Охотник на монстров (джен)

Людское племя множилось и процветало даже после исчезновения богов. Война с Пустотой осталась в далёком прошлом, превратившись в миф, а про Хиробрина и вызванный им катаклизм позабыли совсем. Многие народы основывали города и страны, расселялись по всему миру. Но в человеческой натуре заложено извечное стремление к чему-то большему, поэтому люди возжелали обрести совершенно новые земли. И самым простым, самым очевидным способом стал путь в Преисподнюю.

История не сохранила подробной хроники Железного века. Лишь по разрозненным упоминаниям и обрывкам манускриптов летописцы с трудом восстановили события древности. Поговаривают даже, что в те времена землю ещё не наводнили полчища живых мертвецов, но, увы, никто не поручится за достоверность старых легенд.

Железный век закончился в тот год, когда король-маг Иероним Строитель открыл способ изготовления алмазных инструментов, а его подданные начали добывать обсидиан. В людские руки попал камень невероятной прочности, обладающий к тому же волшебной силой. Иероним охотно изучал особенности этого материала. Он изобрёл стол зачарования и показал людям, как наделять предметы необычными свойствами. Король настолько увлёкся обсидианом, что приказал построить из него неприступную крепость, разрушить которую не смог бы даже взрыв динамита.

Работа закипела. Многочисленные шахтёры разыскивали подземные озёра с лавой и затапливали их водой, чтобы создать обсидиан. Иероним Строитель задумал поистине величайшее сооружение той эпохи. За обсидиановыми стенами должны были стоять три башни из того же камня, каждая высотой до небес. Для исполнения столь величественной задумки потребовалось бы огромное количество лавы, поэтому король-маг беспрестанно искал способ пополнения её запасов. Поиски привели к открытию обсидианового портала, и люди впервые спустились в Нижний мир.

Новые земли с реками магмы привели Иеронима в восторг. Добывать обсидиан стало намного проще. Люди вычерпывали океаны лавы, изменяли ландшафт, прокладывали дороги по неизведанному измерению. Вооружённые отряды патрулировали окрестности, чтобы защитить рабочих от атак гастов и лавовых кубов, а разведывательные отряды изучали самые далёкие уголки Ада в поисках ценных ресурсов. Из обожжённого адского камня строители возводили укрепления и форпосты, область человеческого влияния в Нижнем мире ширилась с каждым днём, пока однажды гонцы не принесли тревожные вести. Королю доложили, что следопыты наткнулись на невероятно сильного монстра в глубине Преисподней. Разведка боем закончилась плачевно, однако выжившие утверждали, что чудовище явно что-то охраняет, не подпуская людей слишком близко.

Будучи человеком с пытливым складом ума, Иероним Строитель незамедлительно снарядил экспедицию в тот регион. Он лично возглавил отряд своих верных рыцарей, облачённых в зачарованную алмазную броню, и бросил вызов треглавому страшилищу. То была славная битва, которую воспевали менестрели. Король-маг сразил отродье ада и развеял прах над океаном лавы. Каково же было его удивление, когда он узрел, что чудище охраняло вовсе не легендарные богатства Нижнего мира.

Во мраке обсидиановой пещеры на цепи висел измождённый человек в сине-голубых одеждах времён Первых Людей. При звуках шагов узник поднял голову, и король увидел абсолютно белые — лишённые зрачков и радужки — глаза. Движимый состраданием, Иероним попытался освободить пленника, но даже зачарованный алмазный меч не оставил ни царапины на странных кованых узах. Кто бы ни создал те цепи, он был величайшим мастером своего дела. Попытки выдолбить из стен крепления цепей не увенчались успехом.

Тогда пленник заговорил. Он изъяснялся на почти забытом древнем диалекте, и лишь король, знавший множество наречий, нашёл общий язык с необычным заключённым. По словам узника, он прежде был великим героем, но могущественные враги одержали верх над славным воином, прокляли бессмертием и в насмешку приковали в Преисподней, считая, что никто не найдёт его здесь.

Конечно, пленник выглядел подозрительно, но вместе с тем он отлично умел убеждать и располагать к себе людей. История поразила Иеронима до глубины души. Пред ним явилась живая легенда, чудом сохранившаяся до нынешних дней. Король-маг пообещал, что найдёт способ вызволить героя. Тогда пленник ответил, что освободит его только жемчуг Края, который носят обитатели одного из соседних миров. Первые Люди умели перемещаться между Вселенными, но впоследствии утратили древние знания.

Следуя указаниям Хиробрина — именно так представился белоглазый герой — Иероним Строитель создал портал в Край. Советники короля предупреждали об опасности такой затеи, ведь по ту сторону могла ждать орда чудовищ или хорошо вооружённая армия. И не напрасно. Как только последний камень был поставлен в рамку, тьма сгустилась внутри неë, и открылся проход в иной мир. Над порталом возник чёрный силуэт с руками до земли, острыми зубами и фиолетовыми глазами. Взгляд его поверг в ужас всех присутствующих, но самые отчаянные смельчаки накинулись на монстра и убили его. Портал спешно погасили и зареклись включать вновь — настолько страшными показались людям обитатели Края. Единственным не убоявшимся был король Иероним. Он подобрал с убитого существа круглую зелёную жемчужину, чтобы отнести её Хиробрину.

Несказанно обрадовался белоглазый герой подарку. Он раскусил жемчуг, а осколки выплюнул, и в тот же миг пустые цепи упали на землю — пленник стоял поодаль от них, будто и не было многовекового заточения. Хиробрин протянул Иерониму руку и предложил свою силу и свои знания для служения королевству. Король охотно согласился.

Хиробрин стал особым гостем при королевском дворе. Он увлечённо знакомился с бытом людей, их традициями и языком, коим скоро овладел в совершенстве. Герой прошлого вёл ночной образ жизни. Он отдыхал весь день, а после захода солнца выходил к людям и делился историями глубокой старины. Иероним Строитель увлечённо внимал этим рассказам, и Хиробрин многому его научил, например, рассказав про алхимию и зельеварение. Правитель не мог нарадоваться новым знаниям. Его армия сделалась гораздо сильнее, и никто из соседних государств не посмел бы напасть на королевские земли.

Белоглазый герой обрёл всеобщую поддержку. Он выглядел богом, спустившимся с небес, дабы заботиться о людях и наставлять на путь истинный. Именно Хиробрин убедил народ вновь построить порталы Края в глубине подземных крепостей. Иероним всецело поддержал это начинание, ему было интересно, чем ещё может удивить его необычный гость.

Вместе с тем не прекращалось строительство обсидиановой крепости. Башня Семи Ветров уже была завершена, и оставалось возвести ещё две. По некой причине Хиробрин не одобрял эту задумку, называл её пустой тратой времени, но отговорить целеустремлённого короля не мог. Герой намеренно избегал посещения этих башен, а ежели доводилось ему заходить внутрь, то взгляд его тускнел, словно волшебство глаз ослабевало.

Впрочем, были и другие странности у королевского гостя. Он то и дело отсутствовал по нескольку дней, странствуя неизвестно где. Он по-прежнему избегал яркого света, предпочитая использовать факелы из редстоуна. А самое жуткое, что по деревням и сёлам поползли слухи о разгуливающем в округе монстре, пожирающем души людей. Он приходил ночью, в самый тёмный час, когда жертва спала, и похищал её рассудок, оставляя пустую оболочку. Не живую, но и не мёртвую. Поговаривали, что у монстра есть отличительная черта — ярко светящиеся белые глаза…

Король-маг был достаточно проницателен. Из слухов он сразу понял, что освобождённый им пленник Преисподней на самом деле не человек. Иероним знал об огромной силе Хиробрина и не надеялся одолеть белоглазого монстра в честном бою. А действовать нужно было решительно. Люди покидали королевство, прослышав, что монарх приютил во дворце чудовище.

Тогда Иероним Строитель поставил на кон собственную жизнь. Король давно заметил, что обсидиан приглушает способности Хиробрина, как бы старательно тот ни пытался скрыть свою слабость. Волшебник назначил герою встречу на верхушке Башни Семи Ветров и подготовил засаду. Задумка с лёгкостью могла провалиться, если бы Хиробрин заподозрил неладное, но белоглазый доверял своему освободителю, поэтому в условленный час — пускай и с большой неохотой — явился по зову короля. Во глубине обсидиановой твердыни глаза чудовища поблёкли, их свет угас, и король-маг решился на последнюю битву. Они сошлись в кромешной тьме под величественными сводами башни, а слуги короля поспешно заложили вход обсидианом и продолжали замуровывать проходы, погребая в толще чёрного камня своего владыку и существо из Преисподней.

Предсмертный вопль известил, что Иероним пал от рук злодея, а затем до строителей донеслись яростные выкрики Хиробрина. Заново пленённый бог проклинал всех людей и землю, по которой они ходят. Столько злобы вложил Хиробрин в заклинание, столько ненависти, что даже обсидиановая башня не смогла защитить от беды. Откликнулась земля на проклятья, разверзлись недавние могилы, вышли из них жертвы белоглазого монстра, души которых он поглотил. Жители в ужасе бежали из тех краёв, но проклятие нежити распространялось быстрее и чёрной тенью объяло весь мир.

Так наступил закат человечества. С тех пор каждая ночь предвещает не безмятежный отдых, а страх и отчаянье. В тени, что тоньше человеческого волоса, затаились неисчислимые полчища чудовищ, и темнота открывает им дорогу в наш мир, дабы несли они погибель выжившим.

Король и всё его королевство давно исчезли из памяти людей, но Хиробрин бессмертен.

Он до сих пор ждёт своего часа в Башне Семи Ветров.

Но ни у кого не хватало смелости это проверить…

* * *

Легенда обрывалась на полуслове. Впрочем, я и так догадывался, что произошло дальше. Наверняка нашёлся безумец, рискнувший освободить Хиробрина. Падший бог вмешался в законы природы и переписал их на свой лад. Большинство людей вымерло, обратившись в ходячих скелетов и зомби. Осталась лишь горстка героев, которых в прямом смысле «не берёт смерть». Они не превратились в мертвецов и по какой-то особой причине способны возрождаться у последнего места отдыха.

В истории нашлось ещё одно подтверждение моим догадкам. Обсидиан ослабляет Хиробрина, именно поэтому в прошлый раз Стив победил. В Краю, где произошла стычка, полно обсидиановых столбов. Так что белоглазый не сумел телепортироваться при падении в Пустоту, да и сражался он не в полную силу. Губы растянулись в улыбке. Вот и нашлась на тебя управа, герой мифов. Следующим полем битвы для нас станет Край.

Я отложил потрёпанный томик с летописью и взялся за новую книгу. С первых строчек в глазах зарябило от множества цифр, расчётов и формул. Понятная на первый взгляд письменность перемежалась заумными вычислениями. Я перелистнул несколько страниц и заметил рисунок, изображающий… драконье яйцо.

Дыхание замерло само по себе. Передо мной лежало описание свойств «магического артефакта», позволяющего перемещаться на большие расстояния. Я спешно вчитывался в пояснения, стараясь уловить суть. «Вектор прыжка… мировые координаты… мысленный контроль». Фолиант хранил тайны древнейшей магии, почерпнутой от Странников Края. И ключ к этой магии лежал у меня в руке!

Так. Я выпрямился во весь рост и вытянул перед собой яйцо Края. Если хотя бы часть из прочитанного — правда, то я смогу отправиться к Стиву прямо сейчас.

Хватит сидеть в пыльной библиотеке. Настало время немного прогуляться.