Принимая вуаль (гет)

За свою жизнь Тоска изрядно наслушалась историй о войне. Обычно в них воспевали доблесть и честь, принявших неравный бой и изменчивую удачу. Увы, ничто не могло подготовить её к такой реальности.

Вокруг царил хаос, всё сливалось, нежданные комбинации клинков, гудящих совсем рядом, сеяли в душе страх.

Хорошо, что Карл держал её разум под контролем, иначе она замерла бы посреди сражения как вкопанная. Что сейчас пришлось бы очень не с руки.

Между Лордами Фулсома и двойниками Карла завязалась нешуточная борьба, а Тоску занесло в самый её эпицентр.

Изменников отличало многократное численное преимущество, но и Карл был не так прост. Превратив Тоску в проводника красных молний, сам он вместе с проекциями активно косил врагов с помощью мечей.

Из разбушевавшейся неразберихи в скором времени выделился десяток поединков — два, а то и три на одного. Ожесточённая схватка требовала высочайшей концентрации от всех участвующих, отчего Тоска получила идеальный отвлекающий фактор, подаривший возможность проредить ряды сторонников Фулсома. Ибо никто не мог отразить загадочную красную молнию. Любого, кого касался её разряд, даже вскользь, она убивала наповал.

Предателей ждало ещё одно неприятное открытие: десять двойников Карла не были простыми проекциями Силы. Как не были миражами, насланными сбить с толку, или скоротечными обманками, призванными отвести удар. Каждый двойник был полноценным бойцом, способным действовать как самостоятельно, так и в скоординированной атаке. Как будто Лорд Тенебре сам по себе был целой ударной группой. И, надо отметить, с мечом он не отставал от её молний. За какие-то десять минут численное преимущество врага заметно сократилось.

Любопытно, но сам Лорд Фулсом не встревал в схватку. Он стоял на некотором отдалении, как генерал, обозревающий свои войска. Почему он бездействовал? Ждал, когда появится Лорд Вишиэйт?

Самой Тоске Карл отвёл ключевую роль, что не осталось незамеченным. Несколько Лордов оторвались от поединков с двойниками, вознамерившись направиться к ней, но медлили, словно не решаясь атаковать.

Возможно, виной тому был страх перед красной молнией… или то, что перед ними находилась женщина, обычно не входившая в категорию комбатантов.

В конце концов один Лорд бросился вперёд, занося клинок с явной целью отсечь руку, из которой вылетали молнии, но Тоска ловко уклонилась от него и резко контратаковала мечом из левой руки, пронзая его живот под нагрудной броней.

Противник упал, но его начинание подхватил другой Лорд. Какие бы предубеждения ни питали изменники по поводу боя с женщиной, те быстро улетучились. И теперь Тоска стала такой же целью, как и все остальные.

Встречались леди, которые слыли умелыми фехтовальщицами, чьи физическая форма и таланты Силы могли посоперничать с результатом настоящего боевого обучения, но Тоска в их число не входила.

От рождения у неё было негусто с мидихлорианами, да и в спорте она не выделялась. Однако всё это потеряло значение, когда Карл управлял её телом, заставляя двигаться не хуже двадцатипятилетнего звёздного ученика. Она рубила, колола, осыпала ударами и обезоруживала, как матёрый Лорд. К физическому превосходству примешивались многократные дозы Силы, любезно предоставляемые властью Карла, и они выливались в эффектные техники, сбивающие с толку или нейтрализующие врага.

Разумеется, заслуги принадлежали не ей — Карл как кукловод дёргал её разум за ниточки, переправляя свои знания, силу и рефлексы. Но даже это давалось непросто. Физическая нагрузка была запредельной, да и наряд в пол был неподходящим для такого действа. Поэтому ближайший к ней двойник Карла периодически вмешивался, давая ей передышку.

Предатели продолжали падать им под ноги. Роли поединщиков поменялись, и теперь численный перевес был за Карлом.

Вдруг забрезжила надежда, что ещё не всё потеряно, а спустя несколько минут… всё стихло.

Тоска выпрямилась, с готовностью осматриваясь по сторонам в ожидании новых противников, но подкрепление к мятежникам так и не подоспело. Наверное, сегодня Сила действительно благоволила им, поскольку на ногах оставались только Тоска и десять Карлов.

И Лорд Фулсом.

Если планомерная гибель соратников как-то поколебала решимость Убийцы джедая, он не подал виду. Даже издали Лорд Фулсом источал уже знакомую чрезмерную самоуверенность, которую демонстрировал утром, схлестнувшись с Таво Кратчером.

Тоска не могла решить, блефовал он или на самом деле настолько возгордился, думая, что преуспеет там, где другие потерпели неудачу. Впрочем, иной человек не бросил бы вызов самому Повелителю Вишиэйту.

Претендент снисходительно взирал на них с Карлом, вскинув брови и поджав губы. Доподлинный аристократ, источавший брезгливость.

— Мне полагается одолеть тебя с твоей шайкой клонов? — протянул он. — Или сперва твою храмовую шлюху?

— Нет. Только меня, — ответил Карл.

Повинуясь ментальной команде, проекции исчезли, оставив одного его. Настоящего. Им оказался тот самый двойник, который всё время держался ближе к ней.

Карл повернулся к ней, разрывая связь между ними.

— Спокойно, — пробормотал он, когда Тоска пошатнулась, резко очутившись хозяйкой в собственном теле. Надо сказать, это чувство немного дезориентировало.

— Самое время твоему начальнику показаться, — выдохнула она свою неизбывную тревогу. Ибо, превеликая Тьма, где же носит Повелителя Вишиэйта?!

Карл покачал головой.

— Вот мы и одни.

— Поцелуй её на прощание. Ты скоро умрёшь, — насмешливо бросил Фулсом.

Карл его проигнорировал.

— Поднимись наверх и встань за троном. Можешь укрыться там, — распорядился он и строго посмотрел на неё. — Твой бой окончен. Дальше это касается только меня и его.

Устало кивнув, Тоска шатко поплелась к помосту, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги. Было тяжело. После сумасшедшей драки она чувствовала себя совершенно опустошённой, как физически, так и ментально. Судя по признакам, отходить придётся не меньше недели… Ибо болело абсолютно всё.

Начав подниматься, Тоска вдруг поняла, что уходящий ввысь трон — не что иное, как оптическая иллюзия. Престол Повелителя возвышался в каких-то пяти метрах от земли. И вовсе не так далеко, как мерещилось из-под светового луча в центре чертога. На аудиенциях она находилась гораздо ближе к Лорду Вишиэйту, чем думала. Но в этом была вся суть ситхов. Внешность обманчива, и не стесняйся обратить это в своё преимущество.

То, что ей удалось выжить этой долгой ночью, несомненно, казалось чудом. Но Тоска, конечно, приписала его замечательней силе Карла… Хотя это был всё ещё не конец.

Один враг — главный враг — стоял перед ними. И в отличие от Карла, вынужденного отражать две волны атакующих, Лорд Фулсом терпеливо дожидался своего часа. И был готов вступить в бой со свежими силами.

Досаждало, насколько хладнокровным и уверенным он казался, выполнив зрелищный финт мечами, в ожидании, пока она поднимется по ступеням.

— Я долго ждал этого момента, — насмешливо произнёс Фулсом.

— Да. — Выражение лица Карла было напряженным, а тон — резким. — Держу пари, всё именно так. Господа вроде тебя всегда считают, что могут получить всё. Что ж, я здесь для того, чтобы сказать тебе «нет».

— Ты — прошлое, Тенебре. Ты и Вишиэйт — его пережитки. Вам обоим пора на покой.

Фулсом начал расхаживать туда и обратно, обходя Карла по широкой дуге.

Он рисовался, целился внушить невысказанную угрозу, продемонстрировать, кто на самом деле владеет ситуацией, на чьей стороне баланс сил… Но Лорд Тенебре остался невпечатлён. Только усмехнулся, склонив голову набок.

— Ты побил джедая и решил, что можешь подмять под себя Империю? Ты думаешь, что именно тебе суждено положить конец тысячелетнему правлению? Да не смеши! — хмыкнул он, но затем поджал губы. — Мужчины, куда достойней тебя, пытались.

— В нашем поколении нет никого достойней! Ни один Лорд не сравнится со мной! — гордо заявил Фулсом. И, став свидетельницей его победы над джедаем, Тоска беспокоилась, что его притязания правдивы.

Но Карл только фыркнул.

— Я говорю не о твоей родословной или послужном списке. Я говорю об истинных добродетелях Тьмы.

Когда Фулсом непонимающе посмотрел на него, он объяснил:

— Боль. Я говорю о боли. Такому, как ты, никогда не взять верх над Вишиэйтом. Ни одному изнеженному тепличному аристократу не покорится такое свершение. Ты и тебе подобные недостаточно голодны. Понадобится раб или босоногий мальчишка с фермы. Какой-нибудь сирота — невежественный, нищий выскочка, в полной мере познавший отчаяние, чтобы суметь призвать самые мрачные глубины Тьмы. Всеми гонимый, он, как слепой котёнок, дорвётся до власти, какую ты даже не в силах себе вообразить! — Карл окинул своего врага полным злобы взглядом. — Скорее всего, он родится случайным. Мальчишка, в ком пробудится великая сила, не сможет её понять и будет вынужден бороться за каждую крупицу контроля. Ибо никто так не жаждет власти, как тот, кто был по-настоящему её лишён. Никому не дано постичь смысл власти так, как бессильному.

Тоска знала, что Карл говорит о себе. За их конфликтом таилось не только состязание за судьбу короны, нет — он нёс глубоко личный характер. Лорд Фулсом и его приспешники явились во дворец, угрожая всему, что дорого Карлу: его власти и положению, его Императору… и ей.

В жёлтых глазах первого чародея заплескалась горечь, пока он продолжал свой безрадостный монолог:

— Твой опыт никогда не сделает тебя готовым к такой работе. Слишком многое доставалось тебе даром, чтобы ты мог познать истинную жажду. Слишком многие хвалили тебя, чтобы ты мог понять, что значит — быть отверженным. Твой путь к успеху во многом был предопределён твоим рождением. И это означает, что ты никогда не сталкивался с поражением. У тебя всегда было ВСЁ, чтобы ты мог осознать, что значит не иметь НИЧЕГО. И поэтому обида тебе незнакома. Ты жил в роскоши и под защитой, поэтому ты не ведаешь страха, — фыркнул Карл с каким-то сожалением, а напоследок бросил с неподдельной тенью презрения: — Фулсом, ты мягок. Ты не умеешь ненавидеть.

— Я ненавижу тебя! — прошипел его враг в ответ.

Карл хмыкнул.

— Нет, это не так. Тебе просто кажется.

— Я ненавижу тебя!

— Ты даже не знаешь, кто я такой. Нельзя ненавидеть человека, пока не узнаешь его по-настоящему, — поведал Карл и медленно кивнул своим мыслям. — Таково испытание. Ибо поверхностная неприязнь имеет свойство исчезать, когда ты сближаешься с кем-то, обнаруживая схожие черты. Но если ты действительно узнаёшь кого-то и всё ещё ненавидишь его, тогда ты постиг ненависть. Тогда вы — настоящие враги.

— Ты закончил с лекцией? — недовольно вопросил Фулсом. — Хватило времени отдышаться, старик?

— Да. Я готов приступить к казни, — с этими словами Карл атаковал. Он выпустил молнии из одной руки, а другой размахнулся мечом. Но у Фулсома было по мечу в каждой. Он успел отразить выпад, и ослепительная ветвистая энергия полетела обратно в Карла, который нырнул влево, избегая соприкосновения.

Немыслимо, но Карл улыбался, будто происходящее доставляло ему удовольствие.

— Хорошая попытка, — со смехом похвалил он, удивительным образом найдя контратаку забавной.

А вот Тоска ничего забавного не находила. Тьма, да куда подевался Император?! Он собрался делегировать Карлу все свои битвы? Сейчас самое подходящее время Лорду Вишиэйту предстать перед подданными и немного попачкать руки, обиженно подумала она. Карл сполна выполнил свою роль верного заместителя, младшего брата или кого там… Да кем бы они ни приходились друг другу!

Тем временем, пока судьбоносная дуэль продолжалась, Карл критически оценивал оппонента.

— Ты сражаешься телом, как воин. Я же сражаюсь разумом. Силой. — Карл акцентировал свои поучения всполохом красной молнии — той самой, для которой он немногим ранее использовал Тоску. И Фулсом видел, как его Лорды пали от неё один за другим. Он знал её силу. Поэтому подпрыгнул, неестественно высоко, дабы спастись от касания… И ему удалось — но на волоске от смерти.

Карл рассмеялся. И повторил фокус. А потом ещё. Довольный, он забавлялся со взмывающим в воздух врагом, будто то была детская игра.

Фулсом пытался огрызаться, провернув Силовой толчок или другой аналогичный ответ, но каждый раз, когда он вскидывал руку, призывая Тёмную сторону, ничего не происходило. Должно быть, Карл просто одолевал его.

— В битве разума и мускулов, всегда побеждает разум, — снисходительно попенял он сопернику. — Истинная власть исходит не от оружия или отжиманий, а от знания Силы.

Они снова кратко скрестили мечи, но после Фулсом вновь был вынужден уворачиваться и отпрыгивать, чтобы не попасть под красные молнии Карла. Язык не повернулся бы назвать это классическим поединком, что было вдвойне унизительно для гордого Лорда. Но в этом и был весь смысл, догадалась Тоска, хорошо зная своего жреца.

И ему это вскоре наскучило.

— Ну хватит, — Карл небрежно швырнул в сторону позаимствованный меч.

Жест был весьма в его духе, но запыхавшийся Фулсом казался сбитым с толку и недоверчиво заморгал. Затем его жёлтые глаза с подозрением сузились, явно ожидая очередного подвоха.

— Покажи мне свои лучшие умения, — скомандовал Карл, похлопав себя по груди. — Смелее. Давай посмотрим.

— Ладно. Ты сам напросился.

С решимостью на красивом лице Лорд Фулсом ринулся к безоружному Карлу. Но зайти далеко ему никто не дал. Карл заморозил его на полпути.

— Нет, нет, нет. Достаточно мечей. — Карл раздражённо щёлкнул пальцами, и обе рукояти вылетели из рук Фулсома. Деактивировавшись, они покатились по полу. — Сражайся, как Тёмный Лорд, а не пехотинец, — велел он. — Сражайся, как Владыка Теневой Силы. Как тот, кто правит Лордами ситхов.

Тоска похолодела — от этого веяло дурным предзнаменованием. Она затаила дыхание. Боялась смотреть, но и боялась отвернуться. От исхода этой дуэли зависело всё, а Карл пугал своей преувеличенной легкомысленностью…

Лорд Фулсом с мрачным лицом поднял обе руки и разразился заревом молний.

Тоска не удержалась от вскрика. Однако Карл равнодушно всё отразил.

— Попробуй ещё раз. Не так давно маленькая девочка пустила в меня молнию, у неё был гораздо больший потенциал.

Уязвлённый, Лорд Фулсом вновь направил свой гнев в силу, послав потоки энергии в своего заклятого врага. И это была устрашающая мощь Тёмной стороны, воплощённая в своей самой смертоносной форме.

— Лучше, — прокомментировал Карл, опять без усилий отклоняя атаку. — Теперь, — продолжил он, точно Учитель, наставляющий юного ученика, — продемонстрируй мне верх своих способностей. Сосредоточься. Не торопись.

На сей раз Карл не стал парировать молнии, направленные Фулсомом в его сторону. Он остался на месте и просто принял их. Голубые змейки, потрескивая, танцевали вокруг его кожи, но сам Карл даже не изменился в лице. Как будто ему вовсе не было больно.

Тоска растерялась, впрочем, как и Лорд Фулсом. Что это за странная сила?..

— Умри! — взвыл Фулсом, удваивая усилия. Его лицо исказилось от предельной сосредоточенности. — Умри, гребаный привратник!

Карл по-прежнему был безмятежен, и Тоска окончательно перестала что-либо понимать.

Зайдя в тупик, Фулсом остановился. От приложенных усилий он тяжело дышал. На его точёных чертах всё явственней читалось растущее отчаяние.

— О, продолжай, — радушно пригласил Карл с ухмылкой. — Я поныне вполне жив. И всё ещё очень далёк от смерти.

— Да как?! — ошалело сорвался предатель. — Как ты это делаешь?!

— Ты не можешь убить меня. Никто не может убить меня. Я — Тьма, обрётшая плоть, — провозгласил Карл, — а Тьма вечна.

— Не пичкай меня этой чушью о бессмертии! — выкрикнул Лорд Фулсом. Он, несомненно, чувствовал своё неминуемое поражение. Его соратники пали, и ни меч, ни молнии, ни какая-либо другая сила в его власти, не могла нанести урон Лорду Тенебре. Это вызывало справедливый гнев и обескураживало. — Ты не бессмертен! Не более, чем Вишиэйт! Всё, что живёт, в конце концов умирает!

Карл сардонически проворчал:

— Ваши усилия делают меня только сильнее. Я питаюсь такими, как ты. И когда мы здесь закончим, я сделаю то же самое с тобой. Ты умрёшь, мой Лорд Фулсом. Но сначала — ты отдашь мне свою Силу.

Тоска поняла намёк. Карл был слишком жаден до власти, чтобы позволить Силе столь грозного Лорда уйти впустую с обычной смертью.

— Хочешь попробовать ещё раз? — нахально предложил Карл.

Фулсом овладел собой. Он призвал в руку свой отброшенный меч и предпринял последний рывок, метясь в Карла. Но и эта попытка оказалась тщетной. Меч вылетел из его руки, а сам Дарт Фулсом оцепенело повис в воздухе, пока погасшая рукоять, описав круг по тронному залу, не стукнулась о его голову. Мелочная насмешка, крайне унизительная для надменного ситхского принца. В этом был весь Карл, подумала Тоска. Простой победы над врагом ему было недостаточно — он хотел в полной мере подчеркнуть своё превосходство.

Но победа есть победа. Истинным провидением Силы Карл прошёл через это невредимым, а Император — где бы он ни был — не подвергся опасности и сохранил свою власть.

Тоска с облегчением прислонилась к стене позади трона. И только тогда к ней начало приходить осознание, насколько рискованными и опасными были последние полчаса её жизни. Как будто, вынырнув из тумана, ты впервые начал различать очертания вещей. Столько всего произошло, и так быстро… Она уже не знала, радоваться ей или плакать.

Лорд Тенебре теперь скрестил руки на груди.

— Сначала ты осмелился покуситься на женщину, посланную мне Силой. Далее ты попытался отнять Империю. Два глупых шага, — с недовольством упрекнул он своего противника. — Никогда не иди против воли Силы. Это добром не заканчивается. А теперь, — произнёс он, поднимая руку, — ты отдашь мне всё.

Пленённый Лорд Фулсом изогнулся в агонии.

Тоска содрогнулась, не выдержав этого зрелища. Как бы сильно ей ни хотелось обрушить кару на врага за его мятеж, смотреть на воплощение казни в жизнь было очень тяжело.

Она отвела взгляд, но видела лишь десятки тел, лежащих вокруг. Всюду, куда ни посмотри, витали смерть и боль. Рефлекторно зажмурившись, Тоска попыталась отгородиться от всего, но ничто не могло заглушить душераздирающие крики, эхом отражающиеся от стен тронного зала.

«Всё закончилось, — напомнила себе Тоска, крепко обнимая себя руками. — Это тоже скоро кончится… Пожалуйста, пусть это кончится поскорее…»

Полная неприятного ликования пытка прервалась, когда в тронный зал ворвался отряд — незнакомый Лорд, за которым следовало ещё шестеро. Мечи включены, каждый был готов к бою. Вероятно, запоздавшее подкрепление?..

— Всё кончено, Тенебре? — поинтересовался их предводитель, глянув на корчащегося Фулсома, а потом на множество тел, усеивающих чертог. — Все стражники, мимо которых мы прошли, мертвы…

— Дело сделано, — подтвердил Карл. — Фулсом умрёт последним. Кто послал тебя?

— Азамин. Он почувствовал возмущение в Силе.

Карл одобрительно кивнул.

— Мало что способно ускользнуть от чутья Корнелиуса.

— Что с Императором?

— С ним всё в порядке. В скором времени он появится. Генерал, вы привели войска?

— Они снаружи.

— Хорошо. Оставьте меня, обыщите дворец и храм в поисках любых оставшихся в живых предателей и приведите их сюда для допроса. Император захочет подробного расследования, и от тебя будут ждать доклад. Корнелиус здесь?

— Да. Он сейчас прибудет.

— Хорошо. Впустить его.

Неназванный генерал снова посмотрел на главного пленника и поморщился.

— Мне никогда не нравился этот тип. Он многих заберёт за собой.

Карл с безразличием пожал плечами.

— Они знали о рисках, — и вернулся к истязанию Дарта Фулсома, не успели генерал и сопровождающие его верные Лорды покинуть тронный зал.

Что бы Карл ни делал, это причиняло его противнику чудовищную муку. Чужая боль долетала сквозь Силу, захлёстывала разум, когда Лорд Фулсом взмолился о пощаде. И хотя Тоска отдавала себе отчёт, что этот воин с радостью расправился бы с Карлом, Лордом Вишиэйтом и, вероятно, ею самой, она не могла избавиться от чувства жалости. Это, само собой, был бессмысленный порыв. Но, тем не менее, она испытывала сострадание к боли Лорда Фулсома.

Карл вновь сделал паузу, когда двери открылись, впуская Лорда Азамина. Старец, как и всегда, передвигался медленно и тяжело опирался на трость.

— Ах, мой Лорд, — с улыбкой поприветствовал Карла древний советник, — как же я счастлив видеть вас победителем.

Карл поднял бровь.

— А были какие-то сомнения?

Они обменялись взглядами.

— Да здравствует Император, — возвестил Дарт Азамин с хитрым смешком. Его слезящиеся из-под тяжёлых век глаза обратились наверх, к Фулсому. — Это было быстро. Он не вытерпел и суток, прежде чем сделать свой ход.

— Полагаю, он был окрылён победой.

Лорд Азамин кивнул.

— Похоже на то. Я пытался предостеречь его. Но Брутус и слушать не хотел.

— В нём слишком много от отца, — фыркнул Карл.

Его собеседник со смирением опустил голову.

— Это весьма печально. Он мне по-своему нравился.

— Не говори подобного больше, иначе мне придётся убить и тебя, — проворчал Карл. — За плохой вкус.

Азамин засмеялся в ответ, да так, что его смех перешёл в хриплый кашель. Когда он оправился, его внимательные глаза нашли Тоску, сделавшую осторожный шаг из тени к ступеням. Возле трона ей становилось слишком не по себе. В любую минуту мог вернуться Император Вишиэйт, дабы утвердить свою власть, и она боялась, что её застанут прячущейся там, где ей не место.

— Леди Стракт? — Дарт Азамин нахмурился. Он всмотрелся в её фигуру, нетвёрдо ступающую по возвышению среди тусклого мрака. — С вами всё в порядке?

— Да, мой Лорд, — отозвалась она, хотя и сама слышала, как неубедительно звучал ответ.

— Марроу зарядил ей по лицу, — прорычал Карл.

— Марроу тоже в этом участвовал? — удивился Дарт Азамин.

— Марроу, Фурор, Экспир… все они были в сговоре с Фулсомом. Все основные предводители армейского командования в их возрастной группе, — Карл был сердит и этого не скрывал, особенно когда сварливо заметил: — Такое не замести под ковёр. Боюсь, что я уничтожу целое поколение армии. Всех безмозглых дураков, вздумавших последовать за Фулсомом в его идейный крестовый поход против Республики.

— Это прескверно. И так скоро после проскрипции… Это плохо скажется на морали, — рассудил Азамин. — Карл, недовольство залегло глубоко…

— Да, — выпалил Лорд Тенебре и обратил взгляд на её медленный спуск по крутому возвышению. — Стой там, — сказал он ей. — Я поднимусь.

Тоска ошибочно решила, что это означает, что он собрался подать ей руку, чтобы помочь спуститься, но Карл прошагал мимо неё прямо к трону. На который и сел.

Это прибавило ей прыткости, и она подскочила к нему сама.

— Карл! — сердито прошипела она. — Встань, пока тебя кто-нибудь не увидел!

Но всё внимание Карла было приковано к новоприбывшему генералу, оперативно возвратившемуся для доклада. Тоска испугалась, что её заметят — она не совсем понимала, кого и что можно видеть оттуда снизу, но с её высоты было прекрасно видно всё. Поэтому она юркнула обратно по ступенькам и спряталась за троном, вне чужого поля зрения.

— Карл! Что ты творишь?! — одёрнула она его возмущённым шёпотом.

— Стой там, — он благосклонно оценил её укрытие, откуда она высунулась, нависнув над его правым плечом. — Мне нравится, когда ты рядом.

Тем временем, там, внизу, генерал опустился на колено, убрав меч. Он-то считал, что предстал перед своим Императором!

— Ваше Величество, — он почтительно склонил голову.

— О Тьма, Карл… — вновь не выдержала Тоска.

— Не сейчас, моя дорогая, — произнёс нараспев Карл в своём фирменном подражании Лорду Вишиэйту — глубокой замогильной звучности, так ему свойственной. — Ну? Докладывай.

Карл притворялся Вишиэйтом, чтобы уберечь стабильность и сохранить в целостности все звенья командования, в чём Империя как никогда нуждалась прямо сейчас?

Тоска считала себя достаточно здравомыслящей, поэтому осознавала прицельную важность появления Императора сразу после попытки переворота, но всё же… терзающее подозрение закралось в душу.

Карлу, похоже, было весьма уютно в царственном кресло. И одно это могло служить объяснением многим вещам… особенно красной молнии, на какую, по его же словам, был горазд лишь сам Тёмный Повелитель.

Генерал приступил к докладу, продолжая тайком посматривать на Фулсома, как и раньше подвешенного в воздухе Силой.

— Весь гарнизон дворца был перебит, включая преторианскую гвардию, — сообщил он. — Большая часть обслуживающего персонала также мертва. Всё перевёрнуто вверх дном. Храм остался нетронутым, — добавил он единственную хорошую новость. — Изменники сосредоточились на дворце. Все жрецы найдены и живы.

Увы, участь послушниц генерал обошёл стороной.

Несколько мятежных Лордов были тяжело ранены. Их, стонущих и истекающих кровью, втащили солдаты, швырнув ниц у подножия трона.

Карл кивнул.

— Принести мне тела павших Лордов, — приказал он. — Я хочу, чтобы все заговорщики были найдены. Живыми или мёртвыми.

— Да, Ваше Величество.

— А теперь внимательно, генерал. Пусть кто-то с датападом ведёт список.

И тогда одного за другим Карл начал допрашивать умирающих Лордов.

Он перечислял имена, не обращая внимания на предсмертные крики, читая чужие мысли с поразительной точностью. Быстро, эффективно и… страшно. Тоска не разжимала глаз, но не её силах было спрятаться от громких стенаний пленников. Всё повторялось точь-в-точь, как с Лордом Фулсомом. И каждую мучительно долгую секунду она не переставала беспрестанно думать… подозревать… сомневаться…

Когда Карл закончил с соратниками Лорда Фулсома, то вновь переключил внимание на него самого. И огласил новые имена. Список уже насчитывал по меньшей мере полсотни лиц и продолжал расти. Заговор действительно проник глубоко. И от одного осознания этого тянуло опустить руки…

Закончив дознание, Карл мрачным голосом отдал следующий приказ:

— Привести изменников, их сыновей и учеников. Все они заплатят цену за свою слепоту и предательство.

Тоска, будучи безмолвной свидетельницей, сглотнула подобравшийся к горлу ком. Слишком много имён из списка были ей хорошо знакомы. Они принадлежали выдающимся людям Имперской армии, молодым, перспективным. Тем, кому подчинялись командиры Маркуса. Тем, кто был примером для других. Таким, как Лорд Марроу, кому было что терять, примыкая к столь безрассудному заговору.

Воины, клявшиеся в своей преданности, оказались предателями. И теперь они, их сыновья и ученики поплатятся за это своими жизнями.

Всё, чтобы обеспечить незыблемость царствования Лорда Вишиэйта, которого, как ей всё сильнее начинало казаться, вовсе не существует. Ибо по мере того, как мысли кружились в голове, не давая покоя, крепло убеждение, что Фулсому и его людям суждено умереть из-за лжи, о глубинах которой они даже не подозревали.

Карл поднёс руку к спинке трона, накрыв ею побелевшие пальцы Тоски, резко сжавшие камень. Он держал её, пока отпускал генерала. Затем поднялся и, бережно сопровождая её, спустился с возвышения. Сумрачный зал был завален безжизненными телами. Оставался лишь Дарт Азамин да недвижный Дарт Фулсом.

— Мне жаль, что это случилось вновь, Карл, — с неподдельной искренностью произнёс старый Азамин, а затем испустил тяжёлый вздох. — Но они знали, на какой риск шли.

— Это напрасные потери! — взорвался Лорд Тенебре. — Каждый раз мы разбазариваем силы попусту! Это не проскрипция! Это не служит цели! Я не мясник! Но меня вынуждают быть им из-за таких дураков, как ты!

Он пронзил испепеляющим взглядом Фулсома и повернулся обратно к сгорбленному старцу, учуявшему предательство в Силе и приславшему помощь.

— Ну хотя бы ты верен, мой старый друг. Ты и представить не можешь, насколько я ценю твой мудрый совет.

— Для меня было великой честью служить, — прохрипел Лорд Азамин и низко поклонился, опираясь на трость.

— Ступай, друг мой. Оставь меня. Ты выполнил свой долг, — Карл деликатно отпустил немощного Лорда, которому, несомненно, следовало быть в постели в сей поздний час.

Азамин медленно прошаркал к дверям, оставив Карла и Тоска одних в компании Лорда Фулсома.

Карл посмотрел на неё, но Тоска инстинктивно отвернулась. Она не хотела начинать разговор, что неминуемо назревал. Ей стало очень страшно и внезапно захотелось избежать его любой ценой.

Теперь всё встало на свои места. Человек, способный призвать десяток самостоятельных проекций Силы, был тем же самым человеком, который мог обхитрить всех, представ одновременно верховным жрецом и Императором. Он часто говорил, что прекрасно умеет прятаться, и был прав. Он был своим собственным привратником и глашатаем, храня тайну о том, что загадочный Вишиэйт — сказка от и до. Просто властный голос зыбкой тени, отдающий приказы в сумерках тронного зала.

Но подсказки к истине всегда находились перед глазами. От невиданного возраста Карла и его безграничной силы до преторианских гвардейцев и его потайных покоев, защищённых Силой, до его склонности рассуждать о делах Империи, словно решать их было его правом. А ещё эта его сверхъестественная способность кулуарно влиять на Вишиэйта… Увёртки бывали разными, но эти двое составляли единое целое, из чего следовало, что решения всякий раз принимал лично Карл.

А значит, Император все-таки проводил ритуал проскрипции… повторяя, пусть и в меньшем масштабе, фокус, который принёс ему власть. Как сегодня, когда он использовал Тоску для своих знаковых красных молний… Конечно, об этом ведали только она и Карл, ведь остальные свидетели, кроме Лорда Фулсома, были мертвы. Так… в какое опасное положение это ставило её?!

Тоску застало врасплох не столько коварство Карла, сколько значение его поступка.

Обман поразил сами столпы Империи. Опутал всё, чему её, как и прочих ситхов, учили с детства. Ибо внезапно выяснилось, что Император Вишиэйт, спаситель своего народа и царствующий Владыка Тьмы, не чурался еретических взглядов на Силу и Республику. Он запросто водил дружбу с джедаем, которого так неохотно убил из чувства долга. Он даже не горел желанием вступать в битву, к которой их цивилизация готовилась тысячу лет. Но делал при этом вид, дабы сохранить правление. Пожалуй, в одном принципе Карла она могла быть железобетонно уверена: он любил власть.

О Сила, похолодела Тоска, подняв взгляд на обречённого Лорда. Дарт Фулсом был прав, даже если не знал — насколько. Ибо тысячелетие Лорда Вишиэйта — это слишком долго. Сказать, что их Владыка основательно окопался, — значит ничего не сказать.

И подумать только, она слепо заключила с ним сделку, спасая жизнь Маркуса, и поневоле стала любовницей Императора!.. Немудрено, что она не числилась на правах обычной послушницы. Лорд Вишиэйт, естественно, не считал, что должен делиться ею с кем-то ещё.

На деле, всё это время именно Карл распоряжался её судьбой, хоть и притворялся, будто это не так. Неважно, была ли это проскрипция её мужа, заботы послушниц или участь джедая, Карл целиком и полностью контролировал любой исход. Но, меж тем, он заставлял всех и каждого идти до конца, отправляя слёзно валяться в ногах Императора. Карл был тем человеком, перед которым она в ужасе стояла на коленях в тот первый день в тронном зале. Карл был тем, кому она изложила беду Поппи. Чего уж удивляться, что Карлу так умело удавалось подражать Повелителю. Он просто становился собой.

Тоска проглотила ком в горле, осмысляя, что это значит — хранить настолько опасный секрет. Дарт Азамин знал, подозревала она. И мастер-джедай Кратчер, очевидно, догадался, но ныне он был мёртв… Итак… что это значило в её случае? Вдруг, если затаиться, можно увильнуть от прямого озвучивания вопроса? Она сделает вид, будто ничего не случилось, а он, возможно, оставит эту тему без внимания. Пусть это будет понятным им обоим секретом. Она не коснётся его, и он тоже.

Поэтому Тоска решила поскорее ретироваться.

— Мне следует вернуться в храм и проведать девочек, — проговорила она с напускным спокойствием.

Но Карл не купился.

— Нет. Останься.

Она отвела взгляд и пробормотала:

— Я не хочу отвлекать тебя от работы. Уверена, тебя ждут много дел, которые ты…

— Ты останешься со мной, пока не соберут всех, — непреклонно ответил он.

Но Тоска воспротивилась — с неё было довольно. Нужно убираться подальше от опасности, этих смертей и сетей обмана! Больше всего на свете ей хотелось спрятать голову в песок, отрешившись от всей этой ситуации, поэтому она снова попыталась уйти.

— Увидимся завтра…

— Останься. Это приказ. — Он смерил её строгим взглядом. — Ещё ничего не кончилось. Снаружи опасно.

— Я ответственна за этих девочек, — Тоска ухватилась за этот предлог, как за спасительную соломинку, просто мечтая поскорее сбежать. — Я тебе не кто-то из твоих Лордов, которым ты можешь…

Говорить такое было ошибкой.

— Посмотри на меня. — Карл схватил её руки и сжал. Они стояли лицом к лицу посреди величественного, заваленного трупами тронного зала. И он тихо произнёс: — Я распоряжаюсь всеми в моей Империи.

С ударением на «я» и «моей». Это было то подтверждение, которое Тоска не хотела слышать. Мороз прошёлся по коже, и она с трудом сглотнула ком в мигом пересохшем горле.

— Non ducor, duco, — прошептал он. Я не ведомый, но ведущий. — Sum Imperat…

— Замолчи! — оборвала его Тоска, уткнувшись взглядом в пол. — Я не хочу говорить об этом сейчас…

— Почему нет? — настойчиво спросил он.

— Почему нет? Почему нет?! — истерично вскричала она. — Для начала, потому что я только что убила Лорда Марроу!

Лорд Марроу был всего одним именем в списке павших от её рук, и сколько их было всего, она точно не знала… да и знать в общем-то не хотела. Они были незнакомцами — в отличие от супруга Дарии. Что ещё хуже, это было лишь затравкой драмы затянувшегося вечера.

Тоска не считала себя одной из тех дамочек, которые упиваются вниманием, закатывая сцены. Вопреки распространённому в обществе тщеславию она предпочитала сдержанность. Держась поодаль, она избегала конфликтов и не ввязывалась в чужие разборки. И на сегодня с неё хватило сражений. И хотя основная битва была выиграна, Тоска чувствовала себя совершенно разбитой — наивной дурочкой, поверившей не тому человеку. Её водили за нос, как и прочих подданных Империи, только в её случае обман носил гораздо более личный характер.

— Многие умрут до рассвета. Ещё больше умрёт прежде, чем всё закончится, — предупредил Карл.

— Тогда с меня хватит. Доброй ночи.

Он дёрнул её к себе.

— От этого не уйти. От этого не отвернуться…

— Я не хочу говорить об этом! — вскричала Тоска. Не сейчас. И никогда. Глаза обожгло неподобающими для леди слезами. Горло сжалось, и она с трудом сглотнула, пытаясь сохранить самообладание. — Мятеж нужно подавить. Делай то, что должен. Но не вмешивай в это меня!

Она отмахнулась от Карла и впервые прочувствовала, насколько сильно болит левая рука.

И ахнула, схватившись за неё.

— Здесь всё ещё опасно. Тоска, там те, кто захочет причинить тебе боль за то, кто ты для меня. Ты сама это видела. И ты слышала генерала — все стражники мертвы. В храме ты будешь без защиты.

— Как и девочки.

— Цель не они. А ты. Я не хочу, что ты пострадала…

— Я уже пострадала! — отрезала она. — По твоей вине!

Именно этого разговора Тоска стремилась избежать. Ей требовалось время всё обдумать, выстроить какую-то логическую цепочку в том, что открылось и что на самом деле произошло. Поэтому наболевшее выплёскивалось как есть, невпопад. Это было не в её натуре, но не каждому дано пережить то, что выпало ей. И сейчас вместо достопочтенной сдержанной матроны Тоска скорей напоминала одну из своих незрелых подопечных. Грудь затопило болезненное разочарование…

— Так вот настоящая причина, почему ты убил своего джедайского друга! — швырнула она ему в лицо. — Потому что он всё понял! Мастер Кратчер был прав! Это всё ложь! Император — ложь! Храм — ложь! Даже война против Республики — ложь! — А после настал черёд самого унизительного откровения: — И я, как дура, верила! Ты — мошенник! — взвизгнула она. — Проходимец, превративший власть в спектакль!

Несмотря на душившие её слёзы, он был само спокойствие.

— Ничто в моей власти не является притворством, — коротко сообщил он. — Любому Лорду известно: иллюзия власти — её неотделимая часть. Я всего лишь вывел это на слегка новый уровень. — Его лицо смягчилось, как и тон: — Пусть ты не знала правды о моём положении, но ты знала правду обо мне.

— Всё было ложью, да? — всхлипнула она, бросив попытки сдержать слезы.

— Нет. Всё было правдой. Всё. Каждая грубая неприглядная часть. Все ошибки. Все сожаления. Они были правдой, — настаивал он.

— Мне всё равно! — безоглядно крикнула Тоска. — Потому что я больше никогда не буду тебе доверять!..

Карл начал терять терпение и презрительно скривил губы.

— Подумать только, кто оставил вас всех в дураках — бастард, фермер, чужеземец, да ещё и Император. И ему насрать, победим мы Республику или нет! Поскольку изгой проник в самое ваше сердце! Беспомощный мальчик теперь правит всем! И некому было наставлять Владыку Владык! А наша обожаемая Тёмная сторона не воистину всесильна! — Его глаза потемнели, и он с заметным усилием процедил: — Но вот мы здесь, и именно так я держу власть. Ибо власть превыше всего. Власть поддерживает порядок. И это позволяет нам всем процветать!

Тоска печально кивнула.

— Да, я понимаю. Ты любишь власть. — Она вытерла щеки и прожгла его уничижающим взглядом. — Ты не лидер, не так ли? Фулсом прав. Ты — просто рудимент истории, который пережил своё время…

Он прервал её, теперь по-настоящему разозлившись.

— Ты расстроена. Сегодняшний день тебя измотал.

— Лучше бы я ничего не знала…

— Я как раз собирался тебе рассказать, когда началась атака…

— Я не хочу ничего знать!

— Что ж, очень жаль! Взрослей, Тоска! Невозможно править Империей на детских лозунгах, красуясь в белом плаще! Хочешь прозрачности? Чемодан — космопорт — Республика! — Он вскинул взгляд на пленённого Фулсома и скорчил гримасу. — Ты всё слышишь? — Карл с отвращением ухмыльнулся и пронзил Тоску презрительным взглядом. — Какая жалость, что ты не догадался привлечь её к своей затее.

Застывший в Силе Лорд Фулсом напрягся, порываясь заговорить как раз в тот момент, когда Тоска вновь объявила, что отправляется в храм и решительно развернулась, а Карл махнул рукой, разрешая пленнику говорить. Он самодовольно кривил губы, будто жаждал позлорадствовать над реакцией подверженного соперника о всплывшей правде насчёт Императора Вишиэйта.

Голос Лорда Фулсома зазвучал громко и ясно, но его слова принесли совсем не то, что ожидал каждый из них:

— О, она помогла нам. Леди Стракт предала тебя! Откуда, как думаешь, мы узнали, где тебя найти?

Что?..

Тоска замерла ни жива ни мертва и затрясла головой, опровергая такую подлую ложь.

— Это неправда… — сумела пролепетать она прежде, чем её одолел насланный Силой сон, и колени подогнулись.

Последним, что она запомнила, было то, как Карл поймал её, предотвращая неминуемое падение.