21,55,01 (джен)

Ночь в старом поместье. Темнота. Раз в минуту скрипели половицы, раз в десять от легкого ветерка визжали старые петли на дверях. Дом дышал и жил своей жизнью. С улицы не доносилось ни звука. Даже лесные Скрытые, которые днями не давали Наде покоя, стихли. И я знал причину. Она висела в метре над выжженной землей на заднем дворе. Яркий свет, казалось, проникал сквозь доски и стены, пробирался меж трещин и припекал кожу. Я не видел его, но чувствовал. Незримый свет прикасался ко мне, подобно взгляду. Ощупывал, выискивал пустоту, чтобы выжечь и заполнить ее.

Разум застрял между бодростью и сонливостью. Как во время простуды, при температуре 38.5. Я называл это «плавающим состоянием». Ни сон, ни явь. Ни жизнь, ни смерть. В мыслях, как заевшая пластинка, повторялись слова Воронова и Мечтателя.

«И теперь ты идешь по ее следам. Один в один повторяешь ее ошибки», — голос Мечтателя раздался у самого уха. Совсем-совсем рядом.

Произошедшее казалось плохим сном. Кошмаром. Ужасом. Лишь бы забыть и никогда не вспоминать. Но сознание подхватывало и теребило воспоминания, будто заусенец, только сильнее разрывая рану.

Они заблуждаются. Да, они не правы. Никто из них не оказывался в моем положении: никому не грозила участь хуже смерти в течении года, никто не боролся за жизнь и свободу, никто не защищал дорого человека, у которого отобрали саму возможность постоять за себя.

И как назло разум оживлял другие слова Мечтателя:

«Дети Вороновых обречены с рождения. У них нет прав. На обратной стороне они — живые вещи».

В Совете был человек, что прошел через ад. У Воронова с рождения не была права, не было даже шанса на обычную жизнь. Воронов — воплощение того, от чего я бежал. Он пережил все, чего я так боялся, и выжил. Так может, не прав здесь я? Может, рабство не такой уж и ужасный исход?

Внезапно гостиную залил мягкий желтый свет. Я прищурился и…

— Ух тыж е, — донесся голос Надя.

Мои веки приподнялись, и взгляд скользнул по сгорбленной сестре. На ней была сплошная розовая пижама, на голове — капюшон с кошачьими ушками. В правой руке Надя держала белую кружку с какой-то надписью. Ее глаза были широко раскрыты.

— Забыла, что ты здесь, — сказала она. — Тоже не спится?

— Да, — кивнул я. И прежде чем заметил, с губ сорвалась ложь: — Мучают кошмары.

Черт. Скоро моя правда и выеденного яйца не будет стоить. Привычка появилась еще в детстве. Ложь для Рязановых — верные щит и копье. В моем случае, скорее только щит.

— Меня тоже, — нервно улыбнулась Надя. — С этой штукой под боком особо и не спится. Чувствую на себе его взгляд. Если у нее он, конечно, есть.

— Думаю, ты шла в кабинет, — предположил я.

— Ага. Видам Скрытых нет конца. В лучшем случае у меня уйдут недели на мамины сборники. И только на чтение! А еще бы выписать конспекты. Слабости, поверья и все такое. Ведь милый братец не спешит раздобыть для меня оружие.

Ее упреки выбешивали. Мне бы сначала о себе позаботится. Во время крушения самолета первым делом родители надевают кислородные маски на себя, а уже потом на детей. Похожая логика работала и с нами. Если погибну я, погибнет и она, но не наоборот. Хотя в последнем сомневался. Чутье подсказывало: мне не выжить без нее. Надя — опора, которую я искал все время. Без нее мир забудет меня. А я-то думал, что проблема с исчезанием решилась…

— Хотелось бы найти оружие сегодня, — сказал я. Затем понял, что не знаю, сколько времени. — Или завтра.

— Полночь позади, — заявила Надя. — Солнце встанет через часа… четыре? Придумал, как вытрясти шмотки из светлячка?

— Нет. Думаю, навестить наших врагов.

Надя приподняла бровь и одобрительно закивала:

— Грязный шантаж. Наконец ты созрел, дорогой братец.

Если бы… «Мертвая рука» — последняя мера. Жест отчаяния. Буду использовать его по мелочи, и эффективность пострадает. Ни одна благоразумная страна не угрожает соседям ядерным оружием. К опасности быстро привыкаешь и перестаешь воспринимать ее всерьез.

Ангел — гарантия, что меня не возьмут в заложники. Большего мне и не надо.

— Нет. Никаких угроз, — сказал я. Засомневался в своих же словах и добавил: — По-крайней мере, не таких.

☉☉☉

Поиск магазина Мечтателя оказался той еще задачкой. Я шагал вдоль дороги и высматривал на домах знаки с адресом. Забредал в переулки, углублялся на тридцать-сорок метров и, ничего не найдя, возвращался к главной дороге.

Мимо проезжали машины. Проходили пешеходы. Все в куртках. На улице осень как никак. Прохладный ветерок пробирал до костей, готовил жителей к скорой зиме. В Лягушево всегда были мягкие зимы. Везло, если пару раз с неба срывались хлопья снега. Обычно это время года было грязным, промерзлым и влажным. Зубы стучали сами по себе от мысли о знаменитых лягушевских гололедах. В конце ноября, в двадцатых числах, город накрывали черные тучи. Они висели очень низко. Казалось, протяни руку и дотянешься до влажных кудрей. Когда большая часть жителей добирались до домов и закрывались в квартирах, когда солнце пряталось за горизонтом, а черная туча сливалась с ночным небом, начинался дождь. Он лил всю ночь. Стучал в окна, барабанил по кондиционерам, стекал по зонтам бедолаг, которым не повезло оказаться на улице. Погода стихала лишь на утро. И жители маленького городка встречали другую напасть. Тонкий слой льда покрывал тротуары и дороги, скамейки и лестницы. Вы проклянете весь свет, если выйдете в этот день на улицу. Ведь от гололеда нет спасения. Соль и песок покрывали только дорожки между подъездами, а дальше вас ждал природный каток.

Нам еще везло. Лягушево — построен на равнине. Резкие перепады высоты можно пересчитать по пальцам одной руки. Но все же. Гололед держался пару дней, но местная больница набухала от наплыва «посетителей». Я и сам попадал в нее три раза. К счастью с обычным растяжением связок.

Мысли прервало мяуканье. Протяжное и скучающее. Да с нотками высокомерия. Ума не приложу как столько чувств уживались в столь простом звуке.

Я остановился перед поворотом в переулок. Кажется, мяуканье доносилось отсюда. Сглотнул и двинулся вдоль узкой дорожки. Спустя десять метров меня встретила неоновая вывеска:

«Ремонт айфонов».

Над ней красовалось черное откусанное яблоко с пластырем. Один в один как на визитке Мечтателя.

На двери висела картонка с белым листом «Открыто», но входить я не спешил. Магазин — территория врага. К тому же, он, скорее всего, принадлежит Мечтателю. Значит, я потеряю карму за нахождение внутри. Мои опасения подтверждали строки из книги «Палатки и неприступные крепости»:

«Одной из обязанностей мистика является обустройство убежища. Любой болван в состоянии купить и огородить собственный уголок, но лишь искусные мистики превращают его в свое главное оружие. В свою крепость. Вы в праве делать что хотите. Желаете расширить пространство внутри? Покрыть стены плотью и сосудами? Может, обустроить маленький сад или обширные джунгли? Ваша крепость — продолжение вас. Так зачем мелочится? Создайте свою вселенную в четырех стенах».

Я прекрасно помнил, что эта женщина построила карманное измерение в стене. И, возможно, в доме таились другие тайные полости, до которых меня не допускала Амбрагаруда. Что мешало Мечтателю поступить также? Нет ни одной гарантии, что внутри крошечного магазинчика меня не ждут ловушки и бесконечные коридоры. А если он припрятал огромного змея в подвале? Мрачного василиска, один взгляд которого обратит меня в камень? Точно-точно. Соваться внутрь без плана — верх глупости. Ведь я…

Дверь распахнулась, и на улицу вышел парень. На вид двадцать лет. В черной кожанной куртке и синей шапке. Наши взгляды пересеклись, но через секунду он отвернулся и зашагал в сторону главной дороги.

Я присмотрелся. Вроде, обычный человек. Не похоже, что он пережил ужасное приключение внутри магазина.

Ладно. Думаю, мои опасения слегка преувеличены. Только слегка. Готов поспорить: магазин действительно принадлежал Мечтателю.

Я встал перед дверью и осторожно постучал по холодному мутному стеклу.

Разговор внутри стих, но мне не ответили. Поэтому я постучал еще раз. Настойчивее.

— Открыто, — послышался голос Мечтателя.

Постучал третий раз, и тогда он понял, чего я добивался.

— Разрешаю войти и находится в магазине пять минут, — раздались заветные слова.

Выдохнув, я выпрямил спину, отсчитал в уме до десяти и потянул на себя дверь. Заскрипели петли, и мне открылась каморка. Назвать это комнатой язык не поворачивался. Даже ларек у остановки по-просторнее будет. В трех метрах от двери стоял прилавок, по бокам впритык находились стеклянные шкафы с телефонами в цветных чехлах, на потолке висела одинокая лампочка, а старый линолеум проваливался под ногами. В «магазине» поместилось бы человека четыре, не больше. И один бы стоял за прилавком. В помещении как раз уже находились трое, включая меня.

Мечтатель в белой рубашке и черной жилетке раскладывал перед собой отвертки. Напротив него спиной к выходу стояла худая девушка в красном платье с открытыми плечами. Короткие каштановые волосы завивались, а бледная кожа сильно выделялась на фоне яркого платья. Девушка раздраженно постукивала ногтями по деревянной поверхности прилавка. Похоже, я прервал важный разговор.

Осмотревшись, понял, что нигде нет куртки девушки в красном, а на улице прохладно. Пальцы на правой руке сжались в кулак. Я ненавязчиво проверил отражение ножа в правом кармане джинсов и поправил лямку рюкзака на левом плече.

— Теодор Рязанов, — сказал Мечтатель. — Не ожидал увидеть тебя здесь. Особенно после этой ночи.

Взгляд метнулся к девушке в красном. Она продолжала стучать ногтями по прилавку. Слова Мечтателя никак не откликнулись в ней. Значит, она Скрытый или…

Громкий вздох прервал ход моих мыслей. Девушка размяла плечи и шею.

— Мальчик, ты не вовремя, — проскрипела она, как старуха.

Знакомый голос…

Девушка повернулась ко мне, и я увидел выточенное лицо. Красная помада и темная тушь хорошо смотрелись на бледном лице. На щеках горел легкий румянец, но глаза больше напоминали стеклянные шары, какие украшают искусственные лица кукол. В них не отражался свет, не искрилась жизнь. В голубых глазах плескалась лишь черная пустота.

— Мне плевать, — холодно ответил я. Пародировал эту женщину. Никто не хотел вести дел со слабым парнем, поэтому я примерял на себя роль главного злодея. Насколько бы глупо это не звучало. Людей и Скрытых, я думаю, притягивала уверенность. Неважно какую глупость я говорю, неважно насколько глупо выгляжу. Пока мои слова подкреплены уверенностью, за мной последуют. Со мной захотят говорить. Значит, найти продавца годов жизни станет в разы проще. — Я пришел поговорить с Мечтателем. Не ожидал встретить еще и вас. Так даже лучше.

Они что-то знали о планах этой женщины. Возможно, у них я и найду последний пазл. Кроме Мечтателя и Воровки лиц оставались еще забытые воспоминания. Но я не знаю, как их вернуть. Поэтому пошел по простому пути и наведался к соучастникам этой женщины.

— Ты хотел узнать о Ведьме, — предположил Мечтатель.

— О Горнило Судеб, я бы с ума сошла, если бы меня заставили преследовать тень старушки, — голос Воровки лиц наполнила молодость.

— Мне нужны ответы, — пропустил я ее слова мимо ушей. Нельзя огрызаться на каждое слово. «Уверенные злодеи» так не поступают.

Мечтатель и Воровка лиц обменялись взглядами, вторая широко улыбнулась и посмотрела на меня. От ее безжизненных глаз по коже пробежали мурашки.

— Я десятилетиями храню секреты влиятельнейших людей. Мои ответы стоят не мало.

— Вы говорили, что вам любопытно, — припомнил я. — Я хочу услышать Мечтателя.

Он улыбнулся.

— Эта женщина предложила вам что-то, — продолжил я. — Подкупила, угрожала или забрала нечто важное.

Мечтатель улыбнулся шире, верхняя губа приподнялась, оголяя желтоватые зубы. Он смеялся. Смеялся надо мной.

— Все мимо. Я храню тайну по доброй воле, — ответил Мечтатель. И, призадумавшись, добавил: — С удовольствием расскажу почему, если ответите на простой вопрос.

— И опять ты о своем, — закатила глаза Воровка лиц.

— Сравним цены, — предложил я.

Мечтатель достал блокнот и ручку. Нарисовал два круга, вписал в нижний «ответ на вопрос» и протянул мне:

— Разрешаю воспользоваться блокнотом и ручкой.

Я вписал «ответ на вопрос» в верхний кружок. Старался выглядеть невозмутимым, но дрожащая рука выдавала меня.

Мечтатель забрал ручку и провел черту. Она оборвалась на середине. Черт. Ладно, потеряю карму, но получу ответ.

— Обменяю свой ответ на ваш, — сказал я.

— Как пожелаешь, — кивнул Мечтатель. — Согласен.

Он отложил блокнот с ручкой в сторону.

— Я первый, — сказал я. — Почему вы храните ее тайну?

— Она помогла мне в одном опыте. Скажу честно: если бы не Ведьма, мы бы сейчас не разговаривали.

— Если бы не она, мальчик бы говорил с веселым идиотом, а не с потухшей свечкой, — выплюнула Воровка лиц.

Мечтатель лишь улыбнулся.

— Моя очередь, — начал он. — В нашем мире людьми управляют Грезы, черти подделывают реальность, а боги, ангелы и демоны меняют историю без нашего ведома. Любой прохожий по щелчку пальцев может оказаться близким родственником. Забытым дядей. Или, — взглянул Мечтатель мне прямо в глаза. — давно потерянным сыном. Связи бессмысленны. Свобода бессмысленна. Вся наша жизнь — затянувшаяся шутка. Так, ответь мне, Теодор Рязанов, ради чего ты и подобные тебе цепляются за нее?

— Я…

— Не отвечай сразу. Подумай. Мне не нужен быстрый ответ.

— Лично я послала его в задницу, — сказала Воровка лиц.

Я уже знал ответ на вопрос. Размышление не заняло и пары секунд.

— Надя должна выжить. Я должен выжить. Мы вместе должны пережить этот год, — ответил я.

— Понятно, — опустил Мечтатель взгляд. — До чего же печально. Видимо, я был прав с самого начала.

Сказанное вызвало много вопросов. Но я уже потратил карму на свой, поэтому вместо вопроса высказал предположение:

— Если бы действительно верили в то, что говорите, сказали бы все, а не утаивали. По вашему: все бессмысленно. Значит, и чужие секреты тоже.

Я пришел ради подробностей, а получил лишь жалкую отговорку. Нет уж. Не уйду отсюда, пока не выведаю все про связь этой женщины и Мечтателя. Ведь эта парочка убила Дениса, а теперь один из них подыгрывал мне без видимой причины. Здесь точно замешана эта женщина. Осталось найти зацепку. Проскользнуть через защиту Мечтателя и надавить. Плевать, если я потеряю союзника. Плевать, если наживу врага. Я должен знать, чтобы выжить. Чтобы Надя и я выжили.

На мои слова Мечтатель ответил ухмылкой. Я открыл рот, хотел подначить еще больше, но не пришлось. Он заговорил сам:

— Я храню секреты, потому что так бы поступил Владимир Беляев.

Воровка лиц снова закатила глаза.

Владимир Беляев. Где-то я слышал это имя… Точно. Так назвался Мечтатель в нашу первую встречу.

Он продолжил:

— Владимир родился в академгородке на севере у семейной пары инженеров. Родители пророчили ему великое будущее. Отец верил, что я… что Владимир отправит первого человека в космос. Мама хотела, чтобы Владимир толкал советскую науку вперед к новым вершинам. Но, как обычно и бывает, у жизни были другие планы. Владимир учился из рук вон плохо. Учителя ругали его. Сверстники смеялись. А мама и папа поддерживали. Поддерживали до рождения второго ребенка. Когда на свет появился Алексей Беляев, все внимание мамы и папы сосредоточилось на нем. И результат не заставил себя ждать. Первые места на олимпиадах, медали, кубки. Он оживил надежды родителей. Про Владимира все и забыли. Поэтому я сбежал. Уехал из академгородка и осел в богами забытом селе. Здесь и познакомился с обратной стороной. Наделал много ошибок, потерял половину печени, левое легкое, почку и стал хромым. Но зато заключил соглашение с местным королевством из Грез. Подружился с изгнанным принцем…

— Я не изгнан, — промурлыкали под прилавком. Сигизмунд все время был здесь? — Меня сослали для выполнения дипломатической миссии.

— Как пожелаешь, мой друг, — улыбнулся Мечтатель. — Подружился с гонцом от королевства «Золотых дорог». Жизнь наладилась. Владимир встретил ведьму, беглянку, жертв Чудесной семейки и рабов лешего. А также много других мистиков, которых уже и не вспомнишь. На этом история Владимира Беляева заканчивается.

Он поклонился, словно перед невидимыми зрителями, и выпрямился.

— Поэтому я не выдаю чужие секреты, поэтому помогаю тебе по доброй воле. Ведь так бы поступил Владимир Беляев. Этого хотел бы он. Этого хочу я.

— Мечтатель — самый безумный мистик, которого я когда-либо встречала, — сказала Воровка лиц. — А встречала я многих.

— Благодарю, — ответил Мечтатель.

Меня водили за нос. Мечтатель подкидывал крохи информации и уводил тему в густые дебри. Надеялся, что я потеряю нить и забудусь. Размечтался. Я пришел сюда за ясными ответами о мотивах Мечтателя.

— Вы проводили опыты над Грезами, — попытался я вернуть разговор в прежнее русло. — Сказали, что Ведьма помогла вам.

— Ты уже знаешь ответ, — сказал Мечтатель. — Или можешь догадаться. Подумай, чем Ведьма была полезна для меня. Подумай, что она предложила.

Хорошо. Сыграю в его игру. У этой женщины целая библиотека в карманном измерении. Поэтому первый вариант — она подкупила Мечтателя знаниями. Но я не остановился. Помимо знаний, эта женщина вела дела с чертями, а они платили своими волосами. Теми, что оставляли раны. Второй вариант — она обменяла волосы чертей на молчание. И третий — оба варианта вместе взятые.

К таким выводам я пришел, но оставался четвертый вариант — я чего-то не знал. Недавно выяснилось, что эта женщина вызывала демона, чем испортила отношения со всеми Скрытыми Лягушево. Вдруг в ее прошлом таились новые факты, которые перевернули бы мое представление о ней с ног на голову? Придется порыться в ее истории. Одна проблема — для меня закрыта ее комната на втором этаже, как и остальная часть поместья. Следовательно, закрыто и прошлое.

Черт. Опять тупик. Неужели самый надежный способ узнать о ее планах — вспомнить давно забытое? Нет, попрошу Надю поискать в комнате этой женщины дневники или что-то похожее.

Мечтатель и Воровка лиц ждали моего ответа, поэтому я высказал третий вариант:

— Она подкупила вас знаниями и волосами чертей.

— Именно, — кивнул Мечтатель. — Для моего опыта требовалось нечто действеннее морока. Нечто, что сделает вымысел правдой. И Ведьма помогла мне. На этом моя помощь тебе заканчивается.

Что?

— Я услышал твой ответ. И больше не вижу смысла в поддержке. Отныне ты сам по себе.

— Похоже, кто-то разозлил идиота, — сказала Воровка лиц, прикрывая рот ладонью.

Он помогал мне, чтобы я ответил на один вопрос? Бессмыслица…

— Думаю, ты бросаешь всех, кто отвечает неправильно, — предположила Воровка лиц. — И если я хочу оставаться в твоем обществе, лучше держать язык за зубами.

— Я бросаю всех, кто отвечает, — сказал Мечтатель. — Но вас готов терпеть хоть до гроба.

— Знаешь ты как растрогать девичье сердце, — улыбнулась ему Воровка лиц.

— Девичье — нет, но вот сердце чудовища — запросто, — вернул Мечтатель ей улыбку и повернулся ко мне. — Пять минут почти прошли. Тебе пора уходить. Ты получил ответ на свой вопрос, а я на свой. Больше нам не о чем говорить.

Черт. Я узнал о причинах Мечтателя, но между тем отвернул его от себя. Ладно. Поговорю с Надей. Уверен, она поможет обыскать комнату этой женщины.

Я развернулся к двери, и мне в спину прилетели слова Мечтателя:

— Кстати твоя выходка с ангелом привлекла одну из Плясок чертей. Надеюсь, в этом году с карт не пропадет наш маленький городок.