Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 17. Интерлюдия: Он Мог Все Исправить

===

Томас Кальверт, кряхтя, побрел на кухню и направился прямиком к чайнику, морщась, когда помассировал ноющий висок. Это было не в первый раз и, конечно, не в последний, хотя он полагал, что есть и худшие способы справляться со стрессом.

Его встреча с Неформалами прошла хорошо, даже лучше, чем ожидалось. Никто из них, похоже, не был склонен сбежать после того, как увидел его «питомца», хотя Мрак выглядел явно некомфортно. Тем не менее, он не был полностью уверен в их лояльности — в этом и был смысл показать им один из своих секретов, — и все это мероприятие вымотало ему нервы.

В другой временной линии ему все еще предстояло выяснить, почему цифры его питомца так резко изменились. Поэтому, когда вода начала закипать, он достал из коробки на стойке пакетик ромашкового чая и положил его в пустую кружку.

Когда чай заварился до его удовлетворения, он выудил пакетик и размешал ложку меда. Затем осторожно подул на горячий напиток и сделал пробный глоток.

Тепло разлилось внутри, и он удовлетворенно промычал. Его второе «я» могло быть скованным, ноющим и с надвигающейся головной болью, но пока у него была одна временная линия для расслабления, он решил, что это его мало волнует.

Томас сделал еще один, больший глоток, как раз когда завыла сирена воздушной тревоги. Он подавился, выплюнув чай на пол. Уронив и кружку, он схватил с барной стойки пульт и включил небольшой телевизор, который держал на кухне. На экране, как он и опасался, показывали пути эвакуации и расположение ближайших убежищ.

«Блядь!» — выкрикнул он, что было для него нехарактерной вспышкой чистой эмоции. Неужели это так сильно изменило цифры?

В другой временной линии в его базе завыли сирены. Его питомец вскрикнул от страха, но он крепко схватил ее за запястье.

«Каковы шансы, что я буду убит или серьезно ранен, если не использую свою силу?»

«Ты сказал четыре вопроса,» — пожаловалась она. — «Это пятый.»

«Отвечай мне.» — прошипел он.

Она съежилась — «Восемьдесят три целых четыре пять три—»

«Хорошо,» — перебил Выверт. — «А если использую?»

«Семьдесят шесть целых шесть шесть девять,» — сказала она. — «Это больно.»

Выверт нахмурился. — «На этом все, Дружок. Следуй за мистером Питтером, сейчас же.» — Он повернулся к упомянутому человеку и отрывисто приказал — «Отведи ее в оружейную, она хорошо укреплена.»

Он планировал иметь специальные комнаты в качестве бункеров, но одна еще не была должным образом укреплена, а в другой пол был из еще не высохшего бетона. Его кабинет был еще одной такой комнатой, но особой разницы в безопасности между ним и оружейной все равно не было, а его хождения туда-сюда для получения отчетов от солдат, вероятно, только взволновали бы его питомца.

Питтер и Дружок покинули комнату без протеста, и вскоре Выверт уже склонился над столом, вызывая некоторых из своих более важных подчиненных, чтобы убедиться в безопасности базы. Все и так уже знали, что должны делать, но в такой ситуации его измотанные нервы требовали лично все проверить.

Как только он удовлетворился, он вскочил со стула и вышел в коридор, шагая целеустремленно, но не бегом. Он поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг —

Бум.

Выверт замер. Низкий, глухой гром начал вибрировать в стенах вокруг него, отражаясь так сильно, что невозможно было определить, откуда он исходит.

Пока он возился с ключами от машины, Томас начал материться. В Броктон-Бей было всего два живых существа, способных издавать подобный звук. Либо Левиафан буквально ломился в его парадную дверь, либо хуже того, Ноэль пыталась сбежать. Он внезапно столкнулся с неприятной возможностью оказаться между двумя отдельными угрозами класса S.

Томас вздохнул и заставил себя расслабиться. Даже если она сбежит, ситуация не станет безвозвратной. Его гражданская личность будет в целости и сохранности в убежище от губителей, как только он сможет заставить свои чертовы ключи перестать трястись хоть на мгновение.

Наконец, он нажал кнопку разблокировки и распахнул дверь со стороны водителя. Включив передачу и чуть не сломав рычаг КПП на месте, он выскользнул с подъездной дорожки и помчался по улице.

Улицы уже были забиты машинами, хотя движение было оживленным. Толпы людей кипели по обоим тротуарам, и Томаса на мгновение поразил образ целой улицы, заполненной людьми, движущимися в одном направлении.

Конечно, при таком количестве машин, забитых так плотно, было лишь вопросом времени, когда дорога окажется полностью закупоренной. Когда стало ясно, что дальнейшее движение невозможно, он поставил машину на парковку и распахнул дверь. Другие водители сигналили и ругались на него, но он их игнорировал.

Он допускал вероятность, что его узнают, и поездка в убежище от губителей противоречила протоколу СКП. Но вряд ли он сохранит эту временную линию в любом случае, она существовала исключительно как запасной вариант на случай, если его база будет захвачена. Так что Томас стойко перенес оскорбления и неприличные жесты и вскоре влился в поток мирных жителей, идущих к ближайшему убежищу. Теперь оно, вероятно, было недалеко.

Тем временем в его базе Выверт начал потеть. Он проверил источник странного шума, позвонив женщине, отвечавшей за охрану Ноэль, даже когда шел в направлении ее хранилища. Ему сообщили, довольно красочно, что девушка была напугана начавшейся атакой и теперь мечется в своем хранилище, пытаясь выломать дверь.

Сжимая кулаки, он завершил звонок и вызвал контактную информацию Трикстера. Он замер, раздумывая. Скитальцы сами решили участвовать в битвах с губителями и, вероятно, уже сражались. Он все же позвонил и не получил ответа. Либо он не взял с собой телефон и использовал предоставленные высокотехнологичные нарукавники, либо он был уничтожен во время боя. Выверт сунул телефон обратно в карман и зашагал в направлении своей непредсказуемой подопечной.

По мере того как звуки ударов становились громче, он бросил достоинство на ветер и помчался по коридорам, достигнув массивной двери менее чем за минуту. Она содрогалась от каждого титанического удара, и производимый ею шум был почти оглушительным. Он не был уверен, что Ноэль услышит его в этом грохоте или поймет, если услышит, но все же рискнул попытаться.

Выверту очень хотелось бы работать над этим в обеих временных линиях, чтобы дать себе некоторый запас прочности... но он гораздо больше предпочитал иметь возможность быть далеко, очень далеко от нее, если все пойдет наперекосяк. Вместо этого он решил попытаться имитировать, насколько это возможно, то, как Трикстер с ней обращался, и надеяться, что дверь выдержит.

«Ноэль,» — сказал он, борясь за ровный голос, — «Это Выверт, ты слышишь меня?»

Ответа не последовало.

«Тебе нужно успокоиться.» — продолжил он, на этот раз громче. Стук прекратился на мгновение, и Выверт затаил дыхание.

«Что происходит?» — спросила она тонким, испуганным голосом.

Выверт скривился. Он отчаянно хотел разделить временную линию. Давно он не подходил к столь важному разговору только с одного угла, и он не мог быть уверен, что сделает Ноэль, если он скажет правду, что Левиафан атаковал город. Он решил выбрать более безопасный вариант и предложить ей утешительную ложь, хотя она должна была допускать продолжающиеся тревоги.

«В одной из задних комнат случился небольшой пожар. Не о чем беспокоиться, он полностью локализован.»

Стук прекратился на мгновение, и Выверт позволил себе несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить пульс.

И затем раздался еще один удар, и вой ярости изнутри хранилища.

«Здесь вода!» — пронзительно закричала она, и дверь хранилища затряслась в раме. Выверт буквально чувствовал, как кожа его белеет.

«Ноэль, мне нужно, чтобы ты перестала бить в дверь.»

«Нет!» — Скрип рвущегося металла — она, должно быть, царапала другую сторону. Он резко вдохнул, затем повернулся к наемникам, стоявшим вокруг хранилища.

«Нечего глазеть,» — прошипел Выверт. — «Занять свои позиции. А ты —» он указал на ближайшего солдата, довольно крепко сложенную женщину с лазерной винтовкой в левой руке, будто она могла выстрелить в Левиафана, если тот решит проникнуть на базу. — «Найди Кейна, скажи ему, чтобы немедленно прибыл сюда.» — Она кивнула, и различные громилы в главном зале рассеялись, как волна гигантских муравьев.

Выверт нахмурился. Обычно он не ругался перед своими войсками, это мешало выглядеть профессионально, но в этот раз не сдержался. Тем не менее, Кейн должен был уже быть у хранилища на случай подобной чрезвычайной ситуации. Возможно, он не сможет ничего сделать, но, по крайней мере, оценит, выдержит ли дверь или нужно эвакуировать базу.

Возможно, ему следует вызвать Питтера и его питомца. Знать шансы катастрофического провала было бы неплохо.

Он едва успел коснуться телефона, когда Кейн ворвался на один из переходов, затем слетел вниз по лестнице, перескакивая через три ступеньки.

«Босс,» — выдохнул он, запыхавшись, несмотря на впечатляющую физическую форму. — «На уровень выше нас течь. Серьезная. Я не уверен, откуда вся вода, но при такой скорости база затопит.»

Выверт молчал. Затем он сделал успокаивающий вдох и сказал — «Отведи меня туда.»

Глубоко внутри убежища от губителей всего в нескольких кварталах оттуда Томас начал бормотать проклятия себе под нос. Одна катастрофа за другой, и он не был уверен, что сможет все это удержать. Была высокая вероятность, что он потеряет базу, а восстановление могло отбросить его на годы назад.

Тем не менее, он будет в безопасности. Он добрался до убежища до того, как существо действительно прибыло, и теперь находился в одном из самых безопасных зданий города. Пока он жив, он сможет восстановить все. Любая неудача — лишь временна.

Дыша осторожно через нос, он вздрогнул, когда зазвонил его рабочий телефон. Пробираясь сквозь толпы встревоженных мирных жителей и спускаясь на нижний уровень, он нашел более-менее уединенный уголок и ответил.

«Босс,» — тут же сказал Кейн, находясь под слишком большим стрессом, чтобы утруждаться преамбулой, — «В базе течь, большая, и Ноэль —»

«Мне уже доложили,» — плавно ответил он, сознательно стараясь не звучать слишком нетерпеливо. Быть грубым не имело смысла, поскольку становилось все более очевидным, что эту временную линию придется сохранить. — «Собери всех, кого сможешь, чтобы заделать течи.» — В другой временной линии он отдавал аналогичные приказы лично.

«А что насчет Ноэль?» — спросил Кейн, и Томас почувствовал начало новой головной боли за левым глазом.

«Дверь выдержит?»

«Ненадолго,» — неохотно ответил инженер. — «Я не знаю, что мы будем делать, если она вырвется. Все это место может рухнуть.»

«Я понимаю. Пусть кто-то, кого она знает, попытается ее успокоить.» — Он нахмурился. — «Я не могу связаться с ее друзьями, но она довольно хорошо знает Ли, верно? Посмотри, сможет ли он с ней поговорить, и если это не сработает... Сделай наилучшую оценку, сколько у нас времени, и выведи всех за десять минут до этого.»

«Там еще сражаются с Левиафаном,» — возразил Кейн.

«Сражаются. И что ты предпочтешь: быть в открытом городе с ним или запертым в бункере с ней?» — Инженер молчал довольно долго.

«Тогда решено,» — наконец сказал Томас. — «Надеюсь, до этого не дойдет. Если повезет, дверь выдержит, пока он не уйдет.»

«Не выдержит,» — сказал ему Кейн. В его голосе не было сомнений — только обреченная уверенность человека, только что закончившего свой последний ужин.

Он завершил разговор в обеих временных линиях почти одновременно. И в обеих линиях телефон почти сразу снова зазвонил. Скривившись, он проигнорировал звонок в своей гражданской личности, поскольку найденный им «уединенный» уголок все еще кишел людьми и вряд ли был подходящим местом для конфиденциальных разговоров.

Как Выверт, он взглянул на идентификатор вызывающего и ответил немедленно, оставив Кейна за работой. Мистер Питтер начал говорить почти мгновенно, звуча откровенно панически впервые за много лет.

«Мы с Дружком столкнулись с девушкой-технарем,» — сказал он.

Глаз Выверта дернулся. Он не планировал, чтобы такое произошло — Харрисон предупреждал его об этом, — но это не было особой проблемой. Его питомец почти никогда не покидал свою комнату, а когда покидал, было легко удостовериться, что технарь надежно заперта. Но в внезапном хаосе атаки и ситуации с Ноэль он почти полностью забыл, что Харрисон тоже знал, что оружейная — одна из самых безопасных комнат на базе.

«Насколько плохо?» — спросил он.

«Когда я уходил, она готовилась сразиться с Харрисоном. Они оба были в костюмах.»

Выверт потер переносицу. Придется вызвать Харрисона в свой кабинет, когда все это закончится — ему понадобится снять стресс. «А Дружок?»

«Все еще была там, когда я уходил. Я подумал, что лучше сообщить вам как можно скорее.»

В трубке повисло молчание.

«Сэр?»

«Где ты сейчас?»

«Восточная сторона, второй уровень. Недалеко от ее комнаты.»

«Хорошо.» — Выверт замолчал и решил, что может рискнуть — между Ноэль, Левиафаном и технарем было бы абсолютным чудом, если бы эта временная линия сохранилась. — «Я встречусь с тобой там,» — решил он, — «Собери всех, кого найдешь, и скажи им пройти в оружейную, и быть начеку по пути.»

«Понял.»

Разговор завершился щелчком, и Выверт побежал в сторону оружейной. По крайней мере, она была близко — просто вверх по лестнице, вдоль одного перехода, за небольшим поворотом и две двери дальше. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы занервничать, ведь Ноэль все еще металась в своей тюрьме, а база, судя по всему, затоплялась. Разбираться с взбунтовавшимися подчиненными было не тем, что он мог себе позволить в данный момент, но ему нужно было добраться до своего питомца.

Молча, он проклял идиотку-технаря. Он мало думал о девушке, как только определил, что она не может усилить полезность его питомца. Фактически, он был вполне доволен, передав ее Харрисону, и время от времени отправлял их на задания, на которые, как он знал, Скитальцы или Неформалы никогда не согласятся.

Действительно, до сих пор ему было не особенно важно, живы они или мертвы. Харрисон был заменим, один из сотен манипуляторов, а технарь была бесполезна для него, если не могла массово производить свою броню. Но такие сбои во время чрезвычайной ситуации нельзя было оставлять без последствий. Девушка должна умереть — насчет Харрисона он еще не решил.

Достав пистолет с бедра, он осторожно прокрался по коридору, где находилась оружейная. Он решил не подходить к двери — незачем рисковать собой. Но он мог остаться поблизости и ждать прибытия наемников. Харрисон, вероятно, контролировал ситуацию, на нем же была такая же броня, и ему говорили, что технарь хочет быть героем, она, скорее всего, будет колебаться убить или серьезно ранить их. Кроме того, она была гораздо менее опасна, чем Ноэль.

Он как раз проходил мимо чулана примерно в двадцати футах от двери оружейной. Он остановился, зная, что приближаться дальше может быть опасно. Рука полезла в карман, доставая телефон, и он набрал номер мистера Питтера.

«Я близко,» — ответил тот без предисловий. — «Дайте мне несколько минут, я видел, на что способен один из этих костюмов, и не хочу рисковать.»

«Конечно.» — сказал Выверт, слегка раздраженный тем, что подчиненный ведет себя так, будто это он отдает приказы. Он, конечно, не сказал этого вслух. Это было разумно, и поднимать этот вопрос в такой кризис было бы просто мелочно.

Томас сидел на основном уровне убежища, сложив руки на коленях. Он все еще мог все исправить. Это было как мантра на данный момент: независимо от того, сколько всего пойдет не так, пока он жив, он всегда сможет восстановить все. Он взглянул на телефон, но решил, что его солдатам больше нечего делать. Совершать конфиденциальные звонки в таком публичном месте следует избегать, насколько это возможно, даже если его сторона разговора будет безобидной.

Сидевший рядом старик начал кашлять, издавая ужасный влажный звук в горле. Томас слегка отодвинулся, и молодая женщина слева от него любезно освободила место. Он кивнул ей в знак благодарности, затем вернул внимание к своей быстро разваливающейся другой временной линии — примерно на полсекунды, пока низкий гул не начал сотрясать убежище, сбрасывая пыль с потолка. Все разговоры в комнате стихли, сменившись несколькими дрожащими вопросами.

Приближающаяся тишина испарилась, когда гул нарастал. Сквозь металлическую сетку, составлявшую пол второго уровня, Томас мог видеть, как один угол потолка начинает зловеще темнеть. Он вскочил на ноги, присоединившись к внезапному наплыву людей, отступающих от стены, когда та с громовым треском раскололась. Вода хлынула из щели, стекая по стене ручьями и образуя лужи на полу.

За ней последовали осколки бетона, обрушившиеся на несчастных, сидевших поблизости на верхнем этаже.

Томас услышал, как та самая любезная женщина закричала, присоединившись к какофонии воплей, эхом разносившихся по небольшому пространству. Он стиснул зубы, осматривая комнату в поисках вариантов. Еще один гул потряс помещение, и что-то ударило в массивную дверь-люк с глухим металлическим гулом. На мгновение он, в полубреду, отметил, что звучит это почти так же, как когда Ноэль билась о свою самодельную тюрьму.

И затем, как в лихорадочном сне, дверь прогнулась, скрипя в раме, пока не поддалась внутрь. Это был едва дюйм, но вода уже начала просачиваться в щель. Раздались новые вопли, но Томас проигнорировал их. Вместо этого он рванул к одной из лестничных клеток, поднялся на второй уровень и увеличил расстояние между собой и растущей лужей воды на полу.

Постоянный поток, просачивающийся через частично открытую дверь, уже направился к нему. Возле двери один из ближайших к ней гражданских начал колотить в сплошной металл, взывая о помощи. Несколько добрых самаритян уже начали оказывать помощь раненым, отводя их в, к счастью, еще не затопленную зону первой помощи на верхнем уровне. Другая группа проявила инициативу и начала искать мешки с песком, чтобы закрыть зияющую дыру в стене, хотя Томас несколько сомневался в их успехе.

Для большинства людей, застрявших в толпе бездействующих наблюдателей, прошло несколько минут мучительного ожидания, пока все убежище, казалось, сжималось к двери. Она сопротивлялась всем попыткам открыть ее, и вскоре уровень воды внизу убежища поднялся почти до колена.

«Эй?» — наконец произнес низкий голос снаружи двери. — «С вами все в порядке там?»

«Есть раненые,» — ответила одна женщина у входа, в унисон с несколькими другими.

«Нам нужно вытащить вас оттуда.» — заявил герой — или, возможно, злодей.

Томас испытал искушение разозлиться на него за констатацию очевидного, но подавил импульс. Было жизненно важно выбраться, его база становилась все опаснее с каждой секундой, и без другого кейпа его шансы на выживание резко упадут.

Или, ну, точнее, они немного снизятся. Оказалось, что таинственный кейп не был наделен сверхсилой, полетом, телепортацией или чем-то еще полезным в их текущей ситуации. Он действительно позвал на помощь, но вода уже начала подниматься выше пояса людей на нижнем уровне.

Настоящая кавалерия в конце концов прибыла, если судить по звукам небольших взрывов. Один из них стрелял во что-то снаружи, хотя он понятия не имел, во что. Другой полезно начал прорывать небольшие каналы по бокам лестничной клетки, чтобы вода хотя бы не текла сквозь толпу.

Тем не менее, прогресс был медленным. Им удалось приоткрыть дверь еще на дюйм, но все, что это дало, — увеличило поток воды в убежище. Люди с маленькими детьми на нижнем уровне были вынуждены посадить их на плечи, а несколько женщин пониже ростом уже были по шею в воде.

«Поторопитесь!» — закричал кто-то, и Томас закатил глаза.

Все, чего это добьется, — разозлит людей, пытающихся им помочь, чего мудрый человек никогда не делает. Это не мешало ему самому хотеть повторить этот призыв.

Наконец, растущая группа летунов приоткрыла дверь достаточно, чтобы начать выпускать людей по одному. Томас нахмурился — они никак не смогут вытащить скопившиеся у двери толпы достаточно быстро. Некоторые из тех, кто внизу, утонут.

Несколько человек, заметивших это, уже устремились к лестничной клетке, толкаясь и пихаясь. Были и те, кто оставался в стороне, на первый взгляд проявляя впечатляющее самопожертвование, хотя он был уверен, что все они были хорошими пловцами.

Еще один гул потряс здание, и Томас задумался, какая часть конструкции рухнет следующей. Когда он выберется отсюда, он найдет того, кто проектировал это здание, и заживо сдерет с него кожу.

Затем летуны начали кричать. Томас замер, ощущая, как медленное, холодное чувство сползает по позвоночнику. Крики превратились в вопли, затем в звуки выстрелов лазеров, а затем в тошнотворную тишину.

Вода начала течь быстрее, сбив с ног несколько человек и отбросив их в ряды позади. Их подхватили, помогли встать — и размазали в красное пятно, когда дверь-люк согнулась на ослабленных петлях. В массивном дверном проеме, склонив голову, будто принюхиваясь носом, которого у него не было, стоял Левиафан.

Томас уставился, пытаясь оцепенело осознать, что только что произошло. Кто-то закричал, тишина разбилась, и все убежище содрогнулось от испуганного воя, когда монстр почти с презрением взмахнул хвостом, уничтожив полдюжины гражданских, словно раздавив несколько муравьев.

Он и все вокруг начали толкаться и пробиваться к лестничной клетке, пока толпа искала относительную безопасность от растущего уровня воды на нижнем уровне. Существо двигалось быстрее, чем он мог бы поверить, проносясь по убежищу и посылая сокрушительные потоки воды в толпу людей с каждым движением.

Наконец он оказался достаточно близко, чтобы перепрыгнуть через перила, нырнув в воду и болезненно приземлившись на спины нескольких крепких мужчин. Они обругали его, когда он приземлился, сбив их с ног в воду. Один из них схватил его за рубашку, но ему было все равно — быть избитым лучше, чем быть мертвым.

Другие уже последовали его примеру, создавая живой дождь из людей в районе у лестницы. Первый уровень теперь был пуст, кроме мертвых. Томас едва мог разглядеть яркие вспышки, вероятно, какая-то стрелковая сила, ударяющие в спину Левиафана. Монстр не обращал на них внимания, предпочитая продвигаться дальше в убежище.

Металлический пол под ним скрипел и стонал, и он склонил свою деформированную голову в лестничный проем, повернувшись, чтобы взглянуть на запаниковавших и промокших людей на нижнем этаже. Он не пролез бы через отверстие в металлическом полу, но Томас полностью ожидал, что он его сломает. Вместо этого он просто сидел там, вода стекала с его кожи ручьями.

Он собирается утопить нас, — осознал Томас. Другого пути наверх не было, это было маленькое убежище, и оно никогда не предназначалось для того, чтобы в нем находился один из монстров. Он умрет.

С гневным рычанием он свернул временную линию.

Выверт снова оказался на своей базе, задыхаясь от внезапности атаки. Он разделил временную линию, отчаянно ища в сознании какой-нибудь другой способ спасти свое положение. Пока он жив, он может все исправить. Ему просто нужно максимально дистанцировать две временные линии, возможно, попытаться еще раз успокоить Ноэль.

Но прежде чем он успел моргнуть, дверь чулана с грохотом распахнулась, от удара на стене, должно быть, осталась вмятина. Выверт отшатнулся, увидев лишь яркое синее пятно, врезавшееся ему в грудь. Воздух вырвался из легких, он пролетел по воздуху — и, возможно, впервые с тех пор, как получил свою силу, Томас Кальверт испугался за свою жизнь.