Normal Rules did not Apply (джен)

Примечания:

Думаю, стоит предупредить, что в этой главе повествование не линейное. Иногда тут появляются флешбэки, а в целом по событиям глава забегает вперед. Следующая более подробно раскроет то, что мы пропустили в этой. ;)

И еще. Спасибо за все ваши комментарии и лайки! 50 — это уже очень серьезно, и я, наверное, даже не ожидала такого отклика! Этот "юбилей" — лучший праздник. =)

— Ну, как он?

— Его состояние внушает надежду.

Локи со злорадным удовлетворением выдохнул. При пробуждении он первым делом вспомнил о почти невероятной помощи Эльзы, с опасливой надеждой прислушиваясь к своему самочувствию. Но потом благодарность к сердобольной юной деве быстро испарилась, стоило той сообщить, что сейчас придет доктор. Трикстер попытался было переубедить королеву, но та была непреклонна.

Целителей он с детства недолюбливал, предпочитая со своими проблемами разбираться сам. А их было множество: как иначе-то, с его неуемным характером и магическим даром, который первоначально держать в узде было трудно? Трикстер до сих пор помнил, как мама силой волокла его к целителю, но Локи, несмотря на то, что было ему лет восемь, дал достойный отпор. Те несколько залов, через которые лежал их путь, превратились в настоящее поле брани. И убирать сломанные магическим всплеском кресла, восстанавливать превращенные в ящериц дверные ручки, перекрашивать слегка подпаленные огнем стены Локи не пришлось только потому, что он был болен. Ну и еще, наверное, потому что он был царевичем. Да еще и по юности лет не знающим, как обратить свое колдовство вспять.

Раньше это воспоминание вызывало у Локи мимолетную умиленную улыбку. Но сейчас ему было слишком тоскливо.

В том, чтобы звать мидгардского целителя, не было ни малейшего смысла. И Локи в этом убедился, когда увидел самого типичного представителя этой профессии. Доктор лишь сокрушенно качал головой, осматривая пациента, но помочь ничем не мог. Впрочем, Локи был далек от того, чтобы обвинять этого мидгардца, хотя гнев и бурлил в душе. Раз уж сам повелитель магии тут был бессилен, то чего можно было ждать от простого человека?

— Просто скажите мне правду, — подкрепляя слова гипнотизирующим взглядом, потребовал Локи и получил свой приговор. Асгардскому богу было неведомо, принято или нет на Земле сообщать пациентам неутешительные диагнозы, но солгать богу обмана мидгардский целитель все равно бы не смог.

— Вы скажете королеве, что я быстро поправлюсь, — с фирменной улыбкой заверил доктора Локи еще через пять минут. Но потом все равно с тревогой прислушивался к разговору за дверью. И только услышав утешительную ложь, перевел дух. Кажется, он поддался безумию большинства. Он тоже начал лгать, чтобы уберечь других от правды. Раньше его взгляды и мотивы были иными…

Пригрозить человечишке превратить всех членов его семьи в лягушек — это дело нескольких секунд. А если ты вдобавок знаешь их всех по именам… Ну, случайно так вышло. Локи выяснял просто скуки ради и на всякий случай: информация лишней не бывает. А если врач попался скептик, не верящий в колдовство — и где Эльза его нашла, ведь все в Эренделле знают о ее колдовстве, — то с помощью магического трюка повергнуть такого человека в шок проще простого. Локи превратил очки доктора в лягушку, и та радостно соскочила с крючковатого носа и ускакала под кровать.

Вообще-то можно было и не сомневаться, что после этого представления и еще пары угроз доктор сделает так, как Локи потребует. Но радости от удачного завершения разговора он не испытывал. Маг уткнулся лицом в подушку и стиснул зубы, чувствуя, как к глазам подступает что-то обжигающее. Жить хотелось. Несмотря ни на что, о нет, умереть он не может. Он должен найти какой-то выход.

С тихим скрипом открылась дверь, и Эльза осторожными шагами приблизилась к магу. Локи приподнялся, скользнув взглядом по усталому встревоженному лицу.

— Доктор говорит, ты очень скоро поправишься, — шепотом ободрила она, и Локи принужденно улыбнулся. Люди всегда верят в то, во что хотят верить.

— Вот видишь, тебе не о чем беспокоиться, — тоже шепотом, чтобы не выдать своих подлинных чувств, заверил Локи.

— Почему ты опять светишься? — укоризненно покачала головой Эльза. — Сними иллюзию.

Локи только ухмыльнулся. Снять иллюзию, чтобы девушка увидела его покрасневшие от слез глаза и изможденное лицо? Тысячу раз нет.

— Устрой мне встречу с Гринольвом, — вместо этого попросил Локи, и Эльза, немало удивленная просьбой, тем не менее, с готовностью кивнула.

* * *

Эльза, вконец замученная предвкушением свадьбы Анны, изматывающим душу таинственным зовом и переживаниями о Локи, с наслаждением потянулась и вдохнула свежий, морозный воздух. До сих пор не верилось, что магу удалось ее уговорить. Хотя, если по совести, разве он уговаривал? Она сама предложила.

Вокруг были только скалы и сверкающие бесконечные снега. В прошлый раз королева бежала, куда глаза глядят, однако теперь отыскать дорогу было нетрудно: родная магия вела ее за собой, указывая путь к замку. Решение посетить зимнюю резиденцию пришло неожиданно. Изначально они отправились вдвоем с Локи искать лишь ему ведомый ориентир, но теперь, когда поиски завели их так высоко в горы, то маг согласился посмотреть второй дом Эльзы.

Солнце озаряло слепящие кристально чистые льды закатными лучами. Восстановленный волшебный мост, изящно изогнувшись, надежно застыл над пропастью. «Дом», — вздохнула Эльза с умилением. В горах было хорошо и спокойно. Здесь она пережила свою трансформацию, здесь впервые смогла без опаски использовать свои силы. Именно в горах началась ее новая жизнь: с чистого листа, без страхов и сожалений. И пусть мечтам не суждено было сбыться, к ледяному дворцу — ну не ирония ли? — Эльза продолжала испытывать самые теплые чувства.

И теперь она впервые сама пригласила сюда того, кто сможет оценить ее колдовство. Девушка улыбнулась и махнула рукой, разрешая Локи подойти.

* * *

Вечером того же дня, когда Локи в первый и последний раз (уж маг об этом позаботился) навестил лекарь, дверь в комнату опять открылась. Локи, полулежащий на кровати, оторвал взгляд от книги и увидел на пороге Гринольва. Эльза быстро исполнила обещание.

— Ваше Сиятельство, — без всякого намека на подобострастие по-деловому отчеканил юный маг. — Вы желали меня видеть?

— Здравствуй, Гринольв, — Локи отложил книгу и внимательно вгляделся в фигуру молодого воина. Что-то явно изменилось, но внешне Гринольв мало чем отличался от того, как трикстер его запомнил. Значит, дело в магической составляющей его облика. Локи сосредоточился, и перед его мысленным взором проступили тонкие, едва намеченные завитки чуждой магии. Вот оно. Проявление новой энергии было заметнее всего в районе шеи, образуя рисунок вроде кулона или цепочки. Вероятно, какой-то защитный артефакт или усилитель, которого при Гринольве в прошлый раз не было.

«Очень неосторожно с его стороны прийти ко мне с этим предметом, — промелькнуло в голове у Локи, заставляя предвкушающе замереть. — Значит, либо не опасается меня, либо не ведает потенциала этой вещицы».

Сам Локи потенциала невидимого усилителя тоже пока не знал, но по опыту мог сказать, что исследование предстоит презанятное.

Изначально Локи позвал Гринольва с другой целью. Раз уж в Асгарде Локи не желали больше видеть и не открывали Радужный мост, то трикстеру оставалось лишь одно: попробовать проникнуть в бывший дом тайно, по магическим тропам. Задерживаться в Асгарде долго Локи не планировал, речь шла вовсе не о возвращении неугодного сына домой. Он возьмет только самое необходимое и вернется в Мидгард. Положим, мир людей отныне стал ему темницей… но из любой темницы можно устроить побег, хотя бы и временный? В Мидгарде не было большого разнообразия целебных растений, а о существовании мощных артефактов оставалось только догадываться. Зато ресурсы Асгарда Локи изучил хорошо и знал, что может облегчить его участь. Он обойдется без целителей! Справится сам, с помощью магии и своих знаний… но и то, и другое бессмысленно, пока у Локи нет запаса трав, зелий и исцеляющих камней.

Гринольв должен был помочь Локи в поисках тайных троп. Его магия способна откликаться, ощущать смутное притяжение к этим энергетическим тоннелям. Конечно, в Асгарде посредственные маги не могли чувствовать тончайших соединений между мирами. Только Локи постиг тайну этих переходов. Но, с одной стороны, Гринольв не показался Локи бездарным, с другой — в Мидгарде в целом магия почти не ощущалась. Если Асгард, наводненный артефактами, древними реликвиями и охранными заклинаниями, казался шумной рыночной площадью, то захолустный и отдаленный Мидгард, лишенный волшебной силы, — пустошью. При таких условиях почувствовать тонкие грани между мирами было возможно даже для неопытного мага…

И молодой человек подтвердил предположения Локи. Правда, Гринольв никогда не проверял эти удаленные, секретные точки соприкосновения миров. Ему, должно быть, и в голову не приходило их истинное предназначение. Но Гринольв смог назвать пару мест, о которых в его семье говорили как о «странных», и добавил несколько своих наблюдений. Локи одобрительно кивнул воину. Тот только что сэкономил трикстеру дни и дни поисков, возможно, сопряженные с трудностями и опасностями пути. Далеко не все скопления магической энергии на самом деле являются потайными тоннелями. И Локи предстоит их проверить все до единого — если только нужная тропа не найдется первой, но в такую удачу трикстер уже давно не верил.

И вот теперь они с Эльзой снова пустились в путь, правда, девушка не знает о конечной цели путешествия. После того, как она в штыки восприняла саму попытку Локи вернуться в Асгард, у мага пропало всякое желание докладывать королеве о потайных тоннелях. Предлог был совсем другой, но, как ни странно, истина все еще лежала на поверхности.

— Я должен уехать ненадолго, — сказал Локи, когда Эльза составила ему компанию в прогулке на балконе.

В глазах королевы заплясали такие испепеляющие огоньки, что она начала напоминать валькирию из древних легенд. Своим подданным Эльза могла казаться сдержанной и бесстрастной, однако Локи, которому было, с чем сравнивать, не считал маску земной королевы такой уж непроницаемой.

— Сейчас? — поразилась волшебница.

— Могла бы сразу перефразировать в «не пущу», — заметил Локи, оценивая настроение собеседницы. — Мне нужно это, Эльза. Не выйдя из дома, исцеляющего средства не найти.

— Ты знаешь такое средство? — тут же оживилась Эльза, и Локи прямо почувствовал, как в ее душе снова воспрянул трепетный огонек. «Она уверена, что волнуется за меня, но ей не меньше того хочется выбраться из дворца на волю; ее место не здесь», — подумал трикстер.

— Взгляни, — Локи вынул из потайного кармана крохотный камень на веревке и протянул Эльзе.

Камень этот был длинным и тонким осколком какого-то мощного артефакта. Цвет зависел от освещения. На первый взгляд, он казался молочно-белым, с легким розоватым отливом, но стоило Локи взять камень в руку, и тот полыхнул неярким светло-голубым сиянием. Чем-то острым в камне была просверлена дыра, и сквозь нее предыдущий владелец продел грубую шерстяную нитку — то, что попалось под руку. Судя по неровным, еще не сгладившимся, краям, артефакт был сломан относительно недавно.

Эльза с опаской протянула руку и дотронулась до него: при ее прикосновении камень тоже сменил оттенок на льдисто-голубоватый, но светиться не начал. Девушка опечаленно посмотрела на обломанные края и отверстие в камне, и Локи понял, что Эльза тоже хотела бы видеть этот артефакт целым.

— Откуда это у тебя? — зачарованно водя пальцем по гладкой поверхности, спросила Эльза.

— От Гринольва, — пояснил Локи.

— Наверное, было нелегко расстаться с такой вещицей, — сочувственно промолвила Эльза, явно оценивая ситуацию с точки зрения юного воина.

— Я отдал ему вещицу не хуже, — заверил Локи.

Он был очень доволен. Пожалуй, впервые за долгое время в его руках оказалось что-то действительно стоящее — это не считая Гунгнира и Каскета, но о последних Локи старался не вспоминать. Мало того, что осколок был интригующим, и магу не терпелось отыскать остальные части артефакта. Случилась эта находка чрезвычайно вовремя. Мощную исцеляющую энергию Локи почувствовал еще тогда, когда осколок висел на груди у Гринольва. Теперь, когда магический предмет пролежал несколько часов в кармане у трикстера, самочувствие Локи заметно улучшилось: не настолько, чтобы воспрянула духом регенерация, но хотя бы отступило давящее ощущение слабости.

— И что же это? — Эльза протянула подрагивающие пальцы, возвращая Локи кулон.

— Не представляю, — интригующим полушепотом сказал Локи. — Я не встречал упоминаний о нем в Асгарде. Но чем бы ни был этот камень, если смогу найти остальные части, то обрету мощь, достойную бога, — Эльза кинула на него красноречивый взгляд. — И мне не придется тратить всю свою магию на регенерацию.

— Это не опасно? — спросила девушка.

— О, весьма, — улыбнулся Локи. — Разве ты не слышала, что магия — это древнее зло, таящее свое могущество под личиной притягательного света?

Эльза рассмеялась, и Локи вместе с ней.

— Ты тоже испытал на себе такое отношение, да?

— Разумеется, — вздохнул Локи. — Издержки профессии.

— Ты уверен, что этот камень тебе поможет? И как ты узнаешь, где его искать?

— Посмотри на меня, — попросил Локи, и Эльза недоуменно подняла взгляд. — Раз уж ты такая мастерица видеть сквозь мои иллюзии, ты сможешь сама ответить на свой вопрос…

— Иллюзия вокруг тебя пропала, — заметила королева, в то время как Локи все силы приложил, чтобы сделать магическое плетение тонким и невесомым. — Значит, камень уже помог тебе?

Маг кивнул и объяснил, что эффект восстановленного артефакта будет несказанно больше. И что асгардский бог почувствует присутствие волшебных камней, если окажется поблизости. Равно как и осколок потянется к своему первоисточнику. И Гринольв упоминал о местах с необычной энергетикой неподалеку от Эренделла. Словом, сказал истинную правду, только выдал вероятные точки соприкосновения миров за возможные тайники.

— Я пойду вместо тебя, — решительным движением откинув назад белую косу, не терпящим возражений тоном заявила Эльза.

— Сейчас? — поразился Локи. — Свадьба твоей сестры через три дня.

— У нас все уже готово, — глубоко вздохнув, сказала девушка. — Я успею вернуться. Мое отсутствие ни на чем не скажется, — она не убедила ни себя, ни, тем более, Локи. Но трикстер склонил голову, пряча готовую появиться на устах улыбку.

— Пойдем вместе, — сказал он со спокойной уверенностью.

* * *

— Подойди, — Эльза обернулась и поманила Локи к себе.

Маг приблизился, осторожно шагая по глубокому снегу. На лице мужчины было написано уважительное восхищение, смешанное с любопытством. Достаточно было одного взгляда на Локи, чтобы понять: в этот раз она смогла его поразить. Эльза счастливо зажмурилась, чувствуя его молчаливую похвалу.

— И все изо льда, — протянул Локи, делая еще несколько шагов вперед. — Так вот о каком дворце ты говорила.

Эльза усмехнулась, вспомнив, что при знакомстве зачем-то рассказала Локи о том, как сотворила ледяной замок. Даже о злополучной люстре зачем-то упомянула.

— «Живу в ледяном дворце и совсем одна», — с какой-то знакомой интонацией процитировал Локи. — Теперь я вижу, каков твой идеал…

— Я старалась, — потупив глаза, прошептала Эльза.

— Твое создание не уступает величию снежных скал… — во взгляде мага читалось что-то вроде «а люди-то не безнадежны».

Эльза засмеялась, наслаждаясь столь редким зрелищем: по-настоящему удивленным Локи. А потом оба осторожно поднялись по скользким ступеням, преодолев мост, и остановились перед высокими резными дверями.

— Ну, войдем? — предложила Эльза и тихонечко постучала.

Замок тут же откликнулся сиянием, признавая свою хозяйку. Радостный сполох пробежал вверх по дверце, а потом ледяные створки медленно разошлись, впуская Эльзу и Локи. В зале на первом этаже ничего не изменилось. Посередине царственно возвышался изящный четырехъярусный фонтан, за ним вилась лестница… по которой слаженным потоком слева и справа уже мчались со всех ног маленькие снеговички.

— Вас я помню, — пробормотал Локи, а Эльза бросилась навстречу чудным созданиям. Те радостно загалдели и тут же погребли свою королеву в снежной лавине объятий.

— Я тоже соскучилась, — с трудом выбираясь из толпы, во все стороны дружелюбно разулыбалась девушка. — Что, что такое? Вы мне хотите что-то показать?

Снеговики куда-то настойчиво тянули Эльзу за подол платья, и ей пришлось подчиниться.

— Осмотрись пока! — крикнула королева, увлекаемая волшебными друзьями, и оставила Локи посреди ледяного великолепия.

* * *

Локи послушно огляделся по сторонам. Дворец завораживал своей лаконичной, изысканной красотой. Он внимательно изучил ледяные ступени моста, снисходительно усмехнувшись оптимистичной волшебнице, которая с немалой вероятностью создала мост, просто пробежав по воздуху над пропастью. Взглядом истинного ценителя окинул дворцовые стены, проверил защитное заклинание на дверях и понял, что добавлено оно было явно не сразу. Кивнул, глянув на фонтан, и поднял восхищенный взор к огромной кристальной люстре высоко над головой. Дворец был безупречен.

«В чем источник ее силы?» — поразился Локи, завистливо вздыхая. Не то что бы он не мог колдовать так, как Эльза… но он просто не мог.

После трудного дня пути хотелось отдохнуть, но королева не сказала, куда идти, поэтому Локи бесшумными вороватыми шагами поднялся по лестнице, намереваясь проверить, какие комнаты есть в ледяном дворце. Эльза явно строила дворец не из практических соображений. Обычный человек едва ли провел бы в замке больше часа: холодно, скользко и достаточно пустынно. Кристальные стены, прозрачные двери, идеально гладкий пол, который люди могли бы использовать как каток, но в таком дворце это невозможно было бы расценить иначе, чем акт вандализма. Ни мебели, ни признаков человеческого жилья. Ювелирные лестницы, протянувшиеся сквозь пустоту. Обзорная площадка, она же балкон, с захватывающим дух видом на закат. Этот дворец был бы для мидгардцев редкой диковинкой — и только.

Локи вышел на балкон, восхищенно взирая на заснеженные горные вершины и быстро опускающееся в облака морозное солнце. Покрытыми едва заметным инеем пальцами нежно провел по хрупким перилам, которые были созданы тут явно больше для красоты. Глубоко вдохнул прохладный будоражащий воздух. Человек не прожил бы тут долго… Но, о небо, какой это был дивный уголок! Почти неземной. Как раз для такого, как Локи. «Здесь идеально все», — подумал асгардский бог… или все же ётун? Увы, но, похоже, именно вторая половина его натуры откликнулась на ледяное очарование этого завораживающего места.

Словно в ответ на его мысли, что-то зашумело за спиной, и Локи быстро обернулся. Но ничего опасного не увидел. И все-таки тревожное ощущение, раз появившись, и не думало исчезать. Маг осторожно выпустил иллюзию, чтобы отправить ее на разведку. Но не успел он сосредоточиться на колдовстве — оно теплилось явно вполсилы, — как что-то огромное угрожающе выдвинулось из зала.

Иллюзия, жалобно полыхнув, растаяла в воздухе.

* * *

— Снежок, Пушинка, — Эльза с неловкой улыбкой произнесла имена, которые помнила наверняка, — Фонарик… ой, или Шарик? Друзья мои! — наконец сообразила она и сказала уже громче: — Это просто прелестно!

Снеговички радостно загалдели, а Эльза еще раз смущенно посмотрела на статую, которую продемонстрировали ей волшебные друзья. Бескорыстная любовь к ней, нечаянной создательнице, Эльзу очень смущала. Ведь она даже не думала, что способна на такое. Честно говоря, Эльза до сих пор не поняла, как она ухитрилась вселить жизнь в неодушевленные предметы. Но снеговички не задумывались над такими вопросами и просто боготворили Эльзу, каждый раз одаривая ее вниманием и заботой. В этот раз они превзошли сами себя. И королева уже которую минуту в изумлении разглядывала свой портрет, запечатленный во льду.

Конечно, у всех на искусство свой взгляд. И не каждый узнал бы в таком ледяном изваянии королеву Эренделла, однако Эльза польщено улыбалась, глядя на этот шедевр. Как снеговички вырезали эту весьма сложную фигуру с раскинутыми руками и развевающимся плащом? Кто вообще подал им идею? Как они взбирались на такую высоту, ведь статуя получилась выше человеческого роста? Разве что, Зефирка помогал? Кстати, а где он?

— Друзья, — повторила Эльза. — Я бесконечно тронута. Благодарю вас, это лучший подарок!

Снеговички умиленно уплотнили кольцо вокруг Эльзы, намереваясь продолжить жаркие объятия. И что это у них с Анной за любовь к этим неправильным снеговикам, любящим все горячее? Неправильным, зато таким живым, заботливым и душевным.

— Пойдемте домой, — радостно провозгласила Эльза, летящими шагами направляясь к замку. — И с Зефиркой поздороваемся! Почему он сразу ко мне не вышел, как вы думаете?

«Интересно, Локи уже весь дворец осмотрел?» — успела подумать Эльза, входя во дворец, но тут же увидела мага собственной персоной, и это появление было столь драматичным, сколь и пугающим.

Локи вылетел сквозь пробитые им же самим ледяные дверцы на втором этаже, ударился о стену и съехал по ступенькам к подножию застывшего фонтана. Спрашивать, что произошло, было излишне: Эльза сразу же догадалась, кто без труда мог швырнуть пришлого мага с такой силой. К тому же, Зефирка не стал задерживаться и тут же показался в дверном проеме, а потом тяжелой поступью начал спускаться по лестнице. Дальнейшее произошло буквально за пару секунд.

Потрепанный и злобный Локи вскочил на ноги, стараясь не потерять равновесие и снова не растянуться на скользком полу. На лице асгардского царя был написан такой гнев, что любой устрашился бы. Кроме невозмутимого Зефирки, который оказался уже в опасной близости от мага.

— Довольно! — воскликнул Локи, властно взмахивая руками. — Вы все ничтожны передо мной! Я бог, тупое ты создание! И я не потерплю, чтобы…

Договорить Локи не успел, так как снежный монстр схватил чужого мага за ногу с явным намерением вышвырнуть его из своей крепости. Вырваться из грубой хватки великана Локи и хотел бы, да не мог.

— Стой, Зефирка! — кинулась к снежному стражу наконец-то опомнившаяся Эльза. — Отпусти его, живо!

— Уходи прочь… — прорычал Зефирка, легонько подкинув Локи, а потом выпустил мага, который по инерции проехал мимо ошарашенных снеговичков и затормозил о стену, где и остался сидеть, прислоняясь к ледяному столбу.

— Стой на месте! — громко и внятно приказала Эльза, а потом поспешила к Локи, уже не столько взбешенному, сколько шокированному. — Ты живой?

Локи никак не отреагировал на вопрос; он немигающим взглядом прожигал снежное чудище. Эльза поняла свою ошибку: нельзя было оставлять гостя в одиночестве, предварительно не представив грозному стражу! Ведь сама же наказала ему стеречь замок, как зеницу ока, безжалостно распугивая чужаков! И не важно, что незнакомцы на отдаленной Северной горе обычно не появляются. Ведь Зефирка тем охотнее сейчас сослужил свою службу!

— Локи, — обеспокоенно окликнула Эльза, а Зефирка с интересом оглядел хозяйку, а потом устремил неприязненный взгляд на "незваного" гостя. Ну почему снежные монстры такие несообразительные? Ведь очевидно же, что если гость пришел с Эльзой, то он вовсе не незваный?

— Пр-рочь? — прорычало недогадливое создание, и Эльза покачала головой и страдальчески вздохнула.

— Зефирка, это наш гость, — медленно проговорила королева. — Его зовут Локи, он из Асгарда. Он нам ничего плохого не сделает. Локи, это Зефирка… Ох, клянусь, мне это что-то напоминает…

* * *

«Знакомство с Нокком это напоминает», — мог бы сказать Локи, но язык его не слушался. Да и слова Эльзы долетали, словно сквозь пуховое одеяло, и сейчас трикстер меньше всего жаждал вникать в их смысл.

Шок оказался слишком серьезным даже для асгардского бога. Вернее, как раз потому, что Локи являлся богом, его вся эта ситуация так и ошеломила. Чтобы его, царя Асгарда, пусть и временного, вот так ударили о стену, спустили с лестницы, схватили за ногу и прилюдно унизили тем, что выставили прочь? Это настолько выходило за рамки нормального, что мозг Локи отказывался моментально обработать эту информацию. Плюс еще… обличие этого чудовища.

В этом-то и было изначально дело. Когда враг явился перед глазами, Локи буквально застыл от удивления. Сколько бы ни упрекал Эльзу в том, что она не умеет гибко подходить к ситуации и мгновенно реагировать, а и сам попал в ту же ловушку. Это было что-то личное. То, что совсем недавно не оказало бы никакого воздействия, но не теперь.

Внезапно возникшее посреди льдов чудище на миг напомнило Локи о ледяных великанах. Стоило ему увидеть огромные когти изо льда, как сердце словно провалилось куда-то. А когда секундное наваждение спало, было уже поздно, и Локи летел вниз по лестнице, собирая своим многострадальным телом ступеньку за ступенькой. Умом маг тут же понял, что ётуна в ледяном дворце Эльзы (кроме самого Локи) быть не может, да и не похож снежный страж на настоящего ледяного великана. Но непонятный ступор проходить не желал, и Локи с ужасом осознал, что не может ни воспользоваться магией, ни просто пошевелиться. От этого паника только возросла.

— Ну я же пыталась тебя подготовить к встрече, — тем временем извинялась Эльза. — Я сказала, что дворец охраняет мой верный страж.

«Он огромный, к незнакомцам прохладен, но прилежный слуга, внешне пугающий, а в душе добряк добряком… — вспомнилось Локи. — Вот только ты не говорила, что это ледяной великан».

— Не бойся, — проговорила Эльза, просяще заглядывая магу в глаза. — В конце концов, чего тут бояться? Ты и сам в иные моменты похоже выглядишь… — она осеклась, словно сказала что-то такое, что не следовало…

«Это я-то на него похож?» — зацепился за слова королевы трикстер, а потом до него неожиданно дошел истинный смысл сказанного. Утверждение было спорным, но…

Но как раз в этот момент Эльза протянула Локи руку, помогая подняться, и маг невольно считал ее мысленную ассоциацию. Снежное чудище со странным именем Зефирка. Вот оно легко хватает человека, чтобы прогнать из замка взашей. Крепко держит огромными ледяными клешнями, в гневе выпускает ледяные шипы и ревет, полыхая синими колдовскими глазами. А вот сам Локи, лежащий на земле и постепенно трансформирующийся в ётуна. Кожа синеет, руки покрываются теми же ледяными шипами… Внешнего сходства мало, но по сути — тоже большой снежный монстр.

— Я?! — возопило оскорбленное во второй раз за последние пять минут асгардское божество. — Да как смеешь ты?!

И тут вдруг трикстер замолчал, пораженный новой идеей. Губы сами собой сложились в какую-то кривую усмешку. А потом Локи, было поднявшийся на ноги, согнулся пополам и снова рухнул на колени, давясь от смеха. Эльза озадаченно замерла, а Локи попытался перевести дух и снова зашелся в безудержном хохоте.

«Она меня видела, ви-де-ла!»

— Локи, что это с тобой?

«Она с самого начала знала, что я ётун! Еще с той ночи в лесу!»

— Успокойся, пожалуйста! Ш-ш-ш, все хорошо!

«Столько усилий, лишь бы она не увидела и не догадалась! А она все знала!»

Сердиться не было уже никакого смысла, и в сравнении себя со снежным монстром Локи больше не видел ничего обидного, поняв логику Эльзы. Вдруг обнаружить, что она его даже в ётунском обличии не боится, — это ли не забавное разрешение его проблемы?!

— Локи, посмотри на меня! Успокойся, прошу!

Локи посмотрел, на пару секунд застыл, а потом снова спрятал лицо в ладонях, продолжая хохотать. «Вот так Хель! — подумал трикстер. — Мало того, что избили меня на глазах у Эльзы, теперь еще и истерика!.. А-а, ну и к Суртуру это все!» В самом деле, происходящее казалось настолько абсурдным, что обволакивало Локи, точно блаженным дурманом. Так долго скрывать свою сущность, чтобы узнать правду о ситуации таким нелепым образом! Зато сразу несколько важных вопросов разрешилось…

Эльза, похоже, осознала, что ее уговоры не действуют, поэтому тихо стояла в сторонке, ожидая, пока Локи сам успокоится. Трикстер посмотрел на ее озабоченное и чуть-чуть смущенное лицо и попытался сквозь смех выдавить:

— Не смотри… так… а то меня еще больше несет…

Она не стала смотреть, а схватила обеими руками оказавшегося ближе всего снеговичка и бросила его прямо в Локи. Снеговичок восторженно заверещал, а потом соскочил с трикстера и вприпрыжку убежал к своим собратьям. А Локи поднес руку к щеке, в которую врезался снежный ком и замер. Хотя бы ненормально смеяться больше не тянуло.

— Я могу подойти? — опасливо поинтересовалась Эльза.

— Подойди, коли не боишься, — поддразнил маг. «Ну и что это было?» — явно спрашивал взгляд девушки. — Не страшитесь, моя королева, все уже прошло.

— Ты уверен?

Локи картинно трансформировал руку, украсив ее ледяными шипами. Потом магические узоры побежали выше по руке, перекрашивая кожу в синий цвет. Ётунское обличие самому Локи казалось уже достаточно естественным и привычным, а Эльзу явно не напугало, хотя ее глаза и расширились в недоумении. Локи удовлетворенно вздохнул и вернул себе человеческий вид.

— Абсолютно, — проговорил он с неподдельной радостью.

* * *

Эльза повернулась к Локи, все еще сверкая глазами в творческом азарте.

— Чего тебе еще хочется?

— Спасибо, мне достаточно, — с теплой благодарностью усмехнулся Локи.

Королева с гордостью осмотрела обстановку комнаты. Теперь ледяной дворец не был таким пустым и просторным. Эльза с удовольствием зачаровала для Локи удобную кровать, пушистые снежно-белые ковры, изящные кресла и ледяной камин, в котором при желании можно было создать иллюзию пламени. Стены украсили пейзажи в замысловатых точеных рамах, а на окно легли полупрозрачные, похожие на шелковые, шторы. Говоря по совести, Эльза плохо представляла себе предпочтения мужчины, так что сделала все больше по своему вкусу. Но Локи явно пребывал в благодушном настроении и критиковать не собирался.

— Надеюсь, тебе тут будет уютно, и ты хорошо отдохнешь, — пожелала Эльза, вдруг осознавшая, что пора покинуть комнату; но уйти было так же неловко, как и остаться.

Локи с признательностью склонил голову и пожелал Эльзе доброй ночи, а потом с насмешливым любопытством проследил за попыткой девушки выйти из комнаты.

— А слепим снеговика? — предложил он, будто нарочно подгадав, когда Эльза откроет дверь.

Девушка замерла в изумлении. Воспоминание о том, как они с Анной лепили снеговика в детстве вместо того, чтобы ложиться спать, отчетливо промелькнуло в голове. «Но Локи я навредить не способна», — напомнила себе королева и улыбнулась.

— Неужели тебе недостаточно снеговиков в этом доме? — шутливо заметила она, и Локи рассмеялся. «Какой он приятный, когда его ничто не тревожит», — подумалось Эльзе.

— Тогда не снеговика, а что-нибудь другое, — предложил Локи.

— Снежного ангела?

— Нееет, — категорично протянул Локи. — Тут я главное божество.

Эльза закатила глаза и схватила Локи за руку. Королеве было так легко и беззаботно, будто все проблемы навсегда остались позади. И чувствовалось, что маг разделяет это настроение.

— Я покажу, как их делать, — пообещала Эльза. — Обещаю, мы их оживлять не будем, и ты останешься самым-самым главным божеством!

Они выбежали на морозный воздух, и Эльза со звонким смехом рухнула в снег, взметая пушистые хлопья. Двигая руками и ногами, она мастерски создала на белом полотне снежного ангела и села, приглашающе глядя на Локи.

— Попробуй, — сказала она, и Локи растянулся рядом, аккуратно раздвигая «крылья» ангела. — Ты никогда так не делал?

— Мне бы не пришло это в голову, — признал маг, любуясь на проступающие сквозь взметнувшиеся снежинки первые вечерние звезды.

— Это так красиво, — прошептала Эльза, и Локи без лишних слов понял, о чем она.

Такие вечера были похожи на идеальную снежинку с ровными кристальными лучами. Среди многих, слепляющихся в один ком, такие снежинки выделялись неброской, но берущей за душу красотой. И вот теперь, лежа в снегу под звездами, Эльза понимала, что, пусть на ничтожное мгновение, но она счастлива. Это воспоминание она будет хранить, словно самую изящную снежинку.

— Что? — тихо спросила она, заметив внимательный, проникновенный взгляд мага. — Ты хочешь о чем-то спросить?

— Еще не время, — загадочно прошептал Локи, продолжая ее гипнотизировать задумчивыми, озорно поблескивающими глазами.