Heavy Metal Magic (джен)

Прошёл день. По пути к новой базе наши герои нагрянули ещё к двум озёрам с бензином, попутно раздобыв припасы и карты местности. Коул всё чаще уединялся с Вайлиром, ведя какие-то разговоры и что-то выясняя. Такая скрытность напрягала остальных, однако вслух никто претензий не проявлял. Уже к концу второго дня компания остановилась на привал у первых отрогов южных гор. Им пришлось сделать немалый крюк, чтобы обогнуть большой город Куинод, занимавший ложбину в тени гор и тянувшийся почти до побережья. Если верить выясненной Найроном и Алирой в ближайших деревнях информации, молва о нападениях ужасающего монстра у северных границ быстро разнеслась по стране, что играло им на руку. Некоторые связывали это с проделками северных варваров. Другие — с деятельностью повстанцев. Третьи и вовсе винили во всём потусторонние силы. Среди этого потока суеверного и наполненного стереотипами шлака вдруг нашлась подозрительная новость. Мол, для поимки чудовища был задействован некий «Разящий клинок Запада». Это странное наименование могло означать что угодно. Ни Найрон, ни Алира ничего об этом не знали, зато знал Вайлир. Как только они с Коулом отошли, чтобы вновь поделиться информацией и обсудить дальнейшие действия, как он сразу же выложил всё, что знал.

— Клинок Запада. Так зовут одного из личных прислужников Раона. Неизвестного, но очень сильного мечника. Зачастую одного его упоминания хватало, чтобы успокоить недовольных и восставших. Клинок Запада — безжалостный и непобедимый палач. Правая рука императора, карающая всех его врагов. Именно на нём лежит вся грязная работа, которой не должно заниматься вельможам, или представителям регулярной армии. Всё, что о нём известно базируется на слухах и домыслах, поэтому говорить точно я не берусь. Его никто не видел вживую, тем более — за работой. А те, кто всё же видели — уже мертвы. Если он действительно взялся за вас — вам очень не повезло. Я и не знаю, что способно его остановить.

— Это незнание вызвано лишь тем, что тебе неизвестны его способности и его предел. Любой неизвестный враг заранее кажется опаснее, чем есть на самом деле. Если его воспринимать всерьёз, разумеется, — парировал Коул.

— Этот противник — другой случай. Пламенный рыцарь. Клинок Запада. Карающий меч правосудия. Испепелитель. У него много имён, и каждое идеально отображает его суть. Он не тот, кого можно недооценивать.

— Я и не думал об этом. Не переживай, мы хорошо подготовимся.

Вернувшись к остальным, Коул кратко пересказал им суть происходящего. Внезапно, заговорил Нейт:

— Мы не можем продолжить наш путь в Ассант, пока у нас на хвосте кто-то есть. Мы не знаем, известно ли ему о нашем текущем местоположении, а значит, придётся сбить его со следа.

— Не вариант, — сказал Коул, разворачивая перед костром карту на всеобщее обозрение, — глядите, севернее — Куинод. На юге и востоке — горы. На западе — побережье и мелкие деревушки. Мы сами загнали себя в угол. Если они потеряют нас здесь, то поиски быстро приведут их в Ассант. Всему сопротивлению грозит раскрытие. Пока что они думают, что мы — былинное чудище, а не организованная группировка. Нужно, чтобы так они и думали.

— Тогда выхода нет… — сказал Нейт.

— Да, — продолжил Коул. — Мы должны дождаться их здесь и дать им бой. Только так мы сможем обезопасить всех и сбросить хвост.

После обсуждения и подготовки, Алира и Найрон вновь покинули отряд, чтобы предупредить находящихся в Ассанте. Коул и его отряд занялись подготовкой позиций. Закончив с приготовлениями, он отправил морпехов вдогонку за эльфами. Если этот убийца обладает и половиной той силы, что ему приписывал Вайлир, то выставлять против него пехоту было равносильно отправке их на казнь. Нет, с таким противником справиться мог только танк.

Час проходил за часом. Наступила кромешная ночь. Лишь свет костра разрывал тьму, окружавшую их. Хотя нет, вдали виднелись огни Куинода, ночная жизнь которого могла посоперничать даже с американскими мегаполисами. Рейн сидел у костра, задумчиво проворачивая насаженный на палку кусок мяса. Коул расположился на гусенице, свесив ноги вниз. Нейт лежал на кормовой части, любуясь звёздным небом, ну, а Фаррелл, как всегда, сидел внутри, боясь и носа наружу высунуть.

Вдруг, Коулу стало не по себе. Оглянувшись, он ничего не увидел. Вернее, сперва. Метрах в десяти от костра, точно на грани света и тени, едва различимая, стояла высокая фигура.

— Тревога!!! — заорал Коул.

Нейт пулей влетел в люк. Коул — сразу за ним. Рейн, буксуя обеими ногами, кое-как запрыгнул в свой лючок мехвода. Танк был полностью закрыт и начал разворачиваться на неизвестного противника, который так и не сдвинулся с места. Как он сумел так внезапно подкрасться, и почему не атаковал сразу так и осталось для Коула загадкой. Включив прожекторы, они смогли разглядеть своего врага. Огромный, не ниже семи футов рыцарь в матово-чёрной броне. Рваный плащ свисал почти до земли, развеваясь мистическим образом, словно густой чёрный дым. Множество царапин, выбоин и вмятин украшали громадный панцирный доспех, весивший не меньше центнера. За спиной красовался колоссальный меч в чешуйчатых ножнах. Он достигал двух метров даже по самым примерным оценкам. Ширина у основания тоже была нешуточной — не менее полуметра. Как этот рыцарь не падал под таким весом — непонятно.

Он медленно занёс руку за спину и начал вытаскивать из ножен гигантский брус металла, лишь отдалённо напоминающий меч. Тот тут же загорелся ярким пламенем. Густой столб дыма повалил от него, заволакивая рыцаря и пространство вокруг него. Пылающий меч освещал окружающее ярче прожекторов. После него таинственными светящимися символами покрылась и броня. Таков он был, Клинок Запада. Во всей своей красе. Огромный, закованный в броню и вооружённый проклятым пылающим мечом, которым он орудовал, словно игрушечным.

— Огонь! — заорал Коул.

Выстрел в упор из 90-мм танковой пушки — дело нешуточное. Такой снаряд мог с лёгкостью прошить броню вражеского танка насквозь, повредив ещё и все, что было за ним. Однако, рыцарь был невредим. Одно мгновенное движение, взмах огромным мечом, и снаряд отлетел в сторону, словно теннисный мяч, отбитый ракеткой. Мяч, который взрывается.

— Он что… только что снаряд отбил?.. — тихо прошептал Рейн с истеричными нотками в голосе.

— Матерь господня… — пробормотал Коул. — Назад! Срочно назад!

Рейн рванул рычаги на себя, но в то же мгновение лобовая броня была разрезана, словно масло ножом. Огромное лезвие прошло в паре миллиметров от Майкла, опалив его адским жаром. Тот с криком ухватился за дымящееся лицо. Неуправляемый танк ехал назад, пока не врезался в валун и не заглох. Рыцарь спокойно приближался, держа огромный меч в одной руке. Нейт и Коул одновременно открыли по нему огонь из пулемётов, но безрезультатно — противник с лёгкостью вращал огромный меч, отражая все пули.

Фаррелл тихо постанывал от ужаса, Рейн катался по отделению мехвода, ухватившись за обожжённое лицо, Коул осел на своё место в ступоре. Они были беспомощны.

— Похоже, пришло твоё время, — тихо прошептал Нейт.

Встав с места, он протиснулся в люк и выбрался из танка. Рыцарь остановился, увидев его. Грег спустился вниз и вытащил свёрток с запасным тентом, который никогда не использовался, из-под днища. Спокойно развернув его, он достал оттуда длинный изогнутый меч в чёрных ножнах. Катану.

— Я дал тебе обещание, и я его исполню, — шептал он. — Это — твоя последняя воля.

Держа меч в руках, он спокойно пошёл навстречу огромному полыхающему силуэту перед собой. В его глазах, в которых отражался бушующий перед ним ад, не было ни тени страха. Лишь непоколебимая решимость.

Остановившись в нескольких метрах от гиганта, он поклонился ему, после чего резким движением обнажил катану. В этот момент Коул, выглядывавший из люка с остолбеневшим лицом, ощутил, как лёгкий ветерок заколыхал окружавшую их траву. Непривычный этому месту ветерок. Их ветерок, пришедший из их мира. Мистический и загадочный вестник чего-то пугающего.

Пылающий рыцарь тоже ощутил это. Из его позы пропало спокойное пренебрежение. Он был насторожен.

Уверенными движениями Нейт перешёл в полноценную боевую стойку.

Заметив незнакомую ему позу, ощущая в ней уверенность и силу, рыцарь беспокойно застыл.

— В чём дело? — прорычал Нейт. — Никогда не видел кендзюцу?

Одетый в стандартную коричневую форму танкиста, Нейт в какой-то самурайской позе и с японским мечом выглядел для Коула несколько комично, а его выходка смахивала на необдуманное самоубийство. Единственное, что удерживало Коула от каких-либо действий — это доверие к Нейту, как к человеку, который никогда бы не совершил глупость.

Рыцарь быстро сменил свою стойку и атаковал Нейта размашистым ударом сверху. Тот ловко уклонился от него, сразу же отпарировав резким выпадом с ударом прямо в грудь. Катана попала точно в центр, сверкнули искры. Металл нагрудника оказался очень прочным, но даже на нём остался заметный след от разреза. Лишь его толщина спасла рыцаря от неминуемой гибели. Резко отскочив назад, тот ошеломлённо уставился на противника, но Грег не давал ему шанса на передышку. Он использовал секундное замешательство врага на максимум, начав прессинговать его непрерывными атаками и выпадами. Тот очень быстро пришёл в себя и заставил Нейта отступить, ударив по земле, что вызвало мощный взрыв. Настала его очередь атаковать. Вновь замахнувшись, теперь уже сбоку, он ударил по воздуху перед собой. Острая, словно бритва, волна магического заряда, пылающая адским пламенем, устремилась к Нейту, но тот поднырнув под неё, вновь сократил дистанцию, попытавшись атаковать ноги рыцаря, что почти удалось бы ему, если бы не мгновенный удар сверху, едва не лишивший его головы.

Ещё около десяти минут противники примерялись друг к другу, изучая стили и основные приёмы.

Нейт прекрасно понимал, что любое прямое столкновение катаны с этим громадным мечом грозит ему смертью. Соприкасаясь с ним лишь по касательной, он менял траекторию удара, дисбалансируя противника и лишая его подвижности.

Несколько минут они обменивались ударами и выпадами. Рыцарь использовал размашистые удары с длительными замахами и большим приложением силы. Ударная волна вкупе с мощными взрывами, делали эти атаки опасными даже в случае уклонения от них, а о блоке не могло быть и речи. Нейт же порхал вокруг врага, выискивая слабые места и моменты для атаки, которые всё не попадались. Навыки пламенного рыцаря были превосходны. Движения Грега были плавными и рассчитанными. Среди них не было ни единого лишнего. Резкие выпады и мгновенные отскоки — таков был его стиль. Танкисты выбрались из своих лючков и завороженно наблюдали за поединком.

В таком темпе прошло ещё полчаса.

Обменявшись очередной серией атак, оба соперника застыли, чтобы отдышаться в нескольких метрах друг от друга.

Внезапно, рыцарь заговорил:

— Каково твоё имя? — раздался гулкий бас из-под пылающего шлема.

— Грег Нейт.

— Я запомню тебя, Грег Нейт, — ответил он.

— Уже рассчитываешь на победу? Не думай, что…

— Моё имя Аэриль, — перебил его рыцарь. — Ты запомнишь это имя?

— Да, — прорычал Грег. Впервые он улыбался. Впервые за много лет.

Рыцарь встал в совершенно другую стойку. Хват меча изменился, пламя стало синим, его интенсивность значительно ускорилась.

Сбив огонь с опалённого комбинезона, Грег вновь занял ту же позицию.

Порыв ветра принёс свежий морской бриз, сменивший запах горелой травы и расплавленного металла.

Бойцы вновь сошлись в смертельной схватке. Замахи Аэриля стали куда быстрее и агрессивнее. Область, покрываемая его взрывами увеличилась до нескольких метров. Нейт, словно бестия, носился среди его сокрушительных ударов, уклоняясь, кувыркаясь и отпрыгивая. Он лишь терял силы, не имея возможности атаковать, несмотря на явное преимущество в скорости.

— Может, поможем ему? — дрожащим голосом спросил Фаррелл, наблюдая за побоищем.

— Ни в коем случае, — тут же ответил Коул. — Он должен закончить всё сам. Это его поединок. Просто верьте в него.

— Но откуда у него эти навыки? И этот меч? — удивлялся Рейн, кое-как выглядывая через опалённые веки.

— Не знаю точно, однако он прожил в Японии двадцать лет. Остался там после окончания Второй Мировой. Чёрт его знает, чего он там понабрался.

Поединок всё не думал стихать. Разъяренный рыцарь наносил атаку за атакой, а движения Нейта уже значительно замедлились. Его шансы на победу таяли с каждой секундой. Он всё больше поражался опыту и навыкам Аэриля, который уже почти час сражался в тяжеленной броне и при этом не показывал ни признака усталости.

Отклонив очередной удар, Нейту удалось загнать меч рыцаря глубоко в торчавший из земли камень. Один удар — и тот взревел от боли после успешного выпада. Из рассечённого бока брызнула кровь. Тут же вырвав меч, раненый Аэриль с новыми силами бросился в бой. Даже тяжёлое ранение не могло его остановить. Теперь уже и Нейту досталось. Сперва удар плечом, затем — мощный, размашистый удар мечом плашмя. Одежда вспыхнула, Грег отлетел на несколько метров и врезался в скалу. Изо рта хлынула кровь. Он вскрикнул и упал на землю.

Рыцарь направился к нему, но Нейт сумел найти в себе силы и подняться до того, как тот произвёл добивающий удар. Очередной выпад — и новый фонтан крови вспыхнул у основания шеи. Нейт специально целился в швы и промежутки между пластинами — самые слабые места такой брони.

Он определённо сломал себе несколько рёбер. Всё тело дико болело из-за ожогов, руки немели и отказывались отвечать после заблокированных ударов Аэриля. Голова почти не соображала, в глазах темнело. Перед ними то и дело возникали картины прошлого. Мрачного и полного печали прошлого. Прошлого, которое должно забыть, но это последнее, чего бы мог хотеть Нейт. Он никогда не захотел бы забыть это, какую бы боль оно не причиняло.

Вновь заняв стойку с кривой улыбкой, он опять бросился вперёд. Ещё два разреза — и рыцарь получил серьёзные ранения в ногу и правую руку.

Нужно было отдать ему должное. Истощённый, тяжелораненый, страдающий от серьёзной потери крови, отблески которой покрывали его доспехи, Аэриль всё ещё был в состоянии сражаться. Он перебросил меч в левую руку. Правая безжизненно повисла. У него оставались считанные секунды, поэтому он вложил всё в последнюю атаку.

Нейт тоже был на пределе. Он упал на колени, не имея сил даже подняться.

Собрав всё, что оставалось, рыцарь бросился в последнюю атаку.

Сложив меч в ножны, Нейт замер, смотря просто на противника. Он ждал. Ждал момента, когда останется всего одно мгновение до смерти. Вот, словно в замедленной съемке, огромный меч занёсся над его головой. Вот он начал опускаться вниз. Вот он почти достиг цели.

— Вперёд, Хиро, — прошептал Грег.

Морской бриз вновь утих. Вернулся шум травы, недовольной такой суматохой поблизости. Где-то вдали кричала ночная птица, исполняя свою одинокую песню забытой любви.

Аэриль упал, словно подкошенный. Нейт вытер об тлеющий подол комбинезона окровавленную катану и поместил её назад в ножны. После этого он с заметным трудом встал и подошёл к истекающему кровью рыцарю.

— Н-невероятно… — с трудом прошептал тот. — Так быстро… Что это?

— Иайдзюцу. Искусство мгновенного убийства, — тихо ответил Нейт.

— Ты великий воин, — рыцарь засмеялся. Смех перешёл в кровавый кашель:

— Ты заставил меня вновь ощутить настоящий пыл сражения, — он улыбнулся.

— Я запомню тебя, Аэриль, — ответил Грег.

— Благодарю тебя. Для такого законченного мерзавца как я, это — наивысшая честь. Удачи тебе на твоём пути, Грег Нейт. Стань тем, кто изменит этот мир. Тем, кто исправит систему, породившую меня.

Закончив эту фразу, Клинок Запада, пламенный рыцарь Аэриль, сильнейший мечник Священного Союза, умер. В этот же момент, его броня и меч потухли. Угасли навсегда, как и жизнь их владельца.

Несмотря на победу, никто не ликовал. Не обменявшись ни словом, они выкопали для него могилу, и осторожно опустили туда тело. Сверху положили его меч, после чего, закопали и поставили сверху тот самый камень, на котором остался оплавленный след от меча. Нейт вновь поклонился, и снял катану с пояса. Замотав её назад в тент, он уложил всё это на место. Так и не сказав ни слова, все четверо забрались в танк и уехали на юг, в горы, к Ассанту. Их путь ещё не был окончен. В отличие от пути одного мальчишки из бедного столичного квартала, получившего предложение, выпадавшее раз в жизни. Тот мальчик и не заметил, как амбиции и принципы сменялись приказами и правилами. Как его мораль исчезла под гнётом чёрной работы, что он выполнял. Вместо героя, о котором он мечтал, этот мальчик вырос убийцей, занимавшимся грязным делом во имя своего покровителя. Он быстро стал лучшим. Ему не было равных. Он и забыл, что такое азарт. Что такое честь. И лишь этот, последний в его жизни бой, вернул ему эти чувства. Заставил его опомниться, вынырнуть из этого омута. Понять, что вся его жизнь — сплошная ошибка. Что всё, что он делал было неправильным. Однако было уже слишком поздно. Всё, что он теперь мог сделать — это пожелать удачи тому, кто победил его. Тому, кто может изменить этот мир. Искоренить зло, порождающее таких, как он. Аэриль.