Минотавр Каз | Kaz the Minotaur (джен)

Каз сидел на земле возле главных ворот. Закрыв глаза, мрачно размышлял, что сделает, когда — не если, а именно когда — вновь встретится с Аргаэном Вороньей Тенью.

Мелькнувший свет факела предупредил его о приближении рыцаря.

— Ты минотавр по имени Каз? — спросил тот. Это был человек средних лет, самой заметной приметой которого служили быстро растущие залысины.

— А много других минотавров в Вингаардской крепости, человек?

Рыцарь пропустил колкость мимо ушей. — Мы нашли двух лошадей. По-видимому, они принадлежат вам.

— Вот как?

— Их отвели в восточную часть крепости, пока не расчистят конюшни.

Каз поднял на него глаза. — Великий Магистр послал тебя не только ради того, чтобы сообщить о наших лошадях, верно?

Последовавшее молчание было красноречивее слов. Как и многим людям, этому рыцарю трудно было общаться с минотавром. Перед ним стояло чудовище, враг — несмотря на события этой ночи, несмотря на роль Каза в последние дни войны. Если об этом вообще помнил ещё кто-нибудь, кроме немногих.

— Великий Магистр желает с тобой поговорить. — В голосе человека появилась угроза. — Он почти без сил. Не утомляй его ещё больше.

Минотавр поднялся, чтобы при ответе смотреть на рыцаря сверху вниз. — Лорд Осваль — мой товарищ и друг, человек. Я сделаю всё, чтобы облегчить его заботы. А ты мог бы помочь, если бы уважительнее относился к тем, кого рыцарский орден и особенно твой Великий Магистр прежде называли союзниками.

Каз зашагал туда, где рассчитывал найти Великого Магистра. Рыцарь поспешил за ним с факелом, теперь уже с несколько большим почтением. Они не прошли и нескольких десятков шагов, когда тишину крепости нарушил крик со стороны ворот.

— Приближаются всадники!

— Паладайн! Что ещё? — Каз резко повернулся к сопровождавшему его рыцарю. — Передай своему господину, что я скоро буду… Надеюсь.

— Я пойду с тобой, минотавр. Если Вингаарду грозит опасность, я лучше послужу своему повелителю…

— Ладно. — Не дослушав, Каз помчался к главным воротам, покрывая расстояние длинными шагами. Он появился так стремительно, что перепугал одного из стражей. Рыцарь вскочил, выхватил меч и даже успел рубануть, прежде чем Каз убедил его, что он свой. Минотавр на миг забыл, что имеет дело с людьми, чей разум долго подвергался мучениям.

— Кто кричал? — спросил Каз у стража.

— Феррил. Феррил кричал.

Каз обратился к указанному часовому: — Эй! Сколько всадников?

Возможно, в темноте Феррил не разглядел, что разговаривает с минотавром. Во всяком случае, ответил он достаточно почтительно. — Отсюда трудно сказать, господин. Небольшое войско. Больше сотни.

Больше сотни! Значит, им может грозить настоящий штурм! — Можешь разобрать, кто они?

— Пока нет.

Рыцарь, следовавший за Казом, снова оказался рядом. — Что там?

— Больше сотни всадников. Лучше сообщи Великому Магистру.

— Он не в силах! Ему сейчас никак нельзя принимать командование.

Минотавр прищурился. Даже в свете факела его глаза горели кроваво-красным. — То есть ты не сообщишь своему господину о возможном нападении?

Человек открыл рот, потом крепко сжал губы и сухо ответил:

— Немедленно доложу!

— Вот и молодец, — пробормотал Каз, глядя, как тот почти исчезает на глазах. Где-то за стенами протрубил рог. Минотавр посмотрел наверх, туда, где стоял Феррил. — Что это было?

— Сигнальный рог. — Рыцарь волновался. — Думаю… хвала Триумвирату! Думаю, это наши братья!

— Соламнийские Рыцари?

— Да! — Второй часовой на стене и страж рядом с Казом радостно закричали. Минотавр рявкнул на них:

— Тихо! Они могут оказаться не теми, за кого себя выдают! Может, это слуги Тёмной Госпожи. А если и ваши собратья, то не обязательно в своём уме!

Стоявший рядом рыцарь тревожно поднял на него глаза. — Думаешь, ворота нужно держать закрытыми?

— Хотя бы пока не убедимся. По-моему, вполне разумно. — Каз взглянул на стену. — Если придёт Великий Магистр, я буду наверху, у бойниц.

К его удивлению, рыцарь отдал честь.

Когда Каз поднялся на стену, Феррил уже ждал его. Судя по лицу человека, только теперь он понял, что разговаривал с минотавром.

Каз посмотрел на него как ни в чём не бывало. — Что-то не так?

— Нет… господин. — Феррил, рыцарь Меча, явно не знал, как обращаться к такому, как Каз.

— Хорошо. — Опершись на стену, Каз всмотрелся в соламнийские земли. Приближающееся войско различалось с трудом — чёрная волна на серой равнине. Но с такой скоростью всадники будут у ворот Вингаарда уже через час. Каз подозревал, что их значительно больше сотни, скорее около двухсот. Отдельные фигуры расплывались в темноте, однако общий размер отряда позволял судить о численности.

— Сможем их сдержать, если окажется, что это не ваши братья? — спросил Каз.

— Какое-то время… Пока они не найдут способ перебраться через стену.

— Что происходит, Каз? — пропищал знакомый голос.

И минотавр, и человек вздрогнули. Каз обернулся и сердито фыркнул на маленькую фигурку, каким-то образом незаметно возникшую рядом. — Что ты здесь делаешь, Делбин?

Кендер улыбнулся. — Я услышал, что все бегают, а потом кто-то сказал, что кто-то едет и с ним много лошадей, и когда услышал рог, понял, что они уже близко, и…

— Переведи дух, Делбин! — Тут рог прозвучал снова. — Зачем они трубят?

— Ждут ответа, — взволнованно сказал Феррил. — Наверняка свои.

— Тогда, может, ответить?

Рыцарь покачал головой. — Не могу. Рог, который обычно хранился у ворот, исчез. Никто не может его найти.

Тем временем Делбин изо всех сил пытался выглянуть за стену, что при его росте было непросто.

— Как думаешь, они нападут? — с нетерпением спросил он. — Я никогда не видел настоящей осады. Хотя, наверное, она будет не очень долгой, ведь нас так мало…

— Эй, наверху! Каз, это ты?

— Великий Магистр! — благоговейно прошептал Феррил.

— Да, лорд Осваль. — Каз заставил умолкнуть кендера, который уже собирался заговорить снова.

— Видишь всадников?

— Скоро будут здесь.

— Сколько их?

Каз посмотрел на Феррила. — От сотни до двухсот. Точнее не разобрать.

Великий Магистр помолчал, видимо обдумывая услышанное. Он был полон решимости командовать сам.

— Боюсь, вам четверым придётся защищать ворота без помощи, — решил старый рыцарь.

— Я тоже хорошо помогу, Великий Магистр, — начал Делбин.

Каз ожидал досады, но Великий Магистр тихо рассмеялся. Через мгновение Осваль сказал: — Простите. Не стоило смеяться. Трое рыцарей, минотавр и кендер охраняют главные ворота Вингаардской крепости! Кендер защищает Вингаард от возможного вторжения! Не обижайся, Делбин, но я не думал, что доживу до такого!

— Я буду хорошо сражаться, честно!

— Уверен, что будешь. — Затем он обратился ко всем защитникам: — Сразу сообщите, как только поймёте, друзья это или враги. Да хранят вас Паладайн и его сыновья. — Лорд Осваль ушёл, несомненно, чтобы собрать остальных немногих верных людей.

— Как он ещё держится? — пробормотал Каз.

— Он Великий Магистр, — просто ответил Феррил, словно это всё объясняло.

* * *

Вскоре всадники приблизились настолько, что их стало видно лучше. Люди явно были хорошо вооружены и облачены в доспехи, но при тусклом лунном свете ничего определённого об их облике сказать по-прежнему не удавалось. Каз посмотрел на Солинари. Больше трети луны исчезло, словно её откусили. Постепенно минотавр понял: Солинари заслоняет другое небесное тело. Чёрный Нуитари — луна, олицетворявшая тьму в сердцах людей и других народов. То, что он затмевал своего сияющего соперника, не сулило ничего хорошего.

— Их и правда много, Каз.

— Знаю, Делбин.

— У них знамёна, копья и всё такое.

— Тогда лучше молиться, чтобы они оказались друзьями.

В нескольких сотнях ярдов от Вингаарда всадники замедлили ход. Вперёд выдвинулась небольшая группа — человек пять или шесть.

— Это Соламнийские Рыцари, Каз.

— Давай сперва их послушаем.

— Кто там охраняет ворота? Я вижу вас! — крикнул тот, кто, по всей видимости, был командиром.

Каз замер. Это действительно Соламнийские Рыцари, а не переодетые грабители. Облегчение, однако, несколько омрачалось его личным отношением к человеку, который только что заговорил.

Феррил ответил: — Я отвечаю за ворота!

— Почему вы не ответили на наш рог?

— Наш не могут найти, милорд. А обстановка здесь не оставила времени на тщательные поиски.

Голос командира смягчился. — Великий Магистр… как он?

— Учитывая всё случившееся, неплохо, милорд. — Феррил продолжил: — Простите, но, прежде чем открыть ворота, я должен попросить вас назвать себя.

— Разумно. Я Беннет, глава ордена Розы, племянник Осваля, Великого Магистра рыцарского ордена. Со мной около двухсот рыцарей. Как… как обстоят дела в Вингаарде? Остались ли враги, от которых нужно избавиться?

Каз ответил раньше часового: — Вингаардская крепость понемногу приходит в себя, Беннет. Но это не значит, что все её враги существовали лишь в воображении.

Беннет привстал в стременах и вгляделся наверх. Каз стоял слишком далеко от ближайшего факела, чтобы его можно было хорошо рассмотреть. — Кто это? Голос знакомый! К какому ордену ты принадлежишь?

— К ордену выживших, человек. Я не из ваших, но ты меня всё равно знаешь. — Каз шагнул на свет.

— Минотавр! — крикнул всадник рядом с Беннетом. Несколько человек выхватили мечи. — Вингаард захвачен врагом!

— Тихо! — резко приказал Беннет. Затем обратился к Казу: — Не думаю, что ты из вражеского войска. Думаю, ты минотавр, которому совершенно не дорога жизнь. Иначе зачем приходить туда, где тебя якобы разыскивают за преступления, а, Каз?

Минотавр мрачно рассмеялся. — Считай меня оптимистом.

Теперь усмехнулся Беннет. — Тебе нечего бояться, Каз. Ни меня, ни кого-либо ещё из моих людей.

— Милорд! — Феррил отдал честь, затем подался назад и крикнул рыцарю внизу: — Открыть ворота главе ордена Розы!

Пока снимали засовы и открывали створки, племянник Осваля подал знак своим людям. Колонна медленно двинулась вперёд. Из рядов возвращавшихся рыцарей доносились редкие усталые возгласы радости.

Каз посмотрел на Делбина. Тот с восторгом наблюдал за вереницей закованных в доспехи всадников. Пока кендер был занят зрелищем, минотавр спустился со стены навстречу Беннету.

Несколько рыцарей задержались во дворе и, не слезая с коней, с лёгким потрясением оглядывали давно запущенную крепость.

— Надо поговорить, человек, — позвал Каз.

На лице Беннета мелькнуло раздражение, но он тут же взял себя в руки. — Поговорим позже, Каз. Сейчас я хочу увидеть дядю. Нам многое нужно обсудить.

— Тогда пойду с тобой. Кое о чём я могу рассказать.

— Как пожелаешь.

Беннет спешился и передал поводья другому рыцарю. Каз почти сразу принялся рассказывать обо всём, что знал: о безумии и иллюзиях, о встрече с Аргаэном Вороньей Тенью и последующем предательстве, о борьбе лорда Осваля, о разрушении хранилищ и значительной части крепости, пока тёмный эльф совершал побег. К концу рассказа Беннет только качал головой.

— Паладайн, сохрани нас! Не всё из того, что ты рассказал, я могу понять, минотавр. И уверен, дядя поведает ещё немало.

— Я надеялся, что вы видели по дороге его питомца. Он ведь полетел примерно на юг.

— Оставь это рыцарям, минотавр. Аргаэн Воронья Тень ответит перед нами за все эти годы обмана и за то, что заставлял нас плясать под свою дудку.

— Передо мной он тоже ответит. Он выставил меня дураком и едва не отравил. С моей помощью добрался до своей добычи. Этот эльф нужен мне!

Беннет повернулся к нему. — С ним разберётся орден! Он ответит за жизни! За наш позор…

— Не вижу причин, почему бы вам двоим не преследовать его вместе, — раздался голос. — Думаю, так будет лучше для всех.

— Дядя… милорд! — Беннет немедленно преклонил колено перед старым рыцарем. — Рад видеть вас в добром здравии!

— Одна видимость, племянник. По правде говоря, я вот-вот свалюсь с ног, но никто не даёт мне времени. Хвала Паладайну, что он сделал меня не только рыцарем, но и жрецом. Без его силы я вряд ли ещё стоял бы на ногах.

— Вы опора орденов, дядя.

— А ты всё тот же пылкий молодой оруженосец, Беннет. — Лорд Осваль велел племяннику подняться. — Вам незачем спорить. Каз, тебе понадобится поддержка Соламнии. Не сомневаюсь, тёмный эльф укроется в каком-нибудь опасном краю. А ты, племянник, уважай знания и честь этого минотавра. Хума называл его другом. Теперь и я называю. Учись на его опыте. Во многом Каз знает больше меня.

— В это мне трудно поверить, милорд, но я сделаю, как вы велите.

— Хорошо. А ты, Каз?

— Даю слово. Моя цель — Аргаэн Воронья Тень. Я поклялся выследить его, даже если придётся добраться за южные льды.

Великий Магистр невесело улыбнулся. — Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Всё это пока довольно бессмысленно, — с раздражением заметил Беннет, переводя взгляд с дяди на минотавра. — Мне сказали, что похититель магии улетел на юг. Но куда именно? Вряд ли в Сильванести или Квалинести! В Эргот? В Харолис? Куда?

Каз стиснул зубы. Глубоко вдохнул и уже собирался разразиться гневной отповедью, когда заговорил Великий Магистр. — Перебранкой ничего не решишь, — устало произнёс лорд Осваль. — Предлагаю немного отдохнуть. Беннет, пройдись со мной, пожалуйста. Хочу услышать, что ты видел с тех пор, как покинул крепость. Хочу знать, за что ещё ордену придётся заглаживать вину.

Беннет поморщился. — Как пожелаете, милорд.

— Поспи немного, Каз.

— Хороший совет, Великий Магистр.

Каз проводил их взглядом и почувствовал, как усталость внезапно овладевает всем телом. Даже короткий спор с племянником Великого Магистра почти исчерпал последние силы. Минотавр огляделся. Сегодня крышей ему снова послужит небо, как бывало уже много ночей в его жизни. Он принялся искать укромный уголок.

У выбранного места оказался только один недостаток: прежде чем Каз успел лечь, рядом возник один хорошо знакомый кендер.

— Где ты был, Каз? Я тебя повсюду искал с тех пор, как ты исчез у ворот, пока я смотрел на рыцарей. Почему ты спишь здесь, когда кругом столько других мест? Хотя в библиотеке мы уже, наверное, не сможем, она теперь не в лучшем виде, правда?

— Делбин, если у тебя нет ничего важного, почему бы тебе тоже не лечь спать? — Каз снял перевязь с топором и улёгся. Подложил руки под голову и посмотрел в небо. До этой ночи на нём удавалось разглядеть почти одни лишь луны. Теперь стали видны звёзды. Минотавр начал отыскивать знакомые созвездия.

— Мы здесь надолго останемся, Каз?

— В Вингаарде? Только не по моей воле! — проворчал минотавр. — Всему есть предел, даже общению с рыцарями. Завтра отправлюсь искать Аргаэна Воронью Тень. Чем сильнее остынет его след, тем труднее будет его найти.

— По крайней мере, далеко ехать не придётся.

— Что ты хочешь этим сказать?

Делбин невинно пожал плечами. — Ну, он, наверное, отправился в горы к востоку от Квалинести или дальше на юг, к Торбардину. Там ведь гномы живут? Ты в прошлый раз не захотел туда идти, когда я просил. У тебя были неприятности…

Минотавр сел. — Делбин, ты знаешь, где эльф?

— Теперь знаю. Я собирался записать всё, что случилось, и какие рыцари были большие и могучие, когда приехали несколько минут назад. Но полез за книжкой и нашёл маленький кристалл. Сразу понял, что он, наверное, Аргаэна. А когда крепко-крепко подумал о нём, вдруг увидел, как он садится где-то в горах к северу от Квалинести. Кажется, эти горы частью в Эрготе, а частью в Соламнии, но я могу ошибаться.

— Покажи, что ты нашёл.

Делбин достал что-то из сумки. — Я подумал, тебе захочется посмотреть, но ты был очень занят. Наверное, Аргаэн сам положил его мне в сумку, пока заставлял думать, будто, открывая хранилища, я помогаю тебе.

На бычьей морде Каза отразилось изумление. В руках Делбина была та самая вещица, с помощью которой Воронья Тень отыскал кендера, когда тот впервые исчез, исследуя библиотеку. Каз выхватил волшебный кристалл из маленьких ладоней друга.

— Ты увидел, куда отправился эльф, просто подумав о нём? — Теперь образ Вороньей Тени словно выжгли и в его собственной памяти.

Артефакт в руках слабо засветился. Внутри возникло что-то мутное.

— В прошлый раз было так же, — услужливо пояснил Делбин.

— Тихо! — Каз продолжил сосредоточиваться. Дракон, даже каменный, мог за короткое время преодолеть поразительное расстояние. Но горы, о которых рассказал Делбин, находились совсем рядом — самое большее в нескольких днях пути верхом. Каза удивляло, что тёмный эльф решил устроиться так близко к землям своего народа.

Мутное изображение заколебалось. Аргаэн Воронья Тень. Его жилище. Изумрудная сфера Галана Дракоса.

Короткая вспышка — и Каз вдруг оказался высоко над горной грядой. Если бы прежде ему не доводилось летать на драконах, от такого вида закружилась бы голова. Но теперь он смог внимательно рассмотреть горы.

Он знал их, несколько раз видел издалека. До северной оконечности Квалинести отсюда был всего день пути на юг. Как Аргаэн собирался скрываться от сородичей?

Постепенно изображение сосредоточилось на одной горе. Вершина становилась всё крупнее — точнее, Каз, смотревший через кристалл, опускался. Через несколько мгновений он оказался ниже вершины и продолжал спускаться.

Развалины возникли словно из ниоткуда.

Только что он смотрел на обычный горный склон — и вот уже стремительно приближался к крыше какого-то давно заброшенного здания. Каз позволил себе улыбнуться. Теперь он знал не только, в каких горах скрывается добыча, но и где именно.

Кто?

Голос эхом прокатился в голове, и Каз едва не отшатнулся. Кристалл он удержал с трудом.

— Каз?

Кто? — потребовал голос. В нём звучало что-то неземное.

Кристалл начал нагреваться. Каз больше не хотел его держать, но теперь, похоже, тот сам держал его. Изображение внутри померкло, а голос остался в голове минотавра, всё громче и настойчивее.

Где? Кто?

Стиснув зубы, Каз выкрикнул: — Делбин! Выбей… выбей его у меня из руки. Быстрее!

Кендер полез в сумку и достал — надо же! — свою вечно пропадавшую книжку. Взяв её обеими руками, Делбин изо всех сил ударил по руке минотавра. От книжки пошёл дым: крошечный артефакт успел обжечь её край, прежде чем отлетел в сторону.

Прижимая к себе обожжённую руку, Каз смотрел, как кристалл ударился о землю и раскололся на несколько частей. В тот же миг свечение погасло. Голос, требовавший назвать себя, тоже исчез.

Несколько секунд Каз и Делбин молча смотрели на осколки. Наконец кендер решился спросить:

— Каз, что случилось?

— Кто-то пытался найти меня, пока я искал эльфа.

— Кто-то?

Каз кивнул, разглядывая обожжённую руку. Он надеялся, что у Теселы ещё хватит сил её исцелить. Минотавр чувствовал: вскоре ему понадобится быть в лучшей форме. Голос принадлежал не Аргаэну Вороньей Тени — в этом он был уверен.

Но тогда кому?