Восхождение Тёмной Звезды / Dark Star Rising (джен)

Глава 2.В

Выверт сидел за своим столом и размышлял. Выверт вошёл в свою машину и размышлял.

Размышлять нужно было о многом, а времени было мало. Даже для него.

Кресло, в котором он сидел, было чудом инженерной мысли и комфорта. Поясничная опора для его стареющей спины. Подушки, от которых возникало ощущение, будто паришь на облаке. Оно было откинуто назад именно так, как нужно для идеальной сессии размышлений.

Его стол был широкой плитой из красного дерева с замысловатой резьбой по углам и отделкой, которая заставляла его казаться столетней давности, а не шестимесячной, как было на самом деле. Внутри ещё имелась стальная пластина толщиной в два дюйма.

Его внимание было приковано к визитной карточке в его руках.

Она была сделана из великолепного картона. Цвета слоновой кости, настолько близкого к белому, что это дразнило чувства и притягивало взгляд. Вес, придававший такой маленькой вещице ощутимую тяжесть. Он подозревал, что внутри есть металлическая прослойка, но, поднеся карточку к свету, он убедился, что она полностью непрозрачна. Края были идеально обрезаны, не оставляя следов волокон, придавая ей вид того самого подозрительного металла.

На обороте карточки было единственное указание на то, от кого она пришла, и это было первое, что он увидел, войдя в свой кабинет. Она лежала на столе, между краем и клавиатурой, настолько равноудалённо от обоих, что он подозревал, что для обнаружения расхождения понадобился бы штангенциркуль.

Качество печати символа было ещё выше, чем у самой карточки. Тиснёные буквы были настолько тонкими, что, сняв перчатку и проведя пальцем, он ощутил лишь малейший рельеф. По спине пробежала дрожь.

Чернила тоже были произведением искусства. Края, заставлявшие саму карточку казаться зубчатой, и чёрный цвет такой глубины, что он заподозрил техно-магию Технаря. Это было бы в её стиле.

Это была карточка такой красоты, что он бы, без преувеличения и гиперболы, убил за неё.

Сам логотип был узнаваем для тех, кто в теме, но сбивал с толку всех остальных. Заглавная буква омега из греческого алфавита была неверной интерпретацией. Хотя Выверт и не мог винить людей за то, что они не угадывали верный замысел.

Котёл.

Организация, существовавшая в тени даже больше, чем он. Та, что могла предоставить услугу, которую больше никто не мог. Та, перед которой он оказался по уши в долгах.

Силы. Дьявольское зелье, способное дать любому шанс стоять рядом с богами этого нового мира. Всего лишь с небольшим шансом побочных эффектов. Условия применения.

Его условием были сотни тысяч, выплаченные авансом, с последующими миллионами. Он как раз собирался завершить последние пару платежей, но это не сняло бы с него всего.

Как только он выпил зелье и его силу протестировали, они добавили одну неделю службы, которую можно было затребовать в любое удобное для них время, дробными отрезками.

Сто шестьдесят восемь часов всего, и он отдал жалкие пятнадцать минут. Это впивалось в его череп, как гвоздь, и сидело там, скребя.

И всё же, это того стоило ради того, что он мог делать.

Он сидел в кресле и перевернул карточку, чтобы прочитать слова на обороте. Он откинулся на заднем сиденье машины, пока её везли в занюханный бар.

Четыре простых слова, которые он понял так, что все эти часы будут использованы, и даже больше. Настолько открытая просьба, и он знал, что должен будет последовать ей. Это должно было раздражать ещё сильнее, и всё же скрытый смысл был настолько сладок.

Передышка от умирающего мира.

Кто-то однажды сказал, что лучше править в Аду, чем служить в Раю. Он бы в целом согласился с этим утверждением, за исключением тех случаев, когда Ад — это пепелище всей цивилизации, а он — человек со вкусом и богатством, и ему было бы разумно подождать немного, чтобы возвыситься с комфортом.

Машина приближалась к пункту назначения, и он наклонился вперёд в своём офисном кресле. Он перевернул карточку обратно и положил её лицом вниз на стол, рядом с телефоном.

Машина остановилась перед баром, который был знаменит для половины кейпов города и известен другой половине. Он вышел и направился ко входу, открыл дверь и вошёл внутрь.

Он потянулся к телефону и открыл линию. «Проверка связи.»

Ответа словами не последовало бы, чтобы никто не заподозрил, что в костюме не сам Выверт. Один щелчок подтвердил, что линия открыта. Он сможет слышать всё, что делает его приспешник. Крошечная камера Технаря гарантировала, что он и всё видит.

Выверт окинул взглядом помещение, войдя в бар. Он был обшарпанным и заляпанным, куда ни глянь. Тусклый свет дополнял убогий вид, пропитавший Сомерс-Рок. Его собственный взгляд позволил обойтись без того, чтобы его приспешник делал то же самое.

Его сила позволяла ему одновременно находиться на месте и в безопасности на базе. Не сила контроля Властелина, а сила познания Умника. Ни предвидение, ни пост-видение, а познание в реальном времени.

Он мог, в любой желаемый момент, разделить свой мир на две равные временные линии и действовать в них независимо. Просто описанная сила, которая подарила ему всё, что он с таким трудом вырвал в этом мире.

Он мог пойти на любой риск, просто чтобы узнать исход, а затем позволить этому действию раствориться в эфире. Так что здесь он использовал её, чтобы одновременно пойти и не пойти на встречу, которую созвал Кайзер.

Чтобы разобраться с новейшим кейпом на сцене, который устроил такую встряску всем игрокам в городе, за исключением его самого. Пока что.

Его желания не так-то легко было разрушить грубой силой, если только она не была направлена прямо на него. А его методы получения того, что ему было нужно, были достаточно незаметными, так что вряд ли он мог быть серьёзно задет тем, с чем, как показала себя Горизонт Событий, она была готова сражаться.

Он в основном имел дело с корпоративным шпионажем и шантажом, работая через подставных лиц и подставные организации. Прибыльный бизнес, если делать всё правильно. А он мог убедиться, что всегда делает всё правильно.

В главном зале бара был один круглый стол на открытом пространстве, окружённый будками. Несколько кейпов сидели у стойки, наблюдая со стороны за происходящим. В будках сидели подручные лидеров банд, слушая своих старших.

Это было нейтральной территорией, где нелегальные элементы города могли собираться без особых опасений, что на них нападут. Все остальные позаботятся о том, чтобы так и оставалось.

Он увидел, что Неформалы уже прибыли. Хорошо. Он постарался не фокусироваться на них, проходя мимо. Они были одной из его групп, но никто не знал об этом. Включая тех, кто входил в группу, за исключением Сплетницы.

Они будут бесценны в будущем. Сплетница — больше всех. Умники с информацией всегда были такими. Вдвойне, когда они были общего профиля и не отвечали обрывочными кодами, требующими интерпретации.

Выверт направился к столу и занял место под девяносто градусов к Кайзеру, без малейшего признания присутствия того человека. Отсутствие признания было взаимным.

Кайзер сидел в кресле, созданном из его собственного металла, и сделал его чрезмерно вычурным. Поднятое достаточно высоко, чтобы напоминать трон, спинка веером расходилась лезвиями. Лидер Империи действительно соответствовал своему имиджу.

Несколько оставшихся его членов сидели в будках позади него. Фенья и Менья в полном валькирийском облачении, Виктор и Отала сидели рядом, держась за руки, всё ещё в медовом месяце, и Криг в противогазе и костюме офицера СС от Hugo Boss.

Выверт пришёл немного раньше и ожидал подождать несколько минут. Лунг любил появляться последним и с опозданием, в качестве простой демонстрации силы для простого человека.

Из своего кабинета он приказал своему подставному лицу следовать тому же пути.

Следующими вошли Трещина и её команда. Она была лидером первоклассной наёмной группы, которой Выверт пользовался в прошлом, и он уже планировал, как привлечь их к выполнению просьбы. Единственное, что они искали, — это информация о Котле. Информацию, которую он никогда бы им не дал, ибо существовали более безболезненные способы самоубийства, чем предательство их доверия.

На ней был гибрид спецназовской экипировки и военной формы со сварочным шлемом. Её сила заключалась в том, чтобы ткнуть в объект и разломать его. Она хорошо использовала её для проникновения в здания и выхода из них.

У Тритона была ярко-оранжевая кожа и рыжеватые волосы, и цепкий хвост почти такой же длины, как он сам ростом. Грегор-Улитка был откровенно тучным, его кожа была слегка прозрачной, с покрывавшими его выпуклостями, похожими на ракушки.

У обоих была татуировка, совпадающая с символом на карточке.

Лабиринт была последним членом группы, одетая в плащ и робу с маской, закрывавшей её от подбородка до лба.

Трещина заняла место за столом напротив Выверта, кивнув обоим присутствующим, в то время как её команда разместилась в будке.

Минуту спустя дверь с грохотом распахнулась. Верный признак, что вошёл не Лунг. Вместо этого это был тот, кто начинал банду в доковых районах и продавал всё, что мог раздобыть, даже тем отбросам, с которыми АПП и Империя не утруждали себя торговлей. И детям.

Толкач — так он себя называл, и он был доказательством лжи, которую пропагандировали Голливуд и, вслед за ним, СКП, о том, что все кейпы привлекательны. Если не считать выпирающего брюшка, он был болезненно худым — типичный признак недоедания. На его тёмной коже были видны следы от уколов, а зубы были почти полностью сгнившими, не более чем закруглённые пеньки. На нём была полумаска и короткий плащ. Это напомнило Выверту ребёнка, играющего в переодевания с простынёй.

Он направился к столу с незаслуженной уверенностью, а его два приспешника направились к будке. Выверт был уверен, что это плохо кончится.

Когда он потянулся к стулу напротив Кайзера, тому, что предназначался Лунгу, Кайзер заговорил.

«По какому праву ты садишься за этот стол.» Это был ровный тон, в котором всё же сквозили угроза и отвращение к Толкачу. При всех своих недостатках, Выверт должен был отдать Кайзеру должное за его ораторские навыки.

«По праву банды за моей спиной, мудак свистящий.» Слабая защита, произнесённая яростным скулежом.

«У тебя за спиной — отребье, под ногами — грязь. У тебя нет прав за этим столом.»

«Пошёл нахуй со своим расистским дерьмом! Я сяду куда, блядь, захочу. Ты...»

«Ты на моём месте.» Выверт наблюдал, как Лунг вошёл с тишиной, противоречащей его размерам. Чуть более шести футов ростом, в искусно сделанной металлической маске с изображением дракона, он производил впечатляющее впечатление нависания над Толкачом.

«Тогда я займу место рядом.» Выверт подозревал, что подобострастие не было чем-то, что Толкач часто проявлял, но немногие говорили бы Лунгу в лицо.

«За тебя никто не заступился, а теперь двое высказываются против. Тебе здесь не место.» Если Кайзер мог создавать сдержанную угрозу, то Лунг мог создавать преувеличенную ничуть не хуже.

Толкач выглядел так, будто хотел возразить, но вместо этого прорычал и, топая, направился к той же будке, где сидели его приспешники.

Лунг отодвинул свой стул и сел, ожидая с безмятежным выражением лица.

После этого все за столом взглянули на Кайзера. Это он созвал встречу, и причина была до боли очевидна. Оставался вопрос, что он предложит и насколько уронется репутация Империи.

Он выждал момент, затем заговорил: «Я здесь, чтобы изложить путь, которым Империя собирается справиться с Горизонтом Событий. Никто из вас не обязан помогать, но должен не мешать нам и не препятствовать. Наш успех будет и вашим успехом тоже. Горизонт Событий не показала никакой сдержанности, атакуя наш бизнес, и не подаёт признаков остановки.»

Выверт приподнял бровь при этих словах. Не просить о помощи? Они могли выйти из этого в приличной форме, если добьются успеха.

«Откуда нам знать, что вы не навлечёте ещё больше проблем?» — спросил Выверт. «Горизонт Событий — новая иконка, которую СКП обхаживает. Они не станут снисходительно смотреть на всё, что с ней случится.»

Он заставил подставное лицо сказать что-то подобное. Пока не было причин разделять временные линии.

«Мы привлекаем внешнюю помощь, и однажды она просто исчезнет. Останутся лишь слухи.»

«Приемлемо,» — сказал Лунг. «Я хотел бы обсудить освобождение наших людей из штаба Протектората.»

Кайзер кивнул. «Мы планировали напасть на транспорт, но раз уж так многих перевели в одно место, возможно, нам стоит вытащить их оттуда. Вместе у нас достаточно сил, чтобы преуспеть.»

«Это будет стоить дорого, выполняя такие работы в городе... нам придётся уехать из города как минимум на полгода. Может, больше,» — сказала Трещина.

«Если бы мы могли воспользоваться вашими талантами на периферии, а не в основном штурме, снизит ли это цену?» — спросили Выверт и подставное лицо Выверта.

«Мы?» — Кайзер попытался прояснить.

«Верно, я был бы готов нанять несколько команд. У меня нет возражений против помощи вам обоим в этом начинании.» Выверт сможет занять выгодную позицию, чтобы оплатить нескольких информаторов. Ему нужно было гораздо больше информации, чем даже он собирал, чтобы и гарантировать, что просьба Котла не провалится, и не рухнуть со своей позиции.

«Если бы СКП могла лишь смотреть на нас с угрозой, мы были бы готовы установить соответствующую цену,» — вмешалась Трещина.

«Я смогу удовлетворить ваше требование,» — сказал Выверт. «Мы можем обсудить детали в другой раз.»

Это поставит его в идеальное положение, чтобы переориентировать их на оказание помощи. С ним, оплачивающим счета, они могут помочь с просьбой. Была восхитительная ирония, которую Выверт не мог не оценить; команда, ищущая Котёл, будет работать на них. Он, возможно, даже сможет выставить Котлу счёт за оказанные услуги.

«Отлично,» — Кайзер взял управление разговором на себя, — «итак, договорились, что враждебные действия прекратятся до тех пор, пока Горизонт Событий не перестанет быть занозой в нашем боку, а наши силы не будут вырваны на свободу.»

После этого встреча быстро пошла на спад. Осталось несколько нерешённых вопросов, но детали здесь особо не обсуждались. Это была встреча для определения намерений, и она прошла по сценарию Кайзера. Какой бы урон репутации Империи ни был нанесён в последнее время, они могли выйти из этого сияющими и сильными, если добьются успеха.

Выверт позволил временной линии, в которой он лично пошёл на встречу, схлопнуться. Он потянулся, взял визитку со стола и покрутил её в руке, размышляя.

Здесь был шанс, который мог вознести его наверх. Для него это было даже не так уж сложно представить.

Было много риска, присущего самому освобождению их членов из штаба Протектората, но не настолько, чтобы это было немыслимо. При условии, что все банды объединятся для этого, и будет вброшено достаточно денег, чтобы позволить нескольким свободным злодеям продемонстрировать свою силу... это можно было провернуть.

Ему нужно было лишь сделать вид, что он помогает, обеспечивая при этом их неудачу.

Он разделил временную линию, откинувшись в кресле для более глубокой сессии размышлений в одной и поднявшись и выйдя из кабинета в другой.

Его текущая база была тем, что он считал временным пристанищем. Тем временем уже была готова другая — убежище от Губителей, которое строительная компания, принадлежавшая ему, смогла возвести неофициально, но на федеральные деньги. Понадобилось лишь несколько взяток и капелька шантажа, чтобы похоронить все следы этой аферы. Вскоре он будет готов переехать — месяц, от силы два.

А пока он отправился домой. У Томаса Кальверта, офицера разведки СКП, завтра был рабочий день, и важно было хорошо отдохнуть.

В своём великолепном офисном кресле Выверт снова покрутил карточку, чтобы взглянуть на слова, написанные на обороте, которые заставят его перестроить все свои планы. То, что сначала казалось якорем, привязанным к его шее, начинало выглядеть как возможность всей жизни.

Лучшая часть всего этого заключалась в том, что Горизонт Событий явно перерастёт этот городишко. Она была следующим поколением Триумвирата, и, хотя он не сомневался, что Броктон-Бей всегда будет занимать особое место в её сердце, через несколько лет она будет занята в более крупном городе.

Ему просто нужно было переждать надвигающийся шторм, затаившись, и впоследствии он будет почти никем не ограничен. Он тщательно подавил испытываемый им оптимизм. Позволить укорениться такой слабости было бы опасно.

Он в последний раз долго посмотрел на карточку, прежде чем положить её. У него была работа.