Blank Slate (джен)

— И это двадцать четыре — три в мою пользу.

— Тебе правда нужно каждый раз напоминать?

— Разочарование может быть отличным стимулом, — сказала Луна, которая теперь выглядела как аликорн-подросток, чуть выше обычного пони.

Прошло двадцать два дня с тех пор, как я заставила культ приступить к выполнению моего плана. Мы соединились с двумя ветвями, чьи епископы передали мне свитки, которые они хранили. Увы, оба оказались пустышками: один вообще не сработал, а другой перенёс меня туда, где был заточён Сомбра — в итоге я оказалась под толщей льда, слушая, как он бормочет «кристаллы». Несмотря на разочарование, мы продолжали собирать пони, желавших вырваться из-под тирании церкви, а также заполучили ещё нескольких плотников, которых Луна немного подучила. Однако, поскольку столь большую группу было легко обнаружить, мы начали отправлять отряды на запад, вместе с частью обученных плотников, чтобы сократить нашу численность.

Когда Луна обнаружила у меня неестественно высокую выносливость, она начала гонять меня по ещё более жёсткой программе. Это привело к тому, что она захотела проверить пределы пределы моей выносливости, и я начала уставать лишь на третий день почти непрерывных тренировок. Луна заявила, что ни она, ни её сестра не смогли бы так тренироваться больше суток. Так моё обучение продолжилось: я освоила заклинания щита и лазера, определение присутствия других существ, освоила немного копытопашного боя и, самое важное, полёт. На последнее ушла почти неделя, потому что я то и дело врезалась в деревья, землю и иногда в утёсы. Тем не менее в итоге я стала летать вполне сносно, хотя Луна отметила, что я слишком медленная, чтобы обогнать даже обычного пегаса. Вдобавок ко всему я переняла несколько заклинаний из своей ретрокогниции, хотя заклинание Луны не использовала, и время от времени мне снились довольно жуткие сны.

— Возможно, ты права. Пони иногда способны на удивительные вещи из чистого упрямства, — заметила я, хрустнув шеей.

— Я бы не стала так это формулировать, но ты права. А теперь перейдём к твоим урокам магии, — сказала Луна и направилась к дереву, на ветке которого висел чёрный плащ.

Было решено, что, поскольку Луна играет ключевую роль в моих планах, она будет прятать крылья под плащом, пока мы находимся там, где нас могут обнаружить светлые пони.

— Итак, какой уро…

— Светлые пони близко! Светлые пони близко! — завопил пегас, влетевший в лагерь с выражением откровенного ужаса на мордочке.

Увидев, что это один из патрульных, которых мы выставляли следить за силами церкви поблизости, мы с Луной переглянулись и бросились к нему, Глуми подошла следом.

— Это была стража светлых пони? Или миссионерская группа церкви? — спросила Луна, пока разведчик пытался отдышаться.

— Это были солдаты с эмблемой церкви, но всё намного хуже: с ними аликорн Систар! Они будут здесь через несколько часов! — сказал разведчик, и окружающие пони начали паниковать.

— Нет-нет, они нас обнаружат! Мы не успеем уйти достаточно быстро, не бросив всё! — сказала Глуми, и я нахмурилась, тяжело вздохнув.

— Глуми, мы собрали всех пони в этой части страны, которые хотели бы к нам присоединиться? — спросила я, привлекая внимание всех пони.

— Мы собрали ветви, которые были в этом районе, но осталось ещё несколько поселений, где могут найтись тёмные пони, — ответила Глуми, а Луна прищурилась, вероятно, уже догадавшись, что я задумала.

— Тогда собери добровольцев, чтобы проверить эти деревни; все остальные отправятся на запад, как и планировалось. Я же отправлюсь на юг и буду отвлекать Систар и силы церкви столько, сколько смогу. Если нам повез…

— Что?! Это слишком опасно, ваше величество! В плане не было того, чтобы вы имели дело с одним из пяти аликор… — начала Глуми, но я подняла копыто, заставляя её замолчать.

— У нас нет выбора. В первую очередь им нужна я, так что это единственный способ безопасно вывести вас из-под удара. Как я говорила раньше, вывести всех тёмных пони — первостепенная задача. О своей безопасности я позабочусь сама, а вы позаботьтесь о себе и своих семьях, — сказала я, пристально глядя на них, пока они неохотно не согласились. Луна уже собиралась что-то сказать, но я твёрдо посмотрела в её сторону, непреклонно сказав: — И ты пойдёшь вместе с ними, Луна.

— Но тебе понадобится моя помощь. Солдаты, может, и не причинят тебе большого вреда, но Систар способна тебя убить! — возразила Луна, и на её мордочке смешались тревога и злость.

— Это неважно. Тёмным пони нужен лидер, который проведёт их через всё это, и только ты способна привести их к будущему, которое я хочу для них. Светлые пони не должны знать о твоём существовании, иначе они будут преследовать тебя до самых концов земли, — ответила я.

Луна стиснула зубы и, неохотно кивнув, сказала:

— Я… вынуждена признать твою правоту, но не рискуй понапрасну. И вот, — сказала Луна, зажигая рог, и я почувствовала, как её магия окутала меня, — я наложила заклинание, чтобы найти тебя, если ты не вернёшься. И не тревожься, если ты… погибнешь — заклинание рассеется, не оставив следов моей магии.

— Хорошо. Желаю тебе удачи.

— И я тебе.

* * *

Попрощавшись со всеми и пообещав вернуться, я направилась на юг. Через час я разбила лагерь на небольшой поляне в лесу — с кострищем и палаткой. Поддерживая огонь несколько часов, я поправила железные наручи на передних ногах и услышала хлопанье крыльев. Подняв взгляд, я увидела, как пегасы приземлились кольцом вокруг меня, нацелив копья.

— Сдавайся, аликорн тьмы, и готовься к суду! — крикнул один из них.

Подняв левой копытом ржавый железный щит, я окинула группу скептическим взглядом и сказала:

— Суд?.. И за что же, позвольте узнать? За то, что не стала ждать в замке, пока меня проткнут ваши копья? Нет уж, увольте.

— Тогда умри, отродье тьмы! — сказал стражник, и группа ударила меня копьями, но они, не сумев проткнуть меня, не причинили ни малейшего вреда.

Стражники встревоженно попятились, а я просто потянулась, зевнув, чем разозлила их настолько, что они попробовали снова.

— Да-да, попробуйте ткнуть сильнее, это точно сработает, — сказала я, закатив глаза, но тут же замолчала, почувствовав всплеск магии, и резко повернула голову влево и вверх.

Там я увидела Систар в золотой кирасе, шлеме и накопытниках, с золотым копьём на спине; всё её снаряжение было испещрено светящимися голубыми рунами. Рядом с ней парил огромный ледяной шип, охваченный бирюзовой аурой, и она метнула его в меня. Первым побуждением было уклониться, но я знала: если сделаю это, пони позади меня будут раздавлены или пронзены им. Вместо этого я зажгла рог, окутав щит кислотно-зелёной аурой, и из него вырвалось чёрное пламя. Я отвела левую ногу назад и ударила по шипу, почувствовав резкую боль в ноге, когда пламя вырвалось наружу, превращая его в воду, которая разлетелась безвредными брызгами.

— Ты совсем охренела? Если бы я уклонилась, ты бы убила собственных солдат! — крикнула я, сверля Систар взглядом, но та лишь фыркнула.

— Мои пони готовы заплатить любую цену, лишь бы низвергнуть тебя. Их имена будет воспевать все пони, так что они готовы отдать жизнь, лишь бы ты наконец умерла, Мисти, — сказала Систар, направив на меня копьё, и стражники сделали то же самое, и их решимость ничуть не дрогнула.

«Так… урок усвоен: фанатизм этих пони не знает границ. Но по крайней мере, раз Систар называет меня Мисти, значит, никто из тёмных пони меня не выдал», — подумала я, пока вокруг меня приземлились новые пегасы, образуя второе, а затем и третье кольцо.

Я направила немного магии в горло и сказала:

— А это точно необходимо? Всё не обязательно должно закончиться кровопролитием — мы обе хотим положить конец циклу. Как насчёт попробовать мир?

— Как будто я поверю хоть одному твоему слову. Стоит только расслабиться, и ты перережешь мне глотку. Но я предложу тебе вот что: если сдашься, я дарую тебе быструю и безболезненную смерть, — сказала Систар, пока вокруг меня образовывались четвёртое и пятое кольца.

Взглянув на небо, я убедилась, что там больше нет пегасов.

— По крайней мере, я попыталась, — сказала я и использовала заклинание, выдохнув волну дыма, и, вращаясь, окутала им стражников, отчего те начали кашлять.

— Вылетайте из дыма, идиоты! Она пытается сбежать! — крикнула Систар, оглядываясь в ожидании, что я попытаюсь убежать.

Я усмехнулась, услышав вокруг глухие удары, и оттолкнулась от земли; пламя на моём щите рассеялось, и он снова покрылся аурой. Вырвавшись из дыма, я увидела, как Систар удивлённо повернула ко мне голову, прежде чем я врезалась в неё. Щит выбил воздух из её лёгких, а инерция понесла нас вперёд, пока она не врезалась в дерево. Не успела Систар опомниться, как я опустила щит, протянула копыто, схватив её за кирасу, развернулась и швырнула её, с удовлетворением наблюдая, как она впечаталась в землю.

— Возможно, тебе стоит пересмотреть моё предложение. Я всё ещё готова дать тебе второй шанс, — сказала я, паря в шести метрах над Систар, пока та поднималась на ноги.

— Как будто я сдамся такой, как ты! Солдаты, в атаку! — крикнула Систар, снова направив на меня копьё, но в ответ — тишина. — Солдаты, я сказала: в атаку! — приказала Систар и, нахмурившись, обернулась к своим войскам, но увидела сквозь рассеивающийся дым, что все они лежат без сознания.

— Ага… Я не позволю твоим головорезам наброситься на меня всей сворой или что-то в этом роде. Остались только ты и я. Может, хотя бы раз попробуешь быть благоразумной и всё же выслушаешь меня? — предложила я.

— Хех, с чего бы мне соглашаться на мир с тобой? Вернуться с твоей головой куда выгоднее. Твоя смерть навсегда закрепит за мной место бесспорного лидера пятёрки, так зачем упускать такой шанс? — ответила Систар с кровожадной ухмылкой.

Вздохнув, я сказала:

— Я так и знала, что ты…

Но договорить я не успела: Систар метнула в меня копьё и я приготовилась блокировать его щитом, но оно пролетело мимо. Опустив щит, я увидела, что Систар магией притянула его обратно и занесла для нового удара, но разочарованно рыкнула, когда я отлетела влево, уклонившись, и схватила древко копья правым копытом. Систар вскрикнула от неожиданности, когда я потянула его на себя, втягивая её в зону своей досягаемости, и ударила по мордочке краем щита.

— Ай! Это был мой нос! — воскликнула Систар и, отпустив копьё, прижала копыта к носу, отступая назад.

— Скажи спасибо, что это был щит, а не что-то поострее, скажем, меч или топор, — сухо заметила я, держа её копьё.

Систар свирепо уставилась на меня, но тут я почувствовала всплеск магии под собой. Глянув вниз, я увидела поднимающуюся на меня огромную волну воды и попыталась отлететь в сторону, но правое предплечье резко дёрнулось — копьё не поддавалось, окутанное магией Систар.

«Хитрая сучка», — подумала я, отпуская копьё и едва успевая уклониться от волны, но тут заметила, летящие прямо в меня ледяные осколки.

Сложив крылья, я позволила себе упасть на землю, затем раскрыла их, потянулась магией, схватила пару деревьев, вырвала их с корнями и швырнула в Систар.

— Ты, блять, мо… А-а-а! — закричала Систар, пригнувшись от первого дерева и создав из водяного столба ледяной щит, чтобы блокировать второе.

— Скажи, сколько ты вообще тренировалась? Ты что, забросила все свои тренировки, как только я стала аликорном тьмы, чтобы гоняться за мной? Если так, то даже если бы ты захватила с собой наставника, за время поисков ты не смогла бы научиться многому, — сказала я, вырывая ещё одно дерево, наполняя его магией и швыряя в Систар.

Уклонившись, Систар рявкнула:

— По крайней мере, у меня есть кому учить меня магии, а не твои жалкие отговор… — но тут дерево взорвалось позади неё, осыпав обломками и швырнув Систар силой взрыва на землю.

Воспользовавшись моментом, я снова охватила щит чёрным пламенем и приземлилась перед стонущей фигурой своей противницы, занося переднюю ногу, ожидая, когда она поднимет голову:

— Сдавайся, если не хочешь, чтобы я размозжила тебе морду.

Подняв взгляд, Систар злобно посмотрела на меня, сказав:

— Ты проиграешь этот бой, Мисти. Зря ты не приняла моё предложение о быстрой и безболезненной смерти.

Нахмурившись, я ответила:

— Какая же ты самоуверен… — но тут правое плечо пронзила вспышка боли.

Я развернула щит в сторону того, кто причинил боль, и почувствовала, как из плеча вытаскивают клинок, а нападавший отступает. Мельком увидев нападавшую, я слегка побледнела: ещё одна аликорн, на ней была серебристая кираса, под которой виднелась красная шерсть, и такой же серебристый шлем, скрывавший большую часть гривы, кроме нескольких оранжевых прядей; на крупе красовалось красное пламя, а сама кобыла смотрела на меня бронзовыми глазами, полными ярости.

Держа фламберг, с которого капала моя кровь, аликорн заговорила, и я узнала Сардж:

— Давно не виделись, Мисти. Надеюсь, ты устроишь интересный бой, прежде чем я разорву тебя пополам.