Свет во тьме и тьма во свете (гет)

Вблизи величественных древних руин на безымянном холме бросала тень одинокая плита. Под ее неусыпной стражей покоилась перекопанная земля. Свежая смерть посреди старинных мертвых развалин. В бытность своей жизни они с упоением принимали гибель множества существ, сейчас же желали лишь покоя и с холодом принимали новоусопшую. Чужой край, чужая культура, чужая земля. Но то не было ей последним пристанищем. Молодой воин со шрамом пообещал пред надгробием, что как только все закончится, он вернется и заберет ее туда, где ей место.

Увы, не сейчас. Сейчас у него не было времени даже на то, чтобы смастерить гроб. С каждым часом его враг все удалялся, а угроза глобального бедствия все приближалась. Воин не имел представления, в чем именно оно заключалось, но и проверять это не желал. Все же то его предчувствие еще времен посещения Беобана подтвердилось: возись не возись, в итоге все равно придется штурмовать цитадель Фейтера. В этом плане недавнее приобретение союзника из местных оказалось очень кстати. Границы между Шеренскими землями и территорией девелета как таковой не было, и, кажется, только Дерер мог сказать, где закончилось одно и началось другое. Для остальной же группы этот переход ознаменовался лишь тем, что теперь девелета говорил когда, куда и как идти. При "знакомстве" Дерер не преувеличил свои познания в тайнах соплеменников. Он вел группу порой казавшимися странными тропами, но каждый раз это позволяло обойти многие неприятности и в конечном итоге сэкономить время. Именно это было нужно Хэйрону. Он не имел представления, как далеко сейчас Фейтер, но понимали, что тот лишь отдаляется, ведь ему не было нужды идти пешим маршем по неочевидным извилистым и малокомфортным тропам. Все же бывший рыцарь не терял надежду. Да, у Фейтера была фора, но это же должно его расслабить, ведь он, скорее всего, не ожидает, что у его преследователей нашелся хороший проводник, и потому не спешит покрыть за день как можно большее расстояние. Кроме того в чем бы ни заключался его план, острозубу вряд ли будет достаточно взять в руки браслет и щелкнуть пальцами. Хэйрон надеялся, что на приготовления ему понадобиться хотя бы день-два, тогда у них все еще оставались неплохие шансы остановить повелителя девелета, каковы бы там не были его намерения.

— У тебя точно нет мыслей, что он собирается делать?

Хэйрон таки не смог устоять перед наваждением задать этот вопрос. Дерер отнесся к этому с пониманием:

— Держу пари, даже его генералы не знают плана Фейтера. Он всегда был скрытным и никому не доверял.

Недавно в ряду неприятностей, что скрашивали их путь, произошло пополнение. С неба стал лить черный дождь. Дабы не терять каждый день по несколько часов, Дерер одолжил бывшему рыцарю свой плащ. Накидка девелета полностью не пропускала влагу, хоть в реку бросай, потому становилась настоящей шапкой-невидимкой для Нэмиэссе. То помогало избежать встречи с монстром во плоти, но не от его навязчивости, все как и рассказывал Дерер. Сейчас они как раз переждали очередной ливень в расщелине меж двух камней, невесть какими судьбами оказавшихся один на другом. Да, обычно они продолжали путь несмотря ни на что, но совсем без привалов тоже было нельзя. Стоит отдать должное Сауре, из, к сожалению, теперь уже трио она априори была наименее выносливая, но ни разу не дала в этом убедиться. Выглянув из укрытия и убедившись что небеса на время оставили землю в покое, Хэйрон развернулся к своим подмоченным спутникам.

— Двинем или еще посидим?

Словно в ответ ему раздался мощный удар. Надежда Ордена обернулся и увидел его. Массивный, крылатый, четырехрукий. Тот самый. Демон приземлился на небольшом плоском участке, с трех сторон обступаемом отвесным обрывом, как будто его специально из скалы под веранду выдолбили. Исчадье вольготно стояло в середине, словно кого-то ожидая. Некоторое время, сцепив челюсти, Хэйрон не сводил с него глаз.

— Подождите тут, я скоро, — заявил он, протягивая Дереру его накидку.

Девелета встретил его движение непониманием и укором.

— Минуту назад вроде куда-то спешили…

— Все несколько сложнее, Дерер, — бывший рыцарь все еще всматривался в своего врага, — он послал меня за ним. Я помню его волнение и страх. То было очень важно, но я подвел его. Возможно каким-то образом этот демон не менее опасен, чем Фейтер. Уйду сейчас, кто знает, когда еще с ним встречусь.

Хэйрон наконец перенаправил свое внимание от демона к соратникам:

— Я должен сам с ним разобраться, это личное.

— Только смотри не помри, дел еще невпроворот, — нехотя согласился Дерер.

— Ну, только ради твоей лучезарной улыбки, — усмехнулся герой, выдвигаясь вперед.

— Будь осторожен, — в свою очередь напутствовала Саура, — он тоже, скорее всего, извлек уроки из прошлой встречи.

Как и в тот раз, спокойным шагом, не скрываясь и не прячась, Хэйрон вступил на равнину. Противник встретил его с таким же спокойствием. С момента их первой и единственной полноценной схватки прошло очень многое, и речь здесь не о времени, а о событиях. Хэйрон конечно же не знал, чем занимался все это время демон, но чувствовал в нем то же желание, что стучалось и у самого в виску — оставить эту историю в прошлом.

Демон взял первый ход. Вобрав в себя побольше воздуха, он изверг не только зловещий рык, но и струю голодного до плоти пламени. Ничего экстраординарного. Хэйрон конечно был готов к тому, и как только поток огня иссяк через порожденное им зарево и дымку проскочил несущийся силуэт. Слуга Света взял на вооружение ту же стратегию, что принесла ему победу в прошлый раз — кружение вокруг, серия размашистых энергичных ударов в одно место, затем жирная точка в треснувшую защиту. Вот только на такую тавтологию был не согласен его противник. Пока изгнанник приближался, меж верхних рук исчадия воспылал клубок огня, оформившийся в огромный меч как раз к подходу рыцаря. Широкий замах испепелил всю оставшуюся на равнине зелень и заставил человека отскочить. Еще до того как он вновь обрел опору под ногами в третьей руке чудовища сверкнула молния, незамедлительно направившаяся по душу воина. Да, в этот раз демон не стеснялся применять магию.

От разряда Хэйрон кое-как закрылся мечом, причем больше "кое", чем "как". Хорошо еще, что это было все же лишь магическая подражание, а не настоящая молния. Ясно было, что монстер не собирался подпускать его близко, видать и вправду прошлый бой хорошо запомнил. Покуда демон готовил очередные магические выкрутасы, Хэйрон размышлял над доступными ему опциями. Их было до безобразия мало. Никаких укрытий, обходных путей, возможности отвлечь внимание. Кнут? Возможности что-либо им сделать скудные, зато велика опасность его просто потерять. Стволы? Шкура демона уже показала свою к ним невосприимчивость. Хотя погодите…

Изгнанник отскочил назад, с большим запасом выйдя из зоны досягаемости огненного меча. Демон ответил испепеляющим дыханием. Вернее, он собирался ответить, но едва открыл пасть, Хэйрон начал шквальную пальбу, и по крайней мере одна из пуль угодила порождению ада меж зубов. Захлебываясь в шоке, ярости, боли и собственном пламени, чудище схватилось за горло, выронив меч. Тут-то воитель и рванул вперед. Вновь переквалифицировавшись в бравого мечника, он в считанные секунды оказался у подбрюшия монстра, кое незамедлительно принялся терзать. Демон быстро спохватился и принялся неистово отмахиваться. Четыре руки, это все же было многовато, и одна таки зацепила человека. Рука та была все такая же тяжелая. Хэйрона несколько раз перекатило по размоченной земле. Полученную передышку демон потратил на то, чтобы разделить пылавший исполинский меч на три поменьше и вооружиться ими. Четвертой рукой он прикрыл треснувшую шкуру на животе, для надежности еще и сколдовав на нее что-то сверкающее, должно быть работающее как щит.

— Да ты издеваешься?! — негодовал Хэйрон, утерев с виска жидкую грязь.

Да, теперь ему приходилось все начинать сначала. Благо хоть сейчас они уже находились в позиции ближнего боя. Это все еще выглядело совершенно не равным, но у бывшего первого рыцаря Ордена опыта противостоять таким исполинам было больше, чем у того ловить таких прытких козявок. Битва затягивалась. Да, размер новых мечей демона позволял их блокировать, но зато их количество делало нетривиальным их избегание. Оба, и герой, и его противник кажется выходили на спад своих сил.

Отскочив в очередной раз из-под раздачи, Хэйрон мог созерцать результаты своего труда. Все тело гиганта было покрыто царапинами да трещинами, кое-где и порезами. Но того определенно было мало. Требовалось как-то поменять подход, найти брешь в его защите… Бывший рыцарь попробовал было сорваться с места, но вдруг понял, что что-то удерживает его ногу. Со святой силой он таки вырвал ее из чьих-то объятий, тут же развернувшись посмотреть, что это было. Но позади его располагался лишь обрыв. Воин Света не успел даже как следует удивиться, как из-за края этого самого обрыва на него нахлынула волна. Водяные объятья сковали его со всех сторон, а содержащаяся внутри чернильная клякса принялась облепливать глаза и уши.

«Нэмиэссе? Но откуда? На мне ж не было и капли!»

Тут его взор упал на землю, по которой к нему уже бежали тонкие черные струйки. Ту самую землю, по которой с подачи демона он прокувыркался. Конечно, ведь это дождь размочил всю эту грязь, и все, что пришло с дождем, осталось и в ней. Рыцарь собрался с силами, чтоб вырваться из объятий монстра. Чернота уже практически полностью заслонила ему окружающую действительность, но даже через нее он заметил накатившую тень. Хэйрон закрыл голову мечом и как раз вовремя, ибо в следующий миг огромная лапа разбила водяную клетку и отбросила воина в сторону. Быстро придя в себя и оглянувшись назад, он увидел, как расплесканный Нэмиэссе вновь собирается воедино. Однако демона это, по-видимому, не устраивало. Он обдал чернильно-водяную массу пламенным дыханием, затем развернулся к изгнаннику.

«Ты мой и только мой», — словно твердили его глаза на фоне устроенного пепелища.

Однако и с бывшим рыцарем бес, как стало понятно, открыто драться уже не желал. Резко махнув огромными крыльями, исчадие взмыло в воздух.

— Твою ж мать… — сорвалось с языка, как Хэйрон увидел над головой уже знакомый пылающий диск.

К тому моменту как первые горящие камни достигли земли, герой успел ретироваться за единственный на площадке крупный валун. Однако после первых же разрывов стало понятно, что его надолго не хватит. Хэйрон уже было выбирал подходящий момент чтоб покинуть стремительно тающее укрытие, как вдруг дождь огня прекратился, должно быть он отнимал много сил. Вместо его продолжения демон занял позицию ровно над валуном и испустил в него сверкающий разряд. Слуга Света успел выйти из зоны поражения кувырком. Теперь они играли в салочки: бес кружил над полем боя и поочередно извергал пламя и молнии, воин бегал, прыгал и палил. План Хэйрона состоял в одном из двух. Либо дотянуть до момента, как исчадие исчерпает магическую силу, либо продырявить ему крылья достаточно, чтоб те не смогли держать его в воздухе. Во втором начинании ему нежданно помогли. герой находился близ обрыва, когда из-за его края стремительно вылетело нечто полупрозрачное. Человек отследил его взглядом и поймал момент, когда это своеобразное копье распороло крыло демона едва ли не на всю его длину. От воя порождения тьмы сотряслись стоявшие в отдалении деревья. Хэйрон же заглянул в пропасть. Он едва успел уловить, как из текшей внизу речки вылетело еще одно копье, и отскочить назад.

Вскоре на горную площадку вновь поднялась чернильно-водяная масса. Диаметрально напротив нее относительно Хэйрона кое-как приземлился демон. Струйки воды стремительно стекли с тела крылатого исполина и пробежали мимо ног изгнанника к своему хозяину. Огонь не покончил с Нэмиэссе, ведь обращаться в пар было естественной фазой его существования. А быть может он и не испарялся вовсе, а просто стек вниз. Как бы там ни было, река могла удовлетворить любые его запросы и дать воды столько, сколько нужно. И сейчас чернь извивалась в теле куда более массивном, нежели в прошлый раз.

Пылающий яростью и в прямом, и в переносном смыслах демон взревел так, что уши затрещали. Нэмиээсе, принявший очертания исчадия, хоть и беззвучно, но повторил его действия. Почти синхронно оба монстра сорвались с места. Хэйрон, потерявшийся где-то между ними, не знал к кому обернуться спиной. Водянистая длань первой распростерлась над воином, но ее мгновенно разбил магический разряд, и на рыцаря нашла уже тень от демона. Хэйрон едва успел убраться из-под его ног, когда тот с разбегу вмазался в ненавистное создание. Водяная копия существенно превосходила оригинал в размерах, но сила ударов последнего не позволяла овить и утопить его. Оба гиганта, казалось, напрочь забыли о человеческой букашке, оставив бывшего рыцаря не у дел.

В наступившей сумятице Хэйрон откровенно потерялся. Обычно ему удавалось быстро сориентироваться в бою и выработать рабочую стратегию, но в этой ситуации он погряз в дилеммах. Стоит ли ему сосредоточить усилия на одном из противников с тем чтобы потом выйти на поединок с другим? Или поочередно бить то одного то другого, чтоб равномерно снижать их возможности сражаться до нуля? Или лучше вообще отдалиться и наблюдать? Покуда голова его никак не могла определиться, тело делало всего понемногу. Сперва он воспользовался положением с тем чтобы поколоть шкуру демона, нанося сокрушительные удары со спины. Все же тот ощущался поопасней. Следом, как исчадие стало на него отвлекаться и Нэмиэссе таки смогло охватить ему голову, перекрыв дыхание, герой вместо того, чтобы разить уже ослабленное подбрюшье зверя, отсек "голову" водяному монстру, из-за чего тот потерял контроль над частью себя, и демон смог глотнуть воздуха. Он хоть и опасней, но по крайней мере с ним ясно как работать, а вот Нэмиэссе так просто не сразить, так еще и преследовать до самой смерти будет. Потом Хэйрон так и вовсе ретировался, как горячка боя продолжила набирать обороты.

Рогатое бедствие не стеснялось применять весь свой арсенал, чернильная же жижа продолжала демонстрировать полную невосприимчивость к его потугам. Раз за разом порождение тьмы разбивало его в дребезги, не давало собираться, било, топтало, огнем обливало. Но водяные массы спокойно стекались и растекались и в десятый раз, и в сотый, покуда противник из плоти да крови выбивался из сил. Наконец гигант повалился на колени, уперев руки в землю. Мгновенно его окатила волна, обхватила что река брошенный камень, а чернильная жижа облепила его тело с рогов до пят. Увидев это, воин Света рванул было вперед, но остановился, как из центра жидкой горы раздался странный гул, словно пещерное эхо, что полупрозрачным куполом разошелся по округе. Надежда Ордена заметил как пламенный меч, выроненный демоном, потух и растворился, сразу как мутный купол достиг его. Подняв глаза, он увидел, что водяные оковы спали с демона, а остатки черной жижи с противным звуком испарялись, переходя в фиолетовый туман, что в свою очередь тоже мгновенно растворялся в воздухе.

«Рассеивание магии», — догадался Хэйрон.

Нэмиэссе исчез, в этот раз навсегда, и слуга Света с демоном вновь стояли лицом к лицу. Первый, перехватив меч, уже собрался выступить вперед, однако у второго были возражения. Взмахнув огромными крыльями он поднял хлесткий ветер. Хэйрон закрыл лицо и невзирая ни на что сделал шаг вперед. Но вот второго шага у него уже не получилось. Ветер стремительно набирал силу, уже через несколько секунд обернувшись настоящим ураганов. Стало понятно, что ни какие крылья в мире не сотворили бы такую бурю, очередное заклинание. Воин вонзил меч в землю, дабы его не сносило назад. Щурясь от режущих глаза потоков воздуха и земляной крошки, он увидел как между рогов демона засверкала молния, словно мечущаяся в сферической клетке. Сфера быстро набухала. По мере того как увеличивались ее яркость и размер, изгнанный рыцарь судорожно соображал какой выход будет наилучшим, однако выбирать ему не пришлось. Такая же сфера, только поменьше, вылетела из-за границы зрения воителя и умчалась на встречу с большей. Раздался сильнейший взрыв и беса откинуло прочь. В след за тем стих ветер, и Хэйрон смог вытащить меч и обернуться. Позади стоял Дерер.

— Не я первым влез в поединок, — пояснил он.

Хэйрон улыбнулся, но обмен любезностями пришлось прервать, ибо со стороны демона послышался гневный рык. Чудовище зашевелилось, и как оно вновь встало на ноги, стало заметно, что из трех рогов уцелел лишь один. Очередной громовой рев ознаменовал разбег исчадия. В этот раз целью был Дерер. Его маневр был не менее ловкий чем у бывшего рыцаря Ордена, однако ему очевидно не доставало опыта драки с тварями такого размера. Неправильно рассчитав дистанцию, Дерер отлетел далеко назад, попутно пересчитывая кочки. Девелета попытался подняться, но не смог.

— Уведи его подальше! — скомандовал Хэйрон подоспевшей Сауре.

Саура послушно подхватила под руку неудачливого помощника, и вместе они как могли поспешно поковыляли прочь. За их спинами Хэйрон готовился дать монстру решающий бой. Дело было не только в словах Сферуса и простом понятном долге. Было нечто еще покалывавшее его нутро. Да, нельзя сказать, что то было дело рук этого демона, нельзя сказать, что тут были какие-либо его намерения. Но все же. Все же, если бы не он со своей телепортацией, они бы не потеряли браслет, и она бы выжила…

Яростный рев, уже должно быть ставший привычным для местных обитателей, ознаменовал очередное столкновение стали и чешуйчатой плоти. Оба соперника были серьезно потрепаны. Демон чаще пропускал удары, Хэйрон хуже приземлялся. После очередного такого приземления воин был вынужден использовать меч для защиты. Однако вместо очевидного прямого удара пальцы беса обхватил выставленное лезвие. Изгнанник попытался было вырвать клинок, но прочная чешуя хранила пальцы супостата. Используя преимущество в силе, демон перевернул меч, зажал его между ладоней со стороны голоменей и дернул на себя. Не желая расстаться с главным оружием, Хэйрон повис над землей. Оставшиеся две свободные руки исчадия сейчас же направились к нему. Извиваясь словно змея, воин еле выскользнул из-под их удара, вскарабкавшись на собственный меч. В это мгновение он впервые оказался с демоном лицом к морде. С такой близи было видно, как же сильно его задело собственное заклинание. Из глаз и рта сочились тонкие струйки крови, чешуя на голове и особенно морде превратилась в месиво, два из трех рогов были обломаны. Странно, что третий уцелел, хотя… уцелел ли?

К Хэйрону уже тянулись исполинские лапы, когда в голове его сверкнула мысль. Из-за пояса его сверкнул кнут, что вмиг обвился вокруг остатка трехконечной короны. Послышался резкий треск, и последний рог был сорван. Демон завопил и интуитивно схватился за открывшуюся рану. Ухватившись за этот шанс, Хэйрон быстро подхватил выроненный меч и всадил его исполину в брюшину. Наученный собственным опытом, на том бывший рыцарь не остановился и тут же вытянул клинок с тем, чтобы вогнать его в тушу под иным углом, так чтоб достать сердце. Один вопль поглотил другой. Демон сделал неуверенный шаг назад и завалился в пропасть, уносясь вместе со своим последним стоном.

— Только попробуй опять выжить, — пригрозил Хэйрон, после чего тяжело выдохнул и отошел от края.

Почти тут же к нему подоспела Саура.

— Ты в порядке? — поспешила осведомиться девушка.

— В полном. Наверное, пару дней будет все болеть, зато теперь с этой тварью покончено. Не будет ум мне мозолить.

Он хотел было спросить о Дерере, но затем поверх головы Сауры увидел его сидячим на камне чуть в стороне. В ответ на взгляд рыцаря девелета поднял палец вверх. Хэйрон принял жест кивком. Постепенно переводя дух, он обратил внимание на лужу крови, заполнившую каменистую впадину. Воин достал флягу и осушил ее в пару глотков.

— Помню как-то раз когда меня послали за одним демоном, Сферус сказал мне набрать его крови, — вспоминал герой, опустив флягу в лужу, — вроде как из нее можно какую-то пользу и знания извлечь. Будет подарок Сферусу, когда вызволим его.

Наполнив емкость, Хэйрон тщательно обтер ее и протянул Сауре.

— Подержи пока у себя. Впереди много драк, еще потеряю.

— Прошу вашей аудиенции, замещающий Мастера.

Слова разошлись эхом по пустующему залу. Охватившая подлокотник кресла рука не дрогнула. Кресло было развернуто к окну, так что это все, что мог видеть вошедший. Он терпеливо и настойчиво ждал. В конце концов, его напористость была вознаграждена.

— Заседание Совета состоится через час. Сложно было подождать?

Фракон не растерялся:

— Я хотел поговорить с вами именно в преддверии заседания. После доклада рыцарей Бернарда и Пьера вы велели всем разойтись, не дав ни малейшего времени, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

— Чтобы дать всем успокоиться и приступить к обсуждению с холодными головами.

Находясь вне поля зрения Кларая, демилорд позволил себе неодобрительно и язвительно кивнуть. Как будто у кого-то из них были иллюзии относительно роли Совета в вынесении решения.

Тон правителя не выказывал желание что-либо слушать, однако и вон демилорда он не гнал. Покуда Фракон подбирал слова для следующей фразы, его глаза бегали по помещению. Эти покои давнее пристанище Кларая еще со времен его рыцарства. Нынешний первый чин Ордена и поныне иногда наведывается сюда. В основном в часы серьезных раздумий. Это обстоятельство давало Фракону дополнительную надежду.

— Лорд Кларай, позвольте мне быть откровенным, — таки решился молодой советник, — мы в величайшей опасности! Любое промедление может стоить жизни всему человечеству! Мы обязаны приложить все усилия чтобы остановить Фейтера и…

— И спасти Мастера Сферуса? — перебил Кларай.

Фракон на секунду заколебался, но понимал, что любое притворство может только навредить:

— Если то удастся — да!

Кларай вновь взял паузу, погружая демилорда в томительную тишину.

— Серьезно? Ты пришел тратить свое и мое время на высказывание такой банальности?

От этих слов на висках Фракона выступил холодный пот, однако, к удивлению самого советника, его подвешенный язык сам нашел, что сказать:

— Как я смог убедиться в том числе на своем личном опыте, иногда банальности столь неприглядны, что требуется услышать их со стороны, чтобы воспринять.

Со стороны Кларая раздался глухой смешок. Скорее одобрительный.

— Да, сколько тебя помню, ты всегда был не из робкого десятка. Ни рыцарем, ни советником. Ты даже не побоялся предупредить Хэйрона.

Ведомый его похвалой, Фракон сделал пару шагов вперед и остановился прямо за креслом замещающего Мастера:

— Но ведь ты на то и рассчитывал, не так ли?

Еще фразой раньше такой переход был бы недопустим, но демилорд чувствовал, что сейчас именно этого от него и ждут. Откровение, даже самый прожженный лицемер хоть иногда, но нуждается в нем.

— А что же Лакроу? Был ли он против твоей затеи?

— Я не знаю, — он пожал плечами, — быть может и был. Ведь бунт на почве ареста первого рыцаря — это был его последний шанс. Он готов на все, чтобы остановить твой замысел. Как оказалось, я нет.

— Почему же не забрал у Хэйрона браслет? Все же боялся, что тебя раскроют и покарают?

— Если честно, в то время я просто не подумал о том…

Из-за кресла раздался вздох полный горечи:

— Ты бы мог предотвратить этот кризис…

Фракон сделал еще один шаг и очутился по единственную левую руку от Кларая.

— Ты тоже.

Резко вскинутый подбородок дали понять демилорду, что он ступил слишком далеко. Кларай никогда не показывал свои эмоции, и то, что сейчас они буквально сочились из него, говорило, под каким он давлением.

— Вешаешь вину за произошедшее с Хэйроном на меня?

— Инициировали конфликт не вы, — сделал полупанический шаг назад демилорд, — однако все, что вы делали…

— Все, что я делал, было необходимо для выживания Ордена! Ты пришел убеждать меня отречься от власти, но толком не знаешь, о чем идет речь. Давно ли ты выходил в мир, советник? — не дав ответить Кларай продолжил. — Он меняется. Роль церкви уже ослабла. Позиции Ордена размываются год от года. С развитием огнестрельного оружия, с переходом к дистанционному характеру ведения сражений, преимущества, даваемые нам святой силой, утратят свою значимость. Да, наши воины будут все также хороши против нечисти, но что они будут делать, когда под наши стены придут войска мушкетеров и пушкарей? А они придут. Ты не хуже меня знаешь, сколько у Ордена недоброжелателей, и как близко некоторые из них.

— И разве же ваши действия не приведут к ускорению этих процессов? — парировал Фракон. — На протяжении веков главной нашей защитой было как раз невмешательство в политику и симпатия народных масс.

— И сильно ли это работало? Даже в гораздо более благоприятные эпохи нам приходилось выдерживать осады. Миролюбие никогда никого не останавливало, останавливал только твердый кулак. Изменения неизбежны, мы можем лишь либо направить их, либо принять в уже прописанном за нас виде. Наши "святые отцы" не видят этого. Они живут и умирают по догматам, и думают, что все в мире также закостенело, как они. С них нечего спросить. Удивительней и печальней для меня смотреть на тебя.

Фракон промолчал.

— Я запрыгнул в последнюю лодку. Когда еще не все потеряно, но начинать уже откровенно поздно. Преобразовать Орден, сделать его ориентиром и центром притяжения для человечества — все это должно было быть сделано сотню лет назад. Говорите, это превратило бы нас в убийц? А не думали ли вы, что это наименее кровавый путь? Оружие будет становиться все смертоноснее, войны все разрушительнее. Объединение — вот единственная возможность для человечества избежать этой бойни. И Орден Света должен стать зерном этого объединения. Иначе же он сам будет перемолот в предстоящем хаосе. Ждать этого придется недолго. На мой век времени еще хватит, тебе, скорее всего, предстоит увидеть это собственными глазами.

Лорд сбросил взгляд с заоконных далей на пол и с удивительно открытой неприязнью добавил:

— Смешно, но именно я, старик, стараюсь это предотвратить, а ты, мальчишка, ведомый пустыми догмами, вставляешь мне палки в колеса.

Внезапно раздался стук в дверь. Вошел молодой стражник Ордена. Увидев, что у замещающего Мастера посетитель, он растерялся, но взмах руки Кларая приказал ему пройти.

— Докладывай.

— Лорд Кларай, пришли донесения. Правители царств вняли вашим словам, дорога к дзержерешской гряде свободна.

«Мы выступаем? Все же выступаем!» — чувство ликования быстро заполнило Фракона.

— Некоторые даже согласились помочь оружием.

— То есть они готовы присоединиться к походу? — не верил своим ушам демилорд.

Его округленные глаза уставились на Кларая, тот усмехнулся.

— Я времени зря не терял.

Сказано это было с довольностью, гордостью, горестью.