Бросай! (джен)

Финальную гонку устраивали не с раннего утра. Спешить уже некуда, всего один заезд, а более поздний старт привлечет больше зрителей. Так что до завтрака Тэнс успел довязать свой шарф и счел это добрым знаком.

За завтраком Тожно, порядком возбужденный, рассказывал, что удалось придумать за ночь в плане тактики.

— А вы заметили, что на этом Чемпионате кое-кто уже фактически переиграл Босса?

Оглядел недоуменные лица игроков и торжественно объявил:

— Асра! Ну, вспомните! Это же была отличная тактика — загонять Дёрта. Измотать его. Вот и мы сделаем то же самое.

— Ну да, — заметил Барн, — Босса они измотали, но потом все равно выскочил Такьярне.

Видимо, второй номер «Галактики» очень его беспокоил.

— Верно, — не стал спорить Тожно. — Но асрийцы не ожидали, что он выскочит. В этом и заключалась их ошибка, которой мы не повторим. Мы-то знаем, на что он способен. Так что под конец нужно будет его зажать. Сэн, лучше ты. У тебя в таких делах больше опыта.

Сэн Бо Тах молча кивнул.

— Но если мы попробуем разыграть тактику Асры, — сказал Тэнс, — «Галактика» нас мигом разгадает.

— И снова верно. Поэтому мы и не будем их повторять. Вы, ребята, намного выше классом, чем асрийцы, и вполне можете взять на себя инициативу. Вот как я это вижу, — Тожно принялся водить пальцем по столу, рисуя воображаемые тактические построения. — Тэнс будет держаться поближе к Боссу. Как только мы получим мяч, мы подведем его к лидерам. И немножко покидаем из рук в руки. Пусть это выглядит так, будто мы хотим передать его Тэнсу. А Босс и его помощники пусть стараются этому помешать. У них должно возникнуть ощущение, что они вот-вот получат мяч. Это заставит их дергаться. А вы им не отдавайте.

— Мы на это всю команду и положим, — заметил Тэнс. — Не только «Галактика» вымотается.

— Ты опять прав, — кивнул Тожно. — После такой толкотни в живых останешься ты один. Тогда ты увезешь мяч в своем стиле, а помешать тебе уже будет некому. Сумеешь?

— Должен суметь.

— Ну вот и отлично! Это последняя игра, силы можно не беречь. Вот выиграем, тогда и отдохнем.

* * *

За столом «Галактики» напряжение царило такое, что так и казалось, будто вот-вот ударит молния. Дек и Кьяр поглядывали друг на друга ревниво и оценивающе, словно они были капитанами противоборствующих команд, которым сейчас выходить сражаться. Герк изо всех сил старался построить тактику в прежнем стиле.

— В «МТА» опасны все, — говорил менеджер. — Даже новичок, как выяснилось. Хойчо, ты за ним присматривай краем глаза. Как бы опять не выскочил.

— Кто ж ему даст, — фыркнул Хойчо. — Последний мяч.

— А кто их знает, как у них, в «МТА», с этим, — проворчал Герк. — Вдруг они решат, что им все равно, кто из них станет полосатым. Знаю я Тожно, он любитель нестандартных решений.

— Полагаешь, у них бросать может либо Тэнс, либо Мирк? — уточнил Дек.

— Насколько я знаю, ни тот, ни другой из команды уходить не собираются. Так что — да, они вполне могут разыграть неожиданную комбинацию. Если полосатая форма останется в «МТА», они так или иначе будут довольны. Кроме Тэнса, может быть, но он с решением менеджера спорить не станет.

— Выглядит опасно, — согласился Дек. А сам вдруг подумал: действительно ли Тэнс даже не возразит, если команда сделает ставку на новичка? Да, чемпион травмирован, но вполне способен бороться. Что, если он попытается отвоевать свое звание и сцепится с собственным помощником? Вот это было бы забавно!

* * *

Сегодня невозможно было избежать тесного общения с прессой. Общение происходило почти стихийно в огромном холле спорткомплекса. Корреспонденты окружили и гонщиков, и менеджеров, и никто не избежал пристального внимания.

Дек отвечал на вопросы уверенно.

— Мы нацелены на победу. У нас нет никаких разногласий. Я намерен забросить сегодня.

— Ни для кого уже не секрет, что Ниммитон травмировался. Это станет важным фактором в предстоящей гонке?

— Нельзя рассчитывать на его слабость. Я знаю Тэнса, он способен сражаться в самых сложных обстоятельствах.

В нескольких шагах от журналиста отбивался Такьярне.

— А как насчет личных амбиций?

— Наш лидер — Дек, мы все на него работаем.

— Но два твоих мяча против одного мяча Босса…

Кьяр хмуро смотрел сквозь журналиста ничего не выражающим взглядом.

— У меня была возможность забросить, я забросил. Я работаю на команду.

— А если подвернется возможность забросить сегодня, ты это сделаешь?

— Я только помогаю Деку.

Сообразив, что Такьярне способен повторять эту фразу бесконечно, журналист отстал.

Тожно ловко обходил острые углы вопросов о соперниках.

— Было бы опрометчиво надеяться на какую-то несогласованность действий «Галактики». Это одна из лучших команд Высшей лиги. Уверен, что они в любом случае высококлассно сыграют.

— А что же все-таки произошло с Ниммитоном?

— Ну, теперь уже нет смысла скрывать, и так все поняли. Да, он падал. На разведке трассы, за день до начала гонки. Но ничего серьезного, несколько ушибов. Это ему не помешает сыграть сегодня.

Больше всего внимания доставалось чемпиону.

— Что скажешь о соперниках?

— Несомненно, Большой Босс — очень серьезный противник. — Тэнс широко улыбался. — Я не удивлен, что мы встретились в финале. В точности, как в прошлом году. И я надеюсь, что нам удастся повторить сценарий прошлого года. Я его не боюсь.

— А Такьярне?

— Мы о нем не забываем.

— Он может представлять угрозу?

— Несомненно, он сильный игрок. Нельзя его недооценивать.

— Кто победит сегодня?

— Ну, — Тэнс пожал плечами. — Или мы, или они. Других вариантов не вижу.

Журналисты рассмеялись.

— А как насчет полосатого проклятия? — вставил кто-то из задних рядов. Тэнс улыбнулся.

— Я в него не верю.

Словом, никто из участников импровизированной пресс-конференции не сказал того, что думал.

* * *

Первой на стартовую площадку выезжала «Галактика». На посторонний взгляд команда выглядела в точности как всегда. Впереди двигался Большой Босс. Он выбросил вверх сжатые кулаки, и зрители приветствовали его восторженными криками. За ним тенью следовал Такьярне, хмурый и сосредоточенный, как обычно. Никаких поз, никакого заигрывания с публикой; он вечно держался так, будто кроме него на площадке никого нет. Следом Даддер и Хойчо махали руками кому-то в толпе.

За ними показались пестрые ряды «МТА», и публика снова взвыла. Тэнс кивал в обе стороны, охотно останавливался перед камерами. За ним — спокойный, как скала, Барн, сосредоточенный Сэн, сияющий Мирк. Гонщики неторопливо выстраивались вдоль черты, оборачиваясь, махали руками в ответ на приветствия, застегивали шлемы.

Ведущий не спешил начинать гонку, давая зрителям возможность вдоволь насмотреться на лучших из лучших. Но если кто-то ждал какого-то особого, фамильярного общения между Ниммитоном и Дёртом, учитывая их давнее знакомство, то ожидание оказалось напрасным. Босс только поднял руку, приветствуя своего противника, а Тэнс улыбнулся и кивнул в ответ. Никакой возни на площадке так и не произошло.

Наконец, загудел таймер. Гонщики закрыли визоры и замерли в седлах. Старт! И уже со старта все расстарались продемонстрировать лучшее свое ускорение.

Мирк с упоением несся на головокружительной скорости. Он почти не задумывался, куда направляется, только изредка бросал взгляд на карту, чтобы убедиться, что поблизости нет красных пульсирующих точек, означающих опасные места. Сегодня он был уверен в себе, как никогда. Удачное выступление на Чемпионате заставило его забыть сомнения, с которыми он сюда ехал. Желание отличиться снова только росло.

И вдруг — вот это удача! — зеленый блик, исчезающий за поворотом. Мирк вжался в приборную панель, рванулся изо всех сил. Да, это действительно мяч! Неторопливо подпрыгивающий шарик. Мирк сбросил скорость, счастливо оскалился, плавно подал грав вперед, и робот мягко опустился ему в руки.

«Мирк — восемь», — тут же скомандовал Тожно. Мирк глянул на карту, быстро нашел подписанную маркером точку, определил направление и рванул. Вчера Тожно, как всегда, переставил все отметки, чтобы кто-нибудь из противников не разгадал код, и опять пришлось целый вечер заучивать карту. Но сейчас Мирк уже неплохо в ней ориентировался.

Мяч он держал обеими руками и сидел в седле выпрямившись. Казалось, что поток встречного воздуха пытается стащить его с машины. Мирк старался почаще сверяться с картой, чтобы не сбиться с направления. Он ужасно спешил и боялся заблудиться. На этом стадионе он играл впервые, и никакая разведка, конечно, не поможет враз выучить весь этот лабиринт. Но когда он пытался просто глянуть вниз, обзор заслоняла челюсть шлема; приходилось наклонять голову, на миг теряя из виду дорогу. В конце концов Мирк решил довериться интуиции. Если он сильно собьется с курса, Тожно ему подскажет. Пока менеджер давал указания остальным игрокам.

Мирк несся так, будто за ним гнались по пятам. Он поймал какой-то безумный кураж, рисковал, как никогда прежде. И вдруг… «Мирк, тормози!» Предупреждение Тожно запоздало всего на миг. Перед глазами открылась буквально стена: крутейший, опаснейший вираж, обозначенный красной точкой на карте. Поворот, в который никак нельзя было входить на такой скорости.

Мирк не помнил, как уронил мяч. Он схватился за скобу, дернул изо всех сил, надеясь еще спасти положение. Он почти увел в сторону нос, почти выровнял дно грава параллельно стене. Почти, но недостаточно. Край днища врезался в склон, грав потерял равновесие, и Мирк полетел головой вниз.

Он выбросил вперед руки, бессознательно опасаясь свернуть шею, тяжело рухнул на дно борозды и вскрикнул от боли. Перекатился на спину, но левую руку так и не смог поднять. Она лежала на земле, словно чужая. Тогда Мирк снова перевернулся набок и затих, постанывая от боли и разочарования.

«Мирк, ты как?» — встревоженно спросил Тожно.

— Кажется, руку сломал, — с трудом отозвался тот. — Или еще что-нибудь.

«Ладно, лежи смирно». Было даже немного слышно, как кто-то в том же кабинете, но в другой микрофон отдает распоряжения насчет медицинской платформы.

Обычно игру останавливают, когда оказание помощи пострадавшему помешает другим гонщикам. Если становится ясно, что эта работа затянется надолго. Если рядом находятся игроки, которых присутствие отпустившейся платформы заставит менять направление. Если кто-то, кого не успеют предупредить, может вляпаться в эту платформу с разгону. Но в этот раз все было иначе. По расчетам, чтобы эвакуировать Мирка, должна понадобиться пара минут, и он один находился в той части поля.

«Игра продолжается», — сообщил судья.

«А жаль», — подумал Дек.

С самого начала гонки они с чемпионом проверяли друг друга на прочность. Тэнс то и дело садился на хвост и даже немного пихался. Дек время от времени ускорялся, пытаясь оторваться, но это ни к чему не приводило. Чтобы сбросить такого преследователя, пришлось бы очень сильно постараться, но Дек не хотел тратить силы слишком рано. Когда новичок «МТА» поймал мяч, Босс уже совсем собрался сделать рывок, полагая, что вот теперь-то и начнется игра, но что-то у них опять пошло не так. И он решил еще немного подождать.

Барн отлично помнил все указания, которые раздал Тожно, когда мяч был найден. Теперь он, ненадолго остановившись, быстренько прикинул по карте, куда менеджер направил игроков, и где с большой долей вероятности мог находиться Мирк. Недаром Тэнс, и даже не в шутку, называл Барниса главной опорой команды. Тожно сейчас ничего не мог подсказать, но его указания были и не нужны.

Барнис первым вышел на мяч и без помех схватил его. Игра началась заново. Менеджеры молниеносно отдали новые команды. «Разыгрываем прежний план», — добавил Тожно. «У нас для этого плана маловато людей», — заметил Тэнс. «Ничего, на сколько хватит, на столько и отыграем», — ответил менеджер. Барну ничего не оставалось, как только последовать в указанном ему направлении.

На хвост Барну сели двое из «Галактики», — сперва один, за ним другой. Коротко оглянувшись в повороте, Барн разглядел двойку на груди у переднего. Кьяр. Выходит, он не с Боссом? Любопытно. Впрочем, особого значения это не имело. Сейчас как раз требовалось собрать всех в одном месте, а там попытаться немного покидать мячик.

Кьяр резко ускорился и ткнул Барна в корму. Кажется, этот парень все-таки решил сыграть самостоятельно! И тот факт, что мяч несут прямо в руки Босса, его не устраивает. Тожно заметил это и без обиняков потребовал, чтобы Сэн мчался на помощь. Сейчас было не до того, чтобы скрывать свои замыслы от соперника.

Игра в мячик началась немного раньше и не так, как ее планировали. Сэн пронесся наперерез, и Барн едва успел дать ему пас. Сэн попытался удрать с мячом, а Барн — сбить с курса преследователей. Классическая схема. Но это было не то, что нужно. Впрочем, Тожно моментально сориентировался. «Сэн, пас Тэнсу. По плану».

Сэн Бо Тах не нуждался в дополнительных пояснениях. За годы работы с Тожно он научился буквально читать мысли тактического менеджера. Следуя указаниям, он прошел пару виражей и вышел на капитанов. Тэнс находился чуть позади, и Сэн Бо Тах сделал неловкий бросок. Казалось, он просто ошибся на скорости. Босс хищно рванулся в сторону и поймал. Но уйти с мячом ему никто не позволил.

А потом подтянулись и все остальные, и задумка менеджера начала, как будто, осуществляться. Тэнс постоянно держался чуть позади Босса и внимательно следил за происходящим. Его помощники непрерывно кружили, передавали друг другу мяч, то пытались удрать с ним, то возвращались назад, то вдруг с поразительной неловкостью давали пас капитану. Дек неизменно дергался на эти броски, несколько раз даже ловил, но тут в дело вступал Тэнс. В самый последний момент, когда пальцы Дека смыкались на поверхности мяча, он тыкал его носом в корму, мешая обрести равновесие, и робот всякий раз выскальзывал. Парни рубились бешено, и Тэнс был уверен, что они услышат немало лестных слов от менеджера, чем бы ни закончилась эта игра. Всего вдвоем они ухитрялись трепать нервы целой «Галактике».

Но, как оказалось, менеджер «Галактики» тоже не промах. Он разгадал тактику «МТА».

«Даддер, уводи мяч!» — велел Герк.

Сложно было понять, что он имеет в виду: мяч находился у игроков «МТА». Даддер действовал так, как понял. Он набросился на противника, пытаясь вытеснить его с дороги. Может быть, это заставит его разжать руки.

«Дек, на центральное!»

Тожно понял, что раскрыт, и тут же сменил тактику. «Отменяем план! Барн, уходи».

Приказ канул в пустоту, поскольку в этот момент Барн потерял мяч. Не Даддер, его преследующий, но другой игрок «Галактики» подхватил робота и бросился наутек.

Тожно с досадой следил, как откалывается от общей группы первый номер «Галактики», а за ним тенью следует и второй. Удалось заставить Босса подергаться, но мало, слишком мало. Этого недостаточно, чтобы он по-настоящему выдохся. Герк быстро сообразил, что происходит. Теперь он старается разыграть классический сценарий, направляя с одной стороны игрока с мячом, а с другой капитана, чтобы они встретились у самого кольца. А может, стоило продолжать действовать по плану? Уж не переиграл ли его Герк чисто психологически? Да, он теперь знает, что «МТА» пытается задергать Босса, но сможет ли он помешать им продолжать его задергивать? Впрочем, теперь казалось, что игра развивается по сценарию «Галактики». Тожно вывел на монитор одно под другим изображения с двух беспилотников: один гнался за капитанами, другой — за игроками с мячом. Пока оставалось только наблюдать и напряженно думать.

Дек заметил Кьяра за своим плечом и с удивлением понял, что его присутствие нервирует даже больше, чем тот факт, что и Тэнс гонится за ними. Можно сыграть против одного соперника, но против двух одновременно … Это как в тех безумных гонках, когда на поле выпускают сразу несколько команд и устраивают месиво. Дек в такие игры никогда не играл и не собирался. А вот теперь, кажется, придется.

Втроем они промчались по узким извилистым дорожкам, почти соприкасаясь бортами. В одном из маневров Кьяр ухитрился вырваться вперед, и Дек занервничал. От этого парня сейчас можно ожидать чего угодно. А может, надо было снять его с гонки? Как бы он там вчера ни сыграл, просто снять, и дело с концом. Деку не пришлось бы сейчас так дергаться. Но теперь об этом слишком поздно было думать.

Так они и вылетели на широкую площадку перед центральным кольцом: втроем, борт к борту, рассыпаясь веером. Кьяр — на полкорпуса впереди. Дальше, из следующего прохода, уже выскакивали их помощники, точно так же, борт к борту, продолжая сражение, которое наверняка не прекращалось всю дорогу. Кому нынче принадлежал мяч, сказать было невозможно, поскольку он как раз взмыл в воздух, выбитый у кого-то из рук.

Мяч рухнул в центр группы, и Даддер попросту наотмашь ударил по нему ладонью, чтобы не достался противнику. Робот отлетел в сторону, ударился о землю и снова подскочил, оказавшись в нескольких шагах перед группой капитанов.

Кьяр был чуть ближе и первым кинулся навстречу. Если бы Дек доверял Кьяру, вышла бы идеальная комбинация. Верный помощник схватил бы мяч и тут же передал капитану, который сместился бы правее, чтобы обойти Тэнса. И тогда бросок, и наверняка никто бы не успел помешать. Пусть даже в самое простое центральное кольцо, но чемпионский бросок не может быть некрасивым. Но Дек больше не доверял Кьяру.

Дек рванулся еще быстрее, надеясь обогнать. Он уже оказался чуть впереди, вытянул руку, чтобы схватить мяч или, по крайней мере, не позволить его схватить Кьяру. В этот момент их борта ударились друг о друга, Дека шатнуло, мяч не пожелал лечь в руку, отскочил в сторону.

Прямиком к Тэнсу. Тот извернулся, свесившись из седла так, что почти достал до земли рукой, и мяч оказался у него в ладони. Тэнс моментально подгреб его к себе, прижал к колену, а сам уже мчался в сторону кольца. Дек ринулся следом. И настиг. Через секунду после броска.

Тэнс издал такой вопль, что если бы микрофоны не регулировали громкость автоматически, оглушил бы не только игроков, но и менеджеров в их кабинете. Он встал на подножках и выбросил вверх руки, пока его грав плавно скользил к зрительской зоне. За щитом сверкали вспышки фотоаппаратов. А сзади уже налетел Барн, врезался в борт и повис на плечах, и даже всегда сдержанный Сэн присоединился к товарищам по команде.

Дек с яростью врезал кулаком по скобе… а потом с полминуты сидел неподвижно, дожидаясь, пока уймется боль в ушибленных пальцах. Он снова проиграл. Недополосатый Босс. И как теперь быть с этим? Наверное, рано он решил оставить гонки.

«Прости, Аена, — подумал Дек, вспомнив печальное лицо жены, — кажется, в следующем году я дома не осяду».