Взгляд в Бездну (джен)

Батталист издал предсмертное, прерывистое трещание и упал, обратившись в кучу обгоревшего биоматериала, подпаленного силами Бездны. Уже спустя жалкие мгновения его судьбу повторили и другие дроны, не успевшие даже выстрел совершить, прежде чем обратились в пепел. Перевозчик Владеющих разумом вздрогнул и, в сочетании с тем, что корабль лишился доброй половины своего состава, можно сказать, что летать ему в атмосфере Марса осталось недолго.

Оператор тихо хмыкнула и сосредоточилась на следующем враге, показавшемся из-за угла — конкулист, не дожидаясь, когда на него обратят внимания, рванул к девчонке, замахнувшись оружием и та с готовностью подняла усилитель, готовясь выстрелить, однако, прежде, чем это произошло, яркий луч Бездны вспыхнул перед дроном и прожег в нем зияющую дыру, мгновенно оборвавшую все надежды Владеющего разумом на успешный удар. Оператор нахмурилась и тихо цокнула, не скрывая своего раздражения от очередной помощи, потребности в которой определенно не было.

Все ругательства, мгновенно появившиеся на языке, были успешно сдержаны, в основном потому, что в этот момент по коммуникатору раздался голос Дейта:

— В ста метрах от вас есть пленные, вражеских сигнатур не особо много, так что проблем возникнуть не должно! — бодро оповестил он. — Освободите Гринир, стащите данные — и можете возвращаться.

— …освободить Гринир? — с промедлением переспросила Оператор. — С каких пор мы освобождаем Гринир?

— Понятия не имею, — весело ответил друг. — Йон сказал, что надо.

Девчонка закатила глаза, но спорить не стала, в основном потому, что пытаться узнать у Дейта какую-то информацию — бесполезное дело, при чем не потому, что он скрытный и сдержанный координатор миссии, не разглашающий лишней информации, а потому что он практически мгновенно забывает любую информацию, которую ему говорят. Непонятно, чем думал Ивальд, когда распределял этого парня в ряды сопровождающих задания, но думал тот явно немного.

Да и Йон не говорит что-то просто так. Если сказал, что надо — значит смысл какой-то в этом есть.

— И куда нам тащить этих Гринир? — поинтересовалась Оператор. — Сколько их вообще?

— Насколько я вижу, трое, — спустя секунду молчания отозвался Дейт. — Освободите их и доставьте до корабля «Коллапса», там ребята разберутся, что с ними делать.

«Коллапс» это, видимо, один из кланов, что вступили в состав Альянса Тэнно — их оказалось слишком много, чтобы девчонка могла всех запомнить, а потому она просто решила принимать все новые названия, которые звучат по каналам связи, чтобы не забивать голову лишней информацией. В последнее время таковой стало слишком много.

— Ладно, — пробормотала девчонка. — Проложи путь до терминала, сначала разберусь с данными.

Она сдвинулась с места, направившись в указанную Дейтом сторону, где располагается банк информации Владеющих разумом, в роли которого выступила полуживая органическая конструкция, хранящая данные в виде нейросигналов или какой-то такой биологической кодировки — ругань Йона, увидевшего этот ужас, была слышна на всем корабле. Однако уже спустя мгновение её остановил вопрос, заданный намеренно громким голосом:

— А нам что делать, командир?

Ах да.

Это.

Оператор остановилась и обернулась, посмотрев на трех Тэнно, ожидающих её слов с очень выразительными позами, в которых так и чувствуется их ответное раздражение в сторону командира.

Да. Ивальд совершенно не думал своей головой, когда реорганизовывал войска «Посмертия» на правах нового фактического главы клана, потому что никаким, хоть сколько-то разумным образом, нельзя объяснить то, что он решил выдать Оператору в подчинение целых трех человек. Оператору. В подчинение. Оператору.

Нужно ли напоминать, что девчонка не та, кто работает в команде? Что она всю свою сознательную и не очень жизнь была одна, оставаясь за пределами любых коллективов, только если её туда насильно не затаскивали? А нужно ли напоминать, что у неё не хорошая репутация среди Тэнно? Наверное, нужно, потому что Ивальд об этом благополучно решил забыть, иначе непонятно, почему он так сильно возненавидел Оператора и решил усложнить ей жизнь раз в десять, если не больше. Что она успела сделать? В чем провинилась? Чем оскорбила его? За что?

И… ладно, если говорить откровенно, а также опуская всё раздражение девчонки, которое она испытывает от самого факта существования своих новых подчиненных, не то чтобы проблема конкретно в этих Тэнно. Они совершенно обыкновенные рядовые бойцы, которых сложно хоть как-то выделить в негативном, или позитивном ключе, просто незнакомцы, которых собрал вместе приказ вышестоящего.

Первый, Инэ — тот, который, наверное, мог бы быть лидером этой команды, если бы не Оператор. На вид парень лет пятнадцати, поджарый, достаточно высокий, практически излучает ауру самоуверенности и хитрости, скрытой где-то в глубине его голубых глаз. Лицо румяное, на щеках россыпь веснушек, блондинистые волосы, судя по неровным концам, отросли за три месяца войны, из-за чего Инэ заплетает их в маленький хвостик под затылком, чтобы не мешали в бою — всё равно пара прядей вылезают и спадают по бокам лица, явно раздражая парня. Оператор не интересовалась атмосферой в собственном отряде — что явно не примерное поведения для командира, но девчонка не командир и никогда не должна была им быть — однако взаимодействий между Тэнно, замеченных краем глаза, вполне хватило, чтобы увидеть лояльность ребят по отношению к Инэ. Вероятно, после каждого неохотного приказа девчонки они дополнительно дожидаются одобрения от этого парня, прежде чем вступить в бой. Оператору следует на это злиться, но, честно говоря, она не собирается осуждать Тэнно за то, что они не доверяют решениям, по общему признанию, не самого лучшего командира в клане.

Да и не то чтобы сама девчонка образец для подражания в плане подчинения.

Второй, Атлай — медик, который вероятно пользуется своими полномочиями, чтобы стаскивать седативные со складов, иначе непонятно, каким образом он до сих пор сохраняет стальное спокойствие, несмотря на довольно-таки напряженную атмосферу в ново сформированном отряде. Остальные двое уже всем своим видом успели показать, насколько Оператор их раздражает одним только фактом того, что дышит, а этот ещё сохраняет невозмутимое лицо, молча принимая любой приказ. По виду самый старший, ему, наверное, было лет семнадцать, когда на Заримане летел, помимо возможной психопатии страдает альбинизмом — белые волосы, бледно-фиолетовые глаза, бледная, практически фарфоровая кожа, на которой четким, выразительным отпечатком остались практически черные разводы Бездны. Вероятно, благодаря этой же Бездне до сих пор не загнулся в не самых благоприятных условиях космоса, полного радиации. Сложно о нем что-то сказать, кроме одного слова: «профессионал». Хорошо обученный, сосредоточенный на своей задаче поддерживать жизнеспособность группы, с которой вполне успешно справляется, хотя они ещё не попадали в действительно опасные ситуации. Аврис хорошо тренирует своих бойцов.

Третий, Кодз — явно вспыльчивый тип, который просто умеет сдерживать свои эмоции, хотя не умеет сдерживать все те сжигающие, недовольные взгляды, которые он, не стесняясь, бросает в сторону Оператора каждый раз, когда она что-то делает. И когда не делает тоже. Наверное тот, кого можно было бы назвать типичным хулиганом и девчонка знает, о чем говорит, ведь она одно время могла смело причислять себя к этой «касте». Коротко стриженные черные волосы, загорелое, грубое лицо, тонкая линия шрама, пересекающая подбородок, чуть искривленная линия носа, явно оставшаяся после неправильно сросшегося перелома, прищуренные в вечном недовольстве карие глаза. Девчонка ни разу не слышала с его стороны подколок, или нападок, но, вероятно, если этот парень всё же вступит с ней в конфронтацию, то их придется разнимать, прежде чем кто-то получит новый перелом носа.

В общем и целом — ничем не примечательные Тэнно, которым просто не повезло попасть в подчинение к Оператору, но это не меняет тот факта, что их не должно тут быть и это бесит девчонку гораздо больше, чем их молчаливое неодобрение, видное в каждом движении и взгляде.

Оператор работает одна — это константа. Всегда так было, начиная с Заримана, продолжая Старой войной и заканчивая временем перед Новой, в течении которого она всегда действовала отдельно ото всех. Очевидно, у бойца, который всегда был в изоляции от остальных Тэнно, не будет подходящих навыков для управления целым отрядом, даже если в нем всего три человека, не говоря уже об очевидном факте того, что девчонка не была готова к тому, что ей придется выполнять миссии совместно с кем-то ещё.

Но, конечно, Ивальд это всё не учел, когда организовывал отряд номер тринадцать и назначал Оператора его командиром. Чем он вообще думал и думал ли вообще — неизвестно, и сколько бы Оператор не пыталась доказывать то, что она не должна быть командиром и что у неё буквально есть группа живых варфреймов, вполне способных заменить Тэнно, брат как будто просто её не слышал, или установил у себя в мозгу фильтр на речь девчонки. Невыносимый, раздражающий придурок, а с того момента, как он стал одним из управляющих лиц Альянса, все эти качества как будто умножились раз в пять, если не больше. Когда-нибудь Оператор снова его ударит.

Впрочем, это проблема будущего, а сейчас перед ней стоят трое Тэнно, ожидающих приказа. Она же, вроде как, командир.

— …вы трое займитесь Гринир, — в конце концов ответила девчонка. — Я сама разберусь с терминалом.

Возражать никто из отряда не стал, вероятно потому, что у этих троих, примерно столько же желания действовать совместно с Оператором, сколько и у неё самой — ровно ноль, если не отрицательное число.

— Да ладно тебе, не будь такой злюкой, — с нескрываемым осуждением в голосе, сказал Дейт, когда они разделились и девчонка отправилась выкрадывать информацию.

— Я никогда не была и не должна была быть командиром, — отрезала Оператор, проскакивая мимо очередной группы дронов. — Если Ивальд этого не понимает — его проблемы.

Дейт намеренно громко цокнул, чтобы каждый слышащий понял, насколько он не впечатлен этим заявлением. Очевидно, у друга есть очень много аргументов против, но высказываться не стал, потому что остальные члены отряды всё ещё их слышат. Удивительно, но, оказывается, у Дейта всё же имеются какие-то зачатки тактичности.

Задача по извлечению данных прошла быстро — Оператор без особого труда перебила дронов и достала из органического конструкта перевозчика набор сигналов, которые потом будут долго и нудно расшифровываться Йоном и остальными механиками под их дружный аккомпанемент ругательств. Когда девчонка проверяла наличие всех нужных записей, из коммуникатора раздался голос Инэ:

— Мы освободили пленных, они хотят оружие.

— Многого хотят, — пробормотала Оператор.

— Я придерживаюсь того же мнения, но они уперлись и собираются освободить братьев, — заметил Инэ.

Конечно, это же Гринир. Вместо того, чтобы использовать все свои немногочисленные мозги, осознать бедственное положение и просто молча пойти за спасителями, чтобы не рисковать жизнями, они решили действовать наоборот. Оператор никогда не любила Гринир. У солдат Корпуса хотя бы есть чувство самосохранения, благодаря которому с ними можно вести какие-то переговоры.

— На этом корабле есть другие? — спросила Оператор.

— М-м-м… нет, — ответил Дейт, сверившись со своими данными. — Но они есть на соседних.

— Мы не будем идти на соседние перевозчики ради Гринир, — ощетинилась девчонка. — Никакого оружия, никаких братьев, вырубите их, если потребуется. Я направляюсь к вам.

— Читаешь мысли, — хмыкнул Кодз и, судя по звуку заряжающегося оружия, он рад исполнить приказ.

Оператор не ответила, решив оставить детали Тэнно, они явно знают, как с этим разобраться. Когда она добралась до местоположения своего отряда, все трое Гринир уже лежали оглушенные на полу, а парни безуспешно пытались поднять одного — довольно быстро они отказались от этой идеи, потому что вес взрослого, состоящего из мышц мужчины, покрытого грудами брони, сложновато поднять подросткам.

— Как собираемся их вытаскивать? — поинтересовался Атлай.

Если бы девчонка, блять, знала. Будь у неё варфреймы — давно бы уже завершила миссию и отправлялась обратно на заброшенный флагман Корпуса, где решило обосноваться «Посмертие», но не-е-ет, ей приходится торчать тут, потому что у мистера главы Альянса другие представления о командной работе. Как только Оператор вернется — точно всё выскажет Ивальду.

Засунув всё раздражение на брата поглубже, чтобы не отвлекаться, девчонка огляделась в поисках выхода из данной ситуации. Перевозчик медленно разрушается в результате их диверсионной деятельности, а подозвать сюда варфреймов никто из Тэнно не может, потому что предатель по имени Каир решил добровольно передать Нармеру свои наработки, обрывающие Перенос и сейчас ни один из кораблей Владеющих разумом не обходится без «Паралича». Девчонке следовало прислушаться к своему внутреннему голосу и убить ублюдка, пока была возможность.

Оператор могла бы подозвать сюда варфреймов, но она только чудом и, возможно, с помощью высших сил смогла убедить их в том, что может отправиться на миссию одна, а потому просить их о помощи — значит обрекать себя на бесконечное преследование со стороны неугомонных зараженных кукол. Девчонка пока этого не хочет, значит надо придумать что-то другое.

Взгляд наткнулся на энергоузел, питающий корабль — такая же странная конструкция из органики, как и всё, что связано с Владеющими разумом. Как контейнер с топливом его взорвать не получится, но получится перегрузить и вызвать цепную реакцию по остальным энергоузлам, которая уже сможет нанести непоправимый ущерб кораблю.

— Сай, — произнесла Оператор, хватая ближайший труп дрона, благо их тут достаточно. — Подведи рейлджек как можно ближе к моему местоположению.

— Опасно, — отозвался цефалон. — Высок риск столкновения.

— Подведи к бреши после того, как она появится, — уточнила девчонка.

— Бреши? — переспросил Инэ.

Оператор лишь молча бросила труп дрона в светящийся шар энергоузла, тут же вспыхнувшего при попадании биоматериала. Конечно, как и всё, что связано с Владеющими разумом, их системы в качестве источника питания используют самих же Владеющих разумом. Бесконечный цикл взаимопожирания ради процветания цивилизации.

— Бросайте остальных, надо перегрузить узел, — сказала девчонка.

— Он взорвется, — заметил Атлай.

Оператор посмотрела на него равнодушным взглядом, надеясь, что выражения её лица сможет сказать о том, насколько тупым было это замечание. Судя по тому, что Тэнно вскоре принялись таскать тела дронов следом за девчонкой — сработало.

Прогремел взрыв, стены перевозчика снесло ударной волной, открыв взор на ядовитую атмосферу Марса, в которой быстро появился рейлджек Оператора, чудом уцелевший в глубинах космоса после захвата системы Нармером. Остановился он достаточно близко, чтобы, в теории, к кораблю можно было подтащить бессознательное тело и, с помощью захватных систем, затащить его на борт. Тэнно отряда тоже это поняли, потому как все трое синхронно посмотрели на туши солдат, развалившиеся посреди палубы перевозчика.

— А теперь, — пробормотала девчонка, — можно переносить.

Поднять солдата Гринир они смогли только вчетвером, по одному на каждую конечность — Оператор раньше даже представить себе не могла, насколько тяжелые, оказывается, эти уродцы. Она понятия не имеет, зачем Йону сдались Гринир, но ему придется объяснить, зачем девчонка надрывала спину, поднимая Бездна знает сколько килограмм вонючего тела, покрытого неудобной для захвата броней.

— Твою мать.., — выдохнул Кодз, когда все трое, наконец, оказались в грузовом отсеке рейлджека. — Чем их кормили..?

— Не знаю, помоями? — отозвался Инэ. — Этого у Гринир много.

— Тело Гринир не приспособлено к потреблению токсичных отходов, — заметил Атлай. — Скорее всего это были не помои, а биоматериал, оставшийся после переработки их братьев.

Оператор, не особо долго думая, решила не вмешиваться в данную очень занимательную дискуссию о том, чем питались Гринир, чтобы набрать такую массу, и направилась к пульту управления кораблем, чтобы отправиться к кораблю «Коллапса», а следом на флагман, к «Посмертию». Конечно же, в течении всего этого времени она мастерски игнорировала косые взгляды Тэнно, направленные в её сторону.

Полет прошел быстро, два прыжка через Бездну — и они оказались сначала у додзё «Коллапаса», где с помощью других Тэнно выгрузили бессознательные туши Грини, а следом рядом с флагманом Корпуса в забытой Нармером части системы, вокруг которого скопились десантные корабли Тэнно и вдалеке видны орбитеры, заметно пострадавшие за всю долгую историю их владельцев. Данный корабль был выбран временным убежищем, пока не закончится война, либо пока не будет найдено более подходящее место для обоснования — большой, раньше принадлежал кому-то из директоров Корпуса, но после захвата системы Владеющими разумом был оставлен и отключен от сети корпорации, благодаря чему и приглянулся «Посмертию». Довольно быстро Тэнно освоились на флагмане, перепрошили протоколы, подстроили их под свои нужны и за жалкие пару суток переделали вражеский корабль во вполне себе удобное убежище, которое можно оперативно перемещать в случае риска обнаружения Нармером.

Оператор не находит ничего особо привлекательного в кораблях Корпуса, но она, как и большинство других Тэнно, не проводит на тут много времени — живет всё также в орбитере, а на флагман прилетает только чтобы отчитаться, или получить новое задание. Впрочем, судя по тому, как свободно ведут себя другие, у которых по каким-то причинам нет доступа к своим орбитерам, они вполне довольны новыми условиями жизни, а значит решение было не таким уж и плохим.

Остановившись в доках флагмана, Оператор, недолго думая, сошла с рейлджека и смело отправилась в технические отсеки корабля, где обосновался Йон со своими ребятами, перебирающими и перепрошивающими все устройства корабля, до которых только могут дотянуться.

— Заключение договора с Гринир и Корпусом — одни из главных наших задач на ближайшее время, — спокойно ответил военачальник, когда Оператор в не особо вежливой форме потребовала у него объяснений по поводу неожиданных деталей миссии, включающих в себя необходимость перетаскивать туши солдат. — Корпусом занимается «Новый взор» и другие кланы, Гринир достались нам, «Коллапсу» и ещё паре ребят.

— Так, — произнесла Оператор. — И ради договора мы каких-то случайных солдат тащили?

— В том числе, — кивнул военачальник. — Спасение Гринир из плена — один из главных наших аргументов в предстоящих переговорах.

— Мы собираемся вести переговоры? — вскинула бровь девчонка.

Возможно, это звучало бы логично при других обстоятельствах и с другим оппонентом, но не сейчас, когда ведется война, и когда оппонентом выступают Гринир. Йон видимо тоже понимает, насколько абсурдно это звучит, а потому, не отвлекаясь от расшифровки раздобытых на перевозчике данных, пожал плечами и сказал:

— По началу, для вида. Если не получится — придется приводить к миру силой. Нам нужны корабли, чтобы пробить оборону Нармера и не нужны лишние угрозы, мешающие продвижению войны.

Сразу же после этого он довольно красноречиво проклял «ублюдские живые системы Владеющих разумом», потому что переводить нейросигналы в текст, наверное, сложно. Оператор благоразумно решила оставить его с этим нелегким делом и направилась к своему следующему пункту назначения, где она собирается собрать весь свой гнев и раздражение в кулак, а затем ударить этим кулаком прямо в раздражающее лицо Ивальда, решившего, что может вот так просто пропихнуть сестру по карьерной лестнице прямо до командира отряда. Это самое настоящее злоупотребление своими полномочиями.

Ивальд нашелся в полуразрушенном отсеке флагмана, где раньше, судя по горам мусора и пустым ящикам, располагался склад, куда сбрасывали хлам и ненужные вещи, которые сейчас оказались вполне себе нужны — с того момента, как состав «Посмертия» переместился на флагман, Тэнно не перестают перебирать весь этот мусор и находить полезные в деле вещицы, а те, которые бесполезные — сдавать Йону и его механикам на растерзание, чтобы они слепили из металлолома что-то полезное, или пустили на другие нужды. Ивальд, судя по всему, решил проверить освободившийся отсек и оборудовать его под какое-то функциональное помещение, какое именно — Оператор не поинтересовалась, прежде чем бесцеремонно вмешалась в разговор брата с кем-то из клана.

— Ещё одно такое задание и я свалю на край системы, а затем выброшу свой коммуникатор, так что ты никогда в жизни не сможешь со мной связаться, — сказала она, сложив руки на груди и нахмурив брови.

— И тебе привет, — ответил Ивальд, закатив глаза. — Как прошла миссия?

— Ты знаешь, зачем я здесь, — раздраженно прищурилась Оператор.

Тэнно испустил долгий, тяжелый вздох, как будто ему сказали, что сейчас придется биться головой о стену и у него нет варианта отказаться. Жестом руки он отпустил другого члена клана, что-то с ним обсуждавшего до момента, когда пришла девчонка, после чего повернулся к сестре с видом, который так и говорит: «не начинай, ты всё равно не победишь».

— Я не должна быть командиром, — прямо сказала Оператор. — И мне уже надоело тебе это повторять.

— И что заставило тебя так думать на этот раз? — вскинул бровь Ивальд. — Помимо того, что ты вся такая хмурая, нелюдимая одиночка, которая никогда не работала в команде.

Оператор намеренно громко цокнула и зажала переносицу между пальцами, уже ощущая, как в висках нарастает противная головная боль.

— Ивальд, — сказала она. — Я понимаю, что ты хочешь поиграть в доброго, заботливого брата, который помогает своей сестре социализироваться, но не создавай нам новых проблем. Этого отряда не должно существовать, а ты злоупотребляешь своими полномочиями, давая мне звание командира.

— Слушай, в этом отряде нет никаких проблем, — любезно проигнорировав последнюю часть предложения, сказал Ивальд. — Вы отлично выполняете все порученные миссии, ни одного провала.

— Миссий было не особо много и всех их мог выполнить любой идиот.

— Успех миссии зависит от командира, а миссии под твоим руководством были выполнены идеально — ни ранений, ни утерянных данных, — военачальник посмотрел на неё с многозначительной улыбкой. — Значит, от руководителя в тебе все-таки что-то есть.

Бездна дай ей терпения и сил, девчонка уже не знает, как вести диалог с этим непробиваемым идиотом. Он что, действительно не понимает, почему она не хочет быть членом отряда помимо того, что не любит людей? Или просто решил это игнорировать, как будто ничего никогда и не было?

— Не делай такое лицо, всё не настолько плохо, — как будто не замечая раздражения Оператора, продолжил беспечно говорить Ивальд. — Ты просто надумываешь себе лиш…

— Ивальд, я гребаный изгой! — не выдержав, рявкнула девчонка. — Серьёзно? Коллектив?! После того как меня всю Старую войну держали отдельно от Тэнно и сделали из моего кресла машину для поддержания аффекта?! Перестань нести чушь и посмотри правде в глаза, я не могу быть частью отряда, я не могу быть кем-то кроме одиночки!

Конечно, их короткий разговор на орбитере не мог просто закончиться и остаться где-то в прошлом, чтобы его никто не трогал, конечно, Ивальд решил, что он слишком благородный и любящий старший брат, чтобы позволить девчонке просто действовать так, как она всегда действовала, конечно, он уперся и попытался изменить то, что изменить нельзя, и это всё неизбежно закончится ожидаемым, предсказуемым результатом! И вместо того, чтобы признать настоящую причину его решения назначить Оператора командиром, военачальник начал плести какую-то чушь про то, что она на самом деле хороший руководитель, хотя очевидно, что это не так. Какой же невыносимый придурок.

Ивальд, тем временем, нахмурился и поджал губы, определенно не обрадованный тем, что эту тему было решено поднять. Конечно, ему гораздо легче придумать какие-то бредовые предлоги, чем обсуждать проблему такой, какая она есть.

— Слушай, — вздохнул военачальник, — мы говорили об этом. Времена Орокин прошли…

— Да какая разница?! — всплеснула руками Оператор. — То, что золотые сдохли, не меняет ровным счетом ничего! Всё это — часть меня, то, как я живу и буду жить, нельзя просто за пару дней забыть результат многих лет!

— Так попытайся изменить это! — вспылил в ответ Ивальд. — Ты просто смирилась! Сдалась, забилась в одиночестве, окружила себя зараженными куклами и даже не попробовала что-то исправить, а теперь злишься на меня за то, что это пытаюсь исправить я!

— Потому что ты идиот! — воскликнула девчонка. — Мало того, что ты решил заняться этим дерьмом посреди сраной войны, так ещё и подвергаешь опасности других!

— Ради Бездны, ты не плохой командир, отрицай это сколько хочешь, но результаты миссий говорят сами за себя!

Оператор пораженно уставилась на брата, не веря в то, что он до сих пор не может понять причину её недовольства и смотрит таким взглядом, как будто действительно уверен — проблема только в том, что девчонка не хочет быть командиром и работать в команде. Может, уверен, а может просто не хочет обращать внимания на очевидного тералиста в отсекеАналог слона в комнате..

— Не в миссиях дело, и ты это знаешь, — крепко сжав зубы, процедила Оператор. — Мне озвучить в чем именно, если ты не хочешь обращать на это внимания?

Ивальд нахмурился, недовольство на его лице сменилось напряжением. Гнетущая тишина, повисшая между ними, была прервана аккуратным покашливанием со стороны. Резко повернув голову в сторону звука, Оператор с подскочившим на несколько уровней раздражением увидела своих подчиненных, неловко стоящих у входа в отсек и явно не знающих, что делать в разгар личной драмы главы клана и его сестры.

— Эм.., — начал Инэ, — нас попросили донести срочное послание — скоро начнется совет руководителей Альянса. Ивальду нужно пройти в комнату связи.

Военачальник нахмурился и сдержанно кивнул в знак понимания, его желание спорить явно поубавилось после того, как за этим начали наблюдать посторонние лица, которые, собственно, и стали причиной конфликта. Оператор шумно выдохнула, после чего посмотрела на брата, крепко сжав кулаки до скрипа комбинезона.

— Хочешь увидеть результат моей командной работы — посмотри в зеркало, — бросила она, разворачиваясь. — Это всё закончится катастрофой, хочешь ты это признавать, или нет.

Если Ивальд и хотел что-то сказать — Оператор его уже не слушала, широким шагом направляясь прочь из отсека, грубо протолкнувшись мимо Инэ и Атлая. На подобный уровень злости её мало кто может вывести, кроме родного брата, который будто прекрасно знает, на какие больные места нужно нажимать и иногда девчонке кажется, что он делает это намеренно со своими нелепыми попытками «помочь».

Какая-то помощь имеет смысл, а какая-то — пустая трата времени, которая к тому же закончится тем, что сделает хуже всем. Жаль, что Ивальд этого не понимает и продолжает видеть странно оптимистичную картину мира, которую не должен видеть руководитель Альянса и клана. Пол в этом плане был гораздо более разумным и приятным Тэнно — он не полагался на ложные надежды.

Какое-то время девчонка шагала в тишине, слушая лишь стук собственной крови в ушах, но вскоре, когда злоба внутри начала спадать, осыпаясь в горький пепел, услышала топот чужих ног, следующий за ней по пятам. В любой другой момент она бы сразу поняла, что это очередное видение, которое создал фрик из Бездны, но в этот раз причина другая. Во-первых, Оператор не чувствует холода, а, во-вторых, есть люди, которые действительно могли бы за ней последовать.

— Что вам нужно? — оскалилась девчонка, развернувшись, чтобы посмотреть на подчиненных.

Инэ, Атлай и Кодз переглянулись, на их лицах написана настороженность, перемешанная с недовольством.

— У тебя с нами какие-то проблемы? — прямо спросил Инэ, сделав шаг вперед.

— Что? — нахмурилась девчонка.

— У тебя. С нами. Какие-то проблемы? — по словам повторил Тэнно, сложив руки на груди. — Потому что если это так, то тебе лучше высказать их здесь исейчас, пока это не привело к неприятностям.

Они серьёзно? Говорят так, как будто считают, что проблема в них? Нет, технически это действительно так, но они ведь знают, кто их командир, не правда ли? Сплетни среди Тэнно разлетаются быстрее, чем техноцит по организму, они не могут не знать.

— У меня с вами никаких проблем нет, — огрызнулась Оператор.

— В таком случае почему бы тебе не вытащить палку из задницы? — с такой же агрессией ответил Кодз. — Мы все жаримся в одном реакторе, но тебе, конечно, надо вести себя как суке в…

— Кодз, — Инэ смерил друга осуждающим, тяжелым взглядом, под которым Тэнно быстро замолк, но недовольство из взгляда парня никуда не исчезло. — Он имел в виду, что мы теперь команда, а значит, чтобы выжить на миссиях, нам следует сплотиться, а не делать вид, как будто мы друг друга не знаем, и, если этому что-то мешает, было бы круто решить данную проблему.

Он определенно не то имел в виду, но, если девчонка обратит внимание на данный факт, они точно порвут друг другу глотки. Видя, что Инэ действительно пытается понять, можно ли как-то решить напряжение в отряде, Оператор сделала глубокий вдох, а затем выдох, с усилием успокаивая пламя раздражения, лижущее легкие.

— Всё очень просто, — сказала она. — Я не нравлюсь вам, вы не нравитесь мне — у нас полное взаимопонимание и было бы очень круто, если бы вы не стали лезть в это и усложнять ситуацию.

Лицо Инэ исказилось в красноречивом выражении, так и говорящем: «да что с тобой не так?», Кодз, кажется, всеми силами сдерживает себя от того, чтобы ударить девчонку и даже Атлай нахмурился, задумчиво поджав губы.

— Не создавайте лишних проблем, которые не сможете решить, — мрачно посоветовала Оператор, продолжив путь к десантному кораблю, чтобы вернуться на свой орбитер. — Если повезет, то в ближайшее время вам назначат нового командира и мы спокойно сможем продолжить делать вид, что не знаем друг друга.

Ответа на эти слова не последовало, только Кодз тихо прошипел что-то нечленораздельное, вероятно ругательства в адрес девчонки. Возможно, не стоит так огрызаться на обычных Тэнно, ставших случайными жертвами в её разборках с Ивальдом, но все их претензии могут отправиться прямиком в Бездну следом за всем тем парадоксальным дерьмом, с которым Оператору пришлось столкнуться за последние три месяца.

Если знают, что для них лучше — пусть не лезут. Девчонка сделает всё что в её силах, чтобы они не погибли на миссиях из-за необдуманных приказов, но ничего свыше этого она гарантировать не может, даже если захочет.

* * *

— Итак, вот наши основные задачи, — громко, твердо сказал Ивальд, когда свет в отсеке погас и экран с данными стал хорошо виден каждому присутствующему.

Прошел день с последней миссии Оператора, и ей уже собираются поручить новую задачу, иначе не позвали бы в общий зал для собрания, где собралась не особо большая группа Тэнно, включающая в себя четырех военачальников, каждый из которых кажется гораздо более усталым, чем когда-либо. Формирование Альянса и продумывание стратегии борьбы против Намера, очевидно, нелегкое дело.

Члены её отряда, конечно, тоже присутствуют и умело делают вид, что их командира не существует. Хорошо.

— Самая главная по приоритету — устранение Каира и «Паралича», — сказал Ивальд, указав на изображение упомянутого Тэнно и какую-то крайне сложную схематику, вероятно принадлежащую «Параличу». — На данный момент эта задача находится только на стадии изучения и разработки возможностей её решения.

— Сбор информации, исследование, планирование, — сказала Фесфа как, очевидно, ответственная за всё перечисленное. — То, что вы видите на экране — наше примерное представление системы, основанное на предположениях, реальные данные пока достать не удалось. Нармер знает, что «Паралич» — главное препятствие у нас на пути, и обходится с ним соответствующе, банки данных находятся на хорошо охраняемых объектах, уровень секретности информации максимальный, на подготовку уйдет много времени.

— И поэтому, — продолжил после неё Ивальд, как будто они репетировали эту речь, — сейчас больший упор будет сделан на следующую задачу — установление союза с Гринир. Этим придется заниматься нам.

И Оператору в том числе, потому что вряд ли её бы стали отправлять на взлом и сбор информации, чем занимается Фесфа. Девчонка сдержала усталый вздох, уже предчувствуя то раздражение, которое будет испытывать в переговорах с этими бестолочами.

— После захвата системы Нармером большая часть Гринир попала под контроль Вуалей и Владеющих разумом, — кадр на экране сменился, показывая статистику, отображающую численность захваченных и свободных солдат. — Но, отдельные группы остались целы и сейчас разбросаны по всей системе, пытаясь вернуть контроль над утраченными объектами. Насколько нам известно, такие группы присутствуют на Церере, Марсе и Меркурии, куда вы и направитесь, чтобы установить с ними контакт и обсудить условия мира. Ещё одно место, оставшееся не под властью Нармера — крепость Кувы, она является ключевым элементом в нашей возможности заключения союза. Всё что скажет Королева — Гринир выполнят.

Ага… а Королева в Крепости Кувы осталась лишь одна и это Червь. Старшая её сестра была милосердно убита Тешином, которому Оператор без особых вопросов позволила свершить сладкую месть над живым трупом Орокин, решившим, что может взять её тело для Континуитета. Нет, девчонка не испытывает ни капли вины за произошедшее.

— И каким образом мы собираемся вести переговоры с Королевой? — задал разумный вопрос кто-то из присутствующих Тэнно. — Она не особо горит желанием сотрудничать с нами.

— Если потребуется — силой, — не особо скрывая своих намерений, ответил Ивальд. — Для формальности сначала попытаемся поговорить, но, если она не согласится — а она не согласится — тогда заставим её подумать о своем решении ещё раз. У нас нет столько времени, чтобы вытягивать из Гринир мир, либо они не мешают нам, либо отправляются следом за своими братьями, в нынешних условиях это будет не так сложно сделать. У Гринир нет наработок Каира, а значит мы можем использовать варфреймов.

Ивальд выразительно посмотрел на Оператора, и та быстро поняла свою задачу на ближайшие десять-двадцать часов. Ну, такой подход ей определенно больше нравится, чем нудные разговоры с напыщенным членом совета директоров Корпуса.

— Что касается тех групп, которые отправятся на Цереру, Марс и Меркурий — сказала Фесфа, — повремените с оружием. Солдаты Гринир более сговорчивы, чем Королева, их цель — вернуть братьев с сестрами и контроль над утерянными объектами, всё это мы способны им предоставить, так что с ними переговоры пройдут легче. Ваша главная задача — убедить их отвернуться от Королевы и поставить жизни выше верности и, если вам это удастся, союз будет быстро подписан.

Тэнно понятливо кивнули, в то время как девчонка начала понимать, почему в Крепость отправляют именно её. Удивительным образом переговоры с отдельными группами Гринир будут иметь больше шансов на успех и, как следствие, требуют больших навыков красноречия, в то время как переговоры с Королевой неизбежно приведут к конфликту, который девчонка будет очень рада решить своим способом.

Позади послышались тихие неразборчивые переговоры и Оператор с досадой вспомнила, что не она одна будет разбираться с этим.

— Первым отправится тринадцатый отряд, по результатам их действий в Крепости Кувы будут строиться дальнейшие планы, — подтверждая мысли девчонки, сказал Ивальд. — Следом за ними идут все остальные. Если удастся склонить Королеву к миру, переговоры не займут много времени.

— Давно хотел поговорить с этой мелкой личинкой, — послышалось довольное бормотание Кодза. — Жаль, что не я убил её сестру.

Довольно кровожадная и настораживающая речь для любого адекватного человека, но Оператор слишком хорошо понимает то раздражение, которое вызывает Червь своими попытками реанимировать мертвую сестру с помощью Кувы, а потому может лишь молча согласиться.

Оставшаяся часть собрания прошла за обсуждением общих деталей предстоящих миссий и довольно быстро закончилась, когда Ивальд, громко хлопнув в ладоши, сказал Тэнно приниматься за работу. Девчонка, недолго думая, встала со своего места и подошла к брату, за ней последовали остальные члены тринадцатого отряда.

— Правильно ли я поняла, что мы можем спалить всю Крепость, если Королева откажется сотрудничать? — любезно уточнила она.

— Нет, — тут же разочаровал её Ивальд, — Крепость Кувы нам может понадобится в качестве стратегической точки. Знаю, что для вас будет сложно, но хотя бы постарайтесь договориться дипломатическим путем.

Военачальник смерил её очень пристальным взглядом, на который Оператор ответила лишь выразительно вскинутой бровью, ни на секунду не впечатленная попыткой брата играть строгого руководителя.

— Мне показалось, или ты действительно рассчитываешь на то, что Червь согласится идти на уступки? — поинтересовалась она, с подозрением прищурившись.

— Мы все в одинаково плохом положении, — пожал плечами Ивальд. — В таких условиях даже поехавшие вроде неё должны понимать свои шансы.

— Да, а ещё она понимает, что я убила её сестру, — напомнила Оператор.

— Подожди, так это сделала ты? — послышался удивленный возглас со стороны Кодза и, посмотрев на него, девчонка увидела широко раскрытые в странной эмоции глаза, уставленные на неё.

Что с ним?

— …не я, — с промедлением ответила девчонка, — Тешин. Я просто посодействовала этому.

Глаза Тэнно расширились ещё сильнее и девчонке показалось, что они сейчас выпадут на пол от того, насколько Кодз, кажется, поражен этим… на самом деле не особо примечательным фактом. Старуха Гринир всё равно должна была погибнуть от разложения собственного тела, Оператор лишь ускорила этот процесс, не более.

— В любом случае, — сказал Ивальд, с явным весельем наблюдая за реакцией тринадцатого отряда. — Червь помнит, что случилось с её сестрой и, думаю, она понимает, что то же самое может случиться и с ней, а потому я ставлю на то, что у личинки проснется желание жить.

Оператор поморщилась, не скрывая своего скептицизма по этому поводу. Коротких разговоров Червя по экранам в Крепости Кувы вполне хватило чтобы понять — у её головы уже давным-давно засбоили шлюзы и «личинка» не особо заботится о чем-либо кроме размытых идеалов своей мертвой сестры.

— При ином раскладе дел, — заметив сомнения сестры, дополнил Ивальд, — если Королева откажется содействовать — заставьте её передумать. Базы, оборудование и склады Крепости не трогайте, с остальным можете делать всё, что посчитаете нужным.

Вот такой подход Оператору определенно нравится больше.

Не став тянуть время, она, вооружившись неизменной Гарудой, отправилась на десантный корабль, предвкушая, как, наконец, ударит по раздражающей роже Червя и не очень дипломатично предложит ей согласиться на условия Тэнно, или отправиться следом за своей любимой сестричкой, труп которой, наверняка, до сих пор разлагается в Крепости, накачанный Кувой.

— Так вот, на кого ты нас заменила? — спросила Гаруда, когда услышала детали миссии. — Тэнно?

— Моего мнения не спрашивали, когда ставили в отряд, — ответила Оператор.

Гаруда пробормотала что-то вроде: «ну да, конечно», но развивать эту тему дальше она не стала, а значит не так уж и сильно обиделась. Любой варфрейм на орбитере девчонки знает, что она в жизни не будет работать в команде с кем-то без веской причины.

Местонахождение Крепости Кувы было установлено довольно быстро, хотя они явно постарались над тем, чтобы скрыться от Нармера, но этого оказалось недостаточно для сканеров Ордиса и других цефалонов, без особого труда различивших нужную сигнатуру. В течении всего полета до места назначения девчонка болтала с Гарудой, объясняя, как, почему и по каким конкретно причинам Ивальд — отстойный руководитель, злоупотребляющий своими полномочиями, а варфрейм отвечала ей односложными подколками, явно не заинтересованная в препирательствах сестры с братом. К счастью для неё, жалобы девчонки были прерваны голосом Инэ, прозвучавшим по коммуникатору.

— Каков план? — спокойно и максимально отстраненно спросил он.

Оператор ответила не сразу, уже успев позабыть о том, что у неё имеется отряд. С Гарудой под рукой слишком легко погрузиться в привычную рутину одиноких, никому неизвестных миссий, где есть только девчонка, варфрейм и слишком большое для одного Тэнно количество врагов. К сожалению, сейчас это не так, и Оператору нужно сосредоточиться на стратегии, если она не хочет, чтобы трое парней погибли из-за её глупости.

— Высаживаемся, вызываем Гринир на диалог, — немного подумав, ответила она. — Если не согласятся — пробиваемся до Червя силой. Лишний раз на Гринир не отвлекайтесь, главная задача — добраться до Королевы. Не расходитесь, держитесь вместе, в бою от медика не отдаляйтесь.

— У меня есть имя, — как бы невзначай заметил Атлай.

Ответом ему послужила тишина, потому что Оператор совершенно точно не собирается способствовать улучшению атмосферы в отряде.

— Часто забываю сказать тебе об этом, но ты редкостная дрянь, — прокомментировала Гаруда.

— Скажи мне что-то, чего я не знаю, — невозмутимо отозвалась девчонка.

До крепости они добрались в неловкой тишине, хотя Оператор практически уверена, что Тэнно в течении всего полета тихо материли её по закрытому каналу связи, по крайней мере она на это надеется, потому что лететь в таком молчании и ни с кем не говорить довольно грустно, на самом деле. Когда впереди, наконец, показалась Крепость, окруженная крупными астероидами, они, с помощью арчвингов, выбрались в космос и на всех мощностях направились к ближайшей посадочной полосе, где уже виднеются солдаты, явно заметившие неопознанные корабли рядом с базой.

Оператор кинула быстрый взгляд на остальных — Инэ выбрал Баруука Прайм, Кодз — Мису, а Атлай — Оберона Прайм. Хорошая команда, они легко смогут зачистить коридоры и добраться до Червя, так что можно особо не беспокоиться.

— Сразу в бой не вступайте, — сказала девчонка, сосредоточившись на платформе впереди. — У нас, вроде как, дипломатическая миссия.

Парни отозвались ей тем же самым молчанием, каким в своё время отозвалась и Оператор. Вот они, чудеса командной работы.

Приземление получилось эффектным — все четверо с разгону ударили ногами по металлической площадке, при чем так сильно, что, наверное, остальная база содрогнулась, почувствовав прибытие непрошенных гостей. Что примечательно — Гринир не стали сразу атаковать. Подняли оружие, крикнули типичные для них агрессивные слова, но не выстрелили, словно понимая, что преимущество не на их стороне. Осмотрев платформу, на которую приземлилась, Оператор быстро поняла причины такого поведения — Крепость явно находится не в лучшем состоянии.

Раньше она была полна ресурсов, установок, ящиков с оружием, дронов и остального оборудования, которым можно было вооружить не мало войск Гринир, чем, собственно, Крепость и занималась, являясь центром передачи ресурсов с одной базы на другую. Один поход сюда мог заменить несколько вылазок на обычные базы Гринир, потому что здесь, кажется, было вообще всё, что только может существовать в Изначальной системе, кроме реликвий Орокин, и то не факт. Сейчас же от былой славы остались лишь жалкие огрызки — ящики с оружием и ресурсами опустели, их стало заметно меньше, дроны разобраны на металлолом, повсюду валяется мусор и поврежденные детали каких-то установок, сами солдаты заметно похудели и даже осунулись, лишившись большой части мышечной массы. Похоже, последние три месяца, в течении которых Крепость была лишена поставок с других заводов и баз, дались им тяжело.

И сейчас, когда перед Гринир предстало четыре варфрейма, которые и в лучшие времена были способны перебить целую базу, они прекрасно понимают свои шансы. Это, несомненно, хорошая новость, проблема только заключается в том, что Гринир — это Гринир, у них нет такого понятия как «инстинкт самосохранения», или страх за свою жизнь, зато есть такое понятие как «абсурдная верность». Если Червь прикажет им атаковать — они атакуют.

Оператор переглянулась с остальными — они, вероятно, тоже поняли сложившуюся ситуацию, судя по тому, как заметно расслабились, после чего вышла вперед, осматривая на противников.

— Мы хотим поговорить с Королевой, — громко, твердо сказала она.

Солдаты, ожидаемо, сразу же ощетинились, поддавшись своим низменным инстинктам, твердящим о том, что необходимо защитить Королеву. Удивительно, как даже после смерти Орокин, они до сих пор хранят верность золотым повелителям, даже таким изменившимся.

— Тэнно не смеют говорить с Королевой, — прохрипел наиболее крупный из них, наверное, капитан, или кто-то из командующего состава. — Тэнно проваливают отсюда, пока могут!

Оператор проигнорировала то, как Гринир с готовностью прицелились, явно готовые броситься в бой, и демонстративно развернула когти, что издали громкий лязг, быстро утонувший в тишине космоса.

— Дайте нам поговорить с Червем, — сказала она, — или умрите.

Судя по звукам перезаряжающихся винтовок позади, Тэнно решили последовать её примеру и подняли оружие, чтобы создать как можно более грозное впечатление и предостеречь Гринир от опрометчивых решений.

Гринир, судя по тому, что сразу не открыли огонь, намек поняли. Солдаты нахмурились и с сомнением переглянулись, явно осознавая, что у них, ослабленных, лишенных доброй части ресурсов и сил, шансов на победу не много. Прозвучали тихие, неразборчивые переговоры между капитаном и парой других клонов, решивших обсудить свои дальнейшие действия и Оператор не стала им мешать, понадеявшись на то, что, может, её суждения о Гринир были ошибочны и у них всё же есть способности к анализу ситуации.

Непродолжительное время спустя капитан вновь посмотрел на них, после чего подал знак рукой и солдаты медленно, неуверенно, опустили оружие, хотя буквально всё в их позах кричит о том, что они в любой момент готовы броситься в атаку.

— Никаких лишних движений, Тэнно, — прорычал капитан, злобно сощурившись. — Гринир будут биться. Гринир будут биться до конца.

Оператор лишь молча развела руками, не давая ответа на это, но когти всё же свернула в знак того, что не собирается нападать первой. Оглянувшись на остальных через плечо, она выразительно мотнула головой в сторону оружия Тэнно — те с явным сомнением последовали молчаливому приказу и опустили винтовки.

После этого, Гринир наконец сдвинулись с места. Капитан развернулся и махнул рукой в сторону входных врат Крепости, намекая, чтобы Тэнно следовали за ним, что они и сделали, старательно игнорируя пристальные, озлобленные взгляды остальных солдат, так и жаждущих спустить в варфреймов пару лишних обойм.

— С каких пор Гринир способны на переговоры? — пробормотала Гаруда, явно удивленная внезапным успешным началом миссии.

С приходом Нармера в систему многое изменилось, не правда ли?

Оператор не ответила, сосредоточившись на спине капитана перед собой. Гринир провели их внутрь Крепости, где обстановка, как оказалось, ничуть не лучше, чем снаружи: пустые ящики из-под припасов, мусор на складах, порванные знамена, половину из которых, вероятно, пустили на нужды солдат, перегоревшие светильники, тревожно моргающие и раздражающие глаз, поврежденное оборудование, едва способное выполнять свои функции. Что бы тут не происходило последние три месяца, это явно не пошло на пользу Крепости и, наблюдая за солдатами Гринир, что провожают гостей всё теми же злобными, агрессивными взглядами, Оператор мысленно заметила то, как мало их стало. Раньше все коридоры и отсеки были забиты клонами, потому что Королевы явно не скупились на производство войск, а теперь… честно говоря, девчонка даже не уверена, что им придется хоть сколько-то напрягаться, чтобы выиграть бой против Гринир.

Раньше Крепость была практически неприступным местом из-за того, как много тут было противников и новейшего оборудования, портящего жизнь, а сейчас… просыпается даже какая-то жалость, что ли. Понятно, почему Гринир так не уверены в своих силах, подобная обстановка заставит сомневаться даже не особо умных генетических клонов, запрограммированных на агрессию.

Солдат остановился в центре отсека связи — огромном помещении, заставленном оборудованием разной степени изношенности и поврежденности. Экраны побиты и пошли трещинами, часть из них уже просто не рабочая из-за поломок, или отсутствия достаточного количества энергии, устройства, отвечающие за связь, тоже плохой участи не избежали — Оператор не эксперт в технике, но даже ей понятно, что приемники с погнутыми консолями вряд ли будут хорошо работать. В голове появился вопрос о том, каким вообще образом Гринир до сих пор могут функционировать, если их главная база, где находится Королева, пребывает в таком состоянии.

Что-то подсказывает девчонке, что возможно, только возможно, переговоры пройду гораздо легче, чем ей казалось изначально. Может, если высшие силы системы будут сегодня благосклонны, даже не придется пачкать когти.

Пространство заполонил обеспокоенный гул, сопровождающий толпу солдат, медленно собирающуюся в помещении, окружая Тэнно. Оператор посмотрела на них, хмуро изучая. Пришли сюда явно не просто так — готовятся к драке, и, если такова начнется, придется положить минимум половину из них, чтобы пробиться к Червю.

— Будьте готовы отражать удар, — тихо пробормотала девчонка по линии связи, чтобы её не услышали Гринир.

Отряд отозвался ей молчанием, но того, как Кодз сменил позицию, чтобы было удобнее встать в оборонительную стойку, вполне хватило для понимания — они услышали.

— Нам нужно говорить с Королевой, — более громко сказать Оператор, обращаясь к ближайшему солдату. — Лично.

— Вы будете говорить с Королевой, — глухо отозвался тот, настраивая связь. — Но не будете рядом. Тэнно не могут быть рядом с Королевой.

Ожидаемо, но попробовать стоило.

Прошло какое-то время трещания и шума, издаваемого нерабочим каналом, прежде чем мониторы зажглись и среди белых помех показалось знакомое маленькое, белое и полное непонятной злобы лицо Червя, которая, в отличие от её подчиненных, нисколько не похудела и, кажется, даже не пострадала за прошедшие три месяца.

— Бесполезные мешки мяса, как вы смеете вызывать меня, как будто имеете право на это?! — тут же закричала Королева, стоило только помехам исчезнуть. — Захотели в белковую пасту вслед за своими братьями?!

Оператор поморщилась, уже чувствуя ту головную боль, которую определенно будет испытывать после разговора с этой маленькой стервой. Гринир, конечно же, сразу стушевались и все как один вжали головы к плечи, словно они мелкие побитые щенки кубрау, а не огромные генномодифицированные клоны, которые могут одним движением разломать хрупкое тельце Червя на две части.

— Простите, моя Королева, — запинаясь, пробормотал капитан, инициировавший связь. — Но пришли Тэнно.

Червь замолкла и, кажется, только сейчас обратила внимание на четырех варфреймов, стоящих перед центром связи. По её выражению лица сложно сказать, о чем подумала малявка, но долго гадать и не пришлось, потому что только завидев Гаруду, она набрала в легкие побольше воздуха и чуть ли не заверещала:

— ТЫ! ТЫ!! ТЫ УБИЛА МОЮ СЕСТРУ!! — Королева ткнула пальцем в экран, видимо таким образом указывая на девчонку.

— Один из лучших моментов моей жизни, — мрачно хмыкнула Гаруда и если варфрейм говорит, что это «лучший момент» его жизни, значит произошло что-то по-настоящему захватывающее.

Оператор растянула губы в ухмылке, но открыто насмехаться над бешенством Червя не стала.

— Что, теперь пришла за мной?! — продолжила возмущаться Королева и сегодня её голос, почему-то, кажется по-настоящему противным. — Думаешь, сможешь меня вот так просто убить?!

— Если бы я пришла за тобой, мы бы сейчас не разговаривали, — равнодушно отозвалась Оператор, сложив руки на груди. — Я здесь чтобы вести переговоры.

Кажется, мысль о переговорах Тэнно с Гринир кажется настолько абсурдной, что даже слабоумные клоны вместе с их отвратной Королевой встали в ступор, удивленно посмотрев на Оператора. Да уж. Был бы здесь Ивальд.

Какое-то время в отсеке царило крайне неловкое молчание, как будто Червь ожидала, что девчонка сейчас рассмеется, скажет что всё это шутка и пойдет резать солдат направо и налево, но та продолжила стоять и терпеливо ждать, когда малявка, наконец, отойдет от шока, чтобы начать осмысленный диалог.

И Червь вскоре пришла в себя. К сожалению.

— Ну надо же! — со злобной, ядовитой насмешкой в голосе воскликнула она. — Значит, Тэнно наконец-то пали так низко, что готовы идти на переговоры, ХА-ХА-ХА! Права была сестра, вы — отвратительные создания, дни которых сочтены, даже мои мешки с мясом способны на большее, чем вы! Из них хотя бы получается неплохой суп, АХ-ХА-ХА-ХА!!

Гринир рассмеялись вместе с Червем, хотя только идиот не заметил бы то, насколько натянутым получился этот смех. Порой ребят становится жалко.

— Мы могли добраться до тебя и без переговоров, — старательно сохраняя спокойствие, заметила Оператор. — И пока у нас ещё есть желание вести дипломатию, рекомендую тебе пойти навстречу.

— Пойти навстречу?! — тут же оскалилась Червь. — Навстречу убийце?! Думаешь, я стану тебе доверять после того, как ты не смогла выполнить простейшие условия?! Всё, что тебе нужно было сделать — это отдать своё теплое, молодое тело моей сестре и не сопротивляться, но вместо этого ты вероломно ПРЕДАЛА её!!

Замечательно, теперь Оператор виновата в том, что, видите ли, не захотела стать новой шкуркой, куда в очередной раз переселится умирающая Орокин. Вот это настоящее предательство. Со стороны Кодза послышалось неразборчивое, но очень агрессивное бормотание, в котором удалось различить тихое: «маленькая сучка».

Уже понимая, что в дальнейшем тон переговоров не улучшится, девчонка испустила долгий вздох и, понизив громкость, чтобы её не слышал никто, кроме Тэнно, спросила:

— У вас есть связь с командным центром?

Тэнно повернули к ней головы, явно смятенные, но уже скоро Инэ ответил:

— Есть.

— Уточните, насколько дипломатической должна быть наша миссия.

Ответом ей стал смешок со стороны Инэ и, судя по всему, он приступил к выполнению приказа, узнавая у Ивальда, как долго им надо ломать эту комедию «доброжелательных Тэнно».

— Сейчас речь идет не о твоей сестре и не том, кто кого предал, — сказала Оператор, чтобы отвлечь внимание Червя от продолжительного молчания с их стороны. — А о том, что Нармер захватил систему и от этого пострадали все мы, Гринир в том числе. У вас вообще осталось хоть что-то после того, как Владеющие разумом окружили планеты?

Червь нахмурилась и злобно сощурила глаза, явно не желая отвечать на данный не очень удобный вопрос, потому что ответ на него очевиден. Стоит только лишний раз взглянуть на то, во что превратилась Крепость Кувы и всё сразу становится понятно.

— Нармер — наш общий враг, — продолжила девчонка, — и для победы над ним будет разумно объединиться.

— Объединиться с ТЭННО?! — тут же возмущенно закричала Чревь. — Гринир никогда не объединятся с Тэнно, слышишь меня?! НИКОГДА!

— Вы потеряли войска и базы, — сдерживая раздражение, процедила Оператор. — Мы можем их вернуть, всё, что вам нужно для этого сделать — просто согласиться сотрудничать.

Краем глаза она заметила, как солдаты Гринир переглянулись, издав череду звуков, полных сомнений. Червь, тем не менее, на это внимания никакого не обратила и заливисто рассмеялась, при чем так громко, что её визгливый голос эхом прокатился по опустевшим коридорам Крепости.

— СОТРУДНИЧАТЬ С ТЭННО, АХ-ХА-ХА-ХА!! — сквозь смех воскликнула Королева. — Сотрудничать, как сотрудничали Орокин?! Помните, что вы сделали с ними в конце этого сотрудничества?! Вы зарезали их как скот на убой! И после этого вы хотите, чтобы я помогала вам, подставляя свою спину под удар?! Предательство же у вас в крови, маленькие паразиты!!

— Если возможностей для разговора нет, можно начинать бой, — любезно оповестил Инэ, передавая ответ Ивальда.

Оператор бы сказала, что возможностей нет, но она видит реакцию солдат Гринир, в которых не видно той злобы и желчности, которыми сквозит каждое слово Червя. Они хмурятся, переглядываются, неуверенно пожимают плечами и, кажется, желания выстрелить в Тэнно у них стало меньше, чем было изначально. Это вызывает определенные сомнения в решении убивать их ради союза.

— Мы можем вернуть ваши базы и заводы, — напряженно повторила Оператор. — Можем вернуть ваших братьев…

— Моих братьев? — бесцеремонно перебила её Королева. — Ты называешь эти бесполезные биоотходы моими братьями?! Как ты смеешь говорить что-то подобное и надеяться на то, что я соглашусь содействовать вам?!

— Это твои солдаты, — хмуро напомнила девчонка. — Разве ты не хочешь вернуть их?

— Ха, конечно НЕТ! — резко ответила Червь. — Эти отбросы сами виноваты в том, что оказались в лапах Намера, если они не способны сделать хоть что-то и сбросить с себя Вуаль, значит и мне они НЕ-НУЖ-НЫ!

Довольно быстро малявка пустилась в очень агрессивные и не очень позитивные разглагольствования о том, что её солдаты годятся только для закуски и то не всегда, что спасать она их не собирается и вообще сестра очень сильно ошибалась, когда думала, что в Гринир есть какой потенциал. Оператор в это время замолкла, хмуро поджав губы. С Королевой вести разговор бесполезно — эта маленькая тварь помешана только на себе и своей сестре, очевидно ей плевать на то, что творится с её войском, только если не стоит вопрос о новой порции питательного обеда, однако само войско… девчонка ясно видит сомнениях в их глазах. И это проблема.

Она не знает, какое решение принять — нападать или пытаться дальше достучаться до Червя? Шанс на более или менее мирное создание союза есть, но не тогда, когда, как довольно точно сказал Кодз, «маленькая сучка» диктует солдатам, что им делать.

Будто прочитав мысли девчонки, пока Королева продолжала увлеченно говорить о бесполезности Гринир, Инэ аккуратно прокашлялся, чтобы привлечь внимание и тихо, так, чтобы только Оператор услышала, сказал:

— Если позволите, командир… основная проблема заключается в Черве. Солдаты Гринир больше расположены к разговору, но Королева решает всё за них.

Тэнно сделал небольшую паузу, будто давая возможность осмыслить сказанное, после чего с явной осторожностью закончил:

— Не будет Королевы — не будет проблем.

Только спустя долгих несколько секунд до Оператора дошел истинный смысл этой фразы, и она резко повернула голову к Тэнно в молчаливом замешательстве. Баруук Инэ встретил её выразительно склоненной на бок головой, в то время как Кодз позади с готовностью размял кулаки, как очевидный доброволец на выполнение приказа. Атлай тоже особых признаков возражения не подал — сложил руки за спиной с таким видом, как будто не находит ничего необычного в сказанном.

Где-то четверть минуты, пока Червь всё не затыкалась, поглощенная своим тщеславием, девчонка размышляла, взвешивая все «за» и «против», после чего коротко кивнула и вернула внимание к малявке на экране.

— Жаль, это буду не я, — тоскливо вздохнула Гаруда. — Убить обеих Королев дорогого стоит.

Оператор молча с ней согласилась.

— Не будь такой тщеславной! — намеренно повысив голос, воскликнула девчонка. — Твои солдаты захвачены Вуалью и вынуждены служить Нармеру против своей воли! Они были рождены, чтобы сражаться за тебя, росли, сражаясь за тебя и в момент, когда им понадобилась помощь, ты просто бросишь их?!

Читать нравоучительные и мотивационные речи — работа Ивальда, а не Оператора, но ей пришлось пересмотреть достаточно тупых сериалов вместе с Дейтом, чтобы примерно понять, как это делается. Найти наиболее важную тему для общества, надавить на неё, оплести утопичными словами о том, что всё будет хорошо, надо только воспрять духом — в большинстве случаев это рабочая схема, особенно если на рассмотрении стоит такой упадок, какой сейчас царит в рядах Гринир.

Может, у неё и не получится заставить солдат взбунтоваться из-за их генетически запрограммированной верности, но у неё получится отвлечь внимание.

— Вот, как ты платишь им за верность и упорную работу?! — придав себе как можно больше пыла, продолжила девчонка. — Просто оставляешь их на смерть, как ненужный мусор?!

— Они и есть мусор! — закапывая саму себя, возразила Червь. — Никто из них не способен даже близко сделать то, что от них требуется, просто никчемные мешки, созданные только для того, чтобы умереть за меня!

— И после этого ты рассчитываешь на то, что они будут сохранять верность?! — поняв, что задумала Оператор, вмешался в разговор Атлай. — Хороший предводитель уважает своих подчиненных, а не отправляет их на смерть!

Девчонка незаметно огляделась и увидела, что внимание солдат полностью сосредоточено на них, в то время как Мисы Кодза нигде не видно. Хорошо.

— Разве так поступают со своими солдатами?! — подхватил Инэ. — Используют их как расходный материал?! Подумай обо всех тех братьях и сестрах, которых они потеряли! О всей той боли, которую им пришлось пережить по твоей прихоти, и после всех перенесенных страданий ты просто собираешься забиться в укромном уголке, доедая остатки собственных войск?!

Оператор никогда не скажет этого вслух, но, возможно, только возможно, ей начинает нравиться умение парней быстро улавливать общее настроение и подстраиваться под изменения в обстоятельствах. Приятно, когда не приходится незаметно объяснять план действий.

Червь открыла было рот, чтобы вновь сказать что-то злобное, полное высокомерия и яда, но в этот момент по рядам Гринир прокатился слышимый ропот голосов, заставивший Королеву замолкнуть. Она широко раскрыла глаза и уставилась в экран, как будто малявку внезапно осенила какая-то гениальная мысль и Оператор невольно напряглась, заметив это выражение лица. Как оказалось, напряглась не зря, потому что в следующее мгновение Червь громко рассмеялась, запрокинув голову, как будто услышала самую лучшую шутку со времен Орокин.

— Я поняла, что вы хотите сделать, маленькие паразиты! — воскликнула Королева, когда, наконец, отсмеялась. — Как самонадеянно и глупо с вашей стороны!

Оператор раздосадованно цокнула и отвела ногу назад, готовая рвануть в гущу событий, однако когтей обнажать не стала. То же самое сделали и Атлай с Инэ, перехватив оружие.

— Неужели вы действительно думаете, что в головах этих бестолочей может сформироваться достаточно мыслей, чтобы поднять бунт? — весело спросила малявка. — Только не говорите мне, что вы не знаете, как работает червь в их генах! Верность мне — основа их существования, они не могут ей сопротивляться! Хотите, я продемонстрирую вам, как оно бывает?

Червь растянула губы в широкой, зубастой улыбке, не предвещающей ничего хорошего и Оператор, испустив тяжелый вздох, пробормотала:

— Наверное, прозвучит странно с моей стороны, но постарайтесь не убивать их.

— Ты права, с твоей стороны это звучит невероятно странно, — отозвался Инэ.

Ответить что-либо девчонка не смогла, потому что в этот момент Королева выставила вперед кривой, несмотря на детское тело, палец и что есть силы закричала:

— УБИТЬ ИХ!!!

Дальнейшие события предугадать совершенно не сложно, потому что Гринир беспрекословно выполняют приказы своей Королевы. На Тэнно осыпался град пуль и Оператор, не дожидаясь, когда на Гаруду придется удар, бросилась вперед. Сражаться, не используя когтей — крайне странный опыт, который девчонка никогда не думала испытать, но так уж вышло, что она сама сказала не убивать солдат, а обнаженные когти — путь для Гринир в один конец.

Ивальд будет должен выдать Оператору премию за терпение.

Бой проходит точно так же, как проходит любой другой бой с Гринир — выстрелы, агрессивные крики солдат, гранаты, летящие со всех сторон, а вместе с этим отсутствие хоть сколько-то чувствуемой сложности даже для девчонки, решившей не использовать когти. Кажется, три месяца оказались для солдат настолько тяжелыми, что они не могу даже сделать вид грозных противников — едва ли того пыла, с которым они сражаются хватит для того, чтобы задержать одного Тэнно, не говоря уже о троих. Раньше с Гринир приходилось считаться, даже если очень не хотелось, потому что их количества и тупой агрессии, перемешанной с отсутствием инстинкта самосохранения было достаточно, чтобы создать большое количество проблем, однако сейчас, когда они истощены и не особо мотивированы… это похоже на битву с умирающим, больным человеком, у которого не осталось сил даже для того, чтобы сжать руки в кулаки и он вынужден использовать всю ту немногую решительность, что у него осталась и вяло отвечать на удары. Излишне говорить, что ни у кого из отряда, включая Оператора, нет желания избивать итак избитые войска.

Атлай точным выстрелом снайперской винтовки выбил оружие из рук ближайшего солдата, в то время как Инэ, не особо стараясь, смел группу бойцов, вооруженных клинками, словно те ничего не весят — оба они могут очень легко перейти в наступление и не оставить противникам даже шанса на побег. Честно говоря, учитывая изначально поставленные Ивальдом условия, они довольно сильно сдерживаются.

— Вы проиграете! — раздраженно закричала Оператор, бросая солдата в толпу к его братьям, которых Тэнно довольно быстро оттеснили к стене. — Зачем продолжаете драться?!

— Тэнно молчать! — отозвался тот таким же агрессивным восклицанием. — Гринир будут биться до конца!

Девчонка рванула к стрелку, чьи пули со звоном ударились о броню Гаруды и отскочили в сторону, испустив столпы искр. Клон издал сдавленное ругательство, когда Оператор одним движением вырвала оружие из его рук, после чего с размаху ударила прикладом по лицу, заставив противника пошатнуться, отступить назад и схватиться за кровавое пятно, в которое превратился его нос.

— Сдайтесь! — крикнула Оператор. — Просто сдайтесь!

— Мы верны Королеве! — упрямо процедил кто-то из солдат. — Приказ Королевы будет выполнен!

— И что потом?! — вмешался Инэ, в голосе которого столько же раздражения, сколько и чувствует девчонка. — Отправитесь ей на ужин?! Мы можем спасти ваших братьев, мы можем вернуть вам утерянные планеты и вы всё равно хотите воевать за мелкую тварь, для которой вы — расходный материал?!

Очевидно, что не хотят, но заложенные в гены правила твердят им совершенно другое, ведь, как и сказала Червь, верность ей — основа их существования. В подтверждение этому солдаты на мгновение замялись, словно ненадолго заклинивший механизм, после чего вернулись к своей прежней агрессии, и один из клонов закричал:

— Мы верны Королеве! За Королев-

Восклицание было прервано глухим ударом головы Червя о пол отсека.

Оператор замерла, замерли и все остальные, уставившись на то, как, по началу, неразличимый предмет упал прямо посреди места сражения, словно небрежно брошенный мусор. Отскочив несколько раз от пола с таким же глухим стуком и едва слышимым треском костей, предмет прокатился по металлу и остановился перед солдатами, открыв взору широко распахнутые в безжизненной пустоте глаза Червя, раскрытые губы и пятна крови, покрывающие бледные щеки Королевы. Срез на шее ровный — убили одним движением, личинка, вероятно, даже не успела понять, что происходит, прежде чем её голова отлетела от тела.

Гринир замерли, словно по команде, и уставились на голову Королевы, валяющуюся перед ними, словно бесполезные отходы, от их прежнего пыла не осталось и следа. Рядом с Оператором, тем временем, приземлилась Миса, от веса которой, кажется, содрогнулся весь отсек. Её никана окрашена в алый, что Тэнно совершенно не стесняется демонстрировать, очень эффектно закинув оружие себе на плечо. Долгое мгновение в Крепости царила гробовая тишина, после чего Кодз, склонив голову на бок, с явной насмешкой поинтересовался:

— Кому теперь вы собрались хранить верность?

* * *

— Пять баллов тебе за эффектность, — весело объявил Инэ, стоило только тринадцатому отряду сойти с десантных кораблей на палубу флагмана Корпуса, где разместилось «Посмертие». — Это было брутально.

— В Бездну баллы, ты можешь мне хоть отрицательное число поставить, я все равно буду считать это лучшим днем моей жизни, — крайне довольно отозвался Кодз, закинув руки за голову. — Мечты всё же сбываются.

— Если твои мечты — убийство и причинение физического вреда другим, то я бы хотел увидеть тебя на психическом обследовании в ближайшее время, — заметил Атлай, хотя даже в его, казалось бы, равнодушном голосе послышалась улыбка.

Оператор молча перепроверяет все полученные коды доступа Крепости и связи Гринир, пока парни возбужденно переговариваются о том, как хорошо у Кодза получилось сыграть роль «крутого типа», решившего исход драки. Мысленно девчонка не может не согласиться с фразой Инэ о том, что бросить голову Королевы перед Гринир — довольно эффектное решение, быстро поставившее точку во всех дальнейших сопротивлениях со стороны клонов. Какое-то время они, конечно, продолжали упираться, но это время было настолько непродолжительном, что Тэнно даже не успели заскучать — крайне скоро Гринир сдались и предоставили им доступ к прямой связи с базами, смирившись со своей участью. Если смирилась Крепость — значит быстро смирятся и все остальные группировки Гринир, расположенные на других планетах, что не может не радовать.

По всем признакам и со всех сторон — это настоящий успех. Мешающая Червь устранена, Гринир больше не оглядываются на мнение их стервозных Королев и готовы вступить в битву ради возвращения своих братьев, в их распоряжении ещё остался сколько-то большой флот кораблей, а также оборудования и, в общем, Альянсу удалось приобрести неплохого союзника в предстоящей борьбе. Миссия выполнена, можно сказать, идеально. Снова.

Оператор раздраженно цыкнула, уже представляя самодовольное лицо Ивальда, когда тот узнает, что тринадцатый отряд снова не облажался, а следовательно, это даст придурку больше поводов наседать на сестру с её «перспективами командира». К сожалению, болтающие рядом Тэнно, кажется, восприняли это цоканье как выпад в их сторону, потому как быстро замолкли и посмотрели на девчонку.

— Есть что сказать, командир? — язвительно спросил Кодз, сложив руки на груди.

Оператор перевела взгляд на Тэнно. Она, безусловно, может сейчас обозлиться и съязвить в ответ, собрав всю свою желчь, которой у девчонки предостаточно. Терпение — не то качество, по которому её знают, и, порой, любое неправильное замечание может вызвать бурную реакцию с большим количеством ругательств, не говоря уже о такой открытой поддевке со стороны парня, явно недолюбливающего своего командира. Конечно, можно сейчас накричать и обругать Тэнно с головы до ног, но, честно говоря, Оператор не видит в этом смысла, учитывая то, что у ребят есть повод собой гордиться.

Не говоря ни слова, девчонка покинула Гаруду, оставив ждать её у десантного корабля, в то время как сама прошла мимо Тэнно, на ходу бросив:

— Неплохо.

Это лучшее, на что способна девчонка, не надо ждать от неё невозможного, ладно?

Путь до Ивальда был недолгим, он оказался в зале совещаний с остальными военачальниками, проводя время за обсуждением важных управленческих дел важных людей, стоящих во главе клана — то есть тупо пялясь в потолок и раскачиваясь на стуле. Завидев Оператора, он тут же оживился и так быстро вернулся в нормальное положение, что чуть не свалился на пол, что было бы довольно забавно и определенно стало бы одним из любимых моментов девчонки в её личной коллекции «позор старшего брата».

— Ну как? — взволнованно спросил Ивальд и вместе с ним на девчонку посмотрели остальные трое военачальников, на лицах которых застыло ожидание.

— Успешно, — коротко ответила Оператор. — Гринир передали нам коды доступа к связи и захваченным объектам.

По залу прокатились облегченные вздохи и все четверо заметно расслабились, даже Йон откинулся на спинку стула, массируя явно побаливающие виски.

— Но есть нюанс, — спустя секунду молчания, продолжила девчонка. — Червь мертва.

— Туда ей и дорога, — нисколько не смутившись, отозвалась Фесфа. — Без неё всё будет гораздо легче.

— Гринир верны Королевам, — не так уверенно заметила Аврис. — Думаешь, они пойдут на контакт после этого? Они вообще знают, что вы убили Червя?

Оператор не смогла сдержать громкого фырканья, вырвавшегося из её груди и заставившего военачальников заинтересованно посмотреть на девчонку.

— О да, они знают, — ответила на молчаливые вопросы Тэнно Оператор. — Кодз буквально бросил её голову перед ними и сказал такую пафосную фразу, как будто репетировал. Где ты вообще нашел этого парня?

Она посмотрела на брата, пока все остальные пребывали в удивленном молчании от услышанной новости. Ивальд, тем временем, растянул губы в широкой, самодовольной улыбке, говорящей о том, что он будет ещё очень долгое время припоминать это, несносный ублюдок.

— Я знал, кого ставил тебе в отряд, — с важным видом кивнул военачальник. — И, как видишь, не ошибся. Ещё одна прекрасно выполненная миссия.

Оператор закатила глаза, снова цокнув, но на этот раз по-настоящему и всем своим видом надеясь показать, насколько сильно Ивальд её раздражает.

— Не думай, что это меняет дело, — сказала она, отправляя полученные данные на коммуникатор брата. — Твоя идея не закончится ничем хорошим.

— А мне кажется, ты просто уперлась и не хочешь признавать очевидного, — с той же самой тупой, раздражающей ухмылкой, ответил военачальник. — Тебе ведь понравилась его выходка, да?

Это Оператор удостаивать ответом не стала, потому что Ивальд, со своими бредовыми предположениями, не имеющими никакого смысла, может катиться прямиком в Бездну.