Полужизнь (джен)

— Да, — подтвердила Фиона. — Обзор отсюда хороший.

Она отступила от края крыши и, сложив на груди руки, повернулась к Артёму.

— Тогда располагайся, — ответил он, готовясь к старту. — План ты знаешь.

И он уже почти начал свой бег, как вдруг Фиона вновь к нему обратилась.

— Подожди, — сказала она. — Ещё кое-что.

Артём нехотя задержался и смерил её молчаливым взглядом.

А Фиона при этом совсем не торопилась ему что-либо говорить. Она опустила глаза книзу и несколько очень долгих секунд просто стояла, демонстрируя явную нерешительность. И то, насколько сильно её раздирали внутренние противоречия, было видно даже слишком хорошо. Вполне возможно, притворялась.

— Не дай ей умереть напрасно, — наконец огласила она, всё так же не смотря на Артёма. — Иначе я…

Что именно она собиралась делать, Фиона так и не озвучила, но, когда она всё же подняла глаза, Артём понял её без слов. И ему было откровенно плевать.

— Делай своё дело, — безразлично заявил он, наклоняясь чуть вперёд. — А я буду делать своё.

И он побежал.

Десятки этажей вниз по внешней стене гостиницы, а после ещё несколько сотен метров в окутанном ночным сумраком парке. Остановился же Артём на небольшой полянке меж деревьев, где вовсю готовилась к самоубийству Мария.

— Она на позиции, — сообщил Артём.

— Хорошо, — ответила Мария, сидя на коленях прямо на траве. — Мне тоже осталось не долго.

Она наклонилась вперёд в молящемся движении и что-то зашептала на языке, лишь отдалённо напоминающем современный русский. Это был старославянский. По крайней мере, сама Мария называла его именно так.

Ну а пока она заканчивала свои приготовления, Артём взял лежащую неподалёку палку и, достав из кармана телефон, принялся вычерчивать на поляне магический круг. ВедьмОчка прислала ему весьма подробную инструкцию того, как это нужно было делать, а также фото итогового результата. Желаемого во всяком случае. К художникам или чертёжникам Артём никогда не относился, да и сырая земля — это вот вообще ни разу не холст с бумагой. Так что вышло всё несколько кривовато, если сравнивать с подготовленным ВедьмОчкой изображением. Но, в целом, работать оно всё равно было должно. Указания ВедьмОчки определённые отступления допускали.

Закончив, Артём отбросил палку в сторону и терпеливо выждал ещё несколько минут.

— Перо, — попросила Мария, не вставая с колен.

Артём сунул руку в карман и изъял из него успевшее уже чуть помяться пёрышко. И в эту же секунду у него завибрировал телефон. Отдав перо, Артём разблокировал экран и прочитал присланное сообщение.

— Вижу движение. Северо-запад. Не люди. Много.

Это была Фиона. Артём обменялся с ней контактами как раз на вот такой вот случай.

— Мыши уже здесь, — передал он информацию Марии. — Приступай.

Мария зажала перо меж ладонями и коротко кивнула.

— Я не смогу отвлекаться, — напомнила она. — Мне нельзя.

— Делай своё дело, — произнёс Артём ровно те же слова, что совсем недавно сказал Фионе. — А я буду делать своё.

На этом их разговор закончился.

Мария вспыхнула ярким пламенем и вернулась к своему старославянскому речитативу.

Артём же в параллели просто разминался. Он прокручивал в суставах руки и ноги, растягивался и даже немного поприседал, дабы разогнать по телу кровь. На всё про всё ушло не более одной минуты.

Затем уже сам Артём начал замечать чужое присутствие и, выбрав на экране пятиминутную аудиозапись, бросил свой телефон внутрь магического круга. Из динамика полился тихий монотонный напев, вслед за чем границы круга, а также вписанная в него руническая вязь засветились голубым светом. Какую-никакую защиту это Марии дать было должно. Остальное же ложилось на плечи самого Артёма и прикрывавшей его Фионы. Если последняя вообще собиралась его прикрывать.

Воздух разрезало чьё-то рычание.

И оно было не одно.

Костяная рукоять уже лежала в руке Артёма, а чёрное лезвие было направлено строго вперёд.

Три секунды ничего не происходило.

А затем начался бой.

Из-за деревьев повыскакивали десятки чёрных псов, что скалили свои чёрные же зубы и с рыком мчались прямо на Артёма. Первая тварь прыгнула, не добежав до него пяти метров, и широко раскрыла пасть, готовясь к болезненному укусу. Которого, конечно же, не последовало. Артём шагнул созданию навстречу и одним точным движением вскрыл его от горла до паха. Призрачный монстр свалился на землю, дважды дёрнулся и развеялся облачком дыма. Нос защекотал неприятный запах серы.

Следующей псине Артём разрезал горло. Она попыталась напрыгнуть на него слева, но он уклонился и в полуобороте убил её в ответ. Быстро и чётко. Точно так же, как и следующую тварь, которой он пробил ножом череп. Каменное лезвие без труда прошло сквозь лобную кость, и создание рухнуло вниз, не издав больше ни звука.

Но рёв не прекращался.

За шесть секунд Артём убил чуть меньше дюжины тварей, однако меньше их не становилось. Продолжая выбегать из теней, они окружали его со всех сторон и пытались взять численностью, нападая по несколько штук за раз. Да только исход оставался неизменным.

Артём резал, рубил и кромсал, выпуская наружу то, что заменяло этим призрачным псам кровь. Что-то тёмное, вязкое и дурнопахнущее. Это нечто испарялось за считанные секунды, но вот запах после них продолжал держаться, как утопающий за спасательный круг. Мало-помалу Артёму становилось по-настоящему тяжело дышать.

Он отбежал на десяток метров в сторону и, вдохнув полной грудью, вновь ринулся в гущу событий. Задержав дыхание, Артём принялся сокращать поголовье зверья с удвоенной силой. Рассечённая грудь слева, перебитые шейные позвонки справа, пронзённый глаз впереди. А затем горло, висок, сердце и основание головы. Псы падали наземь один за одним, тогда как Артём лишь продолжал набирать обороты. Он всё разгонялся и разгонялся.

Но дымящиеся псы не отступали. Страх им был попросту неведом, ибо и живыми они в полном смысле слова не являлись. Убив столь большое их количество, Артём стал в этом абсолютно уверен.

Ведь на него нападали адские гончие.

Вернее, какая-то из их разновидностей. Баргест, дип, кадехо и так далее. Артём не знал, к какой именно мифологии относились конкретно эти хвостатые, но сама их призрачная сущность уже была для него предельно ясна. И потому рубил он их без намёка на жалость и колебания.

Один из псов обогнул гущу битвы по краю и устремился к охваченной огнём Марии. Дойти, правда, до неё не успел. Алая пуля прошила его череп насквозь и, выйдя с другой стороны, дважды отрикошетила от земли и дерева. Ещё три собаки пали от неё в следующую секунду, и даже это не стало завершением её геометрически сложного пути.

А меж тем раздалось ещё два выстрела.

Артёма окружили искрящиеся пули, но ни одна из них не двигалась по траектории, которая могла бы ему угрожать. Очередная подкравшаяся со спины псина уже почти вцепилась Артёму в голень, однако прежде, чем он разделался с ней сам, алая пуля вышибла чудовищу мозги.

Фиона придерживалась плана. Пока что.

По истечению первой полуминуты счёт убитых псов уже уверенно приближался к сотне. Артём резал, Фиона стреляла, а Мария всё продолжала свой самоубийственный ритуал. Преимущество оставалось за обороняющимися, но Артём отлично понимал, что всё это было не более чем прощупыванием почвы. Его пока ещё незримые конкуренты просто оценивали на что они с Фионой были способны. Настоящая битва была где-то впереди.

И долго ждать её не заставили.

Артём понял это по чудовищному рёву, что мигом затмил собой рычание всех собак сразу. А также по обломанному стволу дерева, что летел в него со скоростью пушечного ядра.

Сил кому-то точно было не занимать.

Артём отклонил корпус влево, пропуская дерево мимо себя, а попутно зарубил ещё двух призрачных собак. И только он вернулся в вертикальное положение, как над ним уже нависла рогатая фигура. Нависла и нанесла удар.

Когтистая длань разрезала воздух в считанных сантиметрах от груди Артёма, а её левый сосед едва не снёс ему голову всего мгновением спустя. И на этом атака не закончилась. Краснокожий гигант размахивал своими громадными ручищами, и каждый его удар мог убить Артёма на месте. Если бы, конечно, попал.

Поднырнув под очередной замах, Артём сделал шаг вперёд и полоснул о́ни по левому боку. Неудачно. Не потому, что он не попал, а потому, что шкура у этой твари оказалась куда крепче, нежели у её почившего собрата. Лезвие Артёма лишь слегка демона оцарапало.

Клыкастая пасть изогнулась в злобной усмешке.

Новый удар вновь разминулся с Артёмом на жалкие полтора сантиметра, а ответный выпад оставил на бугрящейся от мышц коже тонкую полосу. Неудовлетворительный результат. Совсем. Наотмашь убив подкравшуюся слева собаку, Артём подпрыгнул и направил свой нож о́ни в глаза.

Если не получалось пробить шкуру, то…

Справа мелькнула вспышка.

Действуя на инстинктах, Артём прямо в воздухе оттолкнулся от груди о́ни и прыгнул назад. А долей секунды спустя там, где он только что был, пронёсся серебряный полумесяц.

Изогнутый свет наткнулся на дуб пятью метрами далее, рассёк его от корня до кроны, и умчался прочь, разрубая всё на своём пути. В том числе и трёх замешкавшихся призрачных псов.

Артём бросил взгляд в направлении, откуда эта волна пришла, однако найти её источник не сумел. Да и некогда ему было ночную тьму разглядывать. Ведь стоящий напротив о́ни ждать совсем не хотел.

Артём даже приземлиться не успел, а сжатая в кулак лапища уже стремилась разбить ему лицо. Вместе со всей черепной коробкой. Артём видел, как пальцы о́ни приближались к нему сантиметр за сантиметром и спокойно ждал мига, когда левая нога коснётся земли. Окно для уклонения должно было составить что-то около пяти-семи сантисекунд. Мало, но Артём должен был успеть. Просто обязан.

Время практически остановилось. Настолько обострилось восприятие Артёма, чьё внимание всецело сосредоточилось на одном единственном моменте. Под его носком уже прогибалась трава, а кожа лица ощущала давление от почти касающихся её костяшек о́ни.

Сердце сжалось, как в последний раз.

Опора. Артём ощутил её кончиком большого пальца, и этого ему было достаточно. Он снова мог действовать. Оттолкнувшись назад, он выгнулся всем телом, пропуская кулак о́ни над собой, одновременно с чем изо всех сил ударил его ножом в локоть. Прямо во внутреннюю сторону сочленения.

Кожу пробить вновь не получилось, однако то ли Артём задел нервный узел, то ли о́ни просто не выдержал и испугался, но ручища японского демона резко подалась в сторону, открывая заметно больше пространства для манёвра. Критический момент был пройден. Артём в три молниеносных шага разорвал с о́ни дистанцию, а в параллели Фиона выпустила в гиганта две искрящиеся пули. И обе точно в висок.

Рогатая голова дёрнулась, как от удара молотом, однако Артём хорошо видел, что и на сей раз кожа и кости о́ни выдержали внешний натиск. Ему, безусловно, было больно, о чём свидетельствовал характерный рык, однако свалить великана Фионе также не удалось. Хотя дополнительное время она Артёму выиграла. И он уже был готов вновь попробовать план с атакой по глазам, как вдруг серебряная вспышка снова дала о себе знать. И теперь она была не одна.

Первый полумесяц двигался всё так же вертикально, а вот второй уже принял горизонтальное положение. И оба они были достаточно быстры, чтобы разрубить Артёма, если он хотя бы на чуть-чуть замешкается.

Чего, разумеется, не произошло.

От первой вспышки Артём уклонился, просто отшагнув в сторону, а вот вторую ему пришлось перепрыгнуть. Но главным было то, что теперь он увидел, откуда они исходили. Или, вернее, от кого.

Ещё один о́ни.

Угольно-чёрная кожа, жёлтые глаза и рога, напоминающие нечто вроде короны. Он был не таким крупным, как остальные. Едва больше среднестатистического человека. Однако Артём понимал, что недооценивать его из-за этого точно не стоило. Скорее даже наоборот. У Артёма сложилось впечатление, что этого нужно было опасаться побольше всех прочих.

Впрочем, новые проблемы на данном о́ни и не думали заканчиваться.

Пока Артём решал, с каким из уроженцев востока расправиться в первую очередь, себя проявила ещё одна личность. И проявила, конечно, через неожиданную атаку. Правда, на сей раз целились уже не в Артёма. Снаряд устремился к той, из-за кого вся эта каша и заварилась.

Созданный по инструкции ВедьмОчки барьер ярко вспыхнул слева от Марии, но она не позволила себе даже шелохнуться. Поглощённая воскрешением своей дочери, Мария продолжила пылать, будто маленькое солнце, а нацелившийся на неё некто предпринял ещё две попытки её убить. И обе всё такие же неудачные.

Отбиваясь от наседавших на него псов, Артём успел разглядеть мелькнувшие где-то в тенях чешую и длинный хвост, однако на большее у него попросту не хватило времени. На Артёма вновь накинулся громадный о́ни, а где-то там по-прежнему выжидал удобного случая его чёрный собрат. И разорваться сразу на всех Артём не мог при всём желании.

Благо, это от него и не требовалось.

Что бы там ни пытался сделать этот чешуйчатый, а защищающее Марию заклятие его сдерживало. Пока во всяком случае. Запас прочности у данной магии тоже был ограничен. Но, с другой стороны, и Фиона свои приоритеты обозначила предельно ясно, так что Артём не сомневался в её дальнейших действиях. И полетевшие в неизвестного алые пули его ожидания полностью оправдали.

Сам же Артём тем временем решил полностью сосредоточиться на о́ни. Они ему за последние дни уже порядком надоели, и пришла пора со всеми кончать.

Земля перед Артёмом вдавилась, от сильнейшего удара гиганта, а справа к нему уже приближался рассекающий ночь полумесяц. И это всё при нисколько не уменьшающемся количестве призрачных псов.

Артём резанул алого о́ни по предплечью, припал на одно колено, дабы пропустить над головой сияющую волну, и не глядя пронзил горло подобравшейся к нему сзади собаке. Затем он снова вскочил на ноги, отступил назад, избегая нацеленных в горло когтей, и серией взмахов прикончил ещё тройку псов. А пять следующих погубил уже вновь не доставший его сгусток серебряного света.

Уклоняясь, рубя и отскакивая, Артём мало-помалу уводил о́ни с их собаками прочь от охваченной огнём Марии. Теперь уже стало очевидно, что их жажда мести перекрывала изначальную миссию, и расправиться с Артёмом для обоих было куда как важнее. И это играло ему на руку, ибо делало о́ни чрезвычайно предсказуемыми. Зная, что им нужен только он, Артём мог выстраивать игру по своим собственным правилам.

Разрубленные и разломанные деревья падали одно за другим.

Алый о́ни крушил всё, что мешало ему до Артёма добраться, а чёрный идеально дополнял его натиск своими быстрыми и точными атаками. Почти безупречная синхронизация, заставлявшая Артёма действовать сугубо от обороны, что к победе его, само собой, не приближало. Или, по крайней мере, не должно было приближать.

Однако…

После очередной комбинированной атаки Артём наконец выучил все необходимые паттерны. Скорость и сила ударов красного, возможные паузы между ними, а также малейшие признаки вмешательства со стороны его сородича. Потребовалось время, чтобы это усвоить. Весьма продолжительное время по меркам самого Артёма. Но он всё же сумел. И теперь, когда они остались наедине друг с другом, Артём мог наконец сделать ответный ход.

Он остановился и очень глубоко вдохнул.

Заметив это, алый о́ни ожидаемо рванул вперёд и занёс для удара руку. Его громадный кулак вновь вознамерился раздавить Артёму череп.

Но на сей раз Артём не уклонялся.

Напротив, он тихо выдохнул и шагнул о́ни навстречу.

И вся его суть сместилась чуть дальше на пути к истинной Смерти.