Долгий путь в Миртану. Книга первая (джен)

Безымянный размеренно бежал вдоль лесной опушки, направляясь к броду через реку Шныгов. Хотя его уговаривали подождать до утра, он отправился в путь на ночь глядя, как только небо очистилось от туч. Его раздражало, что из-за бури и сменившего её ливня пришлось потерять целые сутки. Намереваясь выбраться из Рудной долины подземным ходом, а не через перевал, победитель драконов резонно рассудил, что в тоннеле темно и днём.

Идти к мосту он не решился, так как в лесу на левом берегу могли скрываться остатки орочьих отрядов. А на драки с ними время терять не хотелось. Да и опасное это дело в одиночку. Лучше уж преодолеть реку вброд, сразу оказавшись у начала горной дороги, ведущей к Проходу.

Прохладный вечерний воздух лился в лёгкие, тренированные мускулы неутомимо несли крепкое тело вперёд. За спиной ощущалась надёжная тяжесть подаренного Харадом двуручного топора и мощного арбалета, купленного у одного из стрелков. А глаза, готовые предупредить о малейшей опасности, цепко обшаривали окрестности. Впрочем, ставшее уже привычным состояние настороженности не мешало Безымянному отмечать изменения, которые произошли в Рудной долине с прошлой осени. Здешняя природа неутомимо зализывала раны, нанесённые падением Барьера, ураганами, землетрясениями и огнём драконов, выжигавших леса вместе с укрывавшимися там каторжниками. Деревья по большей части всё ещё стояли голые и почерневшие, но сквозь грубую опалённую кору тут и там пробивались свежие зелёные побеги. Папоротники буйно разрослись на щедро удобренной золой и кровью почве. К началу лета они, пожалуй, смогут скрыть с головой рослого человека. Под их сенью набирали силу целебные и магические растения — серафис, огненная крапива, ягоды гоблина, трава глорха и прочие удивительные дары миртанской природы. Птицы и мелкие зверьки с шумом и писком сновали в лесу, озабоченные воспитанием и защитой недавно появившегося потомства. В сырой траве суетились мясные жуки. Далеко в горах гулко ревел матёрый мракорис, вызывая на бой соперника. У древнего зверя гон приходился как раз на эту пору, а детёныши рождались зимой.

По прибрежному лугу, где недавно кипела битва между орками и людьми, расхаживала стая падальщиков, ковыряясь в мокрой земле кривыми клювами. Впрочем, путь Безымянного пролегал в стороне от глупых агрессивных птиц. В холодную реку лезть не хотелось, но раз уж решил идти этой дорогой... Вскоре человек поднимался в горы, почти не снижая скорости бега.

Сытый снеппер, стоявший на склоне, куда выбрался проводить солнце, лениво проследил взглядом за крохотной человеческой фигуркой далеко внизу. Вяло пошевелив хвостом, двуногий ящер подставил чешуйчатый бок рыжим лучам светила, приближавшегося к горным вершинам на западе.

* * *

Выбравшись из длинного тоннеля, пробитого неизвестно кем в незапамятные времена сквозь разделявшую Миненталь и долину Хориниса обрывистую горную гряду, Безымянный огляделся. Его окружал унылый пейзаж — жёлто-серые камни и с трудом пробивающиеся сквозь них чахлые полузасохшие кусты. Судя по всему, когда ливень бушевал над Миненталем, здесь не упало ни капли.

Ничего опасного поблизости видно не было. Слева стоял сундучок, видимо брошенный кем-то во время бегства из Рудной долины. Безымянный по привычке поднял потемневшую от непогоды и времени крышку, обитую поржавевшими полосами металла, и заглянул внутрь. Сундук, разумеется, был пуст. Наш герой взломал и обшарил его ещё в прошлом году, во время одного из своих походов за перевал.

Вздохнув, Безымянный закрыл сундук, постаравшись, чтобы петли не заскрипели, а крышка не хлопнула, извещая всю округу о его присутствии. Потом достал и вновь опробовал руну телепорта.

Камень с руной ему дал Альбрехт по приказу Хагена взамен того, что покоился сейчас на морском дне у скалистого островка где-то к северо-западу от Хориниса. Ни перед входом в тоннель со стороны Рудной долины, ни в глубине этой узкой каменной трубы портал не открылся. Было слишком далеко. Но в этот раз человек ощутил, как руна начала жадно пить ману, сплетая кружево магии переноса. Узор налился голубым светом, по телу забегали сотни невидимых муравьёв, окружающий мир начал расплываться. Но Безымянный резко прервал заклинание, вспомнив, что хотел навестить Волка, Гаана и Бенгара, если они ещё находятся в окрестностях сожжённой орками фермы. Да и к Андрэ лучше было завернуть сразу, не откладывая это дело на самый крайний срок. Поэтому он спрятал камень с заклинанием и затрусил к естественному мосту, пересекавшему Проход, стараясь не переломать ноги о булыжники, усеивавшие тропу.

До каменной арки, где раньше были деревянные ворота, запиравшие Минентальский проход, добрался без приключений. Если не причислять к таковым драку с пятёркой гоблинов. Нелюди устроили стоянку прямо перед входом в короткий тоннель, который вёл от каменного моста к выходу из Прохода. С низкорослыми лопоухими родственниками орков Безымянный разобрался быстро. За время боевых действий в Рудной долине он заметно окреп и вернул себе часть навыков владения оружием. Поэтому у гоблинов, посчитавших одинокого путника лёгкой добычей, шансов не было.

Миновав последние пару сотен сажен пути, усеянного костями людей, орков, обломками оружия и повозок, он оказался у выхода в долину Хориниса.

Пройти сквозь арку теперь можно было свободно, так как ворота отсутствовали. Одна из деревянных створок, изрубленная тяжёлыми орочьими топорами, валялась неподалёку. Слева, у костерка, пламя которого казалось почти бесцветным в лучах поднявшегося над вершинами деревьев солнца, сидели три человека — молодой рыцарь и два стрелка в красных доспехах. Заметив путника, они остались сидеть, но напряглись и потянулись к оружию.

— За короля! — рявкнул Безымянный, воздев вверх сжатый кулак, чтобы рассеять все сомнения в своей принадлежности к доблестным войскам Миртаны.

— За Инноса! — нестройным хором ответили охранники Прохода, потрудившись наконец встать на ноги.

— А что, братья, тихо здесь? Орки не показывались? — начальственным голосом спросил Безымянный.

— Всё тихо! — вытянулся в струнку рыцарёнок в новенькой блестящей кольчуге, решив, видно, что перед ним важная шишка.

В прошлый раз, когда победитель драконов направлялся в Миненталь с обозом из замка Андрэ, охрану возглавлял другой рыцарь — седоусый и покрытый шрамами. А этого парня он видел впервые.

— Это хорошо, что тихо. Наверное, и на ферме никого нет?

— Как же нет, — заулыбался паренёк, — Полно народа! Целыми днями молотками стучат. Скоро опять начнут...

— Отстраивают, что ли?

— Да. Дом уже поставили. Теперь ещё что-то городят.

— Прекрасно! Ну, бывайте. Смотрите в оба здесь! А то мало ли... — Безымянный уже было направился дальше, к щелястому расшатанному мостику через ручей, когда молодой рыцарь робко его окликнул:

— Господин...

— Да? — обернулся Безымянный.

— Простите. Вы ведь из Миненталя... Как там?

— Всё в порядке. Замок отбили, орков порубили уйму. Вражий Забор вот ещё возьмём и последних тварей в море утопим. Но вы тут всё равно не расслабляйтесь особенно!

— Есть!

— Вот и молодцы...

Перейдя ручей, Безымянный остановился, чтобы насладиться открывшимся зрелищем. Долина, где располагалась ферма Бенгара, и осенью являла собой очаровательное зрелище. Теперь же, в весеннюю пору, она просто завораживала. Солнечные лучи пробивались сквозь покрытые молодыми листьями ветви деревьев, зажигая яркие искры в каплях росы, усыпавших многочисленные цветы. Справа шумели два водопада, взбивая пену на поверхности небольшого озерца, из которого брал начало ручей. В воде, у самого берега, уже развернулись широкие листья лотосов, хотя ярко-розовых бутонов ещё не было. В воздухе разливался аромат свежей листвы, цветов и молодой пихтовой хвои. Птицы на разные голоса славили взошедшее Око Инноса. Их хор не портило даже приглушённое гудение кровяного шершня, раздававшееся откуда-то из-за деревьев.

Набрав в грудь свежего душистого воздуха, Безымянный направился к ферме. Пробежав через редколесье по размытой дождями дороге меньше мили, он увидел обновлённое Бенгарово хозяйство. Дом теперь стоял там, где раньше располагались хозяйственные постройки — над самым обрывом, внизу которого плескалось озеро. Если прежнее жилище арендатора здешних земель представляло собой обычную крестьянскую хибару, построенную из дерева и обмазанную глиной, то новое выглядело более основательно. Оно тоже было деревянным, но размещалось на высоком каменном фундаменте. К входу вели несколько широких деревянных ступеней, а сам он закрывался крепкой дубовой дверью, окованной железными полосами. Окна жилища были узкими и больше напоминали крепостные бойницы. Похоже, Бенгар учёл печальный опыт орочьего нашествия и решил обезопасить себя на будущее.

Когда Безымянный приблизился к дому, население фермы как раз закончило завтрак и расходилось по рабочим местам. Но, заметив вооружённого человека, крестьяне с неожиданной сноровкой собрались в нестройную шеренгу, ощетинившуюся дубинами и топорами. А по флангам расположились несколько лучников в кожаных охотничьих куртках.

— Привет, Бенгар! — жизнерадостно воскликнул Безымянный. — Ты что же это, со старым приятелем воевать собрался? Нехорошо...

— А, это ты! Вот так встреча! — убирая оружие, заулыбался хозяин фермы. Его худое лицо сразу же прорезали многочисленные мелкие морщинки, лучиками разбежавшиеся от глаз, и оно стало удивительно добродушным. Безымянный не выдержал и разулыбался в ответ.

Пришедшего тут же окружили крестьяне, большинство которых знали его в лицо. Пардос, которого наш герой в числе прочих некогда вывел из Яркендара, спасая из бандитского плена, долго тряс его руку. Со всех сторон сыпались вопросы о положении в Минентале. Особого пиетета при виде рыцарских доспехов победителя дракона здешние крестьяне не испытывали. Они были знакомы с ним ещё до того, как он поступил на королевскую службу. В те времена Безымянный подумывал наняться в домашнее войско Онара и частенько оказывал местным жителям услуги по защите от диких зверей и разбойников.

Из-за плеч мужиков показались две знакомые физиономии.

— Гаан! Гром! Вы живы! — раздвигая бронированными плечами крестьян, Безымянный устремился к старым знакомым.

— Да это же тот парень, который одним мечом завалил пару троллей! Помнишь, я тебе рассказывал? — протягивая крепкую ладонь Безымянному для рукопожатия, спрашивал у Гаана Гром.

— Думаешь, он только троллей одолел? Ты бы видел, как лихо этот герой расправился с остером, который распугивал мою дичь! — отвечал ему Гаан.

Наконец, суматоха, вызванная появлением нашего героя, улеглась. Бенгар разогнал работников по местам: кого — в поле, кого — на строительство хлева и овина. Вернувшись к Безымянному, стоявшему возле дома в обществе охотников, он стал делиться новостями. Мол, лорд Андрэ арендную плату брать обещал не такую большую, как покойный Онар. А за этот год вообще все долги простил, дал время на обустройство. И стражники его каждый вечер приходят из замка Утёс Туманов. (Ну и название Андрэ придумал, язви его в копыто!) Вежливые. Спрашивают, не обижает ли кто, не появлялись ли разбойники или орки. Даже от выпивки и жратвы иной раз отказываются! Благодать, словом.

Пепе и какой-то незнакомый парень выпустили из загона овец и погнали их к опушке. Оба они были вооружены топорами и короткими луками.

— А где Малак? — встревоженно спросил Безымянный у Бенгара. — И Волка я что-то не вижу...

— Волк ушёл вместе с Кордом и другими парнями. Куда — не спрашивай. Не знаю. После того, как лорд Хаген схватил Онара, прибежал наёмник Ярвис. Они пошептались о чём-то с Волком, потом быстро попрощались с нами и ушли. Жаль! Отличный парень этот Волк! Если бы не он, конец бы нам всем наступил... А тот мужик — охотник, которого ты тогда из Миненталя привёл, сгинул за несколько дней до нашествия волосатых. То ли орочьи разведчики поймали, то ли зверь задрал. Правда, кто-то из парней уверял, что видел его перед самым нападением орков на лесной опушке. И был он будто бы в чёрной мантии с клобуком...

— А Малак?

Бенгар помолчал, потерянно шаря глазами по усыпанной свежими стружками земле. Морщинки на его лице, только что напоминавшие лучики, стали похожи на сетку трещин, покрывающую обветренные скалистые уступы Минентальского перевала.

— Нет больше Малака, — произнёс он наконец. — Вместе с наёмниками остался прикрывать наше отступление... Всё переживал, что отпраздновал тогда труса. Ну, когда ты его с другими крестьянами из ущелья выводил... А тут сам вызвался орков задержать... Живыми из них только Волк и Гаан вернулись. В кровище все, доспехи клочьями... Малака же и тех двух наёмников, что с Волком были, волосатые порубили. Потом, когда мы их нашли, там и хоронить почти нечего было... На кладбище неподалёку от «Мёртвой гарпии» они лежат...

Безымянный опустил голову. На покрытых многодневной щетиной скулах заходили желваки. Но к потерям ему было не привыкать, а погибшие не входили в число его близких друзей. Поэтому воин быстро взял себя в руки и обернулся к примолкшим охотникам.

— А это что за парни с вами? — обратился он к Гаану, кивнув в сторону топтавшихся поодаль трёх молодых людей, одетых в охотничьи куртки.

— Из беженцев. Все трое с материка. В ученики напросились. Толковые ребята. Правда, дичь наша им первое время была в диковинку. У себя они всё больше на оленей охотились, а здесь, сам знаешь, какие твари обитают...

— Ты бы перекусил с дороги, — перебил зверобоя Бенгар.

— Да ел я уже... — начал было отнекиваться Безымянный. Но хозяин фермы отказа и слушать не захотел.

Вскоре смутно знакомая молодая женщина, темноволосая и черноглазая, принесла хлеб, молоко и сыр. Безымянный расположился за столом, установленным под деревом, которое росло рядом с домом. Заходить внутрь не хотелось — слишком хорошо было снаружи. Бенгар, Гаан и Гром составили ему компанию, хотя только что позавтракали.

— Где-то я эту барышню видел... — проводил взглядом женщину Безымянный.

— Конечно. Это ж Беата. Она у Марии, жены Онара, служанкой была. Бенгар давно к ней бегал! А когда Онара казнили, к себе забрал, — осклабился Гром.

Бенгар при этих словах повеселел и гордо приосанился.

— Не век же мне вдовцом ходить, — степенно сказал он. — Нас с Беатой ведь сам Мардук благословил, маг из монастыря Инноса. Они здесь неподалёку после битвы с орками стояли...

Вскоре, попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Безымянный собрался уходить. Гаан вызвался проводить его до каменной лестницы. Миновали недостроенный хлев, возделанное поле, встретили пару крестьян, везших брёвна на лошадке, принадлежавшей всё к той же мохнатой заморской породе. По дороге они немного поговорили о делах Кольца воды и разошлись, крепко пожав друг другу руки.

* * *

Расставшись с Гааном, Безымянный направил стопы к замку Андрэ. Но взбираться на гору, где стояла твердыня, не пришлось. Хозяин во главе нескольких воинов лично осматривал владения и встретился победителю драконов на краю поля. Безымянный передал паладину письмо лорда Хагена, коротко сообщил новости и достал руну телепорта.

И вот он уже стоит в Верхнем квартале Хориниса посреди площади с фонтаном. Старая руна переносила в порт, а эту Альбрехт сделал прямо к городской ратуше. Чтобы далеко не ходить.

— Да здравствует современный транспорт! — пробурчал себе под нос Безымянный, оглядев озадаченных его появлением стражников и редких прохожих.

Потом, выпятив закованную в рыцарский доспех грудь, украшенную миртанским гербом, направился к дому Диего. На скамейке у входа обнаружилась знакомая широкоплечая фигура исполинского роста. Завидев Безымянного, великан выпрямился, но загородить ему дорогу не решился.

— Здорово, Готард! — поздоровался победитель драконов. — Вижу, у тебя хватило ума не совершать дважды одну ошибку — вставать у меня на пути. Ты что это здесь делаешь? Гляди, и приоделся неплохо... Наследство получил? Там, Кардиф, часом, не преставился?

Нордмарец всё никак не успевал вставить слово в этот поток вопросов. Одет он действительно был соответственно уровню Верхнего квартала. Вместо потрёпанного камзола на нём была куртка из тёмно-зелёной кожи, умело усиленная кольчужной сеткой и отороченная мехом варга. На наборном поясе висел неплохой меч.

— Э-э... Нет. С Кардифом всё в порядке. А здесь я с Ларсом. Он велел никого не впускать... — смог, наконец, заговорить Готард.

— Опять пьянствуют, бездельники?.. Запомни, парень, это ларсово “никого” на меня не распространяется. Так что, я пошёл. А ты сиди тут и никого не впускай!

С этими словами он вошёл в дом, оставив молодого гиганта озадаченно хлопать глазами.