Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Герцог Филипп-Арман де Монфор — основатель города Раффлезия. Он обладает мягким характером и добрым сердцем, искренне любит свой маленький город, поэтому череда похищений выбивает почву у него из-под ног. У герцога две прекраснейшие дочери-близняшки: Одетта и Сиблил де Монфор. Им обоим по семнадцать лет.

«Слухи не врут», — подмечает Катрин, быстро окидывает их взглядом.

Девушки стоят по обе стороны от отца. Пышные платья с корсетами подчёркивают их формы, длинные волосы убраны в сложные причёски, но несколько локонов свободно лежат на плечах. Дорогие украшения и косметика лишь усиливают аристократичное происхождение сестёр.

— Дорогие гости из «Саблезубых Тигров», добро пожаловать в город Раффлезия. Благодарю вас за то, что откликнулись на мою просьбу найти похитителя. Местные органы власти, к сожалению, не справляются с этой работой.

Полчаса назад «Саблезубые» приезжают в город. Их встречает личный дворецкий герцога и отвозит в особняк, расположенный в самом сердце Раффлезии. Герцог Филипп-Арман желает жить среди своих людей, а не на окраине города. Повозка останавливается у массивных ворот. Внутренняя территория особняка засажена декоративными кустами. Зайдя в сам особняк, можно восхититься дороговизной мебели и роскошной отделкой. Дворецкий провожает в гостиную, где их ждут герцог и его дочери. Служанки подают чай и многоуровневый поднос со сладостями.

Герцог для начала настаивает на перекусе, а затем переходит к делу о похитителе. Вся неловкость сразу улетучивается, и Стинг заявляет:

— «Саблезубые Тигры» — сильнейшие в Фиоре. Вы можете положится на нас.

— Именно так, — подтверждает Лектор.

— Мы, надеемся, на взаимное сотрудничество, — Роуг ставит фарфоровую чашку на стол. Ранее он не пил чай из такой хрупкой посуды.

— И я надеюсь, что вам удастся спасти не только будущих жертв Невидимки, но и тех, кто уже в его плену, — тонкий голос Одетты звучит озадаченно, а в зелёных глазах неподдельное переживание.

— Невидимки? — хмурится Роуг.

— Так его прозвали жители, — Филипп вздыхает и останавливает взгляд на отражении в чашке чая.

Катрин подмечает, как он устал. Мысли о похищеньях не дают мужчине покоя. У него две красавиц-дочери, которых тоже могут украсть в любой момент. Если похититель способен незаметно появляться и исчезать, он может так же легко забраться в особняк герцога.

— Понятно, — Стинг берёт с подноса кекс, вертит его в руках, разглядывая крем и орехи, а затем откусывает кусочек.

— Вы не против, чтобы мы опросили жителей о Невидимке? — интересуется Роуг.

— Конечно, нет.

— Я бы хотела задать пару вопросов вам, — впервые за всё время пребывания в особняке подаёт голос Катрин.

— О! Вы говорите? Я думал, что вы немая. Простите меня.

— Всё в порядке, — отмахивается Катрин. — Как долго Невидимка похищает девушек?

— Месяц.

— Может быть, в городе ранее произошло какое-то событие, которое могло спровоцировать Невидимку так действовать?

— Месяц назад мы отмечали день города. Все жители проводили время на площади, — Филипп уходит в воспоминания прошедшего месяца. — Было много гостей из соседних городов.

— После праздника вы не находили, например, чье-то тело?

Близняшки охают и морщатся от слов Катрин.

— Что вы вообще такое говорите? — возмущается Сиблил. — У нас тихий и мирный город. С самого его основания в Раффлезии не происходило таких случаев.

— Сиблил, не стоит повышать голос на тех, кто приехал нам помочь, — Филипп прокашливается и обращается к Катрин. — Моя дочь права. В моём городе не происходят убийства.

Катрин кивает на его слова.

— Мы просим прощение за грубость нашей согильдийки. Она никого не собиралась обидеть, — вступается Роуг. — Но уточнить нужно было, чтобы вычеркнуть такой вариант в расследовании.

— Я понимаю, — герцог обращается к дворецкому. — Подготовьте гостям комнаты, чтобы они могли отдохнуть после дороги.

— Мне не нужно, — Катрин встаёт с дорогого дивана. — Прошу прощение за грубость и резкость, мне лучше жить в городе, в эпицентре событий.

— О, позвольте снять для вас номер в гостинице! — настаивает герцог.

Отказать ему — верх неуважения со стороны Катрин после проявления гостеприимства. Она знает: если похититель прознает про них, он может затаится и будет выжидать их отъезда. Такая тактика для Невидимки простая, но надёжная. Поэтому призывательница планирует найти незаметную гостиницу и затаиться там. Герцог из доброты душевной предлагает открыться врагу. Эта так же может сыграть в пользу «Саблезубых». Катрин взвешивает все за и против, отвечает:

— Благодарим за щедрость.

Лектор шёпотом обращается к Стингу:

— Чтобы услышать от неё благодарность, надо быть герцогом?

— Место благодарности я хочу услышать от неё: «я проиграла».

— Тогда мы пойдём выполнять задание, — Роуг тоже поднимается с дивана и смотрит на Стинга. — Время идёт.

— Удачи вам.

Катрин цепляется взглядом с Сиблил. На лице аристократки читается нескрываемое недовольство в адрес «Саблезубой», но Катрин нет дело до того, что думает о ней одна из близняшек. Выполнить задание — вот единственный приоритет.

Дворецкий провожает их из особняка и предлагает воспользоваться услугами их кучера. Катрин тут же отказывается, в то время как парни собираются воспользоваться предложением.

— С чего начнём? — спрашивает Лектор, метая молнии в Катрин.

— Для начале пройдёмся по городу, и поспрашиваем жителей, — предлагает Стинг.

— Согласен, — Роуг, наблюдая за впереди идущим Фрошем.

— А ты что скажешь, Катрин?

— Стинг, я и так вам помогла с допросом герцога, а со всем остальным справляйтесь сами. Я только наблюдатель.

— Катрин, да сколько можно злиться? Ну, поругались в поезде, и что? Ничего страшного ведь не произошло.

— Каждый должен выполнять свою работу, — девушка отворачивается и начинает внимательно наблюдать за поведением жителей.

Она подмечает, что горожане ведут себя обычно: занимаются домашней рутиной, отдыхают, дети развлекаются. Ничего примечательного не происходит. Обычно, когда в городе орудует похититель, люди закрываются в своих домах из-за поселившейся тревоги и страха. Глядя на жителей, складывается впечатление, что здесь ничего не происходит.

— Да хватит тебе, — Стинг собирается по-дружески похлопать её по плечу.

Катрин перехватывает руку парня и говорит:

— Я не разрешала себя трогать.

У Стинга удивляется, но выражение его лица тут же меняется на самоуверенную, во взгляде зарождается озорной блеск, что заставляет призывательницу напрячься. Он с силой дёргает её руку на себя, Катрин теряет равновесие и падает в объятия Стинга. Девушка тут же отпихивает его.

— Ты с ума сошёл! — провокация заставляет её покраснеть. Вот оно — слабое место Катрин Лемар. Вся тема близости между парнем и девушкой смущает её: касания, объятия, поцелуи, секс. Всё это никак не уживается в категории «нормально». Особенно, когда парочки целуются в общественных местах — это заставляет её отворачиваться и уходить от них подальше.

Катрин не видит себя в отношениях с кем-то, и ей привычно держать дистанцию, лишний раз избегать касаний. Всё это не для неё.

— Кто бы мог подумать, что тебя может смутить объятия.

— Да, пошёл ты! — огрызается Катрин и уходит вперёд.

— Лучше бы я один выполнял задание, — произносит Роуг, идя за Стингом.

Роуг недоумевает, как всё к этому приходит. Стинг открыто флиртует с ней. По его действиям видно: Катрин его интересует не как друг, а как-то иначе. И теневой убийца дракона завидует тому, как легко Стингу даются такие вещи. Роуг не из тех, кто идёт напролом: он привык выжидать подходящего момента, аккуратен в общении и всегда прислушивается к желаниям другого человека.

С его губ срывается закономерный вопрос:

— И зачем ты это сделал, Стинг?

— Просто так.

— Я не понимаю тебя! — в разговор вмешивается Лектор. — Она ведь наглая и высокомерная. Зачем с ней играть в такие игры? Скажи же, Фрош?

— Фро считает, Катрин хорошая, — мурлычет иксид.

— Ты не видишь её натуры!

— Она хорошая.

Пока один иксид слушает возмущение другого, Роуг решает поговорить со Стингом серьёзно. Он не дурак и понимает, что под «просто так» скрывается другая правда. Ещё полгода назад Стинг начинает относится к ней по-другому. Роуг думает, что тот хочет подружится, но с каждым разом действия Стинга по отношению к Катрин выходят за рамки дружбы. Он стремится коснуться её, долго не отводит взгляда, изучает шрамы на её теле, глаза, веснушки — всё то особенное в ней, что так нравится самому теневому убийце драконов.

— Она тебе нравится? — Роуг спрашивает тихо. Иксиды не должны слышать разговор.

Стинг улыбается по-глупому, а потом произносит то, чего Роуг не желает слышать.

— Очень... Заметно?

— И с каких пор?

— Я даже не понял, — смеётся парень. — Просто я так много думал о ней: как одержу победу, как услышу заветное: «я проиграла»... Мой интерес к Катрин перерос во что-то другое.

— Тогда почему ведёшь себя как дурак?

— Так Катрин хоть как-то обращает на меня внимание.

Роуг вытягивает руку перед Стингом, останавливает его. В красных глазах теневого убийцы драконов собрана вся его серьёзность и решимость. — Если ты причинишь боль Катрин, то я уничтожу тебя.

Всё веселье на лице Стинга стирается в мгновение. Он не отводит взгляда, видит, что Роуг не шутит. Катрин дорога им обоим.

— Не думал, что мой друг пойдёт против меня.

— Я и её друг.

— Я не сделаю ей больно, это я могу тебе обещать, — Стинг отталкивает его руку и идёт дальше. — Они далеко ушли. Надо догнать.

Роуг продолжает стоять на месте. И осознает одну истину: он пожалеет в будущем, что не станет бороться за её сердце. Но намеренно усложнять жизнь Катрин Роуг не хочет. Джиемма не простит им этого. И портить отношения со Стингом из-за своих чувств Роуг не будет. Поэтому он сдаётся сразу, даже не начав борьбу.

Они все заходят в бар. Он выглядит простенько на фоне других заведений. Поскольку Раффлезия — новый город и герцог не жалеет денег для благоустройства, найти места, где собираются городские отбросы, невозможно.

— И что мы здесь забыли? Разве мы не собирались опросить жителей и отправиться в гостиницу? — Лектор осматривает заведение с пренебрежением.

— Если хотите найти похитителя, то нужно быть внимательным ко всему, о чём говорят окружающие.

— А ты у нас в специалист в расследованиях? — язвит иксид.

— Нет, — без интереса отвечает призывательница. — Знаю, что в таких местах чаще всего можно услышать то, что тебе нужно.

— Пойду закажу перекусить, — Стинг встаёт с места и направляется к барной стойке.

— Роуг, о чём ты говорил со Стингом? — Лектор проходит по столу и усаживается рядом с Фрошем.

Взгляд Роуга останавливается на Катрин. Он не может говорить о чувствах другого человека. Пытливые взгляды со всех сторон давят на него. Катрин поднимает вопросительно бровь.

— Объяснял ему, как важно действовать в команде и что не стоит выводить Катрин из себя.

— Фро согласен.

— Но тебе не кажется, что она сама провоцирует его? — не унимается Лектор.

— Лектор, ты меня недолюбливаешь, но не стоит относится ко мне так пренебрежительно. И знаешь, одно моё слово и мастеру ничего не стоит убрать тебя из гильдии. Ты слабый, а таких он выгоняет первым, — Катрин пронзает его холодным взглядом. Он тушуется. — Все слова растерял?

— Ты злая, Катрин! — выкрикивает иксид и убегает к Стингу.

— Ты как? — Роуг не отводит от неё взгляда. — Сложно работать в группе?

— Да, сложно. Привыкла работать одна и быстро решать поставленные задачи… Я должна быть наблюдателем, но сложно стоять и смотреть, как вы упускаете зацепки. Или отказываетесь от плана с Анной, который помог бы нам быстрее найти похитителя.

— Идея с Анной плохая... Жаль, что ты не можешь отказать мастеру...

— Не начинай, Роуг, — перебивает его Катрин. — Хоть мы и далеко от гильдии — это не значит, что он не послал кого-то за нами следить.

— А за нами следят? — появляется настороженность в его голосе.

— Ещё не заметила… но это не значит, что я потеряю бдительность.

— Иногда ты слишком подозрительна ко всему относишься.

— И именно это спасает мне жизнь, — парирует девушка.

Стинг опускает на стол огромную тарелку с нарезками и гренками и садится напротив Катрин.

— Зачем ты обидела Лектора?

Призываетльница смотрит на иксида, что запрыгивает на стол. Он демонстративно складывает лапки на груди и отворачивается.

— Лектор первый начал, — в защиту Катрин произносит Фрош.

— Эй, ты мой друг или её?! — выходит из себя Лектор.

— Ты и она — мои друзья.

— Я не согласен!

— Хватит ругаться по пустякам, — просит Роуг, ему уже порядком надоедают бессмысленные перепалки.

Катрин осматривает зал и прислушивается к разговорам посетителей. Они обсуждают свои проблемы, планы, ругают жён — в общем, обычная бытовуха. Жители не выглядят затравленными из-за действий Невидимки.

Роуг и Стинг сразу видят, как Катрин задумывается, и решают продолжить разговор на любую другую тему, чтобы не привлекать к их столику лишнего внимания. Они тоже стараются прислушиваться к разговору вокруг.

Тарелка пустеет спустя полчаса, «Саблезубые» покидают бар.

— Что-нибудь узнала? — понизив голос, спрашивает Стинг.

— Нет. Складывается впечатление, что об этом похитители никто не в курсе.

— Но ведь кто-то должен был заметить, как похищают девушек, — хмурится Роуг и сворачивает со всеми влево. Неподалёку, расположена гостиница, куда их заселил герцог. Перед уходи из особняка дворецкий объяснил, как пройти к ней, и назвал её.

— Согласен! — восклицает Стинг, но потом добавляет тише. — У нас по факту ничего нет. Никакой информации ни о пропавших девушках, ни о похитителе. Жители говорят только о своих делах, ни одного слова о происходящем.

У убийц драконов чуткий слух, они должны были уловить хоть что-то.

— Предлагаю сходить к городской страже и узнать в каких местах происходили похищения. Для нас всех лучше сотрудничать, чем бездействовать, — Катрин останавливается у красивого забора гостиницы.

— Я и Роуг сходим к ним.

— Я пойду с тобой! — говорит Лектор.

— Пока вы будете у городской стражи, я постараюсь найти что-нибудь в гостинце, — предлагает Катрин.

— Фро устал и хочет отдохнуть, — он подлетает и приземляется на руки к Катрин.

— Позаботься о нём, — мягко улыбается Роуг.

— Конечно, — и Катрин проходит на территорию гостиницы.

Они идут дальше по улице. Стинг думает о задании. У них нет никакой информации. Общая характеристика дела никак не помогает им. Даже герцог не проясняет ситуацию. Стинг надеется на городскую стражу, что они смогут пролить свет на происходящее.

Роуга же не отпускает признание Стинга в чувствах к Катрин. Некоторое время назад он принимает решение сдаться. Но ему кажется, что если ничего не сделает, то девушка отдалится и пропадёт из его жизни. Ему не хочется терять дружбу, а может ,он на самом деле желает большего. И его злит, что Стинг опережает его в этом.

— О чём думаешь? — спрашивает световой убийца драконов.

— О задании, — врёт друг.

— Скажи же, что дело какое-то мутное?

Роуг замечает, что чем ближе вечер, тем меньше людей на улице, особенно девушек.

— Слишком всё тут подозрительное, — соглашает он.

Дойдя до здания городской стражи, они сразу привлекают внимание молодого парня.

— Добрый вечер. Чем могу помочь? — неуверенно спрашивает молодой стражник.

— Мы из гильдии «Саблезубый Тигр». Прибыли по поручению герцога найти похитителя. Хотим попросить у вас сведение о похищенных девушках и местах, где это произошло, — Роуг замечает растерянность на лице парня. — Что-то не так?

— Эм... нет. Но старший по делу ушёл домой. А я не могу предоставить вам информацию без его разрешения.

— Опять тупик! — злиться Стинг. — Это поручение от самого герцога! Старший же не пойдёт против его слова, как и ты?

— М-м-м... я… не знаю, правильно ли это… у нас есть свой регламент работы... — стражник съёживается под давлением Стинга.

— Перестань, — Роуг тянет за руку друга. — Мы придём завтра с утра.

Стинг не собирается отступать, его бесит эта непонятная ситуация.

— Мы придём завтра. И если старшего не будет на месте, мы сами начнём рыться в этих бумажках, — сквозь зубы проговаривает световой убийца драконов.

Выйдя из здания, Стинг пинает столб. Его откровенно начинает злить вся ситуация вокруг похитителя. По словам герцога и этого юноши он существует, но подробной информации никто из них не выдаёт. А жители вообще живут так, будто здесь не пропадают люди.

— Вернёмся в гостиницу и расскажем Катрин о произошедшем, — Роуг смотрит на недовольного Стинга.

— Если завтра всё будет так же — я разгромлю этот город, чтобы найти правду, — оскаливается он.

— Я тебе с этим помогу, — спокойно отвечает теневой убийца драконов и идёт по дороге в гостиницу, обдумывая запасной план на случай, если завтра всё повторится.