Охотник на монстров (джен)

И закончилась игра, и игрок проснулся ото сна.

И игрок увидел новый сон, который был лучше.

И игрок был Вселенной. И игрок был любовью.

Игрок — это ты. Проснись.

Я вздрогнул и открыл глаза. Передо мной расстилалось ясное вечернее небо, где одна за другой зажигались первые звёзды, а последние отсветы солнца подкрашивали розовым одинокие облака. Осознание ситуации пришло чуть позднее: я лежал на спине в густой траве и смотрел прямо вверх. Странный диалог внутри головы прекратился, и теперь мне казалось, что всё случившееся — просто нелепый сон.

Медленно, с некоторым усилием, я встал на ноги и огляделся по сторонам. На западе, где только что скрылось дневное светило, высилась зелёная стена леса. С трёх других сторон раскинулось бесконечное травяное море, над которым восходил бледный квадрат луны. Этот пейзаж меня, мягко говоря, озадачил.

После победы над Драконом Края открылся единственный путь через портал. Он должен был привести на Респ, ведь моя кровать сгорела вместе с особняком, однако, вопреки ожиданиям, телепортация закончилась в совершенно незнакомом месте. Другая проблема заключалась в том, что моё снаряжение чудесным образом исчезло. Оказаться у чёрта на куличках с голыми руками — расклад весьма неприятный. С каждой минутой становилось всё темнее, и следовало вооружиться хотя бы палкой, чтобы пережить ночь.

Я поплёлся к лесу, прокручивая в памяти события за несколько последних часов. Вместе со Стивом мы сбежали в Край, спасаясь от Хиробрина — загадочного зловещего существа, которому были подвластны все монстры мира. К несчастью, он настиг нас и там, но мой друг пожертвовал собой, чтобы избавиться от врага. В итоге мне пришлось сражаться с Драконом и неимоверными усилиями одолеть его. Эта победа открыла новые горизонты, новые знания, но… что-то пошло не так. Вместо встречи со Стивом на точке возрождения я оказался невесть где, причём без брони и оружия. Смерти опасаться не следовало, поскольку в этом мире воскрешение происходило мгновенно, но я боялся, что снова потеряю память после реинкарнации. Интересно, вспомнит ли меня Стив при встрече? Надеюсь, что да. Ведь он сумел опознать золотые часы из прошлой жизни, которые обронил в Крае. С такими мыслями я вошёл в лес, намереваясь добыть немного древесины и изготовить хотя бы деревянный меч.

Ночь окончательно вступила в свои права, но чудовища пока не спешили вылезать из своих убежищ. Кругом царила мёртвая тишина, и это сильно настораживало. Над землёй поползла туманная дымка. Мрачное предчувствие усилилось, только на этот раз мне не было страшно. Я точно знал, кто сюда пожаловал.

— Пришёл завершить начатое? — в моём голосе сквозило безразличие.

Из-за дерева показалась уже знакомая фигура в синих штанах и бирюзовой футболке. Ухмыльнувшись, белоглазый прислонился к стволу:

— Завершить? Дэвис, всё ещё только начинается…

Примечания:

Иллюстрация https://goo.gl/PpeQZ8

Апдейт из 2023: https://vk.com/crystal_horse?w=wall-116856786_95

Тусклый свет полной луны едва пробивался через ветви деревьев, освещая незваного гостя. Я не собирался сбегать на этот раз, но вступать в бой тоже не торопился — осознавал всю бессмысленность этой затеи. Что касается Хиробрина, то он просто изучал меня взглядом. Такое поведение показалось мне необычным.

— Стоило догадаться, что без твоих козней не обошлось, — по примеру собеседника я прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди. — Почему вместо Острова я попал сюда? Что это вообще за глушь?

— Я тут не при чём, — белоглазый невозмутимо развёл руками. — Когда ты телепортировался, в системе произошёл сбой. После рестарта твои данные попали в директорию другого сервера. В этой подсети их немало, на некоторых установлены модификации…

— Подожди-подожди! Ты говоришь такие странные вещи, что я понимаю от силы половину.

— Половина уже неплохо. Победа над драконом, очевидно, сделала тебя мудрее.

— Издеваешься, да? — я потёр пальцами переносицу, собираясь с мыслями. — Короче говоря, чтобы попасть обратно, мне надо снова пройти через Портал Края?

Собеседник задумался, и я понял, что впервые вижу Хиробрина озадаченным.

— Не поможет, — рассудил он. — Нужно редкое стечение обстоятельств, чтобы телепортация доставила тебя в родной мир. Но ты всё равно попытайся, один из порталов откроет тебе дорогу домой.

— Ясно, — настроение становилось всё пасмурнее. — И зачем ты мне это всё рассказываешь? Помнится, ты охотился за нами, чтобы убить или сожрать, или что там ещё в легендах написано…

Хиробрин лишь пожал плечами в ответ:

— В этот раз я пришёл не за твоей жалкой душонкой, а чтобы поблагодарить тебя.

От такого заявления у меня челюсть отвисла. Заклятый враг, возомнивший себя властелином мира, явился, чтобы сказать «спасибо»? У меня был явно обескураженный вид, потому как белоглазый насмешливо осклабился:

— Удивлён? Тот парень… Стив. Перед смертью он сказал кое-что важное. Сказал, что людям под силу изменить мир. Эти слова запали мне… скажем так — в сердце, хотя я не уверен, есть ли оно у меня. Впервые за целую вечность мне стало интересно, как далеко простираются человеческие возможности, захотелось поближе изучить людей. Вы двое переубедили меня, поэтому я даю вам шанс.

— Что ты несёшь вообще? — откровения Хиробрина заставили меня схватиться за голову. — То есть мы теперь как подопытные кролики? Может, ещё журнал наблюдений заведёшь?

— В этом нет нужды, — Хиробрин улыбнулся ещё шире, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего, — я уже подыскал себе новую жертву.

— Здесь живут другие люди кроме нас?! — я буквально подскочил от этой новости.

— Разумеется. Я же сказал, что существует множество бесконечных миров. Обойди их все и найдёшь тот, откуда родом.

— Но как?

— Есть разные способы путешествовать сквозь измерения. Например, прямо за этим лесом живёт человек, который изучает магию перемещения, попробуй договориться с ним. Ступай смело, мои слуги тебя не побеспокоят.

Хиробрин отстранился от дерева, собираясь уходить:

— Считай это небольшой помощью в знак благодарности. На большее не надейся.

— И на том спасибо, — хмыкнул я. — Хотя мог и проводить немного.

— Обойдёшься, — белоглазый зашагал вглубь леса. — Тем более, я спешу.

— На приём к глазному врачу? — сострил я, но сразу пожалел о сказанном.

В мгновение ока ночной визитёр очутился совсем рядом. Его пустые бельма уставились мне в глаза.

— Эта шутка такая же старая, как профессия окулиста, — хладнокровно произнёс он. От неожиданности я даже не попытался отшатнуться. — Сейчас ты поймёшь, что я тоже умею шутить, — Хиробрин прикоснулся рукой к моему виску, и внезапная невыносимая резь пронзила глаза.

Я вскрикнул, согнулся пополам, прижимая ладони к лицу. Боль выжигающими огненными волнами растекалась внутри головы, захватывала целиком всё тело. Последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание, это ехидный, насмешливый оскал Хиробрина.

Когда я очнулся, было уже светло. Боль в глазах исчезла без следа, но неприятное впечатление осталось.

Чёртов Хиробрин. Не следовало верить всему, что он говорит. Изменить мир, стать ближе к людям? Как я повёлся на такую чушь? Негодяй наверняка отправился издеваться над Стивом, а меня оставил валяться под деревом. Я резко вскочил на ноги, огляделся и застыл в недоумении.

Оказывается, ночь ещё не закончилась, луна до сих пор не покинула небосвод. Тем не менее, мрак рассеялся, и всё вокруг предстало в ясном, отчётливом виде, как при свете дня. Неужели белоглазый напоил меня зельем ночного видения? Если это та самая шутка, про которую он говорил, то с чувством юмора у него большие проблемы. Вторым обстоятельством, неприятно удивившим меня, было то, что я чувствовал присутствие монстров. Они бродили неподалёку, их удалось разглядеть… прямо сквозь стволы деревьев. Несмотря на близость ко мне, порождения ночи не нападали. Как и обещал Хиробрин, его слуги не собирались меня беспокоить.

Кроме того, я теперь точно знал, куда идти, чтобы встретить волшебника, практикующего телепортацию. Его хижина стояла прямо на опушке леса, что не укрылось от моего всепроникающего взора.

Озадаченно почёсывая затылок, я поплёлся в сторону избушки. Ночные твари заметили движение и поползли следом на некотором отдалении. Ну вот, не хватало ещё привести кучу монстров в гости к человеку, с которым мне предстояло знакомиться!

— Э, нет, так дела не делаются, — процедил я сквозь зубы. — Кыш, кыш отсюда.

Выглядело это до крайности глупо: человек, машущий руками на зомби и криперов, как на стаю гусей. Тем сильнее я удивился, когда непрошеный эскорт действительно отстал.

Наконец деревья расступились, и передо мной появился аккуратный деревянный домик с покатой крышей. Несмотря на поздний час, в окнах горел яркий свет, значит, хозяин пока не ложился спать. Что ж, надеюсь, у нас с ним получится найти общий язык. Я собрался с духом и постучал в дверь.

Тишина. Затем торопливые шаги по деревянному полу. И снова затишье. Я точно знал, что человек стоит за дверью, мой визит обеспокоил его. Неудивительно, ведь он всё время думал, что живёт в безлюдной местности.

— Извините, — подал я голос. — Я слегка заблудился, мне нужна ваша помощь.

Дверь широко распахнулась, ослепительный свет из помещения ударил прямо в глаза, отчего я зажмурился. На пороге стоял сухонький старичок, внимательно изучая меня. С трудом разлепив веки, я рассматривал его с неменьшим интересом, поскольку раньше встречал живых людей только в деревнях.

В отличие от поселенцев старик не щеголял огромным носом, по телосложению он больше походил на меня или Стива. Короткие седые волосы, карие глаза, гладко выбритое лицо. Вместо синих штанов и бирюзовой футболки он был одет в чёрный костюм с белым воротничком. Ко всему прочему я обнаружил, что точно знаю, как зовут хозяина избушки. Его имя Квинн. Я осознавал это так же ясно, как если бы имя висело у него над головой.

— Здравствуй… Квинн, — нарушил я затянувшуюся паузу.

Человек отошёл в сторону, потушил ярко сияющий факел и жестом пригласил внутрь.

— Добро пожаловать, Дэвис, — поприветствовал меня он.

Ага, моё имя тоже от него не укрылось, очевидно, волшебник не так-то прост. Я вошёл внутрь жилища, рассматривая обстановку.

Книги. Повсюду книги. В шкафах, на столе, на деревянных подставках. Последние как раз меня заинтересовали, я не встречал раньше подобных конструкций, вернее, Стив не изготавливал их при мне. Небольшой пюпитр из дощечек, на котором лежал раскрытый фолиант. Кроме книжной атрибутики в комнатушке разместились кровать, сундук и котёл, наполненный до краёв водой. Я поискал глазами варочную стойку, но Квинн алхимией не промышлял.

Зато взгляд наткнулся на картину, которая висела на стене. Рисунок описывал нечто похожее на тёмный ритуал. Три обугленных черепа венчали нагромождение из песка душ, которое, как казалось, вот-вот оживёт и превратится в неведомое существо. Картина выглядела настолько натуралистично, что я не был уверен, создан ли рисунок фантазией художника или изображает реального монстра. От размышлений меня отвлёк хозяин дома:

— Итак, Дэвис, ты пришёл, чтобы научиться магии?

— Именно так, — повернулся я к старику.

— Тогда сначала окажи одну услугу. С такими глазами тебе будет несложно помочь.

«С такими глазами»? Фраза волшебника посеяла в душе зерно тревоги. Мозаикой начали складываться разрозненные факты. Ночное зрение, ослепляющий факел, способность замечать монстров и определять имена с одного взгляда…

Поражённый внезапной догадкой, я бросился к котлу с водой и вперился в собственное отражение. Из глубины на меня смотрело знакомое лицо с небрежной бородкой, вот только глазницы превратились в два пустых белых пятна.

В качестве шутки Хиробрин поделился своей силой, и теперь я в буквальном смысле наблюдал мир его глазами.

Смятение. Растерянность. Возмущение. Гнев.

Буря эмоций одолевала разум, и сквозь неё всё отчётливее проступало чувство зловещего удовлетворения. В моём распоряжении оказалась сверхчеловеческая способность, осталось только научиться её контролировать. Такая власть, такое… могущество! Чего ты хотел добиться столь необычным подарком, Хиробрин? Это месть за неудачную шутку или часть какого-то хитроумного плана?

Мне с трудом удалось успокоить мельтешащие в голове мысли. Я глубоко вздохнул и обратился к старику:

— Говоришь, тебе нужна помощь?

— Да.

— И взамен ты укажешь мне путь в иные миры?

— Верно.

— После чего я смогу путешествовать, сколько пожелаю, пока не достигну цели?

— Разумеется.

— Хорошо, — я согласился без лишних раздумий, — в чём заключается услуга?

* * *

Задание оказалось пустячным: найти в лесу книгу, которую Квинн обронил там пару дней назад, спасаясь от монстров. По словам волшебника, я без труда мог отыскать потерянный предмет. Наверное, стоило бы расспросить его, откуда он знает, на что способны белые, лишённые зрачков глаза, но в тот момент голова была забита совсем другими мыслями. Пообещав вернуться в скором времени, я вышел за порог жилища.

Настало время попрактиковаться с новообретённым умением. Ночная темнота мне нисколько не мешала, и вдобавок, я теперь видел то, что другим не под силу. Например, мелькающие за деревьями силуэты чудовищ. Отчётливо заметные у криперов и пауков, но едва различимые у скелетов и зомби, как будто душа едва теплилась внутри мёртвых тел. Поодаль чувствовалось присутствие стада коров, а за дверью, внутри хижины вернулся к своим делам волшебник. После моего ухода старик вновь зажёг единственный факел, и окно избушки засияло ярким светом.

Это наблюдение заставило меня задуматься о том, что произойдёт после восхода солнца. От взгляда на обычный факел я чуть не ослеп, а значит при дневном свете стану совсем беспомощным. М-да, всё-таки у глаз есть недостаток, причём существенный. Теперь, как и Хиробрин, я обречён вести ночную жизнь. Следовало поспешить с поисками потерянного фолианта, пока не рассвело.

Я вошёл в лес, осматривая дикие заросли. С обычными глазами поиск вряд ли увенчался бы успехом, но теперь острота зрения возросла настолько, что я мог разглядеть мельчайшие детали. Примятая травинка, сломанная ветка или вмятина в почве, оставленная каблуком башмака — передо мной расстилалась полная и точная картина человеческих следов. Иными словами, я безошибочно видел путь, по которому шёл Квинн несколько дней назад. Чёрт возьми, это ведь означает, что от Хиробрина невозможно сбежать. Он всегда знает, куда направилась жертва и может преследовать её вечно. Интересно получается… Ладно, белоглазый, ты хотел поближе узнать людей? Тогда я как можно подробнее разберусь в твоих секретах и уловках. Оказаться ненадолго в шкуре врага, ощутить себя на месте противника — ситуация, по-моему, столь же забавная, сколь ироничная.

А вот и книга. Восприятие услужливо выхватило её очертания среди стеблей травы. Я поднял растрёпанный томик с земли, перелистнул страницы, усеянные сложными узорчатыми диаграммами. Оставалось лишь отнести фолиант волшебнику, после чего отправиться в грандиозное путешествие.

Старик не обманул, и за оказанную услугу меня ждала награда в виде небольшого урока по основам волшебства.

— Сырая магия витает в воздухе, пропитывает его насквозь, — рассказывал Квинн. — Один из способов извлечь её и заставить служить человеку — это книги. В прошлом люди с лёгкостью создавали магические листки, но теперь их секрет утрачен. Отныне мы можем лишь отыскивать древние рукописи и копировать символы из них. Сие таинственное ремесло называется «мисткрафт».

Для примера волшебник протянул руку и в полумраке нащупал на столе книгу. Вернее, полумрак в хижине царил только для него, поскольку вместо обычного освещения я попросил зажечь факел из красного камня. Тусклое багровое мерцание слегка рассеивало тьму для Квинна и при этом не слепило мне глаза. Достав книгу, старик продемонстрировал изукрашенные узорами страницы.

— Вот такие листочки сшиваются в общий переплёт, чтобы создать «том путешествий». С его помощью ты можешь отправиться в иные миры. В какие? Зависит от количества листов и их расположения в книге.

Я принял из рук волшебника небольшую книжицу. Как и ожидалось, она целиком состояла из пожелтевших страниц, исчерченных непонятными узорами. Исключением была первая страница с красочной иллюстрацией ночного неба, луна и звёзды на картинке сияли совсем как настоящие. Завороженный такой красотой, я неотрывно вглядывался в изображение, а оно, в свою очередь, становилось всё ярче и реалистичнее. Зрелище настолько захватывало, что всё вокруг словно перестало для меня существовать. Исчез Квинн и его комната, пропала кровать, на которой я сидел. Последними растворились границы рисунка, я протянул руку вперёд и… с ойканьем плюхнулся на голый камень. Книга пропала из рук. Я вскочил, недоумённо озираясь по сторонам.

Волшебство сработало! Я понял это почти сразу, как только увидел, где оказался. Ночное небо, точно такое же, как и на картинке, раскинулось вокруг необъятным куполом. Я стоял на вершине огромной горы из песчаника, а до самого горизонта расстилалась бескрайняя выжженная пустыня без единого кустика. Высоко вверху зависли парящие в воздухе острова, острое зрение подсказало, что они состоят из… железной руды. Весьма странный и неприветливый мир. Несмотря на глубокую ночь, воздух был жарким и обжигающим, меня почти сразу одолела сильная жажда. А кроме того оставалось неясным, что же всё-таки делать дальше.

Вжух! Рядом появился Квинн. Судя по нахмуренным бровям, маг был изрядно рассержен.

— Невежа! Профан! — напустился на меня волшебник. — Впервые вижу смертника, который отправляется в неизвестный мир без подготовки. Как ты отсюда выбираться собрался? Это же билет в один конец.

— Не знаю, — чистосердечно признался я. — Как-то всё… неожиданно получилось.

— Ладно, — старик сменил гнев на милость, — я принёс связующий том, просто повторяй за мной и постарайся больше не чудить.

Квинн извлёк из-за пазухи книгу в зелёном переплёте, раскрыл её, положил руку на страницы и… растворился в воздухе. Осталась лишь упавшая на землю книжка.

Я бережно подобрал магический артефакт и раскрыл его. Буковки и закорючки сплетались причудливой вязью, от них исходило таинственное свечение, чувствовалось присутствие волшебства. Стоило провести пальцем по рядам символов, как окружающий мир померк, а когда тьма рассеялась, я обнаружил себя стоящим посреди хижины Квинна. Связующий том пропал из рук и навсегда остался в предыдущем мире.

— С возвращением, молодой человек, — буркнул старик. — Теперь ты знаешь о главной опасности мисткрафта. Прыгнуть в неизвестность гораздо проще, чем найти путь назад. Всегда бери с собой книгу с описанием родного дома, чтобы не застрять в какой-нибудь глуши. Связующий том перенесёт тебя туда, где он был написан. Возьми-ка себе один на будущее.

Мне в руки легла зелёная книженция. Судя по виду, точная копия той, что осталась в соседнем мире.

— Она ведь выпадет при перемещении?

— Только если держишь в руках. Положи за пазуху, там книга останется в целости и сохранности.

— А если я улетел в другой мир без связующего тома? Сейчас ты меня выручил, но что если помощи ждать не от кого?

Волшебник вздохнул.

— Тогда пришлось бы подбирать материалы для бумаги и чернил, искать листочки с заклинаниями для новой книги путешествий, которая отправила бы тебя в другую неизведанную Вселенную. Оттуда прыгнул бы в следующую и так далее, пока не наткнулся бы на родной мир. Если повезёт, можно отыскать Звёздный Разлом — аномалию, которая гарантированно доставит тебя домой. Мне вот не повезло, поэтому в итоге я остановился здесь…

Квинн горько усмехнулся, и я внезапно осознал нелёгкую долю старика. Когда-то давно он столь же неосмотрительно отправился в путешествие без связующего тома. Наверняка волшебник посетил десятки, если не сотни миров, перед тем как окончательно сдался. Неужели меня ждёт та же участь? До сих пор история мага меня не интересовала, но слова о бесконечных поисках пробудили некоторое сочувствие к нему.

— Скажи, Квинн, почему ты помогаешь мне? И откуда знаешь про белые глаза, ну… что они дают необычные способности и всё такое?

— Я уже встречал обладателя белых глаз, — произнёс наставник. — Мне кажется, вы с ним хорошо знакомы.

— Да ладно?! — так и думал, что без паршивца дело не обошлось.

— Он заглянул незадолго до твоего визита. Перепугал меня неожиданным появлением. Я попытался спрятаться, но безуспешно. Его глаза, как он сам сказал, позволяют видеть гораздо больше, чем доступно простому человеку. Я думал, белоглазый убьёт меня, но вместо этого он попросил об услуге. Сказал, что придёт человек по имени Дэвис, с такими же белыми глазами, чтобы научиться мисткрафту. А напоследок добавил, что перед обучением ты поможешь отыскать потерянную книгу.

Вот так неожиданность! Получается, Хиробрин всё спланировал заранее, и теперь я просто играю по его сценарию.

— Ещё он просил передать тебе вот это, — Квинн достал с полки очередную книгу.

Я осторожно открыл фолиант. В отличие от предыдущих он выглядел крайне небрежно. Обложка была серой, потрёпанной. Надорванные и заново склеенные страницы едва держались в переплёте. Но больше всего меня удивил титульный лист. В предыдущей книге, как я помнил, на первой странице красовалось звёздное небо. Здесь же картинка истёрлась настолько, что представляла собой мутное, неразборчивое пятно.

— Ничего не видно, но, кажется, я смогу переместиться.

— Постой! — забеспокоился Квинн. — Ты серьёзно собираешься отправиться невесть куда? Магия мисткрафта искажает само пространство и время, не стоит относиться к ней легкомысленно. Что если тот мир целиком состоит из лавы? Тебя не спасёт даже связующий том!

— За время странствий я посетил и Ад, и Край. Сражался с Драконом и Хиробрином. Не надо меня недооценивать, — я вцепился взглядом в размытую иллюстрацию, мысленно раздвигая рамки изображения.

Волшебник говорил что-то ещё, но нашему мимолётному знакомству уже пришёл конец. Исчезла хижина, померк свет, сама Вселенная свернулась возле ног послушным клубком.

— Прощай, Квинн. И спасибо за помощь… — неизвестно, донеслись ли до него мои слова.

Врата неведомого мира распахнулись, я стоял на его пороге. Вот он — первый шаг на пути к дому. Неважно, что ждёт меня по ту сторону, я готов преодолеть любые трудности и сокрушить всех врагов на своём пути.

А теперь вперёд. Только вперёд!

Шмяк!

Я с размаху плюхнулся в мягкую болотную жижу. Телепортация прошла успешно, по крайней мере, меня не размазало об скалы и не сбросило в кипящую лаву. А самое приятное — вокруг царила глубокая ночь, поэтому я мог спокойно осмотреться по сторонам.

Болото. Одно большое болото. Редкие невысокие деревья, многочисленные озёра со стоячей водой, заросшие кувшинками. Унылый пейзаж. Если я правильно запомнил урок Квинна, мне теперь нужно было создать новый том перемещения. Раздобыть бумагу, чернила, изготовить переплёт из шкур животных… Тогда останется лишь заполнить книгу вязью волшебных символов и прыгнуть в следующий мир. А потом в следующий, снова и снова, пока не попаду домой. Что ж, пора поискать ингредиенты.

Впереди слонялось несколько мертвецов, наслаждаясь теми мгновениями свободы, что подарила им ночная тьма. Где-то под землёй копошился слизень. Я не видел его напрямую и заметил только благодаря глазам, способным различать ауры живых существ. Завершая обзор окрестностей, я обернулся и понял, что здесь не один.

Аура живого человека! Всё это время кто-то сидел на дереве позади меня и дрожал от страха, обхватив голову руками. Интересно, наблюдал ли он, как я появился из ниоткуда? Обратил ли внимание на белые, лишённые зрачков глаза? Надеюсь, он так напуган не по моей вине.

— Эй… — окликнул я его как можно дружелюбнее. — От кого прячешься?

При звуках голоса человек поднял голову и посмотрел в мою сторону. Это был хрупкий юноша, гораздо моложе меня или Стива. Рыжие растрёпанные волосы торчали на голове непослушными прядями. Зелёную курточку и чёрные шорты покрывали многочисленные пятна грязи, кое-где на ткани виднелись прорехи. Паренёк выглядел крайне измотанным, как будто долго от кого-то убегал. Благодаря сверхъестественному зрению я уже знал, как зовут беглеца. Харм.

— Тс-с-с! Уходи отсюда, не выдавай меня. Он уже близко! — шёпотом прокричал он.

— Кто именно? И почему я должен уйти?

Вместо ответа мелькнул яркий луч света, и крона дерева мгновенно вспыхнула, объятая пламенем. Я зажмурился от боли в глазах, а парнишка с воплем соскочил с ветвей, бросился наутёк мимо меня, споткнулся на ровном месте и ничком распластался по земле.

— Вот ты где прятался, — послышался неприятный, издевательский голос, — я давно тебя искал.

Мне всё-таки удалось на короткое мгновение разлепить веки, чтобы посмотреть в сторону неприятеля. Джестер — такое у него имя. Его тело покрывала громоздкая чёрная броня, я не встречал раньше ничего подобного. Лицо закрывал чёрный высокотехнологичный шлем, а в руках мужчина держал похожий на длинную палку предмет. Как я понял, именно этим оружием Джестер поджёг дерево.

— Ха, да вас тут двое! — при виде меня головорез в доспехах обрадовался ещё больше. — Значит, ограблю обоих.

— Что тебе надо? — я встал между ним и Хармом, преграждая путь. Глаза старался держать закрытыми, чтобы отблески пламени не слепили меня.

— Поразвлечься хочу, — хохотнул Джестер. — К тому же вон тот нытик возвращался из путешествия и у него точно есть при себе что-то ценное. Нельзя упускать такую добычу.

Я нахмурился. Мир, куда меня занесло, оказался весьма жесток. Судя по тому, что паренька собирались замочить из-за горстки ресурсов, человекоубийство здесь было в порядке вещей. Что ж, придётся полагаться на силу, доставшуюся от Хиробрина.

Не открывая глаз, я обострил все остальные чувства настолько, что они заменили мне зрение. Итак, сзади валяется Харм, прямо передо мной стоит Джестер, а сзади него… Что?

Ну конечно! Возня и свет привлекли парочку криперов. Они уже копошились за деревьями, семенили короткими ножками, подбираясь поближе. Я вспомнил, как в прошлом мире всего парой фраз запретил чудовищам следовать за мной. А если наоборот, попробовать призвать монстров?

«Придите ко мне, — шёпотом взмолился я. — Ползите сюда. Человек в чёрном доспехе — ваш враг!»

Если честно, я не надеялся на успех.

— Э. Чего ты там бормочешь? — закрытые глаза и шевелящиеся губы Джестер принял за мольбу о пощаде. — Лучше стойте оба на месте, не шевелитесь. Прикончу одним выстрелом, чтобы лишние заряды не тратить.

Огонь на дереве наконец угас, поэтому я смог приоткрыть веки и… Увиденное заставило меня содрогнуться. Позади неприятеля толпилась густая зелёная масса из множества криперов! На мой зов пришли не пара и не тройка, а больше десятка тварей! Они непрерывно прибывали из тьмы, возрождались из тени, которая тоньше человеческого волоса.

Не подозревающий, что творится сзади, Джестер поднял оружие и прицелился в меня:

— Есть что сказать напоследок? — насмешливо поинтересовался он.

— Прощай, — мрачно ответил я. — И поглядывай за спину.

Он не успел понять, что произошло. Лишь слегка переменился в лице и начал оборачиваться, чтобы посмотреть назад.

Пс-с-с-ст…

Взрывы сотрясли всю округу.

Примечания:

Если честно, я слегка обескуражен тем, в каком направлении развивается сюжет. С одной стороны не хотелось бы превращать главного героя в очередную Мэри Сью, а с другой буйная фантазия прям подталкивает к кровопролитию >:3

Может, следует отвести Хиробрину основную роль в фанфике, чтобы он появлялся чаще? Или развить линию Дэвиса, дабы главгерой преодолевал трудности и становился сильнее? Или махнуть на всё рукой и писать, что душа пожелает? %)

Ладно, читатель, если вдруг решишь оставить комментарий, помни — твоё мнение может повлиять на дальнейшую историю х)

От грохота заложило уши. Ударная волна сбила меня с ног, и я свалился неподалёку от Харма. Сам паренёк заблаговременно лежал, поэтому его даже не зацепило.

Когда звон в ушах стих, я встал и заковылял к месту взрыва. Сдетонировавшие разом криперы образовали огромную дымящуюся воронку. Незадачливого разбойника буквально стёрло в порошок. На дне ямы я заметил потрёпанный чёрный шлем — единственная чудом уцелевшая вещь. Спустившись, я подобрал его и нацепил на голову. Предмет оказался воистину хитроумный. Пожалуй, даже Стив не смог бы изготовить такой. Забрало шлема представляло собой небольшой экран, использующийся для ночного видения. Вот бы отрегулировать его в обратную сторону, чтобы он не осветлял изображение, а затемнял...

Разобраться с управлением оказалось проще, чем ожидалось. Дисплей подстроился под меня и теперь показывал окружающую обстановку в приглушённых тонах, не раздражая зрение. В таком чудо-шлеме я мог не жмуриться от солнечного света. Довольный находкой, я поднялся из взрывной воронки наверх, где меня ожидал Харм. Паренёк сразу бросился ко мне и оживлённо затараторил:

— Вот это нам повезло! Ты видел криперов? Такая туча, я офигел просто! А ты новенький на сервере? Прикольный скин, кстати. Глаза такие белые. А что у тебя с ником? Ты ведь пробелы поставил? Я тоже хочу ник, который не отображается.

— Погоди-погоди, — прервал я словесный поток. — Что такое сервер? Какие ники?

— Хихик, ну точно новенький, — рассмеялся Харм. — Сервер «Индастриал», тут строят всякие механизмы. А ник — это ник, ну то есть название персонажа. У тебя не отображается почему-то.

Ага, что-то начало проясняться. Значит мир, куда я попал, зовётся Индастриалом, и, в отличие от предыдущего, здесь магию заменили высокие технологии. Но что насчёт имени? В прошлом мире Квинн точно знал, как меня зовут, я тоже с лёгкостью определял имена с первого взгляда. Странно, что для Харма я до сих пор инкогнито.

— Так ты не видишь мой э-э-э... ник? — уточнил я на всякий случай.

— Не-а. А ты точно его вписывал? Может быть, косяк сервера?

— Может быть... — я старательно делал вид, что разбираюсь в местных терминах. — Значит, ник — это такое имя?

— Да нее, — перебил меня Харм. — Ты недавно в сети, что ли? Вот ник у меня Харм, а имя совсем другое. Тебе вообще сколько лет?

Вопрос поставил меня в тупик. Стив никогда не спрашивал ничего подобного. Я считал себя взрослым, но точный возраст припомнить не мог, хоть тресни.

— Десять, — я назвал наугад очевидно неподходящее число, но Харм отнёсся к сказанному со всей серьёзностью.

— Ха, мелюзга. Мне двенадцать! — заявил он и гордо задрал нос, будто был старше меня как минимум втрое.

Что, серьёзно?! А на первый взгляд собеседник не выглядел ребёнком. Да и вообще, как ни погляди...

— Ты это, обращайся, если чего непонятно, — сообщил Харм покровительственным тоном. — Я легко объясню, что к чему.

— Объяснишь, значит... А скажи-ка, Харм, в вашем Индастриале бывают порталы?

— Конечно! Портал в Ад уже давно построили, а портал в Край нашли совсем недавно. У нас туда ходил отряд искателей, но они сразу огребли от Дракона. Только шмот зря профукали, растяпы.

Хм, в этом мире Дракон ещё жив. Выходит, для каждого «сервера» есть свой Край и своя Преисподняя. Занятно.

— Нет, — сказал я вслух, — меня интересуют другие порталы, которые ведут за пределы мира и дальше.

Харм задумался. Мой вопрос изрядно его озадачил, но ему не хотелось прослыть невеждой в глазах новичка.

— У нас в поселении строят какой-то мега-портал, только я пока не особо разбирался. Пойдём, познакомлю тебя с нашими. А по пути расскажу про сервер и местных гриферов.

Я без лишних раздумий согласился, и мы отправились в путь.

* * *

Индастриал. В этом мире вместо магии повсюду использовалось электричество. Таинственная энергия молний здесь стала обычным явлением, приводящим в действие двигатели и приборы. Используя электроэнергию, местные жители создавали хитроумные приспособления, облегчающие выживание. Объединённые в конвейеры машины добывали руду, очищали и переплавляли её в слитки. Насосы качали воду для ферм, на которых работали автоматические сборщики урожая. Ночную тьму разгоняли мощные прожекторы, не оставляя монстрам ни единого шанса на вторжение.

Преисполненный множеством благ, такой мир мог бы считаться утопией, если бы не одно «но». Несколько человек не пожелали трудиться на благо общества и возомнили себя превыше других. Они сколотили банду, промышляющую грабежами честных людей. Захваченные ресурсы шли на изготовление всё более грозного оружия и всё более технологичной брони. Местное население сплотилось, чтобы дать отпор врагам, так называемым «гриферам», но те выбрали тактику внезапных налётов. Гриферы предпочитали нападать по ночам, сея разрушение и набивая карманы чужим добром, схваченным в суматохе. И, конечно же, ради добычи они, не раздумывая, убивали одиноких путников, если таковые попадались на их пути. Мирные граждане пытались отыскать логово гриферов, но поиски до сих пор не увенчались успехом.

Примерно такую историю рассказал мне Харм под стук колёс мчавшихся по рельсам вагонеток. Как оказалось, недалеко от места нашей встречи проходила железнодорожная колея, созданная совместным трудом здешних жителей. Именно по ней Харм предложил добраться до города, где обитали его друзья. Километры дороги один за другим исчезали под днищем вагонетки, ветер свистел в ушах, а я не переставал удивляться тому, сколько ресурсов и усилий ушло, чтобы проложить по горам-долинам весь этот путь.

— Послушай, Харм, — обратился я к пареньку, едущему в вагонетке впереди меня. — Разве железная дорога не выдаёт ваш лагерь с головой? Вы могли бы спрятаться от гриферов где-нибудь в пещерах, но рельсы открыто указывают, как вас найти.

Мой проводник с улыбкой оглянулся:

— Прикалываешься? Город в пещере не спрятать. К тому же карьеры видно издалека. Скоро как раз будем проезжать один.

И действительно, стоило дороге вынырнуть из очередного туннеля, как моему взгляду открылась... Яма! Огромная, широченная дыра в земле. Как будто кусок ландшафта цельным кубиком аккуратно вырезали из мира. Я даже приблизительно не смог представить, какой инструмент способен на такое. Если бы мы со Стивом взялись копать нечто подобное, то и за несколько лет не управились бы. Отвесные стенки карьера уходили глубоко вниз, до самой коренной породы. В разрезе камня то тут, то там виднелись неизвестные мне руды и минералы. Причина, очевидно, крылась в так называемых модификациях, о которых когда-то мельком упоминал Хиробрин.

— Это мы так добываем ресурсы, — похвастался Харм.

— Хм, вот почему вы не скрываетесь. Проще откупиться от бандитов, чем спрятать эдакий котлован.

— На самом деле не проще, — на лицо собеседника легла тень. — Они убивают не столько ради ресурсов, сколько для развлечения. Чтобы нас позлить. Тот подонок, от которого ты меня спас, был в броне из углепластика. Значит, гриферы награбили столько, что скоро приоденутся в квантовые доспехи, и тогда нам всем придётся туго.

— А как же алмазные доспехи, зачарованные мечи?

— Прошлый век, — отмахнулся паренёк. — Враги повадились носить шахтёрские лазеры вместо пушек, хотя ты и сам это видел.

Ага, теперь ясно, каким образом Джестер поджёг дерево, на котором прятался Харм. Я открыл рот, чтобы поинтересоваться о способах борьбы с бандитами, как спутник вновь повернулся ко мне.

— Вот мы и дома, — радостно сообщил он.

Железная дорога обогнула скалистую гряду, и передо мной предстал город.

Конечно, я догадывался, что люди, роющие большие карьеры, могут строить большие дома. Но увиденное превзошло все ожидания. В центре долины возвышались гигантские небоскрёбы из стекла и металла, чьи верхушки скрывались за облаками. Вокруг высоток теснились башни поскромнее в размерах, а на склонах гор были устроены многочисленные террасы, где разместились одноэтажные домики самых разных архитектурных стилей. Я смотрел на всё это великолепие с разинутым от удивления ртом.

— Нравится? — подмигнул мне Харм. — Вот что значит «командная работа».

— Но как? — я до сих пор не мог поверить своим глазам. — Вы трудились долгие годы?

— Нет конечно. Половину работы делают за нас машины. Вон в той башне идёт сортировка руд, их измельчение и промывка. Вон там индукционные печи пережигают булыжник. А это ядерный реактор, он питает разные механизмы.

Я подошёл поближе к источнику питания. Внушительных размеров коробка, из которой тянулись толстые пучки проводов. Сбоку красовалась яркая эмблема — три чёрных лепестка на жёлтом фоне.

— Радиационная опасность, — предупредил меня юный гид. — Если такая штука взорвётся, половина города взлетит на воздух. Причём это малый реактор. В лаборатории стоит агрегат покрупнее, вот если жахнет он, тут вообще всё разнесёт.

— И тебе не страшно жить рядом с такой штуковиной?

— Не-а, за ней же постоянно следят и регулируют режимы. Лабораторный реактор вообще пока не включали. Берегут для эксперимента с телепортацией.

— О, вот это уже интересно. Мы можем как-нибудь туда попасть?

— Наверное. Смотри, нас уже встречают, давай попросим проводить внутрь.

Пока мы с Хармом болтали, наше прибытие не осталось незамеченным. По направлению к нам быстрым шагом двигалась группа из десятка людей. Моё внимание привлекли цветастые костюмы самых разных форм и фасонов, непохожие друг на друга лица. Здешние жители кардинально отличались от носатых деревенщин, которых я видел во время путешествия со Стивом. На мгновение мне показалось, что в толпе мелькнули уже знакомые синие штаны и бирюзовая футболка. Но нет, это был просто неизвестный парень в похожей одежде.

Тем временем компания подошла к нам достаточно близко, чтобы я смог заметить ещё одну деталь, на которую изначально не обратил внимания. Нам были не рады. Нахмуренные взгляды и сжатые кулаки ясно давали понять, что меня воспринимают как врага. Неудивительно, если учесть надетый на меня шлем грифера.

— Кого ты сюда притащил, Харм? — резким тоном заговорил один из подошедших.

— Да, ты разве не понял, что он один из них? — поддержал его кто-то в толпе.

— Я… нет, что вы… — столь негостеприимная встреча сбила юношу с толку.

— То есть отсутствие ника тебе ни о чём не говорит, — продолжал давить на Харма собеседник. Видимо, он был здесь за старшего.

— Постойте, — мне пришлось вмешаться в разговор. — Это какая-то ошибка. Я не грифер и никогда им не был. А шлем подобрал с мертвого разбойника.

— Ага, как же. Хочешь сказать, ты убил голыми руками человека в карбоновой броне? Хорош заливать.

— Но он правда не грифер! — воскликнул Харм. — Просто новенький на сервере. И ник у него из пробелов.

В ответ лишь послышались злые усмешки.

— Школота, — презрительно фыркнул старший. — Если бы ты хоть раз додумался проверить список игроков, то увидел бы, что твой новый друг не отображается среди залогиненных.

Последняя фраза, что бы она ни значила, произвела на Харма сильнейшее впечатление. Он замер, глядя прямо перед собой, а потом запинающимся голосом пролепетал:

— Н-но… это как?

— Читер он, вот как. Не знаю, какие программы использует, но от админов никуда не спрячется. А сейчас в тюрьму его, вечером определимся, как с ним поступить.

Я рванул назад, пытаясь сбежать, но в одежду вцепилось сразу с десяток рук. Люди навалились всем скопом, обездвиживая, лишая малейшего шанса на освобождение.

В отчаянии я умоляюще оглянулся на Харма. Тот смотрел на меня со смесью жалости, растерянности и недоверия, а потом… стыдливо отвёл взгляд.

* * *

Темница, куда меня бросили, оказалась тесной коробкой из обсидиана. Памятуя о невероятной прочности этого материала, я даже не пробовал как-либо разломать стены. Единственным выходом отсюда оставалась мощная железная дверь, открываемая специальным механизмом.

Сначала я в ярости метался по камере, пинал по двери с размаху, и громко обещал прикончить поселенцев, посмевших столь дерзко со мной обойтись. Потом гнев утих, я принялся тщательно исследовать помещение на предмет возможных лазеек. Увы, тщетно. Даже дар Хиробрина здесь оказался бессилен. Сквозь толщу обсидиановых стен я не мог различать ауры живых существ и не мог позвать на помощь каких-нибудь монстров, поскольку не ощущал их присутствия. Чёртов шутник! Лучше бы наделил меня своей физической силой, тогда я хотя бы смог разметать нападавших и убежать.

— Эй, ты здесь? — послышался шёпот снаружи.

Я встрепенулся и подошёл к проёму. Сквозь зарешёченное окошко двери маячила знакомая рыжая шевелюра.

— Харм! — радости моей не было предела. Он всё-таки не предал меня.

— Тише-тише, — паренёк поднёс палец к губам. — Боюсь, я принёс тебе плохие вести.

— Лучше бы ты поесть мне принёс, — шутливо проворчал я. — Так что там за новости?

— Тебя собираются казнить, публично и показательно. А насчёт еды, держи вот, из моих запасов.

Харм просунул через решётку парочку ломтей хлеба, и я жадно набросился на угощение.

— А где фейчаф офтальные? — с набитым ртом речь звучала невнятно.

— Остальные сейчас в лаборатории, готовятся к первому запуску портала. А я, пока никто не видит, решил тебя предупредить. Всё-таки ты меня спас тогда, на болоте.

Дожёвывая хлебную корочку, я призадумался. Получается, вечером меня выведут отсюда, чтобы убить на потеху публике. Надеюсь, к тому времени успеет стемнеть. Не то чтобы я боялся ослепнуть — шлем по-прежнему защищал глаза, но в вечернем полумраке я смогу обрести поддержку со стороны чудовищ.

— Значит, ты мне доверяешь? — спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Когда меня потащат на казнь, отключи освещение по всему городу. После этого беги как можно дальше, я справлюсь сам.

— Во всём городе не получится, но я попробую обесточить улицу, по которой тебя поведут. Ты придумал, как сбежать?

— Именно. Я на тебя рассчитываю. Договорились?

Харм кивнул и скрылся из виду, а мне лишь оставалось погрузиться в состояние тягостной апатии. Всю свою жизнь я куда-то мчался, что-то делал, с кем-то сражался, поэтому нынешнее бездействие изматывало. Как долго, оказывается, может тянуться время. Впервые мне довелось ощутить пытку ожиданием.

Наконец, механизм двери заскрежетал, и металлическая створка распахнулась. В камеру шагнули двое мужчин. «На выход», — коротко скомандовал один из них, я подчинился.

Меня вывели на улицу под безоблачное, стремительно темнеющее небо. Ночь постепенно окутывала город, оставалось лишь дождаться, когда мой товарищ исполнит обещанное и воззвать к ночным порождениям. К сожалению, ожидания не оправдались. Сбоку послышалась неясная возня, и мне под ноги мешком упал молодой человек, в котором я с удивлением опознал Харма.

— Нашли сообщника. Крысёныш собирался перерезать питание у фонарных столбов, — сообщил кто-то за моей спиной.

— Молодцы, что поймали, — судя по голосу, старший тоже был здесь. — Тащите к эшафоту, пора преподать урок им обоим.

И моё хладнокровие испарилось. С ужасающей отчётливостью я понял, что единственный шанс на спасение пропал. Впереди меня ждёт только погибель. Да, я в итоге воскресну — в этом мире не умирают навсегда, но моя память исчезнет, как в прошлый раз. В ушах прозвучали насмешливые слова Хиробрина: «Смерть — не избавление. Ты никогда не будешь свободен».

— Стойте! — в панике завопил я. — Не надо! Мне нельзя умирать, я должен помнить про Стива, я должен его отыскать!

Меня никто не слушал. Только ухватили покрепче, чтоб не сопротивлялся. Рывком проволокли по мостовой и начали грубо заталкивать на подмостки…

Вз-ж-ж-ш!

С неприятным звуком землю рядом со мной прочертила огненная полоса. В толпе послышались крики, меня поспешно отпустили, так что я смог развернуться навстречу опасности. Снова раздалось гудение, и башню рядом с небоскрёбом раскроило на две части. В этот раз мне удалось разглядеть, откуда исходит яркий тепловой луч. Я задрал голову и увидел…

Их было четверо. Закованные в белые высокотехнологичные доспехи, они парили в ночном небе, отринув силу всемирного тяготения. Каждый из них нёс при себе шахтёрский лазер, который вместо орудия труда служил теперь орудием убийства.

— Квантовая броня, — простонал рядом со мной Харм. — Они опередили наши разработки.

Сомнений больше не оставалось. Город подвергся открытой атаке гриферов.

Из огня да в полымя — вот лучшее описание сложившейся ситуации. Опасность казни миновала, все палачи разбежались кто куда, однако мы с Хармом оказались перед лицом более страшной угрозы.

— Слушай, — шепнул я товарищу по несчастью, — как только появится шанс, беги к железной дороге, прыгай в вагонетку и уезжай отсюда. Очень скоро это место будет кишеть монстрами.

— Откуда ты знаешь? — парнишка недоверчиво покосился на меня.

— Просто знаю. И не вздумай геройствовать. Среди местных жителей ты меньше всех заслуживаешь смерти.

Тем временем гриферы тоже успели посовещаться. Один из них жестом отдал команду, и отряд разделился. Трое разбойников отправились в разные стороны, а четвёртый остался висеть напротив нас.

— Я знал, что найду вас тут, — послышался издевательский голос. Грифер немного снизился и снял шлем. Но даже прежде, чем мои глаза определили ник, я уже знал, что перед нами старый знакомый. Джестер явился, чтобы отомстить. Сломанный чёрный доспех он заменил белой квантовой бронёй, ещё лучше прежнего. А самое главное, бандит вёл себя так, будто не умер от взрыва криперов сутки назад.

— В прошлый раз вы мне сильно досадили, — продолжил Джестер, — так дела не делаются. Дойные коровы должны знать своё место. Мы пришли напомнить вам об этом.

Вот оно что… Сам того не желая, я спровоцировал нападение гриферов на мирных жителей. Нет, меня не мучили угрызения совести, ведь такой поворот событий ненадолго отсрочил мою гибель.

Вдалеке несколько домиков на склоне горы зажглись, охваченные пламенем. Вандалы добрались до окраин и принялись палить по строениям. Джестер тоже обратил внимание на разгорающиеся огоньки, он взял наизготовку лазер и прицелился в нас:

— Поиграем в скотобойню.

Как бы не так! Изо всех сил я оттолкнул Харма в сторону и отшатнулся сам. Мостовую, где мы только что стояли, расчертил глубокий дымящийся шрам. Мой толчок оказался такой силы, что Харм отлетел в придорожные кусты. К счастью, паренёк сразу сориентировался и прошмыгнул между веток, скрываясь от разозлённого промахом грифера.

— Эй, мазила, попробуй-ка ещё раз! — я демонстративно встал посреди пустынной улицы, отвлекая внимание на себя. Харма не было слышно, оставалось надеяться, что он улепётывает со всех ног подальше от города.

Джестер злобно оскалился. Он отлетел чуть поодаль и снова прицелился в лёгкую — как ему казалось — мишень. Я внимательно следил за каждым движением грифера, и подарок Хиробрина играл в этом немалую роль. Благодаря необычному зрению я отчётливо видел, куда направлен ствол шахтёрского лазера, видел, под каким углом пойдёт смертельный луч. То ли от спешки, то ли от волнения Джестер целился чуть левее моей головы, а значит, выстрел меня даже не оцарапает…

Вз-ж-ж-ш! Вспышка света мелькнула прямо возле закрытого шлемом виска. Булыжник мостовой позади меня расплавился, обдав волной жара. Я стоял неподвижно, изображая безразличие, но мои нервы звенели от напряжения. Джестер выругался и прицелился вновь. На этот раз мне пришлось слегка наклонить голову вбок, отодвигаясь с линии огня. Ещё один выстрел мимо, я ловко переступил с ноги на ногу и обратно. Со стороны это выглядело так, будто луч прошёл насквозь, не причинив вреда.

— Да чтоб тебя! — завопил Джестер, переключая какой-то рычажок на оружии.

Чёрт, похоже, грифер изменил что-то в режиме стрельбы. От одиночных выстрелов ещё можно увернуться, но если враг откроет беглый огонь, то я сразу превращусь в решето.

Бежать! Я рванул за угол ближайшего дома, свернул в переулок, петлял и старался запутать следы, а Джестер нёсся за мной по воздуху, беспорядочно паля из лазера, проплавляя стены домов, разнося в щепки всё вокруг. Сердце бешено колотилось. Такого прилива сил я не испытывал со времён битвы с Драконом. Но там я хотя бы знал, как противостоять врагу, а теперь противник оставался вне досягаемости. Рано или поздно мои силы иссякнут, движения замедлятся, и тогда очередной луч прожжёт меня насквозь.

Впрочем, моё бегство закончилось гораздо раньше. Свернув в очередной проулок, я уткнулся носом в кирпичную стену. Ни сломать, ни перепрыгнуть её мне бы не удалось. Обратный путь заслонил силуэт парящего в воздухе преследователя.

— Так-так, что тут у нас, — при виде загнанной в тупик жертвы Джестер расплылся в ухмылке. — Я смотрю, эта телятина была настолько непрожаренной, что пыталась от меня убежать. Надо бы запечь до хрустящей корочки!

Бандит вскинул орудие. Мне оставалось лишь зажмуриться и стиснуть зубы в ожидании неизбежного, но вместо гудения лазера послышался глухой стук о землю. Я приоткрыл сначала один глаз, а затем другой. Джестер сидел на мостовой и в недоумении щёлкал курком.

Логическая цепочка выстроилась почти мгновенно, факты драгоценным бисером нанизывались на нить рассуждений. Электроэнергия. Здесь она вместо магии. Костюм летает с её помощью. Лазер стреляет, расходуя много энергии. Ещё в прошлый раз Джестер хотел убить двоих одним выстрелом, чтобы не тратить драгоценный заряд. Сейчас во время погони налётчик сделал бессчётное количество выстрелов, следовательно, истощил свои запасы и теперь безоружен. Квантовая броня тоже обесточена.

— Что, электричество кончилось? — злорадно поинтересовался я.

Горе-охотник попытался улизнуть, но я прыгнул к нему в мгновение ока и ухватил за шкирку.

— Подожди! — заголосил Джестер. — Давай договоримся. Я подарю тебе перчатки от брони, если дашь уйти. Или… или даже нагрудник целиком!

Я в очередной раз неприятно удивился мелочности противника. Даже в такой момент он беспокоился не за свою жизнь, а за какое-то барахло, причём нажитое нечестным путём.

— Твои пожитки меня не интересуют.

— Тогда… может, разойдёмся с миром? Тебе от меня ничего не надо, мне от тебя тоже. Честный размен, — грифер мгновенно приободрился.

— Я что, похож на идиота? Так просто не отделаешься, — я призадумался, чего бы стребовать с обидчика. — Мне нужен здешний телепорт, можешь проводить к нему?

— Телепорт? Да-да, наверное, он в лаборатории, — засуетился пленник. — Это самое высокое здание в городе. Дорогу сам найдёшь? Ну, я пошёл…

— Не так быстро! — я усилил хватку. — Шагай впереди меня. И без выкрутасов.

Понурившись, Джестер побрёл к небоскрёбу. Я следовал за ним, крепко держа за воротник. Грифер не обманул, в небоскрёбе действительно располагался научный центр. Множество приборов мигали со стен разноцветными лампочками, под потолком тянулись десятки проводов. Вопреки ожиданиям, грифер повёл меня не на верхние этажи, а в подвал, под землю.

Здесь был оборудован массивный шлюз из раздвижных металлических блоков, приводимых в движение поршнями. Джестер нажал на кнопку, и стальные створки разъехались вбок, открывая проход внутрь.

Вот мы и на месте. Комната с телепортом. Посреди просторного помещения высился пьедестал, опутанный пучками кабелей. С его поверхности то и дело срывались крохотные фиолетовые искорки, неуловимо напоминающие о Странниках Края. Рядом находился реактор, я опознал его по знакомой чёрно-жёлтой эмблеме радиационной опасности. Взобравшись на платформу, я пощёлкал рычагом, но механизм никак не отреагировал.

— Как отсюда переместиться? Отвечай, — для убедительности пришлось встряхнуть пленника за шиворот.

— Нужно запитать аккумуляторы от ядерного реактора. Чем выше заряд, тем больше дистанция перемещения, — неохотно промямлил Джестер. — Направление прыжка задаётся на компьютере, там, наверху.

— Направление не важно. Как запустить реактор?

— В него вставляют ТВЭЛы… урановые стержни. Но без защитного костюма это чистое самоубийство.

Со стуком захлопнулись створки шлюза, отсекая путь назад. Я выпустил Джестера, которому теперь некуда было бежать, и осмотрел камеру реактора. Ага, вот ряды ячеек для пресловутых стержней, оставалось их только заполнить. Взгляд промчался по стройным рядам металлических ящиков, что стояли вдоль стен, и остановился на оббитом свинцовыми пластинами сундуке. Всевидящие глаза не подвели, внутри действительно лежали длинные зеленоватые цилиндры, подходящие по форме к гнёздам внутри реактора.

— Стой! Ты что творишь? — воскликнул разбойник, когда я голыми руками начал загружать стержни в камеру. — Ты же загнёшься от радиации!

Не знаю, о чём он там говорил, но хуже я себя не почувствовал. Игнорируя вопли, я продолжал засовывать всё новые и новые элементы, пока не осталось свободного места.

— С ума сошёл?! — грифер попятился к дверям и упёрся спиной в стальные листы. — Зачем так перегружать реактор? Он просто рванёт через пару минут. Хочешь убить нас и себя в придачу?

— Нет, только вас, — я встал на платформу телепорта и проверил состояние аккумуляторов. Они почти зарядились, и через считанные секунды меня ожидало путешествие в прекрасный новый мир. Что касается здешних обитателей, я нисколько о них не переживал.

— Всё-таки ты не простой игрок, верно? Запросто уклоняешься от лазеров, тебя не берёт радиация… Кто ты вообще такой?

Бац! Оглушительно лопнули электрические лампочки, лаборатория погрузилась в полумрак. Это аккумуляторы накопили заряд, и излишки энергии из реактора хлынули в энергосеть, перегружая все остальные приборы. Где-то завыла сирена, предупреждая об аварийном состоянии. Заискрили провода, в помещении запахло жжёной проводкой.

Теперь можно было не опасаться яркого освещения. Я с облегчением снял шлем и презрительно посмотрел на грифера, наши взгляды пересеклись. При виде светящихся глаз Джестер окончательно лишился дара речи.

Ему интересно, кто я такой? Резонный вопрос, ведь здесь никто не знает моего имени.

— Зови меня… Хиробрин, — произнёс я, нажимая рычаг телепорта.

Вжум. Вселенная схлопнулась перед глазами. Я провалился сквозь пространство-время, оставляя позади незадачливый техногенный мир, сгорающий в сиянии гигантского ядерного взрыва.

— Вот дерьмо!

— Что такое, опять сервера упали?

— Да! Причём опять по двое. До этого «Мисткрафт» и «Индастриал», а теперь «Индастриал» с тестовым перезагрузились. Таким макаром всех посетителей растеряем.

— Хм, сначала я думал про случайный сбой, второй раз уже выглядел подозрительно. Ну, а теперь мы просто обязаны разобраться.

— Поправишь косяки, а? Мне тут юзеры с утра в личку спамят, задолбали. Прикинь, какой-то грифер половину «Индастриала» разнёс к чертям собачьим. Игроки ноют и грозятся уйти на другой серв.

— Беда не приходит одна. Придётся поднимать бэкапы, откатывать изменения. Ты давно делал резервную копию?

— Ты это… не ругайся только… Недели три назад, где-то так.

— …

— Да-да, я должен был сохранять ежедневно. Я ж не знал, что грифер так сильно подгадит!

— Ясно всё с тобой. Ник хулигана скажи, я забаню.

— А вот ника почему-то никто не знает. Хотя постой… Тут Джестер пишет, что перед падением сервера грифер представился как Хиробрин.

— Тот самый Джестер, что постоянно клянчит у нас права модератора?

— Ага, он и сейчас просит сделать его модером. Типа за помощь админам.

— Посылай его подальше, мы привилегиями не торгуем… И что-то я не вижу в логах никакого Хиробрина. Более того, на сервер кроме завсегдатаев никто не заходил.

— Кста-а-ати, люди жаловались на подозрительного игрока без ника. Говорят, читеры совсем обнаглели.

— Нет… зачистить логи даже читер не смог бы. Чертовщина какая-то. Ладно, я починю сервера, а ты займись бэкапами. Только на этот раз не отлынивай.

Тусклый беззвёздный небосвод сверху и вокруг. Под ногами пористый камень бледно-жёлтого цвета. Спину холодила шершавая поверхность обсидианового столпа. На этот раз я не потерял равновесия после перемещения, приноровился благодаря частым прыжкам между мирами.

Итак, судя по знакомо-блёклому пейзажу, телепорт забросил меня в Край. Шлем из Индастриала рассыпался горсткой пыли прямо в руках, но теперь я в нём и не нуждался. В этом пограничном мирке не было ни луны, ни солнца, лишь слабое мерцание небосвода разгоняло тьму над безликим каменным островом. Унылое и неприглядное место, хоть и не лишённое жизни.

Странники Края. Их присутствие я ощутил бы даже с закрытыми глазами. Эндермены мелькали где-то поблизости, то появляясь, то исчезая, но, самое главное, они не обращали на меня ни малейшего внимания. Даже когда взгляд случайно касался их лиц, они оставались равнодушны ко мне. Что изменилось с недавних пор? Эндермены больше не враждебны к людям? Или это дар Хиробрина стал сильнее и открыл новые возможности? И если так, то какие чудеса ещё ждут меня впереди?

Я зашагал по небесному островку, оглядывая сумрачную высь и пытаясь угадать, не летит ли Дракон Края. К счастью, хозяин здешних мест либо уже был убит, либо находился слишком далеко, поэтому поиски не увенчались успехом. Вдобавок обзору мешали массивные колонны из обсидиана. Необычайно плотный минерал противился проникающей способности моего зрения, мешал разглядеть, что находится позади него. Я даже не мог с уверенностью сказать, целы или разбиты кристаллы края на верхушках колонн. Что ж, если однажды я захочу спрятаться от всевидящих глаз Хиробрина, то укроюсь в уютном обсидиановом домике, сквозь такие стены он точно меня не высмотрит.

Погружённый в размышления, я обогнул несколько столбов, и мне открылась настолько знакомая картина, что возглас удивления вырвался из груди. Я уже бывал здесь! Именно в этом месте я потерял Стива и бился с Драконом. Вот появившийся после сражения портал, а вот здоровенный разлом, который оставил Хиробрин ударом чудовищной силы.

Не веря своим глазам, я оглядывался по сторонам, а в памяти оживали картины столь недалёкого прошлого. Да, да, да! Я смог вернуться туда, откуда пришёл. И теперь от родного мира меня отделяло всего несколько шагов!

Я бросился к спасительной рамке из коренной породы, но вдруг остановился. Вся решительность разом испарилась, и виной тому было моё нынешнее состояние. Белые глаза, из-за которых я стал неотличим от Хиробрина. Как мы со Стивом выяснили, смерть в этом мире не конец, она лишь маленький шаг в нашем бесконечном путешествии. Но каждый раз при очередной гибели мы теряли малую толику своих душ. Иногда потеря казалась незаметной, иногда оборачивалась поистине трагическими последствиями, наподобие частичной или полной амнезии. Помнит ли меня Стив? И даже если помнит, то как узнает? Ведь я теперь слишком похож на его заклятого врага.

При осознании столь неприятного факта меня прошиб холодный пот. Я в смятении отшатнулся от портала и медленно подошёл к краю острова. Мысли в голове окончательно перемешались, после чего растворились без следа. Взгляд бездумно устремился в Пустоту. Величественная и грандиозная, она раскинулась от горизонта до горизонта. По сравнению с ней я ощутил себя воистину ничтожным созданием, муравьём у подножия горы.

Но постойте-ка… Необычайно острое зрение выхватило из пустоты детали, которых я не замечал ранее. Пустота вовсе не была пустой! Где-то вдалеке, на пределе видимости, я с большим трудом смог рассмотреть ещё один летающий остров, и чем сильнее напрягались глаза, тем больше деталей удавалось разглядеть. Я видел башенки из розоватого камня, раскинувшиеся над пропастью; летучий корабль, висящий неподалёку от острова, и снующие по поверхности чёрные крохотные фигурки.

Цивилизация эндерменов. Столь же непостижимая, как и сами эти существа. Я мог бы ещё долго любоваться их суетой, но моё созерцание прервали.

— Как говорится, «если долго смотреть в бездну, то бездна тоже посмотрит в тебя». Сможешь ли выдержать её взгляд, а, Дэвис?

Этот равнодушный бархатистый голос я слышал неоднократно. Его обладатель любил появляться из ниоткуда и пропадать в никуда, поэтому я даже не обернулся, когда Хиробрин со мной заговорил.

— Вижу, мой подарочек пришёлся тебе по нраву, — продолжил он. — Не ожидал, что ты освоишься с ним так быстро.

Я присел на краю обрыва и свесил ноги, демонстрируя полное безразличие к непрошеному визитёру:

— Откуда узнал, что я здесь?

— Ну как же… Мне рассказали эндермены. Занятные создания, не правда ли? Они чувствуют чужой взгляд так же отчётливо, как если бы к ним прикоснулись рукой. Людишкам лучше не смотреть на их лица, это непозволительная дерзость со стороны столь примитивных существ.

— А тебе, значит, такая дерзость простительна?

— Я же не человек, — усмехнулся Хиробрин. — Хотя даже у меня не получалось переиграть их в гляделки.

— На меня они почему-то тоже не реагируют…

— Разумеется, ведь в тебе часть моей силы.

— Лучше бы сделал меня сильнее физически. В прошлом мире это пригодилось бы.

— Не всё сразу, способности будут проявляться постепенно. Я вложил всего лишь зерно, которому нужно прорасти. Со временем ты станешь достаточно силён, чтобы игра пошла не по правилам. С твоей помощью я отрину глупые условности, переступлю через ограничения, которые меня сдерживают.

Громкие слова, торжественные. Но верить им нельзя.

— Слушай, зачем тебе этот балаган? Я думал, ты явился, чтобы вернуть мне прежний вид. Там, по другую сторону портала, мой дом и мой товарищ, Стив. Он ждёт, когда я вернусь. Именно я, понимаешь? Не чудо-юдо со всевидящими глазами, а его старый друг. Просто избавь меня от своего подарка. Пошутили — и хватит.

В ответ послышался короткий сухой смешок.

— Я в любой момент могу лишить тебя силы, поэтому никуда не спешу. Где бы ты ни был, что бы ни предпринял, ты всегда будешь играть мне на руку. Инцидент в «Индастриале» тому подтверждение. На сервере уже ползут слухи о белоглазом чудовище по имени Хиробрин, и всё благодаря твоим стараниям, Дэвис. Надеюсь, тебе понравилось быть «апостолом тёмного бога»?

Вот, значит, как. Я-то думал, что, назвавшись Хиробрином, запутаю следы и подставлю белоглазого, а в итоге лишь посодействовал его плану.

— Никакой ты не бог, — покачал я головой. — Боги не опускаются до мелких пакостей. Стив ошибся насчёт тебя, в книгах была написана неправда. Пускай твои возможности превосходят человеческие, но даже у них есть предел. Однажды я выясню, что ты такое и как тебя уничтожить. И тогда, клянусь, ты сильно пожалеешь о содеянном.

Наступила тишина. Долгая. Я даже успел подумать, что Хиробрин исчез, как сзади послышались шаги. Они замерли прямо за спиной. Я по-прежнему сидел на кромке мира, и при желании Хиробрин мог сбросить меня вниз одним толчком. Шорох одежды — собеседник наклонился к уху. Наверное, я ощутил бы дыхание Хиробрина, если бы тот мог дышать.

— Знаешь, какие чувства ты испытываешь при падении в Пустоту? — вкрадчиво поинтересовался он. — Боль. Дикую, невыносимую боль. Пустота враждебна ко всему материальному и стремится разложить его на составляющие. Проще говоря, упавшего разрывает на кусочки. Я испытал это на себе в полной мере, когда тот сопляк столкнул меня вниз. Причём он-то возродился почти сразу, а вот я такого удовольствия лишён. Пришлось пересоздавать новое тело взамен старого. За долгие годы я отточил это умение до совершенства. Да, Дэвис, я уже умирал и возрождался тысячи раз. Было время, когда я сам искал смерти и не находил её. Потому что на самом деле мёртв с самого рождения. Я — покровитель ночных скитальцев, я — сама ночь, я властвую над миром безраздельно, потому что я и есть мир, его воплощение. Людишки называли меня по-разному: богом, демоном, духом предков. Слова менялись, я оставался неизменным… до недавнего времени, пока один самоуверенный гадёныш не сбросился вместе со мной в пропасть. Он поступил так, чтобы защитить друга, и ты прекрасно это помнишь, Дэвис, ведь тем самым другом был ты.

Хиробрин говорил размеренно, неторопливо, словно вливая речь в моё сознание, а я сидел и слушал, не шелохнувшись. Более того, даже при желании я сейчас не смог бы пошевелить ни рукой, ни ногой. Все мышцы были напряжены до предела, а нервы звенели, как натянутые струны.

— Только попробуй сказать, что в отместку убил его ещё раз, — процедил я сквозь зубы.

— Пф-ф, о чём ты? — насмешливо фыркнул Хиробрин. Его недобрый тон сменился на знакомый равнодушный, и я вздохнул с облегчением. — Я ведь уже говорил, что нашёл новую игрушку. Когда-нибудь вас познакомлю, она забавная. В последнее время даже не пытается сбежать. Даже не пытается, — последнюю фразу неприятель повторил с особым удовольствием.

— Всё-таки от сближения с людьми ты слишком очеловечился, — тихо проворчал я.

— А ты наоборот, начинаешь терять человечность. Разрушил целый сервер, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Молодец, даже я не заходил так далеко.

— Терять… человечность? — отчего-то слова Хиробрина всколыхнули во мне мрачное предчувствие.

— «Тому, кто сражается с чудовищами, следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем». Такова истина, что древнее самой Вселенной. Вчера ты был охотником на монстров, а завтра твоим именем будут пугать детей.

— Не дождёшься, — я решительно встал и выпрямился во весь рост над бездной. — Прямо сейчас пойду и объясню всё Стиву, а дальше мы придумаем, как сорвать твои планы.

Я развернулся, чтобы открыто взглянуть врагу в лицо, но позади уже никого не было. Лишь медленно таяли в воздухе крохотные фиолетовые искорки.

Примечания:

Отсылки-отсылочки)

Хиробрин исчез, а я так и остался стоять в недоумении. Его туманные многозначительные фразы выглядели не то предупреждением, не то насмешкой. Зачем он вообще приходил? Чтобы проверить меня или просто развеять скуку? Наверное, всё же второй вариант. У столь древнего существа осталось не слишком много способов развлечься, а издевательство над смертными — один из них… Ладно, хватит бесплодных умствований, пора в путь.

Я подошёл к порталу из админиума, и только теперь заметил странный предмет, венчающий центральный столбик. Он был непроглядно-чёрный, округлой формы и сильно походил на… большое яйцо?

Заинтересовавшись предметом, я попытался достать его с колонны, но стоило лишь протянуть руку, как штуковина мгновенно исчезла и появилась на земле рядом с порталом. Следующие попытки не увенчались успехом, диковинная вещь упрямо не давалась в руки, она перемещалась от малейшего прикосновения, будто насмехаясь надо мной.

— Ну, всё! — со злости я пнул по камню Края под чёрной штуковиной, отчего произошло сразу две вещи.

Во-первых, от пинка эндерняк рассыпался в пыль, что означало огромную силу удара. А во-вторых, оставшееся без опоры яйцо стало медленно опускаться на землю. Я упал на колени и торопливо подставил ладони, чтобы поймать волшебный предмет.

Коснувшись рук, вещь уменьшилась в размерах, съёжилась до размеров обычного куриного яйца. Она и выглядела теперь как яйцо, только остроконечное и абсолютно чёрное. Я постучал по скорлупе — настолько твёрдой, что ей можно было тесать камни — и почувствовал, как что-то шевельнулось внутри.

Дракон! Всепроницающее зрение подсказало, что внутри растёт новый Властелин Края. Его время ещё не пришло, но рано или поздно он должен был вылупиться. От неожиданности у меня перехватило дыхание, как если бы в руках оказался динамит с горящим фитилём. Но вместо того, чтобы выкинуть находку, я покрепче вцепился в её шероховатую поверхность.

Волшебство, чистейшая магия пропитывала яйцо, просачивалась наружу, грела мои ладони, изменяла восприятие мира. Невзрачный до сего момента Край обретал краски, наполнялся запахами и звуками. Я оглянулся по сторонам. Эндермены по-прежнему не замечали меня, но теперь в их поскрипывании и урчании я отчётливо слышал мелодию. Странная песнь без слов и музыки — она звучала со всех сторон, связывая разумы Странников Края в единое целое. И я смог услышать её благодаря ещё нерождённому дракону, лежащему у меня в пригоршне. Пожалуй, яйцо может оказаться полезным. Магический зверь станет козырем в будущей борьбе с Хиробрином или послужит ключом для возвращения в Край. Повелевая драконом, я мог бы с лёгкостью стать новым правителем здешних мест. Впрочем, это уже мечты.

«Интересно, получится ли приручить тебя», — усмехнулся я и сунул яйцо в карман. Там же рука наткнулась на что-то бумажное. Я вытащил крохотную тонкую книжицу с зелёной обложкой и уставился на неё с удивлением.

Точно, это же связующий том, который мне когда-то вручил Квинн! В отличие от шлема, крохотная, размером с ладонь брошюрка пережила путешествие сквозь несколько миров. Я совсем забыл о ней, а ведь она могла спасти меня из недавнего заточения. С другой стороны, мне пришлось бы начинать путешествие с самого начала. «Магия мисткрафта искажает само пространство и время, не стоит относиться к ней легкомысленно», — вспомнились слова старика. Если я открою книгу, то окажусь в хижине отшельника, но сейчас у меня совсем другие планы.

Предвкушая скорую встречу с другом, я забрался на горизонтальную рамку портала и решительно шагнул в темноту.

* * *

Честно говоря, я ожидал необычных видений и странных голосов, посетивших меня в прошлое путешествие через портал Края. Но в этот раз не было даже головокружения от телепортации. Когда тьма перед глазами рассеялась, я обнаружил себя возле знакомого берега с зарослями джунглей. Получилось!

Портал доставил меня к Острову. Не в дикую глушь, не на радиоактивные руины «Индастриала», не куда-либо ещё. Примечательно, что я не упал в воду, как при первом появлении. Песок под ногами выгнулся бугром и создал некое подобие маленькой ступенчатой пирамидки. Правильные углы, идеальные пропорции, как будто кто-то штамповал песок формочкой. Я спустился с этого пьедестала, как по ступенькам. В груди трепетало приятное щемящее чувство, а на лице застыла счастливая и немного глупая улыбка. Добро пожаловать домой.

Небо над горизонтом начало алеть, а значит, скоро взойдёт яркое солнце, выжигающее глаза. Несмотря на спешку, мне следовало бы переждать враждебное время суток. Только теперь я понял, как сильно устал. От момента встречи с Квинном я ни разу не сомкнул глаз и буквально валился на землю от истощения. Что ж, будет лучше сейчас немного отдохнуть, а вечером навестить Стива. Щурясь от слепящих лучей рассвета, я добрёл до большого тропического дерева. Его мощные корни разрослись настолько, что под ними можно было укрыться как под пологом. Я набросал веток и листьев в эту импровизированную пещеру, свернулся на них клубочком, после чего безмятежно уснул.

Примечания:

Напоминание

https://ficbook.net/readfic/3298667/8666178

Сон выдался неспокойным. Мне снилось далёкое прошлое, моя первая встреча с Хиробрином. В те времена я только-только начал обживаться на Острове. Мы со Стивом уже научились убивать нечисть, выковали себе оружие и приоделись в доспехи из железа. Мне грезилось, как на рассвете я бежал по лесной тропе, возвращаясь после ночной охоты. Подозрительное шевеление в кустах насторожило меня, а когда я сошёл с тропинки, то наткнулся на них: белоглазый монстр в сопровождении крипера на поводке. Именно с тех пор всё пошло наперекосяк…

Я глубоко вздохнул, медленно просыпаясь. Пробуждение выдалось тяжёлым и тягучим, сознание возвращалось с большой неохотой. Я не знал, сколько времени провалялся в берлоге под деревом, но догадывался, что прошло не меньше суток. От неудобного положения руки с ногами затекли и теперь едва шевелились. А ещё что-то назойливо чавкало неподалёку. Наконец, мне удалось разлепить глаза и… Что за?! Всё моё логово было густо оплетено паутиной. Белёсые нити окутывали корни дерева, укрывали меня сплошным коконом.

Мерзость! На негнущихся ногах я с трудом выполз из тенёт наружу.

Выходит, пока я спал — причём спал очень долго — сюда явился какой-то паук и довольно своеобразно «позаботился» обо мне. С одной стороны хорошо, что чудовища воспринимают меня как союзника, а не как врага, но с другой стороны… Бр-р-р, ненавижу пауков, если увижу — прибью. Прядильщика паутины, на его счастье, рядом не оказалось, зато обнаружился источник чавкающих звуков. Это копошился возле дерева крупный слизень.

В раздражении я хлопнул по нему рукой, но не рассчитал силы, отчего зелёный комок желе развалился на стайку маленьких слизнячков. С радостным плямканьем они бросились от меня врассыпную.

Я задумчиво посмотрел на ладонь, обильно заляпанную слизью, а затем брезгливо вытер её о паутину. Идея оказалась не самой блестящей. К пальцам вдобавок прилипли ещё и тягучие белые нити, но не об штаны же теперь это размазывать. С горем пополам я смог избавиться от грязи на руках, и только потом глубоко вздохнул.

День начался не слишком-то удачно. Вернее, утро — до восхода солнца оставалось немного, зато на Остров опустился густой туман, а значит, мрак рассеется немного позднее. Раньше я спешил домой до наступления темноты, а теперь до наступления света. Какая ирония…

Впрочем, перед рассветом я успевал сделать кое-что ещё. А именно — позавтракать. После долгой спячки голод терзал меня с неимоверной силой. Конечно, я мог заявиться к Стиву и умять подчистую все его запасы, но воссоединение было бы гораздо торжественнее, если бы я пришёл не с пустыми руками. Поэтому мне вздумалось поймать одного из кроликов, что в изобилии водились на Острове.

Честно говоря, я смутно представлял, как ловить столь проворную зверушку, зато хорошо помнил способ изготовления лассо, которым можно заарканить добычу. Стив когда-то научил меня вить петлю из пропитанной слизью паутины. Получалась прочная и в то же время упругая удавка, не всякому зверю удавалось освободиться из такого поводка. По стечению обстоятельств за материалами не пришлось далеко ходить, так что я без особого труда соорудил себе охотничье снаряжение.

Вот так, с петлёй наизготовку, я зашагал через лес в направлении домика Стива. Вернее, туда, где раньше располагалась его землянка. Оставалось надеяться, что за время моих скитаний товарищ не успел сменить место жительства.

А вот и кролик! Зоркий взгляд выхватил в траве крохотный комочек шерсти. Я метнул лассо, но промахнулся. Длинноухий подскочил от неожиданности и резво умотал в кусты, а мне ничего не оставалось, как броситься за ним по пятам. Только сейчас я осознал всю сомнительность своей затеи. Охотиться на юркую мишень с помощью аркана, который держишь в руках второй раз в жизни — дело безнадёжное.

Убедившись, что добыча улизнула окончательно, я отчаянно метнул петлю наугад в заросли и тут же рывком выдернул обратно.

Это. Было. Ошибкой.

Уже по резко натянувшейся верёвке я понял, что зацепил кого-то покрупнее кролика. В то же мгновение послышался треск ломаемых веток, и из кустарника вывалился самый настоящий крипер!

Зелёная в крапинку голова повернулась ко мне. Чёрные впадины глаз. Огромная пасть, искривлённая как от сильного испуга. Не знаю, был ли на самом деле напуган крипер, но вот я полностью оцепенел от неожиданности. Секунду назад в кустах сидел только кролик. Откуда же там взяться монстру? Либо чудо-зрение подвело, либо тварь возродилась из тени в момент броска лассо.

Растерянность от внезапной встречи длилась считанные мгновенья, а затем крипер зашипел и начал раздуваться:

— С-с-с…

— Не смей! — рявкнул я, после чего с размаху влепил ему оплеуху.

И замер, поразившись собственной наглости. Определённо, монстр тоже такого не ожидал. Он сдулся, глядя на меня с недоумением. Где-то на задворках сознания я отметил, что на ощупь крипер оказался шершавым и хрустким подобно сухой листве. А ведь мне всю жизнь казалось, что они упругие, как слизни.

Наконец, зелёный опомнился от изумления. Он развернулся и засеменил прочь на коротких ножках. Тут уже во мне взыграли охотничьи инстинкты. Страх перед взрывом исчез, его место занял азарт безнаказанности. Рывком я подтянул лассо с крипером к себе вплотную:

— Теперь ты моя добыча. Попробуешь взорваться — убью.

Нет ничего глупее, чем угрожать убийством монстру-смертнику, но в тот момент я не задумывался о логичности собственных действий. Что примечательно, мои слова возымели действие. Зелёная тварь вновь уставилась на меня, и послышалось тихое, на грани слышимости:

— Отпус-с-сти…

От неожиданности я едва не выронил поводок, однако вовремя спохватился и наоборот, покрепче вцепился в аркан.

— Ты… говоришь?! — моему изумлению не было предела.

— Говориш-ш-шь ты. Я — мыс-с-слю.

— То есть, я слышу твой внутренний голос?

Ну и дела! Я, конечно, предполагал, что криперы разумны, ведь однажды они уже откликнулись на мой зов о помощи, но чтобы настолько… Из всех способностей, доставшихся мне от Хиробрина, эта — самая странная.

— В любом случае стой и не дёргайся. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Яс-с-с-но…

Аж мурашки по коже от его шипения. Такое чувство, что собеседник мог взорваться в любой момент. Но любопытство пересилило страх, всё-таки я первый в мире человек, который заговорил с крипером.

— Слушай, ты так спокойно на всё реагируешь. Сама ситуация тебя не удивляет?

— У нас-с-с нет чувс-с-ств.

— Э-э-э, кхм… ладно, — рассудил я. — Разговор не клеится, но на пару вопросов ты сможешь ответить? На Острове обитал один человек, Стив. Он ведь всё ещё здесь, никуда не переехал?

Ответ крипера поставил меня в тупик:

— Здес-с-сь. Живёт с-с-с тобой.

— Что? Нет, ерунда какая-то! Я, конечно, жил когда-то на Острове со Стивом, но давным-давно. Тебя тут, наверняка, и в помине не было.

— Я здес-с-сь от с-с-сотворения мира, — прошелестел монстр.

Мне вовсе не хотелось вникать в слова крипера. Зелёный нёс откровенную чушь, а на перепалку с ним не оставалось времени — над Островом уже восходило солнце. Густой туман давал мне короткое преимущество, но я сомневался, что успею добежать до хижины Стива и не ослепнуть. Выбор представился небогатый: либо нестись сквозь лес, очертя голову, либо найти укрытие от солнца и томиться в ожидании до самого вечера.

Мои лихорадочные раздумья прервало ощущение чьего-то присутствия, совсем рядом находился живой человек. Я повернулся в его сторону и обомлел.

Чуть поодаль, где лес опускался в небольшую низину, стоял воин в железной броне, с железным мечом. И хоть металлический шлем частично закрывал лицо, я отчётливо разглядел запредельное удивление в глазах незнакомца. Впрочем… незнакомца ли? Нетрудно представить, какое зрелище ему открылось. Некто с пустыми глазницами, окутанный стеной тумана, держит крипера на поводке. Совсем как…

Я буквально вцепился взглядом в лицо человека. Имя. Я должен узнать его имя! И если передо мной Дэвис, значит…

Но нет. Безжалостное солнце всё настойчивее пробивалось сквозь дымку, выедало глаза. Даже на пределе концентрации не получалось определить, как зовут воина. Оставаться дальше на открытой местности было опасно, поэтому я потянул лассо с крипером и шагнул назад, в туман, после чего поспешил на поиски дневного убежища. За спиной послышался топот убегающего человека. Он повёл себя в точности как я, когда впервые встретил Хиробрина.

Что всё это значит? Я стал участником давних событий, но на сей раз с другой, совершенно неожиданной стороны. Неужели во время путешествий по мирам я заблудился не только в пространстве, но и во времени? И если предположения верны, то как мне выбраться из захлестнувшейся временно́й петли?

День.

Враждебное время суток, от которого пришлось прятаться в неглубокой пещере. Она оказалась узкой и тесной, как нора, но меня устраивало даже столь непривлекательное убежище. Снаружи плескался океан света, любой мимолётный взгляд в сторону выхода причинял боль, поэтому я забился в дальний угол и съёжился, обхватив колени руками. Рядом бесшумно топтался крипер, приведённый сюда против его воли.

— Пст, — попытался привлечь внимание монстр. — С-с-сними удавку.

— Сам сними, — не поворачиваясь, буркнул я. — Рук нет что ли?

— Очень смеш-ш-шно…

— Ах, ну да.

Я помог четвероногому созданию освободиться и с досадой отметил, что кролика так и не поймал. Покинуть пещеру раньше вечера всё равно не получилось бы, и когда желудок в очередной раз свело от голода, я всерьёз задумался, каковы криперы на вкус. «Нет-нет, он же разумное существо», — я помотал головой, стараясь прогнать голодные мысли. Что касается соседа, он не подозревал о моих сомнениях и по-прежнему стоял неподалёку.

— Чего смотришь? Пошёл бы развеялся. Травки, там, пощипал, или чем вы питаетесь? — познания о криперах у меня были весьма скудными.

— Нас-с питает с-страх, ненавис-с-сть, злос-с-сть.

— О как! То есть, отрицательные эмоции? Довольно странно… и неприятно.

— Такими нас-с с-создали.

— Кто создал? Хотя, можешь не отвечать, я уже догадываюсь.

Хиробрин. Самые мрачные воспоминания связаны с его именем. И в целом вполне закономерно, что именно его стараниями появились чудовища, от встречи с которыми охватывает нервная дрожь, а сердцебиение учащается. «Не так страшно увидеть крипера, как потерять его из виду», — порой говаривал Стив. Теперь стала понятна дурная слава этих монстров. Они насыщались нашим мимолётным испугом, нашей досадой при виде разрушенных взрывом построек…

— Постой, а взрываетесь-то вы, криперы, зачем? Какой в этом толк, если вы сразу умираете?

Ответ обескуражил простотой и очевидностью:

— Мы бес-с-смертны.

— В смысле? Значит, после взрыва происходит…

— Вос-с-скреш-ш-шение.

Я устало потёр пальцами виски. Что за нелепая участь. Что за проклятые миры, где все обитатели застряли в бесконечном цикле смертей и перерождений. Кому понадобилось создавать «сервера»? Действовал ли Создатель ради забавы или преследовал некую высшую цель? Как замешан во всём этом белоглазый, и на самом ли деле я очутился в далёком прошлом, играя его роль? Ответы на эти вопросы оставались тайной за семью печатями. Я сидел с закрытыми глазами, понурив голову, ждал, когда угаснет невыносимо сияющий день.

А время всё утекало. Струились одна за другой секунды, капали минуты, просачивались лениво часы. Бесшумно удалился крипер, в какой-то момент я перестал ощущать его присутствие. Пожалуй, он мог бы рассказать ещё что-нибудь из жизни чудовищ, но моё пасмурное настроение всё равно не располагало к пустой болтовне. Примечательно, что монстра не смутили ни моя внешность, ни способность общаться с ним. Впрочем, он сам упоминал, что криперы не испытывают эмоций. И чтобы заполнить пустоту в душе, они ползут к тем, кто способен на сильные чувства. К людям.

Что насчёт меня, то я сам уже не понимал, отношусь ли к ночным порождениям или ещё сохранил за собой право называться человеком. Вдруг мне предназначено стать новым Хиробрином, а всё происходящее лишь подготовка к неизбежному. Более того, неужели тот белоглазый, с которым я пересекался раньше, это тоже я сам? Нет, быть того не может. Или… может? В любом случае, должен существовать изначальный Хиробрин. Настоящий хозяин чудовищ, воспетый в легендах. Ведь временная петля явно с кого-то началась, и я в ней всего лишь посредник.

Долгие часы пролетели за тягостными размышлениями. Вздох облегчения вырвался из моей груди, когда по земле поползли длинные тени, отбрасываемые заходящим солнцем. Дождавшись наступления сумерек, я выбрался из осточертевшего убежища и поспешил… нет, не к Стиву. Я двигался на север, где располагался густой тёмный лес.

В прошлый раз, когда мы спешно покинули Остров, я видел те заросли полностью лишёнными листвы и веток. Неведомая сила ободрала деревья всего за одну ночь, и следы столь масштабного события должны были сохраниться до сих пор. Иными словами, если бы я увидел голые стволы, то убедился, что никаких путешествий во времени не было, а утренняя встреча объяснилась бы путаницей и глупым недопониманием.

Увы, надежды не оправдались. Темнолесье встретило меня шелестом густых крон и запахом сырости, тянущимся из глубины чащи. Войдя под сень вековых дубов, я побрёл меж деревьев. Они стояли нетронутыми; загадочное бедствие, которому суждено уничтожить лес, ещё не произошло.

Вжум! Послышался знакомый звук, и впереди возник высокий, худой силуэт. Странник Края прибыл из соседнего мира по каким-то своим делам.

— Эй, — окликнул я эндермена в надежде заговорить с ним так же, как недавно беседовал с крипером.

Реакция Странника оказалась неожиданной. Резко дёрнувшись, он уставился на меня, но нападать не собирался. Я шагнул к эндермену, ожидая расслышать его мысли, но тут же пожалел о содеянном. В голову будто ударила молния! Резкая боль растеклась по телу, перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенел нестерпимый шум. Я отшатнулся, обхватив макушку руками, и… мучения прекратились. Странник Края исчез в облаке фиолетовых искр, оставив после себя лишь отголоски неприятных ощущений. Тяжело дыша, я утёр ладонью покрытое испариной лицо. Попытка телепатической связи провалилась. Разум эндерменов слишком отличался от человеческого, я пока не мог найти с ними общий язык.

Тем не менее, Хиробрин упоминал, что умеет разговаривать с жителями Края. Вернее, они сами доносили ему о моих перемещениях. И если встреченный только что эндермен отправился к белоглазому…

Странник действительно исчез, но из виду пропал не только он. Кругом не было ни одной души. Ни живой, ни мёртвой. Я нервно сглотнул, пеняя на разыгравшееся воображение. Неуютный ветер трепал верхушки деревьев, пронизывал чащу насквозь, заставляя ёжиться от холода. Облака закрыли луну, на чащобу опустился мрак, сквозь который даже мои глаза видели с трудом. Интуиция подсказывала, что прямо сейчас произойдёт нечто плохое.

Ещё миг — и дурное предчувствие навалилось со всей тяжестью, сдавило сердце.

Шелест шагов по опавшей листве.

«Опасность! Опасность! Опасность!»

Интуиция уже кричала, била тревогу.

Из-за дерева показалась человеческая фигура. Она вышла на прогалину и замерла поперёк пути боком ко мне.

Бирюзовая футболка. Синие штаны.

Хотелось убежать, но ноги как будто одеревенели. Почему?

Я ведь уже встречал его раньше. Отчего мне сейчас так страшно?

Голова медленно повернулась в мою сторону.

Эти глаза… В них пылал свет миллионов звёзд. Отблеск первобытного пламени времён сотворения мира.

Вот оно — истинное лицо Хиробрина.

Губы существа презрительно скривились:

— Ты ещё кто такой?

Примечания:

https://pp.vk.me/c631531/v631531102/2e7aa/cDnkflCOjSY.jpg

Он пришёл. Явился сразу же, стоило мне попасться на глаза эндермену.

Если раньше я не до конца верил, что очутился в прошлом, то сейчас все сомнения испарились. Передо мной стоял Хиробрин изначальный. Хозяин чудовищ. Он ни капли не походил на того лукавого насмешника, с которым я непринуждённо беседовал прежде. Белоглазый, встреченный возле хижины Квинна, не вызывал особых опасений, а этот давил на психику одним своим присутствием. Я физически ощущал угрозу, исходящую от силуэта во тьме.

С того момента, когда я стал обладателем волшебных глаз, мне впервые довелось рассмотреть Хиробрина его же зрением. И увиденное обескураживало. У стоящего передо мной существа не оказалось ни имени, ни души. Даже внутри скелетов и зомби я мог разглядеть едва теплящуюся искру жизни, но Хиробрин был её лишён. Я как будто смотрел в пустоту, а пустота следила за мной двумя белыми светящимися глазами.

— Я спросил, кто ты такой, — неприятель повысил голос, что привело меня в чувство.

Хороший вопрос. После стольких странствий и передряг я и сам уже не знал правильного ответа. Ничего не оставалось, кроме как блефовать:

— Я — это ты. Присмотрись, разве не узнаёшь?

— Ложь, — слово упало веско и звучно, как молот на наковальню. Как гильотина на шею осуждённого. Подобно массивному камню на чаше весов, оно вмиг перевесило мой неубедительный лепет, отчего я запнулся и умолк. — У тебя есть жизнь, но нет ника. В тебе моя сила, но я не делился ею с тобой.

Я по-прежнему молчал, растерянный и подавленный, а Хиробрин продолжал изучать меня взглядом. Мрачным всепроникающим взором, от которого бежали мурашки по коже и становилось трудно дышать.

— Ты не из числа игроков, — заключил тёмный бог. — Твоя душа напоминает его.

С этими словами Хиробрин безошибочно посмотрел в сторону землянки Стива, словно видел её сквозь лес и холмы. Что насчёт меня, то я наконец-то смог избавиться от наваждения, попятился назад и развернулся, чтобы бежать без оглядки.

— Стой…

Мгновенно очутившись рядом, Хиробрин положил руку мне на плечо, и я охнул от неожиданности. Длань белоглазого оказалась тяжёлой. Очень тяжёлой. На плечи будто опустился горный хребет. Я с трудом устоял, хотя ноги погрузились в почву по щиколотки. А ещё меня окутал жуткий, пробирающий до костей холод. Хозяин мира вытягивал всё тепло из тела одним прикосновением.

Дальше медлить было нельзя. Резким движением я стряхнул с себя ладонь Хиробрина и отскочил в сторону. Пальцы сами сжались в кулаки, я развернулся лицом к врагу и встал наизготовку, решительно изгоняя страх из самых дальних уголков сознания. Раз уж не получается жить спокойно, то я готов к бою.

— Ты смеешь противиться мне? — в голосе белоглазого отчётливо слышалось раздражение.

— Смею! — дерзкий выкрик сам сорвался с губ. — Кто ты такой, чтобы ставить себя выше людей?

Хиробрин наклонил голову, и по взгляду исподлобья стало ясно, что он по-настоящему взбешён.

— Ты не понимаешь, с чем столкнулся… — хрипло проговорил он.

Именно с «чем», а не с «кем», но в тот момент я не обратил внимания на оговорку. Потому что гнев, волнами исходящий от Хиробрина, становился всё ощутимее. И это не было игрой воображения. Жалобно зашелестели листья на деревьях. Ветер стал сильнее и горячее. Прохлада, которой только что тянуло от моря, сменилась иссушающим жаром преисподней. Я сделал шаг назад и услышал, как под ногами хрустнула сухая трава. Тлетворное дуновение с лёгкостью превратило её в пожелтевшие завядшие былинки.

— Не пытайся напугать меня своим колдовством! — я специально выкрикнул это как можно громче, чтобы не дать сомнениям снова поселиться в душе.

Листья уже не шуршали. Они иссохли и рассыпались тончайшей пылью, а жаркий ветер рассеял прах по округе. С жутковатым хрустом начали измельчаться ветви дубов.

«Он убивает деревья! — промелькнула в голове догадка. — Забирает себе их жизненную энергию».

И вдруг Хиробрин прыгнул! Это был самый невероятный прыжок… я никогда не видел ничего подобного. На месте, где враг только что стоял, как будто взорвался динамит. К небу взметнулись камни, почва, куски деревьев. Белоглазый оттолкнулся с такой мощью, что в земле остался небольшой кратер! На мгновение противник превысил скорость звука, и лишь благодаря сверхъестественному зрению я смог уклониться от смертоносного выпада. Кулак Хиробрина прошёл в опасной близости от головы, а потом меня оттолкнула воздушная волна, порождённая рывком неимоверной силы. Хоть и с большим трудом, я всё же устоял на ногах.

— Неплохо для человека, — процедил белоглазый.

Я уж и забыл, насколько он силён, когда не сдерживается. В одной из предыдущих встреч Хиробрин почти расколол остров Края одним ударом. «Впрочем, я унаследовал те же способности, а значит, могу противостоять ему на равных», — эта мысль наполнила меня уверенностью.

Я устремился к неприятелю, вложив в удар все свои силы, всю злость и ярость, но враг и не думал подставляться. Кулак почти коснулся его высокомерной морды, как Хиробрин хмыкнул и растворился в снопе фиолетовых искр. Рука пролетела сквозь облако и врезалась в дерево позади него. С громким скрежетом ствол рассыпался в щепки, словно разорвавшись изнутри.

— Божественный дар достался дилетанту. Занятно, — белоглазый не собирался исчезать насовсем. Он переместился чуть поодаль и теперь шёл по направлению ко мне. — Хотелось бы разобраться подробнее, но оставлять тебя в живых нежелательно.

Я двинулся по широкой дуге, намереваясь зайти сбоку от Хиробрина. Тот, в свою очередь, сменил направление, и мы зашагали параллельно друг другу сквозь лес. Не отрывая глаз, выжидая удобный момент для нападения. Деревья уже окончательно лишились листвы и веток, вековые дубы стояли полностью ободранными, даже кора местами отслаивалась от безжизненных стволов. Всего за одну ночь тёмный лес стал мёртвым.

— Тебе не одолеть меня, мы равны по силе, — я шёл, не сбавляя темпа. — Более того, ты сам наделил меня этими глазами. Вернее, наделишь в будущем. Звучит глупо, но это так. Ты должен мне поверить.

— Извини, но я не привык доверять… — перед глазами на мгновение промелькнул ствол дерева, закрывая от меня противника, а когда обзор вновь открылся, я увидел его лицо почти вплотную к себе, — …мертвецам.

Его перемещение было настолько неожиданным, что я инстинктивно отскочил назад. И очень вовремя! Ладонь Хиробрина сграбастала воздух в попытке ухватить меня. Со злобным рычанием белоглазый бросился вперёд, замахнувшись кулаком; я замахнулся в ответ. Костяшки столкнулись со всей силы. Запредельной. Сверхчеловеческой.

Удар оказался настолько сокрушительным, что у меня потемнело в глазах. Послышался хруст, а после моё тело отбросило назад, кувырком протащило по земле и впечатало в дерево. Я лежал на спине и смотрел в тёмное небо, а в голове никак не укладывалось, что Хиробрин так запросто смог победить. В правом предплечье разливалась острая пульсирующая боль, после безуспешной попытки шевельнуть пальцами она лишь усилилась. Это заставило меня опомниться.

Стиснув зубы, я с трудом поднялся на ноги, сломанная рука обвисла безвольной плетью. Плохо, очень плохо. В столь беспомощном состоянии я не мог больше сражаться и превратился в лёгкую мишень для врага. Белоглазый прекрасно это понимал. Он неумолимо приближался, ускоряя шаг, разгоняясь для последней, завершающей атаки.

Что-то шевельнулось у меня в кармане. Я резко сунул туда здоровую руку и выхватил… яйцо Края. Оно дёргалось из стороны в сторону; птенец дракона метался внутри, стараясь расколоть прочнейшую, как админиум, скорлупу. Прекрасно понимая, что крохотное яйцо не сгодится на роль щита, я зажмурился и заслонился рукой от смертоносного взмаха. Но его не последовало.

Приоткрыв глаза, я увидел, как Хиробрин остановил кулак прямо перед яйцом. На лице недруга застыло выражение крайнего недоумения.

— Так ты пришёл извне? — вымолвил он.

Я с готовностью ответил бы на все его вопросы, но происходящее уже вышло из-под контроля. Яйцо не просто тряслось, оно вибрировало у меня в руке. Очертания окружающего мира вдруг смазались и поплыли цветными пятнами. Голова кружилась, пропало ощущение тяжести, в ушах стоял шум. Я прекрасно помнил, что означают эти ощущения. Телепортация. Неизвестно куда, ну и пусть. Главное, подальше отсюда.

Я облегчённо выдохнул, когда мир перед глазами сжался в точку. И наступила тьма.

Примечания:

Выход главы приурочен к знаменательной дате. Сегодня исполнился год с момента регистрации на фикбуке. Юху! (наверное)

Спасибо дорогим читателям за целый год, проведённый вместе :3

Никогда ещё я не чувствовал себя столь отвратительно. Кости ломило, голова раскалывалась, на сердце тяжким грузом повисло осознание проигранной битвы. Правая рука ныла беспрестанно. Сломанное предплечье распухло и посинело, а малейшее движение пальцев отдавалось резкой болью.

Всё-таки не стоило подставляться под удар Хиробрина. Слишком рано я возомнил себя равным ему по силе, и расплата за самонадеянность оказалась чересчур высока. Если бы не вмешательство ещё не рождённого Дракона Края, то сейчас я был бы уже мёртв. А в том, что мне помог именно он, сомнений не возникало. Именно детёнышу я обязан своим чудесным избавлением. Или позорным бегством, смотря как посмотреть.

Едва перемещение завершилось, тьма расступилась перед глазами. Тело вновь обрело вес, отчего я пошатнулся и плавно опустился на колени, прямо в песок. Вокруг расстилалась безбрежная гладь пустыни. Луна по-прежнему светила высоко над горизонтом, её положение на небосводе не изменилось после телепортации. Хороший знак. Оставался шанс, что я перенёсся в пространстве, не покидая пределы мира. Это меня приободрило. Я с трудом поднялся на ноги и заковылял вперёд с намерением отыскать путь на Остров. После стольких блужданий среди параллельных Вселенных до дома, казалось, рукой подать.

Впрочем, сейчас меня беспокоила не столько дорога домой, сколько Хиробрин, оставшийся неподалёку от землянки Стива. Согласно легенде, он не может войти в дом просто так, нужны определённые условия. Я не особо доверял старым книгам, но сейчас мне хотелось, чтобы написанное в них оказалось правдой. С другой стороны, в прошлом мы со Стивом покинули Остров сразу, как только увидели тёмный лес без листвы. Уже знакомая история разворачивалась на новый лад. Интересно, получится ли изменить её на своё усмотрение? Или же мне теперь нельзя вмешиваться в ход событий? Время покажет. Стиснув зубы, я хромал по песку, куда глаза глядят. К счастью, шагать пришлось недолго.

В этой части пустыни барханы почти не встречались, поэтому деревню я заметил без особого труда. Судя по внешнему виду, в ней обосновались коренные жители. Их незатейливые приземистые домики я уже встречал ранее, во времена странствий со Стивом. Схожая архитектура и расположение улиц. Даже колодец на перекрёстке напоминал о некогда виденной деревушке. Единственным отличием был материал для постройки домов — в пустынной местности вместо камня использовали песчаник.

Я направился к поселению, чтобы попросить о помощи. Насколько я помнил, этот народец славился своим гостеприимством. «Если повезёт, священник позаботится о моих ранах. А если его здесь нет, то меня хотя бы приютят на несколько дней», — рассуждал я вполголоса.

Моё приближение тоже не осталось незамеченным. Уже за сотню шагов до деревни я услышал, как захлопали двери. Взволнованные люди выбегали из домиков, выстраиваясь широкими рядами между мной и поселением. Казалось, они готовили торжественную встречу. Но стоило присмотреться, как иллюзия рассыпалась в прах. Даже издалека я отчётливо разглядел напряжённые позы, нахмуренные брови. В руках деревенщины сжимали топоры, лопаты, мотыги. На их лицах застыло выражение решимости и в то же время испуга.

Меня боялись.

Боялись настолько, что вышли с оружием на смертный бой. Каждый из поселенцев готовился пожертвовать жизнью, лишь бы помешать белоглазому чудовищу войти в деревню. Вот значит, за кого меня приняли. Я остановился за полсотни шагов от ополчения. Перелом снова напомнил о себе долгой тянущей болью, которая стала причиной нарастающего раздражения. Физические терзания вместе с горечью недавнего поражения сплавились воедино, порождая гнев и ненависть.

Они бы не посмели… Будь я в лучшей форме, они бы не решились выйти против меня. А теперь, когда перед ними беспомощный странник со сломанной рукой, эти человечишки обнаглели настолько, что готовы наброситься и заколотить насмерть. Разве такого обращения заслуживает страждущий? Разве так должны поступать люди? Более того, достойны ли они называться людьми? Всю жизнь я охотился на монстров, и настало время внести в список целей ещё один пункт. Род человеческий, к которому я по ошибке себя причислял — вот настоящие чудовища. Их мерзкая сущность незаметна с первого взгляда, но когда приходит время, она сама предстаёт во всём отвратительном великолепии. Прямо как сейчас. Такая несправедливость не должна оставаться безнаказанной!

Неожиданно по толпе деревенщин как будто пробежала волна. Один за другим ополченцы попятились назад, в их глазах читался настоящий ужас. Я с недоумением наклонил голову набок, пытаясь понять столь резкую перемену в поведении. Кто-то не выдержал и первым бросил оружие, остальные последовали его примеру. Раздались крики, но это были не призывы к наступлению, а вопли отчаяния. Вся толпа разом обратилась в бегство, люди толкались в спешке, торопились попрятаться по своим хижинам. Пространство перед деревней стремительно опустело. Пребывая в растерянности, я оглянулся назад… и всё понял.

За моей спиной стояла целая армия. Зомби, криперы, скелеты верхом на пауках. Неисчислимое воинство, простирающееся до самого горизонта. Они явились по собственной воле. Чтобы помочь мне. Сокрушить зарвавшихся людишек. Сравнять их дома с песком. Ночные скитальцы ждали приказа.

Превозмогая боль в руке, я выпрямился, расправил плечи. Деревня выглядела вымершей, но внутри каждой хибары сидели и тряслись от страха недавние вояки. Одно моё слово, один жест — и улицы заполнятся толпами нежити. Криперы взорвут запертые двери, а зомби со скелетами устроят массовую бойню. Живые пополнят ряды мертвецов, после чего от селения не останется камня на камне.

«Вчера ты был охотником на монстров, а завтра твоим именем будут пугать детей», — вдруг вспомнились слова Хиробрина, и от этих воспоминаний у меня перехватило дыхание. «Тому, кто сражается с чудовищами, следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем».

В самом деле. Я почти перешёл границу между людьми и ночными порождениями, очутился по другую сторону баррикад. А ведь поселенцы просто хотели защитить своих родных и близких. Внутри домов есть вкусная еда, чистая одежда, новенькие инструменты. Всё это я могу заполучить прямо сейчас по мановению руки, но ценой станет моя собственная человечность. Готов ли я заплатить настолько высокую цену? Дороги назад уже не будет. В конце концов, смогу ли я после такого злодеяния посмотреть Стиву в глаза? Холодная струйка пота скатилась по лицу и капнула в придорожную пыль.

— Свободны, — я махнул рукой своим подданным. Войско безмолвно дрогнуло и начало рассеиваться. Пауки зашуршали лапками по песку. Зомби, совсем недавно готовые к бою, вновь потеряли собранность и бездумно побрели наугад.

Я неторопливо вошёл в деревню, прогуливаясь вдоль улочек. Свет во всех окнах был погашен, но жители не спали. Сбившись кучками, они затаили дыхание и ждали, когда неведомый монстр уйдёт восвояси. В какой-то момент мне захотелось постучаться в чьё-нибудь окно и, блеснув белыми глазами, сказать: «А я вас вижу». Но, представив себя на месте поселенцев, я прогнал мысли о глупой шутке. Слишком бесславное достижение — оставить какого-нибудь жителя на всю жизнь заикой.

Уже на пути к окраине я бесцеремонно раскурочил небольшой заборчик, повыдёргивал из земли несколько палок и приладил одну из них к сломанной руке. Потом последовало несколько болезненных минут, пока я накладывал на перелом самодельную шину, орудуя здоровой рукой и зубами. Перевязкой послужило то самое лассо, изготовленное накануне. В идеале стоило воспользоваться зельем регенерации, но раздобыть ингредиенты для него не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что рука заживёт быстрее, чем Хиробрин меня отыщет. После всего случившегося он явно будет искать встречи со мной. Главное — не пересекаться со Странниками Края, чтобы те не сообщили обо мне белоглазому. А если всё же попадусь на глаза эндермену, то придётся его уничтожить.

Я опять вспомнил стародавние времена, бегство через море и первую встречу со Странником. В тот раз мы со Стивом одолели его, пусть даже пребывая на волосок от гибели. Возможно, поэтому Хиробрин надолго потерял наш след.

Деревенька осталась далеко позади. Ночь близилась к завершению, а край неба на востоке начал светлеть. Однако я уже знал, где смогу переждать день. Впереди виднелась пирамида заброшенного храма. Песок пустыни похоронил под собой половину строения, над землёй возвышалась лишь верхняя часть. Конечно, убежище довольно невзрачное, учитывая, что прямо сейчас я мог бы отдыхать в человеческом жилище, но меня устраивал и такой расклад.

Пускай поселенцы видели во мне только монстра, главное, что в глубине души мне удалось сохранить человеческую сущность. Десяток спасённых жизней тому подтверждение. Улыбка растянула губы. Вот ведь, ничего не сделал, а чувствую себя едва ли не героем. С другой стороны, Стив наверняка одобрил бы мой выбор. Ибо благодаря ему я смог побороть искушение и остаться человеком.

Вновь медленно тянулись дневные часы ожидания. Прислонившись к колонне из песчаника, я сидел внутри пустынного храма, уцелевшая рука сжимала яйцо Края. Тщательный осмотр показал, что дракончик по-прежнему дремлет внутри. После стычки с Хиробрином птенец никак себя не проявлял и вообще впал в оцепенение. Скорее всего, он набирался сил, чтобы когда-нибудь разломать невероятно прочную оболочку. И тогда… Но что именно произойдёт в тот момент, я не представлял. Уже до вылупления Дракон обладал достаточной магической силой, чтобы телепортировать своего носителя на огромное расстояние, а после окончательного пробуждения он наверняка станет ещё могущественнее. Признает ли детёныш меня хозяином? Или же я рискую пойти на корм волшебной ящерице? Пальцы гладили шероховатую чёрную скорлупу, от которой исходило сверхъестественное тепло.

Шаги! Я услышал, как кто-то бредёт по песку, и мгновенно насторожился. Особое восприятие подсказало, что смутно различимая фигура взбирается по склону пирамиды. В светлое время суток визит Хиробрина исключён. Впрочем, встречаться с людьми после инцидента в деревне мне тоже не хотелось. Стычка с поселенцами показала, что не все воспринимают меня как человека. Я спрятал яйцо Края и поспешно отполз в дальний угол за колонну, чтобы ненароком не спровоцировать конфликт.

Раздались удары кирки по крыше храма, и вскоре кусок песчаника обрушился в центральный зал. В помещении сразу стало светлее. Шорох одежды, стук ботинков об пол — незваный гость спрыгнул в проделанное им отверстие. Я аккуратно выглянул из укрытия, с интересом разглядывая незнакомца. Он стоял ко мне спиной, некрупного телосложения, но с тяжеловесной металлической киркой, что свидетельствовала о хорошей физической форме. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвостик на затылке. Броню визитёр не носил, его наряд составляла зелёная футболка и лёгкие коричневые штаны, вполне подходящие для жаркого пустынного климата. Но самое главное — сколько я ни всматривался волшебным взором, как ни напрягал зрение, так и не смог определить ник этого человека. Точно такой же сбой произошёл при встрече с Хиробрином. Либо всевидящие глаза постепенно теряют силу, либо в храм пришёл некто без имени.

Тем временем неизвестный постучал каблуком ботинка по полу, потом ещё раз, после чего пробурчал нечто неразборчивое. Тут-то меня и настигло очередное открытие. Судя по голосу, передо мной стояла девушка! Я даже не успел озадачиться, что она забыла в столь неуютном месте, как гостья размахнулась киркой и вонзила её в панели из песчаника, устилавшие пол. Послышался глухой стук — это упал вниз один из блоков. Девушка на мгновение замерла, прислушиваясь к чему-то, а потом продолжила работу по вскрытию тайника. Подумать только, всё это время я сидел поверх сокровищницы. Досадуя на собственную недогадливость, я изучил строение пирамиды всепроницающим взором. Прямо в центре храма под полом располагался небольшой колодец со спрятанными внизу сундуками. На дне колодца виднелась нажимная плита, соединённая с… пресвятые криперы! Под плитой лежал целый пласт динамита. От малейшего прикосновения к ней все сундуки взлетели бы на воздух заодно с незадачливым кладоискателем.

Расхитительница могил тем временем углубилась настолько, что над полом виднелась только макушка. Девушка точно знала, что делает — очевидно, ей уже доводилось посещать заброшенные храмы. Время от времени она останавливалась и слушала, не щёлкнул ли механизм ловушки, не шипит ли фитиль взрывчатки. Одолеваемый любопытством, я тайком подобрался к краю пролома, хотя мог следить за любыми передвижениями прямо сквозь пол. Отчаянная девица выдалбливала в податливом песчанике ступени, уверенно спускаясь к ящикам с сокровищами.

До цели оставалось совсем немного, когда произошло нечто непредвиденное. Кусок песчаника вылетел из-под кирки и с размаху свалился прямо в центр нажимной плиты. Грохот удара заглушил щелчок сработавшего механизма, но вот зловещее шипение десятка фитилей я услышал очень отчётливо. Внутри меня всё сжалось. Само время как будто замедлило бег. С распахнутыми от испуга глазами я мог лишь растерянно наблюдать за обречённой на погибель.

Охотница за сокровищами, наоборот, не теряла ни секунды. Грубо, совсем не по-женски выругавшись, она сгруппировалась и прыгнула вверх, к спасительному пролому. Я знал, что с такого расстояния ей не зацепиться. Пальцы скользнут совсем рядом с краем колодца. А потом она рухнет вниз. В объятия смерти.

— Держись, я вытащу! — завопил я, вмиг забыв о скрытности и протягивая вниз здоровую руку.

Как утопающий хватается за соломинку, так и девушка изо всех сил вцепилась мне в запястье. Я сжал пальцы на её тонком предплечье и рванул вверх.

БАБАХ!

Мне впервые довелось ощутить на собственной шкуре взрыв в замкнутом пространстве. Ударная волна, многократно отразившаяся от стен, чуть не выдавила барабанные перепонки. Перед глазами всё поплыло. Охотница за сокровищами обмякла, потеряв сознание. Динамит оглушил её гораздо сильнее. Ладонь девушки разжалась, и она тряпичной куклой повисла на моей руке. Я вытянул её из колодца, уложил на пол и свалился рядом, схватившись за уши.

Когда звон в голове поутих, мне удалось сначала приподняться на локте, а потом и сесть по-турецки в ногах у незнакомки. Она по-прежнему лежала без движения, но, судя по мерно вздымающейся груди, была жива. Я совсем не представлял, как следует поступать в такой ситуации, поэтому просто ждал, когда девушка очнётся, заодно изучая её внешность. Широкие скулы и волевой подбородок наводили на мысль о твёрдом характере. Волосы, сначала показавшиеся светло-каштановыми, при ближайшем рассмотрении оказались рыжими. Маленький аккуратный носик исключал родство с деревенскими жителями, девушка больше походила на обитателей Индастриала. Вот только ника у неё не наблюдалось. Совсем-пресовсем. Как у деревенщин; или как у меня самого, если вспомнить ту встречу на рассвете.

— Ох… — наконец зашевелилась девушка.

Не открывая глаз, она прижала ко лбу ладонь и медленно села.

— Ты цела? — обрадовался я. — Кости не сломаны?

— Вроде нет, просто контузило… Чёрт, вот ведь облажалась!

Она до сих пор не взглянула на меня, личность неожиданного спасителя её нисколько не интересовала.

— Тебе повезло, что я оказался рядом.

— Да, спасибо… наверное, — собеседница поморщилась и потёрла лицо руками. — Как тебя там зовут?

— Меня не зовут, я сам прихожу, — неуместная шутка прозвучала на редкость глупо.

— Угу, значит… — тут девушка убрала руки от лица, и наши взгляды пересеклись.

Признаться, я совсем забыл, какие эмоции вызывает моя внешность, иначе бы постарался избежать прямой встречи. Глаза незнакомки широко распахнулись, её рот раскрылся в беззвучном крике. Неудивительно, ведь перед ней предстал белоглазый монстр, вселяющий ужас одним своим видом.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — наконец завопила девчонка, и прямо в челюсть мне прилетел мощный удар носком ботинка. Как можно из сидячего положения лягнуть с такой ловкостью, для меня осталось загадкой.

От неожиданности я опрокинулся на спину, выставив локоть для опоры. Вот только рука прошла сквозь пустоту — всё это время я сидел на краю колодца, и когда ботинок впечатался в голову, мне ничего не осталось, как потерять равновесие и свалиться вниз.

Полёт выдался коротким, а приземление — болезненным. Сотни камней, измельчённых недавним взрывом, впились мне в спину. Хорошо, что дар Хиробрина придаёт выносливости, иначе бы к сломанной руке добавилась ещё пара переломов. Не успел я прийти в себя, как сверху прилетел здоровенный кусок песчаника, мне едва удалось увернуться. Барышня решила перестраховаться и скинула вслед за мной валун поувесистее. Контрольный добивающий, так сказать. Как ни странно, я даже не обиделся. На её месте многие сделали бы то же самое.

Потирая ушибленные рёбра, я встал и обнаружил, что взрыв обрушил стены, открыв при этом проход в пещеры.

— Эй, ты там? — девушка осторожно заглянула в пролом.

Разумеется, она ничего не увидела. Человеческие глаза не приспособлены к той кромешной тьме, что царила на дне колодца. Я тоже не спешил выдавать себя. Интуиция подсказывала, что если проронить хоть слово, на темечко прилетит очередной булыжник.

— Если что, я вниз не полезу! — донеслось сверху.

Вот и славно. Стараясь не шуметь, я переступил через обломки и очутился под каменным сводом природных тоннелей. Здесь начиналась моя территория. Ни света, ни враждебных людей. Только мрак и его порождения, что готовы явиться по первому зову. Я спускался всё дальше и глубже в земные недра, оставляя позади бесстрашную, но весьма благоразумную искательницу сокровищ. Ни её дальнейшие похождения, ни тайна пустого ника меня больше не интересовали. По крайней мере, в тот момент.

О, если б я знал, какую роль та девчушка сыграет в дальнейшем! Я со всех ног прибежал бы назад, схватил её в охапку и умолял бы выслушать мою историю. Чтобы она как можно больше узнала о Хиробрине и смогла избежать грозящей опасности. Но судьба сложилась иначе.

Наша мимолётная встреча окончилась, и я уверенно шагал по запутанным каменным лабиринтам, узким проходам и величественным исполинским гротам. Вперёд, во тьму.

* * *

Счёт времени оказался потерян. Смена дня и ночи совсем не ощущалась вдали от поверхности. Не ведая усталости, я несколько суток путешествовал сквозь разветвлённую сеть пещер, что протянулась под землёй на огромные расстояния. В какой-то момент я понял, что жажда и голод меня больше не беспокоят. Ещё одно зловещее различие между мной и людьми.

В своём странствии я набрёл на старые шахты. Когда-то у меня с ними были связаны не самые приятные воспоминания, но в этот раз я испытал ностальгическое чувство и светлую грусть по тем временам, когда мы со Стивом исследовали заброшенные тоннели. В одном из сундуков мне попалось немного редстоуна. Разломав деревянную подпорку шахты, я изготовил несколько факелов из красного камня. Их тусклое мерцание не раздражало глаза и рассеивало темноту в тех закоулках, где пасовало даже ночное зрение.

Я шёл вперёд, оставляя за спиной километры мрачных подземелий. Без какой-либо цели, просто чтобы одиночество и бездействие не свели меня с ума. Конечно, я мог в любой момент созвать армию монстров, подняться на поверхность, разоряя деревушки местных жителей ради забавы, но старательно отгонял кровожадные мысли, стремился как можно дольше сохранить в себе искру человечности.

Я шёл и шёл вдоль подземных рек, мимо ослепительно сияющих лавовых озёр, по дну каньонов, залитых лунным светом… Сам того не желая, я превратился в одного из ночных скитальцев, встреча с которыми не сулит человеку ничего хорошего.

Долгий путь завершился внезапно. Закончился у полуразрушенной стены из растрескавшегося каменного кирпича. Передо мной в руинах лежала подземная крепость. Всеми забытая, всеми покинутая. Как и большинство других строений этого мира. Однажды мне довелось побывать в подобном комплексе, но в тот раз я бежал по переходам, сломя голову. Теперь же представился шанс изучить крепость досконально. Затаив дыхание, я вошёл в затхлые, пахнущие сыростью коридоры.

Комната с порталом попалась одной из первых. Висящая над лавовым бассейном рамка была отключена, для активации в ней не хватало нескольких Глаз Края. В коридоре по соседству расположились казематы. Зарешёченные камеры пустовали, как, впрочем, и вся крепость. По пути нередко попадались сундуки, в которых хранилась еда, инструменты, ресурсы. Запасов хватило бы на долгие годы, оставалось лишь недоумевать, куда исчезли обитатели подземной цитадели и отчего они бросили столь обустроенное жилище.

В последнюю очередь обнаружилась библиотека: стройные ряды шкафов, густо опутанные паутиной. Я пробежал пальцем вдоль пыльных корешков и вытянул с полки один из фолиантов. Довольно давно Стив научил меня худо-бедно читать, но до сих пор мне этот навык не пригождался. Теперь же я открыл книгу на последней странице, после чего медленно, нараспев произнёс:

— Король и всё его королевство давно исчезли из памяти людей, но Хиробрин бессмертен. Он до сих пор ждёт своего часа в Башне Семи Ветров. Но ни у кого не хватало смелости это проверить.

«Стоп-стоп-стоп! — том едва не выпал у меня из руки. — Тут совершенно точно написано про белоглазого». Я лихорадочно листал страницы древней книги в попытках разобраться. Определённо, это историческая хроника или что-то вроде того. Ну разумеется, в старину люди уже сталкивались с Хозяином Чудовищ и даже упоминали его в летописях. Книги одна за другой доставались с полок и спешно перелистывались.

— Так, это на непонятном языке, эта тоже… О, вот здесь про устройство мира, причём с картинками, — бормотал я вполголоса, раскладывая книги по категориям.

Впервые за долгое время меня охватила жажда знаний. Не простое любопытство, а тяга к пониманию сути вещей. И старая библиотека вполне могла утолить эту жажду. Именно так заброшенная крепость на многие месяцы стала моим новым домом.

До начала всех времён, когда не было ни солнца, ни луны, миром властвовала Великая Пустота. Внутри бескрайнего пространства не существовало материи, и только цифры (чья суть невещественна) неиссякаемым потоком носились над бездной. Сей незыблемый порядок сохранялся на протяжении целой вечности. Но даже вечность когда-то заканчивается.

И пошатнулись устои, когда Извне пришли они. Демиурги. Каждый из них мог мановением пальца гасить и зажигать звёзды, по их приказу рушились и воздвигались Вселенные, а возглавлял их Всемогущий Нотч, известный как Создатель.

И увидел Нотч безжизненный мир, и протянул свою длань в Пустоту, и взял из Пустоты числа, и из чисел сотворил данные, а из данных — всё сущее. Он развернул средь Вселенной суперплоскость админиума, и Пустота оказалась навеки закрыта под ней. Верные соратники Создателя озарили мир Луной и Солнцем, вздыбили горы до небес, преисполнили водой океаны, а на плодородной почве взрастили деревья и травы, что услаждают взор. Так из Ничего произошло Всё.

* * *

Я торопливо перевернул очередную страницу и продолжил чтение. Шёл невесть какой день моего пребывания в заброшенной крепости. Я уже забыл, когда в последний раз видел небо над головой, а единственным источником света давно служили тусклые факелы из редстоуна. Но время, проведённое здесь, не прошло даром. Множество книг было прочитано и изучено, над древними знаниями приоткрылась завеса тайны. И теперь я жадно изучал легенды, пришедшие из глубины веков.

* * *

Сотворённый мир был чист и безупречен. Но Всемогущего Нотча не радовала сия картина, ибо он знал, что когда демиурги уйдут, некому будет наблюдать красоту Вселенной. Чтобы угодить Создателю, его соратники населили мир множеством живых существ. Моря наполнились рыбами и осьминогами, на полях паслись стада овец, коров, лошадей. В лесах обитали серые волки, а в небеса поднялись птицы и летучие мыши.

Возрадовался Нотч творениям демиургов, поскольку мир сделался прекраснее во сто крат. И сказал он: «Вот земля, сотворённая нами и пригодная к жизни. Только обречёно сие место на запустение, когда мы покинем его. Разве не пристало произведению искусства храниться в надёжных руках? Так давайте же создадим преемников этого мира и сделаем хозяевами всего, на что упадёт их взор, дабы заботились они о доме своём, и трудами их процветала Вселенная».

Тогда Создатель взял числа, из которых состоит всё сущее, и придал им форму, а в форму вдохнул частицу божественности, дающую способность созидать и творить подобно богам. Так появились первые люди. Нотч создал их по образу и подобию своего младшего брата. Имя ему — Хиробрин.

* * *

Не отрываясь от чтения, я достал из рядом стоящего сундука печенье и громко захрустел. Запасы многолетней давности сослужили неплохую службу. На самом деле из-за проклятия белоглазого мне не требовались ни сон, ни еда, но я упрямо продолжал соблюдать человеческий распорядок дня. Регулярно питался, временами ложился на кровать в тщетных попытках заснуть. Размышления о том, что моя человечность утрачена, пугали, поэтому я усердно отгонял их прочь. И книги помогали отвлечься от невесёлых мыслей.

* * *

Великая Пустота была могущественной силой, что когда-то наполняла всё мироздание. Пришествие демиургов оттеснило её под земную твердь, и с тех пор она искала пути, чтобы завладеть Вселенной безраздельно.

В те времена коренная порода ещё не до конца окрепла. В её толще зияли прорехи, которые стали причиной бедствия. Первые люди в погоне за ценными ресурсами копали слишком глубоко и нашли эти разломы.

Пробудилась древняя сущность, когда пролился свет факелов в бездну первородную. Всколыхнулась она и устремилась наверх, чтобы поглотить весь мир с его обитателями. И сделалось небо мрачным средь бела дня, и землю заполонили порождения Пустоты, чьи лица темнее угля, а глаза цвета аметиста. Бесчисленные толпы чудовищ по кусочкам растаскивали землю, уничтожали леса, разрушали человеческие постройки. А во главе непобедимой армии парил чёрный дракон, способный взмахом крыла сокрушать целые горы.

Взмолились люди, протянули руки к Всемогущему Нотчу, взывая о помощи. И Создатель ответил на их молитвы. Сначала он укрепил и нарастил слой админиума, дабы не осталось ни единой лазейки Великой Пустоте. А затем возглавил армию демиургов, с которой бросил вызов силам противника. Шла битва сто дней и сто ночей, настолько силён оказался дракон и воинство Пустоты. Титаническим трудом оттеснил Создатель врагов в соседнее пространство, что находилось бесконечно близко к родному миру, но не пересекалось с ним. В этом месте, приютившемся на Краю бытия, завершилась война сил созидания с силами разрушения.

Так победил Всемогущий Нотч саму Пустоту, разделил её, заключил в двух отдельных Вселенных. И не осталось никого, кто смог бы превзойти Создателя, ни в целом мире, ни за его пределами.

* * *

Я перечитывал легенду снова и снова, до тех пор, пока слова её не запечатлелись в сознании сияющими буквами. Сколько дней или недель я провёл в библиотеке — неведомо. Сломанное предплечье уже давно срослось, и я избавился от неудобной перевязки с шиной. Оставалось натренировать ослабшие за время бездействия мускулы, вернуть пальцам былую ловкость. Примечательно, что пока заживала правая рука, я в совершенстве научился работать левой и сделался левшой вместо правши.

* * *

Хиробрин был младшим, любимым братом Создателя. И всё же, несмотря на родство, он во многом отличался от Всемогущего Нотча. В то время как Нотч воплощал собой свет, Хиробрин олицетворял тьму. Он служил посредником между жизнью и смертью. Был богом, но с дьявольскими наклонностями. Был рождён, но живым не считался. Втайне он завидовал своим сородичам и мечтал когда-нибудь превзойти их. Но не так, чтобы стать сильнее самому, а так, чтобы ослабить всех прочих и властвовать над ними.

Когда демиурги создавали животных, Хиробрин придумал отвратительных криперов, обитающих в темноте. Когда появились первые люди, он в насмешку совместил поросячью внешность с человеческой и создал расу свинолюдей. То был народ с розовой кожей и поросячьими рылами, что бесцельно слонялся по равнинам и копался в грязи. Боги восприняли этих существ как неудачную шутку.

Хиробрин единственный не явился на решающую битву с Великой Пустотой, ибо очарован был её первобытной мощью. Он знал, что Пустоту невозможно приручить, невозможно договориться с ней, но желал использовать её для своих целей и в конце времён воцариться среди всех миров. Одержимость Пустотой росла, пока не превратилась в навязчивую идею. Тьма в душе исказила разум младшего бога и подтолкнула к предательству.

Хитростью и обманом Хиробрин заманил одного из демиургов в Мир-На-Краю, где зверски расправился с ним, растерзал на части доверившегося соратника. Напрасно тот молил о пощаде, никто не откликнулся на его стоны. Кровь демиурга расплескалась по безжизненной Вселенной, и — о чудо! — посреди пустого пространства возникли летучие острова. Великая Пустота вкусила божественной плоти и вскипела с новой силой, а слуги её склонились пред Хиробрином в знак признания. Подражая Создателю, Хиробрин зачерпнул из Пустоты числа, чтобы сотворить собственное мироздание, но последствия оказались ужасны.

Изменения затронули основной мир. В одночасье потекли там реки из лавы, почва ссохлась в хрупкий камень, появились гасты с ифритами, порождённые злой волей Хиробрина, и наступил ад на земле. Встрепенулись демиурги, ибо неистребимой заразой расползалось заклятье младшего брата, пожирая всё вокруг. Даже боги не смогли остановить распространение Преисподней, но вмешался Всемогущий Нотч и отделил новый мир от старого, и поместил в нижнее измерение, где ад продолжил разрастаться вечно. Хиробрин же предстал перед судом демиургов, участь его была незавидна.

* * *

«Интересненько», — пробормотал я. Догадки настолько переполняли голову, что я не выдержал, вскочил из-за стола и принялся расхаживать по комнате. «Это объясняет, почему Хиробрин передумал убивать меня, когда увидел яйцо Края, — рассуждения вслух помогали сосредоточиться. — Мерзавец снюхался с Великой Пустотой и явно подыгрывает ей. Он решил, что я новый хозяин дракона, поэтому принял за союзника. Возможно, белые глаза он подарил мне тоже неспроста, вернее, подарит… то есть, тьфу, запутался во времени».

Чувствуя, что мозги вот-вот закипят от обилия мыслей, я взъерошил волосы и уселся обратно, дочитывать историю.

* * *

Сильно печалился Всемогущий Нотч, сильно скорбел о судьбе брата, но оставить злодеяния безнаказанными он не мог. И хоть остальные демиурги просили о жесточайших карах, милосердный Создатель выбрал самое мягкое наказание. Хиробрин был изгнан из круга богов, пал в грязь и с грязью был смешан. Демиурги сделали так, чтобы не смог тот больше смотреть на солнце, появиться на поверхности при свете дня. Нотч выковал крепчайшие цепи из шума шагов криперов, бороды деревенщин, плачущего обсидиана и жизней свинолюдей. Все эти сущности навсегда исчезли с лица земли. Хиробрина опутали цепями и приковали в глубине Преисподней, созданной им самим же.

С нелёгким сердцем оставил Создатель своего брата в бесконечном заточении. После того события демиурги уже не вмешивались в дела мира, они отправились дальше, навстречу новым Вселенным, отрёкшись от падшего сородича. А Хиробрин остался корчиться в невыносимых муках. Нельзя сказать, что он пребывал в полном одиночестве: кругом бродили тела мёртвых свинолюдей, отдавших свои души ради пленения тёмного бога, а стражником Хиробрина стал трёхголовый монстр, олицетворение иссушающего адского пламени…

Примечания:

Небольшое отступление от основного сюжета. Те, кто увлекается мифами и легендами, найдут в главе немало знакомых мотивов %)

Людское племя множилось и процветало даже после исчезновения богов. Война с Пустотой осталась в далёком прошлом, превратившись в миф, а про Хиробрина и вызванный им катаклизм позабыли совсем. Многие народы основывали города и страны, расселялись по всему миру. Но в человеческой натуре заложено извечное стремление к чему-то большему, поэтому люди возжелали обрести совершенно новые земли. И самым простым, самым очевидным способом стал путь в Преисподнюю.

История не сохранила подробной хроники Железного века. Лишь по разрозненным упоминаниям и обрывкам манускриптов летописцы с трудом восстановили события древности. Поговаривают даже, что в те времена землю ещё не наводнили полчища живых мертвецов, но, увы, никто не поручится за достоверность старых легенд.

Железный век закончился в тот год, когда король-маг Иероним Строитель открыл способ изготовления алмазных инструментов, а его подданные начали добывать обсидиан. В людские руки попал камень невероятной прочности, обладающий к тому же волшебной силой. Иероним охотно изучал особенности этого материала. Он изобрёл стол зачарования и показал людям, как наделять предметы необычными свойствами. Король настолько увлёкся обсидианом, что приказал построить из него неприступную крепость, разрушить которую не смог бы даже взрыв динамита.

Работа закипела. Многочисленные шахтёры разыскивали подземные озёра с лавой и затапливали их водой, чтобы создать обсидиан. Иероним Строитель задумал поистине величайшее сооружение той эпохи. За обсидиановыми стенами должны были стоять три башни из того же камня, каждая высотой до небес. Для исполнения столь величественной задумки потребовалось бы огромное количество лавы, поэтому король-маг беспрестанно искал способ пополнения её запасов. Поиски привели к открытию обсидианового портала, и люди впервые спустились в Нижний мир.

Новые земли с реками магмы привели Иеронима в восторг. Добывать обсидиан стало намного проще. Люди вычерпывали океаны лавы, изменяли ландшафт, прокладывали дороги по неизведанному измерению. Вооружённые отряды патрулировали окрестности, чтобы защитить рабочих от атак гастов и лавовых кубов, а разведывательные отряды изучали самые далёкие уголки Ада в поисках ценных ресурсов. Из обожжённого адского камня строители возводили укрепления и форпосты, область человеческого влияния в Нижнем мире ширилась с каждым днём, пока однажды гонцы не принесли тревожные вести. Королю доложили, что следопыты наткнулись на невероятно сильного монстра в глубине Преисподней. Разведка боем закончилась плачевно, однако выжившие утверждали, что чудовище явно что-то охраняет, не подпуская людей слишком близко.

Будучи человеком с пытливым складом ума, Иероним Строитель незамедлительно снарядил экспедицию в тот регион. Он лично возглавил отряд своих верных рыцарей, облачённых в зачарованную алмазную броню, и бросил вызов треглавому страшилищу. То была славная битва, которую воспевали менестрели. Король-маг сразил отродье ада и развеял прах над океаном лавы. Каково же было его удивление, когда он узрел, что чудище охраняло вовсе не легендарные богатства Нижнего мира.

Во мраке обсидиановой пещеры на цепи висел измождённый человек в сине-голубых одеждах времён Первых Людей. При звуках шагов узник поднял голову, и король увидел абсолютно белые — лишённые зрачков и радужки — глаза. Движимый состраданием, Иероним попытался освободить пленника, но даже зачарованный алмазный меч не оставил ни царапины на странных кованых узах. Кто бы ни создал те цепи, он был величайшим мастером своего дела. Попытки выдолбить из стен крепления цепей не увенчались успехом.

Тогда пленник заговорил. Он изъяснялся на почти забытом древнем диалекте, и лишь король, знавший множество наречий, нашёл общий язык с необычным заключённым. По словам узника, он прежде был великим героем, но могущественные враги одержали верх над славным воином, прокляли бессмертием и в насмешку приковали в Преисподней, считая, что никто не найдёт его здесь.

Конечно, пленник выглядел подозрительно, но вместе с тем он отлично умел убеждать и располагать к себе людей. История поразила Иеронима до глубины души. Пред ним явилась живая легенда, чудом сохранившаяся до нынешних дней. Король-маг пообещал, что найдёт способ вызволить героя. Тогда пленник ответил, что освободит его только жемчуг Края, который носят обитатели одного из соседних миров. Первые Люди умели перемещаться между Вселенными, но впоследствии утратили древние знания.

Следуя указаниям Хиробрина — именно так представился белоглазый герой — Иероним Строитель создал портал в Край. Советники короля предупреждали об опасности такой затеи, ведь по ту сторону могла ждать орда чудовищ или хорошо вооружённая армия. И не напрасно. Как только последний камень был поставлен в рамку, тьма сгустилась внутри неë, и открылся проход в иной мир. Над порталом возник чёрный силуэт с руками до земли, острыми зубами и фиолетовыми глазами. Взгляд его поверг в ужас всех присутствующих, но самые отчаянные смельчаки накинулись на монстра и убили его. Портал спешно погасили и зареклись включать вновь — настолько страшными показались людям обитатели Края. Единственным не убоявшимся был король Иероним. Он подобрал с убитого существа круглую зелёную жемчужину, чтобы отнести её Хиробрину.

Несказанно обрадовался белоглазый герой подарку. Он раскусил жемчуг, а осколки выплюнул, и в тот же миг пустые цепи упали на землю — пленник стоял поодаль от них, будто и не было многовекового заточения. Хиробрин протянул Иерониму руку и предложил свою силу и свои знания для служения королевству. Король охотно согласился.

Хиробрин стал особым гостем при королевском дворе. Он увлечённо знакомился с бытом людей, их традициями и языком, коим скоро овладел в совершенстве. Герой прошлого вёл ночной образ жизни. Он отдыхал весь день, а после захода солнца выходил к людям и делился историями глубокой старины. Иероним Строитель увлечённо внимал этим рассказам, и Хиробрин многому его научил, например, рассказав про алхимию и зельеварение. Правитель не мог нарадоваться новым знаниям. Его армия сделалась гораздо сильнее, и никто из соседних государств не посмел бы напасть на королевские земли.

Белоглазый герой обрёл всеобщую поддержку. Он выглядел богом, спустившимся с небес, дабы заботиться о людях и наставлять на путь истинный. Именно Хиробрин убедил народ вновь построить порталы Края в глубине подземных крепостей. Иероним всецело поддержал это начинание, ему было интересно, чем ещё может удивить его необычный гость.

Вместе с тем не прекращалось строительство обсидиановой крепости. Башня Семи Ветров уже была завершена, и оставалось возвести ещё две. По некой причине Хиробрин не одобрял эту задумку, называл её пустой тратой времени, но отговорить целеустремлённого короля не мог. Герой намеренно избегал посещения этих башен, а ежели доводилось ему заходить внутрь, то взгляд его тускнел, словно волшебство глаз ослабевало.

Впрочем, были и другие странности у королевского гостя. Он то и дело отсутствовал по нескольку дней, странствуя неизвестно где. Он по-прежнему избегал яркого света, предпочитая использовать факелы из редстоуна. А самое жуткое, что по деревням и сёлам поползли слухи о разгуливающем в округе монстре, пожирающем души людей. Он приходил ночью, в самый тёмный час, когда жертва спала, и похищал её рассудок, оставляя пустую оболочку. Не живую, но и не мёртвую. Поговаривали, что у монстра есть отличительная черта — ярко светящиеся белые глаза…

Король-маг был достаточно проницателен. Из слухов он сразу понял, что освобождённый им пленник Преисподней на самом деле не человек. Иероним знал об огромной силе Хиробрина и не надеялся одолеть белоглазого монстра в честном бою. А действовать нужно было решительно. Люди покидали королевство, прослышав, что монарх приютил во дворце чудовище.

Тогда Иероним Строитель поставил на кон собственную жизнь. Король давно заметил, что обсидиан приглушает способности Хиробрина, как бы старательно тот ни пытался скрыть свою слабость. Волшебник назначил герою встречу на верхушке Башни Семи Ветров и подготовил засаду. Задумка с лёгкостью могла провалиться, если бы Хиробрин заподозрил неладное, но белоглазый доверял своему освободителю, поэтому в условленный час — пускай и с большой неохотой — явился по зову короля. Во глубине обсидиановой твердыни глаза чудовища поблёкли, их свет угас, и король-маг решился на последнюю битву. Они сошлись в кромешной тьме под величественными сводами башни, а слуги короля поспешно заложили вход обсидианом и продолжали замуровывать проходы, погребая в толще чёрного камня своего владыку и существо из Преисподней.

Предсмертный вопль известил, что Иероним пал от рук злодея, а затем до строителей донеслись яростные выкрики Хиробрина. Заново пленённый бог проклинал всех людей и землю, по которой они ходят. Столько злобы вложил Хиробрин в заклинание, столько ненависти, что даже обсидиановая башня не смогла защитить от беды. Откликнулась земля на проклятья, разверзлись недавние могилы, вышли из них жертвы белоглазого монстра, души которых он поглотил. Жители в ужасе бежали из тех краёв, но проклятие нежити распространялось быстрее и чёрной тенью объяло весь мир.

Так наступил закат человечества. С тех пор каждая ночь предвещает не безмятежный отдых, а страх и отчаянье. В тени, что тоньше человеческого волоса, затаились неисчислимые полчища чудовищ, и темнота открывает им дорогу в наш мир, дабы несли они погибель выжившим.

Король и всё его королевство давно исчезли из памяти людей, но Хиробрин бессмертен.

Он до сих пор ждёт своего часа в Башне Семи Ветров.

Но ни у кого не хватало смелости это проверить…

* * *

Легенда обрывалась на полуслове. Впрочем, я и так догадывался, что произошло дальше. Наверняка нашёлся безумец, рискнувший освободить Хиробрина. Падший бог вмешался в законы природы и переписал их на свой лад. Большинство людей вымерло, обратившись в ходячих скелетов и зомби. Осталась лишь горстка героев, которых в прямом смысле «не берёт смерть». Они не превратились в мертвецов и по какой-то особой причине способны возрождаться у последнего места отдыха.

В истории нашлось ещё одно подтверждение моим догадкам. Обсидиан ослабляет Хиробрина, именно поэтому в прошлый раз Стив победил. В Краю, где произошла стычка, полно обсидиановых столбов. Так что белоглазый не сумел телепортироваться при падении в Пустоту, да и сражался он не в полную силу. Губы растянулись в улыбке. Вот и нашлась на тебя управа, герой мифов. Следующим полем битвы для нас станет Край.

Я отложил потрёпанный томик с летописью и взялся за новую книгу. С первых строчек в глазах зарябило от множества цифр, расчётов и формул. Понятная на первый взгляд письменность перемежалась заумными вычислениями. Я перелистнул несколько страниц и заметил рисунок, изображающий… драконье яйцо.

Дыхание замерло само по себе. Передо мной лежало описание свойств «магического артефакта», позволяющего перемещаться на большие расстояния. Я спешно вчитывался в пояснения, стараясь уловить суть. «Вектор прыжка… мировые координаты… мысленный контроль». Фолиант хранил тайны древнейшей магии, почерпнутой от Странников Края. И ключ к этой магии лежал у меня в руке!

Так. Я выпрямился во весь рост и вытянул перед собой яйцо Края. Если хотя бы часть из прочитанного — правда, то я смогу отправиться к Стиву прямо сейчас.

Хватит сидеть в пыльной библиотеке. Настало время немного прогуляться.

Яйцо Края. Древние книги гласили, что оно даёт владельцу особую власть над пространством и временем. Ранее я уже воспользовался этой силой, только неосознанно. С её помощью удалось избежать смерти от рук Хиробрина, скрыться из безнадёжной битвы. Эта же сила завела меня во временную петлю, забросив через портал Края в прошлое. Пока что я не знал, смогу ли вернуться в своё время, зато путешествия в пространстве для меня превратились в сущий пустяк.

Тусклый свет факелов из редстоуна освещал комнату. Я расстелил на столе неизвестно кем нарисованную карту мира и внимательно изучил местность. Вот пересечение нулевого меридиана с экватором, где расположился Остров Респа. Туда поначалу прибывают все путешественники. Вот обозначения крепостей на карте, я насчитал всего три штуки: западная в глубине гор, северная в области вечных снегов, юго-восточная под песками пустыни. Однажды мы со Стивом уже находили заброшенную крепость и даже активировали там портал. В то время наш новый дом находился среди замёрзшей тундры, поэтому сейчас я легко сориентировался по карте.

Вычисление координат не заняло много времени. Я закрыл глаза, представляя вереницу чисел, взял яйцо дракона и провёл пальцами по шершавой скорлупе. Нужно сосредоточиться, в моих руках артефакт невиданной силы, и малейшая ошибка может привести к смертельному исходу. Меньше всего мне хотелось очутиться посреди океана лавы или где-нибудь в Пустоте. Ладони окутало теплом, и яйцо содрогнулось. Детёныш дракона отозвался на моё желание переместиться в указанное место. Голова закружилась, в ушах зашумело, каменные плиты пола как будто исчезли из-под ног. Назойливый шум в голове нарастал, превращаясь из лёгкого шипения в грохот гигантского водопада. Неожиданно всё прекратилось. Я ощутил под собой твёрдую почву и открыл глаза.

Тьма. Кромешная тьма, в которой оказалось бессильно даже ночное зрение. На мгновение мне даже стало страшно, я испугался, что необдуманным перемещением загнал себя в какую-то ловушку. Но все сомнения рассеялись, стоило только зажечь красный факел. Да, я действительно просчитался с координатами и очутился где-то под землёй. К счастью, магия Пустоты спасла меня от появления в толще камня, образовав комнатушку размером с сокровищницу. После развешивания факелов на стенах стало ясно, что выхода отсюда нет.

— Ладно, первый блин всегда комом, — рассудил я и развернул карту.

По всей видимости, ошибка закралась в координату высоты. Если учесть поправку, то можно появиться прямо над землёй. Пожалуй, для тренировки стоит переместиться на Респ, уж с его-то координатами трудно ошибиться.

Ощущения повторились точь-в-точь. Снова головокружение, снова шум в ушах. Вот только когда я перестал жмуриться, по глазам резанул яркий всепроникающий свет. «Чёрт возьми, неужели день!» — невольно вырвалось у меня. Я так долго обходился без часов, что совершенно забыл о времени суток. К счастью, солнце уже заходило за горизонт, и мучения обещали быть недолгими. Как слепой щенок я беспомощно побрёл среди деревьев, натыкаясь на стволы и коряги, с большим трудом разглядел очертания родной землянки и ввалился внутрь.

Мягкий полумрак принёс блаженство слезящимся глазам, из груди вырвался вздох облегчения. Что ж, на этот раз я не ошибся с координатами и прибыл прямиком на Остров.

— Дом, милый дом, — я осмотрел тесную нору, в которой мы со Стивом ютились прежде.

Она почти не изменилась с того дня, когда мы в спешке покинули Остров. Две кровати по разным углам, сундуки, печь, верстак. На полу валялись погасшие факелы. После нашего ухода здесь явно кто-то побывал. Кто-то, кому не по нраву яркий свет…

В ожидании заката я присел на свою собственную кровать, предаваясь воспоминаниям. Невообразимая уйма времени отделяла меня прошлого от меня сегодняшнего. Того, кем я был, от того, кем я стал. Интересно, изменился ли Стив, пока я блуждал по мирам? Хотя стоп, сейчас ведь прошлое! А значит, я-предыдущий не только не потерял Стива, но ещё даже не прыгнул в Край.

Эта мысль пронзила меня, как гром среди ясного неба. Пока я зализывал раны в подземельях, время не думало останавливаться. Прямо сейчас я-из-прошлого и Стив живут где-то посреди тундры неподалёку от крепости, о которой сами пока не подозревают. И не узнают до тех пор, пока за ними не явится Хиробрин. Но что если в моих силах изменить ход событий, направить их в совершенно другое русло?

Убедившись, что солнце уже зашло, я достал яйцо Дракона и сжал в ладонях. Пункт назначения: северная крепость. С поправкой на высоту, я должен был появиться на поверхности, неподалёку от хижины путешественников.

Короткая подготовка, прыжок, на сей раз безошибочный. Порыв морозного ветра дал понять, что путешествие прошло удачно. Я открыл глаза, и выдохнул облачко пара. Кругом расстилались снежная равнина с редкими холмами и сугробами, а впереди виднелся заснеженный лес, возле которого стоял до боли знакомый особняк. Из печной трубы вился дымок: Стив наверняка готовил что-то вкусное на ужин. Рядом с домом расположился небольшой дворик с конурой, где жили одомашненные волки. Поодаль мерцал фиолетовым светом портал в Нижний мир, при помощи которого мы со Стивом некогда сбежали из адской крепости под шквальным огнём ифритов. С другой стороны виднелся холм, зияющий темным провалом вход в шахту.

Я сделал несколько шагов к дому и остановился в нерешительности. «Что сказать Стиву и самому себе, когда их увижу? Получится ли изменить свою собственную судьбу? Какие будут последствия?» — эти вопросы не давали мне покоя, лишали уверенности.

«Вжум!» — внезапный звук заставил волосы на голове зашевелиться. Сбоку возникла долговязая чёрная фигура. «Эндермен, как же ты не вовремя…»

Я зажмурился и резко отвернулся, понимая тщетность такой уловки. Появившись на открытом пространстве, я рано или поздно попался бы на глаза соглядатаям Хиробрина. Наверняка враг уже в курсе, что я выбрался на поверхность. Теперь его визит неизбежен.

«Брысь, — прошипел я сквозь стиснутые зубы, — ты меня не видишь, не на что тут смотреть». Странник Края топтался рядом со мной, издавая тихие урчащие звуки, а затем столь же внезапно растворился в воздухе.

Всё, счёт пошёл на секунды. Хиробрин точно узнал моё местонахождение и скоро будет здесь. Спотыкаясь о сугробы, увязая в снегу, я уж было рванул к особняку на опушке леса, как впереди от холма с шахтой показалась человеческая фигура в алмазных доспехах и быстрым шагом направилась к дому. Это был… я сам. Прошлый я! Память услужливо подсказала тогдашние события: раскопки в шахте, найденную комнатушку размером с сокровищницу, обставленную красными факелами, встречу с ним.

Ветер стих. Звуки почти исчезли из окружающего мира. Я оглянулся по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то из ночных скитальцев, но монстры тоже как будто испарились. Ох, не к добру это затишье. Уже зная, что произойдёт, я наблюдал, как человек отвязал сторожевых псов, и те в панике обратились в бегство.

— Стив, — донёсся издалека голос. Мой голос. Со стороны он звучал непривычно.

Ощущение неизбежной беды достигло предела, и последний шанс на спасение исчез. Он явился. Я осознавал это совершенно ясно, безо всяких сомнений. Хиробрин уже стоял неподалёку, наблюдая за происходящим из глубины леса. Пора действовать! Моё тело стряхнуло оковы отчаяния, а душа встрепенулась и приготовилась к битве.

— Придите сюда, порождения ночи. Придите все! — провозгласил я, обращаясь к обитателям темноты.

И тьма вскипела. Танец теней на снегу складывался в замысловатые узоры, из ниоткуда прибывали зомби, криперы и скелеты. Проклятие Хиробрина теперь работало мне на пользу.

Вечернюю тишину наполнили хрипы мертвецов, стук костей, шипение пауков. Звуки сливались в гул целого войска чудовищ. Со стороны особняка донёсся пронзительный вскрик гаста, и над порталом зависло белёсое раздутое создание. Мой зов достиг даже Преисподней, приманивая созданий из другого мира. Я шагнул вперёд, и моя армия также двинулась в сторону особняка, наперерез незваному гостю.

Из домика выскочили двое: я-прошлый и Стив. Они уже поняли, кто к ним пожаловал, и попытались сбежать через равнину, но безуспешно. Этот путь им перегородили мертвецы. В какой-то момент я хотел окликнуть их по именам, привлечь внимание, укрыть среди толпы чудовищ, но не успел. Люди в ужасе отшатнулись от полчища монстров, после чего, так и не заметив меня среди зомби, рванули в сторону шахт. Моя свита неуклонно маршировала вперёд, чтобы задержать противника, вот только получилось совсем по-другому.

Со стороны леса появилась одинокая фигурка и пошла навстречу. Знакомый, легко узнаваемый образ: голубая футболка, синие штаны. И мерцающие в сумерках неестественные белые глаза. Иными словами, стоящий напротив визитёр был моей точной копией. Мы сошлись посреди засыпанного снегом поля, два существа с похожими силами, одинаковыми способностями. За моими плечами стояло огромное множество порождений тьмы, готовых броситься в атаку по первому слову, а на стороне Хиробрина выступал его неизмеримый жизненный опыт и абсолютные знания. Какое-то время мы стояли друг напротив друга, после чего Хиробрин невозмутимо поднял правую руку и… щёлкнул пальцами.

Тишина опустилась ватным одеялом. На мгновение показалось, что я оглох. Но нет. Это затих гул моей армии. В недоумении я медленно повернулся назад и… Ничего. Никого. Гигантское сборище монстров как сквозь землю провалилось. Пропало по одному лишь щелчку пальцев. Хиробрин в очередной раз показал, что его власть над чудовищами безгранична. Как ошпаренный я обернулся к белоглазому, но его тоже не оказалось на месте. Я стоял в поле совсем один.

Исчезновение Хиробрина встревожило меня ещё больше, чем его появление. Я закрутился на месте, ожидая получить удар с любой стороны, но тёмный бог не спешил нападать. Он исчез, как и другие монстры. Ушёл по своим делам. Либо… отправился в погоню за Стивом!

Озарённый внезапной догадкой, я сорвался с места и подбежал к входу в шахту. Если всё происходит в точности, как и раньше, то сейчас беглецы должны обнаружить подземную крепость и проникнуть в неё. Именно там их настигнет белоглазый. Ничего не оставалось, кроме как нырнуть в шахту и броситься в погоню по горячим следам.

Топот ног отражался эхом от каменных стен, низкий потолок мелькал прямо над головой. Развешанные повсюду факелы слепили глаза, но я всё же нашёл правильную дорогу. Узкий лаз привёл прямиком в комнату с освещением из редстоуна, которую я сам нечаянно создал пару часов назад из-за неудачной телепортации. На этот раз в неё вело сразу два прохода, первый из них проковырял Дэвис-из-прошлого, второй же… второй был гладким и аккуратным тоннелем, ведущим вглубь земли. Именно по этой шахте друзья ушли от погони, и именно там они найдут вход в катакомбы.

Промелькнула мысль, что неплохо бы снова использовать волшебство Края и сразу переместиться в крепость, но я отказался от затеи, как от излишне рискованной. Малейшая ошибка в координатах собьёт меня со следа, отнимет драгоценное время. Со всех нечеловеческих сил я метнулся в тоннель, ведущий в мрачные подземные глубины до самой коренной породы, и побежал. Побежал так быстро, как мог, вперёд и вниз со скоростью молнии, сбавив скорость лишь тогда, когда ботинки застучали по твердыне админиума, означающего нижнюю границу мира.

«Вот он, вход», — впереди показалась брешь в стене тоннеля. Без лишних раздумий я заскочил внутрь, очутившись в заброшенной библиотеке. Часть книжных шкафов дымилась, тлели разбросанные на полу книги. Выходит, ребята уже столкнулись с Хиробрином и отпугнули его ярким пламенем.

«Нужно спешить».

Сердце бешено колотилось, лёгким не хватало воздуха. Я буквально загнал себя на износ, но вместе с неимоверной усталостью в груди трепетало давно забытое чувство восторга. Впервые за долгое время я чувствовал себя живым.

«Знакомый коридор».

Я знал, что он ведёт в комнату с порталом. Блики света за поворотом означали, что цель уже близко. На полу валялась выбитая железная дверь, которой беглецы пытались отгородиться от преследователя. Удар Хиробрина превратил её в скомканный кусок металла.

«Только бы успеть!»

Со всех ног я ворвался в портальный зал и увидел, как белоглазый навис над активированным переходом в Край. Какое-то время мы безмолвно смотрели друг на друга. Я пытался отдышаться после долгого бега, не в силах вымолвить ни слова, а Хиробрин взирал на меня с постамента, практически без эмоций, но в то же время с едва уловимым небрежением. Наконец он прервал молчание:

— Опять ты? Вот ведь настырный.

Падший бог не выказывал дружелюбия, но и нападать не спешил. Это подарило проблеск надежды.

— Подожди… — с трудом выдавил я.

— Твоё упорство похвально. Однако я, видишь ли, немного занят.

— Мне надо… Кое-что… Рассказать.

Хиробрин наклонил голову и прищурился, глядя прямо в глаза. Пришлось приложить усилие, чтобы выдержать этот по-прежнему холодный, лишённый человечности взгляд, в глубине которого читался лёгкий интерес, что придал мне уверенности. Грядущая беседа могла определить судьбу целого мира. Я вздохнул, выпрямился и расправил плечи.

Меня переполняло ВООДУШЕВЛЕНИЕ.

Несмотря на то, что я долгие месяцы старался оттянуть неизбежное, встреча всё-таки состоялась. Судьба свела нас посреди заброшенной крепости, возле перехода в Край, в тесной комнатушке, освещаемой бликами раскалённой лавы в колодце под порталом и в ёмкостях возле стен. Сейчас я твёрдо намеревался остановить Хиробрина или хотя бы замедлить, даже если снова придётся ввязаться в драку. Впрочем, скоропостижная гибель не входила в мои планы, поэтому для начала я хотел разговорить белоглазого, выиграть хоть немного времени. Вот только собеседник сам перехватил инициативу:

— Ты будешь делать то, что я прикажу.

Он по-прежнему стоял на ступеньках к порталу, возвышаясь несокрушимой скалой. Казалось, его силуэт излучал ауру всемогущества и силы, внушал страх, от которого хотелось съежиться, скрыться, убежать как можно дальше. Я с трудом противился гнетущему воздействию Хиробрина.

— Назови своё имя.

— Дэвис, — произнёс я и тут же понял, что впервые представился врагу человечества.

— Так вот, Дэвис, в соседнем мире, в Мире-На-Краю ты взял вещь, тебе не принадлежащую, — бесстрастно произнёс собеседник. — Покажи её.

Нетрудно было догадаться, о чём идёт речь. Без лишних возражений я достал драконье яйцо и вытянул в пригоршне. Дракончик безмятежно спал внутри, он заметно подрос с того момента, как я подобрал артефакт, и это не укрылось от всевидящих глаз Хиробрина.

— Скоро проклюнется. Ты ведь этого ждёшь? — грозный вопросительный взгляд в мою сторону заставил поспешить с ответом.

— Не знаю, пока не решил. Хочешь отобрать его?

— Мне это ни к чему. Детёныша питают твои страхи, твои сомнения. Эмоции, которых нет у меня. Из всех аномалий ты лучший донор… — он осёкся, как будто сболтнул что-то лишнее, и тут же сменил тему. — Вот только не вижу в тебе готовности стать адептом Великой Пустоты. Из какого мира ты пришёл?

Хиробрин вновь говорил неизвестные мне слова и фразы. Я решительно не понимал, что означают все эти доноры-адепты-аномалии, а последний вопрос и вовсе застал врасплох. Белоглазый поинтересовался таким тоном, как будто мне каждый день доводится гулять по окрестным Вселенным.

— Из будущего, — рассеянно ляпнул я и тут же пожалел о содеянном.

Мгновенно мрачная сила стиснула сердце, движения стали скованными, а реакция замедлилась. Хиробрин шагнул вперёд, потянувшись ко мне. Ещё миг, и я повис в воздухе, удерживаемый за воротник могучей рукой. Яйцо Края чуть не выпало, пришлось покрепче прижать его к груди. Мерцающие в полутьме глаза приблизились к моему лицу, зловещий шёпот не предвещал ничего хорошего:

— Ты что, замкнул временную петлю?

— Не знаю… так получилось… — лихорадочно соображая, что делать дальше, я незаметно сунул в карман свободную руку, чтобы вытащить миниатюрную книжицу в зелёной обложке. Том возвращения был единственным спасением из сложившейся ситуации, но открыть его я не успел. Не глядя, Хиробрин выхватил у меня книгу и бросил в бассейн с лавой. Мелькнула короткая вспышка пламени, последний путь к бегству обратился в пепел.

Паника стремительно заползала в мой разум, она приближалась столь же неотвратимо, как ночь падает на землю, и её пришествие нельзя было остановить. Ноги беспомощно дёргались в воздухе, сейчас я желал только одного — не потерять рассудок от всепроникающего ужаса. Внезапно всё прекратилось. Стальная хватка исчезла, ступни коснулись пола. Я попятился и прислонился к стене, чтобы не упасть.

— Глупец, ты понимаешь, что натворил? — Хиробрин отвернулся и отошёл от меня, сквозь полуприкрытые веки он задумчиво разглядывал раскалённое свечение лавы под рамкой портала. — Ты пробудил к жизни птенца и вместе с ним отправился на Респ. Яйцо вызвало резонанс, из-за которого ты соскользнул со своей временной линии. Сейчас в мире существуют сразу два Дэвиса.

— Знаю, это неправильно… И я бы вернулся, если бы знал, как, — страх развеялся окончательно, но голос ещё подрагивал от пережитого.

— Есть два способа разорвать петлю. Первый — перейти в Край с этой стороны и оказаться в нужном временном слое, ты достаточно крепко связан с артефактом, чтобы вернуться, откуда пришёл. Второй — достаточно убить тебя, и проблема исчезнет. Как думаешь, что предпочтительнее?

— Ты сказал, из меня выйдет хороший донор, — напомнил я. — И в будущем ты сам подаришь мне эти глаза для какого-то великого плана.

— Не тебе, а тому, кто сейчас бьётся с Драконом по ту сторону портала. Но я пока не понимаю, что толкнёт меня на такую глупость.

— Хочешь предсказание? Я знаю, что тебя ждёт при встрече со Стивом.

— Так твоего дружка зовут Стив?

— Да, и он тебя одолеет. Причём ценой собственной жизни, как Иероним Строитель — король из легенды.

Белоглазый приподнял бровь, с удивлением уставившись на меня, и я понял, что впервые за долгое время вижу эмоции на его лице. Неожиданно Хиробрин расхохотался. От громкого смеха мурашки поползли по коже. Я плотнее прижался к стене, пребывая в замешательстве, столь резкая смена настроения обескураживала. Хиробрин как будто пробовал человеческие чувства на вкус, примеряя одну маску за другой: от грозного палача до весёлого насмешника. Одно лишь оставалось неизменным — чувство тревоги, порождённое присутствием белоглазого.

— Ты действительно глупец, — вымолвил он. — Глупец, каких мир не видывал, но забавный. Поэтому проживёшь чуть дольше.

Хозяин чудовищ вновь поднялся по лестнице к порталу Края и добродушно кивнул на прощание:

— Ты напомнил мне хороший способ, как развеять скуку. Так и быть, я сыграю с теми двумя в поддавки. А ты по-прежнему выращивай птенца и постарайся не разочаровать Великую Пустоту.

С этими словами Хиробрин шагнул вперёд и пропал. Испарился в мгновение ока. Я нерешительно взошёл на его место, и уставился в темноту провала. Глаза Края, установленные в портальную рамку, безмолвно поблёскивали, словно следили за каждым движением поблизости. Опустившись на колено, я спрятал за пазуху драконье яйцо и глубоко вздохнул. Надеюсь, путешествие подошло к концу, и телепортация доставит меня в правильное место-время. Аккуратно, указательным пальцем я прикоснулся к чёрной бездне в портале.

И Бездна прикоснулась ко мне.

— Я нашёл дефектные файлы, из-за которых сбоил сервер. Они принадлежат профилю одного из игроков.

— Отыщи этого мудака в игре и устрой публичную порку. Чтоб неповадно было читерить.

— А вот здесь начинаются трудности. Кодировка в названии сбилась, поэтому имя теперь нечитаемое.

— И как он тогда в Майн логинится?

— Похоже, что никак. Дата последнего изменения файла — полгода назад.

— Да ты гонишь! Нашим сервакам всего пара месяцев. Небось, с часами на компе накосячил?

— Исключено. Я слежу за всеми настройками, система работает безупречно.

— Тогда выкинь этот профиль в корзину, и дело с концом.

— У меня другие планы на сей счёт. Посмотрим, как именно происходит сбой. А удалить файлы я всегда успею.

— Только перенеси его на тестовый сервер, а то игроки задолбали жаловаться, что им, видите ли, «нипаиграть».

— Он уже там. И, кстати, о тестовом. Ты ведь в курсе, что на нём кто-то убил Дракона?

— Э-э-э… чего? Туда ведь никто не заходит кроме нас.

— Вот именно. Я думал, это ты развлекался, а теперь читаю логи и теряюсь в догадках.

— Знаешь… Мне сейчас лень разбираться со всем этим дерьмом, зато я знаю человека, который о-о-о-очень хочет нам услужить.

— Ты про Джестера? Напоминаю, мы не даём права модератора кому попало. К тому же, он был грифером на «Индастриале», и я бы не стал вручать гриферу настолько широкие полномочия.

— Да не ссы, это ведь тестовый сервер. Если он устроит там полный раздрай, мы легко откатим изменения обратно. Ты только представь, он всегда мечтал стать модером, а тут — хоп! — реально дают права… но на тестовом, где никого нет! Такой облом. Увидеть бы его лицо в тот момент!

— Твоё чувство юмора меня удручает, но ладно, я согласен позвать Джестера. Надеюсь, план сработает, и мы выясним причину неполадок.

И снова Край. Снова блёклое и неприглядное небо над головой, мрачные громадины обсидиановых столпов, а главное, знакомая трещина, пролегающая через весь летучий остров. Значит, прыжок сквозь пространство-время прошёл успешно, после долгих скитаний меня ждал родной мир. Движимый любопытством, я подошёл к обрыву и осторожно заглянул вниз, там клубилась чёрная мгла, что простиралась от горизонта до горизонта. Великая Пустота. Первобытная сущность, некогда властвовавшая над целой Вселенной, а нынче покорённая и запертая в отдельных мирах. Неживая и немёртвая одновременно, она пребывала такой задолго до появления жизни и смерти. Я не знал, есть ли у неё своя воля, свои мысли, или же она просто существует как отдельная стихия, подобно огню и воде. Зато я знал, что если упаду в её объятья, то живым уже не выберусь. Великая Пустота убивает, разрывает, пожирает всё материальное, к чему прикоснётся, и только по странной прихоти летающие острова, населённые эндерменами, до сих пор продолжали существовать в Краю.

К слову, об эндерменах. Я поискал взглядом коренных обитателей этого мира. Они толпились чуть поодаль небольшими группами и при этом… все, как один, глядели в мою сторону. Сначала я списал всё на игру воображения, но нет, Странники Края действительно следили за каждым моим действием. Даже когда я смотрел им прямо в глаза, они не двигались с места, отвечая лишь сдавленным шипением. Озадаченный, я сделал несколько шагов по направлению к ним. Толпа заволновалась, часть эндерменов переместилась назад с короткими характерными звуками. Уже догадываясь о причинах столь странного поведения, я вынул из-за пазухи яйцо Края и протянул им навстречу. Результат оказался потрясающим. Всё сборище Странников мгновенно пришло в движение, раздались звуки телепортации. Слуги Пустоты один за другим спешно покидали остров. В голове звучали отголоски их мыслей, я по-прежнему не понимал, о чём думают эндермены, но теперь голоса сливались в стройную песнь. Они как будто торопились разнести весть о скором рождении нового Дракона Края. Спустя считанные секунды остров опустел. Теперь никто не мешал пройти к порталу, ведущему на Респ.

Прижимая яйцо с дракончиком к груди, я подошёл к колодцу. Отсюда когда-то началось неожиданное путешествие по Вселенным, здесь же оно и закончится. Я почти шагнул в черноту провала, как вдруг спохватился. Если магия дракончика всё ещё действовала, то я снова отправился бы куда-то в прошлое. Нельзя было соваться в портал с пробудившимся к жизни яйцом — непредсказуемых последствий не избежать. Но оставить яйцо здесь, в качестве подарка Хиробрину, я тоже не хотел, слишком уж могущественный дар заключался в этом небольшом предмете. После мучительных раздумий решение, наконец, нашлось.

— Надеюсь, фокус сработает, — пробормотал я и… бросил яйцо в портал.

Чёрный колодец бесследно поглотил предмет, а через пару мгновений принял в свои объятия меня. Короткий полёт сквозь небытие и лёгкое головокружение, эти ощущения уже стали частью образа жизни. Чувство падения вдруг пропало, возникло ощущение гравитации, мёртвая тишина Края сменилась шумом прибоя и шорохом песка под ногами. Представшее передо мной побережье и джунгли, озарённые лунным светом, дали понять, что я снова прибыл на Остров Респа.

Яйцо Края нашлось неподалёку, я поднял его столь же аккуратно, как и в прошлый раз. Догадка оказалась верной. Чтобы не сбиться с нужной временной линии, я отправил дракончика вперёд себя. Во время прошлого разговора Хиробрин не зря назвал меня «аномалией» и упомянул про резонанс с яйцом. По отдельности мы прошли сквозь портал без особых происшествий, тогда как вместе нас унесло бы куда-нибудь в прошлое. В каменный век или вообще в деревянный. Конечно, это были всего лишь догадки, но я не собирался проверять их на своей шкуре. Сейчас мне хотелось лишь одного — поскорей оказаться дома. Я сориентировался по сторонам света и зашагал через пляж к лесу, где в землянке, посреди утыканной факелами поляны, меня ждал Стив. Ну, или не ждал, неважно, моё появление можно было преподнести, как сюрприз. Предвкушение скорой встречи сделало меня слишком беззаботным. Я не сразу заметил, что на всём побережье, несмотря на глубокую ночь, нет ни единого монстра. А когда спохватился, было уже слишком поздно.

— Так-так-так, — послышался знакомый голос. Из глубины чащи явилась до боли знакомая фигура. Хиробрин не упустил возможности прийти и поглумиться. Вот только у меня не было ни времени, ни желания пускаться с ним в заумные беседы.

Стиснув от волнения зубы, я быстрым шагом миновал белоглазого и проследовал под сень деревьев, не обращая внимания на визитёра. Наверняка Хиробрин офигел от такой наглости, да я и сам почувствовал себя слегка оборзевшим. Пожалуй, впервые Владыку монстров игнорировали настолько открыто. И, конечно же, он не собирался оставлять меня в покое. Не успел я пройти и десятка шагов, как белоглазый снова появился впереди из-за очередного дерева и перегородил путь.

— Совсем зазнался, Дэвис, не узнаёшь старых друзей? — реплики визитёра сочились ехидством. — А ведь я так ждал твоего появления. Хотел рассказать, что случилось, пока тебя не было.

Я оглянулся, опасаясь увидеть сразу двух Хиробринов, но сзади маячила пустая полоса пляжа, а повернувшись обратно, я чуть не уткнулся носом в белоглазого. За то мгновение, пока я смотрел назад, он сократил дистанцию и теперь стоял почти вплотную ко мне.

— Не мешай. Все разговоры потом, — я попытался отпихнуть преграду, но, разумеется, проще было сдвинуть с места скалу, чем поколебать белоглазого. Его рука сомкнулась на моём запястье, и по всему предплечью растёкся могильный холод. Я дёрнулся в тщетной попытке освободиться, но Хиробрин не собирался меня отпускать:

— Раньше ты общался со мной гораздо охотнее, а теперь не рад встрече?

— Пожалуйста, не надо… Я очень спешу, — от нетерпения я даже начал упрашивать белоглазого.

— Если торопишься к своему дружку, то уже опоздал, — насмешливо бросил тот, — он сбежал отсюда пару дней назад, как раз после моего появления. Вот видишь, Дэвис, я дождался тебя, в отличие от Стива.

Хиробрин ослабил хватку, и я высвободил онемевшую руку, попутно прикидывая, как избавиться от нежеланного собеседника. А собеседник, в свою очередь, легко разгадал мои намерения, издевательская улыбка стала ещё шире:

— Не беспокойся, я уйду, как только получу желаемое. Пока ты болтался в соседней временной линии, произошло кое-что важное. Я нашёл замену вам обоим, в частности — замену тебе, Дэвис. Именно поэтому вы до сих пор свободно разгуливаете по миру.

— Что тебе нужно? — выдохнул я.

— Ты ведь догадываешься… Яйцо Дракона, конечно же. В моём распоряжении есть человек, который доведёт развитие до конца.

Я невольно попятился назад, к пляжу. Да, я по-прежнему мечтал как можно скорее встретить Стива, но отдавать последний козырь врагу человечества было безрассудством. Фальшивая улыбка исчезла с лица Хиробрина. Чувство опасности накатило со всех сторон, забегало по спине тысячей мурашек, забралось под кожу смертным холодом.

— Ну же, Дэвис, — собеседник шагнул вперёд. — Ты ведь понимаешь, что в любой момент я могу убить тебя и забрать предмет силой. Не заставляй меня поступать так с друзьями. Мы же друзья?

Я продолжал пятиться, пока не очутился на побережье. Ещё немного, и Хиробрин бы загнал меня в воду, но вопреки ожиданиям белоглазый резко остановился и задрал голову. «До чего же не вовремя», — процедил он, глядя куда-то в небо. Я проследил направление его взгляда, но не увидел ничего кроме луны и звёзд.

— Ка-а-акие люди! — раздался сзади противный издевательский возглас. Он показался смутно знакомым, навевал неприятные ассоциации. И действительно, с берега на пляж неторопливо выходил человек, встречи с которым я желал меньше всего.

Джестер.

Грифер сервера «Индастриал».

Вор и убийца, которого я сжёг вместе с целым городом.

Он не просто был живее всех живых, но и прекрасно помнил, кто я такой. Его память ни капли не пострадала при перерождении, и вдобавок он преодолел барьер между мирами, чтобы отыскать меня!

— Не может быть… — выдохнул я непроизвольно. — Ты же взорвался там, в комнате с реактором!

— И чо? — Джестер с вызовом поднял подбородок. — Думаешь, я испугался твоих фокусов и забил на майн? Ошибаешься, читерок. Я здесь, чтобы окончательно выгнать тебя со всех серверов. Понял меня, Хиробрин?

Со стороны джунглей донёсся короткий смешок. Истинный Хиробрин всё это время стоял в тени деревьев и наблюдал за встречей старых недругов. Джестер повернулся на звук и только тогда заметил белоглазого, потом зыркнул на меня и снова обратился к новому знакомому:

— Стрелять-копать, так вас тут двое! Ты ещё кто?

— Обычный герой, — равнодушно пожал плечами Хиробрин.

— Чё ты гонишь?! — Джестер всем своим видом показывал, что его так просто не проведёшь. — Ты такой же читер, как и он.

— Если и так, что с того?

— А то, что Админы дали мне право казнить на месте всяких грязных выродков! — в руке Джестера появился зачарованный алмазный меч. Я готов был поклясться, что клинок возник из пустоты, как если бы грифер создал его силой воли.

— Модератор, значит… — Хиробрин прищурился, а затем кивнул мне. — Это твой шанс выслужиться. Докажи, что не зря получил свою силу.

— И не подумаю, — я демонстративно сложил руки на груди. — Я давно зарёкся тебе подыгрывать. Если так надо, разбирайся с ним сам.

— Хватит ворковать, голубки, — вмешался Джестер, которому хотелось быть в центре событий. — Сначала я с вами наиграюсь, а потом забаню. Такова воля Админов, и я её Исполнитель!

— Забанишь? — зловеще произнёс Хиробрин. — Для начала узнай, как нас зовут.

В самом деле. Даже если Джестер мог видеть имена других людей, ни у меня, ни у белоглазого над головой не было ни буквы. Какое-то время грифер с удивлением смотрел на нас, а потом воинственно взмахнул мечом:

— Читеры сраные! Думаете, ники спрятали, значит всё можно? Тогда буду убивать вас, пока не ливнёте с сервака. Запомните, я тут главный!

Хиробрин ничего не ответил. Он стоял, понурив голову, мрачнее тучи, но я-то знал, что в сердце белоглазого нет места унынию. Хозяин чудовищ пребывал в крайне скверном расположении духа, причём его настроение не предвещало окружающим ничего хорошего.

Прохладный бриз резко потеплел, и вместо шелеста деревьев я услышал до жути знакомый хруст сухой листвы. Полоса джунглей вдоль побережья стремительно увядала, теряя зелень. Точь-в-точь, как во время прошлой битвы в Мертволесье.

Примечания:

Кто победит, модератор или Хиробрин? Чья власть над миром безграничнее? Делайте ставки, дамы и господа. Грядёт великая битва! :3

Обжигающе горячий ветер свистел между голых стволов деревьев, разбивал о берег могучие морские волны, сгонял в стаи облака, что стремительно затягивали небо.

— Вот оно как, — протянул Джестер, наблюдая за разбушевавшейся стихией. — Это просто… очуметь как интересно! — он перешёл на торжествующий вопль. — Покажи мне всё, на что ты способен, читер!

Хиробрин поднял голову, его лицо озарила широкая зловещая ухмылка, глаза сияли нечеловеческим огнём. Грифер по-прежнему не замечал грозящей опасности. Зато я понял, что пора сваливать под шумок, пока дело не запахло жареным:

— Ну, вы разбирайтесь тут, а мне пора…

— Стоять! — рявкнули на меня с двух сторон, отчего я невольно вытянулся по струнке и замер.

Хозяин Чудовищ перевёл взгляд на меня:

— Даю тебе последний шанс. Сразись с модератором и получишь поистине божественную силу. Но если откажешься, потеряешь всё.

— В гробу я видал такую свободу выбора, — сквозь зубы пробормотал я.

— Эй-эй-эй, — немедленно вклинился Джестер. — Не надо тут разговоров про божественные силы! Не в мою смену, вы поняли? Теперь я ваш царь и бог.

Возможно, он хотел что-то добавить, но не успел. Песок взметнулся над побережьем. Вместо ответа Хиробрин просто сорвался с места и врезался в Джестера. Его кулак с размаху вошёл в челюсть грифера, отчего тот подлетел ввысь аж до верхушек деревьев. С небес, затянутых тучами, грянула ослепительно яркая молния. Копьё света насквозь пронзило беззащитное тело прямо в воздухе. Будучи оглушённым и дезориентированным, Джестер рухнул возле кромки воды. Поразительно, но грифер остался жив и даже тянулся в бессильной злобе по направлению к Хиробрину. Белоглазый резко взмахнул дланью, отчего сверху обрушился ещё один разряд, потом ещё и ещё. Молнии одна за другой ударяли в дерзкого человечишку, повинуясь размашистым жестам Хиробрина! Гром гремел, не переставая, от ярких вспышек резало глаза.

Наконец всё стихло. Белоглазый отвернулся от дымящегося тела и зашагал ко мне. Джестер в последний раз попробовал шевельнуться и… превратился в прах. Подобно зомби или криперу, его останки развеялись по ветру крохотными облачками. Я ощутил небольшой укол страха. Мне впервые довелось узреть человеческую гибель настолько подробно, и она произвела гнетущее впечатление.

Не успел я прийти в себя от такого зрелища, как Хиробрин схватил меня за руку и потащил через джунгли, ускоряя шаг. Я едва поспевал за ним.

— Куда ты меня ведёшь? — я опомнился и попытался высвободиться от мертвецки холодной хватки. Разумеется, безуспешно.

— Подальше от того надоеды.

— Как бы тебе намекнуть… Во-первых, он умер. Всё.

— Нет, глупый, наивный Дэвис. Во-первых, он — игрок. Всем известно, что игрокам наплевать на смерть. Особенно игроку-модератору с доступом к консоли.

— Ты опять несёшь какую-то охрененно непонятную хренотень. «Всем известно». Кому всем-то? Тебе и твоей левой пятке?

Хиробрин остановился как вкопанный. Он ухватил меня за плечи и повернул лицом к себе. В его взгляде сквозило безграничное терпение пополам с ангельской добротой, вызванное необходимостью объяснять прописные истины.

— Дэвис, ты ведь сам упомянул, что уже убивал его. Думаешь, я прикончил его как-то по-особенному, без права на воскрешение?

— Не знаю как ты, а я бы не назвал смерть от тысячи молний обыденной.

— Молнии не в счёт, я просто использовал окружающую среду. Так вот, Дэвис, слушай внимательно. Слушай и запоминай. Мы столкнулись с сущностью, бессмертной в рамках местной Вселенной. Ты возразишь, что тоже когда-то умирал и возрождался, но он гораздо бессмертнее тебя, и, возможно, меня. Он даже отдалённо не принадлежит этому миру, абсолютно чужд нашей реальности. То, что я уничтожил, было лишь оболочкой, заново обрести плоть для него не составит труда. И лучше бы нам запутать следы прежде, чем…

Хиробрин не договорил, замолкнув на полуслове, а из его груди с влажным хлюпаньем вылезло остриё алмазного меча. Послышалось мерзкое хихиканье, из-за спины героя показался Джестер. Он точно владел телепортацией, я не видел иного объяснения столь внезапному появлению. Обеими руками грифер сжимал рукоять зачарованного клинка, переливающегося перламутром.

Увиденное заставило меня окаменеть от неожиданности, Хиробрин же наоборот, обмяк, повиснув на мече. Но… лишь на несколько секунд. Неведомая сила вдруг встряхнула его, как тряпичную куклу, а затем герой выпрямился и начал медленно поворачивать голову к Джестеру. Он поворачивал её всё дальше и дальше, под неестественно вывернутым углом, пока, наконец, не уставился прямо в глаза гриферу:

— Ты что-то хотел?

От испуга модератор выпустил меч и с возгласом изумления попятился. Хиробрин резким рывком вернул шею в нормальное положение. Он поднёс руку к груди и крепко ухватился ладонью за торчащее лезвие. По прочнейшей алмазной поверхности зазмеились трещины, а потом клинок с жалобным звоном рассыпался на куски и исчез, как будто его не было вовсе.

— Ладно. Два-один в твою пользу, — сообщил Джестер. В его свинячьих глазах блестел безумный азарт. — Посмотрим, что ещё ты можешь.

— Я всё могу, — доверительно сообщил герой. Он смахнул несуществующие пылинки с футболки, на которой не осталось даже следа от удара мечом.

— А докажи. Если реально такой всемогущий, то хватит ли тебе силёнок создать камень, который ты сам не в силах поднять? — насмешливо спросил Джестер.

В общих чертах я уловил смысл подколки. Если Хиробрин создаст настолько тяжёлый груз, что не поднимет сам, значит, его всемогущество неполноценное. А если, наоборот, не станет создавать камень, то Джестер осмеёт белоглазого и назовёт лгуном.

— Давай посмотрим, — в ответ Хиробрин энергично взмахнул рукой, и сверху, откуда ни возьмись, на грифера обрушилась массивная каменная плита.

Приглядевшись, я присвистнул от удивления. Монолитный блок состоял из огромного куска коренной породы. Админиума. Вся эта глыба надёжно придавила Джестера к земле, снаружи торчала только голова с плечами.

— Блеать, подними его… — пропыхтел из-под плиты незадачливый провокатор.

В ответ на лице Хиробрина появилось подленькое выражение, совсем как у кота, нагадившего в обувь хозяину.

— Не могу, — с ехидной улыбочкой сообщил он. Его ладонь медленно двинулась вниз, и, повинуясь движению руки, вся глыба админиума начала погружаться в почву.

— Читер паскудный, я тебя из-под земли достану… — слова грифера превратились в невнятные хрипы, голова полностью погрузилась в грязь. Ещё немного, и Джестер оказался надёжно погребён в импровизированной могиле.

— Гордись. Ибо не каждый может похвастаться столь редким надгробьем.

Хиробрин перевёл взгляд на меня и указал вглубь леса:

— Понимаешь, о чём я говорил? Надеюсь, теперь соизволишь отойти подальше от точки спавна. Второй раз подставляться под удар я не стану.

— Зачем нам вообще прятаться? Я могу использовать Яйцо и переместиться куда угодно, — высказал я предположение.

— Думаешь, я так просто тебя отпущу с нужной мне вещью? — мрачно хмыкнул Хиробрин.

— Кто тебя знает. Ты вообще можешь исчезнуть отсюда в любой момент.

— И оставить тебя на растерзание гриферу? Хотя, если передашь мне птенца, то можешь болтаться на его мече, сколько влезет.

— Обойдёшься.

— Вот видишь. Придётся решить проблему другими способами.

— Я ИДИОТ, УБЕЙТЕ МЕНЯ! — разнеслось вдруг эхом по Острову.

Звук шёл со всех сторон сразу, определить его источник не удавалось. Хотя догадаться, кому принадлежит голос, было нетрудно.

— У МЕНЯ ЖЕ ЕСТЬ ДОСТУП К КОНСОЛИ! — продолжал вещание Джестер. — ВСТРЕЧАЙТЕ НОВЫЙ РЕЖИМ, РЕБЯТКИ! ОР ВЫШЕ ГОР, ЭТО ХАРДКО-О-О-ОР!!!

Хиробрин мрачнел всё больше и больше. Я заоглядывался в ожидании подвоха, но мир вокруг ни капли не изменился. Только закрался в душу некий потусторонний холод, как будто пошатнулись сами основы мироздания.

— Вперёд, — белоглазый слегка тронул меня за плечо. — Прятаться уже ни к чему.

— Что произошло?

— К счастью для меня и к несчастью для тебя, он изменил режим выживания на хардкорный. В мире больше не действует возрождение. Если умрёшь, то это навсегда.

— Не может быть… — я не верил своим ушам. Возможности модератора поражали воображение. — А Джестер? Он всё такой же бессмертный?

— Для него смерть обернётся вечным изгнанием. И такой исход мне по нраву. Идём, он уже ищет встречи с нами.

Деревья впереди расступились. Здесь джунгли переходили в небольшую равнину, после которой начинался берёзовый лес. По открытой поляне нетерпеливо метался Джестер, пытаясь определить наше местонахождение. Его алмазная броня переливалась перламутром, в руках он сжимал новый алмазный клинок, сияющий от обилия применённых заклятий, на поясе болтались склянки с самыми разнообразными зельями. Заметив нас, Джестер извлёк из кармана золотое зачарованное яблоко и откусил большой кусок.

— Снова-здарова! — осклабился модератор. — А я вас уже заждался.

Он бросил себе под ноги колбу с зельем, высвободившаяся магия окутала грифера вихрем красных частиц. Белоглазый невозмутимо вышел вперёд:

— Держись чуть поодаль, чтобы не подставляться, — сообщил он мне. — И даже не пытайся сбежать, иначе… я оторву тебе ноги.

Тем временем, Джестер начал действовать. Он буквально размазался в пространстве одним молниеносным рывком. Алмазный меч скользнул по груди Хиробрина, оставив глубокое рассечение. Белоглазый пошатнулся. Было видно, что грифер подготовился к битве всерьёз. Все мускулы его тела вздулись от напряжения, концентрат зелий и магии струился по ним, наполняя невиданной энергией. Хиробрин молниеносно дёрнулся вслед за Джестером, чтобы ухватить наглеца, но… не успел! Модератор синей молнией ускользнул от рук белоглазого, развернулся и метнул зелье яда. Стеклянный сосуд с жалобным звоном разлетелся вдребезги, разбрызгивая смертоносную отраву. Хиробрин брезгливо посмотрел на футболку, по которой растекалось тёмное, дурно пахнущее пятно. Следующим в него прилетело зелье замедления.

— Нравится? — ехидно поинтересовался Джестер, откусывая ещё одно зачарованное яблоко. — Готовься сдохнуть.

Он исчез, чтобы тут же появиться за спиной Хиробрина. Меч, занесённый над его головой, хищно поблёскивал.

— Берегись! — выкрикнул я, но белоглазый не нуждался в чьей-либо помощи.

Едва клинок модератора пришёл в движение, Хиробрин исчез в облаке сиреневых искр, очутившись сзади нападающего. На короткий миг они поменялись местами. Джестер махнул мечом в пустоту, тогда как Хиробрин занёс над ним кулак в замахе. Ещё мгновение, и его длань опустилась на место, где грифер только что стоял. Земля отозвалась глухим стуком, от удара в ней возникло небольшое углубление, но Джестера там уже не было. Модератор стоял чуть в стороне, покручивая в пальцах жемчуг Края.

Это не укладывалось в голове. Человек сражался на равных с повелителем ночи. Быстрее, чем глаз успевал заметить, Джестер принялся сновать вокруг, нанося по Хиробрину удар за ударом. Белоглазого шатало из стороны в сторону, он пробовал поймать настырного обидчика, но не поспевал, очевидно, из-за зелья медлительности.

Наигравшись, модератор остановился и горделиво выпрямился напротив Хиробрина. Белоглазый пребывал не в лучшем виде. Его одежду располосовало десятком ударов, из многочисленных порезов сочилась кровь. Она выглядела чёрной в тусклом свете пробивающейся сквозь тучи луны.

— По моим подсчётам, тебе остался один удар, — самодовольно заявил грифер. — Есть что сказать напоследок?

— Прощай, — с усмешкой ответил Хиробрин. — И поглядывай за спину.

Никогда ещё грифер не разворачивался с такой прытью. Неудивительно, ведь во время встречи в «Индастриале» медлительность стоила ему жизни. Вот только на этот раз сзади никого не оказалось. Зато, повернувшись обратно, модератор получил смачную оплеуху от сократившего дистанцию Хиробрина.

— Отрицательные эффекты, отменить, — скомандовал белоглазый. — Повеселились — и хватит.

Его раны пропали в мгновение ока. Исчезли порезы на штанах и футболке. Хиробрин приосанился и расправил плечи. Больше ничего не напоминало о том, что его только что избивал модератор. Грифер с воплем набросился на белоглазого, нанося беспорядочные удары мечом, но герой отмахнулся от него, как от надоедливой мошки. Клинок выпал из рук Джестера, а сам он отлетел назад и проехался спиной по земле.

— Да как так-то?! — выдохнул грифер. — Я же специально подготовился. Чтобы противостоять всем твоим навыкам!

— Всем моим навыкам? — насмешливо переспросил Хиробрин. Он подобрал алмазное лезвие и указал им на Джестера, — Не льсти себе. Я ещё даже не начал играть всерьёз.

Герой вдруг оттолкнулся от земли и чёрной тенью воспарил в ночное небо. Взгляд едва поспевал за ним, настолько быстро белоглазый устремился вверх. На высоте облаков Хиробрин вдруг резко развернулся обратно, словно оттолкнувшись от невидимой границы. Он нёсся прямиком на Джестера подобно падающей звезде. Грифер поднялся, расставил ноги, приготовился встретить противника лоб в лоб. И я понял: исход предрешён. Нет поступка безрассуднее, чем попытаться отразить полновесную атаку Хиробрина. Мне довелось познать это на собственном горьком опыте. За секунду до катастрофы Джестер поднял руку, в ней блестел новенький, абсолютно бесполезный меч…

А затем произошёл удар. Удар такой силы, что содрогнулось основание мира. Грохот оглушил меня, в глазах потемнело. Земля ушла из-под ног, вздыбилась огромным цунами, отчего я потерял равновесие и упал навзничь. Воздушная волна, порождённая столкновением неимоверной мощи, прошла над головой, растрепав волосы, а потом с небес обрушился град из грязи со щебнем. Я прикрыл макушку руками, ожидая, что сверху вот-вот прилетит здоровенный булыжник, но всё обошлось.

Когда дрожь в коленях унялась, мне, наконец, удалось подняться. И узреть масштабы случившегося. Гладкую прежде равнину пересёк огромный каньон, уходящий вглубь до коренной породы. Одним взмахом меча Хиробрин оставил гигантский шрам на лице земли. На дне разлома валялись пустые доспехи в окружении россыпи золотых яблок. Незадачливый грифер окончательно покинул наш мир.

— А ведь я только вполсилы ударил, — голос Хиробрина за спиной заставил меня вздрогнуть.

— Тебе уже говорили, что ты чудовище? — осведомился я как можно спокойнее.

— Тысячу раз. И знаешь, в последнее время это мне даже льстит.

Наступила неловкая пауза. Помеха в лице Джестера исчезла, и я понимал, что теперь Хиробрин примется за меня.

— Как видишь, убить модератора нелегко, но вполне возможно, Дэвис. Более того, расправиться с ним должен был ты, но, к сожалению, не оправдал моих ожиданий. Знаешь, что происходит с теми, кто меня разочаровывает?

Я невольно попятился, но остановился. Путь к бегству мне отрезал каньон, я стоял на краю бездны. Из-под ног выскользнули камушки и с шорохом улетели вниз, а Хиробрин надвигался всё ближе:

— Ты получил благословение по случайной прихоти, настало время распрощаться с ним.

Он протянул руку, коснулся моего виска. И я скорчился в приступе внезапной боли, резанувшей по глазам! Крик отчаяния вырвался из груди. Мир вокруг стремительно погружался во мрак. Сквозь слёзы и невыносимые мучения, упав на колени, я беспомощно наблюдал, как чернеет небо, исчезают окружающие детали. Хиробрин буквально выдирал из меня свой дар, сверхъестественное зрение исчезало, и спустя считанные минуты я застыл в истощении, неотрывно глядя в ночную темноту.

Боль прошла. Лишь слабое напоминание о ней звенело смутными отголосками внутри головы. Хиробрин возвышался надо мной грозной тенью, пара светящихся глаз высокомерно наблюдала за человеком, опустившимся на колени.

— Яйцо Дракона. Дай его мне, — приказал белоглазый.

Призрак надежды шевельнулся в глубине души. Мне представился крохотный шанс сбежать от Хиробрина, в тот момент, когда яйцо оказалось бы у меня в руках. Достаточно было воспользоваться магией Края. Аккуратно, стараясь не вызвать подозрений, я взял артефакт в ладони и мысленно выстроил вереницы чисел на сетке мировых координат. Но переместиться я не успел. Опережая применение заклятья, Хиробрин положил ладонь поверх драконьего яйца.

— Не так быстро, — заявил он. — Теперь моя очередь выбирать пункт назначения.

Яйцо дрогнуло и неожиданно раскалилось. Мне пришлось приложить усилия, чтобы удержать его в руках. Ладони как будто охватил огонь, но я только вцепился в скорлупу ещё сильнее. А вокруг, тем временем, творилось нечто невообразимое. Окружающее пространство распадалось на кусочки лоскутным одеялом. Эти лоскуты, как мозаика, менялись один за другим. Земля под ногами сменилась ледяной пустыней, таёжным подзолом, а потом обратилась песком. Деревья вокруг исчезали, появлялись вновь, превращались в каменные стены подземелий или ревущие потоки водопада, как будто невидимый художник менял декорации одни за другими.

Телепортация, вызванная Хиробрином, разительно отличалась от предыдущих перемещений. При обычном прыжке я просто выпадал из мира, чтобы появиться в другой его части, но Хиробрин использовал совсем иную систему путешествий. Он буквально разбивал Вселенную на составляющие и из осколков пространства-времени собирал нужное ему место.

Я не знал, как долго мы перемещались сквозь мир. Всё, что мне оставалось, это стоять на коленях, стиснув зубы, превозмогая боль в пылающих пальцах, ибо я знал, что если разожму ладони, то дорогу назад уже не найду.

По истечению вечности мучения всё же прекратились. Лоскутное одеяло собралось в единый пейзаж и застыло. Белоглазый наконец отпустил драконье яйцо, и оно постепенно начало остывать. В ночном полумраке я с трудом разглядел горную гряду, окружающую нас со всех сторон, и силуэт кирпичного домика с соломенной крышей.

— Какой настойчивый, — хмыкнул Хиробрин. — Мне это по нраву. Так и быть, можешь остаться здесь ненадолго. А заодно… познакомишься с моей куклой.

Ночная темень постепенно рассеивалась, и небо светлело. Горные вершины заслоняли обзор со всех сторон, но я догадывался, что на востоке скоро покажется солнце. Только теперь рассвет мне был не страшен. Место, куда притащил меня Хиробрин, становилось виднее всё отчётливее.

Это был относительно ровный кусок скалы, безо всякой опоры парящий в воздухе на большой высоте. Такие «висячие камни» то и дело встречались мне в горных областях, так что я не удивился причудливой структуре. Когда-то сюда вёл небольшой деревянный мостик, но, судя по обугленному остову, единственный путь сюда давно сожгли. Дом из кирпича — единственное строение на воздушном островке — выглядел заброшенным, но ещё не растерял остатки былого уюта.

— Неплохая хибара. Твоя?

Хиробрин поморщился:

— Нет, конечно. Очередная дурацкая постройка твоего дружка. Громоздит их, где попало, а потом забывает напрочь. Эту конуру он воткнул здесь ещё до первого похода в Край…

Белоглазый вдруг осёкся, замер и задрал в голову, напряжённо вглядываясь в небо.

— Вот же неймётся ему, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Что случилось? — я тоже глянул вверх, но ни чего особенного не увидел. — Снова Джестер?

— Нет, но явно без него не обошлось. Оставайся здесь или проваливай, тобой я займусь позж…

Голос оборвался на полуслове. Я перевёл взгляд на пустое место, где только что стоял Хиробрин. Там оседали, растворяясь в воздухе, крохотные фиолетовые частицы. Спешка, с которой белоглазый покинул островок, означала, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

И всё же, проблемы неприятеля меня не слишком обеспокоили, поэтому я спокойно проследовал в дом. Хлипкая дверь едва держалась на петлях, выполняя скорее декоративную, нежели защитную роль. Оно и понятно, на неприступном куске скалы неоткуда было взяться врагам и некуда сбежать с него. Прыжок с островка означал верную гибель для беглеца. «Кстати, Хиробрин говорил про какую-то куклу. Неужели он держит здесь пленника?» — подумалось мне.

Интерьер домика не мог похвастаться роскошью, единственной мебелью в прихожей служил пустой сундук. Я прошёл по пыльному холлу в первую комнату, оказавшейся небольшой домашней библиотекой. Рядом с книжными шкафами стоял обсидиановый столик зачарования, а в углу приютился полноценный письменный стол из дерева. На нём лежала стопка книг и череп какого-то существа. По форме он напоминал человеческий, но раза в полтора крупнее и угольно-чёрного цвета. Кажется, такие скелеты обитали в Адских крепостях. Я повертел черепушку в руках и… шутки ради примерил в качестве шлема. Подошла идеально.

Всё в том же головном уборе я вернулся в коридор, и проследовал ко второй комнате. Дверь со скрипом распахнулась, и мне открылась ожидаемая, но в то же время волнительная картина: среди пустого помещения без всякой мебели спиной ко входу спал человек. Роль кровати выполняли куцые шерстяные коврики. Незнакомец лежал на одной подстилке, а другая укрывала его с головой так, что наружу торчали только ноги.

«Кукла. Новая игрушка Хиробрина, о которой он упоминал», — промелькнула очевидная мысль.

Я опустился на колено рядом со спящим и тронул его за плечо:

— Эй, просыпайся. Пора уходить.

Тело под одеялом зашевелилось, перевернулось лицом ко мне и откинуло коврик в сторону. В этот момент я осознал, что на мне по-прежнему надет чёрный череп и принялся поспешно его стягивать. Проснуться и увидеть незнакомца в костяной маске — зрелище не для слабонервных, но человек отреагировал на удивление спокойно.

— Больной ублюдок, тебе снова нечем заняться? — недовольно осведомился он хриплым спросонья голосом, пока я пытался избавиться от некстати застрявшего на голове шлема.

— Если думаешь, что я хозяин дома, то ошибаешься, — черепок, наконец, удалось снять, и мы уставились друг на друга сначала удивлёнными, а потом и вовсе ошалевшими взглядами. Причём на то были веские причины.

«Куклой» оказалась та самая рыжеволосая девушка, которую я несколько месяцев назад спас в пустынном храме от взрыва динамита! Что касается её, то она изумлённо вытаращила зелёные глазища в мою сторону, как будто снова увидела чудовище.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — раздался знакомый звонкий вопль, и прямо по челюсти мне прилетел мощный удар ногой. Точь-в-точь как в прошлый раз, из положения сидя. Обидно было попасться на тот же приём дважды, но ещё обиднее, что я ни капли не походил на ночной кошмар.

— Ай-й-й-й! — сквозь зубы вырвался сдавленный стон. — Меня-то за что?

— Совсем сдурел? — девушка вскочила на ноги и схватила коврик, выставив его перед собой, словно щит. — Нельзя так людей пугать после сна!

— Какого хрена? — возмутился я, потирая ушибленное место. — Ты ведь не испугалась огромного черепа. Я что, выгляжу хуже скелета?

Наступила неловкая пауза.

— К страшилкам от мутноглазого я уже привыкла, — призналась девушка, — но впервые вижу настоящего человека. А ты… точно живой?

Она внимательно вглядывалась в мои глаза, ожидая подвоха. Совсем как Стив при нашей первой встрече. Я медленно поднялся с пола:

— Конечно живой! Каким мне ещё быть? Полагаю, тебя держит взаперти тот самый «мутноглазый»?

— Да, — рыженькая помрачнела. — Поймал, как зверюшку. И ведь я сама по неосторожности сунулась к нему.

— Странно. Я понимаю желание сбежать от него, но чтоб подойти…

— Однажды он спас меня от взрыва динамита, поэтому я не думала, что он совсем уж плохой. Видимо, ошиблась.

— В пустынном храме?

— Верно… Погоди, откуда ты знаешь? — она с подозрением сощурилась.

— Просто предположил, — соврал я. — Ты похожа на искательницу сокровищ, а динамитные ловушки есть только в пустынях.

В этот момент я хоть и корил себя за малодушие, но не мог признаться, что путешественница попала в лапы Хиробрина по моей вине. Она перепутала его со мной, ведь на тот момент в мире существовало двое белоглазых. Вот только Хозяин Чудовищ оказался не столь доброжелателен, как я. Единственное, что можно было сделать в качестве извинения, это забрать её с собой, заодно спутав тем самым планы тёмного бога. Девушка по-прежнему смотрела на меня с недоверием:

— Как ты здесь оказался? Он тоже притащил тебя, чтобы поиздеваться?

— Точно. Так всё и было. К счастью, у меня есть план побега, — я водрузил шлем-череп обратно на голову, чтобы краснеющие щёки не выдали мою ложь, и достал драконье яйцо. — Если хочешь уйти со мной, просто прикоснись.

После небольшой заминки собеседница положила руку на скорлупу. Она по-прежнему опасалась столь неожиданно появившегося незнакомца, но не хотела упускать даже призрачный шанс на спасение. Я закрыл глаза и собрался с мыслями. В уме выстраивались числовые цепочки, указывающие путь на Остров Респа — одно из немногих мест, чьи координаты я помнил наизусть.

Когда земля ушла из-под ног, попутчица негромко охнула и ухватилась за Яйцо Края изо всех сил. Я понимал её чувства: в короткий момент перемещения привычная Вселенная растворялась. Верх и низ, лево и право, все стороны прекращали существование, и путешественник оказывался лицом к лицу с Великой Пустотой. Такова магия Странников Края, что несла нас на Респ.

* * *

Едва наступившая тьма рассеялась, взорвалась фонтаном звуков, цветов и запахов, прыжок завершился успешно. Взору открылась знакомая утыканная факелами поляна с не менее знакомым неказистым домиком. Будучи привычным к перемещениям, я устоял на ногах, а вот девчушка в растерянности свалилась на землю и обхватила голову руками. Неудивительно, мне поначалу тоже приходилось встречать новый мир лицом в землю.

— Что… это было? — спутнице удалось подняться, но её до сих пор шатало из стороны в сторону.

— Телепортация, — коротко объяснил я, снимая костяной шлем. — Когда заходишь в портал Ада, голова слегка кружится. Здесь то же самое, со временем приспособишься.

— Да ну нахер, я к этой штуке больше не притронусь, — последовал категоричный ответ. — И где мы теперь находимся?

Я позволил короткую самодовольную улыбку:

— Как видишь, вычисления оказались верны. Мы почти на пороге дома, — с этими словами я указал на возвышающуюся рядом землянку Стива.

Если верить Хиробрину, сам Стив заблаговременно покинул Остров, но внутри могли остаться инструменты и еда, что помогли бы нам в странствиях.

— Это что, грязевая берлога? — девчонка ничуть не впечатлилась, она дёрнула дверь и заглянула внутрь. — Ты бы ещё из говна и палок её слепил.

— Хорошо, что Стив не слышит, как ты отзываешься о его жилище, — вздохнул я, набираясь терпения. — Нам надо отыскать друга.

— Тебе, — выразительно поправила нахалка. — Тебе надо. Спасибо, что выручил, но дальше каждый сам по себе. О, внутри обстановка получше, жить можно… — последняя фраза донеслась уже из домика.

— Делай, что хочешь, — с показным равнодушием я посмотрел на небо, — но учти, твой похититель скоро заметит пропажу. И поверь, это место будет первым, что он проверит, — с этими словами я нырнул следом в полумрак землянки. Гостья сидела на корточках в углу, изучая содержимое печки.

Обстановка в тесной комнатке почти не изменилась. Всё тот же стол с верстаком, те же две кровати по разным углам. Я залез в сундук и начал перебирать барахло в поисках нужных вещей. Всегда хотел навести порядок в запасах и всегда откладывал на потом. Тем не менее, палки, уголь и огниво нашлись быстро. Я зажёг самодельный факел, прикрепил на стену и только потом заметил, что девушка внимательно смотрит на меня.

— А, это… — она тщательно подбирала слова. — То есть, ты знаешь, как от него скрыться?

— Предположим, — с ощущением превосходства я сел на кровать и для большей важности закинул ногу на ногу. — Если заметила, меня он поймал всего раз, да и то ненадолго.

— И ты знаешь, что делать дальше?

— Дальше я собираюсь искать Стива. Если хочешь, присоединяйся. Вместе мы дадим отпор кому угодно.

Пламенная речь возымела действие. Искательница приключений отошла в сторону и показала на незаметный сундучок, приютившийся за печкой:

— Вот. Похоже, твой друг оставил тебе подарок. Думала забрать себе, но…

Я мигом подскочил к деревянному ящику, поднял крышку и, увидев содержимое, не смог сдержать возгласа восхищения:

— Ай да Стив!

Внутри лежало несколько «наборов путешественника». Несколько мечей, комплекты железной брони, сухари с яблоками, кирка и исписанный клочок бумаги… Я поднёс тростниковый папирус поближе к свету факела. Чернилами спрута на листочке была нацарапана короткая фраза: «ТАМ, ГДЕ ЛЕТАЮТ СВИНЬИ». Я перечитывал записку снова и снова, не веря собственным глазам. Про какое место Стив мог написать так, чтобы понял только я? Где нас ни разу за время проживания не потревожил Хиробрин? Где мы придумали упряжку из удочек с морковью? Там! Где летают! Свиньи!

— А-а-а-а! — от переизбытка чувств я вскинул руки к потолку и пустился в пляс. — Не забыл! Не забыл! Не забыл! — я кричал, охваченный восторгом, не обращая внимания на девчушку, что смотрела на меня как на сумасшедшего.

— Собирайся, — кое-как успокоившись, я скинул в сундук чёрный череп и начал доставать доспехи. — Половина этих запасов теперь твоя. Стив помнит обо мне и оставил подсказку, где его найти.

— Опять с помощью той круглой штуковины? — девушка скорчила гримасу.

— Нет, я не вычислял координаты тех мест, обойдёмся без телепортации. Доберёмся по воде. Умеешь делать лодки?

— Пф, ты ещё спрашиваешь! Где тут доски?

Изготовление судёнышек не заняло много времени. Мы отнесли их на пляж и погрузили провиант с прочим скарбом, оставалось только сесть и двинуться в путь. Уже забираясь в плавучее корыто, я заметил, как спутница буквально буравит меня взглядом.

— Что-то не так? — я поставил обратно занесённую над лодкой ногу.

— Просто подумала… Ты спас меня, выдал еду и вещи, но я до сих пор не знаю, как тебя зовут.

Действительно, мы до сих пор не спросили друг у друга имён. Ещё в момент нашей первой встречи я не мог рассмотреть её имени, а теперь, без всевидящих глаз, и подавно. С другой стороны, меня не слишком волновало, как к ней обращаться, пускай даже на «эй, ты».

— Решила познакомиться? Отлично. Представься, и я представлюсь в ответ.

— Нет, — вдруг насупилась девчонка. — Ты первый.

— С какой стати? Я ведь вижу, ты мне не доверяешь. Я тоже не спешу раскрывать все карты.

— Не хочешь говорить — не надо. Буду звать тебя Уилсон.

Требуется определённая наглость, чтобы вот так вот навешивать ярлыки на случайных прохожих. К тому же, что это за имя такое? Больше походит на фамилию.

— Дэвис! — не вытерпел я. — Меня зовут Дэвис.

— Ха, и это, по-твоему, имя? — повторила она мои мысли. — Скорее, фамилия какая-то.

— Да твой «Уилсон» ничем не лучше! — вскипел я, но тут же остыл, увидев, как девушка смеётся в кулачок.

Всё это время она дразнила меня, ждала, когда разозлюсь! Заметив мой укоризненный взгляд, рыжая-бесстыжая приняла напускной серьёзный вид и вытянула перед собой ладонь:

— Алекс, — коротко сказала она.

Мы пожали друг другу руки.

Жаркий воздух окутывал тело со всех сторон. Несмотря на вечернее время, солнце по-прежнему ощутимо припекало. Морской берег и лодки остались далеко позади, теперь под ногами шелестел песок барханов. Я вёл Алекс тем же маршрутом, что когда-то следовали мы со Стивом при бегстве от Хиробрина, но на сей раз подгоняемые не страхом, а надеждой. Вооружённые до зубов, с приличным запасом провизии. Преодолеть пустыню для нас не составляло труда.

— А потом мы спрыгнули на свиньях со скалы в озеро. Вот почему я сразу разгадал подсказку, которую оставил Стив. Такое не забывается! — закончил я рассказ о приключениях в заброшенной шахте.

— Ха, конечно не забывается. Вы же себе жопы об сёдла отбили таким прыжком.

Вместо ответа я задумчиво отвёл взгляд, разглядывая песчаные дюны. Слова спутницы, как обычно, попали в яблочко, но признаваться в столь глупом провале я не хотел.

— Постой-ка! — меня вдруг осенило. — А ты откуда знаешь о последствиях полёта на свинье?

Алекс не ответила. Она, в свою очередь, задумчиво отвела взгляд, любуясь безоблачным небом:

— Скоро закат…

— Эй, не увиливай от темы!

Но спутница, конечно, не удостоила меня ответом. Любые неугодные реплики она пропускала мимо ушей. В отличие от Стива, её нельзя было назвать простодушной или компанейской. Алекс не спешила рассказывать о прошлом, и даже имя своё назвала далеко не сразу. Было видно, что она мне не доверяет. Я тоже не торопился раскрывать подробности своей жизни. Неизвестно, как отреагировала бы Алекс, узнав, что её спутник был проклят белоглазым.

И чем дольше я откладывал чистосердечное признание, тем неуместнее казалась идея просто взять и сказать: «Знаешь, я тут временно замещал Хиробрина, но теперь-то обычный парень, так что всё в порядке». В лучшем случае, воительница покрутила бы пальцем у виска, в худшем — попыталась бы меня прикончить. Так или иначе, мы оба поддерживали видимость беседы, но не задавали друг другу лишних вопросов и не болтали сверх меры.

— Ну, и долго нам ещё тащиться до твоего дружка? — с недовольством пробурчала искательница сокровищ.

— В прошлый раз мы дошли к утру. Правда, без еды нам пришлось ползти со скоростью слизней. По моим расчётам, луга начинаются прямо за той дюной.

Не дожидаясь конца фразы, Алекс ускорила шаг, потом перешла на бег и шустро взобралась на вершину песчаного холма. Там она остановилась, чтобы изучить окрестности. Вид у воительницы был слегка недовольный.

Проклиная её проворство и пустынный зной, я кое-как взобрался по следам наверх и тоже остановился в недоумении. Вместо ожидаемых равнин за барханом начиналась узкая полоса степей, сменяющаяся вдали березовым лесом.

— Кажется, мы вышли немного южнее, — растерянно пробормотал я.

— Ты же говорил, что запомнил дорогу, — Алекс не упустила возможности упрекнуть меня.

— Да, но в темноте мог упустить какие-то детали. В любом случае, мы не сильно отклонились от маршрута, местность выглядит знакомой… вроде бы.

— Тогда срежем путь через лес! — девчушка спустилась с дюны и бодро зашагала к березовой роще. Я безропотно последовал за ней.

А время текло. Утекало сквозь пальцы невидимым потоком. Солнце уже садилось за горизонт, сгущались тени под кронами деревьев, ночь готовилась проглотить жадной пастью весь мир, открыть дорогу сотням чудовищ. Я не боялся встречи с монстрами… кроме одного.

— Мой тебе совет: если встретишь эндермена — убей без промедления.

— Это ещё зачем? — шагавшая рядом Алекс, не выказала удивления.

— Просто убей. Иначе тот, от кого мы скрываемся, явится за нами в эту же ночь.

— Боишься, что они донесут мутноглазому? Так бы и сказал, а то напустил туману своими намёками.

Я промолчал, хоть и хотелось рассказать о Великой Пустоте, о связи Странников Края с Хиробрином. Во-первых, я сам не знал всех деталей до конца, а во-вторых, мог нарваться на ненужные расспросы от спутницы.

— Привал, — вдруг скомандовала Алекс. — Скоро стемнеет так, что дальше своего носа дороги не разберём. Остановимся тут, иначе ещё больше заблудимся.

Она воткнула меч в землю и выудила зажигалку из кармана, а я достал хворост из своих запасов. Вскоре на поляне среди леса запылал костёр, весело потрескивающий дровишками. Уже порядком сгустившаяся тьма отступила за стволы деревьев, и вокруг нашего лагеря образовался небольшой уютный островок света. Я опустился на землю и вытянул ноги, наслаждаясь отдыхом после долгого похода. Сбоку расположилась Алекс, она села спиной к костру и достала ужин: стейк из говядины, хлеб, несколько яблок. Какое-то время мы сидели молча и усердно жевали съестные припасы.

— Интересно, зачем он тебя похитил, да ещё держал взаперти? — я не слишком надеялся получить ответ, но всё-таки… вдруг Алекс знает о Хиробрине что-то такое, что неизвестно мне.

— Спроси у него сам, — девчонка схрумкала целиком последнее яблоко, после чего завалилась на бок, подперев голову рукой. — Мне кажется, у него просто не все дома. Вот и находит развлечения по своему уровню.

— Ну, нет, — перед глазами промелькнули сцены, как белоглазый «развлекался» с Джестером, как пробил в земле целый каньон одним лишь ударом меча, и меня передёрнуло от воспоминаний. — Его уровень намного превосходит наш. Недооценивать такого врага смертельно опасно. Наш противник подобен целому миру, его сила неизмерима. Такое существо нельзя одолеть обычными способами.

— А ты неплохо осведомлён. Что ещё расскажешь? — оказывается, всё это время Алекс внимательно поглядывала в мою сторону, а я увлёкся и чуть не наговорил лишнего.

— Много чего, — пришлось ответить предельно уклончиво, досадуя на собственную болтливость. Хотел разговорить собеседницу, но сам чуть не проговорился. Ещё не время для откровений. Пока ещё.

— Похоже, ты давно с ним знаком, — девушка повернулась ко мне лицом, её взгляд стал пронзительным и колючим. — А ещё вы двое очень друг на друга похожи.

Эти слова заставили меня ненадолго призадуматься. Действительно, в легендах упоминалось, что Первые Люди получили свою внешность по образу и подобию Хиробрина. Возможно, мы со Стивом жили на заре веков и каким-то чудом обрели частичное бессмертие, но утратили память о прошлом за чередой возрождений. Это предположение требовало тщательного обдумывания, но делиться мыслями со спутницей, настроенной весьма недоверчиво, не хотелось. Поэтому я свёл всё к шутке:

— «Тому, кто сражается с чудовищами, следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем», а наше противостояние длится уже очень давно. Ты ещё Стива не видела, вот он точно как две капли воды похож. Да ты сама такой же станешь — вот побегаешь с нами в команде полгодика, и борода расти начнёт.

— Дерьмовое чувство юмора ты точно у него перенял, — фыркнула Алекс. Она встала на ноги и вытащила воткнутый в землю меч.

Я напрягся, но её действию быстро нашлось объяснение. В темноте за деревьями кто-то копошился. Зомби. Всего пару дней назад мне хватило бы одного слова, чтобы просто приказать незваным гостям уйти, но теперь мои способности находились на уровне обычного человека.

Я тоже выхватил клинок. Вскочил, готовясь дать отпор ночным скитальцам и… беспомощно заморгал. После созерцания пламени яркого костра мне с трудом удавалось разглядеть чудовищ в темноте леса. Зато Алекс, что до этого предусмотрительно сидела спиной к огню, уже вступила в битву. И её мастерству позавидовал бы даже опытный вояка Стив.

Зрелище завораживало. Девушка словно начала танец со смертью: настолько выверенными и чёткими были её движения. Два шага в сторону, удар — гигантский паук отлетел в сторону, дёргая лапками. Взмахом меча Алекс заслонилась от стрелы, пущенной костяным лучником, и тут же метнулась за дерево, уходя с линии огня. Щёлкнула зажигалка, заросли травы чуть поодаль вспыхнули пылающей стеной! Прущий напролом зомби вступил в пожар, и его сразу охватило пламя. Прыжок, выпад разящей сталью — и мертвец рассыпался в прах.

Я пришёл в себя и ринулся на подмогу, добить раненного паука не составило труда. Из-за деревьев послышалось громыхание костей, воительница расправилась со скелетом-стрелком. Когда я приблизился к Алекс, она уже стояла над останками противника. Стычка завершилась за считанные минуты.

— Неплохо, но могло быть лучше, — проворчала спутница. — Слишком долго сидела взаперти, потеряла сноровку.

Из сумрака позади Алекс показалась ещё одна тень. Существо на четырёх лапках, бесшумное и коварное, подползало к ней со спины. «Крипер!» — хотел выкрикнуть я, но этого не потребовалось. Уже по изменившемуся взгляду девчонка поняла, что ей грозит опасность. Реакция была молниеносной.

Алекс развернулась за считанное мгновенье, и ударом локтя оттолкнула от себя чудовище, что уже начало шипеть и раздуваться перед взрывом. Крипер разочарованно сник, но тут же снова пополз в атаку. В любом случае, он был обречён. Энергичным прыжком Алекс буквально воспарила над землёй и со всей силы обрушила стальной клинок на голову монстра, нанося страшную резаную рану сверху вниз. И тут же рванула меч обратно вверх, окончательно распарывая крипера вдоль, прикончив его за пару движений. Такой стиль боя мне встретился впервые, и я стоял с открытым ртом, глядя, как тело монстра после смерти распадается в горстку пороха.

— Мог бы и сказать, а не рожи корчить — воительница отряхнула меч от праха. — Или рот тебе нужен, только чтобы в него есть?

Она стояла в полумраке, гордая и непоколебимая, подсвечиваемая отблесками пламени. Трава, подожжённая ею во время битвы, разгоралась всё сильнее, языки огня уже перебирались на ветки деревьев. Начинался лесной пожар, но я даже не думал упрекнуть Алекс в неосторожности. Сейчас я видел перед собой идеального бойца, человека-армию, чьи навыки были, мягко говоря, выше среднего. «Она должна примкнуть к нам, — подумалось мне, — стать частью отряда».

— Идём, — хриплым от волнения голосом произнёс я, — отдохнуть всё равно не получится.

— Естественно не получится. Я думала, раз уж ты начал развешивать факелы, то и всю округу осветишь.

— Подожди, я за всю дорогу никакого освещения не развешивал.

— Да не звезди, я же видела факелы на деревьях. Если это был не ты, то кто?

— Где ты их видела? — слова Алекс меня насторожили. — Можешь показать направление? Они были обычные или из красного камня?

— Обычные. В лесу. Думаешь, я запомнила? Для меня все деревья на одно лицо… на одно дупло.

— Где они были? Покажи! — сам того не желая, я перешёл на крик. — Я знаю только одного любителя расставлять факелы везде и повсюду!

Вместо ответа Алекс поднесла палец к губам. Я осёкся, верно истолковав призыв к тишине. И в этот момент совсем недалеко за деревьями раздался громкий хлопок — взрыв очередного крипера. Не сговариваясь, мы выставили перед собой оружие и встали наизготовку. Всё-таки посреди ночного леса нам по-прежнему не следовало расслабляться. Совсем рядом послышался топот шагов, и из близлежащих кустов спиной к нам вылетел зомби, по которому только что пришёлся чей-то тяжёлый удар мечом. Мертвец попытался подняться, но ему не хватило сил, и гниющее тело развеялось по ветру.

— Так-так… Кто же это громко голосит по ночам, устраивает лесные пожары и привлекает к себе всеобщее внимание? — раздался бодрый жизнерадостный голос, и следом за зомби из кустарника показался странник в алмазной броне. Из-за его спины выглядывало остриё алмазной кирки, а самое главное, на поясе болталась увесистая связка факелов.

Появление человека не произвело на Алекс особого впечатления, а вот меня ошарашило больше, чем гром среди ясного неба. Все эти странствия, все невзгоды и злоключения были не напрасны! Путешественник снял шлем, открыв загорелое мужественное лицо с синими, небесного цвета глазами и искренне, широко улыбнулся:

— Я знал, что ты вернёшься… дружище!

Когда радость встречи, дружеские объятия и восторженные возгласы наконец утихли, Стив повёл нас к своему дому. Сейчас шахтёр проживал в просторном особняке из дерева и камня на опушке леса. Густые заросли укрыли его жилище от посторонних взглядов, а лианы, оплетающие стены, доводили маскировку до идеала. Оказывается, мы с Алекс расположились на ночлег неподалёку от его поместья, буквально на соседней поляне. Причём так бы и остались в неведении, но битва против монстров вкупе с лесным пожаром привлекли внимание Стива, поэтому он поспешил нам навстречу.

— Я ведь каждый день обходил окрестности, ждал твоего возвращения, — увлечённо рассказывал ремесленник, подходя к крыльцу. — Если честно, плохо припоминаю, как мы расстались. Вроде, удирали от белоглазого, прыгнули в портал Края, а дальше… всё как в тумане. Очнулся посреди моря неподалёку от Острова. Нас будто бы разделило, но куда попал ты, дружище? И что за прекрасная незнакомка рядом с тобой?

— Сначала сам представься, невежа! — девчонка по традиции не блистала дружелюбием и вдобавок жутко не любила представляться первой. — Если не хочешь, то и не надо. Буду звать тебя Монтгомери.

Нужно обладать определённой наглостью, чтобы вот так вот навешивать прозвища на первых встречных. К тому же она, разумеется, знала, как зовут Стива — я упоминал имя друга неоднократно. Но стремление поиграть на нервах собеседника победило хорошие манеры.

— Это Алекс. Знакомься, Стив, — я с нескрываемым злорадством обломал её ожидания. И сделал вид, что не замечаю возмущённого взгляда спутницы. — Судя по взрывному характеру, её воспитала стая диких криперов…

В руке воительницы появилась каменная лопатка для разгребания песка, отчего я опасливо смолк. Получить подзатыльник столь увесистой штукой не очень-то хотелось. А ещё больше не хотелось устраивать ссору на пороге нового дома. Но рудокоп даже не обратил внимания на наш конфликт:

— Замечательно, Алекс, будем знакомы! Дэвис мой давний приятель, а друг моего друга — мой друг. Поэтому проходи, не стесняйся, — широким жестом Стив распахнул дверь, приглашая нас к себе домой.

Внутри оказалось просторно и притом уютно. Дощатый пол украшали цветные ковры, сотканные из овечьей шерсти, по углам теснились сундуки, внутри которых — наверняка! — царил страшный бардак. На стенах висели абстрактные картины, Стив, очевидно, создавал их, чтобы скоротать время. Одна картинка показалась мне смутно знакомой: три больших, угольно-чёрных черепа, расположенных на груде песка душ. От изображения исходила смутная угроза, как будто художник изобразил не выдумку, а вполне реальное чудовище. Я вспомнил домик Хиробрина, где тот держал взаперти Алекс. Вспомнил лежащий на столе череп — с его помощью я невольно испугал едва проснувшуюся девушку…

— Стив, — окликнул я друга. — Что здесь нарисовано?

Товарищ задумчиво пошкрябал подбородок:

— Вроде, какое-то устройство из книги. Правда, не помню, когда и где я её читал. Память подводит в последнее время, — он задумался, но вдруг спохватился: — Да вы не стесняйтесь, проходите на кухню, я сейчас приготовлю что-нибудь перекусить. Небось, оголодали с дороги!

Под болтовню гостеприимного хозяина мы расположились за большим дубовым столом посреди широкой кухни, способной вместить с десяток посетителей. В печках что-то жарилось и пеклось, варочная стойка на соседнем столе булькала кипящими отварами, а на не совсем уместной здесь наковальне в углу поблёскивали заточенные ножницы. Пока Стив с шутками-прибаутками разливал по деревянным плошкам ароматный грибной суп, я невольно погружался в тягучие неприятные размышления, обдумывал слова друга и подбирал фразы, чтобы рассказать всю правду.

Действительно, платой за перерождения были воспоминания. Они терялись целиком или — гораздо чаще — по крупицам, эпизодами, заставляя мучительно припоминать детали из прошлой жизни. Стив забыл момент собственной смерти, когда утянул за собой в Пустоту белоглазого монстра. Причём он не придавал особого значения провалам в памяти, просто не обращал на них особого внимания. И я тоже. Сколько раз я уже погибал и воскресал снова? Не помню. Не могу вспомнить. Да и не важно, ведь в погоне за Хиробрином Джестер вмешался в основы мира, изменил режим с «Выживания» на «Хардкор». Значит, следующая смерть станет последней…

— Стив, нам больше нельзя умирать, — как-то само сорвалось с губ.

— Что? — хлопочущий по хозяйству друг остановился и с удивлением приподнял брови.

— Ты совсем чух-чух? — Алекс жестом изобразила поехавшую с горы вагонетку.

Я отчаянно помотал головой. Когда-то рассказы Стива казались мне бредом сумасшедшего. Теперь вот сам оказался в похожей ситуации.

— Я должен кое-что вам рассказать. Понимаю, история окажется слишком уж невероятной, и вы вряд ли поверите. Поэтому просто прошу выслушать, — начал я повествование. — Стив, мы действительно попали в Край и сразились с Хиробрином. Победа осталась за нами, но ты погиб и возродился на Респе ценой собственных воспоминаний.

Стив сел за стол. Медленно и неловко, словно его тело одеревенело. Во взгляде читалось недоверие и… растерянность. Подробности путешествия постепенно всплывали в его памяти. А я продолжал рассказ:

— После победы над драконом открылся портал из Края на Респ. Я думал, что встречусь с тобой, но меня занесло совсем в другое место. В другие вселенные. Я прошёл некоторые из них, видел странные, необъяснимые вещи. И встретил обитателей тех миров. Они называют себя Игроками, и их способности… поразительны. Если строить, то высотой до небес, если копать, то до коренной породы. Им открыты все тайны мира, подвластны любые технологии. Они не боятся смерти, для них это просто маленькое неудобство. Я видел собственными глазами, как один из Игроков сражался с Хиробрином на равных, погибая и тут же возрождаясь.

Друзья внимательно слушали мою историю. Стив увлечённо, Алекс же, наоборот, с недоверием:

— Ты прав, тебе никто не поверит. Дракон? Ха, на это чудовище никто не смел покуситься, не говоря о том, чтобы одолеть.

В ответ я вынул из-за пазухи яйцо Края.

— Вот. Осталось после дракона. Просто напомню, что лишь благодаря ему ты сбежала от белоглазого, а потом валялась на земле с головокружением.

Искательница сокровищ покривилась. То ли от неприятных воспоминаний, то ли от необходимости признать свою неправоту. Зато Стив пришёл в неописуемый восторг:

— Вот это да, выглядит в точности по книжным описаниям! Дэвис, ты представляешь, насколько это ценная добыча? И то, что ты рассказал про Игроков… Это же идеальные союзники! Нам надо срочно отыскать их.

— Боюсь, это невозможно, — я смущённо уставился в плошку с грибным супом. — В одном из прошлых миров у нас случилось небольшое… разногласие. Игроки теперь ищут меня, чтобы убить.

— Ха, вот дебил! — воительница всё же прониклась доверием к моей истории. — Что ты такое им сделал, что не смог извиниться?

Я ещё сильнее склонился над тарелкой:

— Взорвал их город…

Наступила тишина. Подняв глаза, я увидел реакцию товарищей на мои слова. Стив просто вытаращил глаза и открыл рот, все его надежды по налаживанию дипломатических отношений пошли прахом. Алекс хмыкнула и одним махом допила грибной суп:

— Да, я тебя недооценивала. Тут уже не дебилизм, а идиотизм, — несмотря на колкость, в её голосе сквозили уважительные нотки.

— Ч-что будет, если эти люди придут сюда? — Стив начал было заикаться, но сразу исправился. И всё же его неуверенность не скрылась от Алекс.

— Испугался? Ну ты и трусишка! Не боись, какая тебе разница, от чего помереть: от лап зомби, от рук мутноглазого или от всемогущих строителей из соседней вселенной? — спутница ободрительно хлопнула друга по плечу, отчего тот расплескал недоеденный суп.

— И вовсе я не испугался! — запротестовал Стив. — Мы даже не знаем, найдут ли нас тут Игроки.

— Э-э-э… не хочу расстраивать, — решил выложить я начистоту, — но один из них уже приходил в наш мир. Именно он сменил настройки возрождения. Теперь после смерти мы потеряем друг друга навсегда.

Наверное, это было жестоко по отношению к другу. Новость его точно не обрадовала. Стив ссутулился и задумчиво сник, зато Алекс лучилась решительностью:

— Эй, разве раньше вы не боролись за свою жизнь, как будто она у вас одна? Разве не стремились прожить её так, чтобы не пришлось жалеть о потраченном времени? Меня бесит, что вы оба расклеились из-за ерунды. А ещё больше бесит, что у вас двоих одинаковая одежда и одинаково нудные физиономии!

Девчонка вытащила из кармана какие-то мятые кожаные полоски, метнулась к наковальне и начала постукивать там молотком. Мы со Стивом недоумённо переглянулись. Мысль, что нас может спутать посторонний человек, даже не приходила в голову. То есть, я, конечно, знал, что мы похожи друг на друга в целом и на Хиробрина в частности, но не думал, что сходство вызовет у кого-то трудности.

— Готово! — Алекс вернулась, держа в руках подписанные бирки с именами. — Не дёргайтесь, я попробую их прицепить.

С этими словами она прикрепила ярлычки сначала к моей футболке, а потом к футболке Стива.

— Во-о-от, теперь я вас не перепутаю, — довольно заявила она, вешая аналогичный бейджик себе на грудь.

Стив хохотнул:

— Дэвис, кажется, в твоём имени ошибка, — он вдруг осёкся и упавшим голосом сообщил: — В моём тоже.

Я резко уставился на бирку. Посреди прикреплённого к одежде кусочка кожи крупными буквами читалось имя… «Балбес».

Более того, Стив оказался подписан, как «Трус». Нет, конечно, Алекс любила навешивать ярлыки и придумывать прозвища при первой же встрече, но тут её увлечение перешло все границы!

С негодованием я попробовал отодрать ярлык, но он насмерть прикрепился к моей футболке. Когда ткань жалобно затрещала, я решил не портить последнюю одежду, отступился от этой затеи и метнул гневный взгляд на плутовку, стоящую посреди кухни с горделивым выражением лица.

Уж себя-то она не обделила. В отличие от нас, на ней красовалась отчетливая надпись «Алекс».

— Ах ты ж зараза… — от избытка эмоций я хлопнул ладонями по столу и угрожающе поднялся.

Больше девчонка не смогла сохранять серьёзный вид. Она залилась весёлым смехом и ускользнула из кухни в соседнюю комнату. Совсем как ребёнок, зазывающий поиграть. Удивительно, но даже суровая воительница не прочь была временами повалять дурака.

— Да ладно тебе, дружище, — никакие издевательства не могли поколебать миролюбивый характер Стива. — Это ведь просто шутка. Не принимай близко к сердцу.

Я смиренно вздохнул.

В самом деле, Алекс видела, как отважно Стив посреди ночи бросился сквозь толпы монстров, чтобы встретить нас. Она понимала, что я многое смыслю в устройстве Вселенной, то есть, не выгляжу глупцом.

Кто знает, может быть, чертовка специально придумала нам прозвища наоборот, чтобы таким замысловатым способом сделать комплименты?

— Ого-го, да тут целая гостиница! — донеслось из глубин особняка. — Вот эту комнату я себе возьму!

Рыжая бестия уже присмотрела себе место отдыха и сообщила хозяину дома, что остаётся здесь жить.

— Кстати, да, — Стив довольно улыбнулся. — На этот раз я смастерил много кроватей, с запасом. Выбирай любые апартаменты, наверняка дорога выдалась нелёгкой.

В самом деле, когда Хиробрин отнял у меня проклятие белых глаз, я снова стал обычным человеком с обычными человеческими потребностями. Мне грозила новая встреча и с голодом, и с усталостью, но эти трудности меня только приободряли. Я уже забыл, как приятно после долгих приключений свалиться на кровать с размаху. Почувствовать себя живым.

Хотелось рассказать Стиву в мельчайших подробностях про дар Хиробрина, про путешествие сквозь временную петлю, про мстительного модератора, но что-то удержало меня от лишних откровений. Пожелав товарищу спокойной ночи, я со спокойной душой отправился на отдых.

Этот сон посетил меня перед самым пробуждением. Сон мрачный, тягучий, вселяющий в сердце смутную и необъяснимую тревогу.

Я видел коридоры заброшенных шахт, что простирались под землёй на огромные пространства. Царство тьмы, изредка рассеиваемой отблесками забытых факелов или жарким свечением потоков лавы. Узкие, длинные проходы, ставшие пристанищем для мертвецов и чудовищ, тянулись бесконечным лабиринтом. Здесь не ступала нога человека уже много лет. И всё же… эти шахты нельзя было назвать необитаемыми.

В одном из коридоров мелькнула тень, отбрасываемая светом красного факела. Меня озарила мысль, что, несмотря на отчётливое движение, здесь по-прежнему никого нет.

Ни одной живой души.

Ни одной мёртвой.

Потому что у идущего сквозь тьму души не было совсем.

По древним шахтам шёл сам Хиробрин. Он заметно изменился с момента нашей последней встречи и выглядел, мягко говоря, неважно. Хозяин чудовищ прихрамывал на обе ноги, левая кисть с трудом удерживала факел из редстоуна. Белоглазый тяжело дышал, словно после тяжёлой битвы, и я даже не догадывался, какие обстоятельства стали тому причиной.

Хиробрин остановился в тупике одного из ответвлений. Некоторое время он стоял, осматриваясь по сторонам, выбирая одному ему известное направление. А потом вскинул руку и направил ладонь на каменную стену перед собой.

И скала расступилась! Горные породы обратились в пыль по мановению руки белоглазого, образуя тоннель с идеально ровными стенками. Хиробрин ступил на новую тропу, ведущую сквозь недра земли. Он двигался медленно, но уверенно, точно осознавая, где закончится созданный им путь.

Проход вёл в заброшенную крепость, прямо в комнату с порталом. Волнение охватило меня, когда я понял, что уже был здесь когда-то. Сломанный спавнер чешуйниц и наспех вставленное в рамку портала Око не оставляли сомнений. Именно отсюда мы со Стивом впервые попали в Край.

Белоглазый взошёл по ступенькам к порталу и остановился. Он стоял, готовясь совершить переход в другой, чуждый ему мир. Некоторое время он глядел в черноту внутри рамки, а потом вдруг поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза. Как будто знал, что за ним наблюдают.

От неожиданности я вздрогнул. И проснулся.

Поморгал, привыкая к обстановке.

Мягкая, удобная кровать и дощатый потолок над головой напомнили мне, что друг гостеприимно предоставил в наше распоряжение целый особняк. Я протёр глаза, выкидывая из головы остатки сновидений, а потом с удовольствием потянулся и вскочил с постели. Лежать хорошо, но вершить подвиги — ещё лучше. Самое время пожелать доброго утра старине Стиву и бешеной занозе по имени Алекс.

В поисках спутников я прошёлся по тихим пустующим комнатам и полутёмным коридорам, и, услышав голоса с улицы, вышел на крыльцо под ясное вечернее небо.

Кхм, действительно вечернее. Вот так сюрприз. Похоже, за время отдыха прошёл целый день, и уже смеркалось.

Потёмки, что я принял за рассвет, на деле оказались закатом. Тени сгущались вокруг, но яркий костёр, разведённый посреди двора, разгонял подступающую темноту. Рядом с ним в качестве самодельных табуреток стояли обрубки брёвен, а на брёвнах сидели двое и жарили, насадив на прутики, свежевыловленную рыбу.

— Доброго времени суток! — окликнул я товарищей.

Стив приветственно кивнул головой, в обеих руках он держал по рыбёшке, которые уминал с аппетитом. Волшебный аромат свежеприготовленной еды напомнил мне о пропущенном завтраке, обеде, да и полднике заодно.

— Ну ты и соня! — отозвалась Алекс. — Тебя даже недавняя гроза не разбудила. Я уж надеялась, ты совсем не проснёшься.

— Может, «опасалась», а не «надеялась»…

— Размечтался! Мы наловили рыбы и кожаных ботинок, так что садись, угощайся.

— Рыбой или ботинками? — уточнил я, пристраиваясь рядом на отдельный брус дерева.

— Дурной что ли? Кто ж тебе рыбу доверит! — несмотря на подколку, Алекс всё же протянула миску жареного лосося, и я с удовольствием принялся за еду.

— Рыбалка выдалась отличной, дружище, — Стив прожевал свою порцию до конца. — Даже пару зачарованных книг достали. Улов после дождя — что надо!

Товарищ показал книжицу, обложка которой переливалась перламутровыми отблесками.

— Отлично, — с одобрением кивнул я. — Она пригодится нам в будущем. Нельзя упускать ни шанса стать сильнее. Особенно, учитывая, кто наш враг.

Наступила неловкая пауза. Так уж получилось, что все наши разговоры сводились к одной и той же персоне. К Хиробрину.

Не самая приятная тема для вечерних посиделок. Это было хорошо видно по лицам собеседников. Стив нахмурился, а Алекс принялась с деланно равнодушным видом ворошить костёр веточкой, на которой недавно жарила рыбу.

— Эй… Вы же понимаете, что он от нас не отстанет. Возможно, уже идёт по следу. Что будете делать, когда утром обнаружите красный факел на пороге дома? — постарался убедить я друзей.

Стив отвёл взгляд:

— Эти мысли я отгонял от себя долгое время. Жил без забот, ухаживал за огородом, разводил скот, копал шахты. А по вечерам мастерил мечи и броню. И каждый раз убеждал себя, что это просто запасной комплект. Просто на случай если старый износится. Каждый вечер…

Он помолчал, а затем продолжил:

— Там — в подвале дома — есть оружейная. В ней десяток алмазных клинков и доспехов. С разными зачарованиями на любой вкус. Я не ищу ратных подвигов или боевой славы, но если нам предстоит решающее сражение, то я готов к нему. И всегда был готовым.

— Вот это другой разговор! — Алекс от души хлопнула Стива по плечу, глаза воительницы оживлённо блестели.

Она живо приободрилась, узнав про алмазные вещи.

— С тебя экипировка, а Балбес, — тычок пальцем в мою сторону, — придумает хитрый план по заманиванию в ловушку.

— Почему сразу я? — слова Алекс меня изрядно удивили.

— А кто ещё? Ты ведь сам хвастался, будто много знаешь про мутноглазого. Между прочим, твоя осведомлённость выглядит о-о-очень подозрительной. Чего доброго, окажется, что вы с ним скорешились…

— Я? Заодно с этим чудовищем?! — от обиды мне даже дыхание перехватило.

Впрочем, я сразу остыл. Вспомнил, как совсем недавно был носителем всевидящих глаз, чем невольно посодействовал планам Хиробрина.

— Ладно, — примирительно вздохнул я. — Твоё недоверие понятно. Все мои знания взялись из древних книг и из долгого противостояния. Стив может за меня поручиться, ведь он тоже много всего прочёл и точно так же искал выход из ситуации долгое время. Но и ты постарайся понять — я нашёл тебя в доме врага и позвал за собой без лишних раздумий. Если окажется, что ты на его стороне — наши планы пойдут прахом.

— Че-е-его-о-о?! — настала очередь Алекс возмущаться. — Подумаешь, он меня спас однажды, и я считала его нормальным. Но потом же поняла, какой была дурой, и тыщу раз об этом пожалела! И вообще, если вы мне не доверяете, то могу уйти. Мне и без вас неплохо!

Несмотря на гневную тираду, она осталась сидеть у костра.

Стив тайком улыбнулся. Ситуация разрядилась, и я ещё раз вздохнул, теперь уже расслабленно.

— Послушай, — заинтересовался товарищ, — если ты жила в доме белоглазого, то наверняка что-то про него разузнала. Вы же как-то общались? Проводили там вместе время и всё такое.

— Вы не представляете, что он со мной вытворял! — воскликнула Алекс. — Он держал меня взаперти и… и…

— И-и-и?.. — хором протянули мы со Стивом.

Изрядно покраснев, Алекс отвела взгляд.

— И кормил с ложечки, — смущённо пробурчала она.

Наступила тишина. Стив просто окаменел, уставившись на девушку широко открытыми глазами. Какое-то время он хранил молчание, но потом раздался тоненький хрюкающий звук, какой обычно издаёт человек, когда очень хочет расхохотаться, но старается выглядеть серьёзным.

— А ну не ржать! — Алекс вскочила и носком ботинка взметнула в сторону Стива облако пыли.

— Ха-ха-ха-ха! Ой, не могу, — уже не сдерживаясь, шахтёр повалился на бок от смеха. — Извини, но… Ха-ха-ха! Бесстрашная воительница… И враг человечества… Играют в дочки-матери! Ха-х… ай, только не по рёбрам!

Раскрасневшаяся Алекс уже всерьёз пыталась пнуть Стива в бок, а тот, не прекращая хохотать, катался по земле в попытках увернуться от тяжёлой обуви.

Я наблюдал за их вознёй с лёгкой улыбкой. Как же, оказывается, приятно очутиться в простой человеческой компании. Долгое одиночество закончилось, и вместе нам по плечу любые свершения.

В задумчивости я поднял глаза к ночному небу и заметил нечто, невиданное ранее. Крохотная звёздочка, висящая над горизонтом, сорвалась со своего места и медленно улетела куда-то за край мира.

— Ничего себе! — вырвалось у меня.

Стив и Алекс прекратили пыльную потасовку и внимательно посмотрели в мою сторону.

— Вы когда-нибудь видели звездопад?

— Звездопад? — Алекс недоверчиво приподняла бровь. — Опять тростником обкурился?

— В смысле «опять»? Вон там только что была звезда, — я вытянул руку, показывая направление, но дальнейших объяснений не понадобилось.

Потому что прямо над нами отправилась в путь ещё одна сумеречная искорка.

— Смотрите-смотрите! — завопил я как резаный.

— Да видим мы, — проворчала девчонка.

— И правда, падает, — Стив озадаченно почесал затылок. — В первый раз такое наблюдаю. Говорят, надо успеть загадать желание, и оно обязательно сбудется.

Не то, чтобы я увлекался поверьями, но если что, нам не помешал бы ещё один союзник. Всё-таки среди наших недругов числятся и древний бог, и падший модератор, поэтому новый человек в команду пришёлся бы как нельзя кстати. Однако озвучить мысль я не успел, ибо зрелище, открывшееся нам, заставило застыть в ошеломлении.

На небе творилось что-то невероятное. Звёзды, чьё место не менялось от начала времён, одна за другой приходили в движение. Они устремлялись вниз, к земле, набирая скорость, оставляя в темноте росчерки длинных шлейфов. Таинственное и фантасмагорическое зрелище, пробирающее до глубины души.

— Что если одна из них упадёт прямо на… — Стив не договорил. С диким рёвом над нашими головами пронёсся гигантский, ослепительно сияющий снаряд, от которого на мгновенье стало светло как днём. Он рассёк верхушки деревьев тёмного леса и с грохотом врезался в землю где-то поодаль.

— Ну что, накаркал?! — глаза искательницы приключений сияли нездоровым азартом. — Пошли теперь смотреть, что за счастье к нам привалило!

Не дожидаясь нашей реакции, она рванула прямо к темнолесью. Мы со Стивом переглянулись и поспешили вслед за ней. Мелькнула мысль, что неплохо бы вооружиться перед тем, как войти в кишащий монстрами ночной лес, но рыжая бестия уже сновала где-то среди деревьев, и единственной нашей заботой стало не потерять её из виду.

— Признайся, ты тоже загадала, чтобы звезда упала сюда, — пропыхтел Стив, продираясь через кустарники вдогонку за Алекс.

— Не-а, у меня другое желание было, — в отличие от Стива она юрко скользила сквозь заросли, не встречая сопротивления.

— Какое же? — я с трудом уворачивался от хлещущих по лицу веток.

— Тебе всё расскажи да покажи. Обойдёшься, — Алекс обернулась на мгновенье, но только затем, чтобы показать мне язык. Мне даже не пришло в голову обижаться. Хоть она порой и вела себя беспечно, как ребёнок, но в то же время оставалась непревзойдённой воительницей. Я в очередной раз убедился в этом, когда она лёгким движением руки отпихнула вышедшего из-за деревьев зомби и тут же прикончила его метким ударом меча.

Поиски привели нас на длинную прогалину, оставленную падающей звездой.

Небесное тело пробороздило огромный шрам посреди леса, в щепки измельчив попавшиеся на пути стволы. Там, где оно окончательно остановилось, зиял огромный, глубокий кратер из перепаханной до самых камней земли. Впадина была настолько обширной, что в ней мог уместиться целый дом.

Но меня поразил не масштаб разрушений, вызванный звездой, а… маленькая человеческая фигура, которая стояла на дне кратера посреди разбитого и разгромленного темнолесья!

Заметив нас, человек приветственно помахал рукой.

— Привет! — донеслось издали. — Вы тоже только что зашли?

Голос показался смутно знакомым. Это был не вкрадчивый баритон Хиробрина, и не раздражающий дискант Джестера. Но чем ближе подходил рухнувший с неба гость, тем сильнее росло моё удивление, превращаясь в запредельное изумление.

«Да ну нафиг», — пронеслось у меня в голове.

Человек тем временем поднялся по склону кратера. Это был хрупкий юноша, гораздо моложе меня или Стива.

«Не может такого быть».

Его рыжие растрёпанные волосы торчали на голове непослушными прядями.

«Сюда, конечно, может прийти игрок Индастриала…»

Зелёная футболка и чёрные брюки были измазаны грязью и местами порваны.

«Но какова вероятность, что он окажется моим бывшим знакомым?»

— Старый добрый Харм готов показать высший класс всему серву! — его имя развеяло все сомнения.

В полной тишине мы стояли на склоне широкой ямы, оставленной вторжением игрока из другого мира. Свет луны подчёркивал наше мрачное и торжественное безмолвие. Я осознавал, что пришествие новичка стало ветром грядущих перемен.

А звёзды продолжали падать.

— Чёрт... чёрт-чёрт-чёрт! Какого хрена? Он чё, совсем берега попутал?

— А ведь я говорил, что пускать грифера на тестовый сервер — плохая затея. Теперь ip-адрес известен каждому. Готовься к наплыву посетителей.

— Я же не думал, что он настолько убогий! Сначала этот баклан сменил режим игры на хардкорный, а потом, судя по логам, упал в каньон, подох там и получил бан! Это же тупее, чем выстрелить себе из ружья в ногу. И ладно бы он просто успокоился после такого фейла, но не-е-ет, ему ж неймётся. Разболтал всем, как войти на тестовый и повстречать какую-то там Хера-бору...

— Хиробрина. Я уже навёл справки. Сетевая легенда, не более.

— Да и хрен бы с ней. Что нам с серваком теперь делать?

— Ничего.

— Шмышле? Он как проходной двор сейчас. У тебя рука банить не устанет?

— Я бы сказал про неутомимую руку, но это юмор твоего уровня. Во-первых, можно в любой момент включить белый список, чтобы ограничить доступ. А во-вторых, у меня сейчас совсем другие планы.

— М? Чё за планы?

— Устроим стресс-тест для сервера. Всё-таки тут собрались игроки из многих миров, это будет неплохим испытанием для оборудования. Заодно проверим новый игровой режим, над которым я давно работал. И вдобавок, я уверен, что к веселью обязательно присоединится тот безымянный вредитель, что вызывал программные сбои. Это шанс его выявить.

— А ты прошаренный… Может, и мне тогда заодно внедриться?

— Нет. Администраторы не вмешиваются. Это правило Сети Двух. Или ты забыл, за что нас ценят игроки?

— Ладно, ладно, так и быть. Но хотя бы сказать приветственную речь мы можем?

— Только из консоли. Никаких заходов на сервер и воздействий на игровой процесс.

— Збс! И на том спасибо. Тогда погнали?

— Приступим.

Харм уверенным шагом поднимался по склону кратера. И чем ближе он подходил к нам, тем сильнее я испытывал чувство неловкости перед человеком, чей мир довелось мне разрушить.

Я набрал в грудь побольше воздуха, готовясь к бессмысленным и жалким оправданиям. Что я скажу ему? Что это была необходимость? Или во всём виноват Хиробрин? Или признаться, что я поставил свои устремления выше жизней целого сервера?

Юноша тем временем подошёл к нам вплотную. Он внимательно рассмотрел нас, скользнув взглядом по биркам:

— Трус, Балбес и… Алекс, возьмёте к себе в группу?

Я медленно выдохнул. Он не узнал меня. Для него я просто незнакомец со стандартной внешностью, а не белоглазое чудовище, превратившее в руины родной город.

— Значит, тебя зовут Харм? — Алекс окинула его недоверчивым взглядом.

— Именно! Раз уж вы тоже пришли по приглашению, давайте объединимся.

Я зыркнул исподтишка на Стива. Тот явно не понимал, что происходит, и растерянно хлопал глазами. Алекс тоже вряд ли знала, о каком приглашении идёт речь, но не подала виду.

— Так и быть, — строгим тоном согласилась она. — Только веди себя разумно, а не то выгоним.

— Есть! — парнишка буквально просиял.

Мне жутко хотелось расспросить гостя, по какому поводу он свалился к нам с небес на голову, но догадывался, что неосторожные вопросы вызовут массу подозрений. Впрочем, подобрать нужную фразу я так и не успел.

— Добрый вечер, дамы и господа, — раздался вежливый, но уверенный голос. Он шёл со всех сторон и в то же время ниоткуда, словно сами небеса заговорили с нами. В последний раз на моей памяти таким способом вещания воспользовался Джестер, получивший права модератора. Только на сей раз это был не он.

— Вас приветствует Первый администратор, — продолжил голос из пустоты, — добро пожаловать на тестовый сервер по приглашению нашего экс-модератора Джестера. Он любезно предоставил адреса и пароли широкой общественности, поэтому мы решили провести открытый бета-тест нового режима игры. Через несколько минут пароль для входа будет изменён, и сервер снова станет закрытым. С него можно будет выйти, от него автоматически отключит при гибели персонажа, но войти обратно уже не получится. А теперь, с вашего позволения, я передам слово второму админи...

— Бонжур, голодранцы! — перебил его задорный юношеский возглас. В отличие от первого, он прямо лучился жизнерадостностью, энергия била ключом: — В представлениях не нуждаюсь, так что слушайте! Мы тут затеяли для вас небольшое шоу наподобие королевской битвы, только лучше. Как вы заметили, на этом сервере правила совсем другие. Во-первых, вы не можете добывать блоки голыми руками. Только соответствующими инструментами: дерево — топором, землю — лопатой и так далее. Да, почти как в режиме «Приключение». Это чтобы жизнь мёдом не казалась. Во-вторых, каждому в инвентарь добавился случайный предмет: это может быть еда, материалы для крафта либо, если повезёт, меч или инструмент. Не важно, откуда вы достанете всё остальное: заведёте дружбу с владельцем топора или заберёте топор с его трупа.

Я сунул руку за пазуху и нащупал сам по себе появившийся стеклянный предмет — бутыль с голубой жидкостью. Стоило приоткрыть пробку, как в нос ударил запах рыбного бульона с ароматом адского нароста. Вне всяких сомнений, мне досталось зелье подводного дыхания.

Алекс присела и попыталась зачерпнуть горсть земли рукой, но у неё не получилось. Пальцы скользнули по внезапно ставшей гладкой поверхности грунта. Мир менялся на наших глазах, невидимая сила в лице двух загадочных Администраторов вносила новые и новые поправки в законы Вселенной. Девушка нахмурилась и бросила взгляд в мою сторону. Я сделал незаметный для Харма жест рукой, призывая сохранять спокойствие. Да, у нас при себе были все необходимые инструменты, а в доме Стива дожидалась броня и оружие, но сейчас нам следовало вести себя как ни в чём не бывало перед лицом всемогущей и всеведающей силы.

— Сейчас вы спрашиваете себя, ради чего так стараться? — продолжил Администратор. — А я отвечу. Тот, кто выполнит все условия, получит права модератора на любом выбранном сервере. Но учтите, победителем станет лишь один — тот, кто первым добудет... Звезду Преисподней!

Харм присвистнул от неожиданности. Очевидно, добыча стоила того, чтобы за неё бороться, но мы с Алекс только недоумённо переглянулись.

— Что это за штука такая? — озвучил я наш общий вопрос.

— Так называют сердце Иссушителя, — поспешил блеснуть знаниями Стив. — Говорят, это чудовище сильнее Дракона Края. Из Звезды делают волшебный маяк, свет которого способен пронзить небеса!

— И не только, — Харм с энтузиазмом поддержал напарника. — На нашем сервере из неё крафтят много всяких крутых штуковин. Вот ты, Алекс, куда бы её приспособила?

— Повесила бы в рамочку на стеночку, — отмахнулась воительница. Охота за неизвестным предметом её не вдохновляла, зато я проникся азартом погони. Ещё не выветрились воспоминания о сверхъестественных способностях Джестера. Если он смог отключить возрождение в нашем мире, то я смогу вернуть всё обратно. Мои друзья не канут в небытие!

— Думаю, поучаствовать стоит, — слова сами сорвались с губ.

Звездопад Игроков завершился. Последняя мерцающая искорка покинула небосвод, и теперь там остались только настоящие звёзды, по праву занимающие свои места испокон веков.

— Что ж, пора начинать, — подал голос Первый администратор. — Точки появления просчитаны таким образом, чтобы Игроки могли по желанию или объединиться в группы, или затаиться для одиночной игры. А теперь — приступим.

В глаза мне ударил яркий свет — готов поклясться, перед этим я услышал щелчок пальцами — ночная тьма сменилась сиянием полуденного солнца.

Игра началась!

Мы переглянулись. Похоже, все в мире кроме нас понимали, что им нужно делать. Из ступора нашу компанию вывел Харм:

— Чего стоим? Пойдёмте добывать вещи. Иначе другие нас обгонят!

— Какие вещи? — Алекс аккуратно спрятала за спину свой алмазный меч.

Когда начался Звездопад Игроков, мы убежали от дома Стива без доспехов, но основные инструменты типа лопат или ножниц были всегда при нас. Другое дело, что доставать их на виду у Харма казалось плохой затеей. Судя по речи админа, у нас с собой должно быть не больше одного-двух предметов, и полная экипировка вызвала бы лишние вопросы. А то и подозрения в нечестной игре. Я отлично помнил, что нечестных Игроков — читеров — недолюбливают на большинстве серверов.

— Ну вы чо, в первый раз что ли! — затараторил Харм. — Это ведь режим приключения. Надо искать предметы для крафта по разным сундукам, выменивать у деревенщин, или подбирать с убитых игроков. Без лопаты вы даже блок грязи не скопаете. А без мотыги не добудете пшеницу. Сейчас у вас всего один предмет. Поэтому есть смысл объединяться в группы, чтобы дополнять друг друга. Но в конце игры всё равно должен остаться кто-то один. Интрига, понимаете? Альянсы, предательства и всё в том же духе. Кстати, что вам досталось? У меня вот!

Парень с гордостью продемонстрировал деревянный меч. Не ахти, конечно, зато теперь на Харма можно было рассчитывать. Ради добычи он мог наброситься на нас безоружных, но не сделал этого, что немало значило в сложившейся ситуации.

— У меня всего лишь зелье подводного дыхания, — я невозмутимо продемонстрировал пузырёк.

— Ясно, хлам, — разочарованно вздохнул новичок. — А у тебя, Алекс?

Вместо лишних слов воительница показала кусок динамита. Такое зрелище встревожило меня даже больше, чем Харм с мечом. Не то чтобы я сомневался в верности соратницы, но это был весьма неоднозначный подарок для человека с её характером. Хорошо, что без красного камня или зажигалки динамит не представлял особой опасности.

Тем не менее, девушка сразу поняла правила игры. Доставать нелегальные вещи из инвентаря было бы нарушением. Другое дело, если бы мы «совершенно случайно» обнаружили экипировку где-нибудь неподалёку.

— Друзья, на меня снизошло озарение! — Стив не хуже нас с Алекс уловил общий ход мыслей. — Мне кажется, я чую запах добычи. Нам надо срочно обыскать сундуки неподалёку.

С этими словами он повернулся и рысцой затрусил сквозь лес в сторону своего особняка. Без промедления мы двинулись за ним, а в хвосте процессии семенил ножками недоумевающий Харм. Задача была предельно ясна: добраться до жилища Стива прежде, чем это сделают прибывшие в мир Игроки и снарядиться как можно лучше. Такой способ не вызовет подозрения Администраторов, зато позволит нам получить преимущество перед всеми остальными гостями.

— По идее, чтобы выбить Звезду Незера, надо попасть в ад, то есть раздобыть обсидиан и зажигалку, — болтал без умолку Харм, даже не полном ходу он ни капельки не запыхался. — Зная характер наших админов, они точно не кинут алмазную кирку. Это значит, придётся изготовить топор и нарубить дерево для рукоятки, добыть алмазы для той изогнутой штуки на конце, для куйла…

— Для кайла, — на ходу поправил его Стив. Общительный шахтёр не мог удержаться, чтобы не вставить свои замечания.

— Ага, да. А ещё копать гравий, железо для огнива. Скрафтить ведро, чтобы залить лаву водой, или искать обсидиан на дне каньонов… короче, куча всего.

— А ты много знаешь для своего возрас…

Стив неожиданно осёкся. Из его горла вырвался жалобный не то вздох, не то стон. Я очутился рядом в одно мгновение. И с первого взгляда понял, в чём дело.

Мы пришли к дому. Но дома больше не было. Вместо него зияла воронка очередного кратера от упавшей звезды. Взрыв не просто накрыл особняк, он ещё задел прилежащий загон с коровами, разворотил двор, отхватил часть забора курятника. По идее, птицы должны были разбрестись по округе, но я не видел ни одного белого пятнышка. Это означало…

— Назад, — Алекс подняла руку, перегораживая Стиву путь к бывшему жилищу. — Отходим, пока нас не заметили.

Она тоже смекнула, что куриц, скорее всего, убил непрошеный гость. Чужак с неизвестными намерениями, который бродит где-то неподалёку.

— Это что, там какие-то постройки были? — Харм тоже заметил остатки заборчика и тропинки, полустёртые взрывом, — Ничего себе админы заморочились с картой. Значит, можно будет найти ещё всякие структуры и залутать.

Стив молча повернулся и зашагал меж деревьев по направлению к близлежащим горам. Бедняга, он так гордился своим творением. Более того, звездопад превратил в пыль не только дом, но и все запасы. Мы остались без первоклассной экипировки, которую ремесленник мастерил для нас долгое время. Даже примерить не успели. Мрачные мысли одолевали меня, пока я шагал вслед за другом.

Лес постепенно стал реже, мы выбрались из чащи и пошли вдоль подножия горы. Я всё чаще стал замечать, что меня терзает чувство уже виденного. Словно я бывал когда-то в этих местах и шёл этой дорогой. Сомнения развеялись при виде знакомого горного ручья, стекающего в небольшую полость, ранее заполненную лавой. С глаз будто упала пелена. Мне отчётливо вспомнился наш давний поход этой тропой, где я впервые добыл свой первый кусочек обсидиана.

Стив шёл к деревне торговцев! Даже потеряв дом и всё нажитое добро, неунывающий шахтёр придумал другое решение. Мы могли выменять полезные вещи у деревенщин. Помогли бы собрать урожай фермерам, а полученную местную валюту обменять на доспехи у кузнеца. Я в очередной раз удивился несокрушимому оптимизму Стива. В присутствии Харма он не мог рассказать о деревне вслух, но уверенно вёл нас в нужном направлении. С каждым шагом мы приближались к новой надежде. Вдали замаячили крыши одноэтажных домиков.

— О-о-о-о! Там впереди деревня, видите? Давайте зайдём туда, — затараторил Харм. — Можно будет выменять сначала изумруды, а потом разжиться чем-нибудь полезным. Вы даже не представляете, как будет офигенно, если там окажется кузнец. А если кузнец-оружейник, то вообще очумительно. К тому же без еды не останемся.

Он продолжал рассказывать общеизвестные истины про торговлю с жителями, но я слушал его вполуха. Что-то было не так. Никто не вышел нас встречать. Урожай на грядках был собран подчистую. Не виднелось даже молодых посевов, только голая, местами вытоптанная земля. Чем ближе мы подходили к деревне, тем гнетущей становилась атмосфера. Даже Харм сначала перешёл на шёпот, а затем вовсе умолк.

Увы. Нашим ожиданиям не суждено было сбыться и на этот раз. Деревня пустовала, и нам не пришлось долго выяснять, почему.

На центральном перекрёстке между хижин стояли пять человек. Четверо парней в кожаных нагрудниках и сапогах, причём один из них вдобавок держал каменный меч, кончик которого указывал на пятого участника сцены. Этот Игрок, в отличие от приодетой банды, стоял без оружия и доспехов. Выглядел он весьма обычно: голубая футболка, синие штаны. Единственным отличием была тыква на голове, доставшаяся, очевидно, на старте игры.

Стараясь оставаться незамеченными, мы осторожно подобрались к компании, чтобы разобраться в происходящем. Наша группа заняла позицию за углом домика на противоположной стороне улицы, и теперь основная часть Игроков стояла к нам затылками. Ветер донёс обрывки разговора:

— …настолько обнаглел, что высунулся перед нами? Совсем страх потерял? Девять жизней что ли? — юнец с писклявым голосом давил вопросами человека со шлемом-тыковкой. Остальная группа тоже не осталась в стороне. Они выстроились полукругом перед жертвой, заставив отступить к стене одного из домиков. Слышались едкие фразочки: «Эй, тыквоголовый, поясни за шмот» и «беды с башкой».

— Я вижу, у вас ко мне накопилось много вопросов. Даже не знаю, с чего начать, — весёлый баритон мужчины хоть и звучал приглушённо из-за тыквы на голове, но, несмотря на безвыходную ситуацию, не выдавал ни капли волнения.

Человек сделал шаг назад и поднялся на крыльцо дома, чтобы сохранять дистанцию. Он стоял вполоборота к нам и к нападающим. В его правой руке, отведённой за спину, виднелось нечто громоздкое. Не меч и не оружие. Что-то, что Тыквоголовый не хотел показывать.

— Чо-о-орт, — шёпотом простонал Харм, выглядывая из укрытия. — Знакомые ники. Эти ушлёпки постоянно гриферили Индастриал, а теперь и здесь объединились.

— Ты их всех знаешь? — удивился Стив.

— К сожалению… Хотя не всех. Вон тот, которого они щемят — Джек — его вижу впервые. Слишком простой ник. Наверное, кто-то пересел на новый аккаунт.

Рядом послышался смачный шлепок, и Стив подскочил на месте от неожиданности:

— Ты чего дерёшься?! — сердито прошипел он на Алекс, которая потирала руку после увесистой затрещины по хребту ремесленника.

— Да так, проверяла, можно ли нанести урон без оружия в этой вашей игре, — невозмутимо пояснила воительница. — Хорошая новость: можно по-прежнему драться врукопашную, доставать оружие не обязательно. Плохая новость: того неудачника с семечками вместо мозгов спасёт разве что чудо.

Она сощурилась, наблюдая, как накаляется конфликт между гриферами и их жертвой. Тем не менее, Алекс незаметно опустила руку, пальцы сомкнулись на рукоятке заткнутого за пояс оружия. Её алмазный клинок висел вдоль бедра за тканью штанины, спрятанный до поры до времени от глаз любопытного Харма. Я проверил свою поклажу. Да, оружие было при нас. Мы могли бы прямо сейчас броситься в открытый бой и разбить негодяев. Но это означало бы обвинение в читерстве и гибель от рук всемогущих Администраторов.

Тыквоголовый Джек тем временем перехватил инициативу:

— В начале игры все равны, но некоторые равнее, — донеслись до нас его слова. — Небольшое преимущество может стать залогом победы, а маленький недосмотр привести к поражению. Я ведь внимательно наблюдал за вами перед тем, как выйти навстречу.

Нападающие остановились, они переглядывались с улыбками. Понимали, что чем пафоснее речь произнесёт обречённый, тем унизительнее будет его смерть от каменного меча.

— И вот что я заметил. Вы собрали всю пшеницу на полях, чтобы обменять её на изумруды. Её едва хватило, чтобы запастись бронёй, вы даже не сделали себе хлеб из неё. Оружия в деревне не оказалось, иначе бы вы все уже тыкали в меня острыми штуками. Затем один из вас — тот счастливчик, которому довелось получить меч на старте — начал бегать по деревне и убивать жителей, чтобы никто кроме вашей своры не смог получить преимуществ. Он очень устал и проголодался, ведь жителей было много, они разбегались, а махать каменным клинком занятие не из лёгких. Проголодался настолько, что начал терять здоровье от истощения, причём у вас не оказалось даже крошки хлеба, чтобы выручить товарища. Как неосмотрительно…

С этими словами Тыквоголовый развернулся и со всего маху опрокинул на парня с мечом тот самый предмет, который прежде скрывал за спиной от посторонних взглядов — ведро лавы!

Густая огненная жидкость растеклась у ног вооружённого грифера, и парень закричал, охваченный пламенем. Его соратники ошарашено попятились прочь от опасности. Джек ловко зачерпнул не успевшую окончательно разлиться лаву обратно в ведро, но огонь, пожирающий негодяя, продолжал гореть. Действительно, у убийцы деревенщин оставалось очень мало здоровья, потому что он вдруг упал, а его тело рассеялось белым дымком. По земле рассыпались пожитки грифера, которые он успел раздобыть: меч и броня.

Тыквоголовый действовал молниеносно. В мгновение ока он бросился к лежащим на земле предметам и подхватил меч. Вторым рывком он оказался снова на крыльце, но только лишь затем, чтобы прыгнуть с высоты на ещё одного грифера. Подрастерявший кураж парнишка попробовал увернуться, но сокрушительный удар каменного меча пришёлся прямо в незащищённую голову. Более того, по приземлению мужчина полоснул его по голым ногам заточенной кромкой лезвия. Два удара буквально слились в один. Ошеломлённый и растерянный грифер сделал шаг в сторону… и угодил в разлитую лужу магмы. Оказалось, Джек успел опустошить ведро ещё во время первого прыжка, но так быстро, что никто не обратил на это внимания. Огонь вспыхнул на незадачливом бандите столь же ярко, как и в прошлый раз. Бедняга не успел даже завопить, его постигла та же участь, что и парня с мечом.

Тыквоголовый подобрал ведром лаву и шагнул на место смерти грифера, поднимая его экипировку. Двое оставшихся разбойников отскочили назад.

— Ты имбецил! — заныл вдруг один из них. — Ты посмотри, чё наделал. Мы же тебя уроем!

— Неужели? — осведомился Тыквоголовый. — Прямо сейчас вас стало вдвое меньше, а меня всё ещё столько же. Хотите продолжить в том же духе? — он задорно помахал ведёрком с лавой.

Вместо ответа гриферы рванули прочь. Они улепётывали, выкрикивая на ходу оскорбления и угрозы, которые совсем не вязались с их позорным бегством.

Мужчина проводил их задумчивым взглядом, но не стал преследовать. Вместо этого он повернулся в сторону домика, за которым пряталась наша группа:

— Если вы хотели напасть, то момент упущен, — без всяких сомнений, Джек обратился к нам. — Вас там трое или четверо. Таким количеством меня не одолеть.

Мы переглянулись, словно спрашивая друг друга, как лучше поступить. Видя нашу нерешительность, Алекс вышла из укрытия. Остальные последовали за ней.

— Вообще, мы думали помочь, но не успели вмешаться, — признался Стив.

— Неплохо бьёшься, — в голосе воительницы сквозил явный интерес. — Где научился?

— Везде понемногу, — уклончиво ответил Джек.

— Круто, — даже Харм, который обычно не затыкался, от потрясения стал немногословным. — Наверное, ты фехтованию специально учился, да? Оттачивал навыки, и всё такое.

— Можно и так сказать, — мужчина держал перед собой две кожаные кирасы, выбирая ту, которая меньше пострадала от огня.

Точно так же он сравнил ботинки и надел, что поцелее. Оставшиеся доспехи он скинул на землю между нами и собой, к ним присоединились железная мотыга и горсть семян, выпавшие со второго грифера:

— Забирайте. Мне они не пригодятся.

— Уверен? — Стив подошёл и поднял вещи. — Ты мог использовать этот нагрудник, чтобы полностью починить свой.

— Уверен. Эти вещи не успеют износиться, как я достану что-нибудь получше кожаного шмотья.

— Достанешь… с кого-нибудь? — уточнил я. — Ты собираешься убивать людей.

Джек повернулся ко мне вполоборота и слегка приподнял подбородок. Его лица не было видно под тыквой, но поза, движения, витающая в воздухе неявная угроза… всё это создавало неуютное впечатление. Я поймал себя на мысли, что ощущение мне уже знакомо — похожей харизмой обладал сам Хиробрин. И Хозяин Чудовищ, и Тыквоголовый могли убить меня так быстро, что я не успел бы осознать происходящее. И оба считали, что веселее будет оставить меня в живых.

— Только тех, кто этого заслуживает, — ответил на мой вопрос Джек, и я расслабленно выдохнул. — В конце концов, раздобыть вещи можно и в сундуках.

— Послушай, Джек, — вклинился Харм. — Ты на самом деле очень крутой, и вообще круче только яйца. Давай к нам в компанию. Вместе мы горы перевернём, а уж в конце игры выясним, кто кого сильнее. Так уж и быть, когда я стану модератором, ты будешь у меня на хорошем счету.

Тыквоголовый заткнул меч за пояс, и отвернулся, разглядывая окрестности. Пауза затянулась.

— Спасибо за приглашение, — в итоге произнёс мечник, — но я отказываюсь.

— Почему-у-у-у? — расстроено протянул паренёк. — Ну пожожа…

— Вы все неплохие ребята, но будете для меня обузой. Кроме, разве что, Алекс, — Джек бросил на неё короткий взгляд. — Вам нечего мне предложить, а я и так достаточно хорош, чтобы ничего не бояться в пути. К тому же, этой ночью я поохочусь на эндерменов, и добытый жемчуг Края усилит мои боевые возможности. Телепортация, знаете ли, очень полезна во время драки. Считайте за бесплатный совет напоследок.

Мы молчали, испытывая от расставания с новым знакомцем смешанные чувства от сожаления до облегчения. Тыквоголовый Джек выбрал направление и кивнул на прощание:

— Я отправляюсь на запад. Говорю вам специально, чтобы вы выбрали другую дорогу. Наша следующая встреча может закончиться не столь благодушно. Удачи. Надеюсь повстречать вас в финале.

Наша компания провожала его долгими взглядами.

— Ну, друзья! Куда отправимся мы? — Стив по-прежнему сохранял бодрость духа.

— А ты как думаешь? Конечно на запад! — широко ухмыльнулась Алекс. — Зуб даю, мы ещё не раз увидим этого овоща, причём задолго до финала.

— То-о-очно! Он увидит, какие мы настойчивые, и присоединится к нам, — поддакнул ей Харм.

— К тому же, он собирает только оружие и доспехи, а остальное выбрасывает, значит, сможем поживиться чем-то полезным, когда пойдём следом, — даже Стив заразился всеобщим энтузиазмом.

Я мрачно кивнул, хоть и не поддерживал решение остальных. Джек безусловно был хорошим воином. Но я двести раз подумал бы, прежде чем назвать его хорошим человеком.

Ночь застала нас в пути, однако мы не стали останавливаться на ночлег. Каждый из нас оказался достаточно опытным выживальщиком, чтобы уклоняться от ненужных стычек с монстрами. К сожалению, ночные скитальцы всё равно замедлили наше продвижение, и я почти физически ощущал, как мы всё больше отстаём от Джека.

Не то чтобы меня это сильно огорчало. В глубине души я тихо надеялся, что наши пути давно разошлись, и мы идём по разным направлениям. Но надежды не оправдались. На рассвете мы нашли выжженную поляну со следами от разлитой лавы. Посередине валялся каменный меч и штаны из кожи. Очевидно, здесь Тыквоголовый выиграл очередную битву и разжился экипировкой получше.

— А вот и обновка! — Харм поднял каменный меч, а деревянный отдал Алекс.

Та приняла подарок с еле слышным вздохом. Свой алмазный меч она держала спрятанным.

— Теперь у тебя есть, чем отмахиваться от врагов, — шутливо похлопал я её по плечу.

— И всегда было, — процедила сквозь зубы Алекс.

— Гляньте, друзья, — вклинился Стив, — что там виднеется на горизонте!

А на горизонте и правда открывался причудливейший пейзаж. Равнина переходила в плоскогорье, которое медленно, но неуклонно шло вверх, а ещё дальше взмывало грандиозными скалами, увенчанными снежными шапками.

— Ни разу не встречал таких раньше, — вырвалось у меня из груди.

— О-о-о-о! Они всё-таки обновили сервак, — одобрительно прокомментировал Харм.

Алекс же отреагировала более сдержанно:

— Ну, в мире хватает разных фиговин. Маленькие камни, камни побольше, вообще огромные камни, жесть. Айда, нам всё равно в ту сторону за тыквоголовым.

Из-за своих впечатляющих размеров горы казались совсем близко, но дорога до них заняла немало времени. Чем ближе мы подходили, тем внушительнее нависали над нами горные вершины. Сначала наша обувь стучала каблуками по каменистой поверхности, а потом под подошвами захрустели настоящие сугробы. Первым в снег по щиколотку провалился Стив, но мы не обратили на это внимания. Но вот когда Алекс ушла в сугроб по макушку, стало ясно, что снег здесь опасен.

— Не думала, что когда-нибудь меня попытается проглотить снег, — отплёвываясь, заявила Алекс.

— Мир изменился, — пробормотал я.

Загадочные Администраторы что-то изменили в настройках вселенной, отчего появились невиданные ранее земли и сопутствующие им опасности. За месяцы странствий я успел изрядно повидать мир и думал, что отлично с ним знаком, однако происходящее пошатнуло мою уверенность в собственных знаниях. Неопределённость страшила.

— Гляньте-ка, — обратил внимание на очередную необычность Стив.

На этот раз он показывал на следы, оставленные, несомненно, нашим недавним знакомым. Сугробы рыхлого снега были проплавлены обширными областями, как будто от потоков лавы. Здесь проложил себе дорогу Тыквоголовый Джек.

— По крайней мере, здесь можно идти безопасно, — рассудил я. — Придерживайтесь расчищенных мест, шагайте друг за другом.

Мы выстроились по цепочке и двинулись через заснеженный перевал. Харма пустили вперёд, держаться на рыхлом снегу ему помогали кожаные ботинки. Остальные старались шагать по тем местам, где виднелись твёрдые камни. Склоны гор вздымались всё круче, пока не превратились в две отвесные стены по обе стороны от тропинки. Мы шли по дну ущелья, разделившего горный хребет напополам.

— Что за фигня? — послышался удивлённый возглас Харма.

Остальные подошли поближе и тоже увидели нечто необъяснимое. Сбоку от тропинки стоял снеговик. Два кома из снега с нахлобученной сверху тыквой. Такая конструкция была мне известна, когда-то со Стивом мы развлекались созданием снежных големов. Ставили один ком снега на другой и украшали сверху тыквой, а витающая в воздухе магия вдыхала жизнь в слепленную статую. Получались бесполезные существа, бездумно ползающие по окрестностям.

Этот снеговик был другим. Мёртвым. Магия не среагировала на его создание, и конструкция из снега с тыквой осталась стоять безжизненной скульптурой.

Сбоку от него стоял ещё один. И ещё. И ещё! Целая долина вдоль тропы была усеяна десятками снеговиков. И все они были неживыми.

— Ну и дела, — задумчиво почесал подбородок Стив. Он приподнял с ближайшего снеговика тыкву, а затем поставил обратно. На этот раз всё сработало правильно, снеговик ожил, покрутил головой и пополз куда-то по своим снеговичьим делам.

Харм последовал примеру Стива. У него тоже получилось оживить снеговика, и тот присоединился к первому собрату.

— Чертовщина какая-то, — покачал я головой и повернулся к Алекс. — Что думаешь по этому поводу?

Воительница хмурым взглядом окинула загадочные постройки:

— Это он. Зуб даю, здесь поработал мутноглазый. Он как-то раз пытался построить штуковину из чёрного песка и черепов, только у него не вышло. Уверена, здесь тоже его рук дело.

Я тоже нахмурился вслед за Алекс. По всем признакам получалось, что Хиробрин при всём его всемогуществе не мог создавать живых существ. Магия мира не реагировала на его творения, что выглядело довольно странным, учитывая, что сам Хиробрин отождествлял себя со вселенной.

— Интересно, что подумал об этой сцене Тыквоголовый Джек? — тихо спросил Стив.

— Должно быть, только порадовался встрече с сородичами, — хмыкнула Алекс.

— Или, когда он тут проходил, снеговиков ещё не было, — обронил я.

Настала мрачная тишина. Мысль о том, что Хозяин Чудовищ мог бродить здесь незадолго до нашего прихода, подпортила всем настроение. Разве что Харм с восторженными возгласами носился между снеговиками чуть поодаль.

— Ладно, хватит уши морозить, — Алекс решительно отправилась вперёд. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. И желательно, чтобы она была не от холода.

Мы отправились за ней следом, и вскоре долина снеговиков осталась позади. На сервере кипели битвы, в которых бессмертные существа боролись за право управлять миром. И лишь такие укромные мрачные уголки напоминали, что среди здешних обитателей присутствует третья сила.

Горный перевал остался позади. Заснеженные тропинки сменились скалистыми уступами, которые затем перешли в таёжный лес с необычно высокими деревьями. Почву здесь вместо травы устилал ковёр хвойных иголок. До заката оставалось ещё много времени, но могучие стволы с тёмной корой создавали впечатление, что ночь ближе, чем кажется.

— Ого, мегатайга! — изумился Харм. — На прошлом сервере я её не встречал. Редкий биом.

Я про себя отметил незнакомое слово, обозначающее, по всей видимости, области с разным климатом. Временами Харм переходил на совсем уж бессмысленную тарабарщину типа «мемы в паблике серва такой баян, жесть, вы чекали?» и тогда я предпочитал пропускать его речи мимо ушей. Впрочем, самому Харму хватало простых слушателей вместо собеседников.

Мерно отмеряя шаг за шагом, я продумывал план дальнейших действий. Чтобы обезопасить наш мир, одному из нас предстояло стать Модератором. Но по условиям игры Администраторы могли наделить таким титулом лишь одного игрока — того, кто первым добудет Звезду Края. Вот только предмет предстояло добыть из тела мифического чудовища, Иссушителя, а для его призыва и убийства требовались ресурсы и инструменты, оружие и броня. Ситуация сильно осложнялась тем, что Администраторы изменили свойства вселенной таким образом, что добыча ресурсов стала непростой задачей, зависящей от инструментов. На самом деле каждый из нас — кроме Харма — нёс с собой набор полезных вещиц, но если бы мы ни с того ни с сего вооружились бы в начале игры алмазными топорами и мечами, нас немедленно объявили бы читерами.

Впрочем, Харм уже дал подсказку, что полезные предметы встречаются в разных сундуках. Поэтому я решил, что при первой же возможности сделаю вид, будто мне попалась особо удачная находка, и вытащу из сундука всё своё снаряжение. Оставалось только найти заброшенный храм или ещё одну деревню в дополнение к той, которую недавно разорили гриферы.

— Нужен сундук, — прервала молчание Алекс. Она явно думала о том же, что и я.

— Ага, может, повезёт с лутом, — тотчас откликнулся Харм.

— Где их вообще искать? — полюбопытствовал Стив. — Может, их припрятали где-то рядом?

— Не-е, с ними всё как обычно. Ищем структуры, данжи и лутаем их, — авторитетно заявил пацан.

— Лутаем, в смысле обыскиваем? — осторожно уточнил Стив.

— Ну, типа да.

В этот момент за деревьями мелькнуло что-то синее. Мы с Алекс одновременно повернули головы, всматриваясь в просвет — совсем неподалёку виднелась полоска морского пляжа. Оказалось, что большую часть времени мы шли вдоль кромки мегатайги, не заходя вглубь леса. Махнув рукой, Алекс жестом указала идти следом за ней и направилась к пляжу.

Когда деревья стали чуть реже, в лицо подул прохладный бриз. Мы вышли на берег океана. Вдали виднелись кромки плавающих на поверхности льдин, а ещё дальше под облачным небом высились громадины айсбергов. Мрачное и торжественное зрелище.

Но особое внимание привлекли не пики ледяных торосов, а деревянный остов корабля, выброшенный чуть поодаль на берег. Он был гораздо больше тех хилых лодочек, на которых мне доводилось путешествовать по морю. Корабль стоял здесь так долго, что наполовину погрузился в прибрежный песок, однако его мачты по-прежнему вздымались на приличную высоту. Я совершенно не представлял, кто мог построить такое чудо, но следы пребывания в мире других людей дарили тусклую надежду встретить ещё больше таких же, как мы.

— Смотрите, крушение! — возликовал Харм. — Там точно есть сундуки.

Без промедлений мы побежали рысцой к обломкам. Взобрались по деревянным уступам на палубу, а оттуда спустились в трюм.

— Мы обыщем нос корабля, а ты осмотри корму — распорядилась Алекс.

— Без проблем, — Харм тут же скрылся за деревянной дверью.

А мы втроём открыли дверь и вошли в помещение, которое в прошлом служило каютой. Здесь было тесно и темно, на полу громоздились доски, зато в углу стояло то, что мы давно искали. Сундук. Открыв крышку, мы уставились внутрь ящика, где лежали железные слитки и немного лазурита.

— Друзья, как вы думаете, не пора ли нам в открытую взяться за инструменты? — Стив задал вопрос, который уже давно не давал мне покоя.

— Если не ошибаюсь, снаряжение можно добывать из сундуков, — высказал я догадку. — Вот только не будет ли чересчур подозрительно? Есть риск, что за игрой следят Администраторы.

— С меня хватит, — не выдержала Алекс. Она вывалила все свои запасы в ящик, а потом по очереди начала подбирать обратно. — Если меня спросят, где взяла, то я отвечу, что забрала из сундука. И пусть только попробуют что-то вякнуть!

Я со вздохом последовал её примеру. Точно так же поступил и Стив. Считанные секунды спустя мы стояли во всеоружии с кирками, лопатами и топорами. При нас не было только брони. Она сгорела вместе с домом Стива во время Звездопада Игроков. Поэтому мы не могли сделать вид, словно только что разжились доспехами.

Тем не менее, даже скромная экипировка придала нам уверенности. Стив беззаботно крутнул в ладони кирку, Алекс вооружилась зачарованным алмазным мечом, а я взял в руки топор и несколькими взмахами прорубил путь наружу.

Едва мы спустились к кромке берега, на палубу выбежал Харм.

— Я нашёл кучу моркови! — завопил он. — И карту сокровищ! А вы…

Тут он заметил алмазные инструменты у нас в руках и потерял дар речи.

— А чё, в смысле, — с трудом выдавил Харм. — Здесь и такое встречается?

— Ещё как. Вот, недавно из сундука подобрали, — Алекс даже бровью не повела. — Да ты спускайся к нам. Морковь — это здорово. С голоду не помрём теперь.

Харм осторожно спустился с палубы на песок. Тем временем Стив уже смастерил из корабельных досок верстак, нарубил палок и из добытых слитков изготовил для Харма железный меч на замену старого каменного.

— А мечи вам сразу зачарованные попались? — поинтересовался Харм, принимая в дар новый клинок.

— Сразу, — отрезала Алекс. — Как только вытащили.

— Эх, вот бы и мне такой — с неприкрытой завистью вздохнул паренёк.

Стив сочувствующе похлопал его по плечу:

— Ничего, будет и на твоей улице праздник. С такими инструментами обновку для тебя вмиг раздобудем.

Краем глаза я заметил напряжённую позу Алекс. Она неотрывно вглядывалась в чащу мегатайги. Спустя считанные секунды я понял, в чём дело. Нас заметили.

Среди деревьев мелькала группа из четырёх-пяти Игроков. Они рассредоточивались, обходили с флангов, брали нас в оцепление. Слаженные и одновременные манёвры ясно дали понять, что противники действуют в команде. Настроение мигом упало ниже плинтуса. Драка с Игроками вовсе не входила в мои планы. Один из них уже показался из-за деревьев. Он был одет в железную броню и держал в руках железный меч со щитом. На щите красовался яркий баннер с изображением восходящего над горой солнца. Игрок ждал, пока его остальные соратники выйдут на позиции и отрежут нам пути с пляжа.

— Ты их знаешь? — полушёпотом спросил я у Харма. — Это гриферы?

— Нет, — тихим голосом ответил он. — Они из Ордена. Это самая крупная команда соседнего сервера. Если пришли эти, значит, остальные скоро подтянутся.

— Отлично, ты сможешь с ними договориться, — заявила Алекс.

— Что? Я? У меня даже меча нормального нет, — запротестовал Харм, но Алекс уже упёрлась ему в спину обеими ладонями и вытолкала вперёд из наших рядов.

Я украдкой оглянулся. Справа и слева от нас на берег вышло ещё по двое. Тоже в доспехах, с мечами и со щитами, украшенными эмблемой солнца над горой. Убегать от них через холодный океан было бессмысленно. Мелькнула абсурдная мысль спустить корабль на воду, но я тут же отмёл её. Мы не сдвинули бы остов корабля даже всеми совместными усилиями.

— Неплохое снаряжение, — заговорил тот, что показался первым. — Полагаю, на старте игры вам повезло с инструментами так же, как и нам.

Шлем, надвинутый на брови, и высоко поднятый щит не позволяли разглядеть его лицо, но судя по голосу, это был мужчина средних лет. Его речь звучала чище, чем у Харма, я понимал каждое его слово.

— Если бы мы повстречались в нашем родном мире, всё могло сложиться иначе, — продолжил рыцарь. — Возможно, Орден даже обеспечил бы вам своё покровительство. Но здешние правила гласят, что победитель будет только один.

— Окей, бумер, — проворчал Харм. — Значит, Магнус, ты собрался стать Модератором, чтобы оживить родной сервак со средневековьем. Дворцовые турниры уже не в кайф?

— Отпрыску индустриальной эпохи не понять романтики крестовых походов, — ничуть не смутившись, высокопарно ответил мужчина.

— Постойте! — вмешался Стив. — Но ведь не обязательно убивать каждого встречного. Вы и так почти всех опередили по экипировке. Просто победите Иссушителя, и награда будет ваша.

Четверо человек вокруг нас нетерпеливо переминулись с ноги на ногу, подняв щиты. Кольцо вокруг нас немного сузилось, и я с трудом представлял, как пробиваться через противников, которых мы вряд ли сможем хотя бы поцарапать.

— На самом деле Орден прибыл сюда не затем, чтобы один из нас обрёл власть, — главный рыцарь поднял руку, останавливая наступление своих подчинённых. — До нас дошёл слух, что в здешних краях обитает существо необычайной силы. Джестер называл его Хиробрин. Орден пришёл, чтобы сразиться с ним.

Услышав знакомое имя, я не смог сдержать нервный смешок. Хиробрин? Орден здесь, чтобы бросить вызов белоглазому чудовищу? Они вообще понимают, во что ввязались?

— А-а-а-а-а, ну раз так, то давайте все дружно его позовём, — Харм открыто издевался над рыцарями, чтобы тянуть время. — Хиробрин! Хиробри-и-и-ин… Хиробрин!!!

— Достаточно болтовни, — Магнус явно разгадал его план. — Нам надо набрать ударную мощь, как можно скорее. Вы можете сложить оружие, и тогда мы оставим вас в живых. Иначе бой будет до конца. Скала и камень!

— Скала и камень! — подхватили девиз остальные рыцари, двинувшись в наступление.

Пятеро человек со щитами против нас четверых без брони. Расклад выходил очень паршивый.

— Все вместе. Пробиваемся через тех двоих справа, — шепнул я.

Была не была. Или мы их, или они нас. Но в это время вмешалась третья сила.

Из чащи мегатайги мимо нас просвистел арбалетный болт, а следом ещё один. Они с безупречной точностью пробили насквозь сразу обоих рыцарей, стоявших на линии прицела. Урона хватило, чтобы сразить их обоих. Тела неприятелей мигом обратились в прах, по песку рассыпались их немногочисленные пожитки.

— Айвор! Эльгард! — Магнус обернулся лицом к лесу, но оттуда внезапно взметнулась леска с поплавком, зацепилась за край доспеха и утянула предводителя Ордена куда-то за деревья. Взамен оттуда вылетела блестящая зелёная горошина и врезалась в песок рядом с разбросанными вещами двух рыцарей. Горошина — жемчужина Края — исчезла от прикосновения к земле, а на её месте появился… Тыквоголовый Джек! В одной руке он держал удочку, другой сжимал жемчуг Края, а на поясе у него болтались два зачарованных арбалета. Я невольно отметил, что его арсенал заметно вырос с момента нашей прошлой встречи. Доспехи тоже стали лучше, он обзавёлся кожаными поножами, стальными ботинками и кирасой. Неизменным остался только шлем — всё та же тыква на голове.

— Снова ты! — радостно выдохнула Алекс. Я не разделял её энтузиазма.

— Это я забираю, — насмешливо сообщил Джек. Не обращая на нас внимания, он подобрал предметы и инструменты поверженных врагов. — О, зажигалка. Теперь у меня есть всё необходимое, чтобы отправиться в Нижний Мир.

— Эй, а как насчёт поделиться? — возмутился Харм.

Паренёк шагнул было к Джеку, но Тыквоголовый действовал молниеносно. Он закинул жемчуг Края на корабль, очутился на палубе и почти сразу заарканил Харма удочкой, оттащив с прежнего места к борту корабля. Харм попытался отбежать, но Джек снова притянул его крючком на то же место.

— Разве я не предупреждал, что наша следующая встреча может закончиться не столь благодушно? — осведомился Тыквоголовый. Вместо удочки в его руке появился алмазный меч.

— Ты кто такой? — из-за деревьев показался лидер рыцарей.

— Тот, кто сокрушит вас, — Джек повернулся лицом к Магнусу.

— Да ты знаешь, с кем говоришь? Орден Камня объединил целый сервер и установил там свои законы и порядки.

— Ясно. Если ничего особенного, то не сотрясай воздух впустую.

— Ах ты ж… Спускайся вниз, поговорить надо.

— Вас тут, вроде бы, трое? Вот и поговорите, — Джек явно потерял интерес и к нам, и к Ордену Камня.

Размахнувшись, он запустил жемчужину Края на необычайную высоту. Она описала размашистую дугу, перелетела весь пляж и угодила в листву одной из громадных елей, растущих в мегатайге. Тыквоголовый исчез с палубы и появился на ветвях дерева.

— За ним! — скомандовал Магнус.

— Не трогайте его, — крикнула Алекс. — Или я потрогаю вас. Мечом.

Вряд ли Тыквоголовый Джек услышал её, но тем не менее он остановился, выглянул из-за ствола дерева и, отсалютовав нам на прощанье, скрылся в чаще.

Оставшиеся в живых рыцари беспрекословно бросились в погоню. Алекс едва не побежала следом, но я мягко придержал её за плечо и указал другой путь — вслед за Хармом, который бочком пятился с пляжа куда-то в сторону. Сегодняшняя встреча дала понять, что на сервере сошлись очень разносторонние силы. Кровожадные и беспринципные гриферы, которые явились, чтобы ради веселья убить как можно больше Игроков. Организованные, но не менее суровые рыцари, ищущие встречи с самим Хиробрином. А также псих-одиночка, способный на равных тягаться с любыми из них.

— Ладно, сейчас силы не равны, значит мы туда не пойдём, — Алекс всё же разумно взвесила шансы и отказалась от погони. — Но мне всё равно интересно встретиться с Тыквоголовым.

— Зря ты его раздразнил, Харм, — похоже, Стив тоже думал о Джеке.

— Ну мейт, Джек был полная имба! Рил ток, хардкорный квест! — начал оправдываться паренёк.

Алекс украдкой закатила глаза и рукой изобразила, будто стреляет себе в висок из арбалета.

Примечания:

https://imgur.com/a/zUwskKe

Наш путь пролегал сквозь чащу мегатайги. Мы достаточно отошли от берега, чтобы скрыться от возможных преследователей среди высоченных стволов. За долгое время нам попалось лишь стадо овец, которое мы почти сразу пустили на шерсть и мясо. В хозяйстве пригодятся.

— Хорошо поохотились, но против остальных всё равно придётся попотеть, — вслух рассуждал Харм. — С другой стороны, мы неплохо разжились шмотом. Вот бы ещё его зачарить…

— То есть, зачаровать? — уточнил Стив.

— Я так и сказал, блин.

— Зачаровывать не обязательно, — возразила Алекс. — Благодаря, кхм, удачной находке мы уже опережаем большинство Игроков. Надо спешить, чтобы не упустить преимущество.

— Точняк, — оживился Харм. — Ну, тогда находим обсидиан и строим портал в ад, чтобы нафармить черепа скелетов-иссушителей.

Мне в очередной раз вспомнилась картина, изображающая мрачный ритуал. Судя по ней, нам требовалось найти три черепа и немного песка душ.

— Отлично, — Алекс хлопнула по раскрытой ладони кулаком. — Надо найти немного лавы, залить её из ведра с водой, добыть обсидиан и зажечь портал зажигалкой. У кого-нибудь есть железо?

Четыре человека, трое из которых держали в руках алмазные инструменты, переглянулись между собой. Да, для похода в ад нам действительно кое-чего не хватало. В первую очередь, перед отправкой в опасное место следовало обзавестись бронёй.

— Яа-а-а-асно, — разочарованно протянула Алекс. — И где мы сейчас будем искать Игроков, из которых можно добыть железо?

— Не надо ни из кого добывать, — успокоил её Стив. — У нас есть и кирки, и топоры. Самое время вспомнить шахтёрское ремесло и спуститься под землю. Там, на глубине, можно отыскать лаву.

— Фу, под землю, — скорченная гримаса на лице Алекс отчётливо давала понять, что ковыряться в пещерах ей не нравится.

— Ребята, — подал голос Харм, — вам-то повезло найти классные штуки, а мне что, придётся копать землю руками?

— Давайте устроим привал, — предложил я. — Нам надо поесть и отдохнуть. К тому же скоро настанет ночь.

Лицо Алекс стало ещё недовольнее:

— Прошлая ночь нас не остановила. Зачем терять время в этот раз?

— В прошлый раз мы бежали через равнину, где легко отбивались от монстров или уклонялись от стычки с ними, — объяснил я. — В этот раз мы среди деревьев, напасть могут откуда угодно, а брони на нас нет. Я не сомневаюсь, что ты отобьёшься, но Харму придётся нелегко. Лучше сейчас подыскать укромное место и разбить лагерь. Ночью мы со Стивом отправимся за рудой и лавой, а вы подготовьте запасы дерева и еды.

Мои доводы всё-таки смогли убедить Алекс, после чего она неохотно согласилась провести ночь на одном месте. Когда мы дошли до оврага, по дну которого протекал таёжный ручей, то без лишних слов решили остановиться возле речки.

Немного поработав лопатами, мы сделали в стене оврага углубление, похожее на небольшую пещеру. Алекс нарубила дров, а Стив принёс булыжника, после чего мы на скорую руку изготовили верстаки с печками и закинули жариться добытое в походе мясо. Огонёк из печек осветил скудную обстановку нашего импровизированного лагеря. Мы уселись вокруг печи, вдыхая аппетитные ароматы почти поджаренной баранины.

Пока мы обустраивали лагерь, солнце уже зашло. Стоило бы закрыть вход камнями, но мы решили, что лучше оставить пространство для манёвра на случай внезапного нападения Игроков. Снаружи наступила кромешная тьма, хотя смотреть там было не на что. Лишь ручей и противоположная стена оврага. Иногда ветер доносил отдалённое ворчание зомби или бряцанье костей скелетов. Впрочем, нас они пока не видели и поэтому не спешили нападать.

— Совсем как в первые дни… — Алекс сидела спиной к огню, вглядываясь в темноту за входом.

— Ага, — вздохнул Харм. В отличие от неё он глазел на языки пламени.

Я невольно задумался о том, что у всех моих спутников был похожий опыт. Забиться в нору посреди ночи и ждать рассвета. Кроме меня. Мне с самого начала посчастливилось попасть в худо-бедно обустроенную землянку Стива. Со временем она сменилась шикарным особняком, а особняк был разрушен во время Звездопада. Я посмотрел на друга. Он стоял у верстака, на котором только что соорудил из палок стопку лестниц. Его задумчивый взгляд тоже был устремлён в темноту за порогом:

— Иногда я тоже вспоминаю прожитые дни, и меня одолевают мысли, что вся эта суета лишена смысла. Ты выращиваешь пшеницу и делаешь хлеб, чтобы продлить свою жизнь. Но что в итоге? Ты умрёшь и станешь одним из «этих», блуждающим мертвецом. Твоя плоть истлеет, обнажится скелет. А затем один из путников уничтожит тебя и сотрёт кости в порошок, чтобы сделать удобрение для всё той же пшеницы.

Харм встрепенулся и непонимающе уставился на Стива. Я тоже немало удивился его словам. Кто бы мог подумать, что неунывающий шахтёр иногда становится таким мрачным. Его поведение напомнило мне первые дни на Острове, где до моего прибытия Стив медленно сходил с ума от одиночества. Когда мы впервые встретились, шахтёр искренне обрадовался моему появлению, и с тех пор я не встречал более позитивного человека. Я хотел было сказать Стиву, что он больше не один, что у него есть друзья, готовые поддержать в трудную минуту, как меня перебила Алекс:

— Чего-о? Решил поискать смысл жизни? Забей. Его нет, это оправдание для слабаков. Главное, что мы до сих пор живы, вот наше величайшее достижение. Поэтому хватит кукситься, нас ждут великие дела!

— Тебе не хватает женственности, — вздохнул я.

— Иногда мне самой хочется побыть слабой и беззащитной, но потом я вспоминаю, что со мной в компании нытик, — Алекс показала пальцем на Стива, — ребёнок, — палец переместился в сторону Харма, — и дегенерат! — палец уставился на меня. — Сразу понимаешь: перед тем, как расслабиться, нужно заранее крафтить гроб.

— С чего это я ребёнок? — сильнее всех почему-то обиделся Харм.

Тем не менее, обстановка разрядилась. Я невольно фыркнул в ответ на возмущение Алекс, Стив тоже отвлёкся от невесёлых мыслей и слегка улыбнулся.

— Пора в шахту, — он кинул мне изготовленные лестницы, а сам вонзил кирку в каменистый пол пещеры.

Я подхватил свою кирку и поспешил на помощь. Как правило, шахтёры старались не копать прямо под собой — можно было нечаянно пробить потолок подземной каверны и свалиться с большой высоты или вовсе попасть в озеро лавы. Однако вместе со Стивом я чувствовал себя в безопасности. Мы уверенно вгрызались в каменные породы под ногами, прокладывая путь в глубь земли. По мере того, как вокруг нас вырастали отвесные стены тоннеля, ведущего прямо вниз, мой друг заботливо крепил на стены деревянные лестницы, по которым можно было выбраться на поверхность.

— Эй, а нам что делать? — на верхнем конце прокопанной нами шахты появилось лицо Харма.

— Нарубите ещё дров, — попросил я. — Древесина всегда пригодится.

Мы со Стивом ещё какое-то время пыхтели над раскопками, но потом пол подо мной обвалился в пустую пещеру.

— Оп! — я едва успел зацепиться за лестницу Стива.

— Давай вниз, тут невысоко, — принял решение товарищ, и мы спрыгнули в открывшуюся полость.

Отточенным до мастерства движением Стив тут же прикрепил факел на стену и, пока я оглядывался, успел нагромоздить булыжники так, чтобы по ним можно было забраться к ведущей наверх лестнице. Полость, в которую мы попали, оказалась обычной пещерой. Одной из многих, что в изобилии пронизывали горные породы. Мне довелось изрядно побродить по ним в те времена, когда я был воплощением белоглазого. Пещеры со множеством развилок и тупиков могли тянуться на многие дни пути. Иногда они вели к поверхности, иногда — в заброшенные шахты прошлых цивилизаций, но та, в которую мы только что спустились, выглядела серо и непримечательно.

— Смотри! — Стив подсветил потолок пещеры, на котором виднелись скопления железной руды. — Мы пришли куда надо. Давай я разведаю тот проход, а ты этот. Копаем всё полезное, что попадётся на глаза. Надеюсь, ты не забыл, как ориентироваться под землёй?

Я прекрасно помнил уроки Стива. Следовало придерживаться правой стенки пещеры и отмечать свой путь факелами. Ориентируясь по ним, можно было вернуться к началу пути. К тому же я предпочитал ставить факелы ближе к полу, а Стив крепил их почти под потолком. Так мы могли различать, кто из нас исследовал тот или иной тоннель.

Договорившись не разбредаться слишком далеко и в случае беды звать на помощь, мы разошлись в поисках полезных ископаемых. Подземный ход вёл меня под уклоном вниз. Иногда он разветвлялся, и я выбирал правый путь, отмечая факелом тот лаз, откуда я пришёл. Временами на глаза попадались жилы угля или железа. Тогда я пускал в ход кирку, собирая полезные ресурсы, а заодно прислушиваясь, не подкрадывается ли кто-нибудь со спины. В темноте пещер вполне могла копошиться какая-нибудь нечисть, от живых мертвецов до гигантских пауков.

И всё же моя бдительность меня не спасла…

Я добывал скопление железной руды в том месте, где тоннель пещеры расширялся до размеров небольшого зала. Размеренный стук кирки нарушил характерный звук, от которого по спине поползли мурашки.

Вжум.

Эндермен. Я медленно повернулся, избегая зрительного контакта с незваным гостем. Он маячил угольно-чёрным пятном на краю восприятия.

«Чёрт, только не сейчас».

Медленно, без резких движений я достал лук, вложил стрелу, натянул тетиву. Всё так же плавно повернулся в сторону Странника Края, стараясь не смотреть ему в глаза. И выстрелил.

Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Однако… я не попал. Со сверхчеловеческой реакцией Эндермен растворился в воздухе вихрем фиолетовых искр. Я испуганно отпрянул спиной к стене. «Он заметил меня, — билась в голове единственная мысль, — он заметил…»

Прошлая встреча со Странником Края закончилась очень плохо, и сейчас я готовился к худшему. Позвать Стива? Нет, крик о помощи только подставит его под удар. Меня как будто облепило со всех сторон гнетущее безмолвие пещеры, сквозь которое слышалось биение моего сердца.

— Ты овладел столькими знаниями, но так и не выучил, что Эндермены инстинктивно уклоняются от стрел, — разорвал безмолвие чей-то насмешливый голос.

Знакомый голос. Ненавистный голос. Он доносился из тёмного прохода, ведущего в недра земли. Я не задумываясь выстрелил на звук. Стрела со свистом прочертила прямую линию и скрылась в темноте. В ответ послышался смешок.

Во мраке пещеры шевельнулись два белых огонька, и на свет вышел Хиробрин. Перед лицом он держал двумя пальцами выпущенную мной стрелу. Она лишь чуточку не достигла цели. Я нахмурился.

При виде моей реакции Хиробрин улыбнулся, в отсветах факела его зубы блеснули почти так же ярко, как глаза:

— Меткости тебе не занимать. Или это сказываются остатки тех навыков, которые ты приобрёл, пока был носителем моего дара? — он сжал пальцами стрелу, и та сломалась пополам.

— Ещё не растерял сноровку, — я тянул время, надеясь неизвестно на что. — С момента нашей последней встречи прошло не так много времени.

— Верно, — Хиробрин вёл себя на удивление спокойно и доброжелательно. — Прошло всего несколько дней, а мир так сильно переменился.

— Ближе к делу. Зачем ты здесь?

— Затем, чтобы ты не расслаблялся. Заодно я проверил одну вещь и убедился, что всё идёт по плану.

— Одну вещь? — я машинально сунул руку за пазуху. — Яйцо дракона?!

— А ты догадливый, — усмехнулся Хиробрин.

— Ты ведь хотел забрать его у меня. Почему сейчас не нападаешь?

— Не пойми меня неправильно, я в любой момент могу похоронить тебя под коренной породой, но сейчас обстоятельства складываются таким образом, что лучших наседок для яйца не найти.

— Лучших? То есть Стив и Алекс тоже…

— Я ведь не зря свёл вас вместе.

Действительно, в тот раз Хиробрин просто взял и оставил меня возле домика с Алекс. При этом он наверняка учёл, что мы легко сбежим оттуда за счёт телепортирующей способности драконьего яйца. Однако — я помнил это отчётливо — Хиробрин исчез поспешно, потому что после сражения с модератором что-то пошло не так. У меня не умещалось в голове, что из сказанного и сделанного Хиробрином соответствовало его планам, а что нет.

— И всё-таки теперь мы не единственные обитатели мира. С нами путешествует Игрок!

Хиробрин усмехнулся:

— Игроки. Забавные существа. Признаюсь, в какой-то момент они спутали мои планы. Зато их появление открыло сотни новых возможностей. Но не сильно радуйся, что один из них на твоей стороне. В этом мире я по-прежнему способен убить его воплощение одним ударом. С нынешним режимом игры это означает, что его принудительно отправит в родной мир.

— В Индастриал? — предположил я.

— А-а, так ты ещё не догадался? — усмешка Хиробрина обернулась широкой ухмылкой. Он был осведомлён гораздо лучше меня и наслаждался своим превосходством.

— Говори уже, не тяни, — иронично, но эту фразу я сказал с намерением ещё больше растянуть время.

Во мне теплилась надежда, что Стив услышит наш разговор, обо всём догадается и позовёт Алекс с Хармом на помощь. Скорее всего, Хиробрин умел видеть сквозь толщу гор, и попытка застать его врасплох была заведомо провальной, однако сейчас он вёл себя предельно расслабленно. Как будто впервые за долгое время нашёл благодарного слушателя.

— Начнём с того, что мир, в котором ты сейчас находишься, не единственный, — произнёс Хиробрин.

— Тоже мне, открытие! В последнее время я постоянно мотаюсь между мирами…

— Нет, — перебил Хиробрин, — есть Вселенная, которая находится превыше всех известных тебе миров. Область бытия, откуда приходят Игроки. Место, настолько пронизанное реальностью, что по сравнению с ним вся ваша жизнь выглядит нелепым сном.

— Мир… Игроков? — я ощутил, как по коже забегали сотни мурашек. — Хочешь сказать, где-то там живёт множество таких же бессмертных существ?

— Они бессмертны только в рамках нашей Вселенной. Для них это просто игра. Как и для тебя, Дэвис.

— Я не понимаю…

— Так слушай. Тебе не приходило в голову, что всё тебя окружающее искусственно? Что за этой тайгой сейчас ничего нет. Ни пустынь, ни гор, ни морей. Все они появятся в тот момент, как ты выберешься из леса и посмотришь вокруг.

— По-моему… чушь какая-то, — неуверенно пробормотал я, но память уже услужливо подкидывала образы, как при очень быстрой езде на лошади иногда можно, присмотревшись, увидеть, что степь вдали возникает из ниоткуда. Как в особо громадных пещерах можно мельком заметить закат, словно дальние стены ещё не проявились в бытие. Я вспомнил, как однажды пришёл в лес и увидел, что деревья, растущие рядом с небольшим озером лавы, загорелись, хотя по логике вещей подземный жар должен был испепелить их уже давно.

— Истина заключается в том, что люди создали наши Вселенные для развлечения. А изначальная идея принадлежит человеку по прозвищу Нотч.

— Великий Нотч, — припомнил я записи в старинных манускриптах, — Создатель.

В ответ белоглазый расхохотался. Он определённо знал нечто такое, из-за чего мои слова его рассмешили. Похожим образом он повёл себя, когда я впервые упомянул при нём Иеронима Строителя.

— Забудь уже о той сказке, — с ехидной улыбкой заявил Хозяин Чудовищ. — Я здесь, чтобы рассказать совсем другую историю. И вряд ли она тебе понравится. Ты готов?

Немного помедлив, я кивнул, а Хиробрин устроился на камне поудобнее и начал рассказ:

— Давным-давно, когда люди только начали заселять миры, появился Игрок, невероятно увлечённый игрой. В отличие от многих других, он буквально жил здешним миром, проводил круглые сутки за охотой, строительством, исследованиями. Со временем все тайны мира раскрылись перед ним, но человек не думал останавливаться. Он возводил грандиозные сооружения, изменял ландшафт по своему усмотрению, облагораживал поверхность земли. Мир не встречал более усердного архитектора, чем тот скромный труженик. А потом… он умер. Не тот игровой образ, к которому ты привык, а сам человек. В реальном мире. Неизвестные обстоятельства оборвали его жизнь… но не остановили бытие.

Я удивлённо воззрился на Хиробрина, смутно догадываясь, о чём он сейчас расскажет. А сам белоглазый с лёгкой мечтательной полуулыбкой посмотрел вверх. Его речь текла всё так же спокойно, он будто вливал слова прямо в моё сознание:

— Да, человек продолжил существовать. Его разум обрёл вторую жизнь в виртуальном мире, стал полтергейстом, что двигает не предметы, а числа в цифровой Вселенной. Его память оказалась повреждена, и человек уже не помнил своей прошлой жизни. Его душа навеки привязалась к игре, которой он посвятил столько времени. Великий архитектор стал призраком, обречённым на постоянные перерождения внутри несуществующего мира. Он получил стандартную игровую внешность и связанное с ней имя. Теперь. Его зовут. Стив.

Некоторое время я потрясённо молчал, пытаясь осмыслить услышанное. В горле пересохло, разум пребывал в смятении. А Хиробрин с самодовольным видом любовался эффектом от своих слов.

— А как же я? Или Алекс? — сорвалось с моих губ.

— Вы немного другие, но суть примерно та же. Вы — потерянные души. Вы заблудились в цифровом лесу, а ваши тела давно исчезли, скорее всего, уже мертвы. Радуйся, тобой никто не управляет, ты предоставлен сам себе. В этом плане мы с тобой весьма схожи.

Я пытался убедить себя, что всё услышанное — просто ложь. И не мог. Пытался найти нестыковки в словах врага. Но безуспешно.

— Дэвис, дружище, мне послышалось, ты с кем-то болтаешь, — донёсся голос Стива из коридора, откуда я пришёл.

Хиробрин встал и отступил назад, в полумрак пещеры. Он широко улыбнулся, прижав палец к губам. Среди темноты виднелись только светящиеся глаза с белоснежной улыбкой. Спустя мгновение Хиробрин закрыл веки, сомкнул губы. И тьма поглотила его.

— Рядом с тобой кто-то есть? — Стив подошёл ко мне, оглядываясь по сторонам.

— Нет, — хрипло ответил я. — Ни одной живой души.

В тот момент я корил себя за малодушие, но мне не хватило смелости сказать Стиву всю правду.

Я стоял посреди пещеры и смотрел прямо перед собой расфокусированным взглядом. Стив, вроде бы, говорил со мной, что-то увлечённо рассказывал про обсидиан, но у меня едва получалось сфокусироваться на реальности. Голос друга доносился до моего сознания приглушённо, будто мне заложило уши. Единственное, что я смог, это выдавить из себя кислую улыбку, чтобы Стив не заподозрил неладное и не расстроился.

Наконец, он взял меня за локоть и повернул в ту сторону, откуда мы начали путь. Касание Стива привело меня в чувство. Я крепко зажмурился, вдохнул полной грудью и открыл глаза:

— Прости, немного отвлёкся. Ты упомянул обсидиан? — мне удалось вернуться в реальность.

— Конечно! Говорю же, там его полно. Пошли, накопаем, — Стив жизнерадостно указал путь киркой.

Шли мы совсем недолго. Пару минут. Или даже… секунд? Мне казалось, что время течёт неравномерно. История, рассказанная Хиробрином, ошеломила меня, выбила из колеи настолько, что я до сих пор не мог привести мысли в порядок.

Стив с гордостью указал на свою находку — озеро лавы, у которого вдоль берега текла подземная река. Соседство магмы с водой породило чёрный слой обсидиана, застывшего на стыке двух стихий.

— Даже с ведром возиться не пришлось. Теперь мы легко отправимся в Нижний Мир! — заявил он.

— Отлично… Тогда за дело, — я размахнулся киркой, и алмазный наконечник врезался в обсидиановую твердыню.

Во мне теплилась надежда, что тяжёлый труд поможет отвлечься от невесёлых мыслей, но чем усерднее я добывал обсидиан, тем сильнее они меня одолевали. «Потерянные души», — слова Хиробрина стояли эхом в ушах. «Ни пустынь, ни гор, ни морей», — всплывали в памяти разрозненные фразы. «Теперь. Его зовут. Стив.»

— Цифровой лес, — сорвалось у меня с губ.

— Что? — переспросил Стив. Он опустил кирку и внимательно посмотрел на меня. — Ты как-то бледно выглядишь. Понимаю, колотить по такой твёрдой штуке — занятие не из лёгких. Зато мы, кажись, уже набрали, сколько нужно.

Он спрыгнул в выдолбленную нами рытвину, пошарил руками под водой и сгрёб куски обсидиана в кучу.

— Тут как раз хватает, — сообщил Стив.

Я с облегчением вздохнул. В моём нынешнем состоянии стены пещеры и нависающий каменный потолок создавали гнетущее впечатление. Сейчас мне как никогда сильно хотелось очутиться поближе к поверхности.

— Пора наверх, — тихо произнёс я, и мы направились к лестнице.

Наверху было всё так же уютно. Огонь в печках почти погас, но факелы освещали пещеру. От входа веяло прохладой и сыростью — снаружи шёл дождь. Алекс по-прежнему сидела спиной к костру, но теперь неотрывно смотрела на Харма. А Харм… я невольно вздрогнул.

Паренёк неподвижно стоял у стены пещеры, запрокинув голову. Его глаза безжизненно смотрели вверх. Харм не шевелился и не издавал никаких звуков. Он выглядел абсолютно безжизненно, не считая того, что стоял на ногах. Правая рука Харма сжимала кусок жаренной баранины.

— Что с ним? — переполошился выбравшийся вслед за мной Стив. — Подавился?

— Нет, — ответила Алекс, в её голосе звучали нотки сомнения. — Или да. Мы просто ждали вас, а он вдруг сказал «афк» и замер в этой позе. Причём стоит так уже давно.

Стив осторожно постучал Игрока по спине. Харм никак не отреагировал. Разве что тело покачнулось и сделало шаг вперёд, чтобы не упасть.

— Жутковато выглядит, — пробормотал я. — Он вообще живой?

— Если был бы мёртвый, наверное, не стоял бы, — Стив озадаченно почесал за ухом.

— Ты это зомбям расскажи, что им стоять не положено, — фыркнула Алекс.

От изучения Харма, смотрящего в одну точку, нас отвлекло очередное вмешательство Администраторов.

— Гутен таг, доходяги! — звонко раздалось откуда-то с небес.

Мы все как один задрали головы вверх. Харм не отреагировал, но он и так уже пялился в потолок.

— Половина игроков уже забурилась в ад, — продолжал разглагольствовать Второй Администратор. — В связи с этим у меня две новости. Новость первая: черепа Скелетов-Иссушителей можно добыть только три штуки на сервер. Как только три черепа найдут своих хозяев, дроп с мобов отключится! Недостающие черепушки придётся выбивать из конкурентов.

— О, это я вовремя вернулся, — Харм пришёл в себя и покрутил головой.

— И вторая новость: для поощрения здоровой конкуренции я включил барьер, — заявил голос с небес, в нём слышались ехидные нотки. — Кстати, сужается он довольно быстро. Как говорится, в тесноте да не в обиде. До встречи на спавне, дети мои.

Голос затих. Объявление Администратора не сулило ничего хорошего.

— Что такое барьер? — обратился я к Стиву за подсказкой, но он лишь задумчиво наморщил лоб.

— Барьер? — на помощь пришёл Харм. — Ну, граница мира. Обычно она далеко, но в королевских битвах, типа как щас, её ставят поменьше, чтобы по углам не ныкались. А ещё в этот раз барьер сужается, значит со временем всех сгонит в одну точку, и им придётся махаться друг с другом.

— Так чего же мы ждём?! — Алекс в нетерпении взмахнула оружием. — Пора урвать себе кусок добычи, пока остальные грызутся друг с другом.

— Тоже верно, — согласился Стив.

Он по-быстрому соорудил из обсидиана рамку и щёлкнул огнивом. Между стенками портала протянулась фиолетовая плёнка, ведущая в другой мир.

«Давно я не перемещался столь банальным образом», — подумал я, залезая в портал вслед за остальными. Со всех сторон меня окутало привычное головокружение. Я вспомнил легенду о Хиробрине. По ту сторону нас ждали тысячи его слуг, но в то же время где-то там теплилась надежда на лучшее.

Голова перестала кружиться, в лицо ударил горячий и душный воздух. Мне уже доводилось бывать в Нижнем мире, он запомнился как неприветливое пустынное место, населенное редкими скоплениями опасных монстров. Но открывшаяся на сей раз картина меня ошеломила. Вокруг нас вверх и вниз простирались стены бастиона из чёрного камня. Многочисленные балконы, переходы и галереи переплетались в замысловатой структуре адской крепости. Однако она совсем не походила на ту крепость, которую однажды довелось посетить нам со Стивом. В довесок ко всему по этажам сновали существа, отдалённо напоминающие людей, только с поросячьими мордами. Они походили на свинозомби, но определённо были живыми. Свинолюди! Наше вторжение привлекло их внимание. Они уже схватились за арбалеты и прицелились в нас, а по узкому мостику в нашу сторону побежал огромный свиночеловек в золотой броне, вооружённый огромным золотым топором.

«Мир изменился», — промелькнула у меня в голове мысль.

Да, Вселенная не стояла на месте. Её изменения затронули в том числе Нижний Мир. И мы оказались к этому не готовы.

Примечания:

C.H., С ДР!

Мы оказались в предельно невыгодной позиции, на открытом пространстве рядом с обрывом в лаву и узким мостом через него. Свинолюди не собирались вести с нами переговоры. Стрелы одна за другой срывались с арбалетов и летели прямиком в нас. Мы отступили в тесную нишу, но было ясно, что долго укрываться в ней не получится. Противники скоро обошли бы нас со всех сторон и зажали в узком пространстве.

— Я знаю, как нам спастись, друзья, — послышалось со стороны Стива.

Ремесленник уже разместил рядом с нами верстак и делал на нём щиты — наспех сколоченные доски с металлической окантовкой. За считанные мгновения наша компания обзавелась достойной защитой от стрел.

Мы вышли из укрытия и подняли щиты. Это позволило нам ненадолго спастись от дождя смертоносных снарядов. Я тоже схватился за щит, готовясь отразить атаку бегущего по мостику воина свинолюдей.

Ба-бах! Золотой топор врезался в древесину щита, расколол моё укрытие пополам и полоснул по нагруднику. Я, оглушённый ударом, отлетел назад и заморгал, пытаясь прийти в себя. На доспехе проступили капельки крови, меня всё-таки задело.

Враг оказался настоящим чудовищем. И от его чудовищных ударов не спасал даже щит.

— Осторожно! — моё место занял Стив.

Свиночеловек замахнулся на моего друга топором. Я попытался предупредить Стива, что щит здесь бесполезен, но не успел. Вместо меня Стива спасла Алекс. Воительница прошмыгнула прямо возле ног свиночеловека за его спину. Она одновременно прикрылась щитом от арбалетного болта и полоснула клинком по ноге врага. Ещё миг, и в руках у неё оказалась кирка. Алекс с размаху ударила по чёрным камням моста, выбивая опору из-под ног свиночеловека.

— А ну пшёл отседова, — сквозь сжатые зубы прошипела Алекс и с усилием толкнула противника в образовавшуюся дыру.

Свиночеловек оступился. Взмахнув в воздухе золотым топором, он свалился на нижние этажи бастиона. Мы проводили взглядом падающую тушу. Воин свинолюдей с размаху шлёпнулся на пол, устланный всё тем же чёрным камнем, после чего… вскочил на ноги. Недолго думая, он побежал к лестнице, ведущей наверх, чтобы поквитаться с нами.

— Валим отсюда! — завопил Харм. Он достал кирку и в панике начал долбить ближайшую стену бастиона. Стив присоединился к нему под прикрытием щита Алекс. Вместе мы пробили брешь в стене и вывалились наружу.

Нашим взглядам открылось обширное многоярусное пространство Нижнего Мира. Нагромождения красного адского камня над нашими головами складывались в громадные выступы и балконы. На этих выступах уже сновали фигурки других Игроков. Одна группа сражалась против другой. Несмотря на разделяющую их пропасть они постоянно обстреливали друг друга из луков. Из-за неудобного угла обзора снизу я не мог определить точную численность команд, но на каждой стороне сражалось не менее пяти человек. Некоторые Игроки помогали напарникам, постоянно возводя рядом со стреляющими укрытия из земли, булыжника и адского камня. Присмотревшись, я заметил, что одна команда использует щиты с гербом солнца, восходящего над горой. Тот самый Орден, с которым мы пересеклись совсем недавно. Команда, которая противостояла Ордену, тоже была частично мне знакома. Там мелькали физиономии гриферов, опустошивших деревню в начале Игры.

Один из рыцарей Ордена глянул вниз и заметил нас. Он что-то коротко сказал своим, после чего в нашу сторону тоже полетели стрелы. Однако стоило нам закрыться щитами от Игроков, как из-за спины тоже просвистела стрела. Мы так спешили покинуть твердыню свинолюдей, что не постарались заложить за собой выход, и теперь оттуда высыпала группа арбалетчиков. Хуже всего было то, что громадный свин с золотым топором тоже выбрался из бастиона и со всех ног нёсся к нам.

— Гадство, — выругалась Алекс. — Мы в окружении.

— Стойте! — крикнул я в отчаянии Игрокам. — Давайте договоримся!

Они меня проигнорировали.

Зато обратил внимание кое-кто другой. Над головами рыцарей Ордена располагался ещё один ярус. Именно оттуда, оставляя за собой дымный след, вылетели три фейерверка, одновременно выпущенных из арбалета. И почти сразу ещё три. Снаряды прочертили косые линии, врезались в одну из воюющих групп и разорвались. Вспыхнули яркие облака искр, накрывшие всю команду; кого-то откинуло взрывной волной, какой-то Игрок упал с яруса вниз и разбился. Перестрелка стихла, потому что одна из враждующих команд была полностью уничтожена.

Вторая команда Игроков тут же начала стрелять из луков в то место, откуда вылетели смертоносные фейерверки. Однако таинственного пиротехника там уже не было. Он метнул Жемчужину Края на тот балкон, который прежде занимала побеждённая им группа. Этот ловкач носил блестящие алмазные доспехи, на поясе у него болтались два арбалета, а на плечах сидела крупная оранжевая тыква. Тыквоголовый Джек! Стоило ему расправиться с одной командой, как он тут же стал целью для другой, но его это не смущало.

Подобрав вещички убитых им врагов, Джек метнул ещё один Жемчуг Края. Это позволило ему спрятаться за стенами, которые недавно возвели Игроки. Вторая команда не сразу осознала, с кем связалась, поэтому какое-то время продолжала обстрел. Тыквоголовый высунулся в бойницу, проделанную посреди стены, и взмахнул удочкой. Крючок зацепил одного неосторожно высунувшегося Игрока и стянул с обрыва. Ещё до того, как тело коснулось земли, очередная Жемчужина Края описала дугу по воздуху. Джек очутился на том же балконе, что и его враги, только стоял на вершине стены, возведённой ими для укрытия. Пока противники растерянно озирались по сторонам, Тыквоголовый опрокинул им на головы ведро лавы. Огненная жидкость обильно и стремительно растеклась по адскому камню, превратив убежище в смертельную ловушку. Игроки, объятые пламенем, повыскакивали наружу, но спастись удалось лишь двум. Они бежали без оглядки, не собираясь продолжать бой.

Джек огляделся по сторонам, заметил нас и… помахал рукой. Он расслабленно устроился на верхушке стены и принялся наблюдать, как мы там поживаем. А поживали мы, скажем прямо, не очень хорошо. Под прикрытием щитов Стив и Харм сражались против свинолюдей с арбалетами. Алекс носилась вокруг здоровенного воина с топором, уклоняясь от смертельных ударов и изредка атакуя в ответ. Её челюсти были остервенело сжаты, а на лбу блестели капельки пота. Опомнившись, я бросился ей на помощь. Вместе мы всё-таки смогли повалить здоровяка, и Алекс быстрым, точным ударом прикончила его. Стив с Хармом неподалёку от нас расправились с остатками арбалетчиков, после чего завалили выход из бастиона.

Вжум.

Я резко оглянулся на звук, обычно издаваемый эндерменами. Но это был Тыквоголовый Джек, который спустился с верхнего яруса за счёт Жемчужины Края. Он закончил созерцание нашей битвы, после чего приземлился чуть поодаль, убрал оружие на пояс и пошёл к нам, изображая на ходу аплодисменты.

— Почему ты не помог нам против тех свиней? — возмущённо спросила Алекс, как только Джек приблизился к нашей группе.

— Потому что убивать людей намного интереснее, чем монстров, — Тыквоголового ни капли не смутило, что вместо слов благодарности его встречают упрёками. — Попробуйте, и сами всё поймёте.

— А ты не боишься, что мы последуем твоему совету и начнём с тебя? — Алекс выглядела разъярённой.

— Ни капли, — самодовольно ответил Джек. — Вы знаете, на что я способен, и вы не самоубийцы. По крайней мере, большинство из вас.

Он хохотнул, довольный своей шуткой. Стив нахмурился.

— Как ты нас нашёл? — спросил я.

— Мир тесен, — уклончиво ответил Тыквоголовый. — А когда ты в аду, он теснее в восемь раз. К тому же, вы слышали про барьер? Мне интересно сойтись с вами в последней битве, когда все выжившие встретятся в одном месте. Уверен, вы доживёте до того момента. Ваши темпы развития приятно меня удивляют.

— Слушай, го с нами? — Харм в очередной раз предложил ему присоединиться. — Ты круто дерёшься. И с виду френдли. Ну го-о.

— Откажусь, пожалуй. У меня другие планы, — Джек развернулся и пошёл своей дорогой. В руке у него блеснула зелёным цветом очередная Жемчужина.

— Пусть проваливает, — недовольно буркнула Алекс ему вслед. — Какой от него толк, если он не может работать в команде?

Вжум.

Тыквоголовый Джек очутился среди нас.

— Я передумал, — вдруг заявил он. — У меня появился новый план.

— План из одного пункта «бесить меня как можно чаще»? — ехидно осведомилась Алекс, изобразив пальцами воздушные кавычки.

— Нет, — невозмутимо ответил Джек. — Там есть и другие пункты.

Алекс со вздохом запрокинула голову, но я достаточно хорошо её знал, чтобы понять — она была довольна вступлением Джека в нашу группу. Харм откликнулся воплем ликования. Даже Стив, вроде бы, не возражал против вступления.

Что насчёт меня, то я отчётливо понимал риск такого сотрудничества. Пока Тыквоголовый Джек считает нас забавными, он будет нам помогать. Но как только мы ему наскучим… В лучшем случае, он бросит нас на произвол судьбы. В худшем — уничтожит в мгновение ока.

Примечания:

Кое-кто из читателей обратил внимание, что у Харма с Алекс похожая цветовая гамма, и нарисовал их двоих, рассматривающих друг друга :3

https://imgur.com/a/I8N5jjl

Мы со всех ног бежали через пустоши Нижнего Мира. Сюда прибывали всё новые команды Игроков, и оставаться на одном месте было опасно. Самым подвижным из нас вполне ожидаемо оказался Тыквоголовый Джек. Он буквально телепортировался по окрестностям за счёт Жемчуга Края. Перепады высот, которые нам приходилось штурмовать с помощью лестниц и насыпей грунта, для него не представляли особого препятствия.

— Долго вы ещё там? — спросил он, наклонившись к нам с очередного отвесного холма, пока мы выдалбливали ступеньки прямо в камне, чтобы залезть наверх.

— Тебе легко говорить, — пропыхтела Алекс. Её лестница вышла слишком низкой, поэтому девушке предстояло запрыгнуть и подтянуться через край холма.

— Думаю, я смогу вам помочь, — Джек протянул руку и схватил Алекс за предплечье. Прежде, чем она успела возразить, Тыквоголовый вытянул её наверх и поставил на ноги.

Алекс шумно втянула воздух сквозь приоткрытые губы. Она не возмутилась такому панибратскому отношению, вообще никак не прокомментировала поступок. Просто отошла в сторону, зябко потирая ладонью то место, за которое ухватил её Джек.

Остальным Тыквоголовый помогать не стал. Игрок дождался, пока все мы заберёмся к нему на холм, и достал горсть Жемчужин Края.

— Они помогут не отставать на длинных дистанциях, — Джек высыпал зелёные кругляши в углубление на вершине холма. — Разделите их между собой, этого хватит на некоторое время.

— Очуметь! Откуда столько? Ты убил армию Эндерменов? У тебя меч на добычу? — тут же закидал его вопросами Харм.

— Настоящие герои не раскрывают все свои секреты, — в голосе Джека прозвучала лёгкая улыбка. Я вполне мог представить, что под тыквой он самодовольно ухмыляется уголком губ.

— Друзья, давайте решим, куда двигаться дальше, — предложил Стив. — Я вижу дальше по курсу необычный красный лес…

Лес? Слова Стива заставили меня встрепенуться. В прошлые разы, когда мы с ним посещали Нижний Мир, нам ни разу не встретилось ни одного дерева, а сегодняшний визит преподносил сплошные сюрпризы.

— Наша цель предельно понятна, — заявил Тыквоголовый Джек. — Мы должны найти Крепость Нижнего Мира и добыть черепа Скелетов-Иссушителей. Надо сделать это раньше других.

— Ну и чего мы ждём? — Алекс явно не хотела, чтобы роль лидера досталась Джеку. — Давайте все к тому красному лесу, а за ним, может, найдём эту вашу Крепость.

Мы разделили на всех Жемчуг Края, подаренный Джеком, и отправились в путь. Я не мог не заметить, насколько удобнее стало путешествовать с новым подручным средством. Преграды в виде лавовых рек и расселин как будто перестали существовать. Наша маленькая, но слаженная команда преодолевала их в мгновение ока. Единственным минусом было то, что каждая маленькая телепортация отзывалась болью в ногах, будто приходилось прыгать с ощутимой высоты. Эта боль накапливалась и со временем грозила стать серьёзной проблемой.

Впрочем, к тому времени мы уже вошли в красный лес. Местность здесь была ровнее, чем в пустошах, поэтому необходимость использовать Жемчуг Края отпала сама собой. К тому же, густые заросли мешали бросить жемчужину на большое расстояние. То, что я издалека принял за красные деревья, на самом деле оказалось гигантскими грибами разных форм и оттенков. Такие же грибы, только маленькие, росли у нас под ногами. Багровую почву местами покрывали жёсткие, торчащие из-под земли корни, а с грибов свисали витые лозы, как лианы в джунглях.

Я вполне допускал, что такие леса существовали и ранее, просто не попадались на глаза нам со Стивом. Однако внутри меня росла уверенность, что к появлению необычного биома причастны загадочные админы и вскользь упомянутое Хармом «обновление мира».

Мы прошли мимо рамки обсидианового портала. Он слегка напоминал тот, что построили мы для отправки в Нижний Мир, но при этом кое-чем отличался. Во-первых, портал по размерам превосходил обычный, создатель не пожалел обсидиана и сделал контур пошире да повыше. Во-вторых, выход в Верхний Мир не работал, рамка портала была разомкнута, в ней не хватало частей. А в-третьих… некоторые блоки обсидиана отличались внешним видом. Их усеивали фиолетовые прожилки, которые сочились влагой. Иногда отдельные капли срывались с обсидиановых граней и падали вниз.

— Чё это за камень, и почему он потеет? — Алекс тоже заинтересовалась необычным материалом.

— Это? — мимоходом оглянулся Харм. — Плачущий обсидиан. Забейте, на хардкоре от него мало толку.

Название показалось мне смутно знакомым, но времени на изучение полуразвалившегося портала у нас не было, группа уже двинулась дальше.

Со временем алый лес сменился сине-бирюзовым. В воздухе повисла сизая дымка, все звуки стихли. Если раньше нам вдалеке попадались очертания монстров наподобие тех же свинолюдей, то новый лес казался опасно тихим и гнетущим. Гнетущее чувство усилилось, когда среди зарослей мелькнуло чёрное тело Странника Края.

— Только их тут не хватало, — пробормотал я сквозь сжатые зубы и резко отвернулся, чтобы не привлечь внимание Эндермена.

— Наоборот, только их мне и не хватало, — заявил Джек.

Он достал меч и скрылся за стволами гигантских грибов. Мы растерянно остановились, оглядываясь по сторонам. Послышались звуки борьбы. Свист рассекающего воздух клинка, яростное шипение чёрного монстра, отголоски его телепортации и, наконец, предсмертный хрип. Спустя пару мгновений Тыквоголовый как ни в чём ни бывало выскочил обратно к нам.

— Дело сделано! — он продемонстрировал в руке новенькую, влажно блестящую Жемчужину Края.

— Ты же сам говорил, что надо спешить, а теперь сигаешь по кустам за случайными монстрами, — возмутилась Алекс.

— Не забывай, что я поделился ресурсами с твоей группой. Именно из-за вас у меня мало Жемчуга. В такой ситуации ты могла бы помочь мне с добычей.

— Ха. Заговорил так, будто умеешь работать в команде. Если нужна помощь, возьми и попроси!

— Да ладно вам, — постарался сгладить углы Стив, — давайте не будем препираться. К тому же мы наверняка обогнали других Игроков. Можно сделать небольшой привал, чтобы вы могли поохотиться, а мы восстановить силы после путешествия.

Я слушал его вполуха. Моё внимание привлекло строение, которое проглядывало сквозь лес вдали. Нечто большое и чёрное. Очень большое. Непроглядно чёрное.

— Ребята… — мой голос дал слабину. — Вы тоже это видите? Вон там?

Разговоры умолкли. Все посмотрели в том направлении, куда указывала моя рука.

— Похоже на куб из… — Алекс прищурилась.

— Из обсидиана, — голос Стива дрогнул, как и мой. — Вот это размеры…

— Никогда не видел такой структуры, — Харм уже мчался вприпрыжку по направлению к кубу.

Мы устремились вслед за ним. Чем ближе мы подходили к строению, тем внушительнее выглядели его стены. Они вздымались над лесом на высоту двух деревенских домов, даже несмотря на то, что куб частично был утоплен в земле.

— Ну, и что будем делать дальше? — осведомилась Алекс, когда мы очутились возле чёрного куба.

Каменный монолит уходил высоко вверх, создавая впечатление неприступной твердыни. Я похлопал рукой по его поверхности. Стив не ошибся, это был гладкий и твёрдый обсидиан.

— Как что? Проберёмся внутрь! Готов поспорить, это уникальная сокровищница! — энтузиазм Харма бил ключом.

— Будет неплохо, если у него только оболочка обсидиановая, — сказал я. — Иначе нам придётся долбиться насквозь несколько дней.

Чтобы проверить собственные слова, я достал кирку с алмазным наконечником и попытался отколоть внешнюю часть куба. Это заняло довольно большое время, и результат меня разочаровал. Под наружным слоем обсидиана обнаружился ещё один слой.

— Моё предложение всё ещё в силе, — напомнил Стив. — Давайте устроим привал. Кто-нибудь поохотится, кто-то поищет вход внутрь. Мне самому интересно, что может быть там внутри.

— Слишком приметное место, — возразил Джек. — Если в этот район забредут люди, они сразу направятся к вам.

— Мы не будем задерживаться. Просто обойдём вокруг в поисках входа, попробуем прорубиться внутрь. Если не получится, то уйдём, — озвучил я план.

Такой компромисс устроил всех присутствующих, и мы двинулись вдоль стены. Обойти гигантский обсидиановый куб оказалось не такой уж простой задачей. Мы жадно осматривали каждый участок поверхности, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку, но тщетно.

— Интересно, для чего вообще построили такую огромную штуку? — задался вопросом Стив.

— Как для чего? — для Харма всё было абсолютно очевидно. — Чтобы защитить сокровища!

Я не стал критиковать его образ мыслей, но по моему мнению было бы гораздо действеннее спрятать ценности в сундуке под землёй, а не паковать их в издалека заметный саркофаг.

Угловая часть куба вросла в холм, и чтобы обогнуть его, нам пришлось бы долго взбираться по склону, но Жемчуг Края избавил нас от забот скалолазанья. Мы всей командой просто закинули кругляши на край возвышенности и очутились наверху.

— Оп-па! — воскликнул Харм, едва завернув за угол.

Мы тут же подскочили к нему и проследили за взглядом. На небольшой высоте от земли в поверхности куба виднелся узкий лаз внутрь.

— Вот и вход, — Стив выглядел оживлённым и заинтересованным. Да и я ощутил прилив бодрости, словно заразившись от него с Хармом жаждой приключений.

Мы начали выстраивать насыпь ко входу в куб.

— Я постою на страже, — неожиданно вызвалась Алекс.

— Что? — удивился я. — Но почему?

— Как уже говорилось, это место привлекает внимание. Если сюда придёт ещё одна группа, то нас зажмут внутри. Кто-то должен охранять вход, чтобы вам не пришлось сражаться в тесноте.

Надо было признать, что в её словах была изрядная доля смысла. Джек смерил её внимательным взглядом.

— Тогда и я подежурю, — произнёс он.

Мне жутко не хотелось оставлять Алекс наедине с маньяком, спокойно убивающим Игроков, но решающее слово оставалось за ней, и она приняла решение:

— Идёт.

Я попробовал подыскать такие слова, чтобы отговорить Алекс от этой затеи и при этом не задеть ни её, ни Тыквоголового. Но не преуспел. В конце концов, она была единственной, кто, по словам самого Джека, мог бы противостоять ему на равных. Остальные в случае стычки просто путались бы у неё под ногами. С такими мыслями я поднялся по выстроенной насыпи и вошёл в куб.

Темнота объяла меня со всех сторон. Свет с трудом отражался от непроницаемо чёрных стен, пола и потолка. Узкий проход усиливал тягостное ощущение. Казалось, обсидиановая толща ждёт момента, чтобы схлопнуться со всех сторон и похоронить нас внутри этого саркофага. Путь несколько раз изгибался, петляя в монолите камня. Тем не менее, он не разветвлялся и вёл только одной дорогой — в самое сердце куба.

Харм, идущий впереди, ойкнул.

— Осторожно, кажется, тут надо спрыгивать, — предупредил идущий следом за ним Стив.

Я, как замыкающий процессию, последовал за ними. Здесь путь обрывался небольшим спуском в достаточно просторную комнату. Я спрыгнул в неё с небольшой высоты и огляделся.

— Нет сокровищ? — разочарованно протянул Харм.

Помещение было странным. Очень странным. И дело было даже не в абсолютно чёрных стенах, которые создавали ощущение бескрайней пустоты. В комнате не было долгожданных сундуков с добром. Тем не менее, мы нашли кое-что другое. Возможно, даже более важное, чем все сокровища мира.

Из пола и потолка в центре комнаты тянулись четыре цепи из неизвестного материала. Две цепи, свисающие сверху, ещё были целы, и заканчивались защёлкнутыми кандалами наручников. Две другие, а вернее, то, что от них осталось, лежали на полу, разбитые на мельчайшие осколки.

Я размахнулся и ударил по одной из цепей алмазным мечом. Самый твёрдый материал в мире не оставил на ней ни царапины.

— Неужели это было на самом деле, — потрясённо прошептал я. В моей голове крутились строчки древней легенды, некогда прочитанной в одной из книжек.

«Нотч выковал крепчайшие цепи из шума шагов криперов, бороды деревенщин, плачущего обсидиана и жизней свинолюдей. Все эти сущности навсегда исчезли с лица земли. Хиробрина опутали цепями и приковали в глубине Преисподней, созданной им самим же».

То, что мы видели сегодня ранее… Это не могло же быть совпадением?

Возродившийся народ свинолюдей.

Обсидиан, плачущий фиолетовыми каплями.

Две цепи разрушены. Две осталось.

Если в легендах была написана правда, то прямо сейчас мы стояли в той самой темнице, где когда-то коротал вечность сам Хиробрин.

Я стоял и молчал, не зная, что сказать. Рядом точно так же молча стоял Стив. Мы прекрасно понимали друг друга в нашем безмолвии. Поодаль что-то бубнил Харм, но я не вслушивался. Смысл представшей перед нами сцены был понятен только двум из нас. Тем, кто прочёл забытые легенды и столкнулся лично с ожившим мифом.

— Пойдём отсюда, — глухо сказал Стив.

— Что-о-о-о? Я ещё не все стены простукал, — запротестовал Харм.

— У нас мало времени, — напомнил я. — Тут нет сокровищ. А если и есть, то Игроки отыщут нас раньше.

Харм со вздохом послушался, и мы направились к выходу. Петляющий в толще обсидиана коридор вывел нас наружу. Едва я выбрался из монолита, как увидел нечто, крайне меня встревожившее.

По обе стороны от импровизированного верстака стояли в боевой позе Алекс и Тыквоголовый Джек, острия их мечей смотрели друг на друга. Алекс тяжело дышала, по виску стекала струйка пота. Джек выглядел так же непринуждённо, как и раньше, хотя под тыквой в духоте подземного мира ему должно было быть несладко. Я медленно, не привлекая внимания, потянулся к луку у себя за спиной…

— Какого хрена?! — воскликнул Харм, который вылез следом.

Дуэлянты обернулись на возглас и опустили мечи. До меня с запозданием дошло, что оружие было сделано из древесины.

— А, это вы? Скучал по вашим нудным физиономиям, — приглушённо поприветствовал нас Джек.

— Мы успели потренироваться, пока ждали вас, — Алекс утёрла пот. — Нашли что-нибудь?

— Ни-че-го! — размашисто жестикулируя, доложил Харм. — Просто комната и четыре цепи, две из них сломаны. Если там и было сокровище, то его унесли до нас.

— Вот как? — сощурилась Алекс.

Я вспомнил, что она тоже, скорее всего, читала легенду о Хиробрине. Зато Джек ни капли не заинтересовался описанием:

— Тем временем я нашёл прекрасного спарринг-партнёра, — заявил он. — Пока что это лучший фехтовальщик, которого я встречал.

— Не подлизывайся, — буркнула Алекс. — Я просто научилась некоторым твоим трюкам.

— Нам надо двигаться дальше, — перебил их обмен любезностями Стив. После посещения обсидиановой тюрьмы он заметно помрачнел и стал напоминать мне того Стива, с которым я впервые познакомился на Острове. Неожиданная находка всколыхнула в нашей памяти не самые приятные воспоминания.

Мы покинули странное место, где из камня Преисподней высился обсидиановый монолит, и отправились в путешествие на поиски Крепости Нижнего Мира. На этот раз мы почти не переговаривались. Я по-прежнему обдумывал увиденное внутри клетки. Стив тоже притих. Однако, несмотря на молчание, все действовали слаженно и сосредоточенно. В некоторых местах мы наводили мосты через пропасти, в других перепрыгивали озёра лавы с помощью Жемчуга. Мы довольно долго шли быстрым темпом сквозь пылающий ад, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Есть! — прервал тишину Стив.

Я посмотрел в ту сторону, куда он показал. За пригорком виднелись долгожданные башни Крепости. Её коридоры и мосты висели над обширным океаном лавы, подпираемые величественными столбами из тёмного кирпича. Над одной из башенок роились огоньки раскалённых существ.

— Юху! Нам туда! — Харм с радостным воплем помчался к крепостным стенам.

Не утруждая себя поисками входа, он размахнулся киркой и вонзил её прямо в кирпичную кладку. К тому моменту, как мы приблизились, Харм уже сделал проход внутрь. Наша компания вошла под своды крепости.

Я огляделся. Длинный коридор вёл далеко в обе стороны, но с правой стороны он заворачивал за угол. Возле поворота стоял сундук, Харм сразу подбежал к нему и откинул крышку.

— Мы здесь первые! — провозгласил он, помахивая вытащенной из сундука золотой киркой.

Находка была не слишком полезной, но она свидетельствовала о том, что до нас тут никто не побывал. Мы проследовали по пустынным коридорам в небольшую башню и поднялись на верхний этаж. Отсюда открывался вид на величественные мосты, простирающиеся над поверхностью лавы. Они пересекались между собой крест-накрест и вели в отдалённые уголки крепости. Над некоторыми башенками возле мостов парили в воздухе небольшие стаи огненных существ.

— Вот они! — показал вытянутой рукой Стив.

Я с некоторым запозданием понял, что он говорит не о летающих созданиях, а про странных чёрных скелетов, стоящих группой на одном из мостов. Они были выше обычных, а благодаря угольно-чёрным костям почти не выделялись на фоне тёмно-красного кирпича, из которого состояли мосты. Только как следует приглядевшись, я смог их рассмотреть.

Да, раньше они уже попадались мне на глаза. Как-то раз я даже примерил один такой угольно-чёрный череп в качестве головного убора. Это было в тот день, когда мы с Алекс познакомились. Видимо, нам предстояло раздобыть головы этих скелетов? Задача представлялась нелёгкой. Администраторы что-то упоминали про ограничение на количество черепов. К тому же тела чудовищ после победы над ними зачастую обращались в прах. Требовалось особое везение, чтобы собрать сразу три головы…

— А где Джек? — раздался голос Алекс.

В тот же момент на одном из дальних мостов появилась крохотная фигурка человека с тыквой на голове. Подбежав к скелетам, Тыквоголовый размахнулся мечом и со всей силы ударил лезвием справа налево. Все три скелета бросились на него в атаку, но Джек ловко отскочил назад, клинок одного из скелетов мелькнул в опасной близости от его груди. Чередуя мощные удары в прыжке и ловкие отступления, воин расправился с монстрами за считанные секунды. Джек склонился над облачками пыли, что остались от уничтоженных врагов, после чего повернулся в нашу сторону и показал на другую часть крепости, явно предлагая поискать чёрных скелетов там.

— Шустрый малый, — прокомментировал Стив. Он поправил шлем, сменил кирку на алмазный меч и выставил перед собой щит. — Давайте обыщем другие части крепости.

Мы двинулись вглубь строения по мрачным пустынным коридорам. Несколько раз дорога вела по ступенькам и лестницам то вверх, то вниз, а число поворотов я перестал считать после десятого. Крепость была огромной.

— А вы знаете, что нам лучше разделиться? — возглавляющий шествие Харм повернулся к нам лицом, шагая спиной вперёд. — Чем больше игроков, тем чаще спавнятся мобы. Нам надо искать их по разным уголкам, как Джек, а не… ай!

Харм дошёл до очередного поворота, но даже не успел проверить, есть ли опасность за углом. Из-за препятствия к нему протянулись чёрные костлявые руки. На плечо паренька обрушился каменный меч. Кромка оружия полоснула по незащищённой шее, выплеснулась кровь.

— Оёй-ёй-ёй! — заголосил Харм.

Он отскочил в сторону, не обращая внимание на страшную рану поперёк горла. Ещё страшнее было то, что края пореза стремительно чернели и высыхали. Плоть будто обугливалась под действием какой-то магии. Чёрные пятна расходились по всему телу, и это совсем не походило на отравление от неправильно сваренного зелья или от укуса пещерного паука. Болезнь словно вытягивала жизненные силы.

— С дороги! — мимо меня рыжей молнией промелькнула Алекс.

Из-за угла показался чёрный скелет целиком, но в него мгновенно врезалась воительница. Она тут же оттеснила врага обратно за угол. Послышался стук каменного меча о деревянный щит. Потом хруст костей, раскалываемых алмазным клинком. Стив обошёл Харма и прикрыл его щитом. Я выглянул за угол, там как раз рассыпался в прах один чёрный остов, второй такой же сражался с Алекс и постепенно сдавал позиции. У него не было и шанса на успех. Алекс расправилась с ним довольно быстро.

— Уф, два сердечка осталось, — простонал Харм.

Он по-прежнему выглядел крайне плохо. Его тело ещё покрывали чёрные пятна, но порез на шее уже не кровоточил. Несмотря на ужасный вид Харм держался прямо и уверенно. Очевидно, он, как и все остальные Игроки, отличался необычайной стойкостью и пренебрежением к боли. А ещё я обратил внимание на фразу Харма про два сердца. Если внутри Игроков были запасные органы, то, наверное, это как-то объясняло их способность выдерживать ранения, смертельные для обычных людей.

— Вижу, вы успели повстречать скелетов-иссушителей, — раздался знакомый приглушённый голос с той стороны, откуда мы пришли. Неспешной походкой, заложив руки за спину, к нам шагал Тыквоголовый Джек. — Как успехи?

— Как видишь, пока только несём потери, — буркнула Алекс. Она отряхивала ладони от чёрной пыли, похожей на угольную.

— Что ж, — невозмутимо прокомментировал Джек, — в таком случае я успешнее вас.

Он вытащил из-за спину руку, сжимающую… Чёрный череп!

— Ничего себе! — воскликнул Харм. После ранения в горло его голос звучал немного хрипло. — Вот так удача.

— Не столько удача, сколько Добыча-три, — Джек продемонстрировал переливающийся перламутровым блеском меч в другой руке. — В остальном это лично моя заслуга.

— Значит, нам осталось добыть ещё два черепа, — задумчиво произнесла Алекс.

— На самом деле только один, — сообщил Тыквоголовый. — Я отвлёкся от охоты на монстров не просто так. Сюда идёт большая группировка игроков, называющих себя Орден. Вы наверняка успели с ними познакомиться.

Мы переглянулись. Действительно, нам уже довелось столкнуться с закованными в доспехи рыцарями. В тот раз перевес был не в нашу пользу, но мимо проходивший Джек убил парочку из них, а мы успели воспользоваться суматохой и сбежать.

— Давайте отступим и в этот раз, — предложил Стив.

— Нет, — отказался Джек. — Один из наших гостей вместо шлема носит череп скелета-иссушителя. Мы должны добыть его голову любой ценой.

Они приближались к нашей крепости сразу с двух сторон. Рыцари Ордена, облачённые в тяжеловесные латы. Некоторые из них носили алмазную броню, а командир был закован в необычный чёрный доспех, который не встречался мне ранее.

Возле нижнего моста, ведущего в крепость, главный отряд остановился в ожидании. Я высунулся из балкона башни и покрутил головой. Второй отряд остановился сбоку от нашего убежища, ожидая команды.

Игроки действовали на удивление слаженно. Они не перекрикивались, не пускали сигнальные фейерверки, но каким-то образом точно знали, в какой момент нужно действовать. Либо эти сверхсущества умели общаться мысленно, либо настолько хорошо натренировались, что каждый выполнял свою роль без лишних напоминаний.

— Блин, Магнус уже в незеритке… — из-за плеча у меня выглянул Харм.

Парень спешно поедал морковки, его болезнь от сражения со скелетом-иссушителем поразительно быстро сходила на нет.

— Нам нужен не он, а его помощник с черепом на голове, — напомнил из глубины коридора Тыквоголовый Джек. — И на вашем месте я бы не торчал у всех на виду так долго.

Мы отпрянули назад в укрытие. Краем глаза мне удалось заметить, как оба отряда пришли в движение. Первый, подняв щиты, двинулся к нижнему проходу, а второй приступил к возведению башни, чтобы штурмовать верхние этажи крепости.

— У нас мало времени, — предупредил я. — Будем готовиться к обороне.

— Быстро выворачиваем карманы, смотрим, что у нас есть, — скомандовала Алекс. — Мне перед игрой дали динамит, — она продемонстрировала взрывчатку у себя в руке.

— У меня только зелье подводного дыхания, — я достал колбу с мутноватой жидкостью.

— Мне достался деревянный меч, я же показывал вам в начале, — напомнил Харм.

— Ясно, хлам, — Алекс поморщилась и повернулась к Джеку. — У тебя что?

— По воле случая мне в руки попало ведро с лавой, — произнёс воитель. — Вы сами видели, как я применил его впервые.

Да, действительно, я не забыл, как с помощью лавы Джек уничтожил сразу двух гриферов. В подземном мире лава обладала большей текучестью, а значит ведёрко с ней стало ещё полезнее.

— Уже получше, — резюмировала Алекс. — А у тебя что?

— Не знаю, — замялся Стив. — Я не встречал таких штук раньше.

Ремесленник показал нам странный предмет в виде небрежно вырезанной из дерева статуэтки. Она была небольшого размера и легко умещалась в ладони. Руки и ноги деревянного человечка были намечены очень условно, лицо за счёт крупного носа напоминало деревенщин, а на месте глаз поблёскивали небольшие изумруды.

— Ого, — хохотнул Тыквоголовый. — Выглядит, как заявка на победу.

— Тотем бессмертия! — Харм не скрывал зависти в голосе. — Это вообще легально?

— Бессмертия… — прошептал я. — Если бы у нас у всех были бы такие штуки, то… Больше не умирали бы?

— Он защитит от одного смертельного удара, а потом сломается, — объяснил Харм. Джек будто невзначай кашлянул, но паренёк не обратил внимания. — Его надо носить в руке, иначе не сработает. И вообще, ты отстал от жизни. Тотемы добавили уже много лет назад.

— На твоём месте я бы не сливал инфу вероятным соперникам, — голос Тыквоголового звучал абсолютно бесстрастно. — Даже если она очевидна.

— Дык сейчас-то мы союзники! — заупрямился Харм.

— Если для тебя это священный союз, то пускай. Но только для тебя.

— Нас там враги штурмуют, пока вы тут рассусоливаете, — резко напомнила Алекс.

Джек с Хармом повернулись в её сторону.

— Возле дальней башни есть спавнер ифритов, — сообщил Тыквоголовый. — Отступите к нему и забаррикадируйтесь. Я тем временем разберусь с отрядом, который строит к нам мост по верху. Алекс, ты можешь дать мне динамит?

— Нет, конечно, — ехидно заявила Алекс. — Какой идиот будет отдавать оружие вероятным соперникам?

Джек усмехнулся. Обычный, ничем не примечательный смешок, от которого у меня поползли мурашки по спине.

— Молодец, быстро учишься, — прокомментировал он и тут же скомандовал: — Враг уже рядом, вперёд!

Мы разделились. Тыквоголовый, не теряя времени, бросился к лестнице, ведущей на верхние этажи крепости, а мы побежали в сторону второй башни, вокруг которой парили в воздухе сияющие огненные создания.

К этой башне вёл длинный мост, соединяющий две части крепости, и как только мы на него выбежали, ифриты открыли по нам огонь. Причём огонь в прямом смысле. Выпущенные в нашу сторону снаряды растеклись языками пламени по кирпичной кладке моста. Нам пришлось уклоняться, пригибаться, перепрыгивать огненный дождь.

Позади раздался хлопки и треск фейерверков. Обернувшись, я увидел, как с недостроенного моста на уровне верхних этажей башни падает пара незадачливых строителей. Джек приступил к своему любимому делу — убийству игроков. По кровожадности он ничем не уступал гриферам и даже, пожалуй, превосходил их.

— Соорудим укрытие под гнездовьем ифритов! — крикнула на бегу Алекс. — Пускай стреляют по врагам, так будет проще обороняться.

Но наши планы не воплотились в жизнь. Когда до башни со спавнером осталось всего полсотни шагов, на ней появились чужаки. Они вылезли с неожиданной стороны. Там, где по идее полагалось быть обрыву. Мы совершенно упустили из виду, что крепость можно штурмовать со многих сторон.

Трое бойцов в доспехах и со щитами с уже знакомой эмблемой восходящего над горой солнца перемахнули ограждение башни. Один из них киркой разбил магическую клетку, из которой появлялись ифриты, а двое других принялись расстреливать огненных тварей из арбалетов. Один убитый монстр упал на мост прямо возле нас. Я успел разглядеть его голову с невыразительными чертами лица и связку раскалённых металлических стержней, служивших ему чем-то вроде туловища. В следующее мгновение чудовище распалось в облаке дыма, оставив после себя пару пылающих стержней. Алекс быстро их подхватила. Они были для нас бесполезны, но я бы не удивился, если бы воительница нашла им применение в качестве оружия.

Задумка с укрытием возле ифритов провалилась. Спаунер уничтожили, и рыцари, разделавшись с монстрами за считанные секунды, направили арбалеты на нас. Мы выставили щиты и попятились, оглядываясь через плечо. В башне на той стороне моста уже замельтешили силуэты чужаков. Основная группа Ордена ворвалась в крепость несмотря на старания Джека. Они рассредоточились по этажам, прикрывая друг друга и отсекая нам пути к отступлению. Отряд, который сорвал наши планы, держал арбалеты направленными в нашу сторону, но не нападал, будто выполняя какой-то неслышимый нам приказ. Мы продолжали пятиться, Стив с Алекс развернулись и подняли щиты, закрывая наши спины от шального выстрела, а я с Хармом держал оборону от диверсантов со стороны второй башни.

— Стойте, — скомандовала Алекс.

В тот же момент я сделал шажок назад и упёрся лопатками в её спину. Оглянувшись, я увидел, как из первой башни на мост выходит главный рыцарский отряд с Магнусом во главе. Нас окружили с двух сторон в узком переходе. Я мельком выглянул за ненадёжное кирпичное ограждение. Нет, спрыгнуть не вариант — слишком высоко, и к тому же океан лавы внизу.

— Не думал, что вы дружите с тем бастардом, — вместо приветствия заявил предводитель Ордена Камня.

— Мы тоже не думаем, что это дружба, — пробурчала Алекс.

Я обвёл взглядом окрестности в поисках решения. Магнус в любой момент мог отдать приказ на наше уничтожение. Конечно, мы немного посопротивлялись бы. Может, скинули бы нескольких людей с моста, но остальные задавили бы нас численностью. Джек всё ещё не появлялся. Судя по мелькающим вдали силуэтам, превосходящие силы противника держали его в непрерывной битве и не позволяли приблизиться. К тому же, вряд ли он за нас переживал.

Подоспел ещё один рыцарь, с чёрным черепом на голове. Тот самый, из-за которого мы ввязались в сражение. Это напомнило мне изначальную цель всех Игроков, вторгшихся в наш мир. А ещё я вспомнил, что цель Ордена отличается от общепринятой.

— Подожди! — крикнул я Магнусу. — Давай заключим сделку. Помнишь нашу недавнюю встречу? Ты говорил, что Орден здесь не ради победы над Иссушителем, и вы не убиваете людей просто так?

— Я не отказываюсь от своих слов, — лидер Ордена Камня держался уверенно. — Однако вы связались с отребьем, за чью голову я объявил награду. За пособничество ему вы приговорены…

— Стопэ-стопэ, — ввинтился посреди торжественной речи Харм. — Тут есть нюанс: это не мы ему помогаем, он сам за нами ходит. Понимаешь, мы его ни капли не поцарапаем, даже если вчетвером навалимся, а вот он нас легко раскидает. Тыква говорит, что потусит с нами, пока мы его прикалываем, а потом прибьёт.

«Ты ведь сам упрашивал, чтобы Джек присоединился к нам, а теперь поливаешь его грязью», — отчётливо подумал я, но вслух, конечно, ничего не сказал.

— Значит, вы тоже в некотором роде жертвы его издевательств, — произнёс Магнус. — Но не думайте, что я верю всем вашим словам. Вы просто откладываете неизбежное.

— Я предлагал сделку, — напомнил я. — Условия очень выгодные для обеих сторон.

Часть рыцарей, блокировавших проход, отделилась от отряда и ушла, повинуясь некоему беззвучному приказу. Краем глаза я отметил, что суета в первой башне прекратилась. Либо Тыквоголовый сбежал, из-за чего Орден отправил людей на поиски; либо фронт битвы слишком растянулся, и пришлось посылать подкрепление.

— Излагай, — после некоторого промедления сказал Магнус.

Я набрал воздуха в грудь и начал излагать требования:

— Во-первых. Поскольку Ордену не важно убийство Иссушителя, вы отдадите череп нам.

В толпе раздались смешки, но тут же стихли. Магнус буравил меня взглядом голубых глаз из-под нависающего чёрного шлема.

— Во-вторых, — продолжал я, — вы отпустите нас, как и собирались во время первой встречи. Более того, вы не станете враждовать с нами в дальнейшем. Вы можете посодействовать в убийстве Иссушителя и добыть недостающий череп, но Звезду с его тела подберёт один из нас.

— Ты сказал «недостающий»… — заметил Магнус. — Значит, один череп уже у вас.

Я невольно поморщился. Надо же было так глупо проговориться…

— Надеюсь, тебе есть что предложить в ответ на такие дерзкие условия, — в хорошо поставленном голосе лидера слышались нотки угрозы.

— Да. Из твоих слов я знаю, что Орден собирается бросить вызов Хиробрину. Мы готовы предоставить полные и исчерпывающие сведения о нём. Потому что трое из нас уже сталкивались с Хиробрином лицом к лицу.