Истории Чёрного Леса (джен)

Сквозь высокие стрельчатые окна пробивался тусклый голубоватый свет, открывая взору восьмиугольный проходной зал. Тёмно-серые каменные стены, замысловатый рисунок нервюр на сводчатом потолке и полумрак создавали торжественно-мрачную атмосферу. Уродливые горгульи с немым укором глядели вниз, наблюдая за веком живых.

Элглут опустился на колено и приподнял пальцами кольцо своего ошейника, заслышав неторопливый стук каблуков.

— Ну и зачем ты просил аудиенции? — прозвучал надменный голос скучающей особы. — Позволяю, говори.

— Джалли́л Белаэ́рн, — начальник стражи Западных врат поднял голову, взглянув на госпожу. — Прошу дозволения рассказать нечто очень важное, что касается джаллил Виннессии.

Высокий острый каблук на сапогах, длинное чёрное платье с высоким разрезом на правой ноге, пояс с изображением нескольких пауков, свёрнутая плеть на нём с серебристой рукоятью, глубокое декольте говорили о страстной и властной натуре. Крупное серебристое ожерелье в виде паутины с маленькими рубиновыми паучками привлекало взгляд. Несколько косичек на голове сплетались между собой и уходили в высокий хвост, стянутый металлическим украшением. Лиловые глаза сверкнули гневом.

— Виннессии? — переспросила дроу. — Дозволяю.

— Джаллил Виннессия скрывает ото всех редкую диковинку, что прежде мелькнула на арене. Это светлый эльф, одолевший Ралдарука. Она запретила распространяться о нём, но мною движет жажда справедливости. Скрывать подобную находку от Второго дома, чья власть простирается также далеко, как шёлк паутины Нефи́ллы, непростительно. А таить от правящего дома — преступление. Уверен, что джаллил Белаэрн сможет правильно распорядиться этими сведениями, и восстановит справедливость.

— Скрывает светлого?! От меня?! — возмутилась тёмная эльфийка. — Да как она посмела?! — но снова зыркнула на стоявшего на колене мужчину. — Что ты хочешь для себя?

— Лишь справедливого решения джаллил Белаэрн, — он низко поклонился, коснувшись пальцами каменного пола, чтобы выказать своё уважение.

— Я слышала, тебя отстранили от покоев, Драда, — дроу с наслаждением наблюдала, как собеседника передёрнуло от этого прозвища. — Вероятно, именно потому, что твоё место занял светлый, да? — она медленно обошла его, как делает хищник в поисках самого уязвимого места жертвы. — И ты не нашёл лучшего решения, чтобы предать Виннессию. Она будет так рада об этом узнать, — злая улыбка расползлась по ухоженному лицу.

— Если джаллил Белаэрн соблаговолит оставить этот факт вне поля зрения моей госпожи, я с радостью помогу в любом деле, которое мне будет назначено, — Элглут не поднимал головы, прекрасно зная нрав той бестии, к которой пошёл за помощью.

Белаэрн являлась любимицей Второго дома, самой яркой из сестёр и самой жестокой. Ей пророчили прекрасное будущее в свите королевы и всячески поддерживали. Она не знала ни нареканий, ни отказа. Говорили, что она неуязвима и для ядовитых речей, и для кинжала убийцы, что слуги в её поместье до одури боятся хоть чем-то вызвать её недовольство. Плеть наследницы Второго дома впитала столько крови, что уже должна была стать артефактом Тёмных Духов. Соперниц Белаэрн устраняла с лёгкостью, даже не всегда марая о них руки. Впрочем, запах крови врага доставлял ей особенное наслаждение.

— Ты принёс мне интересные новости, Драда, — она упивалась властью над теми, кто стоял ниже по рангу. — Я желаю однажды увидеть на коленях Виннессию. И отобрать у неё любимую игрушку — неплохо… для начала, — облизнула губы, предвкушая победу над соперницей. — Ты можешь подняться. Жди указаний. Уходи.

Элглут ещё раз поклонился и отправился прочь. Похоже, он был уверен в том, что после избавления от соперника быстро завоюет своё место снова и тогда сможет помочь своей госпоже, будучи в стане врага в лице Белаэрн. Однако, ступая на подобный путь, нужно было иметь несколько козырей в рукаве и очень тщательно выбирать тропу, по которой предстоит идти.

Наследница Второго дома щёлкнула пальцами. Одна из «горгулий» спрыгнула вниз и подошла к повелительнице в виде мужчины в плаще с глубоким капюшоном.

— Следи за ним. Сообщи, когда он встретиться с Виннессией.

Убийца молча поклонился и исчез в темноте.

* * *

Зеркало… Ораферн вытащил из своего вещевого мешка артефакт, испытывая странные чувства. С одной стороны, он ощущал небывалый подъём и радость из-за возможности вновь получить то, что считал своим, ради чего покинул Чёрный Лес. Но с другой стороны предвкушал не очень приятные разговоры и слова, которые боялся и не желал услышать.

— Впервые вижу тебя таким взволнованным… — заметила Виннессия, разглядывая своего пленника, обнимающего небольшое овальное настольное зеркало, украшенное ветвями лозы.

— Может быть, ты позволишь мне сначала самому разобраться во всём? — пристальный взгляд дроу заставлял лесного эльфа испытывать неловкость.

— Вот ещё! Я должна всё знать! — она наклонилась ближе и заговорила тише. — Так что это за вещица? Я чувствую на ней некое магическое возмущение, но… слабое.

— Это… зеркало… — Ораферн поставил предмет на стол и, выдохнув, подошёл ближе. Но вместо своего отражения увидел лишь туманную пустоту. — Эй! Ты меня слышишь? — помотал рукой перед зеркальной поверхностью, повертел и даже тихонько постучал подножкой о стол. — Неужели я его сломал?

— Стучать было необязательно, — отозвался тихий и высокий голосок, совсем не тот, который эльф слышал раньше.

— Разговаривает! — Виннессия подсела ближе.

— Ты так изменилось из-за моего удара? — Лесной король не позволил тёмной эльфийке отразиться в зеркале, остановив несвоевременное любопытство ладонью.

— Я долго лежало среди артефактов и напиталось силой. Но… сила ушла в момент перемещения. Восстанавливаюсь, — сообщил усталый голосок.

— Можешь рассказать, как я попал в… Че-эль-олат?

— Наши силы объединились. В момент удара всплеск энергии сломал клетку внутри тебя, и… — зеркало замолчало, словно переводя дух. — Теперь ты можешь… многое… — голосок затихал.

— Что могу?! — Ораферн схватил зеркало в нетерпении, даже потряс, словно это могло помочь. — Что могу?! Ответь!

— Чувствовать… — ответ прозвучал ещё тише, чем прежде. — Сверкать… Ты… свободен. А я… устало… Хочу спать.

— Эй! Эй! — лесной король снова потряс артефакт, но тот больше не отзывался. — Что значит свободен? Как это, сверкать? — он возбуждённо заходил по комнате. — Чувствовать… — остановился, задумавшись.

Здесь как раз всё было понятнее, ведь он, действительно начал чувствовать больше, чем раньше. Ощущать запахи эмоций было в новинку, но весьма полезно, как оказалось.

Виннессия наблюдала за передвижениями своего пленника, закинув ногу на ногу и облокотившись о стол. Тусклый рыжеватый свет из окна падал на её светлые волосы и придавал холодной коже тёплый оттенок. Фиалковые глаза проследили за тем, как эльф завернул зеркало в ткань и убрал в свой мешок.

— Ну, и что ты узнал? — покачивая ножкой, поинтересовалась тёмная эльфийка.

В этот момент в дверь раздался торопливый стук, затем ещё один спустя всего несколько мгновений.

— Войди! — скомандовала госпожа.

Дверь открылась и, низко поклонившись, в комнату вошёл молодой дроу, парнишка, которому на вид было лет пятнадцать, если бы внешность мерили человеческими мерками. Но, завидев его, Виннессия даже поднялась со своего места, при этом сохраняя непроницаемое лицо.

— Ксанд? Докладывай!

— Джаллил Виннессия, — он опустился на колено. — Совершено предательство. Джаллил Белаэрн прознала о вашем пленнике и собирается прибыть сюда, чтобы забрать его силой.

— Ясно. Пришли мне четырёх воинов через пять минут. Ступай, — она прошлась по комнате и затворила дверь за своим шпионом, а потом резко обернулась. От невозмутимости не осталось и следа. — Я должна тебя спрятать.

— Выслушай меня, Виннессия, — серьёзно заявил лесной король. — Времени мало… Если поступишь, как скажу, у нас будет шанс выкрутиться, пусть и небольшой.

* * *

Высокие колонны широкого проходного зала вставали мраморными исполинами, увлекающими взгляд вверх, где стройный рисунок нервюр поддерживал сводчатый потолок. Огромное окно, напоминающее вертикальный глаз, испещрённый сеткой из кусочков слюды, пропускал свет с внешней стороны. Блики падали на чёрные и белые квадраты пола, придавая им холодные сине-зелёные оттенки. Аркада второго яруса была достаточно оживлённой в это время суток. Эхо уносило голоса под высокий потолок, смешивало, переплетало в тихий гул.

Плащ не позволял увидеть ведомого в окружении четырёх воинов во главе с Виннессией. Ей удалось вывести Ораферна из своих покоев и пройти несколько коридоров, двигаясь к заброшенному крылу, где ещё оставался шанс укрыть пленного на какое-то время. Но для этого пришлось пройти по первому ярусу колонного проходного зала. Тёмная эльфийка чувствовала опасность, взгляды, слышала шепотки, но продолжала двигаться расслабленно и как всегда вальяжно, чтобы не вызывать подозрений.

— Виннессия! — громко окликнул знакомый и ненавистный голос.

— О! Это ты, Белаэрн? — обернулась та. — Никак выполнила план всех южных пещер? — губы растянулись в надменной улыбке.

— Я ещё работаю над этим, — Белаэрн вела за собой с десяток стражников в глубоких капюшонах. — А ты, я смотрю, развлекаешься? Неужели светленького выгуливаешь? А я как раз за ним пришла.

— С чего бы? — Виннессия встала так, что заслонила собой свою охрану и Ораферна. — Я веду этого ссин’урн’а в Правящий дом. Чтобы представить его там, как и полагается.

— Отлично! Я как раз туда собиралась, — соперница сделала шаг вперёд и выпятила грудь. Она была чуть ниже Виннессии, и даже при высоких каблуках не могла смотреть сверху вниз. — Я сама отведу его.

— Не смею утруждать, — генерал одарила её хищным взглядом.

— Ты забываешь, что паучий ошейник всё же ошейник, — тихо прошипела Белаэрн. — А я представительница Второго дома и претендентка в Первую свиту королевы. В моих жилах течёт благородная кровь наследников Тёмных Духов. А твои заслуги пусть и велики, но не сравнятся с благословением Духов. У тебя нет допуска в покои Правящего дома. И потому светлого я отведу сама!

— Вот как ты заговорила? Я обязательно запомню это, — усмехнулась Виннессия. Во взгляде промелькнула совсем иная эмоция, словно она всеми силами сдерживая порыв вытащить меч и размазать эту высокородную выскочку по полу, обагрив его благородной кровью. — Хорошо. Забирай. Он действительно способен на очень многое. Но ты всё равно не сможешь получить то, чего желаешь. Совладать с ним у тебя не выйдет. А я свой секрет подчинения светлого оставлю при себе. Если вдруг понадобится — сама придёшь просить, — она сделала жест рукой, и охрана расступилась.

— Смеёшься? — надменно хмыкнула наследница Второго дома и указала своей страже взять пленника в кольцо. — Прощай, Виннессия!

Ораферн не поднял головы, не стал оглядываться. Здесь и сейчас бежать он бы не смог. Десятка хорошо обученных воинов против безоружного эльфа, который сам не понимал, каким образом смог вызвать состояние берсеркера во время битвы с Ралдаруком, стали серьёзным препятствием. Зеркало говорило о новых силах, но как ими управлять? Не дадут ли они сбой в самый нужный момент? Уверенности в этом не было, поэтому стоило рассчитывать только на те способности, что оттачивались годами. Но в данный момент и они оказались бесполезны.

* * *

Большая комната имела девять углов и пять стрельчатых окон. Здесь стояли несколько диванов, кресел, пара столов, а на полу лежало множество шкур и подушек. Светящиеся грибы под потолком образовывали настоящую люстру и давали зеленоватый и оранжевый свет одновременно, украшая тёмное помещение разноцветными оттенками. На одной из стен висели разного рода плети, кнуты и прочие кожаные изделия. На одном из столов разместились прозрачные кувшины разной величины с крышками, наполненные жидкостями различный цветов.

Ораферн поёжился, мельком осмотревшись. Запахи, витавшие здесь, не предвещали ничего хорошего. Перед ним на диванах восседали несколько женщин дроу, а руки надёжно сковывали кандалы, цепи которых опутывали и ноги. Стража разместилась с обеих сторон от светлого эльфа, а также у входа и за спинами своих повелительниц.

— Это он победил Ралдарука? — в голосе одной из дам явно ощущалось сомнение.

— Ссин’урн, — сладострастно произнесла вторая. — Его нашла Виннессия? Она знает толк в мужчинах.

— Снимите с него рубашку! — приказала Белаэрн. — Можете не церемониться.

Послышался треск ткани, и остатки верхней части одежды упали на пол, обнажив упругие мышцы торса пленника. Его рассматривали, как какое-то животное, вещь, размышляя, пригодится она в хозяйстве или нет. Липкие похотливые взгляды прошлись по телу, оставляя неприятное ощущение, словно им только что воспользовались. Мерзкое ощущение заставило поморщиться.

Одна из дроу подошла ближе и, взяв Ораферна за подбородок, повернула его голову, чтобы рассмотреть получше, а потом вдруг схватила за штаны в паховой области. Эльф ощутимо дёрнулся, отскакивая, но стража крепко ухватила его за плечи и с силой надавила вниз, заставляя опуститься на колени.

— Хватит меня лапать! — рыкнул ласгален, воззрившись на собрание исподлобья. — Я не буду служить ни одной из вас!

— Это мы ещё посмотрим, — Белаэрн подошла к столу с кувшинами и, рассмотрев их, выбрала самый маленький с тёмно-красной жидкостью и капнула туда из другой ёмкости ярко-фиолетовую каплю, которая тут же создала узор из завитков, а после растворилась. — Откройте ему рот.

Кажется, он просчитал не все варианты и сейчас горько поплатится за это. Эльф рванулся было, чувствуя, как где-то внутри шелохнулась спящая ярость. Но на помощь двум стражникам пришли ещё трое, удерживая бунтующего пленника. Один поднял его голову, несмотря на сопротивление, и сильно надавил на щёки, заставив приоткрыть рот. В этот момент жидкость разлилась по горлу, обожгла и жаром потекла в желудок, заставив светлого закричать, а после скрючиться и обмякнуть. Охранники отступили.

— Любой, кто станет противиться власти наследниц Тёмных Духов, будет подавлен или уничтожен, — самодовольно произнесла Белаэрн, подойдя ближе, и толкнула пленника ногой, переворачивая на спину.

— Ты дала ему паучий яд? — женщины поднялись со своих мест, обступили светлого эльфа. — Он не умрёт?

— Нет, это смесь настойки Паутиновых грибов и крови жрицы, — пояснила наследница Второго дома. — Это лишит его возможности трезво мыслить и координировать свои движения. Ну, ещё помучает чуть-чуть, не смертельно.

— Мы с детства принимаем паучий яд, поэтому невосприимчивы к большинству из них, но светлые, наверное, послабее будут. Что, если его сожжёт изнутри? Кровь жриц особенная, она наполнена магией Духов и концентрация яда там куда выше.

— Не стоит беспокоиться. Как только он подчинится, я дам ему противоядие, — усмехнулась Белаэрн и поставила сапог с высоким острым каблуком на грудь пленнику. — Ну что? Если оставил свою спесь, можешь облизать мой каблук! — она расхохоталась.

В голове лесного короля всё плыло и кружилось, внутри нещадно жгло, словно он проглотил морского ежа, и каждая его игла упиралась в стенки желудка, пронзая насквозь. Ораферн пытался собраться с силами, найти в себе скрытый ресурс, который сможет преодолеть яд. Где-то глубоко чувствовалось шевеление, подавленное, но не уничтоженное, и разум стремился к нему, всё глубже и глубже, пока, наконец, не увидел алый свет, растекающийся по зеркальной поверхности. Там в кровавом мареве сидел демон с лицом Ораферна, ухмыляясь, словно ожидал, когда его позовут. Поднялся, пошатываясь…

Холодные зелёные глаза вдруг вспыхнули красным. Пальцы обхватили сапог, а затем резко вывернули ступню, заставив дроу вскрикнуть и повалиться на пол. Охранники подскочили и навалились, сдерживая пленника, но тот каким-то образом сумел опереться на ноги, извернувшись, и тут же получил несколько ударов в бока и живот. Изо рта брызнула кровь, и боль внутри скрутила с новой силой, затуманив рассудок.

— ТВАРЬ! — Белаэрн вскочила и сдёрнула с пояса кнут, который тут же развернулся.

Она ударила, не замечая стражу. Им пришлось срочно отступать, освобождая пространство для гнева госпожи. Новый удар рассёк обнажённую кожу на спине и плечах, снова и снова… Пока рука Ораферна не поймала кнут и не дёрнула на себя. Он поднимался медленно, потому что иначе просто не получилось. Тело наливалось свинцом с каждым новым движением, а в животе неимоверно жгло. Разум сопротивлялся, не желая подчиняться, но уже не совсем отдавал отчёт действиям, ведь даже думать становилось тяжело.

— Я сама! — наследница второго Дома остановила стражу движением руки. — Прошу простить, дамы, но, боюсь, мне придётся поучить этого упрямого эльфа хорошим манерам. Когда он будет готов подчиняться, я снова позову вас, обещаю, — зло улыбнулась она, не сводя взгляда с пленника.

— Не убей только. Любопытно же… — хмыкнула одна из гостей, и вся компания вышла из комнаты, забрав с собой личную охрану.

Белаэрн схватила со стены два новых кнута взамен старого. И нанесла ещё несколько ударов сверху, сбоку, вниз по ногам. Ораферн защитился собственной цепью от двух из них, но подпрыгнуть уже не смог и удар повалил его на колено. А потом… алый морок с глаз стал сходить. Разум затухал от боли, которая снова и снова врезалась в плоть, разрезая кожу, оставляя глубокие кровоточащие раны. Недооценил врага, переоценил свои силы и в итоге оказался повержен. Эта мысль тяжёлым грузом повисла на сердце, и тело повалилось на пол, не в силах больше держаться.

* * *

Ораферн приоткрыл глаза. Обстановка поменялась. Теперь кругом были серые выдолбленные стены камеры, решётка и тонкая подстилка, на которой он сидел. Ораферн шевельнул рукой и почувствовал натянутую цепь. Она оплетала запястья и уходила в камень стены, не позволяя даже подняться.

— Не дёргайся. Я скоро закончу, — прозвучал юный голос, смутно знакомый.

Ласгален повернул голову и увидел молодого дроу, который обрабатывал его раны каким-то снадобьем. Ораферн явно встречал его раньше, но не мог вспомнить где.

— Джаллил Виннессия приказала держаться. Она прибудет сегодня вечером, — очень тихо выговорил парнишка и поднёс к потрескавшимся губам пленника пиалу с каким-то отваром. — Выпей. Это окончательно выведет яд.

— Ви… Ви… — попытался произнести Ораферн, но горькая красноватая жидкость полилась в рот.

Он наконец вспомнил, где видел этого молодого дроу. Кажется, его звали Ксанд, это он сообщил о том, что наследница Второго дома собирается забрать «игрушку» Виннессии. Шпион. От осознания этого на душе стало чуточку легче. Тело ныло, отзываясь болью, а память доставала всё новые и новые картины недавнего прошлого. Судя по ним, прошёл уже не один день, и Белаэрн приходила в темницу к светлому эльфу, чтобы снова заставить его подчиниться. Но стоило вспыхнуть его сознанию, как пробуждалась тёмная сторона, не желавшая покориться, рвавшая цепи. И новые раны ложились поверх предыдущих, а цепь становилась всё короче и короче.

С дроу тяжело было иметь дело. Они не желали ничего, кроме полного подчинения и власти над другими. Между собой имели какие-то договорённости, но до поры до времени. Может, среди них и могли бы найтись те, кто разделял мировоззрение Виннессии. Но и она, учитывая хорошее отношение к лесному королю, не спешила рисковать ради него своим статусом. Каждый шаг должен быть просчитан, взвешены все риски. Иначе в этом мире выжить невозможно.

* * *

— О, Виннессия. Какими судьбами? — широко улыбнулась Белаэрн, приветствуя гостью.

— До меня дошли слухи, что мой подарок для Правящего дома оказался повреждён, — надменно произнесла та. — Это правда?

— Он просто упрям. Но я искореню эту черту, можешь не переживать.

— Покажи, — генерал сделала шаг вперёд, в голосе почувствовались требовательные нотки.

— Ты не у себя дома, Виннессия и не имеешь права требовать от меня… — рыкнула собеседница, но договорить не смогла.

— ПОКАЖИ! Я берегла его для Правящего дома, нашла к нему подход, и у меня он был согласен на всё. А ты, как всегда, не справилась и теперь хочешь спрятать свою вину за отговорками? Советница будет счастлива узнать, что лот на аукцион, который по нелепой причине попал к тебе, испорчен твоей рукой. Немедленно покажи его!

— Аукцион? — наследница Второго дома сжала зубы от рвущегося негодования, но упоминание Советницы словно сковывало её. Если Виннессия добралась до неё и объявила эльфа лотом аукциона, то теперь Белаэрн могла оказаться в весьма невыгодном положении.

Она махнула рукой, призывая идти следом, и спустилась в подвальные помещения. Там, в едва различимом синем свете небольшой грибницы за одной из решёток находился искомый объект.

— Ты… ты что натворила?! — Виннессия потеряла контроль всего на несколько мгновений, вцепившись пальцами в решётки.

Вид истерзанного эльфа заставил сердце сжаться. Тот, кто с улыбкой дарил свою нежность, теперь сидел израненным на холодном полу, низко опустив голову. Светлые волосы спутались от запёкшейся крови, остатки одежды изодраны ударами кнута.

— Он слишком упрям… — фыркнула наследница Второго дома.

— Если ты не справилась, не нужно оправдывать себя подобными речами! — в фиалковых глазах читалась неприкрытая ненависть. — Что я теперь представлю Советнице?! Ты покромсала его в фарш!

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне!

— Я забираю его, — холодно произнесла Виннессия. — Выгораживать тебя не буду, сама виновата. Но лот должен быть в порядке ко времени аукциона, и этим займусь лично. Неуёмная жажда власти сильно усложнила тебе жизнь. С Советницей будешь разговаривать сама. У меня мало времени. Открывай.

— Вот как? — глаза Белаэрн наполнились ненавистью. — В таком случае, Советница узнает и о том, что ты скрывала его ото всех, решив присвоить себе! Сколько месяцев ты его держала в своих покоях? И не надо мне вешать водоросли на уши, что так долго искала к нему подход! Могу припомнить ещё пару-тройку случаев весьма сомнительного содержания. Так что тебе придётся выгородить меня перед Советницей, иначе я потащу тебя за собой!

Генерал смерила собеседницу презрительным взглядом и стиснула зубы.

Ораферн почувствовал осторожное прикосновение и снова приоткрыл глаза. Лицо Виннессии казалось холодным и непроницаемым, но глаза переполняло сочувствие. Он едва заметно улыбнулся ей. Но сил оставалось ничтожно мало, и веки опустились вновь.

Словарик:

Ссин’урн — в переводе с языка дроу "красивый/красавчик"

Элглут -начальник стражи Западных врат, подчинённый Виннессии

Белаэрн — наследница Второго дома, соперница Виннессии

Ралдарук- пещерный монстр, побеждённый на арене.

Джаллил — в переводе с языка дроу "леди"

Ксанд — в пер. с яз. дроу "труд" — шпион Виннессии у Белаэрн