Серый Союз (джен)

Через несколько дней павшие были похоронены со всеми почестями по старому реварскому обряду: уложены в лодки вместе с дарами и отправлены в плаванье, в Туманное море, к звезде вечности — Итенстар. Когда погребальные ладьи отплыли от берега на достаточное расстояние, вслед им пустили горящие стрелы. Почти две сотни огромных плавучих факелов, теряющихся в туманной завесе, еще долго было видно с земли.

Светлый Клинок нашел свое место среди других артефактов, за крепкими стенами укрытой от лишнего внимания подземной королевской сокровищницы. Нельзя было допустить, чтобы оружие, способное сразить черного дракона, когда-нибудь попало в руки злонамеренных существ.

Артраан повсеместно встречал людей, радующихся быстрой победе в этой войне, приходу весны и возрождению природы: для них жизнь текла по-прежнему — легко и беззаботно. А что же Избранные?

Те, у кого еще оставались семьи, вернулись к родне, к поседевшим родителям или зареванным ни то от счастья, ни то от ужаса женам. Кто-то — даже к любопытным детям. Драконы были в растерянности. Что делать дальше? Где жить, чем заниматься? Будучи выше крупного коня, они с трудом могли попасть в свои дома, пробраться через маленькую дверцу; ремесла же и вовсе стали для них недоступны. С каждым днем Избранные все отчетливее понимали, что вскоре им придется покинуть столицу Хардостала.

Однажды прогуливаясь по территории крепости, Артраан услышал голос Хунтерда неподалеку. Он с кем-то разговаривал, остановившись на заднем дворе, в глубине сада.

— ...понимаешь, Лири? Люди радуются победе и теплому солнышку, а вовсе не нам. Они знают, что мы помечены магией Тьмы, а потому нас боятся. С неделю назад Конастер облетал окрестности, а через пару дней виндвардские скотоводы прислали его величеству жалобу, мол, дракон задрал трех овец из отары, хотя все мы знаем, что на самом деле это не так. Понимаешь? Теперь мы чужие здесь. Черные драконы оставят Вэйвкраг, это лишь вопрос времени.

— Неужели заклятие нельзя снять? Должен же быть способ! — отвечал ему женский голос.

— Если бы такой способ существовал, мы б уже сделали все, чтобы воспользоваться им. Но дороги назад теперь нет. Людьми мы больше не станем.

Артраан неслышно приблизился, осторожно выглянул из-за куста, еще припорошенного снегом, и увидел говорящих. Хунтерд сидел спиной к незваному слушателю, а на скамеечке рядом расположилась его жена, укутавшаяся в теплую шубку с меховым воротником. С минуту оба они молчали.

— Тогда я пойду с тобой, — чуть не плача, сказала мужу Лири.

— Куда? По горам по долам шастать в твоем-то положении? — помолчав немного, Хунтерд приобнял жену крылом. — Нет, Лири, нет. Я позабочусь, чтобы король назначил тебе достойное жалованье. Живи тут, дома, с малышом. А я… Я буду навещать вас, помогать вам в чем смогу. Если ты захочешь видеть меня таким, конечно… — промолвил, опустив голову, он. Лири чуть тронула его чешуйчатое плечо.

— Если бы злая судьба сделала тебя бессловесной мышкой, я любила бы даже мышь. Пусть другие не видят этого, но я-то знаю, кто ты на самом деле. Хунтерд, свет мой… позволь с тобой остаться. Лишь об этом молю сейчас, — она нежно взяла ящера за подбородок, повернула его голову к себе и, зажмурившись, прильнула к драконьей морде. На ее щеках виднелись блестящие влажные дорожки. Хунтерд уткнулся в плечо любимой теплым мягким носом и тихонько фыркнул.

— Я найду способ, как нам остаться вместе. Не печалься, душа моя, — ответил он.

Артраан, оставшийся незамеченным, грустно улыбнулся и пошел прочь.

Хангерд стал замкнутым и нелюдимым: предательство сына бесследно для него не прошло. Но, крепкий духом, он продолжал работу: встречался с представителями других государств, вел переговоры, подписывал указы. Приказал увековечить подвиг славных героев в книгах, витражах, новых постройках. Поблагодарил Артраана за верную службу.

— …то есть как тебе ничего не надо? — удивился он.

— Вот так. Боюсь, что теперь вам нечего предложить мне. Деньги и иные материальные ценности больше не значат для меня ровно ничего. А остаться жить в крепости я просто не смогу — завидев меня, люди переходят на другую сторону улицы. Это… не очень приятно.

— Ты многим пожертвовал, чтобы выполнить мое поручение. Я, как король, должен хоть как-нибудь тебя отблагодарить, — возразил Хангерд.

— Уже отблагодарили. Три месяца назад вы спасли одного плохого человека от верной смерти и дали ему возможность начать все с чистого листа. Помните? Это был самый ценный дар из всех, что я только мог получить от вас. Спасибо, — дракон согнул переднюю лапу и, встав «на колено», поклонился правителю.

— Вот так дела… — протянул тот. — Еще недавно тебя даже в дверь постучаться было не заставить! Поднимись, Артраан, сын Аквилона.

Встав, дракон увидел протянутую ему руку. В некотором недоумении дракон ответил тем же. Хангерд широко улыбнулся, шевельнув усами, и крепко пожал чешуйчатую лапу теперь уже бывшего вора.

— Еще раз благодарю тебя. Если ты вдруг попадешь в затруднительное положение, то на помощь моей семьи рассчитывать сможешь всегда, — промолвил король.

— С вами было приятно работать, — охотно кивнул ему дракон.

* * *

Прошло еще немногим больше недели. Небо очистилось от тяжелых зимних туч, на растениях в саду набухли почки, из-под снега пробились подснежники, а с дерева на дерево порхали, распевая веселые трели, прилетевшие с юга маленькие желтогрудые пташки. В предчувствии лета все живое ликовало. Молчал лишь Артраан, с каждым днем становящийся все тише и тише. Он подолгу проводил в библиотеке, занятый чтением книг, а на улицу выбирался лишь утром и вечером, чтобы встретить и проводить небесное светило взглядом. Так было и сейчас: Ар сидел на Северной стене и задумчиво смотрел в Туманное море, любовался закатом. Неожиданно за его спиной послышался шорох крыльев, затем — цокот когтей.

— Помнишь, мы с тобой не так давно стояли здесь? Еще бросили счастливые монетки, чтобы вернуться домой, — Хунтерд сел рядом с другом и с наслаждением вдохнул холодный морской воздух.

— Конечно, помню. Как такое забыть? — улыбнувшись, ответил Артраан. Он как раз вспоминал тот разговор. Сегодня, как и тогда, гремели волны и дул ветер. А далекий горизонт растворялся в туманной дымке. Только тогда друзья еще не знали, что вернутся они совсем, совсем другими…

— Я тут по коллективным заявкам воспользовался шаром из комнаты переговоров и умудрился-таки связаться с твоей ведьмой, — жизнерадостно заговорил Хунтерд. — Она, конечно, долго ругалась вместо того, чтобы поздороваться, но в итоге пообещала-таки найти какое-то решение. В смысле, как нам быть с семьями.

— Раз пообещала, значит, найдет. Это замечательно.

— Ты какой-то потерянный ходишь с некоторых пор. Все в порядке?

— Пожалуй.

— Артраан, у тебя на лбу все написано! Колись давай, в чем дело, — толкнул его в бок Хунтерд.

— Хорошо, объясню, как смогу, — вздохнул Ар. — Я вижу вас, хлопочущих о близких. Вы нашли свое место в жизни и теперь знаете, что и для кого желаете совершить. Знаете, что вас всегда поддержат. Вы с Лири, например… — кротко улыбнулся Артраан. — Вы прекрасная пара. Искренне надеюсь, что Гаруна поможет вам. Но рядом с вами я понял, каким слепцом был все эти долгие годы... — разнорогий дракон помотал головой. — Вы все — мои друзья, и я вас люблю. Но меня не отпускает чувство, будто я здесь… чужой. Понимаешь?

— Да, — последовал односложный ответ. Воцарилось тяжелое молчание. Хунтерд замечал, что Артраан начал отдаляться от товарищей, искать уединения. Это было неудивительно: другие черные драконы, которых Ар друзьями и называл, сейчас активно искали выход из сложившейся ситуации, совсем позабыв о дружеских посиделках. Нет сомнений, через некоторое время жизнь снова потечет своим чередом. Но сейчас непростое время каждый переносил по-своему. — Куда теперь? — предупредил он заявление, которое уже собирался сделать Артраан.

— На запад. Эрдарэй, говорят, огромен, а я дальше Белтона и носа не совал. Посмотрим, чего в этом прекрасном мире мы еще не видали!

— Может, стоит повременить? Если Ганмонд пожелает встретиться с тобой один на один, то своего добьется — будь уверен.

— Сейчас он, как и я, желает уйти подальше ото всех, так что бояться его не стоит. И ним не все так просто, Хунтерд... Он был одержим идеей, и наломал много дров, стараясь сделать лучше для всех и доказать что-то себе. Думаю, пройдет время, и Ганмонд поймет, какую страшную ошибку он совершил. Нужно только время.

Артраан, вечный скиталец, на месте оставаться не мог, и охотник отлично понимал это. Отговаривать неравнорогого было бессмысленно.

— Как долго ты будешь в отлете? — тихо спросил Хунтерд.

— Не знаю. Вряд ли осяду где-нибудь. Уверен: мы еще увидимся! — подмигнул ему Ар.

— Я буду скучать…

— Я тоже. Отпустили бы меня пару месяцев назад — бегом бы убежал. А сейчас… Вы, все вы, сделали меня совсем другим... человеком. Спасибо, — Артраан взглянул другу в глаза. Тот вместо слов зажмурился и крепко обнял товарища. Ар ответил тем же. — Передавай привет ребятам.

— Пока, Артраан! Удачи в пути!

— До встречи, Хунтерд! И тебе попутного ветра!

С этими словами черно-зеленый ящер перемахнул через каменный борт и, сложив крылья, понесся навстречу ревущим волнам, рассыпающимся белоснежными солеными брызгами. Резко выровняв полет, Артраан, паря над самым морем, двинулся на запад. Путь ему указывала золотая дорожка, которую отбрасывало заходящее солнце.