Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Алан Барнс кипел, когда ехал по разбитой улице к своей юридической конторе. Солнце уже садилось достаточно низко, чтобы поймать его взгляд, либо напрямую, либо через неудачные отражения, и каждый всплеск бликов заставлял его раздражение нарастать. Его руки сжимали руль до белых костяшек, и он поворачивал слишком агрессивно, по крайней мере, когда не застревал в пробках.

Состояние дорог на самом деле не улучшало его настроения. Это было проблемой весь день, и последним что ему сейчас нужно. В Броктон-Бей в оживленных районах были пробки, но обычно это было решаемо. Обычно, когда половина маршрутов не была выведена из строя, и когда команда кейпов не решала сосредоточить свою работу на основных магистралях и в итоге блокировала их большую часть дня. До сих пор ему приходилось проводить больше времени в машине, чем справляться с катастрофой, угрожающей его семье.

Хотя даже проходимые дороги, вероятно, не избавили бы Эмму от необходимости провести ночь под стражей в полиции. Не тогда, когда полицейские участки и суды были полностью сосредоточены на обработке не имеющих сил членов Зубов, которые были захвачены. Было облегчением, что некоторые из их сил были пойманы, но худшего времени для этого не могло быть, особенно с учетом того, что местная полиция следила за тем, чтобы аресты производились с максимальной властью.

Это придало некоторую достоверность слухам о разрыве между полицией и СКП. Что-то вроде этого беспокоило город в целом, но также и нанесло еще один удар по его положению и возможностям. Контакты и связи Алана в СКП были не совсем прочными, но они существовали, и был шанс, что он мог бы использовать их, чтобы помочь смягчить текущую ситуацию. Шанс, если бы полиция не стеснялась открыто враждебно относиться к СКП. Если бы ситуация была лучше, то звонок из СКП мог бы выиграть ему время или уступки, что позволило бы ему найти выход. Теперь это, скорее всего, заставило бы полицию удвоить усилия по делу.

Исключительно сложное дело. Между почти чрезмерно тщательным рассмотрением ареста Эммы и видео, которое было опубликовано только после того, как Эмма сделала свои заявления о событии, у него не осталось много вариантов. Согласно старой адвокатской поговорке, закон не на его стороне, и факты не на его стороне, что оставляло только один, крайне нежелательный вариант.

Ему придется бороться с этим, жестко, на каждом возможном уровне, всеми возможными способами, и даже тогда шансы на то, что он сможет полностью защитить свою дочь, были малы. Не полностью и не от всего. Даже если бы он смог выстроить всё возможное, заявив о спровоцированном нападении с соглашением о признании вины и щедрым испытательным сроком, другие аспекты инцидента продолжали бы преследовать его дочь.

Это видео, это было худшее, что могло здесь произойти. Не только тот факт, что были полные доказательства инцидента, которые было бы адом обсуждать или преуменьшать, но и эта конкретная постановка кадров сумела представить Эмму почти карикатурной злодейкой в глазах общественности и превратила её связь с благотворительным мероприятием Гармент, что было бы огромным плюсом, в обузу.

Не помогло и то, что девушка, которую в последнюю минуту пригласили заменить Эмму, стала яркой звездой той части шоу, где играла Париан, что ещё больше ухудшило положение Эммы.

Был шанс, что он мог бы воспользоваться этим, сослаться на общественную реакцию, которая уже граничила с преследованием, как на фактор в деле Эммы. Что-то, что несправедливо влияло на вещи и оправдывало бы более осторожное управление разбирательством. Может быть, вытащить дело из рук следователей и прокуроров, которые имели зуб на его дочь.

Из-за Тейлор. А именно из-за того, что случилось с Тейлор в январе, и из-за состояния того дела. Он все еще не смог получить полных подробностей о том, почему это стало таким больным вопросом для департамента, но, вероятно, потому что оно закончилось тем, что публично опозорило кого-то у власти, и теперь высшее руководство надавило на всех, чтобы найти какое-то решение, независимо от того, откуда это решение взялось. И если они не смогли разрешить фактическое дело, они могли бы, по крайней мере, сделать пример из следующего инцидента, хотя бы для того, чтобы не показаться вдвойне некомпетентными.

Он не собирался позволить своей дочери стать жертвой попытки местной полиции спасти лицо. Ни из-за их преувеличенной реакции на этот инцидент, ни из-за их абсолютно безумного предположения, что Эмма как-то связана с тем, что произошло в январе.

Было ясно, что между девочками всё плохо. Хуже, чем он думал, и Тейлор, по крайней мере, приписала это Эмме. Проблема была в том, что точка зрения Тейлор была единственной, которую все слышали, как из видео, так и от следователей, которые воспринимали каждую мелкую жалобу и раздутую обиду совершенно серьезно.

Он мог распознать признаки того, что полиция кружит, выискивая возможности для дальнейших обвинений. Он сделал всё, что мог, чтобы заблокировать их, и надеялся, что этого будет достаточно. Он НАДЕЯЛСЯ, что идея расширения обвинений на основании слов дочери Дэнни отпадет перед лицом всего остального, с чем сталкивался город. Всё ещё сталкивается.

Этого не произошло. Это почти заставило его пожелать какого-то важного события, еще одного инцидента, чтобы переключить внимание с тривиальных вопросов, которые были резко раздуты, на реальные проблемы, которые выходили из-под контроля. Прошла неделя после Безбожного Часа, и люди готовились увидеть, повторится ли что-то подобное. Сейчас не было открытого конфликта с АПП и ночных катастроф, которые копились, приведя к ужасному моменту для города, но, по всем признакам, после этого всё стало ещё менее стабильно, чем когда Лун был на тропе войны. Это была просто взрывчатка готовая к срабатыванию, а не непрерывная серия взрывов, которыми были предыдущие конфликты.

Но ничего не было. К счастью, ничего не было. Хотя хаос предоставил бы ему определенные возможности, были и менее разрушительные возможности, которые были бы столь же полезны. Какое-то изменение политики или административный сдвиг или распоряжение сверху. Что угодно, чтобы отвлечь избыточное количество ресурсов от дела Эммы.

Он сделал ещё один поворот слишком агрессивно, подъехав к почти пустой парковке своей юридической фирмы. Это было после окончания рабочего дня, и работы не было много с тех пор, как начались взрывы. В общем, это было не то юридическое представительство, к которому люди обращались после катастроф. Ну, не сразу после них. Возможно, позже, когда в игру вступали судебные разбирательства и споры об урегулировании.

Прямо сейчас тот факт, что офис, скорее всего, будет почти пуст, был для него преимуществом. Он не хотел отвечать на вопросы о ситуации Эммы, пока не разберется с ней получше. К сожалению, не было много способов взять ситуацию под контроль. Если только он не убедит Тейлор и Дэнни отступить, а судя по состоянию отношений Тейлор с Эммой, он не видел способа как такое сделать. Нет, это будет долгая, тяжелая борьба, в которой ему понадобятся все его уловки и связи, если он собирается довести её до конца.

Эмма объяснила ему, как они с Тейлор отдалились друг от друга после того, что случилось тем летом. Девочка все еще нуждалась в помощи после смерти Аннет, и Эмма больше не могла быть рядом с ней. Она объяснила, как Тейлор неправильно истолковала вещи, когда Эмма пыталась установить границы или получить пространство, необходимое ей для движения вперед. Или, по крайней мере, так Эмма всё объяснила.

Он знал, что это было хуже. Он любил свою дочь, но он не был слепым. Из того, что было сказано на этом видео, что подразумевала полиция, было ясно, что дела обстояли хуже. Что попытки Эммы получить пространство и двигаться дальше не были такими мягкими, как она подразумевала. Что они были такими вещами, которые могли выглядеть жестокими со стороны, и могли обостряться со временем, пока вы не получите полностью вырванное из контекста взаимодействие, которое разыгралось в той записи

Но в конечном итоге не имело значения, что могла сделать Эмма или как Тейлор могла это воспринять. Эмма была его дочерью, и он защитит свою семью, несмотря ни на что. Он знал, что у неё были проблемы, проблемы, которые были с момента нападения, но это ничего не меняло. Они не пережили такой кошмар, чтобы просто развалиться из-за плохо воспринятой школьной драки.

Он въехал на одно из многочисленных открытых мест и прошел через парковку к главному входу. Судя по всему, офис должен был быть в его полном распоряжении. Была вероятность, что Кэрол снова будет работать допоздна, разбираясь с собственными оттенками семейной драмы, которую все в фирме тщательно избегали, но он не видел её машины на парковке. Это, вероятно, к лучшему, учитывая все обстоятельства. Он предпочел бы не работать рядом с ней, и чем больше ресурсов он сможет использовать, тем лучше. Помощь была бы полезна, но ему нужно было придумать, как он может повернуть ситуацию, прежде чем он расскажет, что происходит, даже если это означало бы работать всю ночь.

Поднимаясь на лифте в главный офис, он переложил портфель из одной руки в другую, воспользовавшись возможностью проверить телефон. Его лицо нахмурилось, когда он увидел поток новых сообщений и писем, которые пришли. Очень официальные, очень формальные и очень требующие его немедленного внимания. Похоже ему нужно будет разобраться с неотложными проблемами по делу Эммы, прежде чем он сможет начать работать над стратегией на будущее.

Лифт звякнул, и он вышел в аккуратно обставленную комнату ожидания фирмы. Свет был приглушен в конце рабочего дня, что предполагало, что максимум один или два человека заканчивают какую-то позднюю работу, что его вполне устраивало. Он в последний раз просмотрел сообщения на своем телефоне, затем убрал устройство и направился в свой офис.

И тут он замер.

Потому что в зале ожидания он был не один.

Кто-то сидел в одном из кресел в зале ожидания. Кто-то в костюме. Кейпы не были чем-то неслыханным в их офисе, не с работой Кэрол, но это не был какой-то новый триггер, ищущий совета, или участник зашедший Новой Волны. Это было что-то на совершенно другом уровне.

Сияние красной пряди волос выделялось в тусклом свете офиса, над металлическим визором, скрывавшим глаза мужчины. Он был одет в приталенный костюм с милитаристским оттенком, подчеркнутым металлическими акцентами и бронированными пластинами, демонстрирующими очевидную технологию. Насыщенный дизайн, и другой, чем тот, который Алан помнил по фотографиям, которые он видел, но это, вероятно, было ожидаемо, учитывая, с кем он имел дело.

Апейрон. Загадочный Мастеровой.

Сидя в том, что Алан мог открыто признать, было немного избыточной мебелью для комнаты ожидания, но это была тема, к которой стремился офис. Конечно, присутствие мужчины заставило кожаное кресло и журнальный столик казаться троном, возвышающимся над королевским двором. Алан сглотнул комок в горле, когда кейп медленно поднялся с кресла и повернулся к нему лицом, двигаясь с неестественной плавностью, которая не была заметна на фотографиях и видео этого человека.

— Мистер Барнс, — ровным голосом сказал Апейрон.

— Апейрон, — он едва сумел не заикаться. — Эм, привет.

Его мысли метались, все остальные заботы на мгновение забывались. Нигде, ни в одном из планов или непредвиденных обстоятельств, с которыми он боролся, он не предвидел ничего подобного. Кто мог предвидеть что-то подобное? Зачем Апейрону находиться в его юридической конторе?

Кэрол. Это была единственная возможная причина, которую он мог себе представить. Он знал только основные моменты, очертания того, что произошло с Апейроном и дочерью Кэрол, но он знал достаточно, чтобы понимать, что ситуация была далека от идеала. Беспорядок, за который Апейрон, возможно, не был полностью ответственен, особенно за слухи о семейной драме, но который, безусловно, спровоцировал. Он помнил, как по этому поводу было какое-то мрачное веселье, как будто раздражать Кэрол было ошибкой со стороны Апейрона, и что эта ошибка, вероятно, приведёт ко многим проблемам для мужчины.

Это было до того, как кто-либо узнал, кем на самом деле был этот человек и на что он был способен. Из-за этого эти ранние оценки казались постыдно наивными. Для недавно появившегося героя или бродяги попадание на плохую сторону Новой Волны могло создать всевозможные препятствия. Для второстепенного злодея это создало бы стимул к действию и, вероятно, привело бы к тому, что на каждом шагу его преследовала бы скоординированная и опытная группа героев, действующая вне мандатов Протектората. Это могло бы и должно было бы создать воздействие за пределами типичного баланса сил. Было некоторое мрачное веселье от того, как сильно новый кейп выстрелил себе в ногу, и даже до того, как он выбрал себе имя.

Затем он спас Неформалов от засады АПП, Убера и Элита. Затем он совершил налет на связанный с АПП финансовый центр, прежде чем снова столкнуться с Убером и Элитом. Затем он столкнулся с Дракон в сети, что привело к большой путанице и полному переезду Технаря Гильдии в Броктон-Бей. Затем он сражался с Безбожным Часом, сначала подорвав усилия АПП, а затем сумев совершить безумный поворот в прямом столкновении с самим Луном.

И, судя по всему, с тех пор этот человек стал только сильнее.

Алан нервно сглотнул, пытаясь придумать свой следующий шаг. Апейрон был здесь, и он мог быть здесь только для того, чтобы увидеть Брандиш. Он не сносил здание, так что, как бы невозможным это ни казалось, они могли бы договориться или, по крайней мере, встретиться для достижения этого эффекта. Совершенно безумная перспектива, но также и та, которая могла бы содержать кусочек спасения для его собственной ситуации.

В нынешнем виде его «контакты» в СКП были более чем бесполезны, но это был путь, который он никогда не представлял. Честно говоря, кто бы даже мог подумать об этом? Кэрол, говорящая с Апейроном, имеющая дело с Небесной Кузницей в каком-то официальном качестве, это было практически политическим маневром. Кейп был настолько неуловимым с момента своего дебюта, что любая крупица информации или способ контакта были бесценны. Если бы он мог хотя бы косвенно связать себя с этим делом, какую бы форму оно ни приняло, то он мог бы этим воспользоваться.

Не открыто, он не был настолько глуп, чтобы рисковать этим, но в той же степени никто не хотел бы ставить под угрозу потенциал дружеского контакта и отношений с Небесной Кузницей. Этого было бы недостаточно, чтобы заставить проблемы Эммы исчезнуть, но он мог бы использовать это, чтобы замедлить ход событий, добиться более благоприятного обращения и интерпретации событий, которая позволила бы ему минимизировать влияние на его дочь.

Это был шанс. Лучший шанс, который он мог получить. Он прочистил горло и натянул свою лучшую улыбку, глядя на исключительно высокого мужчину.

— Извините, я не ожидал вас здесь увидеть, — тепло сказал он. — У вас встреча с Брандиш?

Это объяснило бы, почему кейп был здесь после закрытия. Любое публичное появление Апейрона было бы практически национальным событием.

— Боюсь, что нет, — сказал Апейрон. — Кэрол Даллон сейчас находится в Нью-Йорке со своей дочерью Викторией.

— Ах, — запнулся Алан. Он слышал, что Вики покинула город после Безбожного Часа, какого-то рода оценка сил, хотя и не критическая, по крайней мере, судя по слухам в офисе. Было понятно, что Кэрол хотела быть с дочерью, особенно учитывая положение дел с мужем, но это вызывало ряд вопросов.

— У вас встреча с другими членами Новой Волны? — предположил Алан. Не было ничего необычного в том, что встречи проводились в конференц-зале фирмы, особенно по вопросам, требующим более официального места, чем гостиная Пеллхэмов. — Я полагаю, вы здесь не только из-за нашей подборки журналов, — добавил он с юмором.

Улыбка Алана стала шире, когда он увидел выражение веселья на лице Апейрона. Даже если бы не было официальной связи между Новой Волной и Небесной Кузницей, если бы он мог потенциально снискать расположение, этого могло бы быть достаточно для уступок, в которых он так нуждался в деле Эммы.

— Забавно, что вы об этом упомянули, — сказал Апейрон. Он наклонился и взял один из последних журналов со стола в зале ожидания. — Тут БЫЛА статья, которая показалась мне довольно развлекательной.

Мужчина открыл журнал на определенной странице, не глядя на неё, и протянул его Алану. Он подошел к кейпу, изо всех сил стараясь не допустить ни малейшего намека на опасения или неуверенность в своих движениях. Он был рядом с кейпами больше, чем большинство людей, и чувствовал, что у него есть талант к взаимодействию с ними. Тем не менее, пожимая руку кому-то вроде Нила Пелхэма, никогда нельзя было забыть, что у этого человека была сила, чтобы раздавить человека одним неосторожным взмахом. Апейрон был как будто тысячекратным увеличением этого опыта, неосторожными движениями способным стирать города с карты. Вопреки себе он почувствовал, как на лбу выступила небольшая капля пота, но не сделал ничего столь грубого, как вытер её.

Он прикрыл свое отступление от мужчины, переместившись на лучшее освещение около пустого стола администратора. Он мгновенно понял, откуда взялось веселье Апейрона. Сам журнал был специальным выпуском еженедельного новостного журнала, полностью посвященного ситуации в Броктон-Бей. Неудивительно, что была довольно полная статья об Апейроне, документирующая каждую часть общедоступной информации и довольно сильно экстраполирующая её. Для такого человека, как Апейрон, было и слишком много, и слишком мало информации, чтобы с ней работать. Огромные последствия от каждого из его действий, в то время как смущающе мало с точки зрения подробностей о самом человеке.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Алан с юмором. Апейрон кивнул и вышел из зоны ожидания.

— Мне очень понравился раздел на третьей странице статьи, — сказал Апейрон. — Нижняя часть второй колонки.

Алан усилил свою слабеющую улыбку, затем перевернул страницу. Это был довольно исчерпывающий анализ каждой детали внешности и поведения технаря, вплоть до выбора конкретных слов. Часть в конце второго столбца показывала, что на основе выбора слов и манер, существует высокая вероятность того, что Апейрон был уроженцем Броктон-Бей или окрестностей Нью-Гемпшира и что у него был определенный уровень высшего образования. Это казалось чрезмерно спекулятивным, но Апейрон, похоже, не был раздражен представленными предположениями.

— Это правда? — спросил он, затем замолчал. — Я имею в виду, не хочу вмешиваться… — он неуверенно замолчал.

Работа с кейпами с раскрытыми личностями могла исказить ваше впечатление о конвенциях того, о чем уместно спрашивать или упоминать, но Апейрон казался почти противоположной крайностью. Как будто сама идея, что у этого человека может быть какая-то частная личность, была просто абсурдной. Что присутствие, которое так легко воплощалось кейпом, могло когда-либо быть «нормальным» человеком.

Но он должен был быть. Кейпы не возникали просто так из ниоткуда. Апейрон был ужасающе силен, и эта сила росла безумно быстро, но он, должно быть, начал с того же места, что и все остальные. Обычный человек, жизнь которого привела к событию-триггеру. Возможно, вероятно, обычный человек из этого самого города, с которым он мог бы найти общий язык, если бы только он мог убедить этого человека потакать ему еще немного.

— Это по крайней мере менее фантастично, чем некоторые из других представленных предположений, — сказал Апейрон с удовольствием. Алан кивнул. Он не был уверен, что именно имел в виду этот человек, возможно, что-то из онлайн-обсуждений. Он не следил за такого рода чепухой, а официальные отчеты старались уходить в сторону неопределенности, а не диких предположений. — Хотя я полагаю, что этому способствовало то, что это была недавняя публикация. Вы, безусловно, разбиваете стереотип о комнатах ожидания, заполненных журналами многолетней давности.

Алан улыбнулся.

— То, к чему мы стремимся. Устаревшие материалы для чтения — это не то, что производит лучшее впечатление.

Апейрон улыбнулся ему в ответ.

— Нет, не производит. Хотя мне вспоминается старая статья, которая тоже может показаться вам интересной.

Апейрон полез в карман пиджака и вытащил журнал, который был сложен на определенной странице. Алан неуверенно взял его и осмотрел в свете от стойки регистрации. Это был экземпляр ежеквартального журнала Университета Броктона. Журналу было почти три года, летний выпуск 2008 года. Несмотря на это, он выглядел так, будто его только что вытащили из типографии, без намека на возраст или изношенность.

Он изобразил хорошее настроение, когда посмотрел на статью, которую открыл Апейрон. Затем он замер. Статья представляла собой сводку расспроса студентов за предыдущий учебный год. В частности, там отмечалось, что профессор Аннет Хеберт получила самую высокую оценку от своих студентов, самую высокую третий год подряд для колледжа в целом и пятый год для профессоров с кафедры английского языка.

Статья продолжалась, как и большинство раздутых статей, отмечая опыт и достижения Аннет, курсы, которые она преподавала, и продолжительность её работы в колледже. Алан уже знал все детали, но он скрупулезно прорабатывал статью, не из-за интереса к материалу, а ради нескольких драгоценных секунд, которые она могла бы купить ему, чтобы подумать. Чтобы прийти к согласию с тем, что подразумевал Апейрон.

И то, что подразумевалось, было чем угодно, но только не хорошим. Апейрон, Загадочный Мастеровой, почти признался, что учился в Университете Броктона. Учился в то же время, когда там преподавала Аннет. Аннет, которая была одним из преподавателей не слишком престижного курса английского языка для первокурсников, который должен был посещать каждый студент. Это означало, что были более чем приличные шансы, что любой студент, окончивший этот университет, обучался у жены Дэнни.

— Знаете, я недавно узнал интереснейшую деталь о дочери профессора Хеберт. — спокойно сказал Апейрон, отгоняя всякую надежду Алана на то, что он мог неправильно истолковать вещи. Холодный пот покрыл его тело, когда он поднял глаза от статьи. Выражение лица мужчины на самом деле не изменилось, но внезапно показалось гораздо, гораздо менее дружелюбным, чем несколько секунд назад.

— Я не знаю, что вы подумали, что увидели, но могу вас заверить, это недоразумение, — Алан запнулся, отступая на полшага от кейпа. Надежды, которые расцвели при виде Апейрона, надежды, которые теперь казались неимоверно глупыми, увядали у него на глазах, чтобы смениться чем-то, что было намного хуже всего, с чем он уже боролся.

— Я понимаю, что это может быть непривычным опытом, учитывая вашу профессию, но искажение фактов не пойдет на пользу вашей ситуации, — спокойно сказал Апейрон.

— Моей… — Алан прочистил горло. — Это… неписаные правила! — Апейрон поднял бровь из-за визора. Это был лучик надежды. Тот факт, что Апейрон непреклонно защищал то, что было в лучшем случае общими соглашениями для паралюдей, и тот факт, что этот человек, по-видимому, придерживался контрактов почти до компульсивной степени. — Это гражданское дело, а не дело кейпов. Драка на школьном дворе не должна иметь кейпов, вторгающихся в жизнь гражданских, независимо от их связей.

— Это интересный оборот речи, — сказал Апейрон. — Школьный двор. Как будто преступление, совершенное в академической среде, каким-то образом становится недействительным или освобождается от правосудия. И не менее интересно, что вы слышите такого рода попытки принизить значение вещей только от тех, кто не хотел бы, чтобы к ним относились с должной серьезностью.

— Дети дерутся, — отчаянно сказал Алан. — Нельзя же возбуждать уголовное дело каждый раз, когда подростковые страсти выходят из-под контроля.

— И снова подобная позиция, чаще чем нет, принадлежит зачинщику, — спокойно сказал Апейрон.

— Моя дочь не начинала этот конфликт. Её спровоцировали, — отчаянно сказал Алан. — Был контекст…

— Всегда есть контекст, — резко сказал Апейрон. — И я уверен, что кто-то в вашей области считает выгодным иметь возможность контролировать этот контекст, но, пожалуйста, постарайтесь понять, что моя репутация как кейпа — это не просто репутация грубого человека, который произвольно разбрасывается силой. У меня есть значительные ресурсы. Можно было бы и предположить, что я понимаю ПОЛНЫЙ контекст той встречи и все действия, предшествовавшие к ней.

Алан сглотнул.

— Тогда вы знаете…

— Что ваша дочь виновна в покушении на убийство? Да, я это знаю.

Апейрон произнес это заявление так небрежно, что Алан едва успел осознать, что он сказал. Ему потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы придумать хоть какой-то ответ.

— Убийство? Это были царапины, может быть, несколько синяков, — Алан запнулся. Апейрон просто посмотрел на него сверху вниз, его забрало, казалось, агрессивно сверкнуло в тусклом свете офиса. Алан нервно пошевелился, журнал захрустел в хватке, которая стала намного крепче, чем он предполагал. — Нет никаких оснований для такого рода обвинений.

— Мы оба знаем, что я говорю не об этом, — сказал Апейрон, скрестив руки.

Алан не был невысоким человеком, но сочетание роста Апейрона и непостижимой силы, которую он представлял, заставило его почувствовать себя пылинкой перед адом. Он снова сглотнул, пытаясь разобрать свои слова.

— Вы не можешь думать, что шкафчик… Эмма бы этого не сделала, — настаивал он. — Она не могла.

Апейрон просто смотрел на него, стоя там в полумраке затемненного офиса. Глаза человека были скрыты визором, и его лицо было нечитаемым, но присутствие было. Всегда было присутствие с первого момента, как Алан увидел его. Что-то, что выходило за рамки, казалось бы, мелких проблем с кейпами, которые могли «только» убить вас небрежным усилием. В существовании этого человека была сила, которую было трудно описать, и ещё труднее с ней бороться.

— Это, должно быть, полезный навык, — сказал Апейрон.

Алан моргнул, снова трудясь понять утверждение мужчины.

— Извините, что?

— Не хочу чрезмерно рассуждать о менее привлекательных аспектах юридической профессии, но я думаю, каждый может признать, что полезно уметь формировать факты таким образом, чтобы это было выгодно для вашей ситуации, — сказал Апейрон. — Хотя обычно люди сосредоточены на переосмыслении правды для других, а не для себя.

— Вы пытаетесь сказать, что я лгу себе, — сказал Алан, и его обида на эту идею почти пересилила ужас ситуации.

— Совершенно очевидно, что вы лжете сами себе. И я полагаю, что иметь адвоката, который способен искренне верить в историю, которую он представляет от имени своего клиента, весьма ценно. Однако, когда этот «навык» используется для того, чтобы игнорировать очевидные проблемы в собственной семье, он становится гораздо менее ценным активом.

— Я ничего не игнорирую, — настаивал Алан. — Не знаю, что вы там нашли, но моя дочь не…

— Нет смысла, — сказал Апейрон. — Она именно всё, о чем вы специально избегали думать или подтверждать, чем она является. Юридическое отрицание не поможет в этой ситуации. Вы знали, что что-то не так, и вы сознательно решили это игнорировать.

Алан боролся, чтобы прийти в себя. Если это был зал суда, место с правилами, законами и процедурами, он не сомневался, что сможет выпутаться из этого. Но он не работал с рамками правовой системы. Он имел дело с разгневанным кейпом, необыкновенно контролирующим себя разгневанным кейпом, который, казалось, хотел обвинить Эмму во всем, что пошло не так в жизни Тейлор.

— В чем именно вы обвиняете мою дочь? — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

И снова бровь поднялась из-за визора мужчины.

— «Обвиняю», — сказал он с насмешкой. — Я «обвиняю» Эмму Барнс в её действиях против дочери профессора Хеберт так же, как я бы «обвиняю» солнце в том, что оно взошло сегодня утром. Обвиняю Землю в том, что она круглая или что день следует за ночью, — Апейрон наклонился вперед. — Я знаю, что произошло. Вы думаете, я увидел вирусный клип и решил сорваться с катушек? Наброситься по прихоти с полусформированными предположениями, которые можно было бы оспорить с помощью риторики и запутывания на базовом уровне?

Это было именно то, на что надеялся Алан, в основном потому, что это была единственная ситуация, с которой он мог надеяться справиться. Не доверяя своему голосу, он просто слегка покачал головой.

— Нет, я знаю факты по этому вопросу. Я, вероятно, знаю их лучше, чем вовлеченные лица, и могу вас заверить, что это серьезно. Это намного больше, чем «школьная драка». — даже через визор мужчины Алан чувствовал, что взгляд Апейрона направлен на него. — Ваша дочь организовала кампанию травли с захватывающей дух жестокостью, которая достигла кульминации и вышла за рамки того, что будет известно как «инцидент со шкафчиком».

Алан хотел отрицать заявления этого человека, оспорить их, но не мог. В суде он мог бы это сделать, но не здесь, не против того, какое убеждение заставило кейпа противостоять ему. В глубине души он не мог поверить в то, что этот человек подразумевал по поводу Эммы. Он знал, что должно быть что-то еще, какой-то контекст или смягчающие обстоятельства, которые были упущены или неверно истолкованы, но это было не то, с чем он мог спорить, не сейчас.

Ситуация была совершенно безумной. Это было похоже на кошмарную версию разговора с родителями о поведении их ребенка, только это было не из-за синяка под глазом или разбитого бейсбольным мячом окна. Это были уголовные обвинения, которые выходили далеко за рамки того кошмара, с которым он уже боролся.

— Если вы так уверены, зачем вы здесь? — спросил он. А точнее, чего хотел Апейрон? Ситуация вокруг этого человека была более чем спорной, но не было никаких сомнений, что его влияние было достаточно значительным, чтобы добиться любых уступок, которые он мог бы желать от этого дела. И если он был так уверен, как казалось, в действиях Эммы, то он, вероятно, мог просто предоставить доказательства полиции и их чрезмерно восторженному расследованию.

— Я здесь, потому что очевидно, что вы наиболее близки к рациональному действующему лицу в этой ситуации, по крайней мере, когда дело касается поведения Эммы, — Алан сник. Это был в лучшем случае двусмысленный комплимент, и он еще больше подтвердил его опасения. Кошмарная версия рассмотрения действий вашего ребенка.

— Понятно, — неохотно сказал он.

Кейп улыбнулся.

— И я так же здесь, чтобы поблагодарить вас.

Алан моргнул и посмотрел на невозможного технаря.

— Поблагодарить? — Апейрон слегка кивнул. — За что?

— За то что вы ужасный человек.

Алан снова моргнул.

— Извините, что?

— Вы ужасный человек, — повторил Апейрон. — Абсолютно ужасный. Тип личности, которому никогда нельзя доверять даже самую малость власти, обладающий многочисленными недостатками и промахами, и в то же время способный игнорировать эти проблемы в себе и своих близких, в то же время совершенно нетерпимый и непрощающий подобные недостатки в других сторонах. Несмотря на все мои несколько ироничные комментарии относительно юридической профессии, замечательно встретить человека, который при первой же возможности приложит все усилия, чтобы воплотить в жизнь все худшие стереотипы о специалистах в этой области.

Голова Алана кружилась, особенно от того, как весело Апейрон представил свою насмешку.

— Я не понимаю, — сказал он несколько отчаянно.

— В данный момент я и не ожидаю такого от вас, — ответил Апейрон. — Но, возможно, вы понимаете, что, увидев, как ваша дочь пытается оскорбить мертвую женщину в глазах её дочери, у большинства людей это вызовет реакцию отвращения?

Алан оцепенело кивнул. Он избегал размышлений о точной сути того, что сказала Эмма. Большая часть из этого не имела юридического значения, и он не хотел останавливаться на этом, не тогда, когда у него были более серьезные проблемы.

— Тогда вы также понимаете, что реакция будет довольно резкой у тех, кто знал точные обстоятельства ситуации, и еще более резкой у того, кто был лично знаком с профессором Хеберт до её смерти? — спросил Апейрон. Его тон был по-прежнему ровным, но в нем появилась более резкая нотка.

Алан мог только кивнуть. Даже со всем своим многолетним опытом он не мог представить, что он мог бы сказать, что могло бы помочь. Не в такой сюрреалистической ситуации. Когда из-за действий его дочери ему противостоял кейп, который месяц назад даже не существовал, но каким-то образом достиг поистине мифического статуса, до такой степени, что было бы менее обескураживающе, если бы сам Эйдолон появился в его офисе, чтобы высказать недовольство. По крайней мере, в этом случае он смог бы позвонить в СКП, чтобы узнать, что происходит.

— Мистер Барнс, когда я увидел видеозапись поведения вашей дочери, я пришел в ярость. Я думаю, можно согласиться с тем, что и то, что было сделано, и то, что подразумевалось в этой видеозаписи, было непростительно, — спокойно сказал Апейрон.

Алан определенно не хотел соглашаться с этим, но у него хватило здравого смысла распознать, когда юридическая защита действий Эммы, как показано в ограниченной записи, принесет больше вреда, чем пользы. Вместо этого он просто кивнул.

— Однако, поскольку я оказался в положении, когда любые прямые действия с моей стороны или моей команды, скорее всего, приведут к крайней реакции, я решил проявить сдержанность и расследовать этот вопрос более подробно, — холодное выражение появилось на лице Апейрона. — И с каждой деталью расследования ситуация становилась всё хуже, как для вашей дочери, так и для всех вовлеченных. К тому моменту, когда весь масштаб ситуации стал ясен, можно с уверенностью сказать, что я был далеко за пределами «ярости», — спокойно сказал кейп.

Алан Барнс застыл, совершенно не зная, что делать или что говорить. Одна деталь постоянно лезла ему в голову. Нестабильность Апейрона. Последствие роста силы, как почти универсальный факт. Кейпы не могли преодолеть пределы обычных парачеловеческих способностей без некоторой цены. Какой-то причуды, недостатка или мании. Даже вспомная выдающихся кейпов, вроде Нилбога или Королевы Фей, было достаточно ясно, что происходит.

У Апейрона была сила, но за это была плата. С этой платой, похоже, мужчина справлялся, но Броктон-Бей всё равно платил. Город был изуродован последствиями его технологии, а потеря контроля человеком во время его боя с Луном транслировалась по всему миру. Как бы сердечно он ни представлял себя, Алан не мог забыть, какую потенциальную катастрофу представлял собой этот человек.

И теперь эта катастрофа была направлена на его дочь. Всё из-за неверно истолкованного видео школьной драки и всяких подробностей, за которые мужчина уцепился, чтобы еще больше обвинить Эмму.

Алан прочистил горло и выпрямился, насколько мог, хотя ничто не могло побороть чувство, что Апейрон возвышается над ним.

— Что бы вы ни думал, что нашли…

— Что я «думаю», что я нашел? — спросил Апейрон. — Мистер Барнс, я говорю вам, что я нашел, а не то, что я «думаю», что я нашел. Между нами двумя, мысль о том, что вы могли бы лучше оценить ситуацию, просто смехотворна, особенно учитывая, что ваше собственное расследование не вышло за рамки одного просмотра видео, о котором идет речь, и короткого разговора с вашей дочерью после её освобождения из-под стражи.

Алан собирался возразить, но замер, когда его охватило чувство страха. Потому что именно так оно и было. Он посмотрел проклятое видео всего один раз, а его разговор с Эммой после того, как он наконец добился её освобождения, был кратким, чтобы она успела оправиться после заключения. Он посмотрел на Апейрона, но почему-то обвинения во вторжении в личную жизнь показались ему плохой идеей.

— Вы говорите, что Эмма была жестока с Тейлор в школе и что она была замешана в инциденте со шкафчиком, — осторожно произнес Алан, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие почвы под ногами в разговоре.

— Я утверждаю, что Эмма организовала длительную кампанию травли дочери профессора Хеберт с уровнем всеобъемлющего воздействия, который был бы впечатляющим, если бы не был таким отвратительным. Кампанию, которая сама по себе оправдала бы несколько дополнительных обвинений. И я утверждаю, что Эмма спланировала и координировала «Инцидент со шкафчиком» и способствовала его сокрытию впоследствии.

— Вы… как вы можете это знать? — потребовал Алан со всей смелостью, на которую он был способен. Это было не так уж много, но это была его дочь. Он не мог подвести её.

Только не опять.

Апейрон посмотрел на него свысока, причем не одним способом.

— Я бы сказал, что впечатлён тем как вы придерживаетесь своих убеждений, но это скорее случай цепляния за свои заблуждения, — пренебрежительно сказал Апейрон. С жестом в воздухе вокруг него появились сотни парящих экранов. — Это всего лишь образец только цифровых доказательств против вашей дочери, и даже близко не полное представление моих знаний о ситуации. Тем не менее, это рисует яркую картину того, что происходило.

Экраны показывали множество текстов, писем и даже фотографий, все из которых так или иначе касались Тейлор. Не все они были отправлены Эммой, но достаточно много, и в большинстве других были ссылки на неё, за исключением тех, которые, по-видимому, были отправлены непосредственно Тейлор. Парящие экраны кружились, мигая по очереди, по-видимому, в ответ на то, как глаза Алана скользили по ним. Как будто они пытались быть увиденными, как будто они кричали ему своё содержание, несмотря на статический текст, который они несли.

После первых нескольких сообщений он хотел отвернуться или заблокировать их, найти любой другой вариант. Но каждый раз, когда он пытался, следующее сообщение выскакивало вперед. Сообщения о непостижимой жестокости, которыми делились с необузданным ликованием, анонимные сообщения ненависти, которые превзошли худшие издевательства и язвительность, которые он видел за свою карьеру адвоката по разводам, даже во время самых грязных дел, и фотографии, планы и свидетельства очевидцев, всё это распространялось шире, чем он мог заставить себя поверить, и всё это возвращалось к его дочери.

Он хотел отрицать это, оспаривать это, отвергать это из-за того, что к этому, должно быть, был получен незаконный доступ, но все эти инстинкты были бесполезны здесь. Теоретически Апейрон мог сфабриковать доказательства перед ним, или его мог обмануть кто-то ещё, но ни одна из этих ситуаций не была вероятной. Он просмотрел только несколько десятков отчетов, но этого было более чем достаточно, чтобы реальность ситуации давила на него.

— И это только малая часть, — сказал Апейрон, когда экраны погасли. — Наверное, приятно было представить, что то, что вы увидели на том видео, было чем-то вроде исключения. Что у вашей дочери был плохой день, и она вспылила в единичном случае. Что это не было показателем её прошлого или будущего поведения.

— Это… вы хотите сказать, что это настолько плохо? — спросил Алан.

— О, нет. Всё гораздо, гораздо хуже, — весело сказал Апейрон.

— Что вы… — начал Алан, но Апейрон просто поднял руку к открытому участку пола около лифта. Алану пришлось прищуриться, когда в воздухе появилась сложная сетка белых линий, прежде чем заполниться вспышкой, за которой последовала какофония металла, сотрясшая пол под его ногами.

Алан посмотрел на огромный куб из раздавленного металлолома, который только что проявил Апейрон. Он перевел взгляд с кейпа на объект и обратно, но вместо того, чтобы что-либо сказать, Апейрон сделал небольшой жест в сторону куба. Раздался визг деформирующегося металла, когда сжатая масса начала разрываться на части. Трубка деформированного металла вырвалась из куба, паря в воздухе вместе с несколькими другими небольшими обрывками. Скрученное скопление металла вплыло в пространство между ними двумя, оставив Алана втайне благодарным за некоторую степень отдаления от кейпа. Другим жестом ранее сжатый куб исчез в том же каскаде света, в котором он появился.

— Знакомо? — спросил Апейрон, указывая на нечто, смутно напоминающее трубу, из сломанного металла.

— Эм, нет? — неуверенно сказал Алан. — Извините?

Апейрон только улыбнулся.

— Неудивительно, учитывая все обстоятельства, — он провел рукой по металлу, который выпрямился, когда части встали на место. У Алана перехватило дыхание, он узнал это ещё до того, как Апейрон наклонил инструмент именно так, чтобы гравировка была выделена в тусклом свете офиса.

— Хотите узнать, как флейта профессора Хеберт оказалась в середине куба переработанного металлолома на предприятии по переработке отходов в Нью-Гемпшире? — спросил Апейрон.

Алан сглотнул.

— Эмма не…

— Я думаю, что до сих пор я был на удивление любезен, а также весьма досконально излагал детали этой ситуации. Я бы рекомендовал вам хорошенько подумать, прежде чем делать какие-либо необдуманные окончательные заявления о том, что ваша дочь могла или не могла сделать, — строго сказал Апейрон.

Алан снова сглотнул и осторожно пересмотрел своё заявление.

— Вы говорите, что Эмма замешана в том, что флейту Аннет выбросили? — спросил он.

— Я говорю, что Эмма Барнс замешана в краже личного памятного подарка, который дочь профессора Хеберт принесла в школу, чтобы справиться с насилием, которому она подвергалась со стороны вашей дочери и её сообщников. Замешана в краже его из её шкафчика, а также в уничтожении и осквернении, прежде чем оставить его в таком состоянии и окончательно избавиться от него, — технарь посмотрел на Алана, его лицо было холодным. — Хотите узнать комбинацию веществ, которые использовались? — Жестом он оставил следы красного, коричневого и черного налета внутри и на соединениях флейты. — Это можно было бы назвать пробным запуском шкафчика, если бы это не произошло более чем за год до того инцидента.

Алану стало плохо, и не только из-за безнадежности ситуации. Он не хотел думать, что Эмма когда-либо сделает что-то подобное. В глубине души он всё ещё должен был верить, что здесь происходит что-то ещё. Какая-то деталь, которая была упущена, или какой-то элемент, который был замаскирован. Что это была какая-то другая девушка, которая втянула Эмму в это, или уже существующая кампания травли, в которой она каким-то образом стала номинальным лидером, но каждая представленная информация делала всё труднее и труднее удерживать такую надежду.

Даже самая лучшая возможная ситуация всё равно была невероятно мрачной. Он не мог надеяться на что-то лучшее, чем на то что его дочь была слепым и в значительной степени неосознанным последователем в серии скоординированных атак. С такими доказательствами это было лучшее, что он мог бы утверждать, и даже это вряд ли было бы хорошо воспринято.

Потому что это вряд ли было правдой. Эмма не была последователем. Он знал это. И то, что описывалось, было слишком личным. Слишком преднамеренным. Возможно, были и другие факторы, они должны были быть, но отрицать участие Эммы было невозможно, по крайней мере, перед ним самим.

Апейрон кивнул ему. Он не знал точно, что воспринял этот человек, но с кейпом на его уровне, кто мог сказать? Со всем что он знал, Алан мог находиться под полиграфом с того момента, как прибыл. Или как там у технарей назывался аналог полиграфа.

— Забавно, насколько слепыми могут быть люди, — кейп небрежно сказал, когда отремонтированная флейта упала из воздуха в руки Апейрона, прежде чем каким- то образом он поместил её в свою куртку. — В городских районах на каждые восемь тысяч человек приходится один парачеловек, а Броктон-Бей на самом деле опережает всех. Подумайте о количестве людей, которых вы знаете, и о количестве тех людей, которых знают они. Сколько степеней отделяет обычного человека от парачеловека? Или парачеловека, которому было бы не всё равно, что с ним происходит?

Это был такой легкомысленный способ изложить вещи или объяснить катастрофу, которая обрушилась на его семью. Потому что то, что случилось с Тейлор, стало «вирусным», и потому что тот, кто заботился об Аннет со времен её учебы в университете, оказался сильным претендентом на звание самого могущественного кейпа на планете.

Что-то шевельнулось в глубине его сознания. Элемент ситуации, о котором он намеренно избегал думать. Что-то, что казалось особенно важным для размышлений Апейрона о том, как близки люди могут быть к кейпам, не осознавая этого.

Апейрон увидел его выражение и улыбнулся.

— В конце концов, даже вы… — Алан почувствовал, как его тело напряглось, холодный пот капал из каждой поры. — Работаете вместе с Брандиш из Новой Волны.

Алан Барнс замер, когда слова мужчины полностью осознались. Очевидная связь, но, судя по понимающему взгляду на лице мужчины, не единственная. Просто единственная, которую он признавал. И «друзья» Эммы были замешаны в том, что случилось с Тейлор, возможно, во всем, что случилось с Тейлор. Если София была замешана, и если Апейрон знал об этом, и обо всем, что за этим последовало…

Апейрон кивнул, по-видимому, следуя за ходом мыслей Алана, не признаваясь ни в чем.

— Как я уже сказал, чем больше я узнавал, тем хуже становилась ситуация. Не думаю, что я смогу объяснить свое состояние ума к тому времени, когда я полностью осознал масштаб происходящего.

— Я уверен, что вы были очень недовольны, — сказал Алан как можно дипломатичнее.

Апейрон покачал головой.

— Я прошел через фазу «недовольства» довольно рано в ходе расследования. Нет, я достиг уровня ярости, который, вероятно, нужно было бы передать посредством эпических стихов или, возможно, оперы. Может быть, абстрактного искусства. Некоторой формы эмоционально значимой творческой работы.

Алану удалось не отшатнуться, когда в речи мужчины появились слегка маниакальные нотки.

— Я не уверен, что понимаю…

— Тогда некоторый контекст может помочь, — быстро сказал Апейрон. — И исходя из этого контекста, я могу сказать вам, что моя команда была не более счастлива в этой ситуации, чем я. Так вот, во время первоначальных обсуждений того, как действовать, учитывая то, что мы узнали, было сделано несколько предложений, и часто они продвигались дальше, чем обычно было бы строго рекомендовано, и вот как я пришел к этому.

Апейрон снова сделал жест, и Алан приготовился к новому шквалу вспышек. Однако вместо светового шоу, которое принесло куб металлолома в офис, в пространстве между ним и Апейроном появилась сфера тьмы. Внутри сферы был след света. Он казался слабым, но также и чрезвычайно ярким по причине, которую было трудно понять.

Хотя сфера не могла быть больше фута в поперечнике, в ней была глубина, как будто вы смотрите на дно невероятно глубокого колодца или через устье пещеры, которая открывается в огромную пустоту. Пространство. Было ощущение пространства, невероятного количества пространства, и эта крошечная полоска света, полоска, которая, казалось, активно двигалась, но также не прогрессировала, она была большой. Больше, чем что-либо, что Алан когда-либо видел прежде.

По крайней мере, не лично. Что-то в форме, течении, приостановленном движении было знакомо. Но это было невозможно, даже с непостижимым размахом того, что, казалось, содержалось в пустоте, которую проявил Апейрон.

— Это… — начал Алан тихим шепотом.

— Солнечная вспышка. — сказал Апейрон почти гордым тоном. — Классификация M5, и только что с Солнца, так сказать. Раздвоенный по конечной кривой и повернутый по оси четвертого измерения перед извлечением, чтобы сохранить целостность события, — он наклонился над содержащейся астрономической невозможностью, глядя сверху вниз на Алана. — Вы хоть представляете, что я мог бы сделать с чем-то вроде этого?

Алан кивнул в оцепенении, не в силах оторвать глаз от сдерживаемой мощи, выставленной перед ним.

— Вы можете уничтожить… всё. Броктон-Бей, северо-восток, возможно, большую часть страны, — Он сказал глухим голосом, и даже тогда он знал, что занижает свои оценки. Он не мог сказать ничего по масштабу, кроме того, что это было больше, чем он мог себе представить, вероятно, больше, чем атака, которую Апейрон использовал, чтобы прикончить Луна.

— Ну да, — сказал Апейрон, почти обиженно. — И можно также забить кого-то до смерти яйцом Фаберже, — он покачал головой. — Поверьте мне, мне не нужно было бы красть голос Суда⁽¹⁾, если бы я хотел просто очистить поверхность планеты.

— Я… эм… что? — запинаясь, пробормотал Алан.

— Не беспокойтесь об этом, — сказал Апейрон, и ужасающая пустота жестом исчезла. — Не то чтобы это не стоило беспокойства, просто это не то беспокойство, которое касается конкретно вас.

— Не касается? — с надеждой спросил Алан.

— Да, — сказал Апейрон, как, вероятно, считал мужчина, успокаивающим тоном. — Потому что, хотя более экстремальные варианты рассматривались, а в некоторых случаях создавались прототипы и вводились в начальное тестирование, было признано, что большинство из них чудовищно избыточны для текущей ситуации и должны быть отложены и помещены в стратегический резерв.

— Эм, только «большинство» из них? — спросил Алан.

— Подавляющее большинство из них, — пояснил он. — Остальные активно сдерживаются в ожидании разработки протоколов взаимодействия. Или дипломатических инициатив, в данном случае.

Алан решил, что просьба о дополнительных разъяснениях, вероятно, не будет мудрым решением. Апейрон очень разозлился из-за обращения с дочерью профессора, которого он явно высоко ценил, и гордо смастерил набор устройств, каждое из которых звучало как кошмарная версия одного из проектов Теории Струн. А затем, к счастью, решил не использовать их против девочки-подростка. Было такое чувство, будто Алан увернулся от пули, о которой даже не подозревал, возможно, потому, что это был тот тип снаряда, который регистрировался только системами слежения NORAD.

Мысли Алана вернулись к началу разговора, к всё ещё загадочной фразе, которую использовал Апейрон, прежде чем он небрежно рассказал о возможных устройствах уровня вымирания, которые были созданы специально для его дочери.

— Вы сказали, что хотите поблагодарить меня, — сказал Алан. — За то, что я был… ужасным?

Апейрон кивнул.

— Я действительно искренен в этом, — ответил он серьезно, никак не помогая с замешательством Алана. — Видите ли, было совершенно ясно, что апокалиптическая ярость не будет продуктивным путем в этой ситуации, — Апейрон сделал паузу. — Ну, в конечном итоге это стало ясно. На самом деле, скорее общее согласие, которое было достигнуто на основе оценки более широких последствий каждого предложения, но оно было достигнуто. В основном.

Алан оцепенело кивнул и старался не думать о том, насколько близко Небесная Кузница подошла к тому, чтобы нанести эквивалент ядерного удара по его семье.

— Но в то же время было ясно, что необходимо что-то делать, учитывая обстоятельства, — продолжил Апейрон.

Алан сглотнул.

— Это действительно…

— Да, — сказал Апейрон во мгновение, и Алан почувствовал, как скрытые глаза мужчины снова устремились на него. — Потому что это была не просто кампания травли, это было систематическое невыполнение на всех уровнях задачи противодействовать вопиющему и открытому насилию. Насилию, которому фактически потворствовали те, кто был ответственен за его предотвращение, потворствовали их собственному бездействию, и в процессе потворства системой правосудия, пытаясь подорвать инцидент, где не было никаких сомнений ни в фактах, ни в правовых последствиях.

Тяжесть взгляда Апейрона удвоилась, почти пригвоздив его к месту. Сосредоточившись на нем, как будто его попытки смягчить положение дочери были каким-то оскорблением. Он хотел упрекнуть этого человека, защитить себя, но едва мог заставить себя поднять голову перед лицом такой интенсивности.

Воспоминание об этом содержало солнечную вспышку, горевшую в его сознании, вместе со знанием того, что это был всего лишь один из ужасов, которые были небрежно вызваны в ответ на ситуацию Тейлор. Он подавил свои страхи и изо всех сил пытался найти путь вперед. Любой выход из этого кошмара поверхностно вежливого диалога, который почему-то ощущался более удручающим, чем открытое нападение.

— Что вы сделали? — спросил он, наконец найдя слова. — Что вы решили?

Апейрон откинулся назад и скрестил руки на груди.

— Ну, учитывая обстоятельства, мне показалось хорошей идеей позволить вам решать, что будет с Эммой.

Алан тупо уставился на мужчину.

— Что? — спросил он.

— Всё просто, на самом деле, — сказал он. — Поскольку вы так упорно и потенциально неэтично работали над решением текущей ситуации Эммы, было бы справедливо оставить решение о том, как действовать дальше, на ваше усмотрение. В частности, что бы вы сделали, если бы ваша дочь подвергалась преследованиям и нападениям в течение полутора лет, включая более чем ужасное нападение, которое могло легко лишить её жизни, и при этом не привело бы к каким-либо изменениям в её положении в школе, — Апейрон наклонился вперед. — Что бы вы сделали, если бы это случилось с вашей семьей?

— Я… — запинаясь, пробормотал Алан Барнс. — Я… я бы доверился властям, чтобы справедливость восторжествовала, и принял бы результаты суда, — сказал он.

— Нет, вы бы сделали не это, — небрежно ответил Апейрон.

— Что? — спросил Алан. — Уверяю вас, как юрист…

— Как юрист, вы бы использовали все возможные связи и прецеденты, чтобы добиться максимально возможного наказания, исключив возможность снисхождения, манипулируя реакцией СМИ и подрывая надежду на сделки о признании вины. А после того, как уголовные дела были бы разрешены, вы бы возбудили чудовищно парализующие гражданские дела против всех сторон, даже косвенно связанных с ними, — ровным голосом объяснил Апейрон.

— Вы… вы не можете этого знать, — настаивал Алан.

Апейрон направил свой визор на Алана таким образом, что это показалось снисходительным.

— Я извлек важное звездное событие, сохраненное по оси времени, как незначительный элемент моего ответа на эту ситуацию. Вы, возможно, захотите пересмотреть своё представление о том, что я не могу сделать или не могу знать, — он снова наклонился вперед. — Или вы хотите знать, как я могу быть так уверен в этом?

Нет. Он определенно не хотел знать. Он хотел вернуться в то время, когда его самой серьезной проблемой было иметь дело с чрезмерно рьяной полицией и прокурорами или управлять реакцией и преследованием в сети, которые вызвало это чертово видео. Проблемы, которые казались непреодолимыми в то время, но теперь выглядели почти утешительными по сравнению с этим.

— Как? — спросил он, вопреки здравому смыслу. — Откуда вы можешь такое знать?

— Достаточно просто, — сказал Апейрон, затем сделал паузу. — Ну, для меня достаточно просто. Если вы хотите узнать, как кто-то поведет себя в ситуации, вам просто нужно поместить его в эту ситуацию, — он посмотрел на Алана. — Или, в этом случае, поместить его идеальную ментальную копию в идеальную симуляцию события, которое вы хотите изучить.

Алан замер, медленно осознавая смысл этого бодро произнесенного заявления.

— Что? — спросил он почти визгом.

— Как я уже сказал, вы берете идеальную нейронную копию чьего-то разума, — он указал на лоб Алана. — И загружаете её в сценарий, который хотите оценить. В данном случае, симуляцию того, как бы вы отреагировали, если бы узнали, что Эмма подверглась точно такому же насилию, которое она причинила Тейлору.

— Это… Вы не можете просто так скопировать чей-то разум! — воскликнул Алан.

— ВЫ не можете скопировать чей-то разум, — непочтительно сказал Апейрон. — У меня есть полдюжины готовых методов для этого, и я могу легко разработать больше по мере необходимости. А что касается сканирования на расстоянии и проекции, я признаю, что это было немного сложнее, но только немного, и по сравнению с некоторыми отмененными проектами это едва заметно.

Голова Алана кружилась, и не только от того, что, как намекал Апейрон, с ним сделали.

— То есть вы основываете свои следующие действия на том, что эта виртуальная версия меня сделала бы в созданном вами фальшивом мире?

— Мистер Барнс, я, как и моя команда, не основываю свои действия на этом, просто потому что вам каким-то образом удалось вызвать отвращение у каждого из нас посредством ваших потенциальных действий, что я считаю достижением, учитывая то, что предлагал Котаклизейн. Это было одновременно подло, потворствующее, мелочно и неоправданно жестоко. Так что ещё раз спасибо.

— За что вы меня благодарите? — практически закричал он.

Апейрон улыбнулся.

— Потому что вы доказали ошибочность «творческих» подходов к правосудию, — мужчина покачал головой и продолжил. — Как вы, вероятно, знаете, я весьма могущественен, даже по меркам паралюдей.

— Я… — Алану потребовалось время, чтобы сосредоточиться. — Да, я понял это.

— Ну, с силой приходит искушение использовать её, особенно в грандиозных, размашистых проявлениях, которые, кажется, дадут элегантные решения для сложных проблем. Изящные способы гарантировать, что все будет застегнуто красиво и аккуратно с долей поэтической симметрии, — лицо Апейрона помрачнело. — Конечно, реальная жизнь редко бывает такой сговорчивой. Правосудие — сложный, запутанный и часто болезненный процесс. Отдайте приоритет элегантности, стилю и зрелищности, и всё, что вы получите, — это девочку-подростка, подвергнутую ужасным наказаниям, потому что её отец сошёл с ума при первом намеке на необузданную юридическую власть, которую он получил, провалив тест, который он даже не знал, что проходит.

— Это… — Алан сдержался. Хорошо, что Апейрон не пошел дальше с тем безумием, которое породила его модель, но он не мог принять, что это дало бы те результаты, на которые он намекал. Это было безумие, неконтролируемая нестабильная сила, сдерживаемая только ещё более неконтролируемой нестабильной силой, которая просто так совпала с результатом, который можно было бы мягко назвать «благоприятным» для него. Судя по всему, Апейрон намеревался оставить всё на усмотрение обычного судебного разбирательства или чего-то близкого к этому, но всё же, учитывая то, что подразумевалось, он не мог…

— Это не я, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Что бы ни показала вам ваша программа, я бы этого не сделал.

Апейрон слегка наклонил голову.

— Ну, тогда, полагаю, нам придется проверить. И хорошо, что уже было время.

— Что? — спросил Алан, подняв глаза. — Проверить что? Время для чего?

— Ну, в частности, в дополнение к моральным проблемам, связанным с обоснованием чьего-либо наказания на основе предполагаемых действий нейронного клона близкого ему человека, существуют и последствия создания самого нейронного клона.

— Какие последствия? — спросил Алан.

— Ну, копию человеческого разума, работающую в компьютерной среде, можно считать продвинутым искусственным интеллектом, или вы можете рассматривать её как ответвление человека, из которого она была создана. В любом случае, есть моральные последствия её существования. Последствия, которые потребуют либо поддержания сознания как независимой сущности, либо его реинтеграции в исходный разум, — сказал Апейрон, глядя на Алана.

— Что вы говорите? — спросил он, и страх сжал его грудь. — Что вы собираетесь сделать?

— Ну, учитывая вашу настойчивость в отношении неточностей этой техники моделирования, будет справедливо, если вы получите шанс оценить результаты самостоятельно, — Апейрон сделал жест, и над его рукой появилась сложная трехмерная голограмма, какая-то замысловатая геометрическая форма, которая постоянно складывалась сама в себя. — И тогда вы сможете сказать мне, верите ли вы по-прежнему, что действовали бы иначе.

Сложная масса полупрозрачных форм пульсировала в воздухе, гудя так, что это казалось в равной степени знакомым и сбивающим с толку. Он хотел бежать, умолять, молить любым возможным способом. Он не хотел проходить через это, и он мог избежать этого.

Всё, что ему нужно было сделать, это признать, что Апейрон был прав. Что он был таким мерзким человеком, что его действия шокировали бы группу сверхлюдей настолько что остановили их месть. В ужасном странном смысле это было решение. Частичное решение, чтобы справиться с наихудшими возможными последствиями для него и его семьи.

Но тогда он никогда не узнает. Неопределенность того, что видел Апейрон, был ли это на самом деле он, будет грызть его вечно. И это не поможет Эмме, не поможет. Абсолютно лучшая ситуация, на которую он мог надеяться, была, по-видимому, его первоначальным худшим сценарием. Полностью обвинен и, вероятно, осужден за инцидент на видео, с обвинениями, расширенными на случаи издевательств и всё, что можно было бы повесить на неё относительно шкафчика.

Если бы он смог это выдержать, если бы он смог противостоять Апейрону и сказать, что его модель неверна, и она должна быть неверной, тогда, возможно, у него был бы шанс. Возможно, у Эммы был бы шанс.

— Я хочу это увидеть, — сказал он с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле.

Апейрон кивнул.

— Так и быть. Дискуссия все равно уже подходила к концу.

— Дискуссия? — спросил Алан.

— Назовем это дополнительной функцией, добавленной для переиздания этого журнала, — Алан помедлил, затем посмотрел на университетский журнал, который он держал. Он покоробился и помялся в его руках за время разговора, но внезапно он, казалось, загудел в его руках.

Бренчание, а затем взрыв в виде взрыва бумаги. Он был на мгновение ошеломлен шумом и ощущениями, когда летящие страницы, казалось, сложились в себя и исчезли, затем он поднял глаза и увидел, как Апейрон поднял эту голографическую форму, теперь пульсирующую и жужжащую еще громче, чем раньше.

Масса… света? Силы? Информации? Что бы это ни было, она ускорилась в своих циклах, все сильнее и сильнее затягиваясь в себя, прежде чем внезапно броситься к голове Алана.

Он напрягся, полностью осознавая, что он приглашает какое-то фундаментальное нарушение своего разума, или больше того, что уже произошло, но даже тогда он едва мог удержаться на секунду. Следующее, что он осознал, это то, что он был сгорблен, опорожняя свой желудок на ковровом покрытии комнаты ожидания офиса.

Это было не похоже ни на что, что он когда-либо испытывал раньше, ни на что, что он мог себе представить. Десятилетия в Броктон-Бей, годы ежедневного общения с кейпами, и он никогда даже не представлял себе ничего подобного. Это было слишком, на каждом уровне. Дело было не только в том, что месяцы воспоминаний проносились в его голове в мгновение ока, вытаскивая на поверхность эмоции и переживания, настолько реальные, что он мог бы их прожить. Он ПРОЖИЛ их, таким образом, что это было неоспоримо. Нет, дело было во всем остальном.

Он мог точно вспомнить, что описал Апейрон. Опыт того, что случилось с Тейлор, вместо этого случившееся с Эммой. Шкафчик, последствия, раскрытие кампании травли и оскорблений, всё это пришло в одно мгновение и было таким же реальным, как любое событие в его собственной жизни.

Этого одного могло бы быть достаточно. Просто увидеть всё с точки зрения Дэнни, увидеть его дочь в больнице, узнать, что она пережила, пережить это самому, было достаточно, чтобы заставить его вспомнить, что он планировал, какой ад он был готов устроить Дэнни и Тейлор ради собственной дочери, и почувствовать отвращение к себе.

Но это не остановилось на этом. Потому что это не было целью. Апейрон задумал этот опыт как отправную точку, а не финишную черту, и он должен был помнить каждый шаг на этом пути. Каждое действие, которое он предпринял ради своей дочери против Тейлор и её отца.

И это было хорошо. Он ненавидел это, но он ненавидел это с точки зрения возможности оглянуться назад и узнать, что это не было реальностью, что это было испытанием или калибровкой или уловкой, чтобы установить какое-то космически ироничное наказание. Но в его воспоминаниях, в тот момент, не было ничего, кроме удовлетворения. Удовлетворения от каждой победы, каждой эскалации и каждого дюйма завоеванной земли. До самого конца, с Тейлор в тюрьме и её семьей, тем, что от нее осталось, в руинах. И в конце он не чувствовал ничего, кроме удовлетворения. Темного чувства контроля и уверенности в том, чего он достиг, и в том, что он вновь обрел власть над своей собственной жизнью.

Он стоял на четвереньках, вытирая сухую рвоту от пустого желудка. Лужа рвоты растеклась, впитываясь в рукава и забрызгивая костюм, но ему было всё равно. Он был далеко от того чтобы беспокоиться о чем-то подобном сейчас.

— Так это были не вы? — спросил Апейрон сверху.

Алан не поднял глаз. Даже не попытался взять себя в руки. Он просто тяжело дышал и страстно желал, чтобы его пустой желудок перестал пытаться оторваться от тела.

— Что…

Он затих. Он не мог лгать. Не здесь, не после этого. Не после всех этих переживаний. Если бы это была просто кавалькада садистских излишеств, то, возможно, у него были бы какие-то основания, но он мог вспомнить оправдание, которое он давал каждому решению, каждому шагу на этом пути. Каждую деталь, которую он исследовал, каждый контакт, который он установил, каждое двуличное действие, которое он предпринял, чтобы вогнать нож еще немного глубже. Всё это было им, всё это исходило от него.

Но только от него.

— Это было неправильно, — пропыхтел он, не вставая с рук и колен.

— Ну, это очевидно, — сказал Апейрон более чем насмешливо.

— Нет, — снова попытался Алан. — Всё было бы не так, как должно было бы быть. Не совсем так. Не в реальной жизни.

— Конечно нет. — небрежно сказал Апейрон. Алан не поднял глаз, когда Апейрон присел рядом с ним. — В реальной жизни наши худшие порывы сдерживаются. Связи с людьми вокруг нас регулируют наше поведение и решения, позволяя нам избегать той спирали, в которую вы бы с таким удовольствием вляпались. Ну, большую часть времени.

Алан кивнул, всё ещё тяжело дыша и даже не пытаясь встретиться взглядом с Апейроном.

— Оценка ваших реакций без учета влияния вашей поддержки и социальных сетей, очевидно, приведет к более экстремальному результату, но в этом и была суть, — объяснил Апейрон. — Это был не вопрос того, какой будет регулируемая реакция вашего круга общения, это был вопрос ВАШЕГО ответа, изолированного, заходящего так далеко, как вы могли бы, без каких-либо ограничений или рамок. И в этом случае результаты говорили сами за себя, — нотка веселья проникла в голос Апейрона. — И при этом эти результаты довольно эффективно продемонстрировали недостатки такого рода системы, — мужчина наклонился ближе к задыхающемуся телу Алана. — Итак, еще раз спасибо вам за то, что вы были таким презренным человеком, что ни один член моей команды не захотел рассматривать ваши действия как руководство для этого случая.

Алан должен был признать, что, по крайней мере, это было хорошо. Одна маленькая милость за день, который начался ужасно и каким-то образом перешел в состояние, которое он мог описать только как библейское.

— Это всё слишком, — пропыхтел он.

— Да, в целом у нас было такое же впечатление. Я имею в виду, что неудивительно, что вы настаивали на том, чтобы дочь профессора Хеберт судили как взрослую, но вот направить её в федеральное учреждение, известное жестокими охранниками, было определенно неожиданным, как и каким-то образом убедить различные фракции среди тюремного населения, что она либо еврейского происхождения, либо имеет неонацистские связи, в зависимости от того, что будет для неё более разрушительным, — Апейрон коротко вздохнул. — Это был уровень мелочного зла, который был бы почти впечатляющим, если бы не был таким отвратительным.

— Не могу поверить, что я мог сделать что-то подобное, — пробормотал он. — Что я способен на это.

— Да, похоже, при первой же возможности вы ухватились за момент личной травмы и решили разобраться с ним посредством захватывающе жестокой и в значительной степени неизбирательной кампании, по-видимому, направленной на уничтожение как можно большего числа жизней, — небрежно сказал Апейрон. — До этого я бы задался вопросом, откуда у Эммы такая черта, хотя, по крайней мере, в контексте симуляции это можно было бы считать в некоторой степени оправданным.

Алан коротко вздохнул, услышав то, что было либо очень темной шуткой, либо особенно резким предостережением. Его разум медленно начал успокаиваться, хотя его желудок чувствовал, что он все еще пытается вывернуться наизнанку. Медленно разбирая воспоминания, в его голове возник вопрос. Он снова встал на колени, подальше от кучи рвоты, и сделал вдох, чтобы попытаться успокоить свой колотящийся пульс.

Под ужасом пережитого, того, что «он» сделал, было что-то еще. Что-то, что было бы невероятным, по крайней мере, в любом другом контексте. Если бы это было реально. Если бы весь процесс не был просто показушным зрелищем, чтобы увидеть, как низко он может пасть как личность, если подвергнется тому же, с чем Дэнни должен был иметь дело прямо сейчас. В некотором смысле это был самый незначительный элемент, но в то же время он должен был спросить.

— Что произошло в воспоминаниях, или симуляциях, или что там было, — начал он. — Это было точно? Испытания, офицеры и процедуры?

— Конечно, это было точно! — сказал Апейрон. Его фигура казалась еще больше и внушительнее из-за полуразвалившегося на полу Алана. — Ну, люди были аппроксимированы виртуальным интеллектом и протоколами взаимодействия, но все остальные аспекты, как физические, так и законодательные, были максимально точными.

Точно. Что означало всё, что он сделал, каждый закон, который он исследовал, каждую процедуру, которую он расследовал, каждое воспоминание о ночных поисках подвигов в прецедентном праве или потенциальных направлениях действий…

Всё это было реально. Он только что получил месяцы интенсивных исследований и практического опыта, загруженные в его голову, все из которых, по-видимому, были настолько точными, насколько это мог сделать Апейрон. Благодаря этому чудовищному эксперименту он внезапно приобрел удивительный уровень знаний в области уголовного судопроизводства. Вероятно, была какая-то темная ирония в том, что информация, которую проваленный тест загрузил в его голову, была именно тем, что ему нужно было, чтобы помочь в ситуации Эммы. Это была информация о том, как использовать эту ситуацию с другой стороны, но всеобъемлющая информация, которая давала контекст всего процесса, которого ему катастрофически не хватало из его собственного опыта.

Именно то, что ему было нужно, данное в самой ужасной форме из возможных и в ситуации, когда он никогда не посмеет этим воспользоваться. Забавно, как люди, похоже, характеризуют Апейрона как безумного ученого, потому что с того места, где стоял Алан, он больше походил на некое адское существо, склонное предлагать стигийские сделки.

Эта мысль вызвала у него мрачное веселье, которое длилось до тех пор, пока он не поднялся на ноги и не увидел состояние офиса. Совершенно иное состояние офиса.

Частицы пламени висели в воздухе, тлеющие пятна неизвестного происхождения. Далекие окна офисов партнеров, едва видимые в конце коридора, пропускали последний солнечный свет дня, но теперь они были темными. Темными, но без ожидаемого сияния городских уличных огней. Вместо этого единственным источником света было мерцающее оранжевое свечение вдалеке. Внутри здания все окружение казалось более тяжелым и размытым, как будто он смотрел сквозь дымку или какой-то фильтр изображения. И Апейрон…

Апейрон изменился. Его рост и телосложение были другими, и он был выше, чем прежде. Гораздо выше. Больше. Возвышающийся. Форма, которая не должна была легко вписаться в рамки приемной, но пространство внутри комнаты, казалось, изменилось в равной степени. Краем глаза он увидел вспышку движения, но когда он дернул головой, чтобы проследить за ней, он увидел только мгновение красного и скопление горящих пылинок, зловеще дрейфующих в воздухе.

— Ну, теперь, когда мы разобрались с легкой частью обсуждения, пора перейти к серьезным вопросам, — сказал Апейрон.

Его форма была отброшена в тени, за исключением светящейся красной пряди волос на голове и теперь зловеще выглядящего свечения технологических пластин его костюма. Пластины, которые казались другими. Более крупными, более сложными и более… интегрированными. Весь его контур казался другим. Все еще невозможно идеальным, неестественно плавным в каждом движении, но определенно менее человечным. Менее естественным.

— Легкая часть? — пробормотал Алан. — Это было легко? Не было серьёзно?

— Сравнительно? Нет. Это был обзор, ведущий к настоящей проблеме, — сказал он, глядя вдаль. — Потому что сейчас нам нужно разобраться с Альмой.

— Альмой? — спросил Алан, поворачивая голову в сторону, куда смотрел Апейрон. Еще одно мерцание и еще одно скопление горящих пылинок, почти как клочки бумаги, висящие в воздухе. Чувства страха и тяжести обострились, и офис двигался, даже когда он смотрел на него. Пятна, подпалины, трещины и разрывы распространялись по всем поверхностям, превращая то, что было безупречной обстановкой, в нечто из кошмара.

Затем он повернулся к Апейрону и замер. Форма, размер и, казалось бы, нечеловеческие пропорции больше не были «кажущимися». Мужчина сделал шаг вперед в мерцающий свет стола регистратора. Всё ещё неестественно плавный и неестественно идеальный, но неестественные элементы были доведены до крайности.

Его костюм сместился, подстраиваясь под его новую форму. Форма с преувеличенными ногами и нечеловечески сформированными ступнями, с кожей текстуры глины, которая несла замысловатые узоры, которые почти выглядели вырезанными на поверхности. Поверхность, которая плавно переходила в бронзу, как пластины, которые сгибались и изгибались, как плоть. Глядя на человека, было трудно сказать, что было живой частью его тела, а что технологичным, и это шло с обоих направлений. Так же, как живые части его тела казались почти скульптурными или изготовленными вручную, оборудование, которое он носил, было бесшовно интегрировано в эту невозможную форму.

Прежде чем он успел что-то сказать, произошло еще одно промелькнувшее движение. На этот раз он успел мельком увидеть источник, прежде чем он исчез в дыму и пепле. Фигура бледного ребенка в красном платье с темными волосами, закрывающими большую часть ее лица, стоящая в коридоре и наблюдающая за ним. А затем мир, казалось, замерцал, и она исчезла, оставив после себя лишь облако горящих пылинок, которые поплыли к покрытым пеплом коврам.

Сердце Алана стучало в ушах. Стресс, страх перед Апейроном так и не утихли, и он всё ещё оправлялся от сурового испытания проживания в этом симулированном существовании или от того, что версия его, прожившая его, воссоединилась с ним, но это было что-то другое.

— Альма? — снова спросил он. Жуткий звук детского смеха заставил его обернуться, но там ничего не было. Он снова сглотнул, пытаясь хоть как-то прийти в себя. — Она — член вашей команды?

— Скорее знакомая, — голос Апейрона стал ниже, но, несмотря на изменение его формы, он не был чудовищным или хриплым. Если на то пошло, в нем было что-то пленительное, почти музыкальное. — Хотя, вероятно, было бы точнее называть её проблемой, за которую я взял на себя ответственность, а не фактическим членом моей команды.

Алан собирался спросить, что имел в виду мужчина, когда внезапная вспышка жара заставила его замолчать. Он с ужасом наблюдал, как вокруг них расцвел огонь, распространяясь по офису и сжигая стены, мебель и саму структуру здания, словно оно было сделано из дешевой бумаги.

— Что случилось? — закричал он. — Что она делает с офисом?

— О, боюсь, вы уже давно не в своем офисе, — спокойно сказал Апейрон. — Или на Земле Бет.

Алан в ужасе посмотрел на мужчину. Пламя не приближалось к ним, или, точнее, оно не приближалось к Апейрону. Вокруг мужчины был идеальный круг, нетронутый адом, и как бы сильно присутствие Апейрона его ни пугало, Алан обнаружил, что цепляется за безопасность, которую он, по-видимому, представлял.

— Хотя это время будет относительным, учитывая характер нашей дискуссии, — продолжил он, по-видимому, равнодушный к происходящему вокруг.

— Что это значит? — отчаянно спросил Алан. Что бы ни делал Апейрон, он защищал его от жара пламени, пожирающего его офис, но он чувствовал едкий дым, просачивающийся к нему.

— Простая, но очень полезная сила, особенно при правильном дополнении, — Апейрон поднял руку, и поток бумаг сжался в университетский журнал, с которого всё началось. — Направленная через нужный фокус, она может позволить продолжить обсуждение без насилия, прерывания или даже прохождения внешнего времени, в ограниченной степени. Это позволило мне проинформировать вас о текущей ситуации до того, как Альма… ну, — он обвел их жестом.

Мысли Алана метались. У Апейрона была способность… останавливать время? Или что-то вроде этого, в ограниченных пределах, и для этого требовалось использование какого-то предмета, который он, по-видимому, сделал в форме университетского журнала многолетней давности. Это было… не невозможно по стандартам кейпов, и особенно по стандартам кейпов уровня Апейрона.

За исключением того, что это никогда не укладывалось в голове. Каким бы ужасающим ни было присутствие Апейрона, он рассматривал его в контексте обычных форм террора. Кейпы были опасны, потому что они были способны на насилие или разрушение или нанесение ужасающих эффектов человеку. Эффекты, подобные навязыванию жизненного опыта в ваш разум из гипотетического сценария, который проводился по прихоти как форма суждения или оценки.

Он не рассматривал ничего большего, даже когда Апейрон говорил о краже звёздных явлений. Искривление времени или восприятие времени, и перемещение людей за пределы вселенной, это были вещи, которые были возможны для кейпов, но были настолько редки, настолько неясны, что он даже не рассматривал их.

Не учел их, или сотни других потенциальных кошмаров, которые могли его поджидать. Возможно, буквальных кошмаров, учитывая то, что делала Альма.

Офис вокруг них горел, открывая выжженные руины города с красным небом и постоянной дымкой дыма и углей. Не на Земле Бет. Не в Броктон-Бей. Где-то еще, какой-то эффект эпицентра, создавший небольшое измерение кошмара, в которое он оказался втянутым в тот момент, когда его защищенный разговор с Апейроном закончился.

В то время он бы сделал всё, чтобы избежать этого разговора. Теперь казалось, что это было единственное, что спасло его от того, чем бы ЭТО ни было.

— Что происходит? — спросил он Апейрон. — Зачем она это делает?

— Потому что она чрезвычайно зла на вашу дочь, — просто ответил Апейрон.

— На Эмму? — спросил Алан, еще раз взглянув на девушку в пламени. — Почему?

Апейрон посмотрел на него сверху вниз, резко сверху вниз, учитывая новый рост мужчины почти в девять футов⁽²⁾. Его визор всё ещё скрывал его глаза, но металл был более сложным, интегрированным в скульптурную природу его формы и меняющимся в зависимости от выражения лица мужчины. Выражение, которое предполагало, что Алан только что задал особенно глупый вопрос. Как будто было смешно думать, что кому-то нужна особая причина, чтобы убийственно злиться на Эмму.

— Ну, в случае Альмы это в первую очередь из-за шкафчика, — объяснил он, наблюдая за медленно материализующимся адским пейзажем с каким-то благосклонным интересом.

— Шкафчик? — повторил Алан. — Но почему…

Он поймал себя на том, что Апейрон посмотрел на него гораздо более сурово. Его собственные воспоминания, воспоминания из той смоделированной копии его собственного разума, вырвались на поверхность. Воспоминания о личной трагедии, о возмущении и отвращении и желании отомстить. Воспоминания, которые напрямую противоречили его собственным ранним мыслям, его намерениям преуменьшить и отмахнуться от того, что случилось с Тейлор, принизить кошмар, который пережили она и её отец, всё для того, чтобы немного повысить шансы Эммы на получение меньших обвинений или более мягкого приговора.

— Ох, — сказал он, когда пламя вокруг них поглотило последние остатки его юридической фирмы. — Верно.

Апейрон кивнул, наблюдая, как мир вокруг них горит.

— Хотя конкретно в случае Альмы это было скорее потому, что это напомнило ей о том, как её убили.

Алан поклялся, что почувствовал щелчок в мозгу, когда пытался осмыслить то, что только что сказал Апейрон. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на трансформированного кейпа, но не было никакого ощущения, что человек шутил или говорил преувеличенно.

— Что? — спросил он.

— Альма была исключительно сильна с юных лет, — объяснил он. — Слишком сильна для людей, которые изучали её способности. Когда ей было восемь лет, они поместили её в медикаментозную кому и запечатали в камере подавления и сдерживания энергии. А когда этого оказалось недостаточно, они просто отключили систему жизнеобеспечения и оставили её умирать.

— Это… — пробормотал Алан. Что вообще можно сказать на что-то подобное?

— Прошло шесть дней, — продолжил Апейрон. — Шесть дней медленного ухудшения, запертая в герметичной трубке, задыхающаяся и тонущая в зловонных отходах, пока она, наконец, не смогла больше бороться, — он повернулся и посмотрел на Алана. — Так что вы можете понять, почему действия вашей дочери могли задеть за живое.

Прежде чем он успел ответить, произошло еще одно размытое движение, и внезапно эта девушка в красном платье уставилась прямо на него, её глаза впились в его душу. И затем он оказался в ловушке, ударяя руками о стальные стены, пока ужасные существа ползали по его коже, под его одеждой, в его рот и уши. Запах, этот ужасный удушающий запах и ощущение гнилых отходов с существами, живущими в них, вокруг него, пытающегося кричать, но едва способного дышать, и…

Он снова оказался на коленях. Если бы он уже не опорожнил желудок, он был уверен, что сейчас смотрел бы на очередную кучу рвоты. Девушка, Альма, исчезла, или, по крайней мере, исчезла настолько, насколько это было возможно в этом месте, и Апейрон смотрел на него сверху вниз.

— Психометрия, — сказал мужчина. — Ментальные впечатления, извлеченные из истории объектов, что означает, что у Альмы есть полный опыт шкафчика наготове.

— Как… — выдохнул он, медленно подтягиваясь. — Насколько она сильна? — Женщина, девушка, даже не была полноправным членом команды Апейрона, но то, что она могла сделать, то, что она сделала, это было ужасающе.

— Далеко не так сильна, как при жизни, — сказал Апейрон. — В настоящее время я бы оценил её ниже Спящего, по крайней мере, в общих чертах её силы.

Алан уставился на мужчину, снова ошеломленный и изо всех сил пытаясь осознать чудовищность того, что было так небрежно упомянуто. Ниже Спящего. Менее сильна, чем парачеловек, которого едва ли можно было считать парачеловеком. Зона бедствия, за которой следили, как за живой бомбой, которую нельзя было остановить, едва ли можно было замедлить, его только отчаянно избегали, пока один город за другим поглощался.

И уступка Апейрона заключалась в том, что Альма была только ниже него. В «в общих чертах её силы», что бы это ни значило.

— И она злится на Эмму? — спросил Алан тихим голосом.

— Конечно же! — сказал Апейрон, сделав жест, от которого вспыхнуло пламя на краю круга. — Мы все в ярости на вашу дочь! Вы серьезно приняли сдержанность за прощение? Её действия были более чем чудовищны! Насилие! Предательство! Обман! Вы еще не знаете, до какой глубины она докатилась в своей кампании бессмысленной жестокости. Гнев — это ответ любого разумного существа на такое безобразие. Это естественная реакция на такое извращение правосудия, вопрос только в степени возмездия, которое кто-либо выплеснет, — Апейрон посмотрел на него сверху вниз, умудряясь гневно смотреть, не показывая глаз. — Или в степени, в которой кто-то захочет отрицать правосудие в пользу своих собственных интересов.

Алан сглотнул.

— С Эммой вы сказали, что не собираетесь… — он даже не хотел произносить эти слова.

— Я сказал, что было решено, что предложения, рассмотренные во время первоначального приподнятого настроения, были признаны чудовищно чрезмерными, даже для случая вашей дочери. По этому поводу возникли некоторые разногласия, особенно со стороны Альмы, которая очень хотела… — Апейрон сделал паузу. — Ну, «убить» — не совсем подходящее слово. Технически ваша дочь не исчезла бы, но её было бы трудно считать «живой».

Алан посмотрел на творящийся вокруг него ад и решил, что не хочет знать наверняка, что именно имелось в виду.

— Она не собирается делать «это», верно? — спросил он, борясь за слова, но заставляя себя говорить. В каком-то смысле он снова прибегал к аргументам, хотя и с более слабой позиции, чем он когда-либо представлял, и с большими ставками, чем он мог себе представить.

— Было значительно сложнее убедить Альму следовать консенсусу группы, как из-за особенностей её натуры, так и из-за того, что она, технически говоря, не является членом группы, — лицо Апейрона внезапно прояснилось. — Хотя с положительной стороны, ситуация действительно значительно улучшила отношения между Альмой и Прото Аймой, в основном за счет общей почвы нечеловеческой ярости, но всё равно это было довольно значительным событием!

— Прото Айма? — спросил Алан. Борясь с невозможной ситуацией и с веселым отклонением Апейрона в динамике его команды, или с конкретной динамикой между чудовищным норкоподобным существом и тем, что он мог представить себе только как парачеловеческий призрак, похожий на Спящего.

— Да, Альма была весьма непривычна к её присутствию, так что хорошо, что они смогли прийти к согласию по этому вопросу, — Апейрон снова сделал паузу. — Ну, технически говоря, ни одно из предложений, которые стали результатом их сотрудничества, нельзя было считать «хорошим» даже по самым щедрым определениям, но само сотрудничество было позитивным шагом.

И снова Апейрон весело напомнил ему, что целая команда невероятно могущественных паралюдей была так оскорблена действиями его дочери, что они придумали новую кучу ужасов, чтобы обрушить на неё, только чтобы в последнюю минуту нажать на тормоза и выбрать более «традиционный» вариант. Традиционный в том смысле, что он подразумевал реальные правовые последствия, а не невозможное супероружие или кошмарные силы, хотя их путь к этим правовым последствиям был каким угодно, но только не традиционным.

— Ну, это хорошо? — слабо предложил он. Он на самом деле не мог себе представить, как объединение девушки-призрака-парачеловека с этим демонически выглядящим норковым существом может быть хоть как-то позитивным, но Апейрон, несомненно, был рад такому развитию событий, что было чем-то. Да, определенно чем-то. — Но она, Альма, она не собирается нападать на Эмму?

Апейрон улыбнулся.

— Хотя это потребовало некоторых усилий, мы смогли объяснить Альме, что у общества есть механизмы для решения подобных правонарушений, и что эти механизмы не всегда подрываются или извращаются в коррупционных целях, — он посмотрел вдаль, где Алан мог различить только силуэт молодой девушки и всплеск красного света, прежде чем он исчез в дыму и пепле разрушенного городского пейзажа. — На самом деле она была весьма взволнована перспективой позволить вашему суждению решить судьбу вашей дочери, хотя она и признала обоснованность отказа от этого плана в свете вашего выбора по этому вопросу.

Алан повесил голову на воспоминания. Воспоминания, о которых он специально просил, будучи уверенным, что они были неправильными, что он не способен на такие вещи, что он не тот человек, за которого его выдавал Апейрон.

И он не был. Не совсем. Может быть, когда его оставили томиться в своем гневе, свободно выражать его с невероятным успехом, строя «триумф» за «триумфом», пока он работал над тем, чтобы разрушить всё и всех, даже смутно связанных с источником его гнева. Люди, с которыми он взаимодействовал в тех воспоминаниях, они не были полными копиями разума, как его собственный. Виртуальные интеллекты, актеры, играющие роли, облегчающие его желания и импульсы, всё для того, чтобы увидеть, как далеко он зайдет.

Этого бы не случилось в реальной жизни. Даже Апейрон это признал. Признал, что Алан был лучшим человеком, чем тот. Он был лучшим человеком из-за Зои, Энн и Эммы. Из-за своей жены и дочерей. Из-за близких ему людей.

Он мог это принять. Было бы неплохо, если бы его признали столпом добродетели, тем, кто способен на совершенную справедливость и рациональность во все времена. Апейрон показал ему, что это не так, но также показал ему, что это не имеет значения. Как близкие тебе люди, люди, которые были частью твоей жизни, были частью того, кем ты был.

И он может потерять одну из них. Эмму. Он уже почти потерял её однажды, чуть не потерял её к судьбе более ужасной, чем он мог себе представить. Похищение или увечье или что-то похуже, и он был беспомощен. Он думал, что она выздоровела, что они выздоровели вместе, но это был всего лишь фасад. Поверхностный слой, покрывающий гниль, которая распространилась слишком далеко и слишком глубоко, чтобы он мог полностью спасти её от последствий.

Такие последствия. Как например быть запертой в горящей пародии на опустошенный город, где обитает «мертвый» парачеловек, которую сам Апейрон оценил немного ниже Спящего.

Парачеловек, которая якобы решил не атаковать Эмму напрямую, и которая якобы приняла план Апейрона, чтобы разрешить судебный иск против Эммы. Не очень хорошая ситуация для его семьи, но в лиге лучше, чем столкнуться с объединенным гневом команды уровня Триумвирата или даже S-класса.

— Если она согласилась с вами, почему она здесь? — отчаянно спросил он.

— Ну, она здесь, потому что здесь она живет. Вроде того, — сказал Апейрон, оглядываясь вокруг. — Её владения, так сказать. Скорее реактивный отпечаток в имматериуме, который отражает её природу и отвечает её особому таланту к Манифестации, — он повернулся к Алану. — Я полагаю, вы имеете в виду «зачем мы здесь?», или конкретно, почему Альма привела вас сюда?

Он просто тупо кивнул, поскольку формальности по большей части были ему не понятны и не имели никакого значения для реальной ситуации.

— Это из-за того, что вы планировали сделать с дочерью профессора Хеберт, — решительно заявил Апейрон.

— Что я делал… Я ничего не делал! — запротестовал он. — Я просто пришел в офис, чтобы заняться делом моей дочери.

— У вашей дочери нет дела, и я уверен, что вы это прекрасно знаете, — в голосе мужчины, когда он посмотрел на Алана сверху вниз, звучала несомненная резкость. — Единственное, что вы могли бы сделать в этом случае, это воспрепятствовать и подрывать, что вы и планировали.

Заявление было сделано с полной уверенностью, и, несмотря ни на что, Алан не смог заставить себя отрицать это. Не здесь, не в лицо Апейрону. Вместо этого он просто опустил голову.

— Я должен был что-то сделать.

— Что-то, — эхом отозвался Апейрон. — Как я уже сказал, мы решили НЕ добиваться чрезмерно карательной формы «правосудия», которую вы бы выбрали для этой ситуации, — Алан поднял глаза в знак протеста. — Выбор достаточно точной версии вас в достаточно точной версии мира. Различия произвольны, и маловероятно, что более точное моделирование приведет к более благоприятному результату для вашей дочери, чем то, которое достигло всеобщего отвращения к наблюдаемым действиям.

В чем и был смысл. Как бы он ни ненавидел то, что произошло, и то, что это говорило о нем самом, это положило конец потенциалу для «иронических» наказаний от самого могущественного кейпа в истории еще до того, как они начались. Даже если Апейрон смоделировал всё слишком агрессивно, мог ли Алан действительно жаловаться на результат?

Да, очевидно, он мог бы, и, вероятно, делал бы это вечно в уединении своей собственной головы, но Апейрон был прав. Озвучивание этих жалоб вряд ли привело бы к чему-либо, кроме худшего результата для Эммы.

— Вы сказали, что не собираетесь делать ничего подобного с Эммой, — сказал он. Это был единственный момент, единственная реальная уступка, которую он получил. Единственное, на чем он мог бы строить.

— Мы не будем, — сказал Апейрон. — Но не думайте, что это означает, что мы потеряли интерес к этому вопросу, — на лице Апейрона появилась тревожная улыбка. — Природа эффекта, который способствовал нашему предыдущему обсуждению, позволила сохранить умеренное настроение, что могло создать у вас ошибочное впечатление о моем нынешнем состоянии юмора, — он наклонился, заставив нечеловеческие детали его тела выделиться в искаженном полумраке горящего города. — Я в ярости, как и Альма, как и подавляющее большинство моей команды.

Позади мужчины появилась искривленная тень, которая, казалось, вырисовывала его контуры на фоне красного неба и оранжевого пламени. Казалось, что-то глубокое и ужасное росло перед глазами Алана, едва сдерживаемое уже невозможной природой существования Апейрона.

— Отвергать крайности не означает позволить справедливости остаться неисполненной!!! — проревел он, и тьма вокруг него забилась, как живое существо. — То, что мы не хотим видеть вашу дочь проклятой, изгнанной, преобразованной, перемещенной, деконструированной, расколотой, низведенной до абстрактного, пропущенной через печь закона, превращенной в светящийся узел или подвергнутой судьбе, которую вы бы навлекли на дочь профессора Хеберт, если бы ситуация была обратной, не означает, что мы готовы оправдать её действия или позволить ей избежать правосудия.

Мужчина откинулся назад, его и без того огромные размеры стали еще заметнее в темноте вокруг него, и он сразу же стал казаться огромным, несмотря на свой уже невероятный рост в девять футов, и огромным, затмевающим окружающие здания.

— И будет справедливость!!! — проревел он с непреложностью удара молнии. Его голос эхом разнесся по разрушенному адскому ландшафту потустороннего места, кажущийся хор, подтверждающий его указ.

А потом он вернулся. Вернулся, так и не уйдя. Просто «нормальный» девятифутовый человек-дракон из глины и металла, и с улыбкой, которая казалась почти дружелюбной.

— Планы, которые вы хотели реализовать, варьировались от просто исключительно безвкусных до крайне сомнительных с моральной точки зрения и полностью противозаконных. Честно говоря, если бы Альма не вмешалась, чтобы противостоять вашим усилиям, это сделал бы кто-то другой, — он объяснил. — Хотя, вероятно, не в такой крайней степени. Тем не менее, мы бы НЕ стояли в стороне, когда вы пытались унизить, дискредитировать и демонизировать мужа и дочь профессора Хеберт.

Грандиозный оттенок просачивался в тон Апейрона, когда он говорил, и мир вокруг него, казалось, отвечал на него, пульсируя и гудя с каждым словом, словно пытаясь обеспечить некое сопровождение. Учитывая природу этого места, это действительно могло быть так.

— Было принято, что всё ДОЛЖНО развиваться в соответствии с обычным юридическим процессом, но также было признано, что такой процесс может быть затруднен или подорван, — На Алана был направлен еще один взгляд, и он снова сник под напором, несмотря на то, что не мог видеть глаза этого человека. — И даже если всё «в порядке», человек, имеющий опыт в юридической сфере, всё равно мог представить процесс в противоречивом свете и сделать разбирательство исключительно затянутым и болезненным.

Алан собирался подать сигнал о своем понимании, но замер, когда увидел маленькую фигуру, стоящую с боку от Апейрона. Крошечную по сравнению с нынешней массой мужчины, но с таким же присутствием, как и в любой другой раз, когда он её видел. И на этот раз Альма не исчезла в облаке углей. Вместо этого она улыбнулась ему.

— Когда эти предсказания должны были сбыться, Альма приняла решение вмешаться. Взять на себя ответственность за обеспечение гладкого осуществления правосудия и минимизацию страданий дочери профессора Хеберт во время процесса, — пояснил Апейрон.

Алан сглотнул, глядя на крошечную девочку, или то, что осталось от девочки после непостижимой силы и смерти. Она снова улыбнулась ему, затем отодвинулась, исчезнув в тени Апейрона. Буквально. Он поднял взгляд на возвышающегося мужчину и приготовился.

— Что она собиралась делать? Если бы вас здесь не было, если бы вы не вмешались? — спросил он, полностью осознавая, что эта судьба всё ещё может ждать его. — Я имею в виду, я предполагаю, что она не собиралась просто так оставить меня здесь.

Апейрон поднял бровь.

— Зачем ей делать что-то ещё? — спросил он.

Глаза Алана расширились.

— И это всё? — он не был уверен, должен ли он испытывать облегчение или ужас.

— Это не совсем мелочь, как вы можете видеть, — объяснил Апейрон. — Но да, насколько я понимаю, общее намерение было оставить вас блуждать в отчаянии, возможно, с несколькими незначительными встречами с воплощенными кошмарными монстрами, а затем сбросить обратно на Землю Бет как раз вовремя, когда Эмма начнет свое тюремное заключение.

Алан вздрогнул. Способ помешать ему вмешаться, помешать ему сделать что-либо. Оставить его здесь на… недели? Месяцы? Сможет ли он вообще выжить так долго в таком месте? И всё это время его семья и Эмма, что бы они подумали? Что они бы вообразили, что с ним случилось? И если бы он вернулся, как он смог бы это объяснить? Если бы Апейрон не вмешался, всё, что он знал бы, это этот опустошенный пейзаж и то, что парачеловеческий ребенок-призрак решила бы ему рассказать. А она не казалась разговорчивой.

И еще одна ужасающая мысль пришла ему в голову. Осознание того, что присутствие Апейрона может не означать, что он избежал этой участи. Что он может не хотеть сражаться со знакомой ради него. Ради Эммы. Он вспомнил громогласные заявления о справедливости. Убежденность, которая имела за собой ощутимую силу. Ничто из этого не предвещало ему ничего хорошего, учитывая то, что Алан планировал сделать.

— Вы позволите ей оставить меня здесь? — его голос звучал тише, чем когда-либо прежде. Для того, кто зарабатывал на жизнь своей риторикой, это было особенно ужасно.

Прежде чем ответить, Апейрон долго смотрел на него.

— Нет, — сказал он. — Хотя это в основном ради Альмы.

— Ради Альмы? — спросил Алан.

Апейрон кивнул, выражение его лица стало решительным.

— Альма не должна иметь с этим дело. Альма даже не должна быть здесь, и я имею это в виду во многих отношениях. Я уверен, что есть люди, которые сочтут помощь психического призрака «активом», но тот факт, что эта ситуация зашла так далеко, является трагедией.

Он сделал паузу, указывая на горящий городской пейзаж вокруг них.

— Это место, доступ к нему, проекция в него, его формирование, это должно быть чудом. Местом надежд и мечтаний, но это не так. Проявленная сфера не должна быть отражением прошлой травмы, но вот мы здесь. Потому что она не может игнорировать остальной мир. Не может уйти и поверить, что ужасные вещи, которые произошли с ней, не будут продолжать происходить с другими людьми, — Апейрон опустил голову. — Я не могу дать ей этой веры. Пока нет.

Из-за тени Апейрона Алану показалось, что он может различить очертания этой девушки, но когда он взглянул еще раз, там не было ничего, кроме облака углей. Он сглотнул и снова посмотрел на Апейрона.

— Самое худшее, я думаю, что Альма могла бы быть счастлива, занимаясь такими вещами, — сказал Апейрон, качая головой. — Или, по крайней мере, быть удовлетворенной этим. Альма привыкла к таким вещам, хороша в таких вещах, но она не должна этого делать, больше не должна. Но все равно она чувствует себя обязанной.

Он мрачно посмотрел на Алана.

— Я не хочу психического межпространственного сторожевого пса, готового наброситься на любого, кто мне пересечет дорогу, или обрушить гнев на любого, кто нарушит установленный моральный императив. Это, все это… — сказал он, обведя их жестом. — Это было бы шагом к этому. Шагом к тому, чтобы она стала не столько человеком, сколько оружием или направленной катастрофой, — Апейрон выпрямил спину и посмотрел на Алана с решительным выражением. — Я прекращаю это, потому что захватывание и мучение человека месяцами, не пойдет Альме на пользу.

— Ох, — сказал Алан, чувствуя головокружение, когда заявление мужчины нахлынуло на него. — Хорошо.

Он не будет месяцами сидеть в аду, пока его семья думает, что он мертв, а его дочь подвергается мучительным испытаниям. Это было хорошо. И тот факт, что судьба, которой он, по-видимому, едва избежал, была одной из самых мягких возможностей… ну, об этом не хотелось думать.

Не о чем было думать, не сейчас. Не после всего. Алан уже на дюжину шагов превзошел свой предел. Он не знал, что его сейчас заставляло идти вперед. Может, страх, может, отчаяние, может, непреодолимая потребность что-то сделать, что угодно, чтобы помочь дочери, несмотря на невыносимую ситуацию, которая сложилась против неё.

Которые она настроила против себя, сама того не зная. С другой стороны, кто мог предсказать, что один из учеников Аннет станет воплощением силы природы, или что Эмма каким-то образом умудрится сделать всё возможное, чтобы вывести его из себя. Его и всю его команду. Больше, чем его команду, исходя из того, кем считалась Альма.

— Эмма, — сказал он. — Я должен просто позволить ей… позволить системе сжевать её? Уничтожить её?

— Мистер Барнс, я прошу о юридической ответственности за действия Эммы, — Апейрон наклонился вперед. — Все её действия, которые я могу вас заверить, будут раскрыты.

— Это слишком, — взмолился он. Апейрон бросил на него тяжелый взгляд. — Это слишком. Как только прокуроры найдут легкое дело, публичное дело, они пойдут за горлом. Возьмут всё, что смогут, сделают из неё пример. Это будет не правосудие, это будет цирк, публичная казнь. Если я ничего не сделаю, они уничтожат мою дочь.

Апейрон поднял бровь.

— Да, я хорошо знаком с этим процессом. И я полагаю, что вы тоже, по крайней мере теперь.

Алан опустил голову, эти воспоминания хлынули в его разум. Воспоминания о том самом цирке, которого он боялся для Эммы. Это было почти преднамеренно организовано для Эммы. То, что грядет, особенно если всё раскроется, и он будет безнадежен, чтобы действовать, это не будет так плохо. НИЧЕГО не может быть настолько плохим, но это всё равно уничтожит её, уничтожит его семью.

Но если бы он попытался, Альма бы его ждала. Альма или кто-то другой из членов Небесной Кузницы, которые, по-видимому, были готовы действовать. Он должен был задаться вопросом, было ли это тем, что монстры этого уровня делали ради забавы? Ждать возможности вмешаться в жизнь людей, которые были настолько ниже их, что это было почти комично. По крайней мере, было бы комично, если ты не был тем, кто ниже, выступая в качестве цели их гнева.

— Я ничего не могу сделать, — умолял он. — Я знаю, что то, что сделала Эмма, ужасно, но, пожалуйста, не заставляйте меня стоять в стороне, пока они её уничтожают.

Апейрон поднял бровь.

— Мистер Барнс, это может быть новостью для вас, но на самом деле существуют элементы юридической поддержки и представительства, которые не являются ни незаконными, ни безнравственными, — Алан удивленно поднял глаза. — Я знаю, это шокирует, но меня действительно заверили, что это так.

Алан сглотнул.

— Вы имеете в виду… я могу помочь Эмме?

— Как честный юрист, — сказал Апейрон. — Без закулисных сделок, неэтичных практик или публичного убийства репутации. Я понимаю, что это может быть для вас новым опытом, но никто не будет вмешиваться, если вы не зайдете слишком далеко.

Алан чувствовал себя легко, и телом, и головой.

— Я… спасибо, — ахнул он. Был шанс, надежда, что, может быть, он сможет…

— Конечно, вы проиграете, — сказал Апейрон.

Ощущение легкости вдруг рухнуло.

— Что? Но вы же сказали…

— Я знаю, что я сказал. И вы знаете, что сделала ваша дочь. Вы можете смягчить ущерб, договориться о признании вины и разобраться в сути обвинений, но вы не можете отрицать то, что сделала ваша дочь. Нет такой версии этого, которая не закончилась бы тем, что ваша дочь окажется в тюрьме.

— Но… — начал он, но увидел выражение лица Апейрона. Неожиданно выразительное выражение лица Апейрона, учитывая визор на его глазах. — Ох, — тихо добавил он. — Но это не обязательно…

— Мы оба прекрасно понимаем, в какой степени вашу дочь могут обвинить и осудить. Хотя никто не настаивает на ТАКОМ сценарии, ожидать полного избежания тюремного заключения либо смешно, либо оскорбительно, — сказал Апейрон. — Нет необходимости предъявлять ей обвинения как взрослому или назначать ей максимальные сроки, но в маловероятном случае, если она выйдет на свободу до того, как ей исполнится восемнадцать, вы можете быть уверены, что кто-то займется этим недосмотром.

Как по команде, произошло легкое мерцание, и Альма снова оказалась с фланга Апейрона. Алан избегал взгляда ребенка-парачеловека и просто кивнул.

Несовершеннолетние заключенные без права освобождения до восемнадцати лет. Было время, когда он посчитал бы это провалом, катастрофическим результатом, полностью перевернувшим жизнь его дочери. Теперь это была линия жизни. Два с половиной года тюрьмы были бы тяжелыми для Эммы, но, учитывая альтернативы, даже те, на которые только намекали.

Мощь, непринужденная мощь на виду, она была подавляющей. Он стоял в карманном измерении, большем, чем всё, о чем он когда-либо слышал, и, казалось, это считалось незначительной деталью. Человек, который мог уничтожить целые страны, который построил или заказал невозможные кошмарные устройства в припадке ярости, требовал «всего» два с половиной года жизни его дочери.

Ну, два с половиной года, минимум. Со всем, что он узнал, и с «ограничениями», в которых ему предстояло действовать, это будет непросто. С учетом нападения, того, что подразумевалось из-за издевательств, и подробностей о шкафчике, избежать суда над Эммой как над взрослой было бы достижением, не говоря уже о сокращении её срока. Но он мог попытаться.

Это было самое меньшее, что он мог сделать для своей дочери.

— Я понимаю, — мрачно сказал он.

— Это здорово! — раздался веселый голос. Алан резко поднял голову и увидел красноволосую девушку, стоящую позади Альмы. Неестественно красные волосы, ярко-багровые, под цвет её глаз, её костюма и…

И пряди волос на голове Апейрона.

— Мистер Барнс, я полагаю, вы, по крайней мере, знаете о Прото Айме, — сказал он, указывая на ярко-красную девушку.

Новоприбывшая положила одну руку на плечо Альмы, крутя на другой руке что-то вроде тиары. Она выглядела немного моложе Эммы, по сравнению с его лучшим предположением об Альме в семь или восемь лет. Разница в возрасте напомнила ему Энн и Эмму, хотя и только на мгновение.

Альма, казалось, переносила присутствие старшей девушки лучше, чем он ожидал, но энергия, исходившая от рыжеволосой девушки, была крайне неподходящей, полностью противоречащей откровенно ужасающей природе горящего города.

— Прото Айма? — спросил он. — Хорёк?

— Норка! — пояснила ему девушка. — И только в другой моей форме, и не так уж часто сейчас.

— Да, — умиротворяюще сказал Апейрон. — И спасибо, что дала нам время поговорить.

— Ну, когда подключаешься через Кацуджинкен, всё становится странным, и я не хотела портить тон, — Она наклонилась и обхватила руками Альму, тиара внезапно появилась на голове другой девушки. — Ей нравится вся эта страшилка, а я в этом не хороша. Лучше подождать, пока всё не станет по-настоящему яростным, — она резко повернула голову в сторону Алана. — Например, из того, что ты собирался сделать с семьей Тейлор, — она прищурилась. — Когда я услышала об этом…

Воздух мерцал вокруг двух девушек, пламя проявлялось в воздухе, когда пространство вокруг них, казалось, трескалось. Разрывы распространялись по воздуху, как разбитое стекло, пропуская этот яркий багровый свет. Тот же узор распространился по платью Альмы и по ее коже, сияя так ярко, что было трудно смотреть на нее. Расцвел жар, мир взбрыкнул и скрутился, и Алан услышал крик внутри своей головы.

— Достаточно, — голос Апейрона прорезал хаос, и эффект пропал в одно мгновение. — Я думаю, ты изложила свою точку зрения.

— Ладно. — весело сказала Прото Айма, отступая от Альмы, когда маленькая девочка исчезла в облаке пламени и пепла. — Я просто хотела прояснить ситуацию, — и вдруг порыв воздуха, и светящаяся девушка оказалась на нем, её глаза горели, как погребальные костры. — Потому что мы всё ещё очень злы из-за всего этого.

— Я понимаю! — отчаянно сказал он.

— Хорошо! — кейп отпустила его, позволив ему упасть на пол, и повернулась к Апейрону. — Мне не нравится пугать людей, но, наверное, будет лучше, если это удержит его от совершения ошибки, верно?

Апейрон заинтригованно посмотрел на Прото Айму.

— Ты научилась этому от Альмы?

— Нет, ей просто нравится пугать людей, — сказала она. Апейрон поднял бровь. — Я имею в виду, в качестве прелюдии к чему-то другому, но она такая.

— Ну, надеюсь, она будет в порядке, если отдохнет от этого некоторое время, — сказал он, глядя на Алана сверху вниз. Это было всё, что он мог сделать, чтобы продемонстрировать свое одобрение идее со его места, рухнувшего на пол.

— Надеюсь, — а затем Прото Айма исчезла. Алан огляделся, но не увидел ни намека на нее или призрака-парачеловека.

— Она ушла? — спросил он.

— Так же, как она когда-либо уходит, — сказал он. — Надеюсь, вы знаете, что к её предупреждениям нужно относиться серьезно.

— Конечно, — настаивал он. Он испытал достаточно страхов для одной жизни. У него не было желания приглашать ещё.

Он не хотел ничего, кроме как выбраться из этого места, закончить дела и просить дорогу обратно в реальный мир, но перед этим ему нужно было кое с чем разобраться. С чем-то, что потенциально усложняло всю ситуацию до неприемлемой степени.

— Вы сказали, что друзья Эммы тоже были в этом замешаны? С тем, что она сделала? — спросил он.

Апейрон кивнул.

— Там была группа, которая регулярно участвовала, как вы можете подтвердить по видео, — вероятно, он мог бы, если бы он был в состоянии смотреть это больше одного раза. — Но главными действующими лицами были двое близких сообщниц. София Хесс и Мэдисон Клементс.

Алан был совершенно уверен, что плохо скрыл свою реакцию на эту новость. Вопрос был уже не в том, «замешана» ли София. Скорее если она замешана, то значило ли это, что он знал? Алан не понимал, как он мог не знать, но он должен был быть уверен.

— Эм, что касается Софии, есть ли…

— Мистер Барнс, вы задумывались о том, как ваш разум был продублирован для этого конкретного теста? — спросил Апейрон, перебивая его.

— Я старался этого не делать, — признался он. — Это казалось невозможным, но… — трудно отрицать что-то, когда ты носишь с собой личный опыт последствий процедуры.

— Представьте, что этот процесс был технической процедурой, а не продуктом какого-то силового эффекта, — сказал Апейрон. — Представьте, что повлечет за собой этот процесс и что станет возможным с технологией такого рода.

Алан замолчал. Он действительно избегал думать о том, что произошло. Последствия были слишком велики, чтобы уложить их в голове. Оставив в стороне все другие ужасные возможности, которые могла бы дать такая технология, если она была столь всеобъемлющей, как подразумевал Апейрон, что ещё было возможно?

Ну, если бы вы идеально копировали чей-то разум, вы могли бы допросить его версию и узнать всё, что захотите. Или вам вообще нужно было бы это делать? Что это была за копия? Он видел её как некую сложную голограмму, но не знал, было ли это представлением или визуальным интерфейсом или каким-то образом фактической копией его разума. Он не мог ничего понять, глядя на нее, но теоретически эта абстрактная пульсирующая форма содержала всё, что он когда-либо испытывал, каждую деталь его личности, каждую склонность и инстинкт и… память.

Его глаза расширились, и он посмотрел на Апейрона. Он даже не думал об этом, вероятно, потому что не хотел себе этого представлять. Если Апейрон мог скопировать его разум, если он мог понять и изучить копию, то мог ли он получить доступ к его воспоминаниям? Знал ли он всё? Всё о Софии и СКП и о том, как она была введена в Стражи?

Он прочистил горло.

— Вы… Я имею в виду, вы можете…

Апейрон просто улыбнулся ему.

— Знаете, я ценю вашу приверженность этической практике в этом вопросе, но если вы будете вести это дело так же, как дело Джеймсона, я не думаю, что всё сложится для вас хорошо, — его улыбка стала шире. — Конечно, события дела Джеймсона могли бы стать основанием для лишения адвокатской лицензии, если бы они были менее эффективно скрыты. Думаю, на самом деле имеет значение только то, что может доказать оппозиция, не так ли?

Ноги Алана ослабли. Он споткнулся о разрушенную часть стены. Пламя горящего города, казалось, было менее активным с момента последнего исчезновения Альмы, позволяя ему рисковать упасть на кусок щебня, пока он боролся с очередным потрясающим мир откровением. Самая убийственная и тщательно скрываемая тайна его прошлого, небрежно поднятая Апейроном, со всем, что подразумевалось.

— Это… — пробормотал он. — Быть способным сделать ЭТО, это…

— Это огромное нарушение, — сказал Апейрон. Алан посмотрел на него в замешательстве. — Это взятие всего, чем является человек, и помещение этого под микроскоп, а затем игра с результатами. Это представляет собой вторжение в самую личную и безопасную часть того, что делает человека тем, кто он есть. Технология более чем спелая для злоупотреблений, и это даже не значимая технология.

Глаза Алана расширились.

— Что?

— Это не было каким-то грандиозным открытием или мегапроектом. Это фактически готово. Я мог бы легко производить это массово. Распространить это по всему миру с помощью тривиальных усилий. Это можно было бы использовать для чего угодно, — он посмотрел на Алана. — Это будет использоваться для чего угодно, и последствия этого будут радикальными. Управление ими будет более сложной задачей, чем любая борьба с любым парачеловеком или организацией, — он сделал паузу. — Почти любым.

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил он. — Зачем вы в этом признаётесь?

— Потому что это было совершенно очевидно и легко понимаемо из того, что вы уже знали, — объяснил Апейрон. — Потому что увещевать вас за этичность вашего поведения, закрывая глаза на ошибки моей собственной группы, было бы лицемерием. И потому что эта технология изменит мир, и чем больше людей будут готовы к этому, тем лучше.

— Ваши собственные ошибки? — спросил он.

Апейрон кивнул.

— Мы достаточно сильны, чтобы избежать ответственности, но это не делает всё, что мы делаем, правильным. Далеко не так. Иногда приходится выбирать между морально чистым вариантом и эффективным. Мне повезло, что большую часть времени я могу избегать этого выбора, но иногда мне приходится дергать руку. Или моя рука соскальзывает в период ярости, достигшей почти безумия, — Он посмотрел на выражение лица Алана. — ПОЧТИ безумия. Всё, что было прототипировано, надежно спрятано. Вам не нужно об этом беспокоиться.

Он определенно беспокоился, особенно если всё было так плохо, как оно звучало. Тем не менее, Апейрон построил супероружие, по его стандартам, и держал его в резерве. Но резерв для чего? Что может быть настолько плохим, что Апейрону понадобится дополнительная огневая мощь?

…если бы Губитель погиб из-за оружия, которое Апейрон построил для использования на Эмме, он должен был бы гордиться или ужасаться? Он даже не знал.

И третий пункт Апейрона не облегчал ситуацию. Ему даже не нужно было просить разъяснений. Если Апейрон мог бы выпустить технологию чтения памяти так, как он намекал, что он может, ну, это была бы катастрофа. Больше, чем катастрофа. Если только он не сохранит контроль над ней. Обычно это невозможная задача, но было ясно, что Апейрон думает о невозможном.

Идеальное чтение памяти. Это было бы либо благословением, либо кошмаром, либо и тем, и другим, в зависимости от того, в какой области вы работали. Он даже не мог представить себе последствия, которые это имело бы для судебной системы, которые зависели бы от того, можно ли было бы заставить кого-то в эту процедуру или только добровольно. С контролем Апейрона, вероятно, только добровольно, несмотря на доказательства его собственного дела, говорящие об обратном.

Может быть, Эмме лучше провести быстрый суд с неоспоримыми доказательствами и любой сделкой о признании вины, которую он сможет обеспечить. Закончить суд до того, как какая-либо версия этой технологии станет стандартизированной. Он даже не мог себе представить, что произойдет, если воспоминания Тейлор о том, что сделала Эмма, могут быть представлены в качестве доказательства.

Но это подняло другую проблему. Та, от которой он отвлекся, что было достаточно невероятным, учитывая серьезность того, с чем он имел дело.

— О Софии Хесс, — начал он. — Если она в этом замешана, это всё усложнит.

— Да, так и будет, и гораздо больше, чем вы знаете. — сказал Апейрон. Глаза Алана расширились от удивления. — Скажите, когда вы увидели это видео своей дочери, вы увидели в нем доказательство модели поведения, о которой не знали, или вы предположили, что это было событие, выходящее за рамки, и что ваши первоначальные впечатления о поведении вашей дочери были верны?

— Я, гм… — он вздохнул. Апейрон упоминал об этом ранее мимоходом, но в то время он не придал этому значения. — Я думал, что что-то должно было произойти. Что Эмма не будет вести себя так, если только что-то сильно не так.

Апейрон кивнул.

— Проще предположить, что противоречивая информация ошибочна или нетипична, чем оспаривать свои первоначальные впечатления. В действительности, если только причина, по которой вы узнали о событии, не заключается в серьезности этого конкретного события, скорее всего, оно указывает на модель поведения, о которой вы не знали.

— Что вы говорите? — спросил он.

— Я говорю, что, например, если бы произошел экстремальный инцидент, в котором человек получил серьезную травму, то в интересах преступника было бы изобразить это как исключение и просить близких людей подтвердить это впечатление, особенно если они не знали о каких-либо подобных событиях. Однако, если бы это событие на самом деле попало в середину кривой нормального распределения поведения, это бы означало, что были и другие более экстремальные события, которые не получили такого же внимания, — лицо Апейрона помрачнело. — Особенно, если у человека, о котором идет речь, была модель экстремального поведения в другой обстановке.

Алан замер. Софию арестовали. Обвинили в нападении за то, что она прижала грабителя к стене переулка, где он чуть не истек кровью. Алан дал показания от её имени как свидетель, заняв точно такую же позицию, которую описал Апейрон. Что это было экстремальное событие, нетипичное для её поведения.

Но это было до того, как он узнал о травле. О шкафчике. О причастности Софии к обоим. И если это не было чем-то из ряда вон выходящим, то…

— Насколько всё плохо? — осторожно спросил он.

Апейрон снова улыбнулся. Это была очень понимающая улыбка.

— Знаете ли вы, что существует политика взаимодействия между полицейским департаментом Броктон-Бей и СКП, касающаяся нераскрытых убийств? — спросил Апейрон.

У Алана волосы на затылке встали дыбом.

— Особенно для случаев, демонстрирующих нетипичные характеристики, которые могут быть работой неизвестной силы или кейпа, — продолжил Апейрон. — Эти файлы должны регулярно просматриваться и сравниваться с паралюдьми, действующими на момент инцидента. По крайней мере, такова официальная политика. На самом деле они обычно сравнивают только отчеты коронеров с отчетами активных или недавно дебютировавших злодеев. В конце концов, даже если бы тестирование силы героя могло бы указать на его причастность к убийству, вряд ли было бы благоразумно подчеркивать такую деталь, особенно потому, что это почти наверняка будет ложным положительным результатом, тем более, если бы был замешан Страж, верно?

Алан просто оцепенело кивнул.

— Конечно, данные обрабатываются в СКП по-другому после недавних скандалов. Меня бы не удивило, если бы накопившаяся работа была очищена и подана, а автоматические отчеты были отправлены в отдел по расследованию убийств полиции, — Апейрон снова улыбнулся. — Обычно вопросы легко отбрасываются, но я боюсь, что, учитывая нынешние отношения между BBPD и СКП, они, скорее всего, будут настаивать на тщательном расследовании и допросе любого кейпа, который окажется замешанным.

Алан глубоко вздохнул. Апейрон говорил о вещах, технически придерживаясь Неписаных Правил, несмотря на то, что они оба были далеко за их пределами в этот момент. И то, что он подразумевал… Нет, то, что он прямо заявил о Софии, о том, что она сделала до присоединения к Стражам. Когда он публично и официально поручился за неё.

— Сколько? — спросил он.

— Четыре, — просто сказал Апейрон. — Хотя только двое с признаками использования силы, которые вызывают подозрения.

Алан снова вздохнул.

— Члены банды?

— Один из них. И отвечая на ваш вопрос, остальные тоже не были святыми, но я сомневаюсь, что это тот прецедент, который вы хотете создать, особенно со мной, — сказал Апейрон, и его голос стал жестким.

Алан поморщился, но кивнул.

— Вы правы. И спасибо, — чувствовалось неправильно благодарить человека, который заставил его пройти через всё это, но по сравнению с тем, что могло бы случиться, что потенциально могло бы случиться, даже если бы Небесная Кузница не была в этом замешана… это было правильно.

— Вам очень повезло, что я ненавижу то, что сделали с дочерью профессора Хеберт, больше, чем тех, кто это сделал, — сказал Апейрон. — Я не собираюсь исправлять ситуацию, повторяя то поведение, с которым я пытаюсь бороться, но я также не собираюсь его игнорировать.

— Я понимаю, — Алан чувствовал себя сломанным. Сломанным, но ему нужно было так много сделать. Болезненные вещи, но их нужно было сделать. Он перевел дух. — Это всё?

Апейрон кивнул.

— Мы закончили. Вы можете идти, — сказал он.

Алан моргнул.

— Что, просто так? — спросил он.

— Что, вы ожидали какой-то большой церемонии? Вы хотите еще одну постановку от Альмы? — спросил он.

— Нет, — резко сказал Алан. — Просто после всего этого… — Он оглядел извращенный мир. — Казалось, что будет что-то большее.

— Что, собрать три ключа? Собрать пенни для паромщика? Не оглядываться, чтобы не превратиться в соль? — спросил Апейрон с изумлением. — Нет, это не какой-то мифологический эпизод. Мне этого хватает от… — он покачал головой. — В любом случае, если вы готовы идти, вы можете идти.

Алан вздохнул, затем встал с куска камня, на котором сидел.

— Я готов, — сказал он.

И затем он вернулся. Снова в тускло освещенной приемной офиса. Тускло, но определенно ярко по сравнению с тем миром сумерек и далеких огней. Не было ни пепла на коврах, ни лужи рвоты, никаких свидетельств того, что что-то произошло.

Даже не на нем. Его костюм был чистым, без пятен пота, пепла и чего-то похуже, что он подцепил в этом испытании. Он почти подумал бы, что ему это показалось, но его костюм был слишком чистым. Отглаженным и свежим, не тем костюмом, который он носил, когда гонялся за документами и судебными заседаниями весь день, борясь с пробками.

И если и были какие-то сомнения в том, что произошло, то этих воспоминаний было достаточно, чтобы положить им конец. Воспоминания из той версии себя, которую он не хотел себе представлять, содержащие невероятно приобретенные навыки и опыт, охватывающие месяцы интенсивной работы. Навыки, которые были бы полезны, несмотря на их источник.

И, возможно, в этом и был смысл. Он мог уберечь Эмму от того, чтобы провести половину своей жизни в тюрьме, но только если бы он действовал быстро и опережал ситуацию. Возможно, Эмма никогда не простит ему этого, за то, что она почти наверняка воспримет, как-то что её отец бросает её волкам, но это нужно было сделать. Он знал, что произошло, как это повлияло на Дэнни, как это повлияло на Тейлор. Он знал, какой гнев это вызвало. Он сам чувствовал его версию и видел его осязаемую форму как у Апейрона, так и у членов его команды.

Эмма может его ненавидеть, но это её убережет. И более того, это может дать им всем время разобраться с ситуацией, которая привела их сюда в первую очередь. Ситуацией, которую они оба игнорировали слишком долго.

Он на мгновение замедлил свой учащенный пульс, чтобы насладиться глотками воздуха, наполненного запахом чистящих средств и корпоративных освежителей воздуха, а не пылью и пеплом. Когда он наконец почувствовал, что достаточно успокоился, он вытащил телефон.

— Алло, Зои? — спросил он, слушая ответ жены. — Нет, если она отдыхает, лучше оставить её, — Эмме понадобится весь возможный отдых. — Я в офисе, но кое-что произошло. Нам нужно обсудить наши дальнейшие варианты, — он выдохнул. — К сожалению, не очень. Я скажу тебе, когда вернусь домой.

Он повесил трубку и нажал кнопку вызова лифта. Это, вероятно, был первый из многих трудных разговоров, но он мог с этим справиться. Он мог говорить. Это было его ремесло, его поле битвы. Он боролся за меньшую награду, чем он себе представлял, но всё равно боролся. Он справится с этим и сохранит Эмму в безопасности, или настолько, насколько это возможно, в данных обстоятельствах.

И помоги Бог любому, кто разозлит Небесную Кузницу, потому что, судя по тому, что он видел, он не мог себе представить никого другого, кто был бы способен помочь с этим.

---

Примечания:

Дата следующей главы оригинала: ~ 01.05.2025

На перевод обычно уходит 2-3 дня.

Если случиться задержка я поменяю дату здесь и переведу сообщение о задержке в комментариях.

---

1) [Это из Fallen London, звёзды там представляют собой высших существ, упорядочивающих законы реальность, Judgements/Суды. То есть в прошлой главе Джо говори не о том, чтобы украсть Солнце, а о том, чтобы ограбить Солнце на способность контроля реальности.]

Вернуться к тексту

2) [~ 274 см]

Вернуться к тексту