Город из Лепестков Хризантем: Вода (гет)

— Спасибо, что помогла! — поклонилась я русалке. — Без тебя нас бы сожрали! Кстати — я Черная! А это… — я указала на Иту, которая тоже поправляла свое кимоно и не глядела на русалку. — Ита!

— Приятно познакомиться, я Намико Оки! — русалка склонилась передо мной и Итой в почтительном поклоне.

Ее переливающейся нежно-фиолетовым хвост, словно сделанный из цельного куска аметиста, мерно колыхался из одной стороны в другую и, честно скажу, приковал мое внимание.

— Простите! — вдруг произнесла взволнованно Намико. — Но куда вы смотрите?

— Э-э-э… — я с трудом взяла себя в руки, при этом чувствуя себя глупо и думая: «Ладно хоть слюна по подбородку не потекла». — Твой хвост такой красивый!

— Прошу вас! — быстро произнесла Намико, при этом еще щеки покрыл густой румянец. — Не смотрите на мой хвост! — и попыталась прикрыть его ладонями и складками своего короткого кимоно, при этом от неожиданности, видимо, забыла, что в руке держала плетеную корзину и нож, и все выпало из ее рук.

По полу во все стороны покатились маленькие белые шарики. Я с удивлением поглядела на них и потом произнесла, озвучивая ту мысль, что пришла мне в голову вместе со словами, что слетели с языка:

— Это жемчужины?

— Они самые. — хмыкнула Ита, поднимая одну из многих, что как раз подкатилась к ее ногам.

— Отдайте, пожалуйста! — мигом забыв про охватившее ее смущение, взволнованная Намико бросилась собирать раскатившиеся жемчужины.

Я стала ей помогать. А Ита безразлично вертела жемчужину размером с грецкий орех в пальцах, а затем, вместо того, чтобы отдать ее Намико, бросила на пол и отошла в другой конец помещения. Там Ита развалилась как свинья в хлеву, и, сделав совершенно безучастный вид, стала рассматривать старый храм. Я бы так не сказала о подруге, но ее поведение в тот момент мне не понравилось. Даже очень! Хотя язык я все таки прикусила, чтобы не буркнуть Ите что-нибудь резкое типа: «Да как ты себя ведешь!», пока не пойму причины ее такого неуважительного поведения.

«Возможно, она просто не любит русалок!» — подумала я, подбирая очередную жемчужину и кидая в подставленную Намико корзину.

Наша новая знакомая, как мне показалось, когда я скользнула по ней взглядом, тоже оказалось свидетелем действий Иты, хоть и ее внимание было сосредоточенно на сборе рассыпавшегося жемчуга. Русалка, как и я, промолчала, однако я заметила, как она прикусила нижнюю губу, а в следующее мгновение ее лицо окрасилось темно-серой печалью.

— Ты собираешь жемчуг? — спросила я, бросая в корзину последнюю жемчужину. — Собираешься делать украшения?

— Ну да… — коротко бросила Намико, поскорее стараясь плотно закрыть тканью корзину. — Буду их продавать, — сухо добавила она, отворачиваясь, и плавно, словно движение шелковой ленты, поплыла над полом в поисках ножа.

— Ну конечно! — насмешливо буркнула Ита из своего угла.

Намико застыла с ножом в руке. Ее лицо плохо скрывало нарастающее волнение и явное нежелание вести эту беседу.

— Я рада, что спасла вас! — вдруг громко произнесла Намико после минутного молчания. — Но мне надо идти! Забрать свои вещи, что я оставила в храме, и возвращаться домой.

Она быстро поклонилась и уже хотела уплыть, но…

— Погоди! — выкрикнула я, готовая броситься за ней. — Это ты была у господина Хикигаеру и показывала театр кукол?

— Нет! — негромко, как бы стесняясь своих слов, произнесла Намико. — Вы, должно быть, ошиблись.

— Но как же? — в недоумении произнесла я, и вдруг уже сама моя уверенность в своей собственной памяти пошатнулась. — Зеленые волосы… Заколка в виде рыбки… У тебя еще есть магазинчик. Я не совсем уверена, но ты там продаешь разные безделушки.

— Многие русалки продают безделушки, которые делаю сами или находят здесь, на атолле, и многие носят заколки в виде рыбок! — ее слова били молотом по граниту моей памяти, беспощадно кроша ее и превращая в мелкие камешки.

— Черт… — прошептала я, неожиданно осознав, что могла ошибиться и перепутать. — Прости, я, должно быть, ошиблась, — произнесла я печально, так, как будто потеряла свой последний шанс.

— Иногда так бывает, — сказала в ответ Намико, не оглядываясь, и уже махнула хвостом цвета аметиста, как голос подала Ита, заставив русалку замереть на месте.

— Да она это! — голос Иты прозвучал грубо, надменно, словно бы ей была омерзительна сама идея вмешиваться в наш разговор.

Девочка-лисичка поднялась со своего места и встала перед русалкой. Намико вся съежилась под взглядом Иты. И хотя была на две головы ниже Иты, сейчас лисичка смотрела на нее сверху вниз.

— Я чую запах магии от ее рук! Древнее, тайное искусство, — Ита чуть подалась вперед и сделала вид, что обнюхивает Намико. — Тебя научила этому мать!? Нет! Бабка-колдунья! Далеко не всем русалкам это дано. Скажи мне, дух моря, сколько ты уже отдала жизни своего сердца, чтобы оживлять кукол? — после этих слов Ита очень медленно подняла глаза и встретилась со взглядом Намико.

Мне показалась, что Ита в этот момент видела русалку насквозь, и сама Намико тоже это понимала. С минуту русалка и девочка-лисичка смотрели друг другу в глаза, и Намико с треском проиграла эту дуэль.

— Уйди от меня! — Намико резко толкнула Иту в грудь, отталкивая от себя и при этом снова роняя плетеную корзину и нож.

Жемчужины снова с глухим треском покатились по заросшему полипами полу, но Намико не бросилась их собирать, отнюдь, она резко махнула хвостом и нырнула в дверной проем, что уходил в глубь храма.

«Да, первый блин знакомства комом, — подумала я, хмыкнув себе под нос и устремившись за русалкой. — Если Ита ее и вправду опознала, мы должны ее поймать», — рассуждала я как заправский охотник.

Через секунду Ита уже присоединилась ко мне в погоне за Намико.

— Ты уверена, что это она? — произнесла я, когда Ита поравнялась со мной.

— Да! — коротко бросила Ита. — Я еще у Жабы почуяла этот запашок, только не обратила на него внимания.

— Тогда мы просто обязаны с ней поговорить! Она должна отдать нам череп.

Мы миновали несколько пустых коридоров. Русалка была быстра, но все же мы не теряли ее переливающийся фиолетовым хвост в полумраке. Один раз Намико замерла на мгновение у полуоткрытых ворот во двор, но почему-то не решилась скрыться от нас этим путем, а нырнула дальше по коридору.

— Почему не сбежала? — обратилась я к Ите.

— Наверное, думает, что бык-паук еще там, засел в засаде. Боится!

— Постой! — крикнула я, пытаясь вразумить Намико. — Мы хотим поговорить! Мы не причиним тебе вреда!

— Оставьте меня в покое! — тут же отозвался испуганный голосок впереди.

— Блин-н-н… — процедила я сквозь зубы.

— Там дальше большой зал, где проходили моления, с маленькими окнами и с одной большой дверью, выходящей во двор, где раньше били в колокол, когда созывали на молитву. Если она снова струсит выйти на улицы, мы ее схватим! — хищническим голосом произнесла Ита.

И на самом деле русалка свернула именно туда, где, по словам Иты, и был большой зал. Однако прошу заметить, что у русалки была альтернатива: когда мы тоже с Итой оказались у дверей в зал, я заметила, что позади нас и еще чуть дальше по коридору располагались еще двери и проходы, так что Намико могла нырнуть в любой из них, и погоня бы продолжилась. Я остановила Иту, положив руку на плечо, когда она уже собиралась войти в зал.

— Почему ты была уверена, что она поплывет именно сюда, а не туда или туда? — я показала пальцем на коридор сзади и чуть дальше впереди.

— Потому что, подруга, — улыбнулась Ита, оскалив свои клыки, — там у нее что-то важное. Я почуяла ее стремление обязательно забрать это!

— Ну и нос у тебе, подруга! — улыбнулась я, и мы обе шагнули в зал.

Зал оказался больше, чем я думала. В полумраке наросшие на толстых колоннах, что подпирали потолок, кораллы казались мне отвратительными нагноениями, к которым если прикоснешься, те лопнут и забрызгают все вокруг липким гноем. Здесь плавали одинокие маленькие рыбешки, с выпученными глазами, а цветом чешуи они напоминали призраков.

«Однако же не завывали и цепями не бряцали», — подумала я, обходя одну такую унылую рыбешку стороной. В основном здесь ползало неимоверное количество крабов, морских звезд и другой подводной, головоногой нечисти, которой я даже название затруднилась бы дать. Сложно было представить, что когда-то давно здесь было красиво, чисто, а монахи не спеша читали молитвы богине солнца. Я сглотнула комок слюны, подступивший к горлу, прежде чем открыть рот и возвестить на весь зал, что мы пришли. В тот момент я представляла себя маньяком, который загнал жертву в угол, и теперь найти ее — это только вопрос времени. Вот только ножа у меня не было. Да и если честно, роль это мне не нравилось, и тишина, царившая в зале, мне тоже не нравилась.

— Намико! Послушай! Так получилась, что нам надо с тобой поговорить, потому что у тебя есть нужная для нас вещь! Мы не тронем тебя… — и тут я раскрыла рот от изумления.

— Вещь? Ваша вещь у меня!? — голос Намико подскочил так высоко, что стал похож на говор злодея, который только что решил показать непутевым героем свое самое грозное оружие, дабы наконец одержать верх. — Я ведь даже вас не знаю!

Словно царица всего морского царства, Намико показалась перед нами, сидя верхом на гигантском кальмаре. Обеими руками она крепко держала уздечку, ловко управляя огромным розовым телом моллюска. Его щупальца обвивали массивные колонны в несколько витков и зловеще чавкали, когда присоски то прилипали к кораллам, то отлипали от них. С высоты потолка на нас с Итой недобро смотрел глаз кальмара, размером с автомобильное колесо. И теперь уже Намико глядела на нас сверху вниз, и мы готовы были сжаться до размеров самого маленького крабика, а затем скрыться в расщелине и дрожать там от страха.

— И это что-то важное, что ты почуяла? — закричала я на Иту, показывая указательным пальцем на гигантское членистоногое животное. — Целый кальмар?

— Я тебе чего, ясновидящая? — в ответ взорвалась Ита, упирая кулаки в бока. — Что почуяла, то и сказала!

В мимолетной вспышке гнева мы и не заметили, как парочка щупалец кальмара обвила мою ногу и ногу Иты. Холодное и склизкое ощущение длилось только долю секунды, прежде чем мы с Итой взлетели под потолок, болтаясь вниз головами, и дергаясь, как змея, которую поймали за хвост.

«И вот сейчас он направит нас себе в пасть! — с легкой иронией подумала я. — Где-то я уже это видела?» Однако вместо этого кальмар начал нас трясти как тряпичных кукол. Ита ругалась на чем свет стоит, но, если честно, из уст Иты я слышала только гневную, неразборчивую тарабарщину, и мне не очень хотелось понимать суть этих непереводимых местных выражений. Меня беспокоило другое. Из меня, как из мешка Деда Мороза с подарками, посыпалось все наше барахло, что я предпочла не класть в деревянную котомку, а засунула за пазуху, как делали многие жители города. Такое ношение вещей, конечно. было для меня очень ново и крайне неудобно, но довольно быстро я поняла, что ни у брюк хакама, ни у рубашки карманов-то нет, а вещей мне раздали порядочно. Вот и приходилось все буквально хранить под боком. И это все теперь летело вниз, хоть и медленно, со скоростью тонущего предмета, но все же. Сначала я растерялась, но когда подвеска чуть было тоже не соскользнула у меня с шеи, повиснув на ушах, я собралась и успела схватить одну-единственную карточку… С огненными парнями!

— Вели этому членистоногу-переростку отпустить нас, и давай поговорим, или я… — я собиралась сказать, что взорву все к чертям, но вдруг вспомнила тот момент у храма и замешкалась, проглотив последние слова.

Мне было страшно снова пускать их в ход, помня, как меня тогда приложило. Да еще и спина напомнила мне, как ей в тот миг было больно ломать доски, когда волна от взрыва отнесла меня назад.

«Может, удастся ее провести! — подумала я, сдвинув брови к переносице и напустив на себя очень воинственный вид. — Пусть помучается, гадая, что это такое у меня в руке».

— Что это такое? — лицо Намико несколько разгладилось, но через мгновение, сменив за секунду выражение настороженности, удивления и страха, вернулась к изначальной враждебности. — Я чувствую магию, но не понимаю, что это!

— Ха! — вдруг вскрикнула Ита, после очередной бесплодной попытки укусить щупальце кальмара. — Это страшное оружие! А это девчонка — великая колдунья! Не зря ее кличут — Черная!

Наступила пауза. Я смотрела на Иту, а Ита на меня. Эта ее внезапная помощь показалась мне странной, хоть, и я готова была это признать, своевременной! Однако я пятой точкой чувствовала, что это не сработает. Ага, великая колдунья, обладающая неимоверной силой, висит вверх тормашками, болтаясь в щупальцах у кальмара. Я перевела взгляд на Намико и напустила на себя серьезный вид, еще пуще показывая, как меня распирает от негодования и злобы. Русалка поглядывала на меня с явной брезгливостью, хотя время от времени, пока она обдумывала Итины заявления, выражение ее лицо снов несколько раз поменялись, в примерно такой последовательности: гнев, удивление, озабоченность, снова гнев, сменившийся небольшим приступом то ли страха, то ли панического ужаса, а потом опять удивление и спокойствие, как завершающие процесс преобразования лица.

— Я тебе не верю! — коротко бросила Намико. — Если ты действительно великая колдунья, ты бы просто так не попалась!

И ведь верно тогда говорила, рыбья душонка. И крыть-то мне было нечем.

«Или идти ва-банк?» — подумала я.

В покер я, конечно, никогда не играла, только пару раз видела, как играют, да немного знала правила, из которых мне запомнилось главное, которое звучало примерно так: «Если хочешь побеждать, надо уметь мухлевать даже с фуль хаусом на руках!» Однако ж страх снова опалить себе личико так никуда и не делся. С другой стороны, выбора у меня тоже особого не было. Я прикусила губу, лихорадочно раздумывая, что же ответить на это ее заявление о могучей колдунье.

— Ладно… — я опустила руки бессильно болтаться, но при этом не выпустила карточку из своих холодных, вспотевших пальцев. — Я не великая колдунья!

— Ну, что ты ж… — в горьком разочаровании от моего признания вскричала Ита, всплескивая руками. — Еще бы чуть-чуть, и она бы поверила!