Королевский марафон, или Через тернии в баню (джен)

«Мститель» неспешно вползал в зону вечной суеты столичной орбиты. До места предписанной парковки ещё не менее получаса маневрирования, а к ним уже несётся полдюжины бортов со всяческими поручениями. Только жаждущих пообщаться с пленными джедаями инквизиторов среди них не было.

Мало того, всю дорогу от Дагобы до Корусанта Дарт Вейдер пленниками не интересовался, а тут вдруг затребовал их в свои покои. И вот новый вызов от главкома. Слегка запнувшимся на собственной фамилии голосом Фирмуса Пиетта:

— Капитану второго ранга Пиетту и коммандеру Наберрие немедленно явиться к лорду Вейдеру.

— Что значит «немедленно»? — возмутилась Лира Уэссекс: — Я ещё с имитатором компрессора дыхательного аппарата не закончила.

— Немедленно — значит немедленно, — поднялся с места уже освобожденный от всего лишнего в теле Вейдер. — Повелитель ждать не будет.

— Повелитель?..

— Да. Император Палпатин прибыл на борт.

— И вы молчали?

Возмущение в голосе не мешало рукам дамы-инженера споро помогать лорду облачаться в доспехи. Наберрие делал то же самое, только молча. Вейдер же на дамское возмущение отреагировал на редкость спокойно: просто ответил на заданный вопрос.

— Повелитель только что открылся в Силе. До этого почувствовать его присутствие было практически нереально.

Новые вопросы отсутствовали. Теперь лорда Вейдера принялись собирать ещё более быстро, дружно, а главное — молча.

— Установить имитатор работы дыхательного аппарата так и не успели, — с сожалением вздохнул Наберрие.

— Вас что расстраивает: грядущая слава исцелителя неисцелимого смущает, или несостоявшийся рекорд по сборке киборга на скорость инженерскую гордость теребит? — в зародыше прервал вероятный диспут о собственном доспехе ситх.

До покоев главкома шли молча и втроём: Лира Уэссекс без лишних разговоров присоединилась к мужчинам. Хорошо, в кабинет за ними не проследовала. Осталась в оказавшейся почти пустой приемной. Только капитан Пиетт у стола адъютанта замер.

— Милорд…

— Я вас понял. Повелитель действительно хочет меня видеть прямо сейчас?

Впрочем, дожидаться ответа Дарт Вейдер не стал, шагнул к дверям кабинета. Не от пренебрежения к дворцовому этикету, просто в голове раздалось сварливое палпатиновское: «Заходите уж, коли пришли».

* * *

— Император на борту?! А розовые банты с крыльями стрекозы вашему Пиетту по пьяни не привиделись? Точно нет?

Гранд-мофф Таркин сердито взирал на голограмму командира «Мстителя», только что сообщившего ему о появлении Палпатина. Ещё неделю назад недовольство куратора проекта «ЗС» заставило бы капитана как минимум нервничать. Но за последние дни случилось столько всего, что Нида и бровью не повел.

— Капитан второго ранга Пиетт трезв, сэр. В момент прибытия его величества Пиетт находился в покоях милорда. Ему велели покинуть помещение, но приказа молчать о высочайшем визите он не получал.

— Бред. И что же говорит этот ваш якобы трезвый кавторанг?

— Ничего, сэр. Он оповестил меня лишь об этом. Но присутствие его величества на борту косвенно подтвердили прикомандированные на «Мститель» Алые гвардейцы: они взяли под охрану прибывший на борт ИЗР санитарный шаттл.

— Массовый психоз! — вынес свой вердикт (или диагноз) губернатор. Но к лорду Вейдеру засобирался.

* * *

Про Алых — это он зря. Парни свое дело знают. Пара замерла у входа в бывший вейдеровским кабинет, ставший походной резиденцией Палпатина. Вторая пара заняла пост у рабочего стола, за которым расположился император.

Возможно, Дарт Вейдер просто не успел осмотреться в очередном наспех оборудованном для него кабинете, но этой пары диванчиков он здесь не помнил. Видать, уже по приказу повелителя притащили и по обе стороны от стола поставили так, что они со столом образовали букву «П». А сидящие на одном из диванов близнецы Скайуокеры оказались напротив сидящих на втором диване Кеноби и Йоды. Замерший напротив стола повелителя Дарт Вейдер замкнул собой это пространство, превратив П в прямоугольную О.

— За стулом себе сходи. В ногах правды нет, —

махнул рукой Палпатин на коленопреклоненного ученика.

Тот молча поднялся и взглядом придвинул к себе тумбу. Ту самую, на которой сидел Люк во время беседы Таркина с и.о. Вейдера.

— Вот и славно. А мы тут старого Йоду слушаем. Рассказ «Былое и думы». Про то, как джедаи всем Орденом воспитывали из вас лорда ситхов. Занимательно выходит. Прямо-таки трагическое противостояние героя-одиночки и бездушной машины. Безнадёжная борьба, закончившаяся гибелью сожранного машиной героя. Хорошо хоть, гибель оказалась фигуральной…

— Неправда.

Голос лорда Вейдера без вокодера был глуховат и негромок. И вроде бы привычно лишён ярких эмоций. Только прозвучал он так, что все вздрогнули.

— Во-первых, недожранного.

Вейдер стянул с головы шлем и ставшую декоративной маску. Сделал паузу, давая собравшимся рассмотреть себя как следует. Те предоставленной возможностью воспользовались со всем тщанием. Только Оби Ван Кеноби старательно отводил глаза в сторону. За что удостоился откровенно неприязненного взгляда Леи. Да что там — неприязненного. От таких взглядов иной раз легковоспламеняющиеся вещества сами собой вспыхивают. Однако вновь заговоривший Дарт Вейдер не дал случиться пожару.

— Во-вторых, я не жертва. И никогда ей не был. Потому что все решения в жизни я принимал сам. И отвечал за последствия этих решений. Ошибался? Порою, да. Но это были мои решения и мои ошибки. Пожалуй, я даже готов сказать спасибо господам джедаям за жёсткую, но эффективную школу.

— А как же отомстить? — с не факт, что искренним недовольством, скорее уж с некоторым любопытством проворчал Палпатин.

— Смысл?

— Радость от вида поверженного врага, например.

— Боюсь, что вид гранд-магистра Йоды не принесет мне радости ни в каком виде. Уж простите за тавтологию, учитель.

Вейдер действительно не удостоил джедаев даже взгляда.

— Презираешь, значит, — оживился император.

— Наверное, — не стал спорить младший ситх.

Палпатин задумался. Вообще-то он устроил этот вечер откровений, чтобы юные Скайуокеры, наслушавшись джедайских рассказов про то, как «из сердца ты должен отпустить тех, кто дорог тебе», с пониманием отнеслись к устроенной папашей расправе над старыми врагами. Но не срослось. Нет, дети услышанным вполне прониклись, Палпатину и подталкивать разговор в нужное русло почти не пришлось. Само пошло как по маслу. Скайуокеры сперва жадно задавали вопросы, потом возмущались, потом словно бы потеряли интерес к разговору. Хотя это только внешне. Рассказ о планах на воспитание «новой надежды» они выслушали весьма внимательно. Только рассказчики вызывали у них не гнев, а чуть брезгливое любопытство. Близнецы выглядели словно юннаты, наблюдающие за жизнью паукообразных. Палпатин счёл такую реакцию вполне приемлемой. Орать «батя, мочи этих старых ублюдков!» дети не будут. Но и за расправой понаблюдают со все тем же естествоиспытательским интересом. Неплохо для начала. А тут папаша капризничать начал. Хотя когда это со Скайуокерами было легко?

— С каких это пор вас перестала интересовать месть, друг мой? — старый ситх начал плести новый узор словесной паутины.

— С недавних. С того момента, когда понял, что месть не может быть целью, ибо она бесплодна.

— Поясните.

— Как расправа над этими убогими может укрепить Империю, восстановить семью, поправить здоровье? Никак. В качестве побочного результата, вишенки на торте — почему нет. Но не более.

— Вот воспитай гражданин Кеноби из вашего сына повстанца-недоджедая, посмотрел бы я на ваше «расправа никак не поможет».

— Предположим. Только целью тогда будет установление контакта с сыном. Расправа же над Кеноби этому скорее помешает, чем поспособствует.

— И Таркина душить не пойдете? Он тут, между прочим, подбивал вас порешать проблему испытания «Звёзды Смерти» и щита Эриаду ко всеобщему удовольствию.

— От чего же не порешать, если удовольствие окажется действительно всеобщим?

При этом младший ситх оставался невозмутимо спокоен. Не только внешне. С внешним ледяным равнодушием в условиях непроницаемой маски у Вейдера никогда проблем не было. Но сегодня и внутри не клокотал огонь самовоспламеняющегося раздражения. Только внутренней мощи из-за этого словно бы даже прибавилось.

— Никогда не думал, что мысль древних о том, что бытие определяет сознание, может проявляться столь конкретно. Корреляция объема лёгких ситха с его мировоззрением. Прямо тема для диссертации. А если к ним ещё и Силу добавить…

— Прямо задача трёх тел, — поддакнул младший ситх.

Палпатину показалось, или в голосе ученика сквозит насмешка? Только сегодня она не вызвала праведного гнева учителя. Не до глупостей сейчас. Задача трёх тел в астрономии не имеет общего решения. Только у него не материальные точки, а интересы Империи, семейка Скайуокеров и неведомые пришельцы. Нерешаемая задачка. В общем, все, как Палпатин любит, ибо смысл решать задачу, у которой уже есть решение?

— Да чего мудрить-то? — опять с тенью едва уловимой иронии нарушил размышления повелителя Вейдер. — Действуйте как в детской задачке про ранкора, эопи и капусту, и всех делов.

— К чему такие сложности? — ответно оскалился Палпатин. — Изменение вашего уровня владения Силой я проверю эмпирически. В зале для тренировок.

Император легко поднялся с места и направился к выходу, уверенный в том, что все, включая джедаев, последуют за ним. Мериться силой с учеником он намерен публично, но не здесь. Дворцовый зал для фехтования весьма подходил для задуманного.

Только до того зала надо ещё добраться. Палпатин же просто опешил, поняв по выходе в приемную, что покинуть корабль так же тихо и незаметно, как прибыл, у него не выйдет. В приемной замерли два ряда Алых гвардейцев, образовавшие живой коридор. Впрочем, это они не специально инкогнито шефа палили. Это мера очевидно вынужденная. За спинами Алых буквально толпилось едва ли не два десятка моффов, министров и прочего придворного люда.

— Когда набежать успели-то? — поморщился Палпатин, ища взглядом не иначе как причастного к сей импровизированной аудиенции Таркина. Только ни разборки, ни аудиенции не получилось. Чтобы свирепый взгляд лорда Вейдера распугал незваных визитеров, младшему ситху и выходить из-за спины повелителя не потребовалось. Свободный проход по коридору Алые и сами обеспечили.

Кто-то из команды императора решил, что далее скрывать очевидное не имеет смысла, и распорядился подать императорскую яхту.

Оказавшиеся в одном салоне с ситхами Кеноби и Йода с нескрываемым интересом разглядывали приближающийся Корусант, на котором они не были более десяти лет. Чего же говорить о прильнувших к иллюминатору Скайуокеров. Палпатин со столь же живым интересом наблюдал за реакцией что старых, что малых. Первым на его внимательный взгляд обернулся Йода.

— Город изменился весьма, да.

— Да что город — мир изменился. И продолжает меняться.

— Нестабильна ткань Силы. Вероятности будущего меняются быстрее, чем успеваем увидеть их мы.

— Оно, может, и к лучшему, что не видим… Во многих знаниях — многие печали, — меланхолично промолвил Палпатин.

Но Йода предпочел обнаружить в словах ситха скрытую угрозу.

— Печальную участь уготовил ты нам, ситх.

— Не решил пока. Поживем — увидим.

При этом Палпатин выглядел легкомысленным и расслабленным. Причем не только внешне, но и в Силе. Отчего Скайуокеры-младшие перестали стесняться всесильного властелина галактики, расслабились и принялись обсуждать то, что их сейчас особенно интересовало: угадывать силуэты знаменитых корусантских высоток, которые не только фермер Люк, но и принцесса Лея вживую видели впервые. И не могли сдержать восторга. Палпатин же охотно и чуточку снисходительно пояснял, реже поправлял или отвечал на вопросы об увиденном. Словно радушный хозяин своим гостям дом показывал.

Взрослых же эдакая игривость старшего ситха заставила напрячься. Даже Вейдера. Или особенно Вейдера.

Все изменилось, когда императорский борт опустился на вообще-то закрытой дворцовой площадке. Площадка, может быть, и закрытая, но сегодня крайне многолюдная. И народ-то на ней сплошь с микрофонами да видеокамерами, но совсем без комплексов. Ишь как микрофонами в ситхов тычат.

— Как вы прокомментируете приглашение магистров бывшего Ордена джедаев в команду лорда Вейдера? Распространится ли решение об их амнистии на всех джедаев?

— Вы намерены сделать Люка Скайуокера своим наследником уже сейчас или после совершеннолетия юноши?

— Может ли Альдераан рассчитывать на особое положение в связи со статусом малой Родины Леи Скайуокер?

— Вы ошиблись, господа, это не император. Борт его величества вон там.

Лорд Вейдер ткнул пальцем в сторону какого-то неприметного корабля на противоположной стороне посадочной площадки. Репортёры замерли, перевели зачарованные взгляды с ситха на указанный им борт и поудобнее перехватили свои микрофоны.

— Милорд, каковы ваши впечатления о родном Татуине после многолетнего отсутствия?

— Вы уже показали своим наследникам технику форстрика?

Дарт Вейдер аж попятился от изумления. Кеноби позволил себе почти сочувственный смешок. Палпатин же процедил сокрушенно:

— Борзописцев из дворцового пула так просто не проймёшь. Душить даже и не пробуйте. Вони потом не оберешься.

— Что прикажет повелитель? — уютно спрятался за авторитетом старшего ситха Вейдер.

— Пока я буду тут пресс-конференцию проводить, вы хватаете всех в охапку и ведёте в свои покои. Там и разместите.

— И джедаев?

— И джедаев. Вы же слышали, общественность уверена в моей милости к ветеранам агрессивных переговоров. Мало того, они ваши сотрудники. Извольте соответствовать.

— Найду гада, что журналюг науськал, придушу нафиг!

— Чего его искать-то? Кто ж, кроме милейшего Таркина, вас так любит? Идите уже, пока репортёры вами всерьез не заинтересовались.

— Всерьез — это как? — опешил Дарт Вейдер, ранее счастливо избегавший общения с журналистами дворцового пула.

— Милорд! Прокомментируйте вашу связь с конструктором Лирой Уэссекс!

— Р-р-р! — чисто вуки взревел младший ситх, схватив детей за руки и припустив к ближайшему служебному входу.

Джедаи жались к его плащу без лишних приглашений. В спины им неслось что-то про перспективу формирования частей специального назначения из тех самых вуки, чей рык только что столь мастерски симитировал главком. Но тот не обернулся.

И то верно. В новое и неизведанное следует шагать не оборачиваясь.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ