Искра (джен)

Лина ступила на мягкую склизкую плоть. Оглядевшись по сторонам, она убедилась в отсутствии рядом врагов и отошла на несколько шагов влево. Немного погодя, сверху спарил и Тав.

«Куда дальше?» — мысленно спросила она.

«Пока вперёд», — ответил Тав, кивая в сторону арки в дальнем конце помещения. — «После скажу конкретнее».

«Тогда веди».

Тав подошёл к арке, и преграждавшая дорогу плоть раскрылась, позволяя обоим пройти.

«Здесь почти всё управляется псионикой», — пояснил Тав и первым шагнул в открывшийся проход.

Лина последовала за ним.

Идти было не очень удобно из-за неровной поверхности пола и то и дело прилипающих к нему сапог. Прежде Лине не доводилось бывать в гнёздах иллитидов, но общее представление о них она всё же имела. Собственно, благодаря этому сейчас Лине и не приходилось слишком-то удивляться тому, что она видела. Хотя поразительного здесь хватало.

Пол и стены почти полностью закрывала пульсирующая розовая плоть. Складывалось ощущение, что Лина не в пещерах под древней крепостью находилась, а по внутренностям какого-то монстра бродила. Даже «дверь», которую им открыл Тав, откровенно на сфинктер походила, что в купе с пропитавшим воздух зловонием наталкивало на совсем уж неприятные ассоциации.

С другой же стороны, повсеместно из этой плоти вырастали гладкие металлические конструкции. Лина могла только догадываться об их предназначении, однако некоторые из оных совершенно точно обладали подвижными элементами, что заставляло видеть в них некие механизмы. Лина знала, что иллитиды и безо всякой магии были способны меж мирами путешествовать, и многие исследователи объясняли это именно их невероятным уровнем технологического прогресса.

Всё-таки хорошо, что иллитиды являлись сравнительно немногочисленной расой и врагами себе сделали едва ли не всё разумное население Фаэруна. В противном случае они бы стали угрозой поистине мирового масштаба.

«Стой», — попросил остановиться Тав и рукой прижал Лину к одной из стен коридора.

Парой мгновений спустя Лина услышала чьи-то шаги, и все вопросы отпали сами собой.

В гнезде иллитидов было так же темно, как и в подвале Лунных Башен, и даже наложенное на глаза «Ночное зрение» не слишком-то помогало Лине в этой ситуации. Тьма проклятья Шар была чересчур непроницаема и густа. И тем не менее, сосредоточившись на передаваемых мысленных образах, Лина смогла увидеть то же, что видел Тав.

Мозги с лапками.

Именно так выглядели три существа, что ровным строем бежали по коридору и вот-вот должны были оказаться рядом с ними. Лина видела их не очень чётко, ибо взор Тава буквально накладывался поверх её собственного, однако опознать существ всё же смогла.

Пожиратели интеллекта.

Мерзкие создания, выращиваемые иллитидами из мозгов похищенных ими представителей разумных рас. Насколько знала Лина, пожиратели интеллекта создавались в качестве хищников, что поглощали воспоминания своей жертвы и превращали её в послушную марионетку, полностью подконтрольную их воле.

«Вот сейчас мы и узнаем, где наши пленники», — сообщил Лине Тав, когда мимо них пробегал последний из трёх пожирателей интеллекта.

Шагнув наперерез, Тав заставил ходячий мозг остановиться и коснулся протянутой рукой его извилин.

Сперва Лина захотела Тава остановить, оперируя тем, как опасно было раскрывать себя перед слугами иллитидов, однако быстро передумала и позволила Таву завершить то, что он начал. Несмотря ни на что, у него в данном вопросе было куда больше знаний и опыта, да и вряд ли самому Таву хотелось вот прямо сейчас дать иллитидам знать о своём присутствии. Лучше было просто ему довериться. Вменяемых альтернатив у Лины в любом случае не имелось.

Двое других пожирателей интеллекта даже не подумали замедлиться из-за остановки сородича и быстро скрылись за ближайшим поворотом. Тав же, в свою очередь, ещё почти с минуту сидел напротив пойманного им создания и только затем отнял руку, позволяя ему пройти.

Пожиратель интеллекта немного попереминался с лапы на лапу, после чего вздрогнул и побежал следом за остальными.

«Убедил его, что я тоже иллитид», — пояснил Тав, встряхивая влажной из-за контакта с мозгом рукой. — «Пожиратели интеллекта гораздо глупее своих хозяев, так что с ними такой фокус вполне возможен».

«Неужели так сложно предупреждать обо всём заранее?» — без особой надежды спросила Лина.

«Мне просто нравится смотреть на то, как ты нервничаешь», — с улыбкой ответил Тав, и Лина не точно определить, шутил он это или нет.

Впрочем, относительно Тава были и иные поводы для беспокойства.

Взять хотя бы тот жар, что вдруг начал исходить от него в темнице Лунных Башен. Из-за специфики своего чародейского дара Лина очень быстро заметила эту аномалию, и после её замечания Тав тут же всё исправил. Но сам факт-то от этого никуда не делся. К тому же, из-за установленной между ними псионической связи, Лина постоянно чувствовала внутри Тава нечто, что он очень старался от неё скрыть. Или, вернее, подавить в глубинах собственного сознания.

И Лина не собиралась подобное игнорировать.

«Узнал, куда идти?» — спросила она, решив пока просто понаблюдать.

«Да», — подтвердил Тав. — «Тут недалеко».

И они продолжили свой путь.

Как ни странно, но иллитиды им почти не попадались. Двух они встретили в коридоре, успешно с ними разойдясь, и ещё троих Лина заметила в открытой комнате с рядами усеянных трупами столов. У всех тел была вскрыта черепная коробка и отсутствовали мозги.

Вернее, почти у всех.

Один немолодой тифлинг всё ещё дёргался, будучи привязанным к столу, а иллиитиды проводили какие-то манипуляции над его оголённым мозгом.

«Ему не помочь», — видимо, заметив интерес Лины, заявил Тав. — «Его уже превратили в пожирателя интеллекта. Сейчас идёт завершающая стадия по извлечению. Тот, кем он был раньше, мёртв. Остался лишь верный слуга старшего мозга».

И будто в подтверждение его слов один из иллитидов погрузил свои пальцы в голову тифлинга и принялся медленно вытягивать наружу её содержимое. Крохотные лапки твари были уже на месте.

Лина в очередной раз пообещала себе, что когда-нибудь обязательно спалит дотла это место. Пускай не сегодня. Но однажды.

Пропустив мимо ещё одну группку пожирателей интеллекта, Тав открыл им с Линой проход в коридор поуже. Здесь тошнотворный запах стал ещё сильнее и приобрёл некий солоноватый оттенок. У Лины даже заслезились против воли глаза, и ей пришлось вытереть их рукавом.

«Они здесь», — сообщил Тав, раскрывая преграждавший дорогу сфинктер.

Первым шагнув внутрь, он провёл Лину в округлый зал, вдоль стен которого выстроились большие каплевидные механизмы с чем-то вроде стекла на лицевой стороне. А за стеклом этим находились…

Едва осознав увиденное, Лина тут же бросилась к ближайшей иллитидской капсуле. Внутри была заперта девочка. Лина её помнила. Арабелла. Совсем юная девочка-тифлинг, игравшая с Тавом в Последнем свете. Её глаза были закрыты, а голова наклонена вбок. Но грудь при этом чуть вздымалась в такт медленному дыханию. По крайне мере, она была жива.

Бесшумно выдохнув, Лина поспешила проверить остальные капсулы. Всего их в зале насчитывалось двадцать четыре штуки, но лишь в восьми из них Лина смогла обнаружить тех, кого собиралась спасти. Ещё пять пустовали, а за стёклами прочих Лину встречали уродливые морды иллитидов.

Ей не нужны были пояснения. Лина и так всё прекрасно понимала.

«Есть другие выжившие?» — только и спросила она.

«Кроме тех, что наверху, нет», — ответил Тав, подходя к капсуле с Арабеллой. — «Я вытащил из пожирателя интеллекта всё, что он знал, и других мест содержания просто нет».

«Ясно», — коротко выдала Лина, смиряясь с неутешительным результатом.

В то же время Тав открыл капсулу Арабеллы и руками вытащил её наружу. Осторожно положив девочку на пол, Тав коснулся пальцами её головы и замер в полной неподвижности.

«Не понимаю», — спустя некоторое время послал мысль он. — «Её-то зачем заражать? Она же слишком маленькая для становления иллитидом».

Тав продолжили изучать состоянии Арабеллы, попутно демонстрируя Лине то, что сам узнавал. В голове девочки, прямо за правым глазам, сидела личинка. Она походила на пиявку, только крупнее и с непропорционально большим ртом. Мелкие зубы твари вонзились в мозговую ткань Арабеллы, но не предпринимали никаких дальнейших действий. Будто личинка заснула в самом начале своей трапезы.

Тав заглянул псионикой глубже, проверяя Арабеллу на наличие возможных травм, и быстро убедился, что, за исключением пары ушибов и присутствовавшей в голове личинки, Арабелла была в полном порядке. Да только личика сама по себе являлась очень большой проблемой.

Лина медленно повернулась в сторону большого чана за их спинами. Он стоял посреди зала и был целиком заполнен бледно-зелёной жидкостью, в которой плескалось свыше полудюжины иллитидских личинок.

Такие маленькие.

Такие опасные.

И такие беззащитные.

«Я понимаю твои чувства, но не стоит», — предупредил Лину Тав. — «Если хоть одна из них пострадает, то псионический визг разнесётся по всему гнезду. Каждый иллитид в округе будет знать, что их потомству угрожает опасность».

«Мы можем что-нибудь сделать, чтобы помочь ей?» — спросила Лина, вновь оборачиваясь к Арабелле. — «Всем им».

«Сейчас я могу перехватить контроль над личинками и не дать им спровоцировать цереморфоз», — сообщил Тав. — «Это даст нам время, чтобы попробовать выбраться отсюда. А дальше уже будем думать. Но здесь личинки нам точно не извлечь».

Лина поинтересовалась, мог ли в этом деле помочь Микелла, на что Тав ответил лишь: «Возможно».

Полубог — это полубог. Его никак нельзя было равнять с мистиком. С другой же стороны, Микелла уже уступил один раз иллитидам, позволив им захватить контроль над своими поддаными. Гарантий не было никаких, и сейчас выйти с ним на связь они просто не могли.

«Тогда действуем в соответствии с планом», — заключила Мелина.

И Тав с ней согласился, заверив, что сможет открыть все капсулы и защитить заражённых от церемофоза. Но обещать, что скроет всё происходящее от иллитидов, не стал и заранее предупредил Лину, что нужно было готовиться к наихудшему развитию событий. Лина этот риск приняла и приказал Таву действовать.

Вот только сделать он ничего не успел.

Тава резко отбросило от Арабеллы и впечатало в стену в дальнем конце зала.

Лина также ощутила на себе чужое воздействие и возвела защиту лишь за миг до того, как отправилась в полёт до ближайшей капсулы. Магический щит уберёг её в момент столкновения, и, отскочив от треснувшего стекла, Лина упала на спину практически невредимой.

Но не успела она толком прийти в себя, как незримая сила подняла Лину с пола и швырнула на огромной скорости в потолок. К счастью, заклинание и тут не подвело свою хозяйку, приняв почти весь урон на себя. Но вечно так продолжаться не могло.

Ухватив взглядом парящего у выхода иллитида, Лина мигом сотворила пятёрку огненных стрел и незамедлительно метнула их во врага. Серия ярких вспышек поглотила пожирателя разума, и Лина почувствовала, как ослабла вокруг неё псионическая хватка. Ослабла, но не исчезла полностью.

«Осторожней», — раздался у неё в голове голос Тава. — «Это улитарид».

Взяв своё падение под контроль, Лина мягко опустилась на пол и сотворила новое заклятье, призванное защитить её от псионических атак. Теперь её так просто было не швырнуть.

Меж тем выпущенное ею пламя уже полностью погасло, и взгляду Лины предстал абсолютно целый иллитид, выделявшийся необычайно большим количеством щупалец. Их насчитывалось аж шесть штук.

«Улитарид, значит?» — подумала про себя Лина, вспоминая всё, что она знала про этот подвид иллитидов.

Крупнее. Сильнее. Опаснее.

Потенциальный кандидат на роль нового старшего мозга.

В принципе, этого хватало, чтобы понять, в насколько неприятную ситуацию они с Тавом угодили.

Движением пальца улитарид поднял бессознательную Арабеллу и разместил её в воздухе перед собой. Видимо, захотел использовать в качестве живого щита, однако по итогу лишь ещё больше разозлил Лину и Тава. Особенно последнего, ибо Тав тут же метнулся к улитариду и ударом ноги выпнул его в коридор, поймав Арабеллу руками.

«Она в порядке», — сообщил он Лине, давая понять, что за девочку можно было не беспокоиться.

Однако уже через секунду Тав упал на колено, и вернувшийся в зал улитарид занёс над его головой чёрный посох. Впрочем, Лина тоже не теряла времени даром. Призвав огненный меч, она вмиг оказалась подле улитарида и отрубила тому сразу два толстых щупальца. Хотелось бы большего, но улитарид проявил чудеса изворотливости и не дал Лине дотянутся до шеи.

В ответ на неё обрушился мощнейший псионический удар, что едва не сбил Лину с ног. Защитная магия сработала, однако возросшее давление заставило Лину временно застыть на месте.

С другой стороны, Тав, напротив, вернул себе свободу действий и, не отпуская Арабеллу, зарядил улитариду пяткой в висок. Удар вышел очень сильным. Настолько, что череп улитарида треснул, а вдоль левой половины его лица потекла кровь.

Но улитарид не умер. И даже более того, он не упал.

Отлетев в сторону, улитарид взмахнул посохом, и все пустые капсулы синхронно полетели в незваных гостей. Которые, в свою очередь, от всего успешно увернулись, однако в процессе Лина заметила, как начали открываться другие капсулы. Те, что содержали завершивших цереморфоз иллитидов.

И каждый из пожирателей разума пробудился ото сна.

— Держи её! — крикнул Тав, бросая девочку Лине, после чего рванул прямо на улитарида.

Поймав Арабеллу, Лина по инерции отступила назад, а, восстановив равновесие, увидела, как Тав с безумным оскалом рвал своего врага на части. И это не было преувеличением. Тав буквально хватал улитарида за щупальца и конечности и отрывал их всех с корнем.

Вылезшие из капсул иллитиды бросились своему на помощь, однако было уже слишком поздно. И для него, и для них.

Раздавив улитариду череп, Тав переключился на обычных пожирателей разума, и спустя всего полминуты одиннадцать иллитидов упали замертво. Кому-то Тав свернул шею, кому-то оторвал лицо, а у кого-то вынул из груди внутренности.

Это было грязно, мерзко и до ужаса эффективно.

У Лины даже проскользнула параллель с Маликетом и его методами убийства. То, что оставил после себя Тав, очень походило на брошенные Маликетом тела у Рейтвина. Разве что кисти у многих иллитидов были на месте, да вгрызться в кого-нибудь зубами Тав попыток не предпринимал. В остальном же сходство было очевидно.

Взмахом руки Тав открыл все оставшиеся капсулы и извлёк наружу каждого похищенного.

— Вот и конец нашей тайной операции, — сказал он, поворачиваясь к Лине лицом.

Из-под залитой кровью повязки сочился свет.

Тяжело дыша, Тав медленно подошёл к Лине, и она ощутила, как накалился вокруг него воздух.

Тав словно бы горел.

— Они уже спешат сюда, — сказал он, криво усмехнувшись. — Я чувствую их. Так много. Но слишком мало.

Тав засмеялся.

Тихо.

Но очень и очень ненормально.

— Цк’ва, — произнёс он. — Значит, ничего не поделаешь. Придётся идти до конца.

— Да что ты там всё болтаешь? — взяла слово Лина. — Если нас раскрыли, хватаем выживших и убегаем. Микелле с Зевлором тоже нужна помощь.

— Убегаем? — спросил Тав в ответ. — Зачем?

Он снова засмеялся.

На этот раз чуть громче.

— Что с тобой происх…

— Зачем убегать? — повторил свой вопрос Тав. — Давай лучше убьём их всех, — предложил он, поднимая руки к лицу. — Каждого гхайка и их старшего мозга.

Повязка упала вниз.

— Ты со мной? — спросил Тав, подойдя к Лине вплотную. — Или против меня?

И два горящих огнём глаза потребовали её ответа.