Спец.код: MARIA (гет)

— Почему ты испугался? — этот голос даже сквозь толщу регенерационного раствора слышался ясно и в то же время казался плодом фантазий.

Шедоу промолчал. Целиком погружённый в зелёную жидкость он не мог говорить, да и необходимости обсуждать что-то уже не было: угроза прошла, он не сорвался. Руж помогла вернуть рассудок, напомнив об одном неоспоримом факте: «Если ты сейчас сорвёшься — спец. код неизбежно будет активирован». На этот раз обошлось, палач совладал с собой и уже успел остыть.

Под завалом ему пришлось провести некоторое время, слушая болтовню координатора, а потом, когда напарница сообщила, что все четыре мутанта скрылись, он переместился в родной отдел. С разрешения Роботника Руж подготовила медкапсулу для наиболее эффективного восстановления — физического и ментального.

В объятиях прохладного раствора Шедоу ощущал умиротворение. Мерное гудение приборов, едва заметной дрожью передающееся через жидкость, тихий интервальный писк датчиков — всё это словно колыбельная для палача. Симфония почти забытого покоя, оставшегося где-то далеко в прошлом, когда проект «Shadow» ещё находился на этапе развития. В те времена он почти не выходил из подобной капсулы и часто оставался вот так наедине с Марией, слушая её искажённый преградами голос.

— Я тоже скучаю по прошлому, — с печалью заговорила девушка в настоящем. — Тогда ты принимал мою помощь.

Палач скупо повёл ухом.

— Но, знаешь, мне кажется, сейчас мы живём намного лучше! — улыбка отразилась тёплыми звонкими искорками на её голосе. — Ты не заперт в одной лаборатории, много путешествуешь, спасаешь мир, а теперь даже поступил в тот самый университет, куда я не смогла!

Молчание. Шедоу не разделял её радости и пытался игнорировать, размышляя о другом. Его волновал озвученный Марией вопрос, конкретный ответ для которого найти оказалось труднее, чем хотелось бы.

— Прости, не хотела отвлекать. Так что? Чем тебя беспокоит специальный код? Ты сказал, будто тебе есть что терять, но что? Я всегда с тобой, сколько бы раз ни повторялся спец. код, Руж тоже тебя не оставит, по крайней мере пока сможет работать, и GUN никуда не денутся, пока ты стоишь на их защите.

Она была абсолютно права, вот только в ряду неизменных спутников палача не хватало одной фигуры… Перед внутренним взором снова появилась розовая ежиха, её улыбка и обеспокоенный взгляд, та искренняя забота, проявленная не к совершенному оружию, но хотя бы к Шеду. Благодаря этой девушке, первый день, проведённый за пределами штаба и зон охоты, превратился в нечто поистине важное. А уж последующие их встречи… От воспоминаний губы неизбежно пытались изобразить улыбку, в мозгах поселялся хаос, а среди него лишь одно устойчивое желание: переместиться к ней и остаться рядом. Зачем? Не важно. Это просто необходимо — и точка.

Это было похоже на сумасшествие или на нарушение стабильности. Как хорошо, что регенерационный раствор немного остужал голову и блокировал способность телепортироваться.

— Она очень милая и добрая. Мне нравится! — Мария восхищённо запищала, словно подглядывала в мысли палача и тоже видела это прелестное создание. Хотя почему «словно»?

«Брысь из моей головы!» — взвился Шедоу и даже поднял веки, впившись взглядом в хрупкую белокурую девушку, стоявшую в скудном зелёном освещении, исходящем от медкапсулы. Она мигом надулась:

— Не шути так, Шедоу! Я всегда буду с тобой!

Ему захотелось зарычать, но раствор мешал, поэтому охотник только оскалился.

— Лучше рассказывай дальше! Ты ведь тоже хочешь разобраться, — Мария легко сменила возмущение на доброту, не обратив внимания на чужой гнев, и мягко улыбнулась. — Я тебе помогу.

Палач отвернулся, желая закончить уже этот разговор, но его не оставили, хоть и позволили побыть в тишине, снова погрузиться в себя и в свои воспоминания.

Он не мог забыть их с Эми первого дня знакомства, её искреннее стремление помочь освоиться в новом месте, защитить от жалкой зелёной крысы. Не мог забыть ночную встречу среди сборища мутантов. Не мог забыть чёртов шоколад, который теперь сохранён как свидетельство чего-то невероятного. Не мог забыть её решительную попытку сражаться на крыше. Не мог забыть их маленькую игру на допросе. Не мог забыть, как она кусается и как сама реагирует на укус. Не мог забыть…

Не мог позволить себе забыть.

«Хочу её сохранить, — отчётливо заговорил он в мыслях, точно зная, что Мария услышит и ответит. — Как в жизни, так и в памяти. Поэтому я не могу допустить очередного применения спец. кода».

— Ох, Шедоу, это так мило! — девушка захлопала в ладоши. — А спец. код не проблема! Просто будь хорошим палачом, слушайся Айво — и тогда вводить его не понадобится!

Леденящий багровый взор медленно переместился на Марию.

Она улыбалась, подложив сомкнутые ладони под щёку.

«Оставь меня», — не приказ — просьба, почти мольба.

Шедоу закрыл глаза, чтобы как можно скорее избавиться от чужого присутствия. Мария больше ничего не сказала. Просто ушла.

Потянулись минуты тишины, но продлились они ненадолго: вскоре двери в медотсек разъехались, впуская кого-то достаточно неосмотрительного, чтобы включить освещение. Шедоу узнал эти осторожные, боязливые шаги. Он приоткрыл глаза, щурясь, и тут же изогнул бровь, увидев перед собой образ Шеда Мариуса.

— Не смотри так, — заворчал тот, уже смелее проходя к широкому, в полстены, пульту управления местными медицинскими приборами. — Ты мои браслеты забрал, меня без них в штаб не пускают. Так что пришлось ещё немного побыть тобой.

Палач молча следил за гостем, а тот продолжал:

— Сегодня ещё охрану усилили, внизу не протолкнуться от наплыва солдат. Выходы перекрыли, а на входе меня пытались досмотреть. Я там наорал на какого-то бедолагу от твоего лица, надеюсь, ты не против, — ёж с виноватым видом почесал затылок и заверил: — Старался придерживаться образа «злой и страшный палач», уверен, твоя репутация не пострадала.

Отстранённо слушая новости, Шедоу мысленно связывал их с несанкционированным появлением зелёной фальшивки и её умелого координатора. Им удалось навести знатный переполох в GUN. Почти сравнимый с тревогой, поднятой по случаю появления мутанта экстра-уровня Мефилеса.

Чёрный ёж тем временем осмотрел набор кнопок и, ничего не поняв, обернулся к охотнику:

— Слушай, чайный гриб, где тут к тебе отраву можно подлить?

Шедоу глянул на него хмуро, но дал подсказку, указав в сторону рядом с пультом управления, где находился опущенный рычаг. «Шед» без задней мысли его поднял. Капсула загудела чуть громче, зелёная жидкость начала уходить. Чёрный ёж в ожидании принялся задумчиво вышагивать поблизости.

Теоретически прерывать лечение было ещё рано, но фактически палач уже давно находился в идеальном состоянии. Айво в этот раз отчего-то расщедрился: в ответ на запрос использовать медкапсулу велел провести в ней полный сеанс восстановления длительностью в избыточные два часа. Выглядело это подозрительно, но Шедоу не был против. Даже немного жаль отказываться от оставшихся двадцати семи минут ради разговора с нежданным посетителем. Однако гнев выгонял из уютного кокона.

Вскоре защитное стекло медкапсулы поднялось, и первым, что произнёс Шедоу, выйдя из неё, стало зловещее:

— Сколько раз ты жаждешь умереть?

— Ты чего? — гость резко остановился, с опасением глянув на мокрого до последней шерстинки палача. — Про отраву я просто пошутил!

Тёмный пропустил оправдание мимо ушей и угрожающе шагнул в сторону бесцветной иллюзии.

— Мы договаривались: ты должен был появиться сразу и молчать, — Шедоу ткнул когтем в плечо ежа.

Тому понадобилось некоторое время, чтобы понять:

— А, ты о маскараде в цветочном магазинчике? — он хихикнул. — Просто побесить тебя хотел. Кстати, у меня получилось.

Шедоу ощерился, заставив двойника перестать веселиться и опасливо попятиться.

— Да ладно, неужели обмануть ту мутантшу было настолько важно? — искреннее удивление и непонимание заиграли на лице, почти точь-в-точь отражающем лицо охотника.

Ответа на его вопрос не последовало. Только очередная угроза:

— Радуйся, что твоя выходка не обернулась проблемами…

Отвернувшись, Шедоу прошёл к пульту управления. Следы зелёного раствора тянулись за ним, но, как и отсутствие одежды, ничуть не смущали. Охотник подобрал оставленный координатором передатчик и приложил его к уху, включив.

— Да, уже вышел, — ответил он, сразу услышав вопросы от мышки. — Нет, я не идиот, чтобы разбивать капсулу! Когда такое было?! Её открыл Аргентум… Конечно, он уже вернулся, ведь миссию по защите здания провалил, — тёмный насмешливо глянул на коллегу, и до того вдруг дошло.

— Ты специально погром устроил! Шедоу, чтоб тебя, мне же теперь за эту высотку отчитываться! А потом разгребать руины! Решил мне так насолить? Издеваешься?!

— Ты слишком много о себе мнишь. Твоя высотка нужна была мне для других целей, — Шедоу фыркнул. Конечно, не ради мелкой мести он допустил обрушение целого здания, но это было маленьким приятным бонусом после того, как демонстрация «Шеда Мариуса» отдельно от палача едва не оказалась сорвана.

Тем временем Руж пообещала скоро вернуться в медотсек.

— И захвати его браслеты, — добавил охотник в микрофон.

— Однажды я тебя отравлю… — пообещал Аргентум.

— Успехов, — Шедоу отложил передатчик и прислонился плечом к краю своей капсулы, скрестив руки. — По какому поводу пришёл?

Серые глаза продолжали прожигать его недовольным взглядом, хотя тему Аргентум сменил легко:

— Как изменились твои планы?

— Никак. Всё по прежнему.

«Шед» в недоумении приподнял брови.

— Тогда к чему был сегодня этот цирк? Сначала просишь меня притвориться твоим альтер-эго, потом сам срываешь охоту… Раньше ты пытался не привлекать внимания к своим дефектам, а теперь отпустил сразу четырёх мутантов! Зачем?

— Это настолько очевидно? Неужели совсем не похоже, что они могли сбежать сами? — Шедоу прислушался, улавливая, как по коридорам стучат каблуки напарницы, неспешно идущей в сторону медотсека.

— Ну… Я-то знаю, на что ты способен. Пожалуй, лучше, чем кто-либо. Так что да, для меня это очевидно.

— Аргентум, просто порадуйся за своих собратьев, что я оказался достаточно щедр, чтобы подарить им их жизни.

Чёрный ёж закатил глаза от подскочившего вдруг уровня пафоса, но понял, что иного ответа он не получит. Палач даже смотреть на него перестал, обернувшись в сторону дверей. Они разъехались, и в помещение вплыла белая мышка, крутя в руках пару золотых браслетов с неоновой голубой линией. Вошла Руж по-хозяйски, но тут же чуть не споткнулась, возмутившись:

— Ох, мамочки… Шедоу! Я для кого оставляла халат?! Просила же одеваться сразу, как выходишь из медкапсулы!

Палач немного огляделся и заметил поблизости кусок чёрной махровой ткани, висевшей на спинке кресла перед пультом управления. Пришлось отправиться в его сторону, чтобы одеться.

— Сильвер, ну хоть ты бы ему сказал! — продолжала ворчать мышка, протягивая золотые браслеты.

— Кто я такой, чтобы заставлять одеться совершенное оружие? — он забрал своё оборудование и только теперь снял кольца палача. Маскировка моментально спала, и силуэт ежа стремительно посветлел, почти сравнявшись по тону с белоснежной мышкой. Его длинные иглы едва заметно засеребрились в обильном свете ламп и всколыхнулись, когда ёж поспешил отвернуться от девушки, чтобы лишний раз не показывать широкого уродливого шрама, рассекающего правую половину лица от уха и до самого подбородка. Но, отвернувшись от Руж, золотые глаза встретились с багровыми, наблюдающими столь безучастно… В отличие от координатора, тактично переключившей всё внимание на пульт управления медкапсулой, палач, накидывая халат, смотрел прямо. Без интереса или отвращения, но с затаившимся вопросом. Риторическим вопросом.

Аргентум чуть склонил голову, вздыбив иглы, взгляд исподлобья был одновременно враждебным и запуганным. Ветвистый, похожий на силуэт молнии шрам, проходивший через глаз и уголок рта, усиливал и то, и другое.

— В этот раз я ещё не рассказывал? — уточнил он.

— Нет. Но можешь не утруждаться, я догадываюсь, — Шедоу резким движением затянул узел на поясе халата. — Извинений не жди.

Белый ёж коротко хмыкнул.

— Ну да, ты же ничего не помнишь, — прозвучало с нескрываемым упрёком. — Как удобно.

Ответа не последовало. Палач не счёл нужным как-то это комментировать. Да, его память была ограничена давно прошедшим периодом, который можно было бы назвать детством, и девятью месяцами в настоящем — с момента последнего применения спец. кода. Это обыкновенный факт, особенность бытия совершенного оружия, о которой не было смысла рассуждать. Приходилось просто иметь это в виду.

После недолгого молчания Аргентум застегнул на запястьях родные браслеты. Несколько секунд ушло на то, чтобы активировать их и в высветившемся меню выбрать пункт «Маскировка №1». Иллюзорная дымка накрыла изуродованную половину лица, скрыла пугающий шрам и словно бы закрыла тему.

— А что с моим запасным комплектом колец? Ты вернёшь мне их? — одно за другим он перекинул охотнику его браслеты. Тот поймал и ответил:

— Это вряд ли, — Шедоу проверил заряд маскировочных приборов. Для преображения белого ежа в Шеда Мариуса они всё это время работали на максимуме, поэтому энергии почти не осталось. — Они у сопротивления. Мутанты уже изучили технологию, но вряд ли любезно вернут прототип…

— Где они?! — воскликнул Аргентум, вытаращив глаза на тёмного. — Да если GUN узнают, они ж подумают, что я помогаю сопротивлению! На меня опять всех собак спустят!

— Не паникуй, — алые искры забегали по руке Шедоу, перескакивая на браслеты. Процент заряда на них начал стремительно расти. — Айво не дурак тратить на тебя солдат, так что собаку спустят только одну, а я уж постараюсь кусаться не слишком болезненно.

Следя за манипуляциями охотника, Аргентум фыркнул:

— Ага, скажи это себе после спец. кода!

— Мальчики, давайте не будем про спец. код, хорошо? — влезла в разговор мышка, наконец запустив программу самоочистки медкапсулы, и с лёгким опасением покосилась на палача.

— Руж, я стабилен, — заверил тот и вдруг отчего-то нахмурился.

На обычно почти безлюдном и оттого безмолвном этаже прозвучал посторонний звук. Шедоу услышал, как отворились двери лифта, и навострил тонкий слух, собираясь заранее определить, кто именно пришёл в его отдел на этот раз. Ожидал различить злые шаги Айво, как наиболее вероятного посетителя, но оказался удивлён неприятным сюрпризом: шагов было непозволительно много.

Отложив браслеты, палач немедленно телепортироваться в коридор перед лифтом, прямо под нос седому охотнику, ведущему за собой целый отряд.

— Какого чёрта, Тауэр? — прозвучало тихим громом.

Удивление промелькнуло на лице генерала, но он быстро с собой совладал. Неужели не ожидал пересечься с хозяином этажа?

— У нас приказ от доктора Роботника. Нам нужно только пройти.

— Через мой отдел? — проявляя леденящее гостеприимство, Шедоу внимательно осмотрел толпу за спиной генерала. Тяжёлый взор солдаты выдержали с достоинством, не шелохнулись — приученные. Но страх витал в пространстве. Совершенный охотник чувствовал его и был доволен, отдел палача — не проходной двор, он автономен, подчиняется исключительно руководителю GUN, и посетителей, за редким исключением, здесь быть не должно.

Взгляд Шедоу споткнулся об один выделяющийся среди толпы силуэт. Вроде ничего особенного — стандартная форма, почти полностью закрывающая тело, рост, может, мелковат, но для отряда «Белый ястреб», специализирующегося на охоте в замкнутых пространствах, вполне уместен, — вот только больно сильно салага трясся, выдавая абсолютную неготовность к операции.

Шедоу посмотрел предполагаемому новобранцу прямо в глаза, и тут оба замерли. Сквозь прозрачное поликарбонатное забрало шлема, закрывающее верхнюю половину лица, палач разглядел очень знакомый оттенок больших зелёных глаз и нежно-розовую шёрстку.

— Так точно, — отвечал в это время Тауэр, но его уже почти не слушали. — Нам нужен доступ к эвакуационным лестницам. Проводится штурм сто четырнадцатого этажа, необходимо зайти с разных точек.

Багровые глаза с трудом отлипли от «охотницы», нервно пытавшейся не смотреть в ответ, и переместились на генерала, став ещё более недовольными.

— Пройдите этажом ниже, — прозвучал настойчивый совет.

— Сто двенадцатый этаж не подходит, — глава отдела охотников начинал раздражаться. — У нашей цели есть доступ к охранной системе GUN. Только отдел палача ею не оборудован, и только здесь можно перемещаться незаметно.

Это было правдой. Шедоу лично периодически проверял свою территорию на предмет камер и прослушек, чтобы Роботник не вздумал что-нибудь установить. Но любое наблюдение со сто тринадцатого этажа убрали уже давно, после нескольких срывов стабильности палача на почве ощущения нахождения под постоянной слежкой. Шедоу знал об этом, но не помнил. На самом деле вряд ли он действительно способен ощущать взгляды камер, скорее, просто пожелал однажды избавиться от надзора и разыграл для этого наиболее действенную карту «это вредит стабильности палача».

— У нас приказ Айво, — в последний раз надавил Тауэр, и тёмному пришлось сдаться.

— Вас проводить? — предложил он недобро, отступая с дороги.

— Не заблудимся, — отмахнулся генерал и дал знак своим людям двигаться дальше.

Отряд беспрепятственно прошёл мимо Шедоу, но он их не оставил, увязавшись следом, чтобы проследить за чужаками и в особенности за одной конкретной чужачкой, находившейся как раз в последнем ряду построения.

Как она здесь оказалась? Ведь Руж подтвердила, что розовая ежиха-мутант ушла с поля боя, её увела пирокинетик, и они скрылись в направлении противоположном штаб квартире GUN.

На миг палачу показалось, что он всё-таки потерял рассудок, просто, вместо того чтобы взбеситься, начал видеть желанный образ повсюду и даже среди охотников. Но тут девушка обернулась. Попыталась сделать это незаметно, но под пристальным вниманием Шедоу у неё не получилось скрыть своё любопытство.

Лишь мельком увидев его за спиной, Эми тут же устремила взгляд вперёд, вытянувшись по струнке и волшебным образом зашагав ровнее. Больше она не пыталась поворачивать голову ни на градус.

С этого момента все сомнения у палача развеялись, зато образовалось очень много вопросов к непутёвой ежихе.

Вскоре отряд начал разделяться, распределяясь по разным выходам. Привлекать лишнее внимание к лазутчице было опасно, поэтому Шедоу сделал вид, что больше всех его волнует Тауэр, и продолжил следить именно за ним, не без сожалений оставив группу Эми. Старик дальше с подчинёнными не пошёл, вернулся к лифту, потратив львиную долю терпения палача за лишние минуты нахождения на его территории.

А стоило его выпроводить, как из медотсека зазвучал голос Руж:

— Шедоу! Собирайся, у нас сверхсрочная задача!

Охотник среагировал на зов не сразу. У него уже успели появиться совсем другие планы, нежели исполнение должностных обязанностей, однако пренебречь ими после истории с четырьмя выжившими мутантами он не посмел.

— Шедоу! — снова окликнула Руж и в то же мгновение ойкнула от неожиданности появления красной вспышки.

— Что там? — охотник моментально сунул нос в экран телефона координатора, где отображалась поступившая информация о цели:

«Уровень: красный.

Тип: оборотень.

Задача: схватить и обезвредить», — гласил документ. Прикреплённое фото изображало ящерицу-переростка, крушащую ночной город.

— А ты чего такой… — заговорила мышка, отчего-то удивлённо захлопав глазами, но Шедоу уже исчез, успев мельком пробежаться взглядом по основным пунктам документа. — Довольный… — всё-таки закончила она уже в пустоту и оглянулась на Аргентума. Тот лишь пожал плечами. Вряд ли он успел увидеть выражение лица палача.

— Приступаю к задаче, готовь криокапсулу, — зазвучало вдруг в наушнике координатора.

— Что? Уже? — расторопности охотника мышка удивилась ещё сильнее и поспешила покинуть медотсек, чтобы вернуться на рабочее место. — Боже, Шедоу, ты хоть переоделся?

— Задача срочная, нет времени, — ответил он без тени той странной улыбки, которую успела заметить мышка. Наверное, ей всё же показалось. — Готовь криокапсулу.

— Сейчас, я ещё бегу к компьютеру, — Руж на ходу подумала о том, как напарник сейчас сражается в одном халате, выдала смешок и припустила. Такое зрелище, определённо, необходимо было заснять!

* * *

У Эми тряслись поджилки. Поднимаясь по ступеням, она прилагала все силы, чтобы не упасть и не отстать от охотников. Заметил ли её палач? Этот вопрос панически бился в голове. Они пересеклись взглядами. Ненадолго, но пересеклись! И не раз… Да, форма GUN хорошо скрывает носителя, но не идеально, а совершенное оружие ранее узнал Роуз даже под маскировкой!

Минуту назад он смотрел прямо на неё и был столь зол… и немного смешон в чёрном халате, босой и с влажной шерстью. В таком виде его сложнее было называть палачом. Конечно, смеяться над тёмным охотником могло быть чревато, но нервы шалили, и хотелось хихикать.

Крепче вцепившись в автомат, Эми постаралась успокоиться.

Встреча с совершенным орудием уже позади, ничего страшного не случилось. Если бы её узнали, то уж точно не проигнорировали бы, так ведь? А даже если не так, то всё равно это хороший знак: страшнейший из охотников, всё ещё не намерен вредить…

Ступени закончились, прервав размышления ежихи. Отряд зашёл на нужный этаж и сразу изменил поведение: солдаты выставили вперёд оружие, рассредоточились, замедлили шаг и стали намного внимательнее. Переговариваясь редкими жестами, они двигались по коридорам между застеклённых лабораторных помещений.

Эми очень повезло оказаться замыкающей, потому что сымитировать такое поведение охотников она бы уже не смогла, а так на неё никто и не смотрел. Намеренно отстав на несколько шагов, на одном из поворотов девушка сумела незаметно улизнуть.

Отряд зашагал вперёд, разделяясь на развилках, и так и не заметил исчезновения боевой единицы.

Прислонившись спиной к стене, Эми очень хотела выдохнуть с облегчением, но, увы, для этого было ещё рано. Что делать дальше? Где искать Китсунами? И, самое главное, как выбираться? Она всё ещё в обители охотников, всё ещё далека от выхода и безопасности, а значит расслабляться нельзя.

Словно вторя тревожным мыслям, где-то поблизости раздались шаги. Уверенные и резкие, они сильно отличались от осторожной, почти бесшумной манеры передвижения солдат в зоне охоты. Холодок дурного предчувствия скользнул по спине. Ежиха притаилась на несколько секунд, внимательно вслушиваясь, а потом осторожно, не отлипая от стены, двинулась в противоположном от звука направлении.

Шаги приближались.

В пустом коридоре совсем негде было спрятаться: ни лишней колонны, ни офисных растений, ничего. Ближайший кабинет, в который попыталась зайти Роуз, оказался заперт и следующий тоже, а третий… третий — нет. Обнаружив приоткрытую дверь, ежиха, подгоняемая усиливающимся звуком шагов за поворотом, шмыгнула в единственное возможное укрытие.

Полумрак просторного помещения, в котором она оказалась, разгоняли множество экранов, образовывающих почти сплошное полотно из информации. Сидящий перед ними утконос не заметил тихого вторжения у себя за спиной и продолжил смотреть на графики и бегущие строчки кода.

Заметив его, Эми замерла. Припозднившийся сотрудник её не видел, но шаги за дверью замедлились и остановились совсем близко. Неужели сейчас зайдёт?

Ежиха судорожно забегала взглядом по интерьеру. Здесь он тоже был до ужаса лаконичным, но несколько столов, заваленных макулатурой, всё же нашлось. За ними девушка смогла быстро и очень удачно спрятаться: ни со стороны компьютера, ни со стороны двери её не было видно. Затаив дыхание, Эми прислушалась к происходящему.

Неизвестный зашёл резко, буквально ворвался, захлопнул за собой дверь и остановился. Роуз беззвучно взмолилась, чтобы он пошёл к компьютеру, тогда у неё был бы шанс незаметно выскользнуть из кабинета, но незнакомец заговорил с порога:

— Как продвигается корректировка догм? — голос уже знакомый, громкий, хрипящий, неприятный. Эми недавно слышала его на подземном этаже. Айво Роботник, она снова с ним пересеклась!

— Вы здесь не за этим, доктор, — обречённый вздох со стороны мониторов.

— Почему же? Именно за этим! — вторженец сочился злобой и ядом. — У тебя, должно быть, уже всё готово, раз ты позволил себе отвлечься и заняться личными экспериментами, не поставив меня в известность!

— Доктор, позвольте объяснить! — шорох колёсиков покинутого кресла, несколько торопливых шагов навстречу. — Я хотел вам помочь! Проект «Сёрдж» должен был стать лучшим решением нашей проблемы с поломками Шедоу…

— Он стал позором! — перебил Айво. — Позором для GUN, для самого понятия «палач», для меня! Как прикажешь объяснить СМИ, что вместо уничтожения мутантов, мы берём их под крыло?!

Несмотря на испытываемый ужас, Эми зацепилась за знакомое имя устранённой зелёной охотницы и постаралась вникнуть в разговор. Сейчас она могла узнать нечто полезное, нечто, что поможет друзьям из сопротивления… Если, конечно, выберется к ним.

— Сёрдж не была мутантом, она — палач!

— Да что ты говоришь?! Взгляни-ка сюда! — после этого возгласа наступила секундная тишина. — Мне понадобилось всего полчаса, чтобы узнать всё о твоём «палаче»! От момента её рождения, до исчезновения несколько месяцев назад. Конечно, без наших возможностей СМИ потратили бы намного больше времени на поиски, но, несомненно, докопались бы до такого интересного факта, что новое оружие GUN — обычный мутантишка!

— Что? Нет, она не была мутантом, это я наделил её способностями! Вы даже не представляете, сколько попыток ушло, чтобы в сохранённых образцах мутантов сначала найти и отделить кусочек ДНК, отвечающий за способности, а потом привить их хоть кому-то!

— Ты ещё и взял образцы мутантов?! — от гнева руководителя GUN мониторы задрожали. Эми даже показалось, что он сейчас самолично придушит чересчур инициативного подчинённого, но он сдержался, сделал какое-то дыхательное упражнение, походил из стороны в сторону и продолжил выяснять:

— Сколько у тебя было подопытных?

— Двадцать четыре, из них один удачный и ещё один выживший. Последнему из способностей получилось привить только повышенный интеллект, я внедрил в него догмы и посадил в кресло координатора. Весьма интересный вышел экземпляр…

— А, этот, Китсунами, синий паршивец, что взломал «гильотину»? — начал заново вскипать Роботник. — Пожалуй, отныне у меня аллергия на синий цвет!

— Просто смерть палача стала для него потрясением, только поэтому свежеустановленные догмы начали разрушаться. Уверен, в ином случае он был бы послушен и не доставил бы никаких проблем!

И вот Эми снова вспомнила про того приговорённого координатора Сёрдж. Прямо сейчас на этом этаже на него идёт охота, а Роуз застряла непонятно где и совсем не может помочь. Зря она отделилась от отряда, надо было вместе с ними искать Китсунами, а при встрече что-нибудь бы придумалось…

— Внимание, всем отрядам! — Эми едва не подпрыгнула от испуга, когда у самого уха зазвучал командный голос. Он исходил от встроенного в шлем динамика. Ежиха и не знала, что он там есть, поэтому оказалась не готова. — Зафиксировано проникновение в штаб. Нарушитель напал на члена отряда «Белый ястреб» и украл его форму. Он может скрываться среди охотников. Всем оставаться начеку, нарушителя необходимо найти и обезвредить!

Час от часу положение Эми всё усугублялось. С бессмысленной надеждой, что речь была не о ней, девушка проверила нашивку на плече чужой формы. Силуэт белой хищной птицы, вписанный в логотип GUN, развеял эту глупую надежду. Видимо, брошенного без сознания охотника уже нашли, или он сам, очнувшись, доложил о произошедшем, и теперь весь штаб будет искать лазутчика…

Осторожно высунувшись из-за края стола, Роуз глянула на продолжавших ругаться учёных. К счастью, никто из них не заметил посторонних звуков, но на всякий случай она прикрыла динамик ладонью, продолжив смотреть на Айво Роботника и Старлайна.

— Чтоб больше никакой самодеятельности! Докладывать о каждом чихе! И не отвлекайся от основных задач! — бушевал руководитель GUN, размахивая планшетом в руках. Он всё ещё стоял возле двери, так что выйти незамеченной не представлялось возможным. Когда они уже закончат?

Плохой из Эми выходил шпион, она не могла здесь больше оставаться, хотелось чтобы поток информации, наконец, закрылся и освободил путь на выход. Хотя как выбираться из штаба, ежиха до сих пор не представляла, особенно теперь, когда проникновение обнаружили.

Увлёкшись мысленными попытками прогнать учёных и придумать путь из западни, Роуз совсем не заметила приближения очередной беды, что пришла со спины…

Широкая ладонь зажала ежихе рот, перекрыв невольно попытавшийся вырваться крик, а вторая цепкая рука перехватила за талию и утянула назад, заставляя полностью скрыться за столом. У Роуз в этот момент чуть сердце не остановилось, и вся она словно провалилась в бездну от осознания: её нашли! Поймали!

В ушах шум бегущей по венам крови, бешеный ритм пульса, а сквозь них слова:

— Когда будет готова новая программа догм для Шедоу? — доктор Роботник перешёл на обсуждение тёмного палача, тогда как возле Эми раздалось едва слышное:

— Замри.

Эми и без приказа превратилась в похолодевшую от испуга статую. Опознать обладателя этого чуть хриплого шёпота у неё получилось легко. Это даже немного пугало, как часто в последнее время ей приходилось слышать его голос в самых разных интонациях… Да, позади оказался никто иной как палач. Снова.

Роуз сглотнула.

Учёные продолжали разговор:

— Я планировал закончить работу к январю, до сих пор ничего не изменилось, я иду по графику.

— Тогда поторопись! — велел руководитель GUN. — Как закончишь, применим спец. код обнуления.

Совершенный охотник тоже замер, видимо заинтересовавшись разговором. Эми уже не могла полноценно воспринимать те речи, они были слишком далеко, в целых десяти шагах, и потому казались совсем незначительными на фоне настоящего капкана, в который она угодила.

— Спешка чревата ошибками, — продолжались обсуждения в центре кабинета, — а они в будущем могут привести к непредвиденным последствиям: нестабильность, агрессия, неподчинение! Особенно в этот раз. Вы хотите удалить пятую догму, но она последняя из тех, что сформировала Мария, а на её заветах стабильность палача держалась почти полностью.

Рядом с Эми прозвучал тихий смешок. Очень едкий и злой. Вместе с этим палач зашевелился, медленно подтянув девушку ещё ближе и пересадив её себе между коленей. Она побоялась трепыхаться и только удивилась, ощутив махровую ткань вместо уже в некоторой степени привычного плотного материала экипировки. Забавный, а то и абсурдный факт: палач всё ещё в халате, и шерсть у него немного подсохла, но ещё не до конца.

— Кричать будешь? — поинтересовался охотник. Эми мотнула головой и ощутила, как ладонь на лице чуть отстранилась, недоверчиво ожидая дальнейших действий ежихи. Та шуметь действительно не собиралась, поэтому вскоре её совсем отпустили. По крайней мере рот, а вот рука на талии продолжала удерживать.

Ежиха сразу повернула голову, чтобы убедиться, с ней действительно был именно проект «Shadow». Уж эти мерцающие багровым цветом глаза ни с чем нельзя перепутать. Сейчас они были холодны и сосредоточены, но чем дольше Эми в них вглядывалась, тем отчётливее ей начинали мерещиться дьявольские огоньки.

— Маячок на форме отключила? — мрачный шёпот спугнул, заставив отвернуться, а потом Роуз осознала смысл сказанных слов, и ещё больше панических мыслей поселилось в голове:

— К-какой маячок? — На форме охотников есть маячки? Значит её могли отследить!

Палач бесшумно вздохнул. Роуз не услышала, но спиной ощутила это. Его рука опять потянулась к лицу, пальцы скользнули по подбородку. Сначала явно случайно, а потом зачем-то замедлились, перемещаясь чуть выше по щеке. Когти оставляли зацепки на ткани балаклавы, будто бы не жалуя её наличие и надеясь тихо, незаметно сорвать. Девушка ещё раз порадовалась такому атрибуту экипировки GUN, только вот тепло касания проникло даже через этот барьер.

— У нас нет на это времени! — крик доктора Роботника на миг заставил забыть обо всём. Эми совсем прослушала часть разговора и не знала, из-за чего он опять взбесился.

А вот палач, казалось, совсем не обратил внимания на смену настроения своего руководителя. Его пальцы спокойно соскользнули на застёжку шлема, позволяя заложнице самую малость выдохнуть. Щелчок — и крепление защиты ослабло.

— Шедоу уже сломан! Первая догма нарушена — остальные не за горами!

«Надо же, я была права, — ворвалась в голову Эми отстранённая мысль, — с ним, действительно, что-то не так…»

Охотник аккуратно снял шлем с розовой головы, перевернул, положив девушке на колени, и начал ощупывать внутреннюю сторону, глядя через её плечо. Его близость без шлема начала ощущаться отчётливее, но балаклава всё ещё ограждала от того, чтобы чувствовать дыхание.

«Определённо не так!» — окончательно убедилась Эми, осознавая, что тёмный взялся отключить маячок, с помощью которого его коллеги могли бы отыскать лазутчика.

Наконец он нашёл прибор и раздавил его с тихим треском, подгадав момент, когда Айво разорался:

— Вот пусть Мария с этим и разбирается! — на этот раз это была не совсем злость, скорее, торжество по случаю рождения гениальной идеи. — Она приглядит за исполнением догм и замедлит их распад.

— Но на данный момент у Шедоу не лучшее отношение к ней, она может стать триггером для нарушения стабильности.

— Так уж и быть, пусть исполняет пятую догму и за её счёт сохраняет голову, должна же быть от этой наивной глупости хоть какая-то польза. Как она там звучит?

— «Шедоу должен учиться и познавать мир», — подсказал Старлайн.

— Вот, я думал запретить ему…

В этот момент палач закрыл Эми уши. А она ведь только-только смогла сконцентрироваться на подслушивании, а не на ощущениях от его присутствия. Возражать, конечно, она не стала и провела какое-то время в тишине и неведении, пока охотник не убрал одну ладонь, чтобы задать очередной вопрос:

— Где твоя одежда? — после этого Роуз ощутила, как на макушку лёг чужой подбородок. У неё от такого странного свойского действия совсем нервы расшатались, и вместо нормального ответа она выдала:

— А твоя?

Секунда молчания. Невнятный лепет утконоса на фоне стал чем-то вроде стрëкота сверчков. Палач вряд ли мог ожидать подобной дерзости. Эми осознала, что ляпнула, да ещё каким-то обвинительным тоном, и очень захотела испариться. Желательно, не от хаос-взрыва.

Однако убийца остался на удивление спокоен и даже усмехнулся:

— Я очень спешил, мисс Роуз. И моя форма, оставшись лежать в шкафу, не станет весомой уликой против меня же.

Эми ойкнула, осознав очередную ошибку: нельзя было оставлять одежду. Хоть бы спрятала… но в оправдание, конечно, можно было сказать, что она тоже торопилась, да и прятать улики было особо негде. Пустой подземный тоннель не оставил выхода.

Спиной Роуз опять ощутила вздох. Охотник, кажется, правильно понял её реакцию.

— Я с этим разберусь.

Теперь Эми зависла. С чем он собрался разбираться? Не будет же палач прибирать за ней оставленные по глупости следы? Она опустила взгляд на шлем, вспомнила про уничтоженный маячок, про недавнее сражение, про допрос, даже про случай на вечеринке и подумала, что не так уж это и маловероятно. Совершенное оружие GUN всё ещё помогает мутантам...

— Я очень расстроюсь, если придётся применить спец. код без новых догм, — продолжал звучать разговор неподалёку. — Это лишние риски и затраты ресурсов. Не расстраивай меня, Старлайн, работай быстрее!

— Сделаю всё возможное.

— Я присоединюсь к разработке.

— Вы? Это честь для меня, доктор Роботник!

— Ещё бы. Отправь мне все материалы. По личному каналу. Нельзя, чтобы Шедоу узнал об этой разработке.

Эми в мыслях сочувственно усмехнулась: «Поздно, руководитель GUN, ваш палач уже в курсе».

Дверь снова отворилась, Роботник покинул кабинет, а его собеседник вернулся в кресло и продолжил работу.

Теперь палач зашевелился. Крепко обхватив занервничавшую девушку, он поднял её и привстал сам, выглядывая из укрытия. От этих действий шлем лжеохотницы едва не упал с коленей на пол, но Эми успела его перехватить, предотвратив возможный шум.

Смотря поверх стола, он начал вглядываться в информацию на экранах. Для Роуз текст с такого расстояния был слишком мелкий, но, наверное, для совершенного оружия это не было проблемой. Багровые глаза бегали по светящемуся полотну, а брови с каждой секундой хмурились всё сильнее.

Так странно, что он, главное оружие и почти что символ охотников, скрывается и шпионит за коллегами.

Эми наблюдала за ним, затаив дыхание в ожидании, что будет дальше, и особенно опасаясь стремительно ухудшающегося настроения палача. Вокруг него сгущался мрак, и руки на талии ежихи сжимались всё сильнее, натурально угрожая раздавить. Роуз терпела сколько могла, но в какой-то момент всё же не выдержала и с намёком постучала по каменным рукам.

Озлобленное внимание палача тут же переместилось на неё. И Эми бы испугалась, да только сужающиеся объятия на данный момент казались куда страшнее. К счастью, в планы палача раздавленная ежиха не входила. По крайней мере не здесь и не сейчас. Он быстро понял в чём дело и ослабил хватку, позволив задышать свободно.

Роуз благодарственно кивнула, но тут же чуть не ойкнула, когда охотник, перехватив её под мышку, вылез из-за стола и потащил к выходу, бесшумно ступая босыми ногами по гладкому полу. Девушке оставалось только недовольно поджимать губы и держать шлем.

Так они вышли в пустой коридор. Палач осторожно прикрыл за собой дверь, и только тогда оба растворились в красной вспышке.