Воля (гет)

Глава 18.

Кончиками левой руки ухватиться за трещину, подтянуться, для опоры поставить правую ногу на крошечный выступ, подтянуться, ухватиться правой рукой за трещину, использовать левую ногу как опору, подтянуться, и так, мало помалу Ронни забирался по отвесной скале. Он даже и не думал оборачиваться и смотреть вниз, высота была просто головокружительная. Хоть юноша бы и не сказал, что уж очень сильно боялся высоты, однако колени всё же неприятно отдавали мелкой дрожью, ведь одно малюсенькое неверное движение и он полетит вниз, разбившись в лепёшку. Ронни тяжело сжал зубы от напряжения, силы уже начинали покидать его, а солёный пот неприятно обжигал глаза. В обычных условиях он бы безо всяких усилий выполнил эту тренировку, однако сейчас к его спине был привязан очень увесистый камень, который неумолимо тянул его не самое крепкое тело вниз. Ронни посмотрел наверх, ещё совсем немного, ещё совсем чуть — чуть, он достигнет вершины и наконец сможет отдохнуть! Из последних усилий он продолжал подниматься дальше, вены на его мышцах вздулись и он издал хриплый крик, чтобы набраться хоть какой — нибудь энергии и мотивации, которые так стремительно рассеивались прочь.

Наконец, спустя немного времени, Ронни наконец смог ухватиться за край вершины, а его пальцы приятно защекотала колышущаяся по ветру мягкая трава. Это очень освежало и придавало немало сил, и вот, в последний раз подтянувшись, он одним движением сбросил со своей спины проклятый камень, перевернулся вокруг себя и улёгся спиной на землю, пытаясь всеми силами отдышаться и вдохнуть полной грудью. Горло полностью пересохло, Ронни отдал бы всё на свете, чтобы освежиться прохладной водой, однако её здесь не было и он старался больше не думать о ней, чтобы не мучать себя ещё больше. В глазах танцевали огоньки, ярче самих дорогих фейерверков.

Едва попытавшись подняться на ноги, голова Ронни закружилась и он неуклюже упал на одно колено. Кажется, усталость брала своё и он из последних сил поднял голову. Его глаза тут же распахнулись от увиденного, казалось, само восприятие обманывало его, поскольку сейчас он находился посреди огромной равнины, а с левой и правой стороны, сверху, продолжал растилаться лес. Как это возможно? Ведь всего минуту назад Ронни поднимался по скале, как он мог здесь оказаться? Непривычная мозгу информация клещами давила на его виски и в его взгляде помутнело. Всё было таким неправильным, таким чужим и неприятным, что его сознание и тело напрочь отторгали некогда любимый лес. Кажется, если ненадолго закрыть глаза под действием иллюзии, то местность будет искажаться и он попадёт в совершенно иное место. Однако... Ронни с тоской посмотрел на удаляющихся в сторону горизонта птиц. Он не был удивлён тому, что заметил особенность иллюзии Айзека только сейчас. После битвы с медведицей и убийства медвежат его мозг был таким измождённым и уставшим, что он не хотел замечать и думать о том, что в тот момент для него не имело особого значения, все его мысли были целиком и полностью были направлены на то, чтобы хоть немного отдохнуть и побыть в тишине. А так же... А так же он хотел встретить новый день благодаря трём жизням, которым это сделать больше никогда не удастся.

Воспоминания обжигали яркими чёткими образами и вспышками, и Ронни пришлось приложить все усилия, чтобы попытаться прийти в себя.

— "Успокойся уже наконец! Ты в этом лесу всего несколько дней, если продолжишь винить себя и дальше, то о том, чтобы пройти испытание можешь смело позабыть! — Ронни мягко устроился на земле и закрыл глаза. -  Сделай глубокий вдох... Вот так... Ты на новом, незнакомом месте. Лучше осмотрись и удостоверься в том, что здесь безопасно...

Не успел Ронни подняться на ноги, как он почувствовал, как задрожали его ноги и он снова едва смог устоять на ногах. Неужели он всё ещё не отдохнул как следует? Нет, это чувство... Дрожала будто бы сама земля!

Не успел юноша опомнится, как позади он почувствовал чьё — то присутствие, а вместе с этим на всю равнину прогремел оглушающий гул. Он с изумлением обернулся назад и увидел огромное... Нечто. Это существо имело огромные размеры, птичью голову с острым клювом и чёрные отливающие светом перья, покрывающие всё его тело, мощные крылья, лапы и маленькие чёрные глаза.

Птица распахнула длинные крылья, устремила на Ронни испепеляющий разъярённый взгляд и снова издала пронзительное гарканье, больше похожее на крик уродливых мутантов из самых страшных фильмов ужасов. От этого звука Ронни почувствовал, как из его ушей что — то потекло и у него никак не получалось сфокусировать свой взгляд перед собой, будто бы все нити, ведущие к его сознанию обрубили острыми ножницами. Его руки медленно опустились по швам.

— Что...

Единственное, что увидел Ронни в следующее мгновенье, как затуманенная огромная фигура, шумно хлопая крыльями понеслась прямо на него, однако у него даже не получалось пошевелить и пальцем, не говоря уже о том, чтобы увернуться и контратаковать. И тут, юноша почувствовал в своей груди огромную острую боль, услышал, как пронзительно затрещали его кости, а ноги потеряли опору. Лишь когда острые порывы ветра окутали его тело, он смог прийти в чувства и наконец увидеть, что огромное пернатое чудовище пронзило его грудину своим мощным клювом и несла вперёд, высоко над землёй. Было чертовски больно, однако кажется птице не удалось задеть его жизненно важные органы и даже добраться до костей.

И всё таки, в голове Ронни пронеслась пугающая мысль:

— "Здесь что, и такие монстры бывают?! Чёрт, кажется, после того, как я закрыл глаза и попал в другое место, то оказался на территории этого чудовища... Сейчас оно меня точно никуда не отпустит. Вот ведь непруха! Думай же, как мне отсюда выбраться!"

Инстинктивно, юноша почувствовал, как птица вновь собиралась открыть свой клюв и разразиться гарканьем и тут же схватил её за клюв, ведь если он позволит ей это сделать, то его тут же разорвёт пополам!

Однако усталость от тренировки неумолимо давала о себе знать и его руки предательски задрожали. Кажется, птице наконец надоела эта борьба и она ловко развернулась вокруг себя, подняла свою когтистую лапу и схватив Ронни за торс, швырнула его вниз на землю. Стоило спине юного воина столкнуться с землёй, как тут же прогремел огромный пылевой взрыв.

Хоть юноша и привык к подобным видам травмам в ходе тренировок с Изао, однако боль всё равно отдавала тупой болью по спине и груди, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы подняться на ноги и откашляться. Толстый слой пыли всё ещё оседал вокруг Ронни и он никак не мог разглядеть, что находилось рядом с ним. Не успел он сконцентрировать своё внимание и обернуться, как он услышал ужасный крик позади себя и мощный удар массивным крылом отправил его в полёт в сторону. Его тело тяжело отскочило от земли и Ронни едва смог перевернуться и кое — как приземлился на ноги.

— "Зараза... Это существо слишком быстрое для своих размеров, да ещё и отлично пользуется окружением. Я не могу подобрать момента для того, чтобы выхватить клинок!

Не давая Ронни времени на передышку, сверху, из моря пыли, разрезая воздух вспархнула птица и сделав плавный пируэт в воздухе вновь полетела в его сторону. Не смотря на молниеносную скорость, эта атака была такой прямолинейной, что Ронни не составило труда отпрыгнуть назад. Однако вместо того, чтобы обрушиться всем своим весом на землю, птица в полёте направила удар клювом в сторону лица юноши. Ему не оставалось ничего, кроме как поставить в блок свой локоть, который и пронзило чудовище.

— "Тц! И даже скорость реакции у неё на запредельном уровне! Как мне с этим сражаться?!"

Ронни грубо выхватил свою руку из клюва чудовища, прыгнул и развернувшись вокруг себя, пнул по её грудине, сохраняя дистанцию. Однако птица быстро пришла в себя и снова занесла крыло для удара, а юноша без труда увернулся. После этого монстр попытался настичь Ронни ударами крыльев, клюва и когтями, оставляя после себя порывы ветра и глубокие кратеры, но Ронни смог увернуться от них всех, отходя назад и наконец, ему удалось выхватить клинок из ножен и одним взмахом он прорезал шею птицы. Он недовольно прикусил губу, поскольку из — за усталости и боли удар оказался не таким глубоким как ему хотелось. Чудовище задрало кверху свою голову, распахнула крылья и издало громогласный крик. Ронни вновь почувствовал, как его сознание помутнело и он снова встал как вкопаный, не в силах пошевелиться. Однако на этот раз его разум функционировал и в него начинал пробираться... Страх? Точно... Он ещё никогда не был в тех ситуациях, когда он не мог взять всё под свой контроль и от этого зависела его жизнь... Все его поединки до этого момента были шуточными потасовками или лёгкими спаррингами с Изао. Даже бой с медведицей не был таким тяжёлым как с этим пернатым чудовищем... Ему не хватало скорости и силы, оно полностью опережало его во всём!

Тем временем разъярённая яростью и болью птица схватила Ронни за ногу, опрокинула на землю и вместе с ним полетела вперёд. Из — за её невысокого полёта, тело юноши с грохотом разрыхляло землю, тяжело и глубоко разрезая его кожу об камни. Сознание всё никак не возвращалось к нему и ему приходилось терпеть эту невыносимую боль, пока чудовище не подкинуло его высоко в воздух, тяжело и быстро ударяя по его телу крыльями по всей равнине. Ронни был словно волейбольный мячик, которого подбрасывали мощные руки профессиональных волейболистов. Наконец, встряхнув головой, Ронни смог отогнать наваждение, однако его тело так неистово вращалось вокруг себя, что он никак не мог выпрямиться и увидеть, откуда придёт следующий удар. Птица обрушила на него свой последний и самый сильный удар крыльями и тело Ронни снова с грохотом столкнулось с землёй, проскользив по ней с десяток метров.

Ронни никак не мог отдышаться, его глаза были широко раскрыты, он просто не мог понять, где сейчас находится, не мог понять, где верх, а где низ. Боль по всему телу и звон в ушах разрывали всё сознание и он едва смог перевернуться на живот и упереться ладонью об землю. Это простое движение отняло у него почти все силы. Кровь залила глаза Ронни, окрасив всё в грязно красный оттенок.

— "Та медведица и рядом не стоит с этим монстром! — вместе с волнением в его голову прокрались словно чужие, незнакомые мысли, от которых он и сам обомлел, но никак не мог отбросить их прочь и взять себя в руки: — Нужно... Нужно бежать! Оно же убьёт меня... Не хочу умирать! Кто — нибудь, помогите! Изао..." — он попытался вяло встряхнуть головой, отогнать наваждение: — Нет, успокойся, это не твои мысли, эта иллюзия давит на твой мозг! Всё это место... Как ты посмотришь в глаза Алисе, Изао и Айзека, когда придёт их время, если так просто сдашься здесь и умрёшь?! Всё будет хорошо, просто... Поднимись...

Однако чем больше Ронни пытался думать, тем менее значимыми казались ему эти мысли, и вскоре он и вовсе перестал слышать их. Лишь дребезжащий звон в ушах и омерзительный гул чудовища поглотили весь этот лес. В глазах поплыло от потери крови, Ронни казалось, что это были обычные симптомы перед тем, как он потеряет сознание, однако... Здесь было что — то иное. Будто бы в самой голове плясала картинка сломанного экрана старого телевизора, а белый шум становился всё громче и пронзительнее, а вскоре... Он больше не мог увидеть ничего... Лишь мягкий зацикленный гудок телефона...

Тело Ронни задрожало и едва не подпрыгнуло высоко в воздух, после того, как птица приземлилась рядом с ним и издала победоносный крик, расправив свои сияющие на лучах солнца крылья. Из уголков его клюва потекла пахучая слюна, сдерживать своё удовольствие уже было попросту невозможно. Уж сейчас — то он отомстит за эту уродливую кровоточащую рану на своей шее и сполна заставит этого ничтожного человека пройти через все круги ада, прежде чем он насытиться его кровью и мясом!

Птица вжалась своими когтями в землю и размахнувшись, направила свой мощный удар клювом в сторону живота Ронни, намереваясь разорвать его пополам. Однако даже её запредельной реакции не хватило, чтобы заметить, как пальцы маленького воина пришли в движения и удар уже было не остановить. В следующую секунду Ронни, оперевшись ладонями об землю, приподнял свой торс и обрушил на морду монстра мощнейший удар ногами, после чего кровь из ноздрей птицы хлынула во все стороны. На лице Ронни расплылась широкая улыбка и оттолкнувшись ладонями от земли, он нанёс молниеносные шесть ударов ногой по всей длине морды монстра, тот самый излюбленный приём Изао, но даже этого оказалось недостаточно и чудовище взмахнув правым крылом, ударила по скрещённому блоку Ронни. По инерции воин отлетел назад и плавно приземлился на ноги. Птица встряхнула головой и несколько раз едва не рухнула на землю, пытаясь удержать равновесие. Затем, будто бы сфокусировав на нём свой взгляд, её глаза налились кровью. Ронни в издевательской манере отряхнул пыль с плеча и высунул кончик языка, наблюдая за чудовищем исподлобья. Подобное поведение заставило сердце птицы взорваться яростью и злобой и оттолкнувшись лапами от земли, она словно мощный таран полетела прямо в его сторону, и достаточно быстро, чтобы земля под ней разверглась в стороны. Ронни даже и не думал уворачиваться, напротив, он вскинул руками, будто бы приглашая монстра к нападению, и вот, когда клюв почти добрался до горла воина, юноша подгадал момент и схватил его за голову. Вместе с птицей его тело скользило по земле и юноше пришлось согнуть колени и перенаправить весь центр тяжести на кончики пальцев ног, чтобы не упасть назад. Стиснув зубы от напряжения, Ронни занёс руку над головой и обрушил на шейный позвонок чудовища удар локтём. На этом он не остановился и схватив птицу за голову ударил по её подбородку коленом. Птица взревела от нестерпимой ненависти и  боли и вскинула голову вверх, однако, прийдя в себя, от Ронни будто бы и след простыл. Бешено водя взглядом вокруг себя, она вдруг почувствовала на своей спине огромный вес, однако момент уже был потерян и остриё клинка глубоко вонзилось ей в спину и она тут же рухнула на бок. Однако птица даже и не думала сдаваться и поднявшись на лапы, она взмахнула крыльями и взмыла вверх, всеми силами пытаясь сбросить назойливого мальчишку со своей спины, извернуться и ударить клювом или крыльями, но всё было безрезультатно, и единственное, что ей оставалось делать, так это слушать его тихий смех. Тем временем силы монстра начали иссекать с каждой секундой, её движения и полёт становились всё медленнее и медленнее, а высота всё ниже. Усмехнувшись, Ронни прорезал своим клинком всю длину спины птицы, и вот, потеряв сознание, чудовище устремилось вниз и столкнувшись с землёй, проскользила по ней ещё несколько метров, а Ронни же лёгким прыжком слез с её спины. От такого удара, птица пришла в себя и ей потребовалось много сил, чтобы поднять к юноше свою голову. Она попыталась подняться и вновь разразиться оглушающим криком, однако из голосовых связок вырвалось лишь сдавленное хриплое дыхание. Ронни с напускной жалостью смотрел на своего соперника сверху вниз и замахнувшись ногой, пнул по подбородку птицы, после чего та подлетела высоко над землёй. Юный воин сжал рукоять своего клинка, пригнулся и одним рывком оказался перед птицей и лёгким, почти невесомым взмахом вспорол живот монстра слева направо. Удар оказался глубоким, а от того смертельным и в последний раз за этот бой, монстр упал на землю и его дыхание и сердцебиение навсегда прекратилось.

Ронни поднял свою голову кверху и глубоко вздохнув, он поднял свою ладонь и зализал назад собственной и чужой кровью свои белоснежные волосы. На его лице снова расплылась широкая улыбка.

Гудок... Гудок становился всё тише и тише, пока наконец, его звук не расстаял в глубокой тишине. Белый шум ускользал прочь, Ронни снова услышал привычные звуки леса, а помутнение в голове вновь сменилось на усталость и страх. Он заморгал глазами, пытаясь стряхнуть мыльную картинку. Скорее! Нужно как можно скорее прийти в себя, ведь бой с тем пернатым чудовищем был в самом разгаре! Однако ватные ноги его больше не держали и он рухнул на землю животом. Раны по всему телу отдавали настолько тяжёлой болью, что он едва не терял сознание. Лёгкие будто бы с двух сторон сдавили огромными тисками и Ронни никак не мог вздохнуть полной грудью, ему казалось, что он вот — вот задохнётся насмерть. Наконец, ему удалось слегка приподняться от земли и откашляться и стоило ему поднять свою голову, как он тут же окаменел от изумления и ужаса. Он не мог поверить своим глазам! Перед ним огромная бездыханная птица истекала кровью, а на её животе красовалась огромная омерзительная рана и похоже, она была проделана чем — то острым... Мечом? Ронни опустил взгляд на свой клинок, он был весь залит кровью.

— Что... Произошло? Это сделал... Я? — прошептал Ронни, однако конечно же, ответа ему на эти вопросы никто не дал, весь лес сейчас прибывал в тишине.

Ронни тяжело сжал зубы от напряжения, попытавшись подняться на ноги, попутно спотыкаясь и падая. Когда ему всё же удалось это сделать, он тут же схватился ладонью за рёбра, кряхтя от тупой боли. Он медленно подошёл к птице и посмотрел в её распахнутые глаза. Ронни опустился на одно колено и мягко закрыл ей глаза. Хоть он и не понимал, что именно произошло, он даже не был уверен в том, что её убил именно он. Возможно, каким — то чудесным и невиданным образом здесь появился Изао и спас его, пока он был в отключке от потери крови? Хоть на это и были ничтожные шансы, и Ронни в них совершенно не верил, однако всё могло произойти, верно?

Наблюдая за телом птицы, сердце юноши что — то неприятно кольнуло и наполнило какой — то странной грустью, смешанной с отчаянием. Ронни опустил взгляд, разбушевавшийся ветер закрывал его глаза белоснежными волосами. Здесь не было ни Алисы, ни Изао, ни Айзека. Он никогда бы не подумал, что будет так сильно по ним скучать, хоть и прошло всего несколько дней. Ему не хватало полюбившихся его сердцу ворчаний и скудной готовки Айзека, не хватало забавного раздражённого лица Изао, когда у Ронни что — то не получалось с первого раза, но при этом Лисёнок едва ли мог скрыть при этом своего детского веселья, а так же света добрых, не по годам мудрых глаз Алисы и её удивительно быстрых перемен настроения, когда она могла дать жизненно важный совет Ронни, а через секунду убежать за очередной выпивкой из тайника Айзека.

Ронни мягко сел на землю, скрестив ноги и поднял свой взгляд кверху. Он полностью недооценил силу иллюзии Айзека. И всё таки, эта тренировка была слишком опасной, неужели учитель и правда считал, что он сможет выполнить это задание? И при этом, в тот день ухода он не почувствовал в голосе или поведении Айзека волнения или тревоги за его жизнь. Казалось, что — то ускользало из глаз Ронни, но что именно? В любом случае нужно было прожить здесь ещё чуть меньше года и что ещё важнее стать как можно сильнее, чтобы эта чудовищная и тяжёлая в обоих смыслах тренировка не прошла даром.

Во всю моросил по летнему тёплый мелкий дождь. Ронни тяжело выдохнул, наконец закончив засыпать землёй могилу монстра, а так как её тело было больше человеческого в три раза, это заняло очень много времени и сил, которых после битвы осталось не так уж и много и лишь капли дождя приятно освежали его и помогали привести в порядок свои мысли. Ронни решил размять свои затёкшие пальцы и сжал их в кулак. Однако... Он до крови порезал ногтями свои ладони и больно прикусил свою губу. Тяжело...

— Слишком тяжело... — прошептал он. — Я стану сильнее, клянусь, но... В любом случае это очень тяжело. Изао... Алиса... Айзек, наверно, когда вас нет рядом, я совершенно ничего из себя не представляю. — Ронни нервно усмехнулся. — Знаете, иногда у меня появлялось желание превратиться в крошечного котёнка и свернуться калачиком у вас под боком и при этом никогда не взрослеть, а зачем, ведь я знал, что вы в любом случае меня защитите. Мне всё ещё страшно, так же, как и четыре года назад. Лишь наблюдая за вашей силой, я был настолько восхищён, что забывал о том, насколько слаб я. Теперь, когда я один, я понимаю, насколько я ничтожен... — Ронни сжал зубы и посмотрел разъярённым взглядом в небо. — С меня достаточно! Нужно прекратить надеяться на вас, мне нужно научиться иногда полагаться только на себя и наконец вырасти. В этом лесу у меня появилась лучшая возможность сравняться с вами! Даже сейчас, я не знаю чего именно хочу от жизни и какие у меня цели, не знаю какие у меня желания, не знаю, какие мысли будут преследовать меня на всём моём пути. Я прекрасно понимаю, какой я трус и насколько сильно я боюсь за свою жизнь, и чтобы выжить, я стану сильнее, настолько, чтобы я смог сдержать обещание данное мною Нико и войти в мир воителей и наконец разобраться в своих желаниях! Как он и просил меня, я найду друзей и мне плевать, что там будут и те, кто встанут у меня на пути! — Ронни чувствовал, как пульсируют его зрачки, и он прикрыл глаз ладонью, чтобы унять приятную боль и сдержать вновь нарастающее удовольствие. Где — то из далёкого уголка сознания вновь раздался зацикленный гудок телефона... — Всех уничтожу...

Алиса в очередной раз вернулась с мокрой тряпкой в пещеру, в которой они с Изао обустроились после битвы с Айзеком. Она снова тяжело сжала зубы от боли в животе, она едва смогла устоять на ногах, однако тут же отмела мысль об отдыхе в сторону, ведь Изао получил куда более серьёзные травмы, чем она, и хотя бы сейчас ей нужно быть сильной ради своего друга и позаботиться о нём. Она так и сгорала от недовольства к самой себе, ведь она даже не могла его вылечить своей стихией, поскольку для её использования нужна предельная концентрация, а из — за жгучей боли, затуманивающую разум, это сделать было совершенно невозможно. Юноша ни разу не проснулся с того дня, однако он дышал, а это самое главное. Алиса легко нашла его в потёмках, спящего на лиственной импровизированной подстилке. Его бока тяжело вздымались и опускались при каждом неровном вдохе, его мышцы были напряжены и было прекрасно видно, что сон его был далеко не самый спокойный. Всё его лицо было покрыто каплями пота, кажется у него снова был жар, и стоило Алисе положить платок на его лоб, как Изао вдруг тяжело вздохнул, раскрыл свои ярко зелёные глаза и вскочил со своего места. Его глаза нервно метались по всей пещере, будто бы он оказался в совершенно незнакомом месте.

Алиса почувствовала неимоверное облегчение, наконец — то Изао пришёл в себя, однако сейчас он был в состоянии шока и радоваться не было времени, нужно было взять себя в руки, поэтому она нежно, но уверенно положила свои ладони ему на плечи.

— Тише — тише, мой мальчик, всё хорошо, ты вместе со мной в пещере, я рядом. — прошептала она.

Изао наконец нашёл взглядом Алису и схватил её за руки, и на его детском личике явно читался страх и неподдельная тревога.

— Ронни! Где Ронни?! Что с ним? — Алиса пыталась успокоить своего друга, однако он даже не хотел слушать её и стоило его стопам коснуться пола, так он тут же рухнул на землю, громко вскрикнув от боли в сломанных рёбрах. — Я... Я иду за ним! Он же... Он умрёт, если я не приду к нему! Дождись меня, я скоро... Кха! — Изао выплюнул сгусток крови и глухо закашлял, пытаясь выровнять дыхание.

Алиса лишь обесиленно упала на пол и подогнула под себя колени, с тоской наблюдая за Изао, который всеми силами пытался подползти к выходу, цепляясь ногтями за каменный пол пещеры, царапая и ломая их.

— Иллюзия Айзека слишком опасна... Я знаю это как никто другой, Алиса! Я прожил с ним всё своё детство... С Ронни может произойти всё, что угодно! Если я не потороплюсь, то...

— Изао...

— Ничего... Мне нужно только подняться и разрушить иллюзию Айзека, делов — то...

— Изао...

— Со своей Волей я спасу Ронни от всего, что ему там угрожает! Он ещё жив, ха — ха, он парень не промах и может за себя постоять. Да, он тот ещё цыплёнок, но даже мне может дать достойный...

— Изао!! — Алиса вжалась в плечи и напряглась всем телом, чтобы её голос наконец достиг ушей обезумевшего от волнения друга, хоть она и сама выглядела и чувствовала себя ничуть не лучше. — Я прекрасно понимаю, насколько тебе тяжело после поражения Айзеку, прекрасно чёрт возьми понимаю! Я была полностью бесполезна против него и совсем не смогла тебе помочь! Думаешь я после того дня каждый день песни пою от веселья и радости?! Я люблю тебя и очень уважаю как воина и как человека, мальчик мой, однако даже у тебя не получится разрушить иллюзию Айзека!

Изао больно прикусил губу и приподнявшись от пола, обернулся к Алисе. Взгляд его метал молнии, но казалось, он был зол не на неё, а на всё, что произошло за тот злосчастный день.

— И что ты предлагаешь?! Ждать здесь чёрт знает сколько времени и надеятся, что Айзек одумается, придёт к нам, попросит прощения и отменит действие своей стихии?! Мне стыдно это признавать, но я, как воин ничем не выделяюсь против рядовых лесных воинов, а Ронни при этом даже слабее меня и ни разу не победил меня в спарринге! Так скажи мне, Алиса, что произойдёт с ним, если он попадёт в иллюзию самого  настоящего ветерана?! — Изао задержал дыхание и крикнул так истошно, что казалось, каменные стены пещеры вот — вот рухнут и похоронят их заживо: — Ясное дело, что он умрёт, мать вашу! Он там уже несколько грёбаных дней и сейчас может быть уже мёртв, я прекрасно это понимаю! Именно поэтому, чем больше я отсиживаюсь здесь, тем более вероятным может быть этот исход! Он ведь... Он ведь целиком и полностью, всю жизнь надеялся на нас с тобой, он никогда не был в по настоящему серьёзных ситуациях... Даже если каким — то чудом ему попадётся соперник слабее него, из — за недостатка опыта и своего наивного доброго характера он может проиграть и умереть! Если бы... Если бы я только был хоть чуточку сильнее, то никогда бы и ни за что не позволил Ронни отойти от себя ни на шаг! Да, он был бы несамостоятельным, трусливым и плаксивым слабаком, ну и пусть! За то он был бы в полной безопасности у меня под боком! Я бы никогда его не тренировал и не отпустил в тот мерзотный мир, к которому мы с тобой его готовили... — Изао предпринял ещё несколько тщетных попыток подняться на ноги, однако его травмы были слишком серьёзными и у него не получалось даже поднять свой живот от земли, его руки неуклюже подгибались под собственным весом — Чё — ё — ё — рт!!

Алиса внимательно слушала Изао, не смея даже и думать о том, чтобы его перебивать. Сейчас этому испуганному и измученному малышу нужно было полностью выговориться и излить душу, чтобы ему стало легче дышать. Такой гордый воин как он, который больше всего на свете ненавидел проигрывать в сражениях, сейчас полностью махнул на эти мысли рукой, на данный момент его сердце целиком и полностью изнывало от переживаний о судьбе Ронни.

Лишь когда Изао снова разразился в приступе кашля и уронил свою голову на пол, она сказала едва громче шёпота:

— Изао, давным — давно, за долго до того, как мы встретили Ронни я дала тебе обещание. Ты помнишь его?

— О чём ты говоришь? Какая сейчас разница?! Лучше помоги мне встать, а дальше я сделаю всё сам!

Алиса поднялась на ноги, подошла к Изао, склонилась к нему, и вместо того, чтобы последовать его просьбе сделала то, что он совершенно никак не ожидал. Девушка замахнулась и дала ему громкую звонкую пощёчину. Звук удара эхом ударялся о стенки пещеры, казалось, прошло несколько томительных часов, прежде чем всё наконец стихло.  Изао недоумённо уставился перед собой невидящим взглядом, затем медленно повернул свою голову к Алисе и прикоснулся к месту удара кончиками пальцев.

— Что...

Алиса мягко улыбнулась и продолжила:

— Так же как и Ронни, я обещала тебе, что всегда буду рядом с тобой, поддержу во всём, как бы тебе не было тяжело, крепко прижму к себе, когда тебе будет страшно, а так же, самое главное, когда ты запутаешься, собьёшься с пути или не будешь знать, что тебе делать дальше, я дам тебе пощёчину, помнишь?

— Алиса...

— Даже при учёте того, насколько ты сейчас ранен, извиняться за свою пощёчину я не буду. Сейчас она была тебе необходима. — Алиса мягко устроилась на полу, скрестив ноги и бережно, с материнской заботой помогла Изао приподняться и усадить его на колени, хоть и её собственное тело изнывало от боли и напряжения. Она терпеливо дождалась, пока он полностью обратит на неё своё внимание и лишь затем сказала: — Изао, тебе не кажется, что ты недооцениваешь Ронни?

— Что ты имеешь в виду? — не понял юноша. В его голосе всё ещё прослеживались волнительные нотки, однако сейчас он казался чуть более сконцентрированным.

— Вспомни, во времена спаррингов, тебе не казалось, что при учёте своей хорошей физической подготовки, удары Ронни по тебе не были такими мощными, как ты расчитывал?

Изао удивлённо захлопал глазами и поднял голову, будто бы вспоминая.

— А ведь ты права... Его тренировки и правда были слишком усердными, что бы у него были такие слабые удары. — внезапно, Изао встрепенулся так, будто его ударило молнией и в его голову пришло шокирующее осознание. — Хочешь сказать, что всё это время он сдерживался против меня? Не понимаю...

Алиса мягко покачала головой.

— Ты же знаешь, насколько наш малыш ранимый и добрый мальчик, и ты прекрасно видишь и чувствуешь, как он к тебе относится. Ты стал для него не только прекрасным учителем, но и словно вторым братом. Я помню, словно это было вчера. В первый год тренировок он совсем не отходил от тебя ни на шаг и всегда смотрел на тебя с восхищением, даже не смотря на то, что иногда ему приходилось получать от тебя по лицу во время тренировок. — Алиса тихо засмеялась и устремила свой взгляд в пол, придаваясь воспоминаниям. — Такой  человек как он уж лучше бы спрыгнул с обрыва, нежели ударил по тебе со всей своей силы. Но... Даже при этом, он всё ещё остаётся чуточку слабее тебя, даже без учёта твоей Воли. У него огромный потенциал, однако ему всё ещё не достаёт опыта.

— Слабее меня... — повторил Изао и поддался вперёд. — Но ведь именно поэтому его и нужно поскорее спасти. Да, сейчас, после твоих слов, я понимаю, что Ронни всё это время был сильнее, чем я думал, но этого недостаточно. Он всё так же остаётся медленнее меня, а его удары всё ещё не такие мощные и техничные по сравнению с моими, и даже так, у меня нет ни единого шанса пережить стихию Айзека. Я ничего не смог сделать против простой иллюзии, представь, насколько она может быть опасна, если поглотила целый лес.

Голос Изао был тихим, выверенным, но сейчас он был больше похож на маленького котёнка, который распушил свой хвост, чтобы казаться чуть более уверенным, но на деле же его нутро просто напросто разрывало от беспокойства.

С Алисы же тем временем не сползала умиротворённая улыбка, хоть и её руки беспрерывно тряслись мелкой дрожью. Она подняла свою ладонь и щёлкнула Изао по носу.

— Ай!

— Ты абсолютно прав. В физическом плане Ронни уступает тебе по всем аспектам. Однако его главная сила заключается не в мускулах, а вот здесь. — Алиса прикоснулась указательным пальцем своего виска. — Скажу по секрету, Ронни даже способнее нас с тобой в плане выживания в диком лесу, а уж я свои навыки знаю как никто другой, я прожила всю свою жизнь в лесных дебрях и знаю их как свои пять пальцев. Этот мальчик способен впитывать тяжёлую информацию словно губка и использовать её в своих целях почти со стопроцентной точностью. Меня бросает в смех при одном только воспоминании о том, с какой сосредоточенной физиономией он слушал нас, когда мы рассказывали ему о правилах лесной жизни. Даже если рядом с ним и существует угроза, сильнее его физических данных, он сможет выйти победителем за счёт своего незаурядного интеллекта. Он сможет легко найти безопасный ночлег, пропитание, а что самое важное, он сможет придумать способ, чтобы его тренировки были предельно эффективными. Я всё так же безумно волнуюсь за него, но сейчас у него есть все шансы пережить это испытание, возможно даже больше чем у тебя, если бы ты оказался на его месте.

Изао нервно огляделся по сторонам, пытаясь придумать слова против Алисы, однако спустя немного времени он всё же сдался и обхватив свои колени, положил на них свой подбородок. Сейчас для него исчезло всё на свете. Сырость пещеры, темнота и журчащая где — то вдалеке вода.

— "Возможно, я был слишком эгоистичен по отношению к Ронни... Если бы я всё так же продолжал опекать и защищать его и он всё так же оставался никчёмным слабаком, сделало бы его это по настоящему счастливым? Он ведь обещал себе и своему брату, что станет сильнее и найдёт хороших друзей во что бы то ни стало. Выходит, всё это время я пытался отобрать у него клятву, которую он дал перед телами своей семьи? Нет, даже так, я всё ещё больше всего на свете желаю того, чтобы он оставался рядом со мной и был под моей защитой, но...

— Изао, потренируй меня ещё немного! Возражений я не принимаю, я едва смог проскочить мимо Айзека, так что теперь ты просто обязан выполнить мою просьбу! Хочу стать таким же сильным как эта лживая хитрая лисья морда!

— Эй, ты что, без стыда называешь меня "лживой лисьей мордой" и при этом смеешь у меня что — то просить, мелюзга сопливая? Ну держись, я тебе ни за что спуску не дам и никуда тебя не отпущу, даже если ты весь высохнешь от усталости и обезвоживания!

— Идёт! — Ещё совсем маленький Ронни широко улыбнулся, показывая белоснежые зубы.

— ... Его взгляд... Я бы ни за что не смог удержать его надолго рядом с собой. Он всё время и без остановки движется вперёд, почти никогда не оборачиваясь. Так что, не стоит ли мне, как его названному старшему брату, хотя бы раз в жизни поставить его желания выше своих? — Изао тихо усмехнулся. — Всё равно у меня ни за что не получится превратить его в испуганного и дрожащего котёнка, как бы я не старался и не хотел. В первую очередь он человек со своими собственными целями и этим всё сказано..."

Алиса внимательно посмотрела на лицо Изао, явно довольная тем, что на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Как бы это занудно не звучало, но нам остаётся только верить в нашего малыша. Он с этим справится.

Изао сладко зевнул и вдруг встретился взглядом с Алисой, которая очень пристально его разглядывала.

— М? Ты чего так на меня смотришь?

— Да вот, думаю, почему ты всё свободное время используешь свою стихию и не показываешь Ронни своё лицо. Как бы я не вглядывалась, то никаких изъянов в твоей внешности я разглядеть не могу.

Изао удивлённо захлопал ядовито зелёными глазами, будто бы Алиса вдруг сказала, что у него выросли рога на голове или появился третий глаз на лбу. Он прикоснулся к своим светлым локонам, оглядел свои руки и ноги, и лишь затем сказал:

— У меня нет каких — то ярких комплексов. Ронни всего навсего никогда и не просил меня показать своё лицо, а ношу я этот костюм, просто потому что привык и мне так удобно, поэтому я и оставался в своей зоне комфорта. К тому же, ему самому было весело теребить меня за уши и хвост, и я не хотел отбирать у него такую радость.

Алиса неожиданно отвела взгляд и надула губки.

— Ну у меня ведь тоже есть уши и хвост, почему он никогда не просил у меня разрешения потрогать их? Вечно тебе достаётся всё самое лучшее...

Изао весело прищурил глаза и прикрыл рот кончиками пальцев.

— Хе — е -е? Неужели кто — то завидует? — юноша пожал плечами. — Ну что поделать, шерсть и хвост у меня всегда были шелковистыми и приятными на ощупь.

И друзья весело рассмеялись.

Алиса конечно же всего навсего пыталась как можно сильнее поднять настроение Изао и избавить его, а так же и себя самой от лишних переживаний, которые всё равно бы не сделали погоды.

— И всё же, мне кажется, Ронни был бы очень рад увидеть тебя без маски и костюма и впервые в жизни посмотреть тебе в глаза, тому, кто стал для него важной частью в жизни и новым членом семьи. Может быть, когда он вернётся, а он обязательно вернётся, ты покажешь ему свой настоящий облик и вы поговорите друг с другом о всём, что произошло в вашей жизни до этого момента? Изао, он очень ценит тебя и он не считает тебя лишь тем, кто был с ним четыре года и поддерживал его, ты стал для него объектом подражания и во многом благодаря тебе он находил в себе силы дожить до сегодняшнего дня. Иногда ты был излишне строг к нему во время тренировок, а он всегда так хотел побеседовать с тобой о разных пустяках, но ты поспешно уходил домой. Как только ты снова увидишь его, то обними и посмотри ему в глаза. Для него такие простые на первый взгляд воспоминания станут одними из самых счастливых в его жизни, уж поверь.

Изао слушал Алису и всё то время, пока она говорила, на его лице была капля удивления, смешанная с ноткой смущения. Он нервно почесал затылок, взъерошил волосы и наконец яростно ударил по полу.

— Ах, ладно, чёрт с вами! Честное слово, не понимаю, что вы с Ронни нашли в моём скверном и противном характере, вас один только бог поймёт! — Изао упал спиной на пол пещеры и скрестил руки за голову. — Когда он увидит моё глупое лицо, его бросит в ужас и он сам будет умолять меня надеть маску обратно. Хм, было бы интересно посмотреть на выражение его лица в этот момент, при одной только мысли в смех бросает...

Алиса с интересом склонила голову набок и нервно засмеялась.

— А ты всё так же не умеешь прятать свои истинные чувства, тебя всегда и во всём выдают твои глаза и сейчас они говорят мне, что тебя вот — вот разорвёт от счастья и предвкушения. — Алиса лукаво приподняла одну бровь. — Гордый и свирепый лисёнок рычит для вида, но на самом же деле ждёт не дождётся возвращения своего младшего братика, верно? Очаровательно.

— Тц! Отстань уже от меня... — Изао демонстративно повернулся на другой бок, чтобы Алиса не заметила его лёгкой улыбки и ненароком не засмеяла.

Алиса же тем времнем подошла к нему, ласково поглаживая его по волосам. Затем она обернулась к выходу из пещеры на светлое ночное небо.

— Будь осторожен, мой мальчик... Мы в тебя верим.