Королевский марафон, или Через тернии в баню (джен)

— Итак, повторите приказ, лорд Вейдер.

— Прибыть на Альдераан, силами флота изъять принцессу Органа из семьи и доставить в Империал-сити в качестве заложницы, дабы обеспечить надлежащее поведение вице-короля.

— Не заложницы, а личной гостьи императора, что, впрочем, сути не меняет. Только силы флота вам для этого поручения едва ли понадобятся. Флот у империи большой, а принцесса у Органы маленькая. Вопросы?

— Значит ли это, что в случае оказания сопротивления мне следует уничтожить не только смутьянов, но и ребенка?

— Вейдер, я же уже сказал, принцесса Лея — это моя гостья. Это приглашение является Великой Честью, и семья принцессы это понимает. Особенно королевский дом и народ Альдераана ценят то, что сопровождать юную наследницу прибудете вы, лорд Вейдер.

— Если нет угрозы неповиновения, то в чем суть моей миссии?

— Взгляните, друг мой. Вот официально выкраденная из дворцовой детской поликлиники карточка Леи Органа, а вот те же данные, только от внутреннего источника в королевской семье. Найдите три отличия.

— МХ-тест десять тысяч… Этому внутреннему источнику можно доверять?

— Думаю, вполне. Это гувернантка крошки-Леечки, которую уволили за то, что она грубо обозвала свою воспитанницу. Вейдером в юбке назвала, между прочим. С увольнением дама не согласилась, или при расчете ее обсчитали, но она решила отомстить. Сперва обратилась к журналистам. Но вы же понимаете, главный принцип альдераанской свободы слова заключается в том, что про свою во всех смыслах ограниченную монархию либо хорошо, либо никак. Получив отказ в редакциях, дама отправилась в СИБ, куда передала не только устные сообщения о надписи «Палпатин-лох» в личной уборной принцессы, но и образцы ее биоматериалов. Вообще-то воспитательница полагала, что на женской гигиенической прокладке найдутся следы расширяющих сознание веществ. Но в лаборатории СИБ нашли иное.

— Сколько лет принцессе?

— Тринадцать. Так что месячные у нее уже идут. И, Вейдер, что бы ни случилось, постарайтесь помнить, вы во дворце, а не в кубрике штурмовиков. Проще говоря, на хаттский адмиральский не переходить и Органу с супругой не душить.

— Да, повелитель.

* * *

Дарт Вейдер склонился в церемониальном поклоне и медленно и величаво покинул зал для аудиенций. У разговора с императором имелись свидетели. Не следует, чтобы посторонние догадались о сомнениях темного лорда ситхов. Задание-то совсем нехлопотное. Видимо, именно от этого Вейдера и потрясывало от ярости. Что он, гувернер-соплевытиральщик для органиного отродья? У него на флоте дел нет? Лорд раздражённо активировал деку, бросив взгляд на объект своего задания. С бесконечных фото на официальном сайте королевской семьи Антиллес-Органа на ситха смотрела миниатюрная, во всяком случае, на фоне папаши, кареглазая девчушка в бальных платьицах со сложной прической на голове.

Повинуясь жесту хозяина, экран погас. Что-то с этим заданием не так. То, что повелитель о чем-то не договаривал, это нормально. Просто сейчас он сделал это слишком демонстративно. Словно загадку загадал, а теперь будет проверять догадливость ученика и делать организационные выводы. От мысли о которых Дарт Вейдер передёрнул плечами. Повода для гнева учителя он, вроде бы, не давал. Хотя, с другой стороны, когда Сидиусу нужен был повод, чтобы вызвериться?

Комлинк пискнул текстовым сообщением из императорской канцелярии. Лорду Вейдеру предписывалось отправиться на задание на ИЗР «Возмездие». С каких это пор выбор борта присутствия командующего осуществляется гражданской администрацией? Еще один уровень предстоящего квеста, от которого настроение ситха совсем испортилось.

* * *

Ладно, настроение — дело поправимое. Было бы на ком его поправлять. «Возмездие» так «Возмездие». Пусть потом не жалуются. Заранее наметить жертв Вейдер не успел. По дороге на борт лишь по диагонали пролистал файлы личных дел старших офицеров крейсера. Капитан и старпом оказались людьми Таркина. На выяснение деталей времени не нашлось. Делать краткую выжимку для шефа сегодня просто некому. Из всей стаи адъютантов-референтов-помощников с шефом на этой слишком внезапно начавшейся миссии оказался лишь один. Сам же ситх, стоило шатлу выйти на орбиту, отвлекся на осмотр "Возмездия" снаружи. ИЗР буквально блестел свежестью краски на бортах. Вейдеровские, не вылезающие из боёв крейсера такой похвастаться не могут. Похоже, таркиновские превратили боевой корабль в прогулочную яхту премиум-класса. В общем, нарядный вид «Возмездия» настроения не улучшил, но куражу добавил.

Старшие офицеры встречали высокого гостя на посадочной палубе в полном составе.

— Рад приветствовать вас на борту вверенного мне имперского звёздного разрушителя «Возмездие», милорд! Командир корабля капитан первого ранга Оззель!

— Разве ваше место не на мостике, капитан Оззель?

Ответа не последовало. Оззель уже летел к лифтам. Причем «летел» — это не фигура речи. Он реально ногами пола не касался, хотя скорость набрал почти как хороший лендспидер. Только Вейдер — не ранкор зубастый, а воспитанный лорд ситхов: он капитану и лифт дистанционно вызвал и проследил, чтобы двери вовремя открылись. Так что, если Оззель башкой в заднюю стенку лифта и врезался, то эту его маленькую оплошность никто не увидел.

Вейдер же проводил лифт взглядом и обернулся к старпому.

— Покажите корабль.

— Прошу, милорд! Наш крейсер считается лучшим в группировке проекта «ЗС», милорд! — излишне жизнерадостно заорал тот.

— Не разочаруйте меня, старпом.

— Рад стараться!

— Лучше назовите мне, офицер, отсек, с которого, по вашему мнению, мне следует начать экскурсию, и тот, в который мне заходить необязательно.

Офицер от такого предложения едва ли не с открытым ртом замер. Увидел открывшийся шанс подставить начальника и соображает, как ловчее это сделать? Решивший столкнуть между собой лбами таркиновских ставленников Вейдер приготовился наблюдать за процессом. Процесс шел бурно, а эмоции прятать офицер не особо умел. Но определился быстро. Понятому потайному смыслу не удивился, не обрадовался, но и не возмутился. Насторожился, пожалуй.

— Думаю, начать надо с огневой мощи корабля — его артиллерийских систем. Визит же в хозяйственные помещения менее интересен.

Ситх скрежетнул зубами под маской. Его маленькая интрига не удалась. Старпом предложил осмотреть действительно самое безобидное: артиллерию. В условиях, когда корабль идёт в гипере по оживленной трассе в центре Империи, там смотреть не на что. Разве что журнал стрельб полистать. Так с отчетами у таркиновских должно быть все в ажуре. А вот на складах может быть по-всякому. Точнее, там не может не быть неучтенки. У хозяйственного зампотылу боевого корабля — это несданные трофеи и боекомплект сверх нормы. У этих деликатесы для VIP-ов в холодильниках, небось, а пайки для десантуры кучей в углу валяются. По-любому, там всегда найдешь, к чему придраться.

— Работа на проекте «ЗС» оставляет время на стрельбы?

— По мере возможности, милорд, — считай, что и не соврал старпом.

Ушлый малый. Изображает туповатое благородство, потому что по некоей, Вейдеру пока непонятной причине, топить непосредственного начальника счел для себя невыгодным. Бодаться с ним Вейдеру расхотелось. С такими это надо делать тонко и изощренно а'ля Палпатин. Ситху же сейчас нужно незатейливо спустить пар. Так что пусть живёт. Пока. Только имя запомнить: Ф. С. Пиетт.

Повелитель Тьмы повернулся к зампотылу. Типичный зажравшийся тыловик. Здоровый бугай. Кабы не наметившееся брюшко, то в пору в штурмовую группу определять.

— Как с антисанитарией на борту?

— Не допускаем, милорд.

— Следует проверить.

Вейдер поднял голову на ребра жёсткости потолочного перекрытия палубы — металлический выступ около полуметра на высоте без малого двадцати.

— Вы же не считаете меня излишне доверчивым существом?

— Нет, милорд, — не понял глубины ситхского замысла тыловик.

Нет, проверять отсутствие пыли батистовым платочком Дарт Вейдер не стал. Наличия такового аксессуара его костюмом не предусмотрено. Лорд вполне обошёлся кителем зама по тылу. Забыв вытряхнуть из него владельца. Так и водил офицером по балке, аккуратно стряхивая с нее пыль. Жертва вела себя тихо: не орала, руками-ногами не махала. На уровне эмоций — полный ступор. Отключился с перепугу, что ли? Надо проверить. Вейдер подтащил свою жертву поближе к лопастями вентилятора системы воздухоподачи. Человек дёрнулся, пытаясь отстраниться от бешено вращающегося винта.

— Почему нет защитной решетки?

— Виноват, милорд, — обречённо раздалось сверху.

Вейдер пододвинул свою жертву ещё чуть-чуть. Человек отчаянно изогнулся, но рука, которой он пытался оттолкнуться, все же соскальзнула под лопасти. Только вместо кровавых брызг по сторонам полетели искры. Протез у него, что ли?

Вейдер сдёрнул офицера вниз. Почти всю дорогу опускал аккуратно. Отпустил метров за пять от пола, не больше. Но офицеру этого хватило, чтобы сгруппироваться и приземлиться почти мягко. И правда, десантник?

Только Вейдер об этом не спросил. С демонстративной придирчивостью осмотрел изодранный и перепачканный китель и вынес вердикт.

— Скажите «спасибо», что крысиного дерьма нет. За грызунов убил бы. Идите.

— Спасибо, милорд, — невпопад отозвался зам по тылу, обращаясь уже к спине удаляющегося ситха.

Тот не ответил. Не обернулся даже. Только скользящий тенью за шефом адъютант смерил звездолетчика брезгливым взглядом. Сморщился будто от вони горелой проводки, окончательно вогнав бедолагу в ступор.

Вейдер же торопился прочь по другой причине. Похоже, он издевался над ветераном десантно-штурмового отряда. От этой догадки ситху сделалось неловко. От этого шляться по кораблю и цепляться к экипажу он не перестал. Кураж только сдулся. Так что все прошло в режиме «занудство», а не «расправа». Доведенный до сердечного приступа из-за некорректно заполненной формы ИФО -178/14 начфин не в счет.

* * *

Злобная агрессия вновь охватила ситха уже на Альдераане. И опять впустую. Стоило им покинуть здание космовокзала, как впереди показалась толпа. Протестующие? Вейдер оживился. Но зря. Это местный народец стихийно волеизъявил желание поприветствовать высокого имперского гостя и попрощаться с юной народной любимицей. Сопровождающий лорда придворный так и выразился. Вейдер недовольно фыркнул в ответ и принялся наблюдать за толпой. Ага, стихийно. Флажки и портреты принцессы все по одному заказу штампованы. Впрочем он однажды даже помахал людям ручкой, когда их открытая платформа пролетала мимо внушительной стайки молоденьких симпатичных девушек. Небось работниц с какой-нибудь фабрики выгнали, вот они и радуются возможности провести погожий денёк на свежем воздухе да с сохранением заработка. Девчата сперва испуганно шарахнулись от жеста ситха, но потом радостно завизжали. Придворный испуганно ойкнул. Настроение Вейдера улучшилось, но не особо. Просто стало интересно наблюдать за народом по сторонам. Ожидаемо, преобладало расслабленное любопытство. Радость по поводу хорошей погоды, а не дорогого гостя. Гость вызывал опасливый интерес, не более. Из тех, про который потом в кабаке под пиво рассказывать будут: «Лорд Вейдер в мою сторону как глянул! Аж ветром ледяным на меня как повеяло!» Роль ранкора в зверинце дополнительно не разозлила, хотя и не обрадовала. Принцесса, чьими портретами народ размахивал, вообще никаких эмоций у собравшихся не вызывала. Разве что у стоящих в оцеплении офицеров ДПС некое злорадство в душе массово мелькало. И ещё иногда сочувствие. Только с ним ситх чего-то на ходу не понял. Потому что на беглый взгляд выходило, будто сочувствовали альдераанские полицейские темному лорду, реже — императору.

Во дворце его ждал столь же многочисленный и помпезный прием. Хорошо хоть вельможи флажочками не размахивали. Портретов тоже не было. Зато пока проходили через наполненные зрителями анфилады комнат, страх и лицемерие концентрировались в режиме «густой кисель», то есть субстанция, которой младший ситх вынужден питаться уже много лет. Неудивительно, что в тронный зал Дарт Вейдер в состоянии рабочей свирепости вошёл.

В зале помимо королевской четы имелся строй в полусотню скромно одетых и в меру заплаканных дам. Впрочем, поинтересоваться, что этот подвядший розарий в росе здесь делает, гость не успел. Королева Бреха поднялась со своего места.

— Милорд, мы рады приветствовать вас на земле гостеприимного и щедрого Альдераана.

Пришлось кланяться даме и имитировать поцелуй ручки. Придворные дамы за спиной сдавленно охнули.

— Милорд, ваш визит — это великая честь для нас. Но вы должны понимать чувства матери. Прошу меня простить… — вообще-то без особого чувства произнесла Бреха, опускаясь на свое место, промокнув глаза платочком и злобно зыркая на супруга.

Вот кто реально трусил, так это Органа. От того и с началом своей партии задержался. Но теперь вскочил и затянул речь про все ту же великую честь и глубокую благодарность его величеству. Почтение и благодарность изливались, Вейдер бы сказал, изрыгались, минут сорок. Киборгу-то что, у него сервомоторы на протезах, а полусотне дам стоять тяжело, небось. Чужие проблемы согревали ситхскую злобность и мешали уснуть на ходу. Так что речь завершилась без жертв и разрушений.

Теперь пришел черед дам. Их выход анонсировала королева.

— Лорд Вейдер, несмотря на великую радость от мысли о будущем малышки Леи при императорском дворе, служанки принцессы безутешны от мысли о расставании со своей любимицей.

Дружный, хорошо отрепетированный всхлип.

— Позволено ли им будет проследовать вслед за своей принцессой?

Дамы столь же дружно склонились перед ним в глубочайшем из поклонов. Вейдер на миг задумался. Прямых указаний по этому поводу не было. С одной стороны, реально желанием лететь в столицу большинство дам не горело, мало того, многие явно надеялись на отказ. Так почему бы не удовлетворить просьбу. С другой стороны, не повредит ли эдакая мягкотелость любовно взращенному образу безжалостного убийцы. Вейдер решил с ответом не спешить и сперва на принцессу посмотреть. К слову, а она где? Лорд совсем уж собрался озвучить этот вопрос, как в зале что-то изменилось. По строю дам словно порыв ветра прошел. На лицах королевской четы замерли странновато кривые улыбки.

— А вот и Леечка! — выдохнул Органа.

— Следуйте за мной, дитя. Нам пора, — не оборачиваясь провозгласил свой вердикт темный лорд, которому балаган вокруг нравился все меньше.

— Лады. Пойдем, коль не шутишь. Только сперва ко мне зайдём. Одно дельце обтяпать надо. Да не боись, это недолго. Все быстрее, чем это занудство слушать.

Из-за спины темного Лорда возникла миниатюрное создание в черных джинсах и черной же кожаной рубашке оверсайз с закатанными рукавами. Косички… Скорее уж дреды из-под банданы цвета хаки и ярко подведены карие глаза.

— Кхм.хр? — издал дыхательный аппарат ситха.

— Фотки на сайте? — догадалось создание. — Галимый фотошоп. Ну. Пошли, что ли?

Ручка с черным маникюром требовательно ухватила его за край плаща.

— Чего застыл? Или этих куриц заслушался?

Впрочем, курицы во главе с сенатором Органой сейчас напоминали скорее выброшенных на берег рыб. Хотя создание право: только это так — детали. В общем, лорд Вейдер решил, что последовать за предположительно принцессой Леей будет оптимальным решением.

Проследовали они из тронного зала по лабиринту коридоров в личные покои принцессы. Лорд огляделся. На нежно-розовых обоях просторной комнаты красовались постеры с гоночными падами и спид-байками. Под потолком висела полуметровая модель «Венатора». На кровати под балдахином виднелись детали вполне реальных спидеров. А на столе с резными ножками сидела крыса с тремя лапами и лопала здоровенный кусман сыра.

— Вот.

«Принцесса» не завизжала, не грохнулась в обморок, а вполне деловито подошла к чудовищу.

— Вот. Это Шив. Его надо убить.

— Почему Шив? — как-то даже опешил Вейдер.

— Потому что я его так назвала. Это мой крыс. А вы что подумали? До он самый нормальный чел во дворце! А они его отравят или охотничьим нексу скормят!

У создания вдруг затряслись губы.

— Объяснитесь, дитя, — Вейдер очень постарался не соскочить с дворцового на флотский матерный. И у него получилось!

Не то чтобы прибить крысу стало бы для него проблемой. Просто распоряжения, смысл которых он не понимает, в праве отдавать ему лишь повелитель. Значит, следует разобраться. Не потому что ему это интересно. Скорее из ситхской вредности. Создание же уже почти плачет. Отвернулось от всех и, уткнувшись носом в угол, забубнило сердито.

— Год назад я модель радиоуправляемого истребителя испытывала. Мне пилот нужен был. Чтобы как по-настоящему живое существо в кабине… Я Шива на сыр и подманила. Он сперва просто по часам есть приходил. Потом в руки даваться начал… Потом во время испытательного полета случилась авария… Ему лапу оторвало и пол-хвоста… Я его лечила. Потом он жил у меня под кроватью. Только от уборочных дроидов прятался. А теперь я улечу, он меня искать выйдет, его увидят и… и… и…

Казалось, все: слезы по щекам покатились. Но нет, вместо всхлипа злой вопль.

— Ну? Давайте уже!

И чуть помедлив, совсем сдавленно.

— Вот коробка. Положи потом. Я похороню.

— Не проще ли распорядиться, что бы его кормили в ваше отсутствие? — все сильнее понимал, что чего-то не понимает, ситх.

— Кто? Эти? Ты ж их видел. Эти отравят, а потом скажут, что сам умер.

— Не находите ли вы, что ваш вариант выглядит…

— Жестоко? Зато честно!

Вейдер взял в руку коробку. Массивная шкатулка без щелей выглядела богатым гробом, но не подходила для переноски живой крысы.

— Клетки нет?

— Здесь не зверинец! — ощетинилось заподозрившее неподчинение создание.

Дарт Вейдер промолчал, потому что не знал, как по-дворцовому будет «срач». Так без лишних слов подхватил крысу Шива на руки и, чуть подумав, водрузил себе на плечо.

— Мы возьмём его с собой? — недоверчиво уточнило создание.

— При условии, что ваши горничные останутся на Альдераане.

— Фигня вопрос! — не верило своему счастью создание.

— И половину багажа, — забеспокоился, не продешевил ли, ситх.

— Которую?

Создание с коварной кротостью отдернуло слегка перепачканную машинным маслом штору. За окном стояли два трейлера по три стандартных грузовых контейнера на каждом.

— Что в них находится?

— Барахло всякое, типа платьев, — беззаботно отмахнулась создание.

— Те, что на фотошопе? — догадался ситх. — Дитя, скажите мне правду. Вы действительно принцесса Лея Органа?

— Принцессистей не бывает. Не веришь? У кого хошь спроси.

— К лорду ситхов и командующему имперскими военно-космическими силами следует обращаться как минимум на вы.

Создание не врало, да и вариант подмены выходил уж какой-то совсем экстравагантный. Так что Вейдер решил пока не обострять. Но зарубку на память сделал.

— Вы готовы, дитя? Тогда идём.

— Мне ручная кладь полагается?

— Сколь много? — вспомнил о двух трейлерах основного багажа ситх.

Создание, в ходе первичного дознания определенное как принцесса Лея Органа, молча выдвинуло из-под кровати стандартный десантный рюкзак, чемоданчик монтажника-ремонтника и кофр с инженерным планшетом для проектирования. Вейдер галантно помог девушке закинуть рюкзак за плечи. Что у нее там? Судя по весу, не косметичка.

— Вы решили взять с собой на память несколько камней родины? — решил пошутить ситх.

— Не-а. Там гантели.

— Кхм… Хр… Дитя не хочет попрощаться с родителями? — как можно грозней уточнил Вейдер, старательно проталкивая под дреды мысль о том, что так может статься, что Лея родных может больше и не увидеть. Та лишь плечами пожала и подхватила чемоданчик и кофр.

В тронном зале принцессу-таки пробрало. Она неуклюже, но вполне искренне ткнулась носом в щеку отцу, прижалась к матери… А душу лорда Вейдера скрутила лютая злоба. Он и представить не мог, чтобы провожающая сына в новую жизнь Шми Скайуокер обнимала его с мыслью о том, как эта сцена выйдет на голофото в завтрашней прессе. Бреха Антиллес делала именно это. А ведь девочка чувствительна к Силе и неискренность от нее не укрылась. Не то, чтобы Вейдера это заботило, но очередная зарубка в памяти появилась.

— Ваше время истекло. Мы отбываем, — прекратил неловкую сцену лорд.

— Как? Уже?! — теперь вполне искренне всплеснув руками королева.

Она бы его ещё на обед пригласила. Раздраженный киборг молча направился к дверям. Принцесса засеменила следом.

— Мы уже высылаем шаттл с вещами малышки на ваш корабль! — крикнул им в спину Бейл.

— Отказано! — не оборачиваясь, рявкнул посланец императора и свернул с парадной анфилады в боковой проход, по которому наверняка тоже можно выйти к ангарам. Вышли, только не с парадного края, а там, где у королей стоял транспорт технических служб. А ещё там обнаружилось нечто, настолько несуразное, что лорд Вейдер даже приостановился, чтобы лучше рассмотреть. Явно самопальный катер класса «атмосфера-орбита» собранный на базе грузопассажирского пикапа, но с явными признаками гоночного болида, да ещё и с гнездом для астромеха.

— Это мое. Я его сама собирала. Дядя Антиллес только чуть-чуть помогал! — похвасталась принцесса, заметив интерес своего сопровождающего.

Ее буквально распирало от гордости. А лорд ситхов, кажется, понял причину массового злорадства местных сотрудников службы контроля за движением. Высказывать свое мнение об уродце он не стал. Заговорил о другом.

— Дядя Антиллес — это брат королевы?

— Это капитан нашей яхты. А машина тебе не понравилась?

— На вид не «Нубиан», а как летает, смотреть надо.

— Летает как зверь!

Лея любовно погладила не очень ровно выкрашеное крыло.

— Вам жаль оставлять его здесь, дитя?

— Ага.

— До крейсера на орбите дотянет?

— Обижаешь! Я на нем до Луны моталась сколько раз.

— Есть ли у вас подобающий астромех?

Вместо ответа Лея свистнула, и из ниши выкатился неновый R2-D2.

— Грузитесь, дитя.

Не дожидаясь, пока несколько обалдевшая от такого счастья принцесса закинет вещи в грузовой отсек, Вейдер захватил место пилота. Хозяйка транспортного средства не возражала. Видимо, решила, что кодов доступа на ИЗР у нее все равно нет. А вот про отсутствие опыта посадок на палубу и не подумала. Зачем это Вейдеру понадобилось? А на перекошенные рожи королевской четы посмотреть? От этой нехорошей мысли ситха отвлек испуганный голос диспетчера.

— Вы уверены в уместности старта, сэр? Их величества…

— Их величества мне ещё за дератизацию дворца должны.

Когда он положил руки на штурвал, Лея осторожно пересадила Шива с его плеча себе на колени.

— Зачем ты… То есть вы это делаете?

Переспрашивать, что именно «это», Дарт Вейдер не стал. Ответил по существу.

— Сила помогает тому, кто кричит от ярости, а не от страха.

На "Возмездии" их встречал капитан Оззель. На сей раз без старпома, но со все тем же непробиваемым гостеприимством. Впрочем, совсем один он не был. Рядом замер адъютант лорда Вейдера. В отличие от демонстративно жизнерадостного Оззеля, сей господин излучал ледяное спокойствие и просто королевское высокомерие. Вроде бы и стоял рядом с командиром крейсера, а вид имел такой, словно на палубе кроме него и его шефа нет никого. Только это пока он принцессу Органа не увидел. Тут бровь вверх от удивления полезла у обоих офицеров с удивительной синхронностью. Но отдадим встречающим должное, вид неформатного транспортного средства лорда ситхов и грызуна на руках у чучела за его спиной не поколебали дух имперских офицеров.

— Разрешите доложить, милорд. За время вашего отсутствия происшествий на борту не было...- начал Оззель.

"Будут,- мысленно вздохнул ситх: — Даже к провидцам не ходи".

Тем временем адъютант продолжал.

— Губернаторы ближайших секторов прибудут на оперативное совещание по безопасности к пятнадцати часам по местному времени...

Как ни хотелось Вейдеру побыстрее покинуть сарлачье гнездо королей-республиканцев, но совещание по безопасности проводить надо. И командиров военных баз центрального региона лучше не на Корусант вызывать, а здесь собрать. В общем на два-три дня задержаться придется.

— Хорошо. Губернаторов в главный конференц-зал. Людей по этому списку пригласить на завтра. И девицу Органа разместите.

— В тюремных боксах? — после секундного замешательства уточнил Оззель.

— Нет, — внутренне согласился с идеей капитана ситх. — Она — гостья его величества.

— Значит ли это, что мисс Органа может беспрепятственно перемещаться по кораблю? — проявил недюжинную въедливость Озель.

— В разумных пределах, капитан.

— И за кораблем моим присмотрите! Вечером приду проверю!

Сказав это, создание прошествовало за главкомом к лифтам. Оттуда не забыв показать язык капитану.

— Индюк! — пояснила она свои действия уже в лифте, не обращая внимание на буквально испепеляющего ее взглядом адъютанта.

— Отчего же? Вы сами совсем недавно негодовали по поводу неискренности обитателей родного дворца. Капитан Оззель высказал свои опасения вслух, причем в достаточно корректной форме, — удивляясь собственному великодушию, вступил в дискуссию Вейдер.

— А чего он обо мне так подумал?

— Назовите мне хотя бы три признака, которые позволили бы ему подумать иначе.

Создание, которое все меньше хотелось называть принцессой и все больше — чудовищем, кажется, впервые не нашлось, что ответить.

До адмиральских апартаментов добрались молча, хотя путь был неблизким. Вейдера это более чем устроило. Демонстрировать великодушие к девчонке при посторонних он, к собственному удивлению, стеснялся. Хотя, какой коммандер Наберрие посторонний? Уж больше десяти лет вместе.

Идея приставить человека из клана Наберрие адъютантом к младшему ситху принадлежала повелителю. Кто б ещё до такого додумался? Сам Вейдер точно нет. Мало того, по началу идея вызвала бурные возражения с нанесением существенного ущерба окружающей обстановке. И плевать на то, что кандидат помимо голубой крови имеет три диплома: врача, инженера и юриста. Нет, и точка! Только перейти от звериного рыка к удушению отвергнутого кандидата не получилось. Нет, тайным адептом Тьмы Джеф Наберрие не был. Только от спокойного чуть насмешливого, но в целом доброжелательного взгляда кровожадный кураж сдулся. Вейдер быстро убедил себя в том, что иметь рядом одного осведомленного о сущности таинственного киборга человека куда выгоднее, чем подпускать отдельно врача, отдельно механика, отдельно референта. Да и королевские замашки адъютанта сделали для ранкорьего имиджа младшего ситха едва ли не больше чем сам ситх.

Одним словом, больше о Дарте Вейдере знает разве что Палпатин, чего стесняться. Однако же маленькое альдераанское чудовище уже готово разрушить эти почти идиллические отношения. Понявший это лорд лишь запыхтел злобней обычного, да прибавил скорость, заставив сопровождающих бежать следом.

* * *

Что в покои лорда, что в каюту Леи идти надо через приемную. В которой, в отсутствие адъютанта Вейдера, их зампотыл встречает. За время визита ситха на Альдераан он успел организовать монтаж медитационного шара, а вот заняться собственным протезом не успел. Из рукава кителя замотанная изолентой культя торчит. Вейдер на это и внимания не обратил бы, но Наберрие хоть и воздержался от устного замечания по поводу явки к милорду в неподобающем виде, но рожу скривил столь выразительно недовольную, что словами ее только испортить можно. Правда зампотылу его проигнорировал.

— Апартаменты для принцессы готовы, милорд.

— Запускайте.

Переспросить, кого, офицер не решился, но Вейдер его сомнения понял и только пальцем в Лею тыкнул.

— Оно принцесса и есть.

Только взгляд офицера направлен куда-то в даль коридора.

— Прошу прощения, милорд. Сейчас устраним, — рука офицера тянется к комлинку.

— Не трожь, это мое!

От вопля Органы ситх едва не подпрыгнул. Обернуться величаво получилось из последних сил. По коридору к ним спешил неуклюжей походкой протокольный дроид модели С3-РО.

— Госпожа Лея! Госпожа Лея! Я едва сумел вас отыскать.

— Милорд! Обнаружено несанкционированное подключение к информационным системам корабля, — одновременно с секретарем забубнил комлинк главкома.

— Это R2-D2. Без этого болвана я бы вас не нашел.

— Сам откуда взялся?

— Я? Я... — кажется, свирепый напор ситха способен заставить зависнуть даже логический контур дроида.— Я едва успел спрятаться в грузовом отсеке "Боевого сарлакка".

Наконец забормотал он, потрясывая всеми четырьмя конечностями, что, видимо, должно было выражать великий трепет перед владыкой ситхов. Во всяком случае, Дарт Вейдер это понял именно так.

— Уродец может проследовать за принцессой. Как и крыса. Обеспечьте изоляцию грызуна в пределах покоев ее высочества и регламентное техническое обслуживание ее "Боевого сарлакка", включая астромеха. Правильно ли я понял, "Сарлакк" — это то, на чем мы сюда летели, дитя?

Материться хотелось нестерпимо, но ситх сдержался. Благо ему пора на встречу с губернаторами. Там душу и отведет.

* * *

Надутый адъютант занял свое место, а немолодой толстяк со сломанным протезом исчез следом за Вейдером. Лея же осталась стоять посредине приемной. Не то чтобы она не могла затащить свои вещи сама, в конце концов, а С3-РО на что? Но хотелось сразу установить контакт с новым человеком. Поэтому юная альдераанка выжидала момент, чтобы заговорить.

Может быть сидящий за рабочим монитором офицер и правда был до ситха занят, или помурыжить ее решил, но от работы он оторвался далеко не сразу, и лишь тогда, когда привлекающая его внимание Лея едва ли ни на стол перед ним уселась. При этом офицер не забыл аккуратно свернуть документы на рабочем столе.

— Приветствую вас, ваше высочество — поднялся он из-за стола с безупречно вежливым, но по-прежнему отстранённым выражением лица. — Позвольте представиться, коммандер Джеф Наберрие. Честь имею.

— Здравствуйте, коммандер Наберрие. Как дела на Набу? Вы же набуанец? — поняла, что это высокомерие реально пробить только встречной корректностью, Лея.

— Верно. Правда, я нечасто могу там бывать. Впрочем, на Набу все благополучно. Вам помочь?

Офицер вышел из-за стола и подхватил ее рюкзак. Девочка не возражала, а вот крыс возмутился: топорщил усами и даже не запищал — зашипел, встав на защиту хозяйкиного имущества. Но человека из команды Дарта Вейдера крысой не напугаешь. Он и бровью не повел.

— Его зовут Шив. А это С3-РО. Они будут жить со мной.

Наберрие невозмутимо кивнул и принялся раскрывать дверки многочисленных шкафов и полочек, показывая куда какие вещи следует положить. Вообще-то Лея заниматься этим не собиралась. Вернее, собиралась, но потом. Когда-нибудь. Да и зачем? Они же не месяц до Корусанта лететь собираются. Но офицер выходить не собирался. Пришлось браться за содержимое рюкзака. Для этого Шива она вручила Наберрие. Ни крыса в руках, ни содержимое ручной клади наследницы альдераанского престола его не впечатлили. Что вызвало определенное уважение этой самой наследницы. А с нормальным человеком, пусть и зазнайкой, почему бы не поговорить по — нормальному.

— А С3-РО тоже с Набу. Когда-то он принадлежал сенатору от вашей планеты королеве Амидале. А после ее смерти оказался у моего отца.

— Я знаю. Именно сенатор Органа привез тело кузины Падме на родину. Говорить о вещах в той ситуации было неуместно. Видимо и сам сенатор запамятовал.

— Кузина? Ваша? Ситх, как я сразу не догадалась! Вы же тоже Наберрие! Выходит, С3-РО немного ваш. Он прикольный. Давайте, он будет вам помогать?

Офицер пообещал, что непременно воспользуется помощью кибер-коллеги, возникни на то необходимость. Лея собиралась ещё поболтать с заинтересовавшим ее офицером. Но тут два солдата принесли клетку для Шива. Да какая клетка — это ж целый полигон! Только стоило водрузить туда крыса, как Наберрие поспешил откланяться, сославшись на кучу неотложных дел. Он с ней разговаривал просто потому что опасался, что Шив сбежит и чего-нибудь погрызет? От этой догадки стало чуточку обидно.

* * *

Вернувшийся же на свое место адъютант углубился в отчёт о пребывания милорда на Альдераане. Дарт Вейдер всегда очень скрупулезно относится к собственному имиджу и требует столь же серьезного анализа отзывов СМИ о себе. На Альдерре все как всегда. Официальное почтение и закулисный страх. Последнее выражается в куче слухов один жутче другого. Вывод: соотношение первого и второго таково, что власть Альдераана пора проверять на причастность не к мятежу, так к заговору. Из общей картины выбивается лишь смакуемая жёлтой прессой зарисовка: грозный лорд Вейдер оживлённо машет ручкой девицам из крупнейшего публичного дома сектора.

После анализа альдераанской прессы пришел черед почты, потом... Потом из привычного потока дел его выдернул голос девочки.

— Я хотела бы осмотреть корабль. Не могли бы вы сообщить капитану Оззелю о том, что я иду в центр управления?

— Здесь это называется центральный пост, — машинально поправил ее офицер, отсылая текстовое сообщение Оззелю.

— Спасибо. Я приму к сведению.

— Вам не требуется сопровождающий?

— Не стоит отвлекать людей. Это же близко, и у меня есть схема.

— Схему ИЗР можно найти в открытом доступе? — забеспокоился Наберрие.

— А то нет? На сайте "Космотехника молодежи".

Лея гордо продемонстрировала собеседнику рисунок макета "Империи-I" в разрезе.

— С этим планом у вас могут возникнуть сложности. Но мы поступим иначе, — Наберрие пробежался по сенсорам пульта управления. — Теперь все двери по пути отсюда и до главного поста откроются перед вами автоматически, а все прочие останутся заблокированными. Теперь точно не заблудитесь.

— Спасибо! — раздалось уже из-за двери.

Джеф Наберрие вновь уткнулся в монитор рабочего терминала.

* * *

Встреча с губернаторами шла своим чередом, без сюрпризов и эксцессов, хотя и затянулась до глубокой ночи что по корабельному, что по местному столичному времени. Собственно, они уже закончили, когда в опустевший конференц-зал влетел не по уставу золотистый кибер-секретарь.

— А-а-а! Нападение на принцессу!

И практически в тот же миг Вейдер почувствовал слабенький отзвук боли и страха в Силе. Если бы не вопль секретаря, мог бы и внимания не обратить. Мало ли кому разводной ключ на ногу упал. Причем, спрашивать, откуда у принцессы ключ, глупо. Она его с собой привезла. Да и не инструмент это. На его падение, даже самое болезненное, такая бы разозлилась. А тут испуг. Это чего же она в своих покоях учудила? Первым на ум пришел собственный шар для медитаций. Несанкционированно вскрытый, разумеется.

Решив охрану не поднимать, лорд рванул прочь из конференц-зала. Но С3-РО возник у него на пути.

— Прошу прощения, сэр, но вы не туда. Это путь к покоям ее высочества, в которых ее нет, а...

— Где она?

— В ангаре. Я думаю...

— Лишнее! Что случилось?

— Я не знаю точно. Бестолочь R2-D2 толком ничего не рассказал, сообщил только...

Чего именно сообщил вышедший на связь с апартаментами астромех, Вейдер не дослушал. Он уже влетал в полутемный ангар. Возле "Боевого червя" никого. Зато в ряду космолетов москитных сил некое копошение.

У распахнутой кабины одной из машин тип с нашивкой местной эскадрильи с бластером в руке вытаскивает что-то скулящее с пилотского места. С другой стороны ангара несётся охранник. Проснулся? И где его раньше хатты носили? Дистанционным ударом штурмовик отброшен в сторону. Ничего полезного он не сообщит, так пусть под ногами не мешается. Ещё несколько шагов к космолетам, и анализаторы костюма сигнализируют о присутствии паров алкоголя в воздухе. Пилот пьян? Характер происходящего в мозгу Вейдера приобрел какой-то совсем мрачный вид. На Альдераане им проституток не хватило?! Дуреху, похоже, действительно надо спасать.

Предполагаемый насильник как раз услышал-таки шаги за спиной и обернулся, наставив бластер на нового персонажа. Зря он это. Толчок в ребра, чисто для острастки. Параллельно вывернуть руку с оружием. Бластер уже плотно лег в ладонь киборгу. Тот всадил заряд в свою жертву, не глядя на регулятор. Просто тем же самым, чем он только что Органу приложил. Оказался режим электрошокера. Парень со стоном оседает к стойке стабилизатора. Принцесса тихо стонет рядом. Приходится ждать пару минут, пока очухаются. А пока добавить зашевелившемуся раззяве- охраннику.

Очнулись оба одновременно. Молодому крепкому мужику времени собрать себя в кучку потребовалось меньше.

— Пилот Хан Соло, сэр! Разрешите доложить, сэр!

— Ну, попробуйте.

— Вернувшись из увольнительной, решил проведать свою "птичку", и обнаружил в ней постороннее лицо. Приказал выйти, оно не подчинилось и стало огрызаться. Тогда я применил табельное оружие.

Не врёт. Хотя чего-то не договаривает. Пока неважно.

— Ваше высочество? — обратился лорд к принцессе.

— Он совсем обалдел, в натуре! Подумаешь, в его кабине посидела. Убудет от него, что ли! — возмущёние было вполне искренним.

— Почему не подчинилась приказу пилота?

— А чего он тут раскомандовался?! Он права на меня орать не имеет!

Пилот Соло аж задохнулся от возмущения. Или помятые ударом Дарта Вейдера ребра высказаться помешали. Уж не трепет перед самим лордом, точно. Пьяный кураж с эдакой мелочью справился одной левой. Впрочем, даже прокашлявшись, высказаться Хан не успел. На палубу с разных сторон ворвались старший караула с патрулем, руководитель полетов и вахтенный офицер. Пресекая волну замаскированного под рапорты гвалта, Вейдер сразу перешёл к оргвыводам. Походя сорвал со старшего караула ранговую планку и отдал распоряжение штурмовикам отправить пилота Соло и все ещё не очнувшегося часового под арест.

— А вы за мной.

Всхлипывающая принцесса поплелась следом без лишних возражений. Возражения действительно были бы весьма лишними. Ситх едва сдерживался.

Сдерживался ровно до того момента, пока они не зашли в приемную. Там же Дарт Вейдер ледяным айсбергом двинулся в сторону поднявшегося им навстречу адъютанта.

— Почему принцесса Органа покинула свои апартаменты без должного сопровождения?

Вопрос следует признать риторическим, потому что в ответе ситх не нуждался. Надо было на кого-то выплеснуть раздражение. Из испуганной девочки и тренированного мужика, Вейдер выбрал последнего. Повелитель сбрасывает излишки темной энергии Молниями силы. Методика эффективная, но Дарту Вейдеру практически недоступная. Он ограничился силовым апперкотом. Оглушенный офицер молча осел в свое кресло. Вейдер уже оборачивался к своей спутнице.

— Зайдите ко мне.

Лея привычно шагнула вперёд, уверенная в том, что ее пропустят. Вейдер же полагал, что дворцовым замашкам на военном корабле места нет. Как нет тут мужчин и женщин, а есть военнослужащие. В общем, в дверях они столкнулись. Ввиду разницы в весе принцесса влетела внутрь пробкой. Но исхитрилась не упасть и даже вполне независимо, практически руки в карманы, проследовала в единственное кресло кабинета. Ей оно могло сойти и за диван. В него три, а то и пять принцесс Орган поместилось бы. Но не судьба. Дарт Вейдер смахнул захватчицу со своего места и поставил ее перед собой.

— Мне больно. Позовите врача, — капризно начала Лея.

— Покажите.

Девушка без лишнего смущения задрала рубашку, обнажая электроожог на боку.

— Бакта-гель в аптечке.

— Это же почти спина. Я не достану..

Лорд протянул руку. Дверка аптечки распахнулась, и нужный пузырек подлетел к ситху. Тот щедро брызнул спреем на ранку.

— У-у-у! Как щиплется!

Дарт Вейдер на вопль не отреагировал. Принялся убирать лекарство на место.

— Это ты нарочно, да? — всхлипнул Лея. — Ладно. Я спать пошла.

— Вас никто не отпускал.

— Не имеете права! Я ничего такого не делала. И вообще, я свободная личность и гостья императора.

Ей не ответили, но попытка уйти не увенчалась успехом. Лея словно на невидимую стену налетела. Поняв, что объясняться придется, решила перейти к лучшей форме защиты — нападению.

— Мало тебе, что солдата с пилотом под арест посадил? Так ты их ещё под суд отдай!

— Именно это и следует сделать.

— За что? — опешила принцесса, видимо впервые в жизни столкнувшаяся с серьезными последствиями своих выходок как для себя, так и для других.

— Часового, за то, что пока он дрых на посту, у него в ангаре ситх его знает, что творилось. Пилота, за то, что явился на боевую палубу пьяным.

— Так он же только с планеты вернулся!

— Вот и шел бы спать в жилой отсек. Появление возле боевых машин в состоянии алкогольного или наркотического опьянения категорически запрещено.

— Но ведь ничего не случилось!

— В смысле, похоронки подписывать не пришлось?

— Но, если бы я туда на истребители посмотреть не пошла, то никто ничего не заметил бы...

— Весьма вероятно, да.

— Тогда, давайте как-нибудь... Ну... Без суда.. Вы же их уже наказали...

— Идите спать, ваше высочество.

Дарт Вейдер проводил притихшую принцессу взглядом. Вправлять мозги бесящейся от лицемерия дворца и собственной безнаказанности девчонке он не собирался. Зная неверность и рукозадость папаши-Органы, ситх подозревал, что дочь-заложница во дворце продержится очень недолго. Это тот случай, когда Сидиус наверняка проявит демонстративную жестокость в назидание прочим. Так смысл воспитанием покойницы заморачиваться? Ему просто надо без новых осложнений довести ее до Империал-сити. Все. Уже через миг лорд ситхов погрузится в текучку дел, напрочь выбросив Лею Органа из головы. Как он надеялся, до Корусанта. Зря.

* * *

Спокойно было почти сутки. Принцесса утром очень вежливо испросила разрешение побывать на мостике. Ситх возражать не стал. Благо крейсер все ещё висит на альдераанской орбите, а лёгкой жизни капитану Оззелю никто и не обещал. Тот, впрочем, беды пока не чуял. Коммандер Наберрие, напротив, мрачно вызвался лично проводить ее высочества до места. Правильное решение. Иначе вызванный на связь R2-D2 откроет любую дверь. Если Джеф прав, и это тот самый R2-D2. Лорд Вейдер погнал неприятное воспоминание прочь.

Ближе к вечеру, в перерыве между совещаниями с военными принцесса вновь появилась с невинной просьбой разрешить "Боевому сарлакку" спуститься на Альдераан за какой-то безделушкой. Принцесса не углублялась в подробности, а ситх не стал уточнять. Просто отказал. И убеждения в том, что пилот не понадобится: R2-D2 и С3-РО и сами замечательно справятся, не помогли. Лорд отключился, не дослушав. Образ свирепого посланца императора ради дурацких капризов ломать не следует. Ситх опять попытался заняться делами. Только нельзя войти в одну реку дважды.

Не успел лорд Вейдер вчитаться в доклады о результатах стрельб, как на комлинк запищали сразу два вызова. Красный огонек корабельного оповещения о тревоге в режиме "Проникновение постороннего на борт". Второй сигнал ожидаемо от маленькой Органы. Почему ожидаемо? Да потому что проникновение зафиксировано аккурат в районе отдельного бокса, в который лорд от греха подальше распорядился закатить органиного "Сарлакка".

Прибывший в ангар москитных сил Дарт Вейдер был готов увидеть все, что угодно, но такое.... Посреди бокса лежало тело крупного рыжего вуки. Признаки жизни тело уже подавало. И кандалы на него уже надели. Только кроме заряда парализатора громила ещё несколько ран словил. Не сейчас. Кровь на не особо чистых повязках давно засохла, а шерсть вокруг них сбилась в плотный колтун. Рядом с вуки ожидаемо находилась принцесса Лея, громогласно обвиняющая Империю ни много ни мало во вторжении на суверенную землю Альдераана и нападение на подданных альдераанской короны.

— Это и есть подданный альдераанской короны? — Вейдер легонечко пнул вуки в бок.

— Да. У меня, как наследной принцессы, есть право даровать наше подданство любому разумному! И я только что это сделала!

— А как насчёт суверенной территории?

— В момент нападения на него вуки Чуббака находился на борту альдераанской судна "Боевой сарлакк", а оно является неотъемлемой частью территории Альдераана.

— Но сейчас он лежит на палубе имперского звёздного разрушителя и, следовательно, находится в юрисдикции Галактической Империи.

— Наглое похищение!

— Он сам наружу выпрыгнул, — не выдержал лейтенант-штурмовик.

— Разберемся. В помещение для допросов обоих. Я этим сам займусь, — и, дождавшись, пока штурмовики уведут вуки и венценосное чучело, Вейдер обратился к офицеру. — Докладывайте, лейтенант.

Из доклада следовало, что после ночного происшествия охрана землю копытом рыла, осматривая все подсобные помещения в том числе и сверх предписанных регламентами и уставами мер. Сперва в одном из пустующих помещений обнаружили следы несанкционированного пребывания постороннего: матрац, бинты, остатки пищи. Во время досмотра следующего бокса был обнаружен и сам нарушитель. Вуки пытался бежать, но был обездвижен. Потом появилась альдераанская принцесса, из-за чего своевременно препроводить задержанного в камеру не представлялось возможным.

Выслушав доклад, Вейдер отправился в приготовленный для него кабинет в тюремном боксе. Но перед тем, как начать допрос, с полчаса просматривал записи с камер видеонаблюдения. Честно говоря, время тянул. Долго альдераанское чудовище в камере не продержишь, но полчаса определенно пойдут ей на пользу.

Начал, естественно, с нее. Официально предложил присесть на стул для арестованных, напомнил, что военно-полевое судопроизводство наличия адвокатов не предполагает, и активировал деку для записи показаний.

— Итак, мисс Органа, я вас слушаю.

Вопреки опасениям, воплей про произвол не последовало. Венценосное создание проявляло признаки обучаемости, что порождало в ситхе надежду на относительно спокойное завершение рейса.

— Да чего случилось-то? Ну, шла я с мостика... Там, между прочим, скукотища. Так вот иду я и думаю: дай зайду в ангары, на "Сарлакка" посмотрю. А его в отдельный бокс уволокли. А там этих боксов тьма тьмущая. Я и запуталась... Ну, честно! В один заглянула, ничего интересного. В другом вообще пусто. А в третьем вуки прячется. Ну, слово за слово... Оказалось, что его силой удерживали на какой-то стройке, потом вообще чуть не убили, но один друг его спрятал и обещал отправить на какую-нибудь планету. Прошлой ночью. Но все сорвалось. Из-за меня. Вот я решила, что должна ему помочь. Но сперва вы не разрешили вылет "Боевого сарлакка", а потом появился патруль...

— Все?

— Все.

— Хорошо. Теперь послушаем, как все на самом деле было. Уступите место арестованному.

Лея поспешно вскочила. Одновременно лорд подал команду пыточному дроиду, тот поднялся со своего места и завис над потолком. Вейдер кивнул на освободившуюся площадку, предлагая принцессе сесть на нее, как на лавку.

— Откроете рот без разрешения, будете IT на руках держать.

Принцесса нервно сглотнула и кивнула в ответ. Тем временем ввели вуки. Сейчас он буквально воплощал спокойствие и покладистость. Сел на уголок предложенного жестом стула, принялся скулить жалобно. Но Вейдер на это только фыркнул недовольно. Вой вуки из давящего на жалость превратился в стон, а сам рыжий гигант повалился на пол. Лея попыталось вскочить с места, но была остановлена властным жестом и волной Силы. Через несколько минут лорд позволил дроиду IT-O побрызгать на вуки водичкой, а вызванные штурмовики поволокли его назад в камеру.

— Пилота Соло сюда, — распорядился ситх.

— И что это было? — несмотря на дрожащий голос принцесса постаралась выглядеть решительно.

— Ментальное вторжение в память подследственного.

— Ему было больно... Это повредило его здоровью?

— Больно было. Здоровье должно уцелеть.

— И чего вы в результате узнали?

— Он действительно обманом оказался на стратегической стройке. Группа вуки используется там практически на положении рабов. Он попытался возмутиться и потребовать обещанных денег, но схлопотал бластерный заряд.

— Вот видите! Я же говорила, а вы не верили!

— Я проверил.

— Тогда почему его отправили в камеру?

— Мало того, его вернут на прежнее место работы. Заключат нормальный контракт и будут производить все положенные выплаты и отчисления. Но секретный объект он до конца строительства не покинет.

Возмутиться Лея если и хотела, то не успела. Ввели Хана Соло. Парень выглядел откровенно плохо. Собственно, конвоиры его не вели, а несли. Водруженный на стул, он издал булькающий звук вместо приветствия. Запекшиеся губы дернулись. В усмешке или гримасе боли — и не понять.

— Что имеете пояснить о вуки Чубакке? — лорд Вейдер оставался каменно-невозмутим.

— Что пояснять... — захрипел не хуже дыхательного аппарата самого Вейдера Соло. — Во время патрулирования в метеорном рое.... Словил каменюку в брюхо.... До стройки оказалось ближе..... Чем до крейсера.... Тамошние механики-вуки мою "птичку" поправили... Я к старшему участка обратился... Чтоб парням внеурочные оплатили... А тот ржет, спасибо пусть скажут, если им жрать оставили.... Рыжий возмутился.... Заревел... Старший в него выстрелил, но не попал толком... Приказал мне добить... А я с собой увез... Хотел на планету высадить... Да не вышло...

— Имя старшего участка?

— Коммандер Николас.

— Есть, что добавить к сказанному?

Арестованный только отрицательно качает головой. Вейдер не настаивает. Он уже вызывает охрану.

— В медбоксы его.

Принцесса порывалась что-то сказать, но на нее категорически не обращали внимание. Вейдер уже вызывал на связь тюремные боксы. Старший надзиратель ждать себя не заставил.

— Почему арестованному Соло не была оказана медицинская помощь?

— Много гонора для прогневавшего милорда командующего засранца, — с подобострастной и в той же степени наглой улыбкой сообщил надзиратель.

— К нему применялось физическое воздействие?

— Лично поучил, чтоб место свое помнил.

Дарт Вейдер вроде бы отвлекся от проектора, принявшись пролистывать что-то на своей деке. Только надзиратель вдруг захрипел и принялся судорожно хвататься за горло.

— Когда я считаю необходимым, я добиваю виновного сам, — проворчал ситх прежде, чем тело вывалилось из захвата проектора.

— Вы его... Того?.. — неожиданно осипшим голосом выдохнул принцесса.

— Казнил патологического садиста и серийного убийцу. За последние три года он забил до смерти как минимум семь человек. Пилот Соло едва не стал восьмым.

— И никто этого не замечал?

— Четверо его жертв были не дожившие до приведения приговора в исполнение приговорённые к казни работорговцы. Так что не велика беда: расстрельной команде работы меньше. Ещё один, участвовавший в пьяной драке в городе штурмовик, вроде бы захлебнулся рвотными массами в камере. А захваченный мятежник умер от ран. Седьмой, вообще младший надзиратель, вроде бы случайно упал в шахту аварийного лифта. На детали закрывали глаза, видимо.

— А пилот Соло?

— Если бы я совершенно неожиданно не вызвал его на допрос, то умер бы через несколько часов от травм, нанесенных Дартом Вейдером. Дежурный надзиратель отделался бы очередным замечанием за невнимательность.

— Так оставите?

Вместо ответа лорд уже вызывал следующего: офицера корабельной службы безопасности. Тот бодро принялся докладывать о том, что на борту все под контролем, пока Вейдер не переключил проектор так, чтобы вместо фигуры главкома перед контрразведчиком появилась тело задушенного надзирателя.

— Что имеете сказать по поводу покойного?

— Замечался в... э-э-э... чрезмерном служебном рвении, — с трудом начал подбирать слова офицер.

— В курсе, значит. Использовали таланты покойника на допросах?

— Нет. Он, чисто отморозок, остановиться не мог.

— Тогда почему не пресекли?

— Его репутация помогала поддерживать дисциплину среди рядового состава, и...

Про "и" Вейдер слушать не пожелал. Опять уткнулся в деку, пока его жертва хрипела в тщетных попытках протолкнуть воздух в лёгкие. Впрочем, на этот раз ситх дал контрразведчику продышаться.

— Вот читаю я ваше личное дело и думаю: вы сумеете найти иные способы поддержания должной дисциплины, или мне следует найти иного офицера на ваше место?

Контрразведчик замер. Кажется, и как дышать позабыл. Дарт Вейдер выждал пару минут и, не дождавшись объяснений, сорвал планку с кителя.

— Тяжеловата была. Парой ступеней ниже вам больше пойдет.

— Благодарю, милорд.

Изображение исчезло. А в углу завозилась принцесса.

— Почему? Он же практически не скрывал, что пособник.

— Начал бы вилять и оправдываться, пришиб бы. Или вы полагаете, что его зам не в курсе? А так этот хотя бы понимает, что происходившее было мерзостью.

Вейдер вновь потянулся к системе внутренней связи.

— Можно я пойду?

— Нет.

— Воспитываете? Типа, смотри, из-за тебя вся эта каша заварилась?

— Нет.

— Тогда почему?

— Готовлю отчет для повелителя о вашем психотипе и проекции в Силе.

— Чего?

— Неважно.

В объеме голопроектора появился капитан Оззель.

— Милорд?

— Курс на "ЗС", капитан. Есть информация, что на стройке есть неучтенные работники сомнительного происхождения. Внезапная внеплановая проверка ещё ни одному проекту не вредила. Так что проследите, чтобы для офиса господина Таркина наше появление стало сюрпризом.

Капитан щёлкнул каблуками и исчез.

— В чем засада? — мрачно поинтересовалась принцесса. — В том, что, выполнив ваш приказ, капитан испортит отношения со своим непосредственным начальником, а предупредив его, гарантированно нарвется на ваш гнев?

— Как-то так. Хотя выбора у Оззеля, по сути, нет. Ссорясь с Таркином, он рискует потенциальной адмиральской планкой, а со мной — свернутой шеей.

— Тогда зачем?

— Лёгкий тест на стрессоустойчивость. Реально хорошего командира нечего на стройке держать.

— В имперском флоте проблема с кадрами?

— На уровне командиров крейсеров и выше — жуткая. В Республике просто не готовили офицеров флота в должных количествах. Едва ли не половина нынешних старших офицеров не имеет профильного образования. Пятая часть и хоть какого-нибудь высшего образования не имеет.

— Жесть, — посочувствовала Лея ситху. — Ну теперь я могу идти?

— Спокойной ночи, — решил быть вежливым до конца лорд.

Лея сидела на кровати с ногами и с руки кормила Шива галетой из солдатского сухпайка. Было скучно, но девочка дала себе слово никуда до Корусанта не выходить, и ни во что не вляпываться. Ну, может, конечно, не до Корусанта, а до той секретной стройки, на которой держали вуки. Но просчитывать последствия своих действий Лея пообещала себе твердо. Она даже Шива согласилась в клетке держать, чтобы он чего-нибудь не погрыз, и ситх из-за этого не явился. Правда местные мастера клетку сделали здоровенную, в нее и фелинкс поместился бы весьма комфортно, и с колесом, в котором крыс забавно бегал. Да и выпускала питомца Лея всякий раз, когда была в своей комнате.

Вконец заскучавшая принцесса встала с кровати и высунула голову в приемную, где перед монитором сидел все тот же адъютант Наберрие. Шансов на то, что он там пасьянс раскладывает, правду сказать, немного. Отвлекать офицера от работы Лея не решилась и уж совсем собралась вернуться на кровать, когда пол внезапно ушел из-под ног, и корабль ощутимо тряхнуло.

Коммандер резко выпрямился, а Лея Органа обнаружила себя возле его кресла. Сама не поняла, как там очутилась.

— Что происходит?

— Принудительный выход из гиперпространства, я полагаю.

— Что значит, принудительный?

— Может заградитель на пути оказался, может в системах корабля сбой случился, может — в оборудовании трассы.

— И часто такое случается?

Лея уже чуть успокоилась. Невозмутимость офицера говорила об отсутствии прямой опасности. Так чего паниковать? Особенно, если тема для интересного разговора сама собой образовалась. Только разговор не вырисовывался. На последний вопрос Наберрие только плечами пожал и уткнулся в монитор. Только когда это настырную Лею останавливали трудности?

— А что, у лорда Вейдера всего один адъютант?

— Нет, но поездка на Альдераан обещала быть недолгой. Кроме того, мы летим не на флагмане милорда. Поэтому он решил не тащить с собой всю свиту и ограничился одним офицером.

— Типа вы лучший?

— Безусловно. Но в результате у меня много работы.

Офицер уткнулся в монитор, давая понять, что разговор окончен. Лея обиженно надула губы. Чего она ему сделала- то?

Впрочем, пообижаться всласть не получилось. В приемную ворвался Дарт Вейдер, на ходу бросивший адъютанту.

— Зайдите ко мне.

Офицер молниеносно скрылся за дверью Оставшаяся одна Лея тяжело вздохнула и сделала круг по приемной. Затем остановилась напротив рабочего терминала Наберрие. Ничего интересного. Как ни стремительно исчез офицер, закрыть все документы он не забыл. На рабочем столе только известный по занятиям галактической художественной культурой вид дворцово-паркового комплекса Тида. А все папки надёжно запаролены.

— Не больно-то и хотели! Что там может быть интересного? Да ничего! — громко сообщила сама себе принцесса.

Она совсем было собралась вернуться к наверняка заскучавшему Шиву, но тут запищал сигнал вызова по каналу внутрикорабельной связи. Лея автоматически коснулась сенсора ответа. Перед ней возник капитан Оззель.

— Мадмуазель Органа? — несколько опешил офицер, но тут же взял себя в руки. — Могу я видеть милорда главнокомандующего?

— Его нет. Он на совещании. С императором.

Лея и сама не знала, зачем ляпнула про императора. Для пущей убедительности, наверное. Но капитана новость не напугала, а скорее обрадовала.

— Значит, с милордом все в порядке?

— Да чего ему сделается?

— Видите ли, мадмуазель... — замялся Оззель. — После того, как владыка Вейдер голыми руками остановил летящий на нас астероид, мы забеспокоились о его самочувствии...

— Самочувствие отличное! А вот что вы там на мостике курите, капитан?

Не то, чтобы Лея не понимала, что так хамить взрослому человеку нехорошо, но опыт подсказывал, он едва ли решится резко одернуть венценосную нахалку, а взболтнуть лишнего от растерянности может. Так почему бы не воспользоваться этим в очевидно чрезвычайной ситуации? Сработало.

— Лучше бы вся вахтенная смена спайса обкурилась. А тут мало того, что несанкционированный выход из гипера, так ещё каменюка с небольшую луну прямо по курсу в зоне оптической видимости...

— И что? — очень постаралась изобразить вежливую тень вопроса обалдевшая от новости принцесса.

— Активировать щиты на полную мощность мы бы просто не успели. Милорд был на мостике. Он вскинул руки и.... И камень развалился на мелкие фрагменты. Я сам не видел, но капитан второго ранга Пиетт утверждает, что по астероиду словно гигантская молния ударила. А на мостике будто бы горелой проводкой завоняло. Владыка Вейдер поспешил уйти. Как я теперь понимаю, с докладом его императорскому величеству. Я же хотел сообщить, что тщательная проверка показала, все системы корабля исправны и работают штатно. Послуживший причиной нештатного выхода из гиперпространства зонд-заградитель обнаружен. В настоящее время принимаются меры по его доставке на борт для тщательного изучения.

На этом капитан Оззель поспешил откланяться. Лея же на несколько секунд замерла от поразившей ее догадки. Об этом не принято говорить вслух, но все знают, что лорд Вейдер — киборг. А какую энергию надо сгенерировать, чтобы разрушить крупный камень, Леины знания по физике представить позволили. Про луну капитану Оззелю с перепугу померещилось, но все равно, такого никакая проводка протезов не выдержит! Лея ещё мстительно представляла себе, как испуганный Оззель плюхается пузом на пол и закрывает голову руками. А как ещё прикажете объяснить, почему он способный разрушить астероид электрический разряд не заметил? Так вот, Лея все это себе живенько представила, но это не помешало ей вбежать в свою комнату и, схватив чемоданчик с инструментами, кинуться назад.

И вот она уже в кабинете Вейдера. Пахнет припоем, но гораздо сильнее — лекарствами. Вейдер-то где?

— Наберрие, вас двери запирать не учили?

Голос раздался из большого черного шара. Лея неуверенно сделала шаг к его полураспахнутым створкам. И тут же, словно на выстрел, нарвалась на два взгляда. Лицо обернувшегося коммандера толком не видно за респиратором, но карие глаза удивленно распахнуты. За его плечом видна лысая голова. Лицо показалось неестественно серым. Это наверное из-за горящих оранжевым пламенем полных ненависти глаз.

— Ой!

Лею словно за горло кто схватил.

— Милорд, не надо! Она гостья его величества!

Страшная голова исчезла, закрытая навалившейся на ее владельца Наберрие.

— Вон отсюда! — глухо раздалось из-за закрывающихся створок шара.

Лею словно пинком в приемную выбросило.

Когда на терминале вновь замирал сигнал связи, у Леи все ещё дрожали ноги-руки. Наверное, поэтому, она заметила, что это сигнал не внутрикорабельной, а галактической связи, только приняв вызов. Перед ней возник седовласый старик с пронзительным взглядом и тонкими, плотно сжатыми губами. Лицо то ли морщинистое, то ли испещренное старыми шрамами. Военным старикан не был. Чиновником высокого полета, скорее всего, тоже. Те почти всегда в полувоенных мундирах ходят. А на этом — нечто темное и широкое. Большего из-за стола, за которым сидел незнакомец, не видно.

Хамить самоуверенным, мнящим себя большими шишками типам интересно. Этот же и так небось трясется от необходимости связываться с грозным ситхом. Зачем усугублять? Лея почти приветливо первой пробурчала "Здрасьте".

— Здравствуйте, деточка, — губы незнакомца дернулись в едва заметной, но неприятной улыбке. Словно тебя опасный зверь обнюхивает.

— Я вам не деточка! Я... — вмиг передумала быть вежливой Лея.

— Я знаю, кто вы, деточка, — голос собеседника лязгнул поющей сталью. — Что с Дартом Вейдером?

— Закоротило его....

Рассказывать о случившемся невесть кому она ещё секунду назад не собиралась. Но слова как-то сами собой потекли. А потом слезы.

— Он вас напугал?

Лея только судорожно кивнула. Внятно сказать, что боится не столько за себя, сколько за адъютанта, не получилось

— А вот это вы зря, деточка. Ничего коммандеру не сделается.

— Почему?

— Потому что до последнего момента в империи было два живых существа, которые видели лорда Вейдера без костюма: я и коммандер Наберрие.

— Вы врач? — наконец догадалась, с кем разговаривает, Лея.

— Нет. Врач по базовому образованию как раз коммандер. Я — мастер Дарта Вейдера.

Перед тем, как отключить связь, незнакомец накинул капюшон. Получился всемирно известный образ. В конец обалдевшая Лея даже ойкнуть толком не сумела. Просто тихо сделала шаг назад и плюхнулись в кресло адъютанта, тупо пялясь на монитор.

* * *

— Сколько можно возиться, — капризно заворчал ситх.

— Побойтесь Великой, милорд. У вас вся проводка выгорела. Я вообще не понимаю, как вы своими ногами от мостика до покоев дошли, — ничуть не смутившись, ответил адъютант.

— Я не шел, я левитировал.

Теперь в ворчании Вейдера явственно звучали примирительные интонации.

Хатт побери эту Органу! Из-за нее он уже дважды срывался на человеке, который ему.... Лорд не мог сказать, что дорог. Личной привязанности он себе не позволял уже много лет. Тем более не назвал бы подчинённого другом. Но Джеф Наберрие безусловно входил в очень узкий круг разумных, чьим обществом Дарт Вейдер дорожил. Изначально — просто нуждался в человеке, очень удачно сочетающем навыки толкового администратора, умелого механика и дипломированного врача. Потом привык и менять что-либо не намерен.

Дарт Вейдер прикрыл глаза и погрузился в лечебную медитацию. Потоки Силы привычно потекли сквозь изувеченное тело, подчищая остатки электротравмы. За последние годы Дарт Вейдер научился избавляться от последствий свежих травм пусть не за минуты, но за часы — точно. Умей Скайуокер такое раньше, отрубленная Дартом Тиранусом кисть регенерировала бы за неделю. Такая эффективность всему корпусу исцеления скопом в самом сладком сне не снилась.

Этим можно бы было гордиться, если бы не одно но. Кажущийся неиссякаемым поток силы словно в стену упирался, стоило делу дойти до старых травм. Хоть смейся, хоть плачь. Как они с учителем не изгалялись, пробить барьер не получилось. Привлеченный Сидиусом джедай из недобитых предположил, что это сама Великая наказывает падшего во Тьму за содеянное. Только оба ситха были атеистами в том смысле, что в наличие у Силы осознанной воли не верили. Так что версию отвергли за недоказуемостью. Технарь Вейдер подозревал третий закон термодинамики. Потомственный юрист Сидиус склонялся к психологии. Мол, так и не простивший себе гибель жены и ребенка Вейдер сам себя и наказывает. Только избавить ученика от этого комплекса даже самыми изощрёнными методами император не смог. Так что крайней оказалась все же термодинамика. С тем, что фарш невозможно провернуть назад, Дарт Вейдер смирился неожиданно легко. А у Дарта Сидиуса возникло новое основание не доверять естествознанию и считать физику лженаукой — прислужницей республиканцев.

Только обо всем этом Дарт Вейдер сейчас не думал. Он просто погрузился в лечебную медитацию, да и задремал ненароком

* * *

Джеф Наберрие ещё раз прозвонил всю проводку и, аккуратно отложив инструменты, перекрыл створки медитационной камеры. Отличать медитирующего шефа от шефа спящего он умел. Поэтому тихо вышел из кабинета в приемную. Где застал неугомонную Органу в собственном кресле.

— Вам тут капитан Оззель звонил. И император здоровьем лорда Вейдера интересовался. И...

— Брысь.

Само вырвалось. Устраивать склоку с малолеткой не собирался. Но вопреки опасениям, девица огрызаться не начала, а тихо, без пререканий скользнула к себе. Только буркнула себе под нос нечто типа, она тут за некоторых дежурила изо всех, можно сказать, сил, а ей и "спасибо" не сказали.

Дежурила она... Вроде бы и обижаться на взбалмошную девчонку ему, взрослому мужчине, как-то глупо. Но коммандер Наберрие предпочитает держаться от нее на безопасном расстоянии. Его службу спокойной и так не назовешь, а с появлением Органы хлопот прибавилось. Гнев милорда оправдан, адъютанту действительно следует следить и за перемещениями гостьи императора, и за дверями кабинета милорда. И за пультом связи, между прочим. Ещё неизвестно, чего альдераанка его величеству наговорила. И это опять его косяк. Офицер зябко передёрнул плечами. Раньше мер безопасности не требовалось, потому что так вести себя в покоях лорда ситхов никто себе не позволял? Значит, будем перестраиваться. Его рабочий день и так составляет двадцать пять часов в сутки? Теперь двадцать шесть будет. Кого это волнует? Даже самого Джефа Наберрие — не особо.

Наберрие ещё раз недовольно осмотрел пульт. Следов принцессы на нем не обнаружилось, и офицер вызвал на связь мостик. С первого раза не получилось. Но Наберрие был настойчив. Наконец отозвался старший помощник капитан Пиетт.

— Доложите обстановку.

— Да ситховщина какая-то получается. Невесть как оказавшийся на трассе заградитель-автомат. Похоже на криминальную разборку или засаду на богатенького "купца". Только вместо него автомат на нас сработал. А тут ещё камень, которого по всем расчетам тут быть просто не должно.

Офицер выглядел устало и чуть виновато. У него даже спрятать полное непонимание сути произошедшего сил не хватило. Впрочем, Наберрие сочувствовать ему не нанимался.

— Перешлите телеметрию.

— Уже.

— Ваши последующие действия?

— При попытке подобрать спутник-заградитель, он самоликвидировался. Взрыв сопровождался мощным радиомагнитным импульсом, который вывел из строя аппаратуру дальней космической связи...

— Только ее? — ехидный Наберрие в избирательность импульса не поверил.

Пиетт с ним и не спорил.

— Не только. Но остальные повреждения уже устранены. Со связью проблемы оказались куда серьезнее. Повреждение удастся устранить не ранее чем через трое суток. В этих условиях командиром корабля принято решение двигаться на досветовой скорости к ближайшей обитаемой планете чтобы воспользоваться ее ретрансляторами. Таковой планетой является Татуин. Ориентировочное время прибытия через пять часов.

— Благодарю, капитан Пиетт. В течение следующего часа владыка Вейдер захочет пообщаться со старшими офицером крейсера. Оповестите людей и ожидайте.

"А лучше сразу стреляйтесь, суки". Коммандеру хватило беглого взгляда на телеметрию полета, чтобы понять, охотились не на мифического криминального купца, а на имперский боевой корабль, и без содействия кого-то из членов экипажа дело обошлось едва ли.

* * *

—Татуин — та ещё "малина". Отчего вы решили, что местные хатты-бандюги непричастны к случившемуся?

Лорд Вейдер все ещё без шлема и маски сидел внутри распахнувшего створки шара и неспешно шевелил то пальцами рук, то ступнями ног, проверяя работу протезов. Вытянувшийся перед створками адъютант вывел на монитор шара столбцы расчетов.

— Взгляните, милорд. Судя по техническим характеристикам, заградитель рассчитан на работу с очень крупной целью. Совсем мелкие суда он не замечал. Мог сработать на крупный контейнеровоз, но того разорвало бы в момент выхода из гипера с вероятностью шестьдесят пять процентов. Слишком большой риск для грабежа и слишком большой шанс спастись для покушения.

— При условии, что хатты умеют считать так же хорошо, как вы. Продолжайте

— Второе. Гражданский борт не стал бы подбирать спутник-заградитель. А значит незачем устанавливать режим самоликвидации именно на такой случай. Мало того, простой взрыв не вызвал бы столь мощного радиомагнитного излучения. Значит, кто-то целенаправленно охотился на крупный военный корабль с целью вывести его из строя. С вероятностью семьдесят процентов охотились персонально на нас, опираясь на информатора на борту.

— Основания?

— Имперские корабли совсем нечасто появляются под Татуином, чтобы рассчитывать на случай, а навигаторам "Возмездия" вовсе необязательно прокладывать маршрут к объекту "ЗС" через Татуин. Вариант, прямо скажем, не оптимальный.

— На оптимальной трассе пробки, небось. Или строительные работы.

— Вне всякого сомнения, милорд.

Дарт Вейдер довольно фыркнул. Вот так, без маски, он мог себе позволить некоторые эмоции без применения Силы. Коммандер Наберрие не тешил себя иллюзией того, что ситх воспользуется его выводами. Нет, выводы он сделает сам. Но перед этим, он любил послушать рассуждения адъютанта. Думается ему под эти разговоры лучше.

— Ну и кто и зачем устроил этот кавардак?

— Данные отсутствуют. Но логично предположить теракт со стороны повстанцев. Тогда следует ждать продолжения. Едва ли целью атаки была наша задержка на день-два. Так бездарно агентуру на мостике ИЗР-а не подставляют. Либо администрация "ЗС" настолько не готова к внеплановой проверке, что пошла на такой риск. Кто ещё? Про бандитов Татуина я уже докладывал. Так что на третьем месте разве что семейка Органа, но это при условии, что они — часть мятежа. То есть смотри пункт первый.

— Значит, встречу с камнем вы считаете случайностью?

— Да, милорд. Дельта точки аварийного выхода из гипера слишком велика и во времени, и в пространстве, чтобы рассчитать столкновение наверняка. Такое разве что джедаю какому под силу. Но здесь я некомпетентен.

— Хорошо. Можете идти. Вы же уже вызвали старших офицеров "Возмездия"?

— Да, милорд.

— Вы вызвали, вот вы с ними общаться и идите. Я позже подойду.

* * *

— Принцесса Лея, я вас умоляю!

— Да угомонись ты уже.

Лея лениво отмахнулась от С3-РО и продолжила собирать сумку с инструментами.

— Тем не менее я бы настоятельно рекомендовал вам оставаться на месте. Это может быть неоправданно опасным! Анализ наиболее авторитетных альдераанских источников о Дарте Вейдере однозначно указывают на его чрезвычайную опасность.

— Чего б твои источники понимали. Нормальный чел, между прочим. Я же по просьбе капитана Оззеля полечу, опять же. Думаешь, этот индюк усатый хоть пальцем пошевелить без одобрения лорда посмеет?

— Вы противоречите сами себе, принцесса.

— И ничего я не противоречу. Вейдер понял, что перегнул палку, а самому сдать назад гонор не позволяет. Вот он и действует через капитана.

— Может, я лучше покажу вам татуинский вариант игры в сабакк на деньги? — предъявил уж совсем крайний аргумент кибер-секретарь.

— Когда тебя об этом просили, показывать надо было, а не на дефекты блока памяти ссылаться! —сказала как отрезала Лея, без тени сомнения выбравшая серьезное дело, а не игру, пусть и давно желанную.

— Но я действительно не знаю, откуда у меня эта информация!

— Ну и ладно. Шива покормить не забудь.

— Принцесса Лея!!!

— Чего еще?

Аргументов у кибер-секретаря уже не осталось, но и отступаться он готов не был. Уже закинувшая сумку на плечо Лея замерла в нерешительности, опасаясь, как бы беднягу С3-РО не закоротило от неразрешимости задачи.

— Да пойми ты, банка консервная, меня серьезные люди просят помочь в серьезном деле. А я как маленькая испугаюсь и откажусь?

— R2-D2 вполне может справиться с управлением один!

— Знаешь ведь, что не может. А пилот Соло ранен.

— Тогда... Тогда...

— Ладно. тогда ты летишь с нами.

— А как же Шив — некормленый останется?!

— Я предупрежу коммандера Наберрие, чтоб покормил.

Только адъютанта на месте не оказалось. Заглядывать к лорду Вейдеру? Нет, лучше Лея записку Наберрие напишет.

* * *

Адъютант щёлкнул каблуками и вышел. Дарт Вейдер прикрыл глаза. Вроде бы ничего особенного не произошло. Очередные происки очередных идиотов, решивших, что они самые крутые и умные. Или бессмертные. Пусть звёздная пыль им будет пухом. Только ситх медлил. Сам пока не понял, почему. Отсутствие раздражения — это нормально. Перед ним серьезный враг. Серьезный хотя бы тем, что способен концентрировать в своих руках серьезные ресурсы. Здесь уместней спокойная сосредоточенность. Выжидать и осторожничать ситха заставляет иное. Слишком много маловероятных событий на единицу пространства-времени. Близкая к нулю вероятность столкновения со случайным астероидом приблизительно равна вероятности появлению здесь зарекшегося бывать на Татуине Вейдера. Но обе эти вероятности гораздо выше возможности почти неприкрытого неповиновения старших офицеров "Возмездия", самовольно изменивших курс. Как им отсутствие дальней связи идти на таркиновскую стройку помешало? Или они Наберрие не всю информацию о состоянии корабля сбросили?

Дарт Вейдер ещё раз посмотрел технические отчёты. "Дыр" не видно. Напротив, экипаж четко и быстро справился с большинством мелких повреждений. Тут даже при очень большом желании въедливому ситху придраться не к чему. Тем более непонятно, с чего Оззелю так рисковать?

Ладно, послушаем, чего вышеупомянутый господин капитан адъютанту напоет. Можно, конечно, без лишних хитростей вызвать и в мозгах покопаться. Но после колоссального напряжения и едва законченного восстановления работать с Силой Вейдеру откровенно не хотелось.

Лорд даже монитор внутренней связи включил не взглядом, а рукой. Перед ним возникло изображение небольшого зала. В слегка отодвинутом от стола для совещаний кресле вальяжно развалился господин Оззель. К слову, Наберрие кажется пригласил всех старших офицеров. Почему командир ИЗР-а один? Собственно, именно этот вопрос только что вошедший адъютант и озвучивал. Ни ответить по существу, ни предложить вошедшему присесть Оззель не соизволил. Впрочем, если он эдак хотел смутить человека Дарта Вейдера, то зря он это. За почти тринадцать лет рядом с ситхом набуанец на волны темной силы шефа научился внимания не обращать, а тут банальное бытовое хамство. Уж чего-чего, а парировать разудалые наезды представителей корпоративных кланов, к коим относится господин Оззель, представитель старой аристократии Набу умеет мастерски.

Наберрие невозмутимо пододвинул себе второе кресло и молча уселся напротив Оззеля. Заговаривать не торопился, заставив-таки звездолетчика прервать молчание первым.

— Лорд Вейдер все ещё нездоров?

Пауза, которую Наберрие не спешил заполнять. Умеет же хаттов аристократ опускать собеседника ниже плинтуса молча и без всякой Силы. Оззель выждал немного и продолжил.

— Для того, чтобы сообщить милорду о текущем состоянии дел, незачем половину экипажа собирать. Сообщите главкому о том, что через три с половиной часа мы прибудем на орбиту Татуина. День-два на ремонт, и мы можем безбоязненно возвращаться на Корусант. Да, именно так. У меня есть все основания полагать, что приказ будет именно таков.

Оззель уже взял себя в руки и вновь улыбался. Многозначительно и чуточку снисходительно. Вне всяких сомнений Джеф Наберрие сумел бы осадить зарвавшегося наглеца и сам. Но есть удовольствие, которым ситх ни с кем не делится. Прикосновение к сенсору, и связь становится двусторонней: в зале для совещаний возникла голограмма Дарта Вейдера.

Церемонно поздоровались с присутствующими ситх вежливо озвучил вопрос о том, что мешает "Возмездию" на всех парах нестись к объекту "ЗС". Вопрос оказался каверзным. Похоже, Оззель ответа не знал. Ну не удушающий же захват малой интенсивности ему помешал. Или всё-таки он? Дав командиру корабля похрипеть пару минут, Вейдер жертву отпустил и даже не возражал, пока Наберрие ему водички принесет.

— Распорядитесь об изменении курса, — напомнил о себе Вейдер.

— Это невозможно, милорд, — серое лицо офицера перекосила странноватая гримаса. — До Татуина придется идти. Гражданское судно "Боевой сарлакк" с принцессой Органа на борту отправилось именно туда.

Несколько следующих секунд ничего не происходило. Джеф Наберрие успел удивлённо поднять бровь. По зеленоватой роже Оззеля не понять, но он отсутствию мгновенной реакции ситха поражен не меньше.

Дарт Вейдер вовсе не впал в ступор от неслыханной наглости. И способ реализации заветной мечты самоубийцы не выбирал. Он с интересом рассматривал эмоции Оззеля. Там, на первый взгляд. все, как и положено: переходящий в панику страх. Те, кто послабее, в таком состоянии в ногах валяются, моля по пощаде. Более сильные в ступор впадают. Практически всегда к страху примешивается злость. Не обязательно на лорда, сойдет и собственная глупость или подельники. Неважно. Но злость должна быть. А у Оззеля — чистый страх. Плюс едва ли не чувство выполненного долга. Вот ведь уникум. Или?..

Мысль не успела сформироваться до конца, когда у главкома просигналил комлинк. Да не просто тактично пискнул, нагло вякнул, ибо "приоритет экстра". Короче недодушенный Оззель может и подождать. Потому как за десяток лет вейдерова главкомства повелитель текстовые сообщения ему посылал от силы раза три. Сидиусу без технической поддержки, прямо в мозг несмотря на энергозатратность проще. А тут вдруг текст:

"Оззеля не убивать. Пригодится еще".

Да, понял уже. И теперь вновь обратился к Оззелю. Не столько для подтверждения своей догадки, сколько чтобы у Наберрие неправильного понимания поступков шефа не возникло.

— Что "Возмездие" на Корусанте делало?

— Как лучший корабль соединения участвовал в монаршем смотре.

Ну да, ну да. В ходе смотра командиры кораблей были представлены его величеству. Пока Палпатин толкал перед ними пламенную речь, старому ситху не стоило большого труда влезть в сознание глянувшегося ему офицера и оставить там закладку. Сидиусу зачем-то понадобилось, чтобы с Альдераана ученик отправился на Татуин, но приказ об этом император почему-то не отдал. Вместо этого капитан Оззель отдал бы приказ о курсе на Татуин, даже если бы не случилось заварухи с пилотом и вуки. И это не последний этап императорского квеста. Миссия господина Оззеля ещё не завершена. Выяснять, что там Палпатин ещё заготовил, без толку. Его волю офицер исполняет неосознанно. Только побеждающее даже страх перед лордом Вейдером чувство правильности и значимости своих поступков смазывает картину и заставляет задуматься о странном.

Хотя, чего о нем задумываться? На Татуин — так на Татуин. Не убивать Оззеля — значит не убивать. Только... Лорд Вейдер не путать карты венценосному организатору квеста, о котором он как бы и не догадывается, не нанимался. Поэтому капитан Оззель неуклюже взмахнул руками, да и грохнулся на пол, не забыв приложиться головой об угол стола.

— Живой... — чуть удивлённо констатировал, наклонившись к телу, чтобы пощупать пульс Наберрие.

— Неудачно оступившегося и поранившегося при падении командира крейсера Оззеля доставьте в госпиталь. Я на мостик.

— Да, милорд.

Наберрие вроде бы ради облегчения дыхания пострадавшего расстегнул ему ворот кителя. Молодец, убедился, что следов от силового захвата на шее нет. В версию несчастного случая едва ли кто-то поверит. Да и ситху плевать на версии. Но уж коли выдал, то выглядеть она должна безупречно.

Отметивший похвальную педантичность адъютанта Вейдер отключил канал связи. Приказа повелителя он не нарушил. Капитан вполне себе жив. Но в ближайшие дни чудить не сможет. Даже без учёта временной нетрудоспособности сооруженная Сидиусом ментальная закладка — штука сложная и оттого хрупкая. Сотрясение мозга наверняка станет для нее фатальным.

* * *

Вышедший из кабинета в приемную Вейдер удивленно замедлил шаг, заметив на столе у Наберрие включенный планшет. Такая неаккуратность недопустима, хотя опытному офицеру совсем несвойственна. Планшет влетел в протянутую руку ситха.

"Я вообще-то скоро вернусь, но покормите Шива, пожалуйста".

На мостике же ожидаемо воняло жженой проводкой, припоем и паникой. И если две первых позиции уже выветривались, то последняя нарастала.

— Старпом.

— Да, милорд.

Перепуганный офицер замер перед главкомом, пожирая начальство преданным взглядом. А у самого в башке крутится дурацкая мысль о том, почему от взрыва спутника электронику "Возмездия" вырубило, а киборга — нет. Не то, чтобы он желал ситху загнуться. Совсем нет. Просто эта странная мысль выдавливала из головы куда более мрачные. В отличие от своего командира, у Пиетта подсознательного ощущения собственной правоты и в помине не было. Напротив, имелось вполне осознанное понимание вины. Из-за которого Дарт Вейдер аж всхрапнул от нетерпения. Ибо самообладание, конечно, штука полезная, но бешеный темперамент тоже никто не отменял. Кроме того, собственный имидж чудовища сам о себе не позаботится. В общем, ситх решил дать волю внезапно накопившемуся раздражению. Вроде бы и повода особого нет, все ж под контролем, а в душе вдруг закипело нешуточно.

Мысленно избранный жертвой офицер одаренным ни разу не был, но недоброе почувствовал и непроизвольно попятился от пульта. Но, страх страхом, а мимоходом свернуть открытые на мониторе пульта документы он не забыл. Профессионал, с едва ощутимым сожалением подумал Вейдер, от чего раздражение только увеличилось.

Впрочем кровожадным планам ситха это не помешало. Только неспешности добавило. От чего главком от офицера отвернулся чтобы пробежать глазами восстановленный текст. Уведомление главного компьютера ИЗР-а о передаче полномочий командира крейсера старпому Ф.С. Пиетту в связи с временной нетрудоспособностью штатного командира. Основание — доклад информационной системы санчасти "Возмездия". Значит, о том, что Оззель не в морге и не под арестом, на главном посту знают. Жаль. Порождать у своих будущих жертв лишние надежды Дарт Вейдер не любил.

— Итак, господин Фэ Эс Пиетт, я вас слушаю.

Для стимулирования разговорчивости, ситх слегка обозначил захват на горле. Чуть придавил и ослабил хватку, но совсем не отпустил. Офицер лишь нервно сглотнул. Внешне он держался куда хуже непосредственного начальника. Ужас и раскаяние в глазах так и плещутся. Тем контрастнее смотрелась внутренняя решимость. Что именно планировал стоящий перед ним человек, Вейдер с разбегу не разобрал. Сумбур в мыслях у Пиетта такой, что и Сидиус не разберёт. Но тупо ждать конца парень не собирается. Ну-ну. Дарт Вейдер совсем уж было решил взбодрить никак не начинающего доклад офицера. Но тот заговорил — как в ледяную воду прыгнул. Хотя.... Киборг же скорее про раскалённую лаву подумал.

— Приняв последнюю вахту, я распорядился изменить курс и направил "Возмездие" на Татуин.

Пиетт замолчал, будто воздух из него спустили. Вейдер же только хмыкнул. Интонацию вокодер не передаёт, но надо думать, с ехидством.

— Последнюю? Что ж не крайнюю? Так ведь и накаркать можно, — и, поняв, что без наводящего вопроса офицер не продолжит, уточнил будто бы лениво. — Что так вдруг? Неужели не господин Оззель приказал?

— Он не возражал. Связался с гранд-моффом Таркином, сообщил ему о вашем визите и получил приказ задержать ваше прибытие я.

"Известное дело, ты" — усмехнулся про себя Вейдер.

Оззель не идиот такие вещи самому делать. Мало того, он и приказа связаться с Таркином напрямую не отдавал. Намекнул, разве что. Причем, максимально туманно, чтобы гарантированно в стороне остаться. Командир его осознанно подставил. Тут у Пиетта иллюзий нет. Надеется он на Таркина. Не на вмешательство самого гранд-моффа, конечно, а на возможность спрятаться за его имя.

Пиетт — типичный командир среднего звена с второстепенных флотов, который честно служит, не столько Империи, сколько покровителю. Такая практика процветала в Республике, где практически у каждого сенатора имелись доверенные лица в корпусе юстиции. Так перестало быть в центральных секторах Империи, где Палпатин отучил моффов заводить собственные армии, а Дарт Вейдер внушил адмиралам, что Империя — это лорд Вейдер, которому надо быть преданным душой и телом. Адмиралы в центре поняли. А с офицерами рангом пониже, да из гарнизонов подальше ещё работать и работать. С мотивом угодить гранд-моффу даже с риском для жизни все понятно. Поэтому спросил ситх о другом

— Почему Татуин?

— Не знаю, милорд. Его превосходительство сказал, вези хоть через Татуин, но чтоб неделю ноги вашей на "ЗС" не было. Вот я и подумал, почему не через Татуин?

— Вы, не Оззель?

— Никак нет. Я.

Что за героизм? Хотя Пиетту подставлять Оззеля резона нет. Место командира корабля в эскадре охраны планетоида безродному акселанцу не светит. Там на мостике те, у кого место в главном штабе или в военном представительстве в солидной корпорации уже зарезервировано. Нужно только пару лет на командной должности во флоте перекантоваться. Для чего непыльная служба в невоюющей эскадре охраны — самое оно. Там места небось до конца строительства распроданы. Так что Пиетт Оззелю не конкурент. Скорее наоборот, демонстрация командной работы даёт старпому некоторый шанс.

Дарта Вейдера другое волнует. Если маршрут на Татуин предложил не Оззель, то в чем замысел Палпатина? Или он и Таркина к реализации идеи припахал? Почему нет? Ресурсов главы Галактической Империи хватит и чтобы тот камешек прямо в "Возмездие" швырнуть. Понять бы, зачем.

— А добро на вылет гражданского борта в сторону Татуина тоже вы дали?

— Никак нет. После выхода из гипера никто борт "Возмездия" не покидал.

— Хотите сказать, "Боевой сарлакк" покинул ИЗР самовольно?

Пиетт не хотел. Удивление столь явно читалось на лице и в мозгах, что уж сжимавший кулак в знаменитом жесте ситх остановился.

При всей своей ситхской гордыне темный лорд четко понимал, в деле интриг ему с Сидиусом не тягаться. Другое дело, сломать чужую игру нафиг. Это игра его учителя, владыки и непосредственного начальника? А пофиг.

Дарт Вейдер задумчиво протянул руку к старпому. Тот непроизвольно дернулся, но киборг всего лишь ранговую планку на кителе поправил.

— Фэ Эс — это что?

— Фирмус Сорел, милорд.

— Так что вы, Фирмус Сорел, скажете по ситуации в целом?

— Виноват.

— В чем?

— В исполнении приказов моих командиров, противоречащих вашей воле, милорд.

Душить расхотелось. Ибо умный и формулировать мысль умеет доходчиво. Силы планетарной обороны, к коим приравнена охраняющая таркиновскую стройку эскадра, главкому имперского флота не подчиняются. Приоритет приказов Таркина законен. Можно прицепиться и объявить приказ гранд-моффа о задержке прибытия главкома преступным. Наверное. В таких юридических тонкостях сам ситх не силен. А вот изворотливость и такт, с которым нужная мысль донесена до лорда, тому понравилась.

— И последнее, Пиетт. Подумайте-ка, как это сарлаккова посудина могла покинуть крейсер.

Слово "последнее" офицеру не понравилось. Новую волну страха он опять скрыть не сумел, но в панику не ударился, а живо выдал версию.

— Возможно, вместе с мусором, милорд? Сброс осуществлялся в....

Пиетту потребовались считанные секунды, чтобы уточнить время.

— Видео с камер у мусорных шлюзов.

На удивление камеры работали. И действительно зафиксировали, как некие граждане в броне штурмовиков закатили "Сарлакка" в камеру для сброса мусора, сперва усадив туда принцессу Органа с пилотом Соло и вуки в придачу. У Вейдера отлегло от сердца. Такой приказ могли отдать если не с мостика, то из кабинета командира корабля. Вот оно, маленькое, но ответственное поручение Палпатина Оззелю. Повелителю понадобилось, чтобы маленькая поганка сбежала. Зачем? То один старый ситх знает. История с альдераанкой сразу была мутной.

Пиетт же при виде творимого во время его вахты безобразия совсем скис.

— Если с девчонкой что-то случится, голову оторву, — подтвердил его опасения лорд Вейдер, который вдруг осознал, что причиной его нынешнего раздражения было именно беспокойство за принцессу. Вот ведь пришла беда, откуда не ждали.

— Возможно, нам следует совершить микропрыжок прямо на орбиту, милорд?

— Командуйте, капитан Пиетт, а там посмотрим.

— Ну, и чё теперь делать?

Лея мрачно рассматривала торчащую из песка корму "Боевого сарлакк". Стоящий рядом Чубакка горестно подвыл. Пилот Соло высказался конкретней.

— Отлеталась птичка. Дальше придется ножками.

— Кто ж знал, что в этой дыре зенитные комплексы где ни попадя расставлены?

Да. Лея от замечаний в адрес угробившего королевское имущества вредителя воздержалась. Всхлипнула только. Но Хан Соло страдание юной принцессы, которая вовсе не из-за предстоящего похода по пустыне расстраивается, понял и попытался утешить как мог.

— Классная была птичка. Почти прямое попадание зенитной ракеты выдержала, в воздухе не развалилась.

— А кто-то говорил: "ведро с гайками"! — самодовольно приосанилась конструктор разбившегося "Сарлакка".

— Был не прав. Признаю. Раскаиваюсь.

Пилот насмешливо мазнул принцессу перепачканным в машинном масле пальцем по носу.

— Только вы, ваше высочество, в другой раз с названием корабля поаккуратнее. А то ведь и верно как сарлакк в песок зарылся. Только у настоящего сарлакка наружу хлеборезка торчит, а у нашего — совсем наоборот.

В первый момент Лея обиженно насупилась, но тут же не выдержала и прыснула в кулак.

— Госпожа Лея! Госпожа Лея! Скажите же наконец этому ведроиду пустоголовому, чтоб вылезал скорее. Нам нельзя оставаться в этом ужасном месте! Песок уже проникает во все мои члены!

Голосящий С3-РО мелко тряс всеми конечностями, включая голову, но выбирался из "задней пасти" теперь практически всамделишного сарлакка весьма шустро. R2-D2 катился сзади куда тяжелее ибо волок за собой кучу всяких вещей. Впрочем, несмотря на недовольный писк астромеха, кибер-секретарь приходить на помощь приятелю не торопился. Чубакка понял R2 гораздо быстрее и сгреб в охапку не только многочисленное имущество, но и самого добытчика.

— А малыш прав. Без припасов любое место будет так себе, а при должной экипировке и в открытом космосе можно комфортно перекантоваться, — похвалил обоих Хан.

— Только куда мы пойдем? — озабоченно нахмурились Лея, чье настроение опять поменялось.

— В город с космопортом. Знать бы ещё, где он здесь.

— Зачем нам космопорт? У нас же корабля нет.

Несмотря на удивление, принцесса принялась довольно умело сортировать и упаковывать вещи по заплечным мешкам. Соло присоединился к ней, благо хозяйственный астромех вытащил действительно нужные во время перехода вещи, и их оказалось до ситха много. Но разговору это не помешало.

— Если есть космопорт, значит там есть хотя бы гражданская, а может и военная администрация и не слишком щепетильные в плане соблюдения имперской законности судовладельцы.

— Хм, странное сочетание. Как молоко с огурцом.

— Нормальное. Вам в административном офисе ждать не отца, так лорда Вейдера безопаснее всего будет. А нам с Чубаккой ждать ни того, ни другого не с руки. Нам бы наняться к кому ни есть, чтоб без документов взял, да улетал раньше, чем Вейдер явится.

— Думаешь, сенатор Органа сдаст тебя Вейдеру как дезертира?

— Чего ради ему этого не сделать?

— Хотя, может, и сдаст. И за мной он не прилетит. Только почему сразу дезертир? Оззель же намекал, что приказ отправить вас на Татуин отдал император.

— Тогда почему нормально не стартовали, а из мусорного контейнера вывалились?

— Про мусорку не знаю, сама удивилась. Хотя, по-моему, прикольно получилось. А канал связи с императорским дворцом действительно был.

— А он был?

— Канал? А то! Его величество у меня здоровьем лорда Вейдера поинтересовался. Только потом он и командиру корабля перезвонить мог. Наверное.

— Офигеть.

Похоже от эдаких подробностей пилоту Соло встречаться с собственным начальством захотелось ещё меньше.

Они уже собрались выходить, когда на горизонте показался лендспидер. Машина быстро приближалась.

— Один, вроде бы, — пристально всматривался в даль Соло. — Хотя бластер сейчас ой как бы кстати оказался.

— Может, кто-то просто мимо проезжал? — опешила принцесса.

— Вот и проезжал бы себе мимо. Не бывало ваше высочество в мирах, где кто не друг, тот враг. А здесь, по всему, именно так.

Напряжение Хана несколько спало, когда машина оказалась совсем рядом, и стало видно, что за штурвалом сидит мальчишка — едва ли старше принцессы Леи. Впрочем, у сопляка-то ствол имелся, и не просто за плечами висел, а уютно на коленях лежал. Веселенькое место. (Это не о коленях — о планете в целом).

— Что за фигня? — вместо приветствия поинтересовался старательно копирующий повадки матёрого мужика парнишка.

— Разуй глаза: кораблекрушение у нас! — не слишком дипломатично начала переговоры Лея.

— Это что ли корабль? Дядин грузовой спидер краше!

— Чтобы ты понимал, деревня! Это одно из самых быстрых малых судов Альдераана. А может быть и самое быстрое!

— Было.

— Было, — без тени смущения согласилась принцесса и проявила-таки навыки молодого политика, переведя разговор на полезную тему. — Поэтому нам надо в космопорт. Срочно.

— В космопорт не получится. Ночь уже скоро и банду тускенов видели неподалеку. Нет, никак не получится.

Впрочем, некую недосказанность в голосе аборигена почувствовали все. Теперь Хан Соло принялся переводить переговоры в режим бессовестного торга.

— Это за "спасибо" не получится. А если за аккумулятор с блока управления? Сомневаешься, спроси у взрослых: классная вещь.

Парень только пренебрежительно фыркнул, но с темы не соскочил.

— Покажь.

Хан жестом фокусника развернул один из тюков. Пацан осмотрел предъявленный товар. Со знанием дела осмотрел.

— Он совсем новый, — встряла в торг Лея. — Я его на Гали-экспресс заказывала.

— То и видно: сборка гаражная, обслуживание бабское. Он хоть заряжен?

Лея смолчала только потому что воздух в лёгкие набирала для достойного ответа. Местный гаденыш надвигающуюся ответку почувствовал, струхнул и пошел на попятный.

— Ладно уж, беру. Только это надо до нашей фермы доехать. Потому что прямо до Мос Эспы реально далеко. У нас переночуете, а там на большом спидере и в город можно. Только дяде за ночлег платить надо отдельно. И за аренду спидера. Целый день завтра на вас угробим, опять же, когда на ферме дел невпроворот.

Рассказывая о том, как много всего простому татуинскому фермеру приходится делать своими руками, потому как дроиды нынче дороги, парень не сводил алчного взгляда с R2-D2.

— Вы же не хотите отдать этому навознику нашего ведроида? — первым озвучил возникшие у всех зрячих подозрение С3-РО.

— Ведроид? Прикольно. Хотят — не хотят, а отдадут. Обоих, — вынес вердикт юный фермер.

Лея вновь принялась наполнять лёгкие воздухом для праведного вопля. Но ее опять опередили. На сей раз Хан Соло.

— По рукам, парень!

— Тогда грузитесь, давайте. Дроиды — дроидами, а дядя мне уши открутит, если до первого заката не вернусь.

С ним не спорили. Загрузились в кузов пикапа. Уже когда стартовали, Лея заворчала недовольно.

— Обоих ему! Харя у гада не треснет?

— Да ладно вам. Будто лорд Вейдер на просьбу вернуть ваше имущество не откликнется, — успокоил ее Соло.

— Я что — стукачка по-твоему? — гордо отвергла план альдераанское высочество.

— Ну, как знаешь, — не стал спорить Хан.

Лея недовольно повздыхала, но ничего не ответила. Сперва не нашлась, что сказать. А потом они уже приехали.

— Дядя Оуэн! Дядя Оуэн! Гляди! Я двух дроидов купил!

Пацан начал орать, стоило их спидеру опуститься в углублённый двор зарывшейся ниже уровня песков фермы. На его вопли появились двое. Из дверей самого крупного купольного сооружения выглянула женщина средних лет, но поспешно исчезла. Хотя осталось ощущение, что в глубь дома не ушла, а затаилась за дверью, и в руках у нее не скалка, а бластер. Из-под купола поменьше показался мужчина. Этот, напротив, шагал уверенно и оружия не прятал. Вышел на середину двора и, положив руки на висящий на груди автомат, веско произнес.

— Ну?

— Смотри, дядя, это... — едва ли ни как новобранец перед Вейдером вытянулся перед мужиком пацан.

— Да уж вижу, не тренди.

— Добрый вечер, уважаемый, — решил, что пора брать ситуацию в свои руки Хан. — Я...

— Кому сказано, цыц! Не тренди. Нам тут имена-клички без надобности. Хабар в сарай, сами в дом. Пошевеливайтесь.

— Есть, сэр!

Каблуки Хана Соло щёлкнули будто бы сами собой, а ноги уже несли исполнять.

В доме оказалось на удивление уютно. Хозяйка так же молча собрала на стол не шикарный, но добротный и вкусный ужин. Принцесса рванулась было усесться первой, но пацан поймал ее за рукав, глазами указав на кран очистителя для рук. Хан с Чубаккой и сами сообразили, что с немытыми руками им ужина не видать.

Правило "когда я ем, я глух и нем" в этом доме возведено в культ. Да и проголодались все как ранкоры. Только промокнув салфеткой перепачканным густым голубым молоком губы, неугомонная Лея не выдержала и заговорила.

— Если Великой вздумалось свести нас вместе, то почему бы нам не представиться друг другу?

— Потому что когда власти арестуют беглого раба и дезертира и то ли мятежницу, то ли клофелинщицу, а они вас арестуют, даже не сомневайтесь. Уж больно вы того: живописные. Так вот, когда это случится, я вовсе не хочу, чтобы мое имя светилось в протоколе как пособника. Понятно?

— Понятно.

— А коли понятно, то так поступим: до города я вас завтра довезу, но в кузове поедете, чтоб дорогу не запомнили. Парней с хабаром на окраине высажу. Дальше ножками до барахолки. Вернётесь с деньгами. За еду, ночлег и транспорт тысяча. Никаких карточек, только кэш. Отдаете деньги, забираете девчонку, и разбегаемся в разные стороны.

— Разумно, — кивнул Хан.

Цену мужик загнул зверскую, но чует Ханово сердце, торговаться с таким, только воздух сотрясать попусту. За ради спортивного интереса разве что. Но неугомонная принцесса могла закатить скандал. Так что лучше воздержаться. Только кое-какие детали выяснить стоило.

— Если ты так властей опасаешься, то зачем вообще нас принял?

— Деньги нужны. Очень. Да и в пустыне не принято людей на ночь глядя из дому гнать. Здесь вам не город. Понимать надо.

— Понял.

— А коли понял, то все. Спать пора. Нечего электричество жечь попусту. Племяш, уступишь гостье свою комнату. Она, может, и шалава, но городская, элитная. На полу спать не привыкла, небось. Сам здесь с пилотом ляжешь. Посмотришь заодно, чтоб не спер чего. Лохматый — вон в сени на коврик. Нечего шерсть по горнице таскать.

Не дожидаясь ответа, хозяин поднялся, вырубил верхний свет. Остались лишь похожие на корабельное аварийное освещение ночнички да индикаторы на пульте контроля охранных систем.

Хан Соло блаженно растянулся на брошенном на пол топчане и заложил руки за голову. Уставшие ноги гудели, но сон не шел. Уж больно много всего свалилось сегодня на его голову.

Из камеры его буквально пинками вышвырнули, запихнули в гражданского уродца, в котором уже обнаружились Чубакка и та деваха, из-за которой они спалились. А у трапа торчал лично капитан Оззель с перекошенный рожей, который очень старался быть вежливым, прося принцессу доставить "придурка-летуна и это рыжее отродье" на ближайшую планету и там высадить. Координаты в бортовом компьютере.

Соло открыл было рот для уточнений, но командир ИЗР-а только зарычал бессвязно, а их уродца начали буксировать. Как выяснилось, не на разгонный трек, а в мусорку. Где ему вообще-то самое место. Но так экстремально пилот Соло ещё ни разу борт не покидал. А потом госпожа Органа соизволила дать пояснения, от которых Хан и не знал, что делать.... Типа, едва ли не император распорядился отпустить задержанных. А отвести его должна непременно соплячка на своем ведре с гайками. Только, сдается Соло, что из этой истории торчат уши людей с объекта "ЗС", которым свидетели истории с рабами-вуки совсем без надобности.

Подумать о том, что с этим делать он и сейчас не успел. Помешал пронзительный шепот мальчишки.

— Эй, а ты правда пилотом был?

— Правда.

— Как думаешь, а у меня получится стать пилотом?

— Почему нет? Со спидером ты уже сейчас классно управляешься.

— А пилотом истребителя?

— Если тебе немного повезет, то да. Даже в "Обсидиан" попадешь.

— Ух ты! Это наверное тяжело?

— Тебе — не очень. После твоего дяди Дарт Вейдер отцом родным покажется.

— Ой!

Это уже не по поводу собственного пилотства и вейдеровского "отцовства". Индикаторы охранной системы тревожно полыхнули, запищал сигнал тревоги.

— Что за хатт? — деловито осведомился Хан.

— Всамделишный, — как-то не по-детски серьезно огрызнулся пацан. — Мы Джаббе-хатту денег должны.

Действительно, даже если изначально охранные системы были выставлены против диких зверей или пустынных дикарей, то сейчас они сработали на нечто более мощное и современное. Которое походя проломило охранный контур и урчало мотором уже у самых дверей.

— Цыц всем! — рявкнул на высыпавших в общую комнату чад и домочадцев хозяин. — Я разговоры говорю, остальные молчат.

Ему не возражали. Только застывшие у дверей своих комнат женщина и пацан оружие далеко в сторону не отложили. Хану вдруг стало нехорошо от мысли о том, что его и вуки используют как баррикаду, из-за спины которой удобно открыть неожиданный огонь. Серьезно тут все. На миг Хану захотелось, чтобы это оказался не неведомый Джабба, а ищущий дезертира армейский патруль.

Но нет. Дверь распахнулась, и на пороге возник зеленокожий экзот в кожаной жилетке на голое тело, из-за спины которого выглядывали уж совсем зверские морды.

— Привет старине Ларсу! — жизнерадостно оскалился бандит.

В том, что это именно бандит, Хан не сомневался. Насмотрелся в юности, теперь не ошибётся.

— И тебе не кашлять, — спокойно отозвался оказавшийся Ларсом хозяин.

— Мы тебя проведать решили. Мало ли что. Какой день глаз к Дону Джаббе не кажишь. Он уж забеспокоился: не случилось ли у тебя беды какой? Про Дарклайтеров слышал, небось. Как ты, неплательщики были. А третьего дня взяли, да и сгорели. Дотла.

— Я же сказал, что заплачу.

— Обещания не булькают, а счётчик капает,— вдруг зловеще зашипел бандит, но тут же вновь стал ленивым и небрежным.— Я гляжу, ты тут прибарахлился?

— Вот именно. Завтра продам. Аккурат вам-заглотам хватит.

— Парни, гляньте-ка потщательней, чем тут нашему фермеру ненароком кочерга стрельнула.

Через считанные минуты в дом втащили обоих дроидов и практически весь припас, что R2 с собой притащил. Похоже, запасы фермера были вымогателям хорошо известны.

— Утиль, — скривился вожак. — И за это ты собирался выручить косарь?

Хм, вообще-то Соло планировал выручить за дроидов несколько больше, а потом ещё и дождаться, чтоб парочка улизнула от новых хозяев и вернулась к принцессе. Нет, продавать их вторично не планировал. В крохотном городке это нереалистично, и не планировал Хан здесь задерживаться. Но и подставлять незадачливых покупателей под гнев идущего по следу лорда Вейдера было бы нехорошо. Фермер Ларс с первичной оценкой товара тоже не согласился.

— Почему утиль? Уотто-джуниор за них и полтора даст. А ежели вы день-два подождёте, пока племяш им товарный вид придаст, то и все две.

— Сказочник. Или хитрец? А, неважно. Дону Джаббе надоело слушать сперва твои проекты, а потом оправдания, почему они не выгорели. Вообще-то я за бабой с пацаненком в счёт долга приехал. Но я ж добрый, а дон Джабба справедливый. Посему треть долга берём железом, треть — твоими гостями, а треть...

— Побойся Великой! — возмутился Ларс. — Треть долга за трёх молодых, сильных рабов?! Да после того, как Империя вам все ходы-выходы перекрыла, один вуки стоит как три моих долга! А с парнем связываться — вам же дороже выйдет: продать флотского — это ж самоубийство.

— Флотского дезертира, — флегматично уточнил главарь и подал знак своим.

Сарлакка хвост им через коромысло! Выучка у парней местного хатта оказалась на высоте. Конечно, едва ли Ларс с семейством собирались драться за чужаков. Спасибо и на том, что поторговаться попытался. Но и сам Хан, и вуки и дернуться не успели, как оказались уложенными мордами в пол. Впрочем, залепить ногой в обидное место вожаку рыжий успел. Тот с четверть часа разогнуться не мог. А разогнувшись, прошипел.

— Вуки в расход, чтоб прочим неповадно было. Ты же оставшуюся треть отдашь из денег, что надеялся выручить от продажи воды в имповский гарнизон. Другой раз подумаешь, с кем договоры подписывать. А чтоб опять глупость какая в башку не взбрела, пацан твой у нас побудет. Не в рабстве пока, в гостях.

Двое бандитов схватили связанного Чубакку, но едва не выронили от пронзительного вопля принцессы.

— Чуи, не трожь их! А вы, придурки, руки от него убрали! Вы ж даже не поняли, во что вляпались! Вас лорд Вейдер за своего посла в мелкий лоскут порвет!

— Это кто тут посол, ты или вуки? — искренно заржал бандит .

— Офицер Соло! А вуки — агент секретной службы. Скажите спасибо, что приказа вмешаться в ваши тёрки не поступало, а то б здесь одни трупы!

— Ишь ты.... — бандит без страха, скорее с живеньким интересом наблюдал за девчонкой.

Хан Соло аж рот приоткрыл, чтобы включиться скорее всего в бессмысленную игру. Хотя чем ситх не шутит, пока джедай спит? Но пока главарь паузы не делал и напирал на принцессу.

— Сама-то кто такая? Неужто тоже посол лорда Вейдера?

— Не-а, секретарша! — заржали за спиной. — В ночную смену трудится, не покладая....

— Нечего ржать! — рявкнула вдруг покрасневшая принцесса и, на миг прикусив губу, выпалила. — Я — личная гостья милорда!

— В смысле? — опешил бандит от столь откровенного заявления. — Ты это... Того... Берега не путаешь?

— Что, страшно уже? Да, лорд Вейдер — мой покровитель!

На миг в комнате повисла полная тишина, которую словно выстрел разорвал скрип открывающейся двери. На пороге возник ещё один гость. Пожилой человек в потрёпанном коричневом плаще держал в руке серебристый цилиндр. Соло не вполне уверен, но на лайтсейбер главкома похоже.

— Что здесь происходит?

— А-а-а, старый Бен. Только тебя, перца чокнутого, тут для полного счастья и не хватает. Тут вон шалава залетная утверждает, что Вейдер — ее папик.

— Эй, поаккуратнее, любезный! — не выдержал Соло. — Она тебе не шалава, а альдераанская принцесса Лея Органа!

— Это правда... — переменился в лице вошедший.

— Что правда? — вмиг посерьёзнел бандит. — Ты, Бен, того: базар-то фильтруй.

— Все, что сказала эта девочка — правда. Она действительно дочь Дарт Вейдера.

— Так это ж совсем другое дело! Чего мы застряли в этой дыре? Дон Джабба рад принять вас в своем доме!

Старик, кажется, против такого развития событий не возражал. Их развязали и почти вежливо препроводили в свой катер. По дороге принцесса Лея пыталась было возразить. Пришлось крепче сжать ее локоть.

— Дочь — это уже перебор. Лорд узнает — головы нам поотрывает! — едва слышно прошептала Лея на ухо Хану, пользуясь посадочной суматохой.

— Пусть, лишь бы нам до прилета милорда на этой байке продержаться.

"Возмездие" на орбите Татуина оказалось в качестве фрикадельки в густом овощном бульоне: самая большая, но от мелочи не протолкнуться, и все вокруг кипит и булькает. Откуда у капитана Пиетта возникли кулинарные ассоциации, он сам понятия не имел. Но положение фрикадельки его категорически не устраивало. Потому что неспроста все эти "мирные контейнеровозы" на орбите сгрудились, да так дружно, что на поверхности, небось, солнц толком не видать. Нет, агрессии по отношению к имперскому крейсеру они не выказывали. Пока. Ибо витало в пространстве некое напряжение. Словами не описать. Но у Пиетта не осталось сомнений в том, что драке — быть.

— Драки не может не быть, — вроде бы доброжелательно прокомментировал капитанские мысли из-за спины Пиетта главкомовский адъютант. — Хотя бы потому, что вся эта криминальная шелупонь посмела даже подумать о некоем противодействии лорду Вейдеру.

Вообще-то Пиетту очень хотелось, чтобы это скопище оказалось какой-нибудь местной ярмаркой. В исходе предстоящего боя он особо не сомневался. Мелочь они передавят. Да только уж очень ее много. И если противник не ударится в панику и массово не побежит в первые минуты боя, то хлопот доставит изрядно. Не покусать, так исслюнявить большой корабль они вполне в состоянии. А как к возможным, пусть даже мелким повреждениям отнесётся ситх- командующий — пойди, угадай. С учётом прежнего уклонения от исполнения воли Вейдера любая мелочь может стать фатальной. Впрочем, пока капитану удавалось избегать последствий. Мало того, он, пусть и временно, сделал карьерный шаг вперёд. И, хотя гранд-мофф такое назначение никогда не утвердит, даже если Оззель совсем выбудет из игры, ощущать себя хозяином мостика было приятно.

— Вероятно, нам следует избегать начала боя до возвращения милорда? — осторожно начал Пиетт, решивший, что с вейдеровским адъютантом надо держаться максимально уважительно, наплевав на апломб и высокомерие последнего.

Благо, откровенного подхалимажа коммандеру не требовалось. Хватит толики подчёркнутого уважения. А к тому, что куча породистых сослуживцев не утруждает себя маскировкой отношения к акселанцу как к пустому месту, Пиетт привык. Нынешние параметры взаимоотношений вполне приемлемы, и особой затраты душевных сил не требуют. Короче, пусть формально командир здесь он, но строить отношения с сильными мира сего к собственной выгоде Пиетту не впервой. А перспективы в случае успеха открываются... Кроме того, согласовать действия с представителем Дарта Вейдера будет наиболее разумным, одернул себя расфантазировавшийся капитан.

— Возможно. Но только при условии, что ни малейшего проявления не то что агрессии — неуважения к имперскому флоту с той стороны не будет. Иначе шеф может остаться недоволен тем, что при возвращении с Татуина ему сквозь толпу продираться пришлось.

Пиетт не ответил. Только зябко плечами передёрнул. Ему только что ясно дали понять, что брать на себя часть его ответственности никто не собирается. Хотя, кто на это рассчитывал? Явно не Пиетт. Так что лёгкий мандраж — это не от страха, а от нетерпения. Рационально капитан себя в этом практически убедил. Осталось справиться с нервами.

Он всегда отличался завидным хладнокровием в опасных ситуациях. Только так близко к краю бездны, именуемой "гнев лорда Вейдера" он ещё ни разу не подходил. Вот формально весьма вероятного трибунала за самоуправство Пиетт не опасался, разумно рассудив, что коли Вейдер его не прикончит, то Таркин от суда отмажет. Просто ради демонстрации собственной вседозволенности представит их с Оззелем самодеятельные художества номером художественной самодеятельности. Дело за малым: ухитриться не быть придушенный лордом Вейдером.

Для этого успешный бой, о котором коммандер Наберрие доложит шефу, был бы пожалуй даже кстати. Только мало выиграть бой, надо чтобы ситхов адъютант доложил как надо. Манипулировать наглыми и не всегда компетентными представителями богатеньких кланов Центра акселанец умел, любил, практиковал. Иначе не стал бы вторым на лучшем корабле эскадры обеспечения проекта "ЗС". Небольшой опыт общения с самим ситхом подсказывал, что здесь наиболее уместен образ компетентного и исполнительного служаки. Коммандер же Наберрие хоть и аристократ, и особа, приближенная к лорду ситхов, но другой. Этого ни подхалимажем, ни придурковатой бравостью не возьмёшь... Думать надо, причем быстро.

Фирмус Пиетт бросил осторожный взгляд на коммандера, но их прервали.

— Сообщение с поверхности, сэр. Из дворца некоего Джаббы Дисилиджика Тиуре.

— Выводите на мой пульт, — распорядился Пиетт, молча подивившись тому, как быстро Дарт Вейдер до местных бармалеев добрался и с ними разобрался.

Адъютант Наберрие сделал шаг ближе, чтобы тоже оказаться в захвате голопроектора. Капитан не возражал. Только вместо лорда ситхов перед офицерами появилась жаба. Нет, Фирмус Пиетт представлял себе, как выглядят хатты. Только здесь было нечто выдающееся. К тому же оно улыбалось и едва ли ни хвостиком виляло. Видимо, это Джабба Дисилиджик Тиуре и есть.

— Доброго вам времечка, уважаемые, — хатт растянул губы в просто незабываемой улыбке.

Будь перед ним не два бесстрашных имперских офицера, а кто духом послабее, то и заистерили бы. Но наши неизвестные широкой публике герои только сухо кивнули катастрофически доброжелательному хатту. Тот и не подумал смущаться и заулыбался ещё шире и жизнерадостней. Пиетт лишь сглотнул нервно. Наберрие же, напротив, решительно выпятил челюсть и с ледяной вежливостью промолвил.

— Ближе к делу, уважаемый.

— О, не беспокойтесь, господа офицеры! Я не отниму ваше время. Я просто хотел сообщить его превосходительству темному лорду Вейдеру, что его милая дочурка гостит у меня. На редкость чудесная девчушка. Мы чудно проводим время, но Леечка скучает по папе. Надеюсь, что лорд Вейдер присоединится к нам как можно быстрее.

Камера переместилась в сторону, чтобы зрители увидели бассейн на краю которого сидела принцесса Органа, болтая ногами в воде. Заметив дрона с камерой, она помахала ему рукой.

— Привет! Здесь прикольное место. Реально, прикольное место.

— Так что скажет лорд Вейдер своей доченьке?

Лицо ребенка вновь сменилось жабьей башкой хатта.

— Папочка уже летит, — процедил коммандер Наберрие, прервав сеанс. — Надо связываться с лордом.

— Что это вообще было? — выдохнул обалдевший настолько, что и про собственные проблемы забыл, Пиетт.

— Похищение.

— С чего вы взяли?

— Дважды повторенное словосочетание "прикольное место" очень похоже на кодовое слово. Такое в семьях сильных мира сего служит способом незаметно подать сигнал опасности.

— Похоже, что так оно и есть, — после недолгого размышления кивнул капитан. — Только что за бред про отцовства милорда? Или?..

— Бред. — отрезал адъютант. — Вернее, жест отчаяния. Девочка, попав в руки бандитов, видимо испугалась и решила защититься, назвав себя дочерью того, с кем даже татуинские хатты связываться поостерегутся.

— Милорда надо предупредить.

Пиетт решительно шагнул к пульту связи. Наберрие не возражал. Собственный панический страх перед главкомом оказался повержен, хотя капитан предпочел бы, чтобы доклад делал с интересом наблюдавший за его действиями адъютант Вейдера. Впрочем, Дарт Вейдер не отозвался. Его истребитель покинул борт, едва "Возмездие" вышел из гипера, и, видимо, ситх сейчас находится вне кабины космолета.

Только теперь Наберрие невозмутимо набрал код вызова личного комлинка лорда. На этот раз ситх отозвался практически сразу.

— Слушаю.

— Сэр, получена информация о том, что принцесса Органа находится во дворце Джаббы Дисилиджика Тиуре, местного криминального...

— Мне известно, кто это. Далее?

— Вероятно, это похищение. Кроме того принцесса Органа представилась хозяевам вашей дочерью. Во всяком случае, хатт считает именно так.

Вместо ответа послышался странный звук, нечто среднее между фырканьем банты и ревом ранкора. И вообще, в течение всего разговора фоном было не только знаменитое мерное дыхание киборга, но и ещё некий неровный басовитый гул. А вместо финального "Конец связи" милорд, уже очевидно отвернувшись в сторону, послал кого-то к хаттовой бабушке.

— Милорд вступил с кем-то в бой? Хотя, выстрелов не слышно.

Пиетт осторожно пробовал слова на вкус. Он просто не знал, что делать. С одной стороны, приказа что-то делать не было. Но с другой, если главком ведёт бой, то допустимо ли им сидеть сложа руки? Все это время державшийся куда увереннее самого Пиетта коммандер Наберрие задумчиво потёр переносицу.

— Бой идёт на световых мечах.

Пиетт совсем было открыл рот, чтобы усомниться. Уж больно бредово выглядела нарисованная воображением картина того, как киборг орудует мечом, а другой рукой комлинк к уху прижимает. Впрочем, о поединках на мечах офицер знает исключительно из фильмов. Поэтому счёл разумным спросить об ином.

— Из этого что-то следует?

— Из этого следует, что в этой дыре завелся враждебный Империи форсюзер. Против братков Джаббы-хатта милорд благородное оружие не обнажил бы. Руками передушил.

— Это надолго?

— Кто знает.

— Тогда, возможно, нам следует начать предварительные переговоры с этим хаттом, пока он не причинил вред ее высочеству?

— Разумно. Этим займусь я. А вы продолжайте контролировать орбиту.

* * *

— А-а-а, коммандер! Заходи к нам, не стесняйся, чувствуй себя как дома, не забывай, что в гостях!

Наберрие замер на пороге внимательно осматривая комнату. Хотя, что там осматривать? Ни хатта, ни принцессы Органа в ней не наблюдалось. Зато имелся пьяный пилот и рыжий вуки. Тоже, кажется, не вполне трезвый. Кроме них в просторной, но пустоватой комнате имелся низенький стол с большим запасом простенькой закуски и тремя ящиками пива рядом. Вкушающие дары дона Джаббы человек и вуки сидели практически на полу, подстелив некое подобие туристической пенки. Новые гости ожидались. Во всяком случае, пенок этих в углу лежала целая стопка. Только воспользоваться одной из них Наберрие не стал. Предпочел рявкнуть на сидящего.

— Пилот Соло, встать! Смирно! Доложите по форме!

— Не могу, — доверительно пожаловался тот. — Пиво тут не просто крепленое, а огонь ващ-ще. Ноги совсем не слушаются...

А начиналось все вроде бы тихо-позитивно. Посадке челнока Наберрие на поверхность никто не мешал. Мало того, нелюди Джаббы его даже встретили и препроводили к хозяину. Ну, так ему казалось. Только в результате разговаривать с адъютантом Дарта Вейдера здесь не пожелали, и он оказался в компании незадачливого пилота и вуки.

— Ты чего так надрался-то? — примирительно начал Наберрие.

— Халява, сэр. Кроме того, чего стесняться, когда как дело ни повернись, а в мою сторону все одно жопа жопная смотреть будет.

— С чего так мрачно?

— Ты чё, коммандер, совсем не догоняешь?! Я эту зассыху сперва шокером приложил, мне милорд уже это едва ли простил, просто расправу до суда отложил. А я теперь ещё ее в это сарлачье гнездо завёз! Все, пипец котенку! Ситх за доченькой-конфеткой явится — шкуру с живого сдерет.

— Может, — не стал портить живодерский имидж шефа офицер. — Если захочет. Только с чего бы? Если ты исполнял приказ императора, пусть и переданный в пересказе капитана Оззеля.

Соло пьяно икнул вместо ответа. Перспектива стать посланцем воли его величества парня как-то не вдохновляла. Тут Наберрие решил проявить милосердие и сменил тему.

— Откуда информация про дочь Вейдера?

— Тут мутно как-то всё. Сперва сама девчонка сказала. Да только может я перестал понимать подростковый сленг, только мне показалось, что она имела ввиду, будто они с милордом того... Ну, этого.... Любовники, типа.... Но тут появился какой-то местный хрен с бородой и сказал, что она — дочь. Парень, по всему выходит, авторитетный. Ему все на слово поверили.

— Опиши.

— Парня? Дядя за пятьдесят. Загорелый, седой. Раньше похоже рыжим был. С бородой. Зовут Беном. И у него сейбер на поясе. Два.

— Чего два?

— Сейбера, блин! Не бороды же!

— Не истери.

Игнорируя попытку пилота сказать что-то ещё, коммандер полез в свой коммуникатор, который у него не отобрали. Просто связь не ловила совсем. Но с уже скаченными файлами работай — не хочу, покуда зарядки хватит. С батареей проблем не было, да и управился Наберрие быстро.

— Похоже, милорда нам ждать долго придется. Если этот твой "хрен с бородой и двумя сейберами", и правда, магистр ордена джедаев Оби-Ван Кеноби, то пока лорд Вейдер его не изловит, ни на что другое отвлекаться не станет.

Только Соло офицера не особо слушал. Звуки снаружи его заинтересовали куда больше.

— Блин, десантура на штурм пошла, что ли? Хотя, если бы штурм, зенитки бы уже лаяли, а так вроде только посадочные модули ревут...

Да уж, окон в комнате не было, но судя по гулу и мелкой вибрации пола, что-то очень крупное и приспособленное к посадке на необорудованные площадки типа заднего двора хаттовых апартаментов, опускалось прямехонько на этот самый двор. Только с чего это капитан Пиетт воевать принялся? Без приказа или иного веского основания.... Нет, авантюристом Фирмус Пиетт ни разу не был. Особенно, когда над ним камнем висит разбирательство за прежнее самоуправство. Приказ от милорда маловероятен. Во всяком случае, в том раскладе, который известен Наберрие. Значит, либо он чего-то не знает, либо собравшийся на орбите сброд атаковал-таки ИЗР. И.... И неужели успешно?! Судя по тому, как пол ушел из-под ног, на поверхность Татуина только что грохнулось нечто гораздо более крупное, чем десантный модуль.

— Я не я буду, если на "Возмездии" реакторный отсек не отстрелили... — выдохнул Соло.

Наберрие молча опустился рядом с пилотом и потянулся за пивом. Лучше бы чего покрепче и без закуски, но чем богаты...

* * *

Найти "Сарлакка" труда не составило. Аварийный буй на нем работал вполне отчётливо. Дарту Вейдеру даже на миг показалось, что возле зарывшегося в песок кораблика копошатся спасательные службы. Померещится же такое. Это ж Татуин. Какие спасатели? Джавы это. На делающий разворот над их головами истребитель дружно разбирающие альдераанскую собственность на запчасти мародёры и головы не подняли. Обидно, между прочим. Не настолько, чтобы садиться и сейбер об них марать. Но сжечь из лазерной пушки их краулер — в самый раз. Только делая круг над огромным костром и заполошно бегающими вокруг него погорельцами, Дарт Вейдер понял, он только что воплотил в жизнь собственную детскую мечту: сжечь нафиг тарантайку этих барыг. Правду сказать, маленький Энакин лично поджечь и не мечтал. Посмотреть просто. Не то что большой лорд ситхов. Он позволил себе ещё один круг для любования процессом. Даже несколько кругов, с каждым новым расширяя их диаметр. Следы ушедших естественно давно занесены песком, но в ткани Великой латентная одаренная Органа оставляет специфический след. Стоит его уловить, и других следов уже не нужно.

Вот оно, есть! Только... Дарт Вейдер вмиг забыл про вдохновляюще горящий краулер. Рядом с принцессой был ещё один одаренный. Его след невнятен и почти неуловим. Если бы ситх просто пролетал над этим местом, то и внимания не обратил бы. Оно и сейчас, смешно и сказать, но лорд не взялся бы определить силовую ориентацию чужака. Хорошо маскируется, гад. Тем хуже для него.

Меньше минуты полета, и под брюхом его истребителя мелькнули купола типичной татуинской фермы. И что-то ему в ней не нравится. Вейдер опустил машину у самой фермы.

Чтобы понять, что ему здесь не нравится, хватило и секунды. Гораздо больше времени ушло бы, вздумай ситх определить, что здесь ему нравится. Бардак же в полном комплекте: куча свежих следов крупной техники на песке, взломанный охранный контур, разбросанные по двору вещи и атмосфера боли, страха, отчаяния. И ещё, он уже однажды был на этой ферме.... Призраки Коррибана дери эту сарлаккову песочницу!

Тихо помянув весь сонм темных лордов в гробницах Коррибана вечность коротавших, Дарт Вейдер шагнул в дом. Двое сидели неподвижно друг напротив друга и голов на вошедшего не повернув. Мужчина, память услужливо подбросила имя — Оуэн Ларс, смотрел бессмысленным взглядом на зажимающую рану на шее женщину. У той взгляд не лучше. Только с ней-то все ясно: потеря крови, а мужик с чего окаменел? Вейдер пнул подвернувшееся под ногу ведро. От грохота, с которым оно покатилось по каменному полу, сам Вейдер едва не вздрогнул. Ларс же лишь заторможено повернул голову в сторону вошедшего.

— У нас все в порядке. Ничего не случилось.

Угу. Видит он, как тут ничего не случилось. Майнд-трик в чистом виде. Причем в исполнении сильного мастера. Джедайского. Поделку адепта Тьмы Вейдер бы так легко не снёс бы. А на джедайские за столько лет натренировался.

Ларс ошалело метнулся к жене. Вейдеру его перехватывать пришлось.

— Рассказывай.

— Она же кровью истечет.

— Истечет. Если ты осколок из раны выдергивать вздумаешь. Рассказывай.

— Помогите ей.

Это он с лордом ситхов торговаться вздумал? Дурачок. Эта наглость даже ярости качественной не вызвала. Так, раздражение. И то материально никак не выразилось. Не считать же таковым угрожающее "ну?" Ларс ещё раз потряс головой, отгоняя остатки морока.

— Люк на ночь глядя привел в дом троих мазуриков: дезертира, вуки и девчонку. Затем явились бойцы дона Джаббы за долгом и забрали этих троих. Потом появился чокнутый Бен и забрал Люка...

Это кто же так в Силе-то фонит Бен или Люк? Или оба? Интересно, что след возбуждённой и немного испуганной принцессы ситх видел четко, а этой парочки словно и не было. Похоже, этот Бен плотно прикрывает второго. Это уже совсем интересно.

— Куда ушел этот Бен?

— Не знаю. Он не сказал. Но живёт он в пещере на Пустошах.

Наконец в фермерской башке окончательно прояснилось, и Дарт Вейдер четко увидел и Пустоши, и самого Бена. Оби-Вана, чтоб ему, Кеноби. И то, как он уводит из дома упирающегося мальчишку. Замороженные родители не сопротивляются. Уже когда дверь за джедаем закрылась, женщина делает несколько неуверенных шагов на одеревеневшие ногах, спотыкается и падает, напарываясь на осколок разбитой в суете стеклянной бутылки. Только все эти детали не имеют для Вейдера никакого значения. Он уже в трёх шагах от своего космолета.

— Сэр? Здесь все в порядке, сэр?

А? Что? Патруль у двора притормаживает. Явились — не запылились! Придушить бы идиотов нерасторопных, да некогда.

— В доме раненый, займитесь, — бросил ситх, уже заводя двигатель, благо вокодер позволял без труда перекрыть его рев.

Старина Кеноби, значит? Друг и почти брат который. Вот теперь гнев и ярость закипели с производительностью реактора солнечной ионизации. То, что он зачем-то украл его почти племянника сейчас значения не имело. Ну, Вейдер — не бит — разделять потоки сознания не умеет. Да и что про него думать? Ситх с пацаном по ходу разберется. Судя по интересу неугомонного магистра, не исключено, что мальчишка — форсюзер. Тогда Вейдер увезет его с собой. Если нет, и все дело в местных разборках, то родителям вернёт. Только это едва ли. Потому что мощная светлая сила вдруг полыхнула совсем рядом. Сверкнула и тут же погасла, прикрытая чужой Силой словно шторой. Но этого мига ситху хватило, чтобы взять курс. Догнать же гражданский спидер и подрезать его, заставив уткнуться в бархан, дело даже не техники, так, отработанный рефлекс, не требующих ни усилий, ни контроля.

К моменту, когда ситх выскочил из кабины, Кеноби уже активировал меч. Разговоры разговаривать им не о чем. Все уже сказано на Мустафаре. Даже чуточку лишнего. Хотя думать о том, что именно трёп Оби-Вана заставил ситха потерять концентрацию, слабость, недостойная лорда. Сейчас их бой выглядел куда менее зрелищно. Дарта Вейдера давно не заботит красота фехтовальных финтов. Эффективность ситха не в них, а в способности подчинить своей воле как минимум противника, а лучше саму Великую. И тогда меч вообще можно не активировать: враг напорется на собственный, "случайно" споткнувшись. Кстати, а не это ли самое случилось с мамашей пацана?

Не отвлекаясь от поединка, который ситх надёжно контролировал, Вейдер поискал взглядом юного Ларса. Куда ему деться. Вон, за бархатном жмется. Мало того, тихонько к истребителю пробирается. Правильное решение. А то ведь мог с перепугу в бега удариться. Лови его потом по пустыне. Хотя татуинец слишком хорошо знает местную пустыню, чтобы по ней заполошно бегать. Лорда ситхов он знает гораздо хуже, поэтому тихонько шныряет в кабину его истребителя.

Лорд Вейдер принялся загонять Кеноби ближе к машине. В идеале, гада надо брать живьём и везти повелителю. Тот обрадуется. Только лететь придется втроём в тесной кабине. И если представить сидящего у себя на коленях подростка лорд худо-бедно, но смог, то водруженного туда же Кеноби — уже нет. Вызвать транспорт? Придется оставлять здесь истребитель. Джедая одного без присмотра не отправишь: сбежит, и чужого пилота за свой штурвал не посадишь: там половина систем на управление в Силе заточены. Машину, конечно, не угонят. Но детали пооткручивают. Сколько-то джава в результате без рук останется? Истребитель-то они все одно раскурочат. Жалко. Лучше уж с Кеноби на коленках лететь.

Эти прямо-таки хозяйственные размышления драться лорду Вейдеру никак не мешали. Напротив, с некоторых пор лорд заметил, что такие спокойные, бытовые размышления помогают ему контролировать поток Силы, делают его ровней и стабильнее.

А вот писк комлинка очень не кстати. Хорошо хоть начавший атаку джедай от резкого звука потерял концентрацию и отлетел в сторону практически без вмешательства Вейдера. Ладно, пока Бен на ноги встаёт, да сейбер подбирает можно и поговорить. Ничего особо нового Наберрие, правда, не сообщил. Зато Кеноби практически всю оставшуюся работу за Вейдера сделал. А именно метнул в противника сейбер словно нож, естественно, промахнулся, но заставил ситха сделать лишний шаг в сторону. Этого мига старому обормоту хватило, чтобы запрыгнуть в кабину. Он наручники на себя сам нацепить не попробует?

С этой самодовольной мыслью Дарт Вейдер неспешно направился к своей машине, удивляясь сегодняшнему своему миролюбию. Бой с бывшим учителем не вызвал у него никаких особенных эмоций. Наверное, потому что сегодня он оказался очевидно сильнее, а прошлое.... Прошлое осталось в прошлом.

Вейдер едва успел отскочить и выставить щит, чтобы не попасть под выхлоп двигателя взлетающего истребителя. Какого?!.. Это же невозможно! Стартер на его биометрию запаролен. Ну, не совсем на биометрию. На МХ тест. У него даже в выдыхаемом воздухе мидиков как грязи... Уникально много.

Лорд Вейдер проводил улетающую машину взглядом, ещё раз ругнулся и потянулся к комлинку. Ругнулся вновь, теперь куда кучерявее. Последний бросок джедайского сейбера разбил аппарат вдребезги. Выбираться самому придется. Что тут у нас с загнанным в бархан спидером?

Лея лениво швырнула крупным камушком-самоцветом в прозрачно-зеленоватую воду бассейна. Реально попасть во вроде бы сонную и неповоротливую, но на деле верткую рыбину она и не планировала. Просто медленно опускающийся на дно камень попадал в столб пронзающих воду солнечных лучей и начинал играть в них ярко и загадочно. Красиво. Лея потянулась к подносу за очередным самоцветом.

Вообще-то, сегодня принцессу постигло сильнейшее разочарование. Она оказалась в самом что ни есть настоящем бандитском притоне. И что? А ничего. Скукотища, словно в родительском дворце. Конечно, спутников ее куда-то увели, и ещё есть надежда, что их придётся спасать. Только логика мрачно подсказывала бесперспективность этой надежды. Нет, лорд Вейдер их всех спасет. Просто ему для этого даже пальцами щёлкать не потребуется. Хатт все ещё раньше сделает. Он и посадил-то их из опасения, что эти два гопника, дезертир и вуки, похитили главкомовскую дочь в корыстных целях. Роль спасителя малолетних оказалась старому червю непривычной, но он крепился, время от времени растягивая губы в улыбке, да тяжело вздыхая, когда очередной самоцвет уходил в воду. Чего он дергается? Куда камни из бассейна денутся. Выгребет потом.

Лея старательно изображала из себя воспитанную девочку. Хорошо, что здесь про придворный этикет не слышали. Так что для того, чтобы прослыть этой самой девочкой-паинькой оказалось достаточным не орать, не дергать хозяина за хвост и не кидать в слуг подручными предметами. (Блюдо с самоцветами хатт ей сам предложил, честное принцесское).

Лея оторвалась от созерцания рыб и маленько поглядела на танцовщиц. По сравнению с балетом Альдераанской Оперы, зрелище зажигательное. У ее пятнадцатилетнего кузена Эдуардера, вообще-то, труса и зануды, от такого зрелища уже закипело бы во всех местах. А ей чего на почти голых тви'лек пялиться? Так просто, из уважения. Стараются же, второй час посменно пляшут.

Решив, что двух минут ее внимания танцовщицам достаточно для жеста вежливости, Лея подошла к краю перекрытого решеткой люка в полу. Ранкор внизу имелся, но вел себя вяло: на решетку не кидался, зубами не клацал, не ревел даже. Просто сидел и ждал, когда ему еда на башку сама свалится. Дармоед. В принципе, Джабба изъявлял готовность скормить кого-нибудь на потеху гостье. Хорошо, что Лея сразу почувствовала серьезность намерений и на предложение не повелась. Вообще, решетку пристроили наспех. В обычном режиме люк открывался под ногами назначенного кормом разумного без всяких разделяющих хищника и жертву преград. Сейчас же ранкор даже головы в сторону подошедшей к краю девочки не повернул. Понял, что к нему в пасть она не упадет, и обиделся.

А принцесса Лея от скуки перебралась к огромному панорамному окну, за которым ничего не происходило. Только песок, два солнца и синее-пресинее небо. Только Лея чувствовала сторону, в которую надо смотреть, за несколько минут до того, как там произойдет что-нибудь интересное. Вот и сейчас из высокой синевы раскаленного татуинского неба посыпался горох десантных модулей. Их Лея узнала сразу по характерным торсионным следам маневровых двигателей. Сначала казалось, корабли идут прямо на дворец Джаббы. Но нет снизившиеся борта стали забирать в сторону. Если девочка правильно оценила расстояние, то место посадки расположено километрах в тридцати отсюда. Во вроде бы безжизненной пустыне.

— Лорд Вейдер всегда путешествует со столь внушительным эскортом? — поинтересовался наблюдающий за все новыми и новыми точками в небе хатт.

Лея постаралась ответить уверенно, но неопределенно: пожала плечами.

И тут синее небо на миг осветилось третьим солнцем и заиграло волнами неслыханно сильного, видного даже днём северного сияния. Погас экран, на котором для маленькой гостьи вели трансляцию от гнезда сарлакка. Не велика потеря: там много часов ничего не происходило. От слова: совсем. Только вырубившаяся электроника напугала Джаббу едва ли не сильнее небесного светопреставления.

— Это же не начало орбитальной бомбардировки?

Хатт неким, неведомым природе образом исхитрился поджать под себя хвост.

— Я... Я не знаю, — честно соврала Лея.

Произошедшее слишком напоминало взрыв реактора в ионосфере. А значит, у их крейсера серьезные неприятности. Как-то вдруг переставший ей счастливо улыбаться Джабба тоже это сообразил и передумал бояться лорда Вейдера с прежней интенсивностью. Значит, хатт может стать опасным.

Лея уже подумывала, как бы намекнуть хатту о том, что она вроде бы и не совсем дочь. Ну, как не дочь, а так как-то. Уж больно не хотелось наблюдать за реакцией брутального ситха на весть о своем отцовстве. Но сейчас отставить намеки. Напротив, образ папиной дочки следует всячески развивать и усиливать.

Только перейти к активным действиям Лея не успела. Из-за соседнего бархана появился легкий байк-спидер армейского образца с массивным седоком, смотрящимся почти как старшеклассник на детской игрушке. Лорд Вейдер спешил посетить резиденцию неформального правителя Татуина.

* * *

Реанимировать разбитый спидер гада-Кеноби в полевых условиях нереально. Несчастная машина и до падения нормального техобслуживания век не видела. Для криворукого Бена — неудивительно. Хотя очень может статься, магистр ее у джав угнал. Дарту Вейдеру очень хотелось думать, что именно угнал, а не купил или выменял.

Убедившийся в бессмысленности ремонта, ситх решил возвращаться к ферме сводного братца пешком. У куркуля-фермера не может не быть какой-никакой связи. Лорду сейчас и древний оптоволоконный кабель до захолустной Мос-Эспы устроит. Ибо альтернативой может быть только силовой канал с Учителем. На совсем крайний случай пойдет и он. Но от мысли о необходимости просить помощи у Дарта Сидиуса Вейдер лишь зябко передёрнул могучими плечами. И вообще, почему бы молодому лорду ситхов не прогуляться по песчаным простором своей малой родины? Где-то даже приятная может выйти прогулка. Обстоятельства требуют срочного вмешательства? Очень может быть. Но знаменитого ситхского эгоизма никто не отменял. Вот лорд и упивается мимолётным себялюбивым капризом, смачно наплевав на всю галактику.

Плюнуть очень хотелось. Только не на галактику, а от досады. Сложно изображать вальяжную прогулку, когда песок набивается буквально во все по идее несуществующие щели герметичного костюма. Вот как, скажите на милость, Дарт Вейдер ухитрился хватануть песку вокодером? Правильный ответ — никак. Но песок скрипел на зубах. Про, того гляди, начнущие искрить сочленения протезов лучше вообще помолчать.

Дарт Вейдер молчал ещё с километр. Потом остановился и смачно выругался. Более идиотской ситуации ещё пойди, придумай. Младшему ситху на такое фантазии не хватило. А вот со словарным запасом у него все в порядке. Непрерывный поток исключительно площадных выражений адресован Великой Силе и продолжался двенадцать с половиной минут. В течение этого времени зашедший уж за спину потенциальному завтраку крайт-дракон успел густо покраснеть и отбежать от греха подальше на полтора километра от наверняка ядовитого извращенца. К концу тринадцатой минуты лопнуло терпение и у Великой: над головой Дарта Вейдера появились первые звёзды десантных модулей. За оставшееся до посадки время главком имперского флота принял величественную позу и принялся ждать.

— Сэр, десантно-штурмовой легион высадку закончил, сэр.

Командир штурмовиков выглядел спокойным и даже чуть пижонил. Десантирование прошло просто идеально. Хотя, с чего бы быть иначе, если высадке никто не мешал, а опускающиеся десантные борта сопровождали истребители москитных сил. Вейдер только собрался попенять офицеру тем, что на учениях так лихо любой дурак отработает, а как насчёт так же действовать в реальном бою. Кстати, с чего вдруг Пиетта на столь масштабные учения потянуло? Нет, очень глубоко в душе Вейдер такому сюрпризу даже рад, но не показывать же эту радость подчинённым, в конце концов. Только пока Дарт Вейдер соображал, как бы поядовитей осадить десантника, из-за спины последнего шагнул уже знакомый зам по тылу.

— Разрешите приступать к развертыванию площадки для москитных сил и приема грузов, сэр.

— Грузов? Вы тут весь экипаж "Возмездия" принимать собрались?

— Да, милорд, — и глазом не моргнул тыловик, предъявивший главкому деку с приказом капитана Пиетта об эвакуации личного состава.

— Чем же обусловлено такое решение командира корабля?

— Не могу знать, — хором рявкнули офицеры.

Похоже обматеренная Великая Сила не на шутку обиделась на своего Избранного. Из-за чего с изощрённым цинизмом продолжила откликаться на не ей заданные вопросы. Яркая вспышка и северное сияние на все небо стало тем ответом. Офицеры схватились за свои коммуникаторы, а толку. В ионосфере такое творилось, что про связь на несколько часов можно забыть. Даже про голубиную.

Впрочем, пошарив глазами по небу, "Возмездие" они у самого горизонта нашли. Значит, аварийный сброс реакторного отсека. Что за?... У присутствующих спрашивать об этом бесполезно. Поэтому, перед тем, как отпустить людей обустраивать лагерь, Дарт Вейдер поинтересовался другим.

— Чем обусловлен выбор места высадки?

— Сперва шли к владениям некоего хатта. Но потом запеленговали сигнатуру ваших доспехов и пошли на них.

Яснее обстановка от этого не стала. Но с этим даже лорд ситхов ничего поделать не мог, ибо связываться с мастером сейчас хотелось заметно меньше прежнего. Поэтому, тщательно закрывшись в Силе, Дарт Вейдер потребовал себе десантный байк, да и покатил по направлению к логову хатта.

* * *

— Здравствуйте, папенька.

Альдераанское чудовище мастерски прикинулось принцессой и сделала книксен.

— Здравствуй, дитя, — величественно кивнул ей лорд Вейдер и проследовал к подиуму, на котором возлежал Джабба.

Дело дрянь. Ушлый хатт уже сообразил, что с имперским кораблем возникли проблемы. Конечно, ситх и сам по себе серьезная сила. Но по слизнячьему разумению ситх без огневой мощи звездолёта и фактический хозяин Татуина — силы приблизительно равновеликие. Оно, может, где-то и так. В общем и целом. Только вот придушить Джаббу здесь и сейчас ситху ничто не помешает. Собственно, он с этого бы и начал, кабы не Кеноби с племяшом. А воевать на два фронта Дарт Вейдер не готов. Значит, расставляем приоритеты. Сперва гад-Кеноби и племянник-форсюзер. Взять живыми. Иного ему мастер не простит. Да и он сам себе тоже. Только после встречи с мастером последнее уже не будет иметь никакого значения. Будем договариваться с Джаббой о совместных действиях против Оби-Вана. Вот только когда-то очень давно, в другой жизни ситх пообещал однажды вернуться на Татуин и освободить всех рабов.. Сделать вид, что это был не ты, непозволительная для лорда ситхов слабость.. Кроме того, оказавший услугу самому темному лорду бандит оборзеет настолько, что это наверняка ударит по имиджу и лорда, и Империи. Следовательно, то, с чего Дарт Вейдер при других обстоятельствах начал бы переговоры, следует оставить на десерт. А пока окажем червяку капельку уважения, чтобы тот расслабился и поверил в возможность получения гешефта от появления ситха.

Дарт Вейдер неспешно уселся в стоящее напротив ложа Джаббы кресло. Принцесса моментально оказалась у него на коленях. Что за ... Взрослая же деваха! Впрочем спихивать нахалку лорд не стал. Хорошо, если у хатта сформируется ошибочное мнение о степени привязанности лорда к девочке. Пусть думает, будто у него в руках серьезный инструмент давления. Посмотреть на гада, полагавшего, что держит Дарта Вейдера на коротком поводке, будет даже забавно. Особенно в момент осознания оным гадом своей ошибки.

Тем временем Органа мало того, что уютно устроилась на коленях у в общем чужого мужчины, так ещё и прижалась к его плечу, счастливо заглядывая в визоры его маски. Представивший, как оно выглядит со стороны, Вейдер покраснел как маков цвет. А ещё через миг едва сдержал рык, считав обуявшие присутствующих разумных сомнения. И танцовщицы, и охранники, и некий тип в роли управляющего домом, и сам хатт, и даже два протокольных дроида озаботились мыслью об истинном характере отношений второго человека в Империи и малолетней принцессы. Они вообще как себе это представляют? Технически, так сказать?! Ладно, киборг, мясник, дуболом, палач. Для всех этих обвинений есть основания. Но чтобы педофил! Живых свидетелей этой мерзости оставлять нельзя!

"Да ладно! Чего психовать-то? Подумаешь!" — раздался в мозгу чуть смущённый голосок Органы. Она, что, тоже эту гнусь считала? Нет, зачистить это сарлачье гнездо до состояния "База-Дельта-Ноль".

"Да я сама им на это намекнула. Только нравы тут совсем деревенские. Нормального значения слова "папик" сразу не догнали".

— Вы знаете, папенька, вон там внизу живёт настоящий ранкор. Только его плохо видно, — капризно произнесла Лея вслух.

Ранкор? Причем тут ранкор? Хотя что- то в этих словах есть.

Лорд Вейдер поднялся на ноги и, не выпуская руку девочки из своей руки, подошёл к краю открытого люка. И правда, ни ситха не видно. Учуявший более сильного хищника ранкор забился в дальний угол и притих.

— Фьють-фьюиь-фьюиь, — подозвал его Вейдер не столько голосом, сколько в Силе.

Зверь жалобно заскулил, но подчинился: выполз под люк и завалился на спину, демонстрируя незащищённое брюхо как признание власть сильнейшего.

— Бедненький.... Сидит в темноте, один, солнышка не видит.... Папенька?

— Да, дитя мое.

Задуманное безобразие надо осуществлять максимально величаво. Но люк, через который жертвы падали в клетку хищника, узковат для самого ранкора. Впрочем, не фатально. Поэтому перед тем как протянуть руку над дырой в полу, Дарт Вейдер распорядился.

— Закрой уши, дитя мое.

Лея послушно закрыла ладошками уши. После чего с помощью Великой Силы и столь же великого флотского мата ранкор был извлечён на поверхность почти целым.

На свету он оказался так себе: облезлый, замореный, совсем некрупный. И заднюю левую лапу подволакивает. На Джионозисе в свое время на арену выпускали матёрого зверя, а тут — просто жалкое зрелище, способное разве что танцовщиц с секретарями распугать.

Те с энтузиазмом распугались. Ранкор сделал ленивый круг по залу. Понюхал пальму в кадке, пописал в бассейн и заинтересованно покосился на помост с забывшим как дышать Джаббой.

— Вы б ему комбикорм на шаачьем жиру запаривали, что ли. Явно ж клетчатки в рационе не хватает: хвост совсем облезлый, — попытался вернуть хозяина дома в реал Вейдер.

Не помогло. Пришлось аккуратно, чтоб получилось без осколков, выдавливать раму большого панорамного окна, чтобы ранкор смог выбраться на вмиг опустевший двор. Вообще-то, про клетчатку лорд просто так брякнул, но видимо угадал. Оказавшийся на оперативном просторе зверь принялся щипать газонную траву с клумбы с просто ранкорьим остервенением. Лишь когда на клумбе образовалась изрядная проплешина, а ее создатель улёгся на оставшемся газоне нежится под лучами татуинских солнц, Джабба рискнул подать голос.

— Чего угодно моему лорду?

— Угодно показать ребенку резвящегося на воле ранкора. Правда, он у вас вялый какой-то, — угрожающе пробасил Вейдер.

— Не гневайтесь, папенька. Ранкор просто старенький, — заступилась то ли за хищника, то ли за хатта Лея.

Только выдыхать с облегчением Джабба явно поторопился. Лея ещё не закончила.

— Я по господину Наберрие соскучилась. Его вместе с пилотом Соло и тем рыжим вуки увели куда-то.

Дожидаться, когда лорд ситхов донесет до хатта суть пожелания ребенка, равно как уточнять, следует ли привести сюда одного офицера или всю троицу, хозяин дворца не рискнул. Громогласно распорядился тащить сюда всех.

— Папенька, а разве так бывает, чтобы за родительские долги детей забирать?

— Кто-то смеет предъявлять мне претензии? Уж не Кеноби ли?

— Нет, что ты! Не тебе, а фермерам Ларсам. Они вот ему денег должны, а отдать не могут. Тогда пришедшие за деньгами разумные захотели забрать мальчика Люка. Но тут пришел чокнутый Бен и рассказал про меня. Тогда они пригласили меня в гости к Джаббе, а про Люка забыли, наверное.

— Так они и не собирались никого забирать! Пошутили просто! — взвыл хатт, ещё до того, как лорд ситхов повернул голову в его сторону. — Просто я на общественных началах и по решению общего собрания фермеров Дюнного моря взялся собрать деньги на озеленение. Только некоторые особо прижимистые никак со своими копейками не расстанутся. По десять раз напоминать приходится.

— На озеленение, значит? Дитя не желает взглянуть на гнездо сарлакка?

— Настоящего?! И покормить можно?!!

Дитя жизнерадостно захлопало в ладоши и засмеялось. Наверное. Потому что предполагаемый смех потонул в хаттовом вое.

— Не-е-ет! Не надо! Ларсы эти окаянные повадились имперскому пункту связи воду продавать. А коли те сбор на воду мне не платят, то я неустойку с Ларсов потребовал. Но в заложники никого не брал! Не было! Забери меня Великий Слизень в своё болото, если вру!

— Сенатор от Альдераана Бейл Органа внёс законопроект об обязательном создании на каждой планете имперской природоохранной прокуратуры, — официальным голосом сообщила Лея.

— Интересная идея, — задумчиво промолвил ситх.

— А-а-а! — заорал Джабба-хатт.

— Так что там с фермерами Ларсами? — соизволил-таки обратить внимание на хозяина дома Вейдер.

— Они мне ничего не должны! Это недоразумение!

— Я так и понял. А все из-за того, что на Татуине нет нормальной имперской военной базы, в общении с которой вы могли бы набраться подобающего опыта.

— А ещё здесь можно создать пилотный проект природоохранной прокуратуры! — поддакнула Лея.

Отчего так вышло, автор не знает, но в сознании бедолаги-Джаббы словосочетание "природоохранная прокуратура" четко ассоциировалось с шагающей по барханам цепью мрачных парней в броне и с металлоискателями в руках. Э, да никак в наркобизнесе Джаббе тесно стало. Он на поляну принца Ксизора, в дело по организации незаконных свалок вписаться решил? Рисковый парень. Фоллинец на своих "черных" полигонах уж не одного конкурента закопал.

Решивший, что клиент дозрел, Вейдер перешёл к делу.

— Военная база — дело неспешное. Тут все обмозговать надо. А вот то, что из-за вашего недоразумения сынишка Ларсов оказался в лапах матёрого джедая — это нехорошо. Очень.

— Какой сынишка? Какой джедай?! Вас ввели в заблуждение!

— Сынишка — Люк. Джедай — Кеноби. В чем заблуждение?

— Пацан — Ларсам племянник. А то, что чокнутый Бен — джедай... Я сам в шоке! Но мы их найдем! Далеко не уйдут!

Джабба аж с помоста спрыгнул, изображая непреодолимое желание лично возглавить поиски и поимку. Дарту Вейдеру даже преградить ему путь пришлось, чтоб не ускользнул.

— Нечего искать. На "Возмездии" они. Вон, весь экипаж распугали, — пояснил свою неторопливость лорд.

— На чем же мы улетим отсюда, папенька? — ахнула Лея.

— Придется флот вызывать.

Джабба затравленно икнул, но смолчал. Не потому что альтернативных идей у него не оказалось. Просто как раз в этот момент в зал вошли Наберрие и компания

Самым колоритным в этой троице оказалось то, как старательно пилот и вуки прятались за спиной в общем-то не особо плечистого офицера.. И ведь поместились... Дарт Вейдер с живейшим интересом повернулся в сторону вошедших. Вейдер к Силе специально не прислушивался, но у него возникло стойкое ощущение, будто пилот с лохматым приятелем не дали деру только из-за вида отдыхающего за окошком ранкора. Это что ж получается: облезлый недокормыш им страшнее лорда ситхов показался? Впрочем, указывать присутствующим на их оплошность прямо здесь и сейчас лорд не стал. Обратился к Наберрие. Был при этом деловит и практически ласков.

— Вы с "Возмездия" от джедая Кеноби бежали или по иной какой причине отбыли?

Вообще-то, тоже самое Вейдер мог сказать гораздо короче. Фраза начиналась бы с единственного печатного слова "Какого?..." Но при принцессе повелитель велел не выражаться. Пришлось высказываться иначе. Получилось, надо признать, неплохо. Уж на что Наберрие, калач тертый, а и тот побледнел. От неожиданности, наверное.

— Никак нет, сэр. Я выдвинулся на Татуин за принцессой Органа, как только узнал что она гостит у господина Джаббы.

Молодец. Даже злобного взгляда в сторону вполне этого заслуживающего хатта не позволил. Жрет начальство глазами, не отвлекаясь по мелочам.

— С какой целью выдвинулись? — уточнило в целом удовлетворенное начальство.

— С целью помочь ее высочеству.

Немудрящую ловушку офицер наверняка почувствовал, но расстраивать начальство излишней прозорливостью не стал. Весь этот балаган на внешних зрителей рассчитан, так зачем игру портить. А то вон в конец обнаглевший хатт начал уж ухмыляться при всяком упоминании "ее высочества" или фамилии Органа. Нехорошо это. Невежливо.

— Помочь? Ну, и как успехи?

— Минимальные.

— То-то же. Развели самодеятельность, чисто в филармонии... Лея, дитя мое, отойдите в сторону и закройте уши.

Про уши — лишнее. Просто так Вейдеру показалось педагогичнее. На деле же он для надёжности поставил между собой и принцессой звукоизолирующий щит. После чего десять минут отводил душу. При этом привычный ко всякому Наберрие слушал главкома с каменным лицом, Соло восторженно улыбался, а Чубакка потом остаток дня периодически взрыкивал невнятно: видимо особенно запавшие в душу фразеологизмы на шириивук заучивал.

— А теперь — к делу, — решил, что воспитательной работы с личным составом на сегодня довольно, Дарт Вейдер.

Сказал, предварительно убрав щит. От чего хатт попытался вытянуть лапки по швам и замереть перед лордом по стойке смирно. Он про августейший запрет материться при детях слыхом не слыхал. И вообще над особенностями употребления ненормативной лексики никогда не задумывался. Вот и решил что ситх со своими совещаться уединился. Строить планы и выносить приговоры, так сказать. Хатту же только и останется, что демонстрировать лютую готовность исполнять планы и не оказаться в тексте приговора.

Лея же уже убедила себя, будто ничего принципиально нового по сравнению со сленгом механиков королевского гаража она не услышала бы. Поэтому девочка просто подошла к ситху и взяла его за руку, незатейливо демонстрируя миру, кто чей папик, вне зависимости от вложенного в это слово смысла.

Вейдер глубоко в душе скрежетнул зубами с досады. Глупая ситуация. Но ломать не им, но уже начатую игру — ещё глупее. Так что для окружающих к принцессиному демаршу он отнёсся снисходительно. Даже вставшую дыбом прядку у "своего дитя" поправил. И поторопился перейти к делу.

— Я одного не понял. Ты принялся грабить фермеров, потому что потребовалось расчистить площадку под несанкционированную свалку, или потому что фермеры принялись поставлять воду не тебе, а имперским связистам?

— Ради свалки, мой лорд! Исключительно ради нее. Только она, может, и не санкционированная, только все равно одна из самых экологически чистых в секторе. Потому как пески Дюнного моря разъедят любые отходы буквально за сезон. Они, пески, то есть, такие ядови....

— Довольно. Я знаю, что представляет из себя Дюнное море. Шваль на орбите толпами — это мусоровозы?

— Так точно, сэр! — молодцевато орет воодушевленный тем, что его пока ещё не придушили, Джабба. — Смею обратить ваше внимание, что свалка на месте той ещё клоаки — Дюнного моря — это прогресс, а не экологическое бедствие. Это рабочие места, развитие логистики, налоги.

— А ты их хоть когда-нибудь платил?

— Нет, к чему врать. Но собирался попробовать!

— Надо не пробовать, а делать, — назидательно попенял хатту ситх. Жаль, но почти прямой цитаты из незабвенного гранд-магистра никто из собравшихся оценить не мог. — Помойка в Дюнном море — это неплохо. Но имперская военная база — гораздо лучше. Со всех точек зрения. Особенно, на собираемость налогов хорошо влияет. В чем связь, сам не пойму, но на практике многократно проверено.

Джабба замер, переваривая информацию. К столь резким переменам в жизни он оказался не готов. Впрочем, прощаться с самой жизнью он не готов ещё больше. Поэтому без особых раздумий склонился к лежащему на поверхности, но мудрому решению: сейчас с ситхом не спорить, дождаться, когда тот улетит, а на его месте окажется какой-нибудь каперанг, там и поглядим — кто кого. Ситх немудрящий план считал, но возражать по существу не стал.

— Собственно, большая часть будущего гарнизона уже высадилась и приступила к обустройству временного лагеря. Если им что-то потребуется, к вам обратятся. С командующим базой я вас чуть позже познакомлю. Сейчас же мне нужен неприметный транспорт. Что-нибудь из числа мусоровозов, способное доковылять до орбиты.

Капитан Фирмус Пиетт стоял, заложив руки за спину, перед обзорной плоскостью и старательно рассматривал ночной бок Татуина. Смотреть там было особо не на что. Но это всяко лучше, чем на две трети погасшая схема корабля или пустая за ненадобностью яма дежурной смены. Туда смотреть просто страшно. А для управления того, что осталось от крейсера, и командирского пульта много. Искалеченное "Возмездие" держалось в тени. Оставшийся без основного реактора корабль испытывал жёсткий энергетический голод и тратить энергию ещё и на охлаждение позволить себе не мог. Конечно, бОльшая часть экипажа уже эвакуирована. Оставшимся в рабочем состоянии отсекам и обслуживающему их персоналу и резервных реакторов хватит. Но в сложившейся непонятной ситуации запас мощности лишним не будет. Так что всю возможную и невозможную энергию получали артиллеристы и щитовики. Остальное — лишнее.

Хотя, ситх его знает, что сейчас лишнее, а что — нет. Пиетт мрачно нахмурил брови. Очень хотелось надеяться, что хотя бы ситх это знает... Ощущение, словно он упускает из виду нечто важное, вновь кусануло сознание капитана. Привычки задавать начальству лишние вопросы у офицера отродясь не было. Все приказы вернувшегося с поверхности милорда он выполнял четко и неукоснительно. Здесь Пиетту упрекнуть себя не в чем. Однако, нечто неправильное и опасное буквально витало в воздухе.

Хотя вопросов к офицеру не было и у ситха. С Татуина Вейдер вернулся и, появившись на мостике, ни словом, ни полсловом не помянул былые прегрешения. Что Пиетт счёл добрым знаком. Главкомовская гневливость известна своей недолговечностью. Значит, задачу остаться в живых можно считать решённой. Теперь самое время о карьерных перспективах предметно подумать. Не помечтать, а спланировать собственные шаги в новых обстоятельствах. Только странная неоформившаяся мысль мешала сосредоточиться на себе любимой, даже когда аврал основных работ уже схлынул.

— Грузовое судно YТ-13000 "Тысячелетний сокол" просит посадку. Флотского транспондера нет, но сообщен код доступа "ультра" — забубнила диспетчерская.

— Пусть заходят, если смогут, — не по уставу отозвался командир корабля.

Энергии на проводку судна посадочным лучом у него нет. В смысле — обойдутся. А вот огонь зенитных батарей в случае чего обеспечен. Ещё взвод штурмовиков послать на палубу на всякий случай, разве что. Мало ли кого принесло. Да милорду главкому сообщить... Пиетт с сомнением покосился на динамик внутренней связи. Вообще-то, удаляясь в свои покои, лорд Вейдер распорядился себя без совсем уж крайней нужды не беспокоить. Является ли появление чужака крайней нуждой? Положа руку на сердце, капитан сомневается.

Тем не менее что-то по- прежнему не давало капитану Пиетту покоя. Некая мысль, которую он не то, что сформулировать никак не мог, даже уцепить за краешек не получалось. Вот уж кажется — сейчас. Ан нет, опять выскальзывает.

Вот, снова. Сигнал с посадочной палубы. Командир штурмового взвода докладывает о прибытии Дарта Вейдера на борт. Дарта Вейдера? А милорд куда-то убывал? Он же в свои покои отправился. Вроде бы. Опять хрень какая-то, над которой у капитана просто нет времени задуматься.

Одернув и без того безупречно сидящий китель и поправив, не приведи Великая, сбившуюся чуть в сторону кепи, капитан Ф.С. Пиетт приготовился встречать главкома имперского флота.

Тот не заставил себя долго ждать. Возник на мостике черной громадой, казалось, поглощающей и без того подслеповатый свет аварийных ламп. Опыта общения с грозным главкомом у офицера немного, но Пиетту показалось, что ситх не в духе. И девочку-принцессу с собой зачем-то на мостик приволок. Сразу слушать доклад не стал, властным жестом приказав заткнуться. Так же молча оттер от пульта. Тут Пиетт, набравшись наглости и проигнорировав свирепый взгляд главкомовского адъютанта замер прямо за спиной киборга и принялся наблюдать из-под локтя за действиями главкома. Тот же связался с остатками инженерной службы и распорядился о немедленном осмотре и приведении в элементарный порядок корабля TY-13000. Старшим при этом назначил пилота Соло... Это который Соло? Не тот ли?.. Додумать Пиетт не успел. Дарт Вейдер наконец-то обратился к нему.

— Докладывайте.

— За последний час ..

— Нет. С самого начала эвакуации докладывайте.

— Да, сэр. С момента получения приказа....

Пиетт сыпал цифрами и параметрами, сам удивляясь тому, как много они успели сделать за считанные часы. Одно дело — спешно покинуть терпящий бедствие корабль. Для этого много ума не надо. Совсем другое дело — демонтировать и вывести с покидаемого корабля практически все ценное оборудование, не забыть про надёжные склады для припасов на поверхности и минимальную жизнеспособность оставленного на орбите в качестве орбитальной станции корабля. И все это без серьезных косяков и сбоев. Прямо гордость за себя и своих людей промелькнула. Нет, человеком Вейдера на основании этой гордости Пиетт себя не почувствовал. Разве что помечтал секунду — другую. Но мечтать — не планировать. Этого Пиетт толком не умеет. Вот и не заморачивается, сосредоточившись на докладе.

Лорд Вейдер слушал внимательно, не перебивал. Когда Пиетт закончил, задал несколько уточняющих вопросов, будто при бОльшей части событий сам не присутствовал. А потом огорошил капитана, спросив.

— Зачем все это?

И правда, зачем? Смутно беспокоивший Пиетта вопрос наконец-то сформулирован. И, слава Великой Силе, у капитана есть на него ответ.

— Мы исполняли ваш приказ, милорд.

— А если я прикажу направить "Возмездие" на таран Тату-1?

— Сожалею, но это сейчас невозможно. Без реактора солнечной ионизации корабль не способен набрать вторую космическую скорость и уйти с орбиты планеты.

— Это единственное, что вас останавливает?

— Да, сэр.

— Камеры видеонаблюдения на мостике после получения моего приказа об эвакуации вышли из строя, естественно?

— Никак нет, — даже слегка обиделся не понимающий, куда главком клонит, капитан.

— Активируйте просмотр.

— Есть, сэр.

Несколько минут поиска нужного момента, просто потому, что точное время возвращения милорда с Татуина Пиетт не запомнил. Ага, вот, разговор с хаттом, который лорд пожелал прослушать, потом убытие коммандера Наберрие в режиме ускоренной перемотки. И вот оно: доклад о посадке истребителя и сообщение о намерении главкома прибыть на мостик. Сразу Пиетт эту странность как-то и не заметил, а сейчас в глаза бросилось: о своем намерении явиться куда бы то ни было главком раньше не предупреждал. И ещё явился он с адъютантом, который покинул "Возмездие" буквально получасом раньше. Когда они встретиться-то успели? Конечно, это его не касается, ещё успел подумать капитан. После чего привычный мир буквально рухнул, да не просто так, а с подвывертом и все Пиетту на голову.

На видео четко видно, как вр.и.о. командира крейсера капитан второго ранга Пиетт отдает рапорт некоему неизвестному мужику в мешковатом балахоне. Мало того, из-за спины прохиндея выглядывает совсем пацан, к тому же оборванец. Приказ об эвакуации.. да что уж теперь вокруг да около ходить — о целенаправленном выведении из строя крейсера отдал именно мужик. А Пиетт и бровью не повел, не то, что не возразив, даже и не удивившись ни мужику, ни его вредительским приказам.

Как такое могло быть, Пиетт и не задумывался. Это было. И то, что столь же странно вела себя вся дежурная смена, вину командира корабля не умаляло. Хорошо, что лорд Вейдер тут. Придумывать правдоподобную версию собственной измены для дознавателей СИБ не придется. Милорд ему голову прямо здесь открутит. Во всяком случае, сам Пиетт на месте Вейдера поступил бы именно так.

Только заниматься то ли предателем, то ли идиотом в капитанском обличье лорду оказалось недосуг. Он продолжил просматривать записи телеметрии. Что именно смотрел ситх, впавший на несколько минут в ступор Пиетт не уловил. Из состояния, в котором в голове не оставалось ни мыслей, ни чувств, его вывел сварливый голос коммандера Наберрие.

— Вот ведь сволочь! Обмануть систему запуска двигателя и подделать коды доступа на борт сумел, а видеозапись подредактировать слабо оказалось?

— Джедай старой школы выше этого, — отозвался Вейдер и, помедлив, добавил. — А ключ зажигания у него был. Я цилиндр в кабине оставил. На силовую защиту понадеялся.

Понявший, что говорят не о нем, Пиетт тем не менее прислушался к разговору. Стоять и ждать скорого, но не факт, что лёгкого конца становилось все страшней. Лучше занять голову хоть чем-то. А решать логические головоломки Пиетт умел. Сейчас выходило, будто милорд мужика знает. Мало того мужик этот угнал космолет милорда, сняв защиту и воспользовавшись оставленным в кабине цилиндром стартового ключа. Код же доступа он неким образом подделал. Главкомовский? Уровня "ультра"? Но Наберрие в этом не сомневается. И ситх ему не возражает. Мало того, поведение персонала мостика обоих не удивляет и не возмущает. Наберрие возмущен тем, что видеокамеры не выведены из строя.

— Господин Наберрие возмущен не тем, что видеокамеры не выведены из строя, а тем, что на записи мы не видим того же, что видели вы: Дарта Вейдера с адъютантом, — не оборочиваясь, прогудел лорд.

— Но это невозможно... — едва слышно прошептал Пиетт.

Но лорд его услышал. Хотя, чему удивляться? Только что ситх отреагировал на вообще непроизнесенное.

— Почему нет? Значит, вы увидеть в гнусном старикашке главнокомандующего имперским флотом, а в сопляке-деревенщине — старшего офицера означенного флота можете, а ИИ корабля — нет?

Кажется, киборг за бортовую электронику обиделся? Только на сей раз Пиетту повезло. Дарт Вейдер нашел, что искал и о капитане забыл.

— Вот он, красавчик. Добегался. Оттуда не выскочит. Это ему не стандартные процессоры дурить. Там продукт старинной коррибанской работы активировался.

От Вейдера поперло злым, хищным довольством.

— А мальчик Люк где?

Принцесса Органа бесцеремонно ввинтилась между лордом и адъютантом, окончательно оттерев Пиетта на задний план.

— Не попался, похоже. Значит по кораблю шляется. Найдется.

В отличие от старшего злоумышленника, его младший товарищ у лорда лютой ненависти не вызывал. А принцесса о нем прямо-таки беспокоится. Пиетт понимал, для адекватной оценки происходящего ему катастрофически не хватает информации. Только все равно пытался выстроить логичную схему из того, что есть.

— А вы пофантазируйте, — вновь встрял в чужие размышления ситх. — Представьте, что пацан — мой украденный врагами... ну, скажем, племянник.

— Так точно, сэр, — пробормотал решивший, что милорд решил избавиться от провинившегося офицера, сплавив его в дурдом, Пиетт.

— А вы молодец, Пиетт. Шестеро из десяти на вашем месте истерили бы во всю, мол: "Не виноватая я, он сам пришел!" Или судорожно искали, с кем ещё ответственностью поделиться. Остальные четверо впали бы в ступор до состояния полной невменяемости. Вы же думать пытаетесь. Молодец. Бывают же разумные, у которых голова — по-настоящему неотъемлемая часть организма.

— Благодарю, сэр.

— А вот это вы зря.

Пиетт не нашелся, что ответить. Благо слова имелись у Наберрие.

— Милорд, разрешите направить людей на поиски этого Люка Ларса.

— Разрешаю. Людей пошлите. Сами же займитесь уничтожением видеозаписи. Информации о прибывании Кеноби на мостике надо затереть.

— Да, сэр.

Наберрие уткнулся в командирский пульт. У Вейдера же наконец появились и время и желание заняться Пиеттом. Вот теперь капитану стало по-настоящему страшно. Иррациональный ужас от поворачивающего на вас шагохода. Та пара секунд, пока он (не шагоход — Вейдер) это делал, показались почти вечностью. А тут ещё лорд взглядом принялся мебель двигать. Ну, не мебель, конечно. Откуда ей на мостике взяться. Просто оставленные в спешке техниками ящики из-под инструментов сами собой подлетели к резервному пульту. А рука Вейдера сгребла ворот капитанского кителя. Только и осталось, что зажмуриться покрепче. И.. обнаружить себя сидящим на одном из ящиком. Ситх же устраивался напротив.

— Что-то вы Пиетт в обморок собрались. Не время. Лея, дитя мое, садитесь ближе. Вам тоже полезно будет послушать, как тут все на самом деле было. А было все совсем не так, как вам кажется.

Как вы уже поняли, на борт проник матёрый джедай Кеноби, противостоять которому у вас — как у вас лично, Пиетт, так и у экипажа в целом, не было никакой возможности. Тут к вам у меня нет и не может быть претензий. Уж чего он там задумал, разбираться буду с ним. Благо, магистра сгубила жадность. В моих покоях он позарился на одну, способную привлечь внимание только одаренных джедайского толка вещицу, специально на такой крайний случай там поставленную, и оказался в капкане. Только все это знаем мы с вами. Но этого совсем необязательно знать тем же офицерам СИБ или, избавь Тьма милосердная, журналистам. Ибо какие джедаи, если в Империи нет Силы. Да и не было ее никогда. Шарлатанство одно. Посему, банда джедаев-гипнотизеров на борт, конечно, проникла и попыталась вывести из строя реактор. Во избежание уничтожения или захвата корабля вы объявили массовую эвакуацию и отстрел реакторного отсека. А чтобы столь неординарные действия не вызвали у присутствующих недоумения в форме паники, сослались на мой приказ. За некоторое превышение полномочий и самоуправство объявляю вам замечание, но в целом я вами доволен. Благо большая часть банды уничтожена вместе с реактором, а штурмовикам удалось заблокировать главаря преступников и удерживать до моего прибытия. Вопросы?

— Нет, милорд.

— Тогда о насущном. Наберрие, закончите с созданием официальной версии, отправляйтесь собирать вещи и на посадочную палубу. Сдается мне, местные идеей приведения "Тысячелетнего Сокола" в приемлемый вид не прониклись. Нужно простимулировать. Займитесь этим. Я иду искать мальчишку. Вы же, Пиетт, настраиваете "Возмездие" в режим геостационарной станции прикрытия наземной базы. Ваш экипаж, коль он уже на поверхности, этой самой базой и будет. Сорок пять тысяч человек для планеты с от силы двухсоттысячным населением — вполне достаточно, чтобы местным жизнь медом не казалась.

— Будет исполнено, сэр. Только если вы уйдете....

— То как вы определите, вернулся ли назад ваш любимый главком или злокозненный джедай? Для этого с вами останется это дитя. Она сумеет отличить незабудку от... Ну, от джедая, в общем.

Пиетт промолчал, но скрыть недоверие к предложенной кандидатуре у него не получилось. Уж больно недовольно посмотрела на него маленькая принцесса. Дарт Вейдер же дал совет, от которого, и правда, только в обморок и остаётся.

— А вы представьте, что это милое дитя — моя дочь. Вот и относитесь к ней, как к маленькой копии меня. И все как по маслу пойдет.

Сказавши это, Дарт Вейдер удалился. Лишь плащ на сквозняке заструился. Следом унесся и коммандер. И Фирмус Пиетт остался один на один с маленькой леди Вейдер. Надо встать, но трясущиеся ноги категорически отказываются это делать.

— Вам водички принести? — мрачно предложила девочка и, не дождавшись внятного ответа, отправилась к кулерам.

Чесно говоря, если бы она наполнила стаканчик взглядом, не вставая с места, Пиетт бы не особо удивился. Но нет, все прошло традиционно. Вот возвращенный стаканчик в утилизатор Лея отправила метким и мощным броском. Мастерским, следует признать. Курсант Пиетт с однокашниками тоже так развлекались.

— Можно посмотреть?

Не очень рассчитывающая на внятный ответ, Лея подошла к пульту и переключилась на схему корабля. Вот теперь точно вставать надо. Подняв глаза на все ещё пошатывающегося капитана леди Вейдер обиженно фыркнула.

— Да не трогаю я ничего! Что я дурная совсем?

Возражать Пиетт не стал. Сказано же, относиться как к главкому. А кто в здравом уме и твердой памяти ситху возражает? Так что капитан просто занялся порученным делом: начал консервацию ставших ненужными отсеков.

— И что из этого выйдет? — заглянула ему через плечо Лея.

— Компактная орбитальная станция с сотней человек персонала, способная поддерживать связь, вести наблюдение за пространством, принимать и обрабатывать грузы и поддерживать огнем наземные и орбитальные силы. Все остальные помещения и системы следует отключить от энергоснабжения, спустить кислород и герметично отрезать от работающей части станции, — сухо пояснил свои действия Пиетт.

— Вам его жалко?

— Кого?

— Корабль.

"Мне себя жалко", — зло подумалось Пиетту. А корабль... Он провел на его борту несколько не самых интересных, но как тогда казалось, полезных для карьеры лет.

— Пожалуй, жаль.

— Боитесь, что "папаша"-Вейдер бросит вас здесь?

Пиетт до конца не уверен, что его в живых оставят. А база на Татуине — это полный крах карьеры. Из таких дыр до отставки не возвращаются. Тупик, даже при условии формального роста вплоть до командира базы. Хотя ему и этого никто не обещал. В общем, вовсе не об этом мечтал улетавший из родного захолустья акселанец. Но, следует признать, это было бы справедливо. И винить некого: сам ввязался в крайне рискованную авантюру противостояния сильных мира сего: Таркина и Вейдера. Мог бы в сторонке постоять. Захотел бы уклониться от сомнительных распоряжений Оззеля — уклонился бы. Но он рискнул и все потерял. Лишившийся лучшего корабля эскадры Таркин не то что его, он и Оззеля отсюда вытаскивать не станет. Только Оззель при его связях сам выберется. А Пиетт едва ли.

— Папенька может, — поддакнула его мыслям не склонная порождать в окружающих лишние надежды леди Вейдер.

— Кавторанг, это что за красотка у вас во втором взлетно-посадочном комплексе стоит?

В объеме внутренней связи появилась надменная физиономия коммандера Наберрие. Вообще-то ситхов аристократ в своем праве. Но почти состоявшийся командующий имперской базой на Татуине хоть королевской родословной похвастаться не мог, но осаживать особо наглых давно приспособился. При условии, что означенный аристократ не является вашим непосредственным начальником, или его близким приятелем, или... В общем, с кучей оговорок, но можно. И коли подстраиваться под коммандера больше нет смысла... Пиетт надел официальное лицо и начал с легкой ленцой.

— Соблаговолите уточнить, что вы имеете ввиду, сэр.

— Яхту премиум-класса, явно не флотскую, что у вас в ангаре на второй палубе стоит.

— Регистрационный номер уточните пожалуйста.

Так препираться на пустом месте он мог долго. Но сегодня не судьба. Не его день. В объем проектора влез шлем Дарта Вейдера. Сказать, правда, ничего не успел. Пиетт его опередил.

— Государственный регистрационный номер беш три восьмёрки — три ноля — три восьмёрки аурек беш аурек? Это личная собственность капитана первого ранга Оззэля. Подарок совета директоров Фандора, кажется.

— Здесь вы ошибаетесь, Пиетт. Это подарок мне от каперанга Оззэля. Он об этом пока не знает. Но ничего через час совещание, не забуду — сообщу. А вы пока экипаж подберите. С учётом того, что один пилот, механик и командир в нем уже есть. Командир, к слову, вы.

— Вы нашли мальчика Люка, папенька? — довольно бесцеремонно влезла в разговор взрослых вроде бы скромно опустившая глазки Лея.

— Да, дитя мое. В той самой яхте прятался. С твоим Шивом в обнимку, между прочим.

— Папенька, а давайте назовем эту яхту "Боевой сарлакк"?

— По документам это "Зоря Эриаду", — осторожно кашлянул Пиетт.

— По документам пусть будет "Зоря", но мы-то знаем, что она — "Сарлакк".

* * *

— Итак, господа, не будем тратить драгоценное время на пустые формальности. Его, времени то есть, у некоторых из вас, считай, и не осталось. А я не настолько бесчувственен, чтобы транжирить этот ресурс попусту.

Пока автор опознавал сей вейдеровский спич как шутку юмора, темный лорд обвел собравшихся на совещание офицеров уж каким-то чрезмерно задумчивым взглядом. Нет, это не автору, это присутствующим так показалось. Автор вообще не понимает, как можно оценивать выражение "лица" вейдеровской маски. Ну так автор в имперском флоте и не служил.

Собрались же, главным образом в виде голограмм, все виновники описанного выше безобразия в форме порчи дорогостоящего флотского имущества: командир невесть чего капитан второго ранга Пиетт, начальник службы безопасности у него за спиной пристроился, фактический комендант наземного лагеря, а до недавних пор зампотыл ныне разоренного "Возмездия" и командир штурмового легиона — в виде голограмм с поверхности. Каперанг Оззель вышел на связь с госпитальной койки, белизной бинтов подчёркивая собственную непричастность к вероятной некомпетентности очень удачно, что практически бывших подчинённых. Впрочем, всю виртуозность сотворенного ими вредительства оценить им только предстоит.

— Капитан Пиетт, введите присутствующих в курс последних событий.

От кровожадной жизнерадостности пыхтения вейдеровского респиратора практически все присутствующие переменились в лице. Но с интересом наблюдающий за происходящим Джеф Наберрие вынужден признать, лучше всех с лицом справился "именинник" Пиетт. Морду состроил просто каменную. И тон взял прямо как диктор центрального канала имперского головидения. Только когда до рассказа про то, как ради избавления от козней джедайского гипнотизёра сослался на несуществующий приказ главкома, бросил на Вейдера демонстративно испуганный взгляд. Артист. Или мастерски демонстрирует готовность эффективно работать в любой команде. "Отдамся в хорошие руки" — зло скривился про себя Наберрие, карьерные потуги офицера в принципе понимающий, но неспособный думать о подобном без лёгкой гадливости.

"Жила бы страна родная, и нету других забот". Сопровожденный ехидным смайликом текст от Вейдера пришел на экран коммуникатора. Шеф как обычно его считал и счёл возможным прокомментировать. Ибо смотреть сейчас особо не на кого. Реакция на безумный доклад стандартно-предсказуемая — оторопь. Вот быстренько считавший офицерское обалдение ситх общением с адъютантом и развлекается. Или он реально за акселанского карьериста- выскочку заступиться решил?

"Провинциальная солидарность, сэр?" — решил съязвить в ответ Наберрие.

"Один набуанский принц однажды доиграется..." (смайлик в виде черепа).

"Нет отбросов — есть кадровый резерв флота?" — не испугался шефа Наберрие.

"Зачем здравую мысль возводить в абсолют? Я — ситх. Санитар флота".

Последнее замечание пришлось как раз на кульминацию доклада Пиетта: эпизод про отстрел реакторного отсека. Вейдер откликнулся особенно выразительным пыхтением, Наберрие картинно бросил на шефа испуганный взгляд. Нехитрая в общем-то пантомима вызвала живейшую реакцию зрителей. Только Пиетт продолжил все с тем же каменным лицом.

"А ты говоришь — отброс. Вон как держится. Молодца. К слову, безопасник в байку про гипнотизёра не поверил".

"Кого подозревает?"

"Пока никого. Но через час-другой осмелеет и начнет подозревать меня. Во вредительстве на почве личной неприязни к гранд-моффу Таркину и его имуществу. В общем, это совести у безопасника нет, а мозги имеются. Подберите ему в команду двух-трёх надёжных парней из военной полиции, чтоб за шефом приглядывали, и татуинский криминал пусть лучше сам вешается".

"Есть, сэр".

Наберрие уткнулся в свой планшет готовить приказ о переводе людей в гарнизон татуинской базы.

— Доклад окончил, — сообщил собравшимся Пиетт.

Собравшиеся сидели в полном молчании, без единой мысли в головах и, кажется, забыв, как дышать. Но Вейдер начал просто словами. Чем поверг господ офицеров в полный и окончательный шок. От ситха ждали другого, но он умел быть изощрённо непредсказуемым.

— А все это за невнимание наше. Невнимание к таким эвочьим углам как хаттова песочница Татуин. Тут вам и работорговля и мусорная мафия и джедай... Кстати, капитан Пиетт, напомните-ка мне, где ваши парни заблокировали этого чокнутого с Пустошей?

— В ваших апартаментах, милорд, — прошипел стиснувший челюсти в сверхусилии сохранить невозмутимость Пиетт. Лицо, к слову, осталось каменным, что только подчеркивало испуг в расширившихся глазах.

— Им я займусь лично. Вы же, господа, немедленно принимаетесь исправлять допущенные ошибки: создавать полноценную базу на Татуине. Она должна быть примером имперской законности и порядка. А вот всего, что этому мешает, на Татуине быть не должно. Господин командующий базой адмирал Оззель, вы меня поняли?

— Так точно, милорд! — браво рявкнул новоиспеченный адмирал.

— Надеюсь на это. Потому что в связи с джедайским фактором комплексно проверять состояние дел где-нибудь через год сюда прибудут инквизиторы. Возможно, в ранге не ниже Руки императора.

— Да свершится воля императора, — дружно рявкнули присутствующие.

И это был реквием по Джаббе-хатту. Потому как самое время ему повеситься. Ибо у Оззеля достаточно денег, чтобы не соблазниться участием в криминальном бизнесе, достаточно связей, чтобы не слишком опасаться шантажа, а теперь и железный стимул не потворствовать местным бандитам от нежелания марать об них руки, потому что с ребятами из Инквизитория не договоришься. Этим отморозкам деньги просто неинтересны.

* * *

На этом Дарт Вейдер счёл совещание оконченным и уже несся по коридору в сторону собственных покоев. Внутри особых следов погрома не видно. Так, мелкие предметы со стола разлетелись, словно кто-то вокруг этого самого стола носился, сметая все, что по краям лежало. В центре же незыблемо возлежала много лет служившая ситху пресс-папье пирамидка голокрона. Только сейчас монументальная солидность казавшейся бронзовой вещи искажена весёленьким розовым свечением изнутри.

— Леди Трея, — тихонечко позвал ситх.

Ему не ответили. Вейдер медленно двинулся вокруг стола. Замер у плотно закрытых створок своей медитационной камеры. Открывать которые не стал. Прислушался просто. Из шара раздавалось сопение. Потом томный стон. И низкий с хрипотцой женский голос произнес:

— А ты горячая штучка, джедай. Давай, не останавливайся!

Ответом ей был страдальческий стон, насладиться которым в полной мере ситху помешал голос маленького чудовища Органы.

— Чем это чокнутый Бен там занимается?

— Вам рано ещё об этом думать, дитя! — скрежетнул зубами чувствующий, что краснеет, лорд.

— А он этим самым, о чем мне рано ещё думать, там один занимается? — с невинным любопытством на лице уточнило чудовище.

— Нет! Джедай активировал голокрон и попытался спастись от его хранителя в камере для медитаций, где и был заблокирован призраком леди Треи.

— А если бы Бен не успел в шар заскочить, она б его прямо на столе... заблокировала?

— Откуда столь странный интерес, дитя?

— Вот кто б говорил!

— Что?!

— Весь галонет только и обсуждает, как вы девочкам из "Пятиугольника" ручкой махали и глазки строили!

— Что за.... Э-э-э...

— "Пятиугольник"? Бывшее здание военного министерства Альдераана. Но когда наш мир окончательно встал на путь ненасилия, здание отдали под публичный дом. Самый крупный в секторе, между прочим.

— Наберрие!!!

— Да, милорд.

Офицер, в отличие от принцессы, заглядывать в помещение с джедаем не торопился. Но на рев шефа появился мгновенно.

— Помогите принцессе Органа собрать ее вещи. Через час мы улетаем. И перед погрузкой голокрон к шару скотчем прикрутить не забудьте.

— Ну, чего вам от меня надо-то! Чего ко мне прицепились? Меня чокнутый сюда силой приволок! Мне домой надо!

Маленький Люк Ларс очевидно напуган, но изо всех силенок старается выглядеть сердитым и взрослым. Получалось так себе, а поднимающемуся по трапу Вейдеру вдруг сделалось тепло на душе. Нет, это не опасная привязанность. С чего бы? Просто после игры в дочки-папочки с Органой ситхской душе захотелось чего-то эдакого, неизведанного. Каприз. Да и пацан ему по сути никто. Наверняка по линии Беру Ларсам родня какая-то. Все равно за упрямого парнишку гордость брала. И то ли чтобы пресечь глупые сомнения Люка, то ли чтобы помочь Пиетту загрузить пацана на борт, Дарт Вейдер притормозил и строго рявкнул.

— Ты летишь с нами, — и, секунду подумав, добавил для пущей серьезности: — К императору.

— Не фигассе, предъява... — опешил Люк.

— Надо отвечать: "Да свершится воля повелителя". — шикнул на него Пиетт и попытался взять мальчика за руку, чтобы завести внутрь яхты.

Тот отскочил в сторону как ошпаренный и заорал:

— Руки убрал!

Только капитану надоело уговаривать упрямца, и он ухватил мальчишку за воротник.

— Убегу! Так и знай!

— Убежал один такой.

— Ха! Я сюда почти что сам прилетел! Бен сказал: "Ты сможешь!" И я смог. И ещё раз смогу!

Услышавший этот вопль Вейдер остановился. Это ж какой у племяша уровень мидиков в крови, если настроенный на биометрию ситха корабль признал засранца своим? Это уже не просто забавно. Это серьезно. Об этом повелителю докладывать надо, причем с подробностями.

— Тебе не хочется посмотреть мир, что ли? — все ещё пытался урезонить Люка Пиетт.

— Может и хочется! Да только дяде кто помогать будет, Дарт Вейдер?

И столько в этих словах было отчаяния... Маленький раб четверть века назад покидал эту дыру куда легче. Или из Пиетта рыцарь Квай-Гон Джинн не получается.

— Ой!

Вывернувший из-за угла Люк едва не столкнулся с только что помянутым ситхом. Офицер оказался тренированней: затормозил на должном расстоянии.

— Сэр?

— Он идёт со мной.

Ворот куртки мальчишки слегка затрещал, оказавшись в кулаке ситха. Пиетт постарался исчезнуть почти мгновенно. Но чуточку сочувственный взгляд, мол, что, довыпендривался, а теперь все — пипец котенку, ситх заметил. Гуманист хаттов. Но Вейдер от замеченного не смутился. Лишь деловой кураж добавился. Поэтому до своего нового кабинета на изъятой яхте лорд несся на всех парах, не особо заботясь о том, что мальчишка едва успевает перебирать ногами. На удивлённо поднятую бровь Наберрие в приемной внимания обращено ещё меньше.

Пока анализатор урчал, подсчитывая мидики в образце крови, мальчишка стоял молча перед креслом лорда и угрюмо рассматривал ситха. Тот же с нетерпением наблюдал за ростом цифр на дисплее: пять, семь, двенадцать, шестнадцать, двадцать. Ого, чуть-чуть до двадцати одной тысячи не дотянули.

— Кто твои мать и отец?

Люк набычился, запыхтел, но сообразил, что хамить сейчас будет лишним.

— Про мамку никто ничего толком не знает. Вроде бы с Набу, из богатых, звали Падме, и она померла родами. А батя — сводный брат дяди Оуэна Энакин Скайуокер. Был штурманом на контейнерово...

— Довольно!

Дарт Вейдер сжал кулак в знаменитом жесте, и где-то под потолком треснул объектив камеры видеонаблюдения.

— Наберрие! Отведите мальчика в отведённую ему комнату, после чего зайдите ко мне... Помещение для тренировок готово?

— Да, сэр.

— Туда зайдите.

Сын? Сын... Оба его мастера его обманули: Падме дожила до родов, а джедаи спрятали ребенка в этой дыре. Оби-Ван решил небось, что Вейдер идёт по следу ребенка, вот и вбросил ложный след про "дочь". А Мастер? Как давно Мастер знает? Едва ли давно. Ничего не сказал, а послал ученика на Татуин таким вот кружным путем, чтобы.... Чтобы что? Вейдер тихо зарычал. Мысли кончились. Следующие несколько минут он просто крушил тренировочных дроидов.

— Милорд?

Джеф Наберрие замер на пороге.

— Что тебе известно о родах Падме Наберрие?

— Только то, что их не было. Кузина умерла, не разрешившись от бремени.

— Н-да? А откуда тогда взялся мальчик Люк Скайуокер с МХ- тестом в двадцать с гаком?!

Анализатор полетел к офицеру значительно быстрее, чем следовало бы, но Наберрие ловко поймал приборчик.

— Тест ДНК?

Тон офицера неуловимо изменился. Режим "доктор" заставил пациента не рычать, а мычать. Все так же бессвязно.

— Не делали, значит.

— Мой корабль принял его биометрию за мою. Какой ещё тест?

— Хотите, чтобы кровь для анализа вначале дал я?

— Какого?...

— Если вы правы, то я его дядя.

— Валяйте.

Дарт Вейдер несколько расслабился. Деловитость Наберрие успокаивала. Причем настолько, что ситх только сейчас понял, насколько ему страшно.

— Принадлежность мальчика к роду Наберрие можно считать доказанной. Ваш образец, сэр?

— Да. Хотя и так всё ясно, похож же.

— Ну, я бы сказал, что похож он скорее на его величество... Появилась, знаете ли, с некоторых пор на Набу мода вывешивать вместо официальных портретов императора, голофото Палпатина-подростка. Эдакая форма элитарной фронды.

— Хотите сказать, что ваша тетка Джобал...

— Не знаю, сэр. Просто предположил.

— Предположил он... Ты бы лучше предположил, как ваша семейка отсутствие плода профукала. Или один я не в курсе?

— Сам в шоке. Но попробую навести справки.

— Осторожно только. Моё отцовство — не та новость, которую должна обсуждать вся галактика. А уж если и его величество замешан...

— Готово. Не уверен, что вас следует поздравлять, но... Результат положительный.

— Вот ведь гадство!

— Канал связи с Империал-сити, сэр? — понявший, что несмотря на ворчание Вейдер справился с эмоциями и принял некое решение, Наберрие вернулся в режим "адъютант".

— Угу, и что я доложу его величеству? Повелитель, у меня тут тринадцатилетний сынок нарисовался, он же — ваш вероятный внук. Мидиков как грязи, воспитание подзаборное, а по мозгам Бен Кеноби топтался. Нет, мы так поступим...

* * *

Если честно, то больше всего на свете Люку сейчас хотелось заплакать. Но нельзя: за ним наверняка подсматривают. Так что не дождутся гады.

Несколько минут Люк сидел на полу посреди комнаты, обхватив колени руками. Но обижаться на весь мир скоро наскучило. Мальчик поднялся, чтобы осмотреться. Шикарно, ничего не скажешь. Широченная постель забавно пружинила. В огромный шкаф вещи всей их семьи поместились бы, и ещё место останется. С панелью головизора на пол-стены он потом разберется. А пока мальчик зачарованно замер напротив иллюминатора, наблюдая за полетом звена истребителей на фоне серого бока Татуина. Истребители словно специально для Люка выполнили несколько перестроений. Но ничто хорошее не длится вечно. Звено унеслось прочь. Люк же распахнул очередную дверку.

Думал — ещё один шкаф. Оказался индивидуальный санузел. В конец коридора по нужде чапать не надо. Шикарно. С другой стороны, лишний раз из каюты не выпустят. Люк решил опробовать волновой очиститель. А то он тут странный какой-то. Привычно экономя энергию, Люк деловито забрался в душевую кабинку прямо в одежде, коснулся сенсора и... А-а-а! Он честное слово не хотел!

* * *

"Сарлакк Эриаду" неспешно, как и положено членовозу его класса, маневрировал на орбите. У стоящего на крохотном, хотя и отделанном натуральным деревом мостике яхты капитана Пиетта настроение было подстать татуинскому мальчишке с поправкой на возраст. То есть хотелось не плакать, а напиться в хлам. А уж потом плакать.

"Вот вышибут с флота, наймешься на такой же, только с позолотой. Дело денежное, небось. И непыльное. А услужливо улыбаться всякой мрази ты уже умеешь" — зло сообщил сам себе Пиетт.

Офицер тихо выругался. Крах карьерных устремлений обнажил то, о чем он не задумывался уже очень давно. Он горд быть частью непреодолимой силы — имперского флота, силы, от которой зависит спокойная жизнь тысяч планет. И если выбирать между шикарным членовозом и раздолбанным заградителем, то.... Только выбирать ему никто не даст.

На пульте внутренней связи замигал огонек вызова из одной из пассажирских кают. Здесь так: любой из пассажиров может связаться прямо с мостиком. Пиетт коснулся сенсора, и перед ним возник перепуганный и почему-то мокрый татуинский мальчишка.

— Сэр... Тут так получилось.... Вода пролилась. Много. Литров двадцать.

Какая ещё вода? Пиетт собрался было позвать дежурного, но сообразил, что на крохотном кораблике такового просто нет. По штату три четверти экипажа — стюарды. А вот управление полетом практически полностью автоматическое. Стюардов в этот полет естественно никто не отбирал. Пиетт покосился в сторону пилота Соло. Нет, ненадежен. Значит, надо идти самому.

— Я в очиститель встал, а на меня вода пролилась....

Мальчишка уже снял мокрые вещички и засунул их в волновую стиралку. Перед Пиеттом он предстал в одних трусах и дрожа от холода.

— Ты зачем в душ в одежде полез, чудик?

— Чтоб электричество не жечь попусту. Мы дома всегда так делали.

— Так то в волновом очистителе, а здесь водяной душ.

— В смысле — водяной?

— Это ж яхта премиум-класса. Здесь во всех каютах водный душ.

— Зачем?

— Мыться.

— Мыться? Водой?!

— Именно. И я рекомендовал бы тебе это сделать. А то псинкой пованиваешь. Флот же любит чистоту.

— Скажи ещё, что и на крейсерах водой моются.

— Не все и не всегда. Но там посадочные палубы с водой моют, — добил пацана офицер.

— Гонишь! Врёте, то есть.

— Палубу "Обсидиана" точно водным раствором обрабатывают.

— Вау, сэр!

— Вон тот шампунь — для волос, вон тот — для тела. Температура воды регулируется. Потом вытираешься полотенцем. Воду можешь не экономить.

Пиетт постарался сказать все это как можно равнодушнее, чтобы не смущать уже почти взрослого пацана, впервые увидевшего водный душ. Что ж, в мире есть дыры погаже Акселана. А мальчишка на ближайший час в душе зависнет, никак не меньше.

* * *

Не угадал капитан. На полтора. А когда вышел, обнаружил вальяжно развалившегося в кресле офицера. Не того, которого чокнутый Бен на мостике дурачил, а потом он Люка душем пользоваться учил, а другого, того, что его в эту каюту проводил.

При виде гостя от расслабленного довольства у Люка и следа не осталось. Вмиг подобрался и начал почти басом и почти не дав петуха.

— Ну? Чего надо?

— Коммандер Джеф Наберрие, честь имею.

— И чё с того?

— Твоя мать, Падме Наберрие, была моей двоюродной сестрой. То есть я — твой дядя.

— И чё, это теперь повод меня у законного опекуна дяди Оуэна забирать?

— Нет. Забрали тебя из-за очень высокого уровня чувствительности к Силе. Дальнейшую судьбу таких как ты едва ли не лично император решает.

— А моим мнением поинтересоваться?

— Возможно, но совсем необязательно.

— А если не...

— Бомжевать, как этот ваш чокнутый Бен, пока на инквизитора не нарвешься.

Люк обиженно запыхтел, переваривая услышанное. Прямо Дарт Вейдер.

— Хочешь поговорить со своими опекунами?

— А можно?

Маленький татуинский мужичок мгновенно исчез, превратившись в обрадованного мальчишку.

— Думаю, уже можно.

Коммандер поставил перед Люком переносной аппарат голосвязи, а сам встал за спиной мальчика. В объеме проектора появились Оуэн и Беру Ларсы рядом с имперским связистом. Помещение — штабной модуль десантников, который сейчас стал временным административным зданием имперской базы. Все верно, в доме Ларсов отродясь голосвязи не было.

— Дядя, тетя, здравствуйте! — Люк широко заулыбался, но при этом старался не растерять основательную солидность. — Дела мои хорошие, вы не беспокойтесь. Чокнутого Бена в железном шаре замуровало. А у меня нашли способности к Силе, и я поеду учиться на форсюзера. А как ваши дела?

— Ох, Люк!... — всплеснула руками тетка, и только свирепый взгляд мужа помешал ей запричитать в голос.

— Что ж, племяшка, не хотели мы тебе такой доли, да видно от судьбы не уйдешь. А мы тут договор на поставки для новой базы подписали, и бывшие поля Дарклайтеров в аренду берём. Так что дела идут по малу.

— А тут ещё мамкин брат нашелся. Типа второй дядя.

Джеф Наберрие сделал шаг вперёд и сухо кивнул фермерам. Только Оуэна Ларса этим не проймёшь. Он неспешно почесал в затылке и задумчиво обвел офицера взглядом.

— Дядя. Ишь ты... А ты, мил человек, перед тем, как дядей мальцу представляться, про сожителя своей сестрицы много ли знаешь?

— Достаточно.

— И как?

— Из-за того, что Падме Наберрие вступила в брак с генералом Скайуокером, она не перестала быть моей кузиной, а ее ребенок — моим племянником.

— Не боишься, значит. Ну, гляди сам. Тебя предупредили.

В голосе Оуэна засквозило уважение. Но Наберрие его проигнорировал, заговорив о другом.

— У Хатта Джаббы изъяли двух дроидов, которые некогда принадлежали кузине Падме. Теперь они по закону собственность Люка Скайуокера. Если мальчик не возражает, то они могут быть переданы вам на время его отсутствия.

— Конечно, не возражаю! Лишние манипуляторы в хозяйстве завсегда нужны! Только, дядя Оуэн, вы их не продавайте. Ну, если они мамкины, то у них в памяти фотки могли остаться... А я скоплю и денег вам на новые пришлю, — вдруг смутился, аж уши покраснели, Люк.

— Что ты, Люк! — на сей раз мужу и рта открыть не дала Беру. — Ты главное учись. А дроидов твоих мы сохраним.

— Попрощайся с опекунами. Через несколько минут гиперпрыжок. Связь пропадет, — напомнил коммандер.

Пока тетя Беру дала-таки волю слезам, а у Люка предательски зашмыгал нос, офицер из каюты не вышел, но заговорил только, когда погас проектор.

— Что за вариант скопить? — поинтересовался он с явным подозрением.

— Я много чего починить умею. Вот зависнет у вас комп, или спидер не заведется. Я запросто. Только вы свой, с вас денег не возьму, а с кого чужого — запросто.

— Бизнесмен.

— А то нет! Вы лучше про батю расскажите. А то сперва чокнутый Бен трендел чегой-то, что тот джедай, и из-за этого меня Дарт Вейдер кончить хочет. Теперь вы батю генералом назвали...

— Почему ты спросил о нем, а не о матери?

— Не знаю.. Я о ней как-то не думал никогда. Знал, что померла, как только я народился. У нас бабы часто родами помирают. Обычное дело. А отец мне снится часто. Только я лица не вижу. Стоит ко мне спиной на фоне звезд. Большой, сильный, спокойный. Меня не видит, а вроде как ждёт...

— Твой отец точно был генералом-джедаем Энакином Скайуокером. Но с ним все запутанно. Наберись терпения и подожди несколько дней. Сейчас я должен идти к лорду Вейдеру. Вечером же я расскажу тебе о кузине Падме.

Стоило коммандеру выйти, как в двери просунулась голова. Даже две головы: девочки Леи и ее сидящей на руках крысы.

— Привет.

— Ну, привет, коль не шутишь.

— С такими шутить — себя не уважать.

— Но-но! Полегче!

— Да ладно, не пузырись.

Лея неспешно опустилась на одно из кресел, усадила крыса на столик перед собой и потянулась к бару, из которого извлекла большой пакет чипсов для себя и питомца.

— А можно?.. — несколько опешил Люк.

— Вот кто б говорил! Сам-то на "Возмездии" в мою каюту пролез и Шива заграбастал без спросу, небось.

— Я не грабастал. Нафига он мне. Просто у нас домашних животных не держит никто. Из моих знакомых только у одного парня дальний родственник вроде бы фелинкса имел. И то если парень не врал. А тут крыса в клетке. Прикольно же.

— За Шива вообще-то спасибо. В той суматохе с ним нехорошо могло выйти.

— Да не за что. Правду говоря, Бен меня мародерить послал. Типа, мы крейсер раскурочим в хлам, а сами на каком-нибудь неприметном катере улетим, так надо барахло в дорогу собрать.

— Зачем?

— Все равно пропадет. А нам сгодилось бы.

— Я не про то! Зачем крейсер курочить?

— Чтоб Вейдеру неначем было за нами гнаться. Ну, Бен так сказал. Только не вышло ж ничего. Я сперва на крысу смотрел, как она в клетке бегает, потом палец ей в клетку просунул, а она нюхать стала, потом вообще на руки далась. А потом в соседней каюте громыхнуло что-то. Я туда, а там туман светится и вместе с Беном внутрь здорового шара втягивается. Я Бена позвал. Он не откликается. Я подождал, подождал, да и прочь пошел. Хотел назад улететь, да палубу, на которой мы истребитель оставили, не нашел. Там везде народу полно, ни к одному кораблю не проберешься. Только этот. Я решил в нем спрятаться, подождать, а там видно будет. И только тогда сообразил, что крыса у меня на руках сидит.

— Зачем этот Бен в бега собрался, понятно. А тебя зачем с собой уволок?

— А я знаю? Он всю дорогу до крейсера пургу какую-то нес. Типа батя — вовсе не штурман, а джедай, и его Дарт Вейдер грохнул и меня грохнет, если увидит.

— Почему?

— Наверное, потому что я на батю похож?

— Какого батю? — аж головой затрясла начавшая путаться в незамысловатом и мутном рассказе Лея.

— Ясно дело — моего, — обиделся Люк, что не помешало ему загрести полную горсть чипсов. — Который джедай Энакин Скайуокер. Только мой дядя коммандер Наберрие сказал, что с батей ещё разбираться надо, мутно с ним что-то.

— Энакин Скайуокер твой отец? Вау! Да ты хоть знаешь, что это был за чел?! Да таких сейчас и нет вовсе. Уж как в империи джедаев не переносят, а про него даже в учебнике истории написано. Хоть папа говорит, что мне вредно увлекаться военной историей, и про Скайуокера читать — только время попусту тратить, я все равно все-все про него прочла! Только везде написано, что Скайуокер практически единственный из джедаев, который остался верен канцлеру Палпатину в дни храмового мятежа, и что он погиб по нелепой случайности. А сенатор Падме Наберрие умерла от скоротечной болезни, вызванной потрясением джедайской изменой. Мне тоже всегда казалось, что и то и другое лажа какая-то. А тут ещё выходит, они муж и жена...

— Ну, может, батю, и правда, Вейдер того... Типа случайно, не разобравшись, что он свой...

— А Падме умерла от горя. Папа говорил, что виновником ее смерти был Дарт Вейдер. Все сходится. Только папа ещё любит рассказывать, как вез ее тело родным на Набу... А про ребенка ни слова. Он же должен был его, тебя то есть, к родине отвести?

— Меня и отвезли. Кеноби на Татуин.

— Почувствуйте разницу. Но это можно проверить: если мы правы, то ты на День Империи родиться должен.

— В точку.

— Я, между прочим, тоже. Прикольно.

— А чокнутый Бен сказал, что ты — дочь Вейдера.

— Ну, я-то это просто придумала, чтобы бандюков напугать.

— А Бен на полном серьёзе. Тебе сколько лет?

— Тринадцать.

— Мне тоже. Выходит, мы родились одновременно.

— При том старый джедай уверен, что твой отец Энакин Скайуокер, а мой — Дарт Вейдер.... Ой, чего-то они с детьми точно нахимичили, причем сразу с двумя.

— Может, нас в роддоме перепутали?

— В каком роддоме?

— В котором мамка и жена Вейдера рожали...

— Тогда может мы вообще близнецы. Это, кстати, легко проверить.

— Как?

— Анализ ДНК. Здесь же есть меддроид.

— А что мы ему скажем?

— Скажем, что животы болят, потому что мы чипсов объелись.

Лея решительно досыпала остатки чипсов из пакета прямо в рот и потянулась к сенсору вызова.

Часом позже.

— По-моему, эта железка пучеглазая нас вычислил и специально промывание желудка устроил.

— Как он нас вычислил-то?

— Ну, наверное, потому что на такой яхте хавчиком не травятся.

— А зачем тогда с теста на алкоголь начал?

— Ну, либо бухло на борту паленое, либо здешние хозяева и качественным ужирались так, что любо-дорого поглядеть.

— Ситх с ним с промыванием желудка. Ощущения фиговые, но терпеть можно. Плохо то, что этот гад тест сделать не дал. Не по протоколу, видишь ли.

— И что теперь делать?

— Думать. Интересно, у прежнего хозяина яхты дети есть?

— Это здесь с какого боку?

Плюхнувшийся в кресло зеленовато-бледный Люк потянулся к бутылке с минеральной. Лея выглядела слегка лучше и предпочла сладкую газировку.

— Есть дети, значит есть учебный дроид. А в нем стандартная имперская программа по биологии. С лабораторкой по генетике. Очень неточно, но хоть что-то.

— У нас на Татуине такого не было. А ты делала?

— Нет. Папа сказал, что для принцессы столь глубокое изучение биологии неактуально. Теперь догадываюсь, почему. Ну, чё так уставился?! Да догадывалась я, что со мной что-то не так. Чувствовала, что мама меня любит меньше, чем отец, а тетки иногда смотрят как на дефективную. И шептались про то, что у королевы Бреи не может быть детей, и я — это чудо.

— Может, суррогатное материнство? У нас так некоторые неплохо подрабатывают.

— Нет! Что ты. Королевская семья Альдераана никогда на такое не пошла бы. Мы цивилизованный мир. У нас подобная практика считается недопустимой. Я скорее думала, что ради наследницы отец завел любовницу, ну и...

— Ага, любовнице бейбика сварганить — это по красоте! — неожиданно для самого себя обиделся за татуинские нравы Люк.

— Ладно, проехали,— Лея потеряла кулаком вдруг заслезившийся глаз,— Мы учебного дроида искать будем или как?

— Будем, — решительно заявил Люк, хотя после общения с меддроидом о новой встрече со здешней техникой думал без обычного энтузиазма.

Но Лея уже вызывала мостик.

— Капитан, можем ли мы на борту вашего судна продолжить учебные занятия, дабы не предстать перед его величеством полными неучами?

Сработало. Даже если Пиетт и счёл подобную тягу к знаниям несколько аномальной, то возразить против аргумента про императора ему оказалось нечего. Через полчаса нужный дроид был найден, активирован и доставлен пассажирам.

На выполнение лабораторной работы ушло времени куда больше чем на инсценировку пищевого отравления с последующим промыванием желудка. Наконец Лея деактивировала программу.

— Мы — близнецы. Это доказано, — голос Леи дрожал от волнения и предвкушения новых приключений.

— Теперь понять бы, а родаки кто? — Люк, напротив, выглядел задумчивым и сосредоточенным.

— Мама почти наверняка Падме Наберрие. А отец... Выходит, либо лорд Вейдер, либо генерал Скайуокер.

— Мамка чё, сразу с двумя крутила?

— Разберемся, — строго рявкнула Лея. — Надо серьезно поговорить с коммандером Наберрие. Он очевидно знает больше чем сказал.

Только сразу воплотить очередной этап расследования собственной родословной близнецам помешал корабельный сигнал, предупреждающий о выходе из гиперпространства. И почти тут же:

— Лею Органа и Люка Скайуокера хочет видеть лорд Вейдер.

Лорд Вейдер появился на мостике ровно за минуту до выхода в обычное пространство в непосредственной близости от объекта «ЗС». Очень кстати. Потому что Пиетт решил напоследок немного полихачить и вывел яхту прямо перед шлюзом силовых щитов стройки. Не то чтобы капитан пытался что-то доказать. Просто получал мрачное удовлетворение от хорошо сделанной работы, которую все равно не оценят. Разве что препирательство с диспетчерской на тему «Стой, кто летит» могло испортить впечатление. Но ситх появился как раз вовремя, чтобы активировать личные коды доступа.

Только присутствие лорда ситхов практически на расстоянии вытянутой руки оказалось серьезным испытанием. Толпы мурашек пробежали кросс по спине капитана. Показалось, или от черных доспехов действительно исходит лёгкий запах озона, машинного масла и… лекарств? Впрочем, четко повернуться, спокойно, без эмоций доложить о положении дел и вновь встать к своему пульту, оставив ситха за спиной, у Пиетта получилось. Теперь удержаться бы от тревожных взглядов себе за спину.

Очень вовремя на связь вышла диспетчерская.

— Коды подтверждены. Вам открыт посадочный коридор тридцать четыре, палуба номер один. Мягкой посадки, сэр.

И ещё через несколько секунд.

— Прошу придерживаться предписанных параметров скорости, сэр.

Да уж, шлюз они пролетели, что называется, с ветерком. Пилот Соло тоже показывал себя, как мог. Пиетт не возражал. И очень надеялся, что лорд Вейдер тоже. С последним не угадал.

— Скорость — четверть от предписанной, — загудело за спиной.

Соло страдальчески вздохнул, но подчинился мгновенно. Пиетту его одергивать не пришлось.

Механический голос диспетчера сменился до боли зубовной знакомым голосом моффа Таркина.

— Рад вас приветствовать, благородный владыка Вейдер. Этот визит — такая честь для нас…

— Я вижу. Вы планируете с прискорбием сообщить его величеству о том, что последними словами лорда Вейдера было адресованное вам: «Твою ж мать…»?

О чем это он?.. Ситх! Прямо по курсу величественно плыла оторвавшаяся секция внешнего корпуса строящейся станции. Не сбросили бы скорость, так и заметить не успели б — вмазались. А теперь вверх или вниз? Снизу места вроде бы больше, но там, судя по форме секции, арматура может на многие километры тянуться. Пиетт сообщил пилоту параметры маневра. Тот бросил яхту в узковатую даже для лямбды щель. Считай, в игольное ушко попал. Только им это не поможет: прямо по курсу визуально наблюдается ещё одна преграда, словно шлагбаум поперек дороги опущен.

— А-а-а!..

Это он сам или пилот Соло?

И невозмутимый бас за спиной:

— Курс держать.

Ответить уставное «есть, сэр» Пиетт ещё успевал. Дальше преграда должна если и не разбить, то повредить их обзорную плоскость. На яхте щитов нет, а для фатальной разгерметизации и микротрещины хватит.

Пиетт не зажмуривался, но куда делась преграда, не понял. Ещё два удара сердца, и они вышли на свободное пространство. Эфир заполнился гвалтом с массовым упоминанием как хаттов и ситхов, так и их мам.

— Ситх на связи, — Пиетт заподозрил, что весело, откликнулся Дарт Вейдер. — Диспетчерская, что-то я передумал на парадную палубу заходить. Ведите-ка меня на монтажную площадку. Скажем..... Семнадцатую.

— Да, сэр, — испуганно пискнул не механический, а человеческий голос старшего диспетчерской смены.

— Капитан Пиетт.

— Да, сэр.

— Обоснуйте ваш выбор маршрута маневрирования.

Пиетт изложил свои соображения о способной пробить обшивку гражданского судна арматуре.

— Не было там арматуры. А вот сверху была. Между двумя прутьями как раз и был натянут кусок так вас напугавшей ленты ограждения. Мало того, если бы мы не сбросили скорость и оказались в точке рандеву чуть раньше, то, так как обломок плыл снизу-вверх, этот вариант и мне показался бы оптимальным.

— Виноват, сэр. Не понял, что это всего лишь лента.

— Будто в детстве на байке по полям не гоняли, а шпана из с соседнего района вам нитку поперек улицы не натягивала.

— Не было, сэр.

— Ещё скажите, что отличником были. Хотя тогда совсем молодец: не начали метаться, пытаясь уклониться от несуществующей угрозы.

— Вы приказали следовать избранным курсом.

— Готовы выполнить любой мой приказ? Если бы я распорядился нырять вниз, на предполагаемую арматуру?

— Выполнил бы маневр.

— А если бы такой приказ исходил от диспетчера?

— Проигнорировал бы. Равно как и приказ любого адмирала.

— Почему?

— Потому что ответственность за жизнь главкома и двух несовершеннолетних на борту несу я.

— Вообще-то я спросил о причине готовности выполнять любой мой приказ. Но я вас понял. Пилот Соло, до посадки у нас около получаса?

— За двадцать минут домчим, сэр!

— Отставить двадцать минут. Исхитритесь лететь неспешно и затратить на это сорок минут.

— Есть, сэр, — обиженно пробухтел Соло, даже спиной ухитрившись показать склонность самодура-главкома ставить невыполнимые задачи.

— Капитан, вызовите в мой кабинет наших несовершеннолетних. Вас я тоже желаю видеть, как только передадите вахту.

Полы плаща резко развернувшегося на месте ситха едва не накрыли Пиетта с головой.

— Уф-ф-ф… Думал, все! — выдохнул пилот Соло, стоило дверям закрыться.

— Следите за курсом, пилот! — рявкнул на Соло понявший, что в крохотной кабине тот не мог не слышать разговора командиров, Пиетт.

— Само собой, сэр. После того, как нас тут пытались угробить, смотреть надо в оба.

— Не нас, а лорда Вейдера. Не забывайтесь, пилот.

— Предлагаете сразу по прибытии связаться с полковником Юлареном?

— Когда жертва покушения — Дарт Вейдер, то вся имперская контрразведка тихо курит в уголке.

Хотя мысль про Юларена следовало обдумать. Но тут на мостик прибыл второй офицер, и Пиетту надлежало прибыть к лорду. По дороге же офицер размышлял о другом. Дарт Вейдер на действия Таркина очевидно обиделся. И затаил на него некое интеллигентное хамство. Но похоже лорд Вейдер и холодная расчетливая месть идут строго параллельными курсами. В общем очень скоро Таркину станет совсем не до провинившегося офицера. Чем это обернется для Пиетта? Додумать не успел. Уж больно короток путь до покоев ситха. Да и мысли про Таркина — это не столько реальный анализ ситуации, сколько возможность не думать о вызове Вейдера, априори ничего хорошего не сулившем.

У дверей ноги сами сбавили шаг. Но задержаться, чтобы одернуть китель и собрать мысли в кучку не получилось. Сзади напирал механик — вуки. Лохматый-то зачем милорду понадобился? Опять лишняя мысль. Но отогнать ее некогда. Сенсор двери нажимать не пришлось. Створки сами распахнулись.

Так вместе и вошли. Внутри помимо ситха имелся его адъютант и дети. У альдераанки азартно горели глаза, а у татуинца — уши. Подумать, с чего бы, уже некогда. Лорд Вейдер не стал тянуть банту за хобот и перешёл к делу.

— Сдается мне, господа, нас тут попытались убить. Хотелось бы понять, за что. Согласитесь, при всем уважении к махинациям некоего коммандера Николаса, некоторое количество неучтенных рабочих лап — не повод для серьезного беспокойства гранд-моффа. С другой стороны, оно настолько на поверхности, что это и не надеются скрыть. Посему, работать будем комплексно, то есть по площадям. На монтажной площадке нам наверняка представят «виновников» в виде все того же Николаса и бригады криволапых вуки, упустивших в свободный полет хаттову секцию. Надежда на то, что я отведу душу так, что свидетелей не останется. Не будем их разочаровывать. Пока я буду общаться с коммандером, Чубакка найдет и соберет все левые бригады. Дающий такое право мандат будет. Вы, Пиетт, на Акселане контрабандистов гоняли, значит общее представление о том, как выглядит счёт-фактура и прочие бухгалтерские проводки, имеете. Вот и пойдете с ревизией к финансистам. Я в курсе того, что вы некомпетентны обнаружить то, что спрятали. Просто делайте хмурое лицо и анализируете реакцию. Наберрие, вы кошмарите кадровый отдел. Для солидности оба возьмите с собой по паре членов экипажа с табельным оружием. Пилот Соло отправится по местным барам и курилкам сплетни собирать. Наберрие, обеспечьте его деньгами. Когда я закончу у монтажников, то переберусь к проектировщикам. Держим связь. Может понадобиться оперативный обмен информацией. А чтобы у г-на Таркина глупых мыслей сотворить какую нехорошесть в наш адрес не возникло, им займетесь вы.

Палец лорда Вейдера упёрся в детей. Принцесса царственно кивнула, а мальчик покраснел ещё больше.

— Скайуокер! Возьмите себя в руки! — зарычал на него ситх.

— Это он не от скромности краснеет, а от гнева едва сдерживается: как принца встречают, гады! — беззаботно фыркнула принцесса.

О чем это она?

— Поясняю для всех, — отозвался на невысказанные опасения лорд Вейдер. — Продолжаем исходить из того, что принцесса Лея — моя дочь. А Люк Скайуокер — внук повелителя. Таких гостей Таркин не сможет не принять в своих покоях. Так что за вами личные файлы гранд-моффа.

— Сделаем, сэр, в лучшем виде. — опомнился и постарался быть солидным Люк.

— Крысу Шива взять с собой не забудьте.

— Не учите меня жить, папенька. Лучше помогите материально! — озорно состроила глазки ситху Лея.

Тот зарычал. Но не на озорницу, а на Пиетта.

— Не надо таких испуганных взглядов, капитан. Если повелитель за эти выкрутасы и открутит кому голову, то мне, а не вам.

Яхта «Сарлакк Эриаду» опускалась на монтажную площадку номер семнадцать.

* * *

На площадке все как Вейдер предсказал. Жиденький и кривоватый строй прикидывающихся почетным караулом сотрудников военизированной охраны, белый, как китель директора Кренника, адмирал и сам Кренник — зелёный, как китель адмирала. Гранд-мофф ожидаемо запаздывал.

Зря, между прочим. Владыка тьмы бешеным ранкором из яхты не выскочил. Напротив, на этот раз он был особенно величав и торжественен. Никаких клубов пара из гидравлических систем грузовых аппарелей. Сегодня это был обычный трап, по которому лорд шествовал, положив руки на плечи идущим перед ним детям. Вторая пара, Пиетт и Наберрие, держались строго сзади. Некоторую милую неформальность процессии добавлял идущий замыкающим Чубакка.

Впрочем, Таркин сориентировался молниеносно и выскочил из-за спин выставленного директорско-адмиральского заслона, не успел лорд Вейдер и трёх шагов по палубе сделать.

— Приношу свои извинения, благородный Вейдер. Небольшое трагическое происшествие, свидетелем которого вы стали, требовало моего личного присутствия. К сожалению, в столь грандиозном деле, как наш проект, жертвы неизбежны…

— Неужели коммандера Николаса в космос без скафандра утянуло?

— Вы читаете мысли, владыка Тьмы.

— Ну, что вы, гранд-мофф. Я просто имею мозг. И не только спинной. Я ни на что не намекаю. Просто желаю прогуляться по стройке. Вон, господин директор меня проводит.

— О, как можно, лорд Вейдер! Я лично покажу вам, все, вас интересующее.

— Увы, но вам лучше занять наших дорогих гостей. Едва ли директор Кренник сможет вас в этом заменить.

Дарт Вейдер легонько подтолкнул стоящих перед ним подростков ближе к Таркину. Тот скривил брезгливую улыбку.

— Принцесса Органа, если не ошибаюсь…

— Да как вам сказать… — начал ситх, но Лея его опередила,

Приседать в книксене, когда на вас джинсы и толстовка с принтом гоночного пада, несколько нелепо. Но альдераанские хореографы не зря тратили нервы и ели свой хлеб: Принцесса сумела сделать это легко и естественно.

— Очень приятно. Леди Вейдер.

— Здесь все свои, — кивнул ситх, отреагировав на вдруг забегавший по сторонам взгляд Таркина.

— Не думал, что второй день как самая горячая тема на хаттских пабликах окажется правдой.

— Вы читаете хаттские паблики, гранд-мофф? — подняла на Таркина полные искреннего удивления глаза Лея.

— Вы что-то имеете против хаттов? — уточнил у него Вейдер. — Вы часом не расист, гранд-мофф?

— Я не расист, я просто хаттов не люблю, — ошалело огрызнулся тот.

— Тогда позвольте вам представить Люка.

Мальчик деловито кивнул и протянул гранд-моффа руку.

— Люк? Э-э-э?..

— Просто Люк, — заговорил первым Вейдер. — Внук его величества Палпатина.

— Ы-ы-ы?.. — взгляд гранд-моффа затравленно метался от лица насупившегося мальчишки к его татуинскому костюму.

— Люк возвращается из образовательной экспедиции «Жизнь трудового народа окраинных миров», — пояснила Лея, тихо пиная ненашедшегося, что сказать, брата.

— А то ж, — наконец опомнился и надул щеки для солидности «внук императора Палпатина».

— Вы знакомы с его высочеством, миледи? — осторожно пробовал слова на вкус Таркин.

— Конечно! Мы практически брат и сестра.

— А?..

— А статистика утверждает, что сорок процентов мужчин воспитывают не своих детей и даже не догадываются об этом.

Читателям не кажется, что ушлый политик Таркин как-то слишком долго не может взять себя в руки? Впрочем, помогать ему никто готов не был. Скорее, наоборот.

— Дитя мое.

— Да, папенька?

— Не могла бы ты присмотреть за шаром с джедаем? Оставлять его на яхте небезопасно.

Дарт Вейдер, который не приказывает, а просит, есть оружие массового поражения. Но Лея и бровью не повела.

— Конечно, папенька. В покоях господина Таркина ему самое место.

* * *

— Прошу сюда, дети.

Гранд-мофф Таркин галантно пропустил своих гостей в помещение личных покоев, служащее кабинетом и гостиной одновременно. Уж совсем светских приемов на недостроенной «Звезде смерти» Таркин не проводил, а место для обсуждения дел в менее формальной обстановке требовалось. Да и просто просматривать документы, развалясь на мягком диване с бокалом вина, иногда хотелось. Впрочем, предлагать гостям содержимое своего бара гранд-мофф не стал.

И вообще, держался он достойно. Одна Сила ведает, какие черные мысли крутились в его голове от осознания того, что опасности подверглась жизнь любимого внука Палпатина. В том, что внук любимый, сомнений не было. Нелюбимого дедуля просто уничтожил бы. Но мысли эти не мешали Таркину держать спину прямо и на заискивающие интонации не скатываться.

За Лею не скажем, а Люку чопорная сухость хозяина даже помогла взять себя в руки и вжиться во внезапно свалившуюся на него роль. Это надо же чего лорд Вейдер удумал. Отрыв башки. Справляясь с остатками неловкости дедушкин внук плюхнулся на диван, закинул ноги на столик и приглашающе хлопнул ладонью по месту рядом, предлагая его Лее. Правда, та присаживаться не торопилась, обходила комнату по периметру, осматриваясь.

— Галонет здесь нормально ловит? — обратился к Таркину Люк. — А то на Татуине не сеть, а слезы, а в гипере его вообще нету.

— Ловит, конечно. Но не хочет ли юноша сперва переодеться в нечто, более подобающее?

— Есть во что?

Люк солидно окинул взглядом явно отличающегося от него по габаритами Таркина. Тот интерес мальчика почувствовал и продолжил с осторожным энтузиазмом.

— Мой личный комплекс бытового обслуживания все сделает за четверть часа. А пока юная леди может воспользоваться этим терминалом как игровой консолью.

Таркин ввел пароль и передал пульт Лее. Та активировала меню и, казалось, полностью погрузилась в выбор игры. Люк завистливо на нее покосился, но решительно проследовал за гранд-моффом.

Вернулись они действительно ровно через четверть часа. Теперь на Люке темный полувоенный костюм из дорогой ткани, выгодно подчёркивающий стройность юношеской фигуры и маскирующий худобу цыплячьей шейки. А в руках мальчика — узелок. Не иначе, с его татуинским тряпьем.

— Вы уверены, юноша, что это не следует просто выкинуть?

— Прокидаемся. То есть оно мне для отчёту дедушке надо. А потом в гараж на ветошь пойдет.

Удивиться нравам императорского гаража Таркин не успел. Они вошли в гостиную, а Леи в ней не обнаружили. Виртуальные гоночные пады на всю стену ворчали моторами и были готовы к старту, а джойстик и шлем валялись на диване.

— Миледи? — окликнул девочку Таркин.

— Я здесь, — раздалось из соседнего помещения — кабинета гранд-моффа.

— Что вы там делаете?

Голос Таркина прозвучал излишне резко, но Лею этим не прошибешь.

— Сохранность джедая обеспечиваю.

И верно, обмотанный скотчем шар с яхты уже перетащили в кабинет Таркина. На его столе же восседала крыса. Судя по лежащему рядом рюкзачку Леи, путешествовал грызун в нем.

— Познакомьтесь, гранд-мофф, это Шив. Он будет присматривать за джедаем, а вы — за Шивом. Он любит твердый сыр без плесени и яблоки. Но от них у него понос. Надо смешивать с орехами или семечками.

— Шив?.. — осторожно, словно по тонкому льду ступал, вымолвил имя Таркин.

Его мозг работал со скоростью бортового компьютера в поисках второго, третьего,… Да ситх с ним! Хоть какого-нибудь потаенного смысла в имени крысы. Смысла не находилось. Гранд-мофф начал впадать в панику.

— Позволено ли мне присесть? — обратился Таркин не к Лее, а к крысе.

Шив промолчал, лишь усы встопорщил, к новому человеку принюхиваясь. Человек осторожно присел на краешек кресла.

— Вы только монитор не включайте. Шив этого пугается. Лучше с ним просто так поговорить. Он слушать любит…

С этими многообещающими словами Лея выпорхнула в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Впавший в состояние глубокой задумчивости гранд-мофф остался наедине с Шивом.

— Да не переживайте вы так, — сжалился над чиновником Люк. — Шив хоть и инвалид, но джедая не упустит.

Ответ если и был, то близнецы его не услышали. Лея проследила за плотностью закрывшейся двери и лишь потом заговорила.

— Все. Теперь он на некоторое время из комнаты не выйдет и в свой компьютер не полезет. В общем, время пошуровать в его файлах у нас есть.

Ревущие машины исчезли, сменившись каталогом папок.

В финотделе Пиетта встречали с вежливым равнодушием. Он сам сухо кивнул служащему средней руки, который предоставил ему коды доступа в систему.

— Вам требуются какие-либо пояснения, сэр? — вежливый вопрос сопровождался выразительным взглядом на знаки отличия офицера-звездолетчика.

— Не думаю, что в этом возникнет необходимость, — в тон бухгалтеру отозвался Пиетт. — Но если у меня появятся вопросы, я задам их. Но не вам.

— Как угодно, сэр.

Оба несколько секунд пободались взглядами. Холодно-спокойный — у Пиетта, вежливо-насмешливый — у местного. Что ж, если бы бухгалтер явился к Пиетту на мостик проверять работу главного поста, капитан на него также бы смотрел. Тут без обид. Поиграли в гляделки, да и разошлись молча.

Смотреть на финансовые документы как шаак на новые ворота Пиетту не придется. Спасибо Оззелю, который сколь мастерски, столь и регулярно сбрасывал всю рутину корабельного делопроизводства на старпома. Будучи человеком въедливым, Пиетт к делу подходил серьезно, вникал даже в то, что большая часть командиров кораблей подписывает, не читая.

Естественно, раскопать спрятанное с его уровнем квалификации нереально. Как и случайно найти то, не знаю что. Значит, исходим из произвольного в общем-то предположения о том, что весь сыр-бор связан с привлечением неучтенных работников-алиенов. И ищем следы их присутствия на видных местах. В расходах на продукты питания, например.

Перерасхода средств практически нет. Был, правда, небольшой всплеск закупок три месяца назад. Но буквально на два дня, а потом все вошло в норму. Хотя, не совсем. Продуктов с этого момента стали закупать немного больше, а вот качество части товаров заметно снизилось. Это о чем-то говорит? С уверенностью, только о том, что уж совсем экзотических алиенов, нуждающихся в специфическом питании на стройке не появилось. Закупленная некондиция на стол флотских экипажей не попадала. Старпом «Возмездия» об этом знал бы. Разговоров об ухудшении питания строителей тоже не слышно. Проект «ЗС» — место специфическое. В виду отсутствия новостей, здесь всякая мелочь обсасывается сплетниками неделями, если не месяцами. То есть людям партии некачественных продуктов не предназначались.

Несколько нехитрых арифметических вычислений, и перед Пиеттом лежат две цифры: двадцать пять тысяч вуки, если их кормят по норме, а если впроголодь — то тысяч сорок пять. В последнее капитану верилось больше.

А чем эти трудолюбивые лохматики здесь занимаются? Судя по отчётам, за последние три месяца значительно возросли темпы относительно простого монтажа обшивки и какой-то шахты от ядра к поверхности. Сборка же суперлазера, напротив, замедлилась. По всему выходит, вуки не добавились, а заменили собой порядка тридцати тысяч высококвалифицированных специалистов-людей. Опираясь все на те же нормы потребления продуктов, тридцать две тысячи семьсот человек получается,

И это уже серьезно. Во-первых, там практически у всех куча подписок о неразглашении и одним из условий контракта — обязательство не покидать стройку до окончания работ. Во-вторых, что именно создают на стороне специалисты такого уровня и такой специализации? Не дачу же Таркину строят. В гибель этих людей Пиетт не верил. Даже если бы три месяца назад на стройке произошла крупная авария с многочисленными жертвами, и о ней не доложили бы в Империал-Сити, от задействованных в проекте, в том числе и флотских, этого не скрыть. Да и замену погибшим надо искать равнозначную по уровню квалификации. Значит, основные работники со дня на день из тайной командировки должны вернуться. Собственно, приказ гранд-моффа задержать лорда Вейдера на неделю смотрится вполне логично. Столь же логично, как и оценка всей этой истории как антигосударственного заговора. Потому что пусть и издалека, но довольно долго наблюдавший гранд-моффа офицер уверен, Таркином движет не алчность коррупционера. Значит, политика.

Пиетт зябко передёрнул плечами. Истину говорят: бойтесь своих мечтаний, иногда они сбываются. Кому-то буквально несколько дней назад спокойное патрулирование пустого пространства вокруг стройплощадки казалось до ситха скучным? Приключений, с возможностью показать себя, желательно — перед лордом-главнокомандующим хотелось? Получите, распишитесь. Вместе с обвинениями в соучастии. Кто лорда Вейдера аж под Татуин завёз? Строго в соответствии с приказами прямого начальства? Ну-ну, это вы дознавателю СИБ рассказывать будете.

Только с этим уже ничего не поделать. Будет то, что будет. А именно: полетит столько голов, среди которых голову капитана второго ранга Ф. С. Пиетта никто и не заметит. Надеяться на благосклонность главкома, которому вздумается вывести из-под удара безвестного кавторанга — несколько опрометчиво. Так что… Так что делай, что должно, и будь, что будет. Капитан Фирмус Пиетт потянулся к коммуникатору, чтобы доложить о сделанных изысканиях.

Но коммуникатор его опередил — запищал первым. Вызов от коммандера Наберрие в режиме конференцсвязи.

— Капитан, посмотрите-ка статус грузопассажирского судна «Кореллия». На нем ныне покойный коммандер Николас три месяца назад в какую-то странную командировку летал. Оно и сейчас вроде как за иллюминатором висит, а в списках имущества не значатся.

— Минуту, — Пиетт полез в соответствующий файл. — Все верно. Сутки назад «Кореллия» списана по причине выработки ресурса и передана флоту охранения в качестве мишени для боевых стрельб.

— Точно! — встрял в разговор голос пилота Соло. — Я тут ну прямо сейчас пил пиво с механиками с этой самой «Кореллии». Парни обмывают получение нового судна. Правда, по состоянию оно ничем не лучше их старушки, но в рейс на Эриаду они должны уйти с часу на час. Причем внезапно. Парней прямо из-за стола выдернули. Интересно, ныне покойный Николас реально за борт выпал, или его есть смысл поискать в трюмах «Кореллии»?

— О коммандере Николасе не знаю, а тридцать — сорок тысяч вуки, которых решили утилизировать столь нехитрым способом, там наверняка есть.

Пиетт изложил свои соображения (Кроме размышлений о заговоре, разумеется. Такие выводы лорд Вейдер пускай сам делает). Какие выводы сделал лорд ситхов, одной Тьме известно, но приказал он своим людям немедленно явиться к нему.

* * *

В небольшой, выполненный в темных тонах зал лорд Вейдер вошёл последним и в сопровождении бледного, но живого директора Кренника. В общем, что-то ситху в реализации проекта «ЗС» очевидно не понравилось. Но не настолько, чтобы в легенде про безжалостного киборга-душителя появился новый эпизод.

Пока помятый Кренник метнулся к кулеру, водички попить, Вейдер занял место у обзорной плоскости рядом с гранд-моффом.

— Что ж, если не считать маленького недоразумения при заходе на посадку, мне у вас нравится, Таркин. Чего-то подобного я и ожидал. Давно хотел взглянуть, да все руки не доходили. А тут оказия. Наверное, это судьба?

— На все воля повелителя. Он же никаких полномочий на проведение аудита вам не давал.

— Да пёс с ними, с бумажками. Некоторые отступления от проектной документации я и невооружённым взглядом увидел. Нет-нет, гранд-мофф, там чисто технические дела, которые мы с господином директором уже обсудили как инженер с инженером, так сказать, и надеюсь, поняли друг друга. Верно, господин Кренник?

Тот едва стаканчик не выронил, истово замотав головой в знак согласия.

— Могу предложить вам понаблюдать за стрельбами. ИЗР «Мститель» уже выходит на боевую позицию.

Гранд-мофф широким жестом пригласил дорогого гостя взглянуть на происходящее за обзорной плоскостью. Одновременно в зале появилась голограмма командира «Мстителя» капитана Ниды.

— Имперский звездный разрушитель «Мститель» к выполнению боевых стрельб готов! — молодцевато гаркнул капитан куда-то в пространство между Таркином и Вейдером.

— В чем суть? — перевел взгляд с крейсера на его командира и обратно Вейдер.

— В отработке боевых навыков, в чем же ещё, — заворчал Таркин раньше, чем его офицер начал отвечать.

— То есть вы хотите сказать, что экипаж «Мстителя» испытывает проблемы с попаданием по крупной цели, находящейся в зоне оптической видимости? Конечно, вашим лучшим кораблем считалось «Возмездие»…

— Что вы предлагаете, благородный Вейдер? — прошипел Таркин под обиженное пыхтение Ниды.

Если лорд Вейдер хотел задеть обоих за живое, то это у него получилось.

— Усложнить задачу: загнать баржу-мишень внутрь каркаса планетоида.

— Но тогда обломки могут повредить конструкцию, — возмутился Таркин.

— А вы исхитритесь уничтожить мишень так, чтоб не повредили.

Впрочем, настаивать на первом варианте ситх не стал. Сразу сгенерировал второй.

— И вообще, что за ученья без легенды? Предлагаю следующее: в пространстве обнаружена оставшаяся с времён КНС дрейфующая баржа с грузами военного назначения. Буксир неких мятежников пытается уволочить ее в гипер. Задача «Мстителя» — пресечь это непотребство, уничтожив баржу и по возможности задержать мятежников для выяснения их принадлежности. Уилхафф, надеюсь у вас найдется подержанный буксир, который в случае чего будет не слишком жалко?

— Найдется, — осторожно, явно опасаясь подвоха, отозвался Таркин.

— Вот и славно. А экипажем «мятежников» будут они, — широкий жест ситха в сторону сопровождающих его людей. — И коли это моя идея, и мои люди, то я ставлю на то, что капитан Пиетт сумеет увести баржу из-под носа у капитана Ниды. Ваше мнение, гранд-мофф?

— Не вижу основания отказаться. Только стрелять мы собирались боевыми и до полного уничтожения объекта, чтоб потом мусор не убирать.

— Разумеется. А иначе в чем смысл? Впрочем, некоторые ограничения я бы внёс: мои парни не толкают баржу на таран ИЗР-а, а «Мститель» не выпускает москитные силы. Поединок один на один. Вопросы?

Таркин пожал плечами. Нида бросил в сторону Пиетта равнодушный взгляд. Оба слишком хорошо понимали смысл этого «по возможности»: при попадании в «Кореллию» шансов у пристыковавшегося буксира практически не будет. Его единственный шанс — вовсе к барже не приближаться. Но если «мятежники» все же полезут на рожон, командир «Мстителя» прикажет открыть огонь. Впрочем, тут без обид. На месте Ниды Пиетт повел бы себя так же. Только если ещё секунду назад у капитана тоскливо сжималось сердце от мысли о том, что лорд Вейдер решил их просто пустить в расход, то теперь вдруг вспыхнул злой кураж. Как исполнить невыполнимый приказ он не знал. Но сделать хорошую мину при плохой игре он может себе позволить.

— Разрешите вопрос, милорд?

— Да, капитан.

— Куда совершать гиперпереход с буксируемым судном?

— На парковочную орбиту Корусанта. У вас на это допуска нет? Так заворачивайте сразу на стоянку СИБ, чтоб зря людей не гонять.

— Да, милорд!

Капитан Нида позволил себе тень снисходительной улыбки на губах. Двусмысленность сказанного ситхом он не почувствовал. Его едва ли просветили о том, что «Кореллия» отнюдь не пуста. Хотя Лорт Нида не из тех, кто склонен к рефлексии, и приказ он выполнил бы в любом случае. Но здесь и сейчас его использовали втёмную. Таркин же намек понял и занервничал настолько, что не справился с лицом. У Пиетта перекошенная физиономия гранд-моффа породила некую безумную надежду. В первый миг эфемерную, но с каждым новым словом лорда Вейдера приобретающую плоть и кровь.

— И последнее. Коли у нас полноценные учения выходят, то следует назначить делегатов на каждый из кораблей. Я, как представитель «мятежников», отправляюсь на мостик «Мстителя». Представителем же Имперского флота на борту буксира будет… Да хотя бы господин Кренник. Если гранд-мофф не возражает, конечно.

Гранд-мофф не возражал.

— Разрешите отбыть на борт, сэр?

Пиетт вскинул руку к козырьку кепи. Хотелось надеяться, что браво. Показать присутствующим, насколько ему не по себе, очевидно лишнее. Его экипаж двинулся следом за своим командиром.

Буксир, на первый взгляд вполне приличный, их уже ждал. Мало того, механики уже провели свою часть предстартовой подготовки. Можно взлетать.

— Вариант свалить отсюда по-быстрому не рассматривается? — мрачно поинтересовался пилот Соло.

— Куда? — обречённо махнул рукой Кренник, плюхаясь в кресло оператора связи.

— Отставить разговоры. Экипажу к выполнению учебно-боевой задачи приступить.

— Да, сэр, — первым откликнулся занявший кресло бортинженера Наберрие.

Соло проворчал нечто невразумительное про дремучих дуболомов, покосился на кобуру бластера на поясе коммандера и уселся в пилотское кресло.

— К взлету готов. Только разрешите доложить, сэр. На этой лохани нет гипердрайва, — голос Соло предательски дал петуха.

— Бортинженер, сумеете обеспечить соединение системы управления буксира с двигателями «Кореллии», или после стыковки придется переходить в их рубку?

— Сделаем, сэр.

— Дополнительное время?

— Плюс до пятнадцати минут, сэр.

А перед этим надо ещё сблизится с плывущим в свободном полете и неспособным помочь встречным маневрированием судном и пристыковаться к нему. И набрать скорость для прыжка в гипер. Долго. Что такое недружественный форсюзер на мостике Пиетт на собственном опыте знал. Потому «Мстителя» особо не опасался. Но коли здесь началась игра без правил, стрелять по ним могут начать не только с «Мстителя».

— Разрешите доложить, сэр.

Наберрие привычного высокомерия не убрал, но статус Пиетта как командира их крохотного корабля он блюл просто истово. Так что Пиетту пришлось разрешающе кивать. Иначе коммандер к делу не приступит. На миг они встретились взглядами. Холодный лёд глаз Наберрие не выражал ничего, хотя был цепок и внимателен. Так оценщики смотрят на принесенную на экспертизу вещь. Впрочем, оценивает сейчас коммандер не его, а обстановку в целом. Если бы капитан Пиетт запсиховал или не справился с идеями пилота Соло, то один выстрел, и коммандер Наберрие принял бы командование на себя.

Пиетт это понял и… И ему стало спокойно. Не потому, что выбора ему по сути не оставили, что весьма упростило выбор. И не потому что адъютанту лорда Вейдера очевидно не впервой голову в работающую бетономешалку по приказу шефа засовывать. Потому что лорду Вейдеру нужен результат: уведенное на Корусант судно со свидетелями. Да, шансы погибнуть в ходе этого у них заметно выше нуля. Но задача имеет приемлемое решение, значит Пиетт его найдет.

Доклад Наберрие лишь добавил уверенности.

— Лорд Вейдер получил сообщение от вуки Чубакки. Тот проник на борт «Кореллии». В ее трюмах действительно неучтенные рабочие. Вуки собирается проникнуть в машинное отделение, кто-то из его знакомых — в рубку. Так что есть шанс, что судно к стыковке и гирерпереходу они подготовят.

— Связь с «Кореллией».

Кренник невнятно буркнул в ответ. Но руки по пульту связи забегали. Даже если в рубке «Кореллии» никого нет, то пусть пробует. Не вполне адекватного после общения с лордом Вейдером директора надо чем-то занять.

— Пилот, в точку рандеву — кратчайшим курсом.

— Да, сэр, — Соло как раз проводил буксир через силовые ворота стартового комплекса. Что не помешало ему обернуться и одарить присутствующих полным восхищения взглядом. — Ну и отморозки же вы, господа офицеры!

Дальше последовал кореллианский аналог вопля «Сгорел забор — гори и хата!» Но сделать пилоту замечание капитан не успел. Табло предупреждения о перегрузках и об опасном сближении вспыхнули одновременно. Потому что едва вышедшая в космос безымянная баржа лихо развернулась на месте и нырнула в переплетение элементов каркаса строящегося планетоида. Огибать половину экватора, чтобы попасть в нужный квадрат, Соло не собирался. По очень похожей на диаметр хорде попер. Подарив несколько незабываемых минут не только членам экипажа буксира, но и диспетчерам, да и просто монтажникам, ошалело провожающим взглядами пронесшийся мимо борт.

— Сделано, сэр.

Перед ними свободный космос и медленно дрейфующее вдалеке судно. «Мстителя» пока невидно. По плану «учений» ИЗР начнет движение с противоположной стороны планетоида, как только их буксир покинет палубу. Несколько минут форы они уже получили.

— Вы уверены, что нам следует торопиться? — осторожно уточнил вроде бы взявший себя в руки Кренник. — Может, имеет смысл дать крейсеру подойти к мишени первому?

— Связь с «Кореллией»? — рявкнул на директора Пиетт.

— Ну что вы, Кренник, милорд распорядился доставить вас в столичную СИБ. А без гиперпривода «Кореллии» мы этого сделать никак не сможем, — пояснил мысль капитана Наберрие.

Соло заржал словно банта в брачный период и прибавил скорость. Кренник затих. Пиетту пришлось повторить запрос.

— Связи нет, сэр, — тихо отозвались с места.

Связь появилась, только когда буксир почти с разбегу (аплодисменты мастерству пилота Соло) пристыковался к транспорту «Кореллия», а Наберрие начал коннектить систему управления баржи с ИИ транспортника. Рубка не отзывалась. Но когда система стала общей, отозвалось машинное отделение. Чубакка сообщил о порче оборудования рубки, но двигатели исправны и уже запущены на холостом ходу. В общем схему буксировки пришлось менять прямо на ходу. Получалось не так быстро, как хотелось бы. Но получалось.

А вот «Мстителя» как не было так и нет.

* * *

Если бы не связи Оззеля, лучшим кораблем их эскадры был бы «Мститель». Доказать это на столь простой цели, как старая грузопассажирская калоша на буксире, весьма сложно. Да и не собирался Лорт Нида ничего доказывать. Его неспешная размеренная служба по охране затерявшейся в безлюдном секторе стройки вполне устраивает. Боёв на его лейтенантскую молодость выпало более чем достаточно. Недвижимость на Корусанте —неплохая прибавка к и без того достойному жалованию, чтобы на боевые не зариться. Интересные знакомства с людьми типа Оззеля или Кренника, которые Нида приобрел на этом объекте, могут оказаться куда полезней громких побед и дальних походов. Нет, от очередной ранговой планки, капитан, естественно, не отказался бы. Но карьера любой ценой — не его путь. Так и шею себе свернуть недолго. Или перестараться с демонстрацией ревностной службы перед начальством. За примером далеко ходить не надо. Выскочка-Пиетт явно куда-то не туда киборга лизнул. Это при том, что про адмиральство Оззеля вчера в офицерском клубе только ленивый не болтал. В общем, «Мститель» просто четко сделает предписанную работу: разнесет на атомы списанную калошу и подберёт буксир. Разумеется, если Пиетту хватит благоразумия не пытаться совершить невозможное и не лезть под выстрел. Зная неугомонного и амбициозного акселанца — этот полезет в самое пекло. Ну, вольному — воля. Угрызений совести по поводу возможной гибели сослуживца у Лорта Ниды не наблюдалось.

Пока же «Мститель» отошёл на противоположную от мишени сторону строящегося планетоида, чтобы начать движение в сектор учений одновременно с буксиром.

— Есть старт буксира… Чтоб его ситхи на той стороне Великой драли! — как-то чрезмерно нервно сообщила диспетчерская.

Ну вот, что и требовалось доказать. Пиетт безбашенно ломанулся прямо сквозь арматуру. Так, если сам не угробится, может создать проблемы. Но они — по мере поступления. Капитан отдал распоряжение начать движение в заданную точку.

«Мститель» величественно поплыл над ажурным переплетением строительных конструкций. Но буквально через несколько секунд замер. На мониторе перед Нидой вспыхнула надпись о завершении работы системы, которая сменилась погасшим экраном. Со всех сторон посыпались доклады об отключившейся электронике. Все остальное, слава Силе, работало штатно. История Небесной Реки знала немало случаев «бунта машин», от чего экипажи звездолётов остаются столь многочисленными. Минуты потребовались на то, чтобы на вахту вышли дополнительные специалисты, способные обеспечить ручное управление огромным кораблем.

Лорт Нида бросил осторожный взгляд на стоящего у обзорной плоскости владыку Вейдера. Тот к происходящей вокруг суете оставался равнодушен. Видами за иллюминатором любовался. Но был ли ситх непричастен к произошедшему? Кто ж за киборга поручится. Впрочем, новая вводная не слишком встревожила капитана. В сложившихся обстоятельствах — лишняя возможность показать, на что способен его экипаж.

На точку они вышли строго по нормативу. Правда, циркач Пиетт уже тут как тут. Пристыковался, зачем-то завел двигатели транспортника и начал выходить на разгонный трек. Подставив корму прямехонько под залп носовых турболазеров «Мстителя». При чуточку других обстоятельствах Нида так бы и сделал: накрыл бы цель плотным огнем без всяких дополнительных перестроений.

Только сейчас это чревато. Без электронной системы наведения на цель существует приличная вероятность промахнуться раз-другой. Это нормально. Если за мишенью не маячит гигантская стройка стоимостью в большие триллионы. Лучше сначала перестроиться и поставить «Мстителя» между мишенью и стройкой.

Решение показалось разумным, и ИЗР начал догонять «Кореллию», которая не то что оторваться не пыталась, а рванулась навстречу как к родным и просто по-хозяйски нырнула им под брюхо. Не самая удобная позиция для ведения огня, следует признать. Но из артиллерийских башен бодро доложили о захвате цели. Ну вот и все.

— Огонь по готовности, — распорядился капитан Нида.

* * *

Уж гипер близится, а «Мстителя» все нет. Пиетт беспокоиться за Ниду начал: не случилось ли с ним чего-нибудь. Но нет, вот он, красавец. «Мститель» величественно выплывает из-за нагромождения строительных сооружений. Неспешно наплывает на связку буксир-транспортник. Вот уж половину обзорной плоскости занимает его серый бок.

— Пилот Соло, заводите нас под брюхо «Мстителя». Нечего у них перед носом маячить.

— Они нас от батарей «ЗС» собой заслоняют что ли? — несколько озадачено почесал в затылке Соло.

— Ближе к корпусу. Максимально близко, — процедил Пиетт, потому как ползающий по вам чужой луч подсветки цели — не самое приятное ощущение в жизни.

— Есть, сэр. Прижмусь как к подружке.

Соло все понял. Теперь до серого борта осталось метров пятьсот, не больше. Если «Мститель» включит щиты, его подружка «Кореллия» окажется под их защитой. Теперь лишь бы Нида не додумался отпихнуть их от своего корабля лучом захвата. Впрочем, устроившийся ближе к корме Соло место выбрал для подобной манипуляции максимально неудобное.

— Чего ж они, суки, по курсу-то рыщут?! — заорал пилот после серии отнюдь не плавных, скорее хаотичных движений крейсера. Да уж, уверенным его ход точно не назовешь.

— Левый борт открыл беглый огонь, — флегматично сообщил уже закончивший свою работу Наберрие.

— По ком это он? Уж точно не по нам. Тогда по ком? — живо отозвался Соло, которому сидеть молча темперамент не позволял.

Может, Пиетт и не прав, но, похоже, милорд придумал для «Мстителя» занятие поинтересней, чем за списанным судном гоняться. Значит, им самое время убираться отсюда.

— Начать гиперпереход.

До спасения полторы минуты. Но их еще надо продержаться. От борта «Мстителя» отделился одиночный истребитель. Лорд Вейдер счёл свою миссию выполненной. Связка буксир-транспортник заметно ускорилась, но серый борт ИЗР не отставал. Он будет сопровождать их по разгонному треку вплоть до ухода в гипер? Пиетт не угадал. Крейсер исчез в гипере первым. Остаётся только надеяться, не для того, чтобы подкараулить их в точке выхода.

* * *

— Цель не вижу! — раздалось вместо размеренно-уставного «есть, огонь по готовности».

Ситх! Аналоговые каналы связи картинку давали так себе. Но не настолько чтобы совсем цель потерять, Что этот гад совсем им на посадочную палубу ввинтился что ли? Со стороны они давно воспринимаются как один объект. Это нормально. И угол атаки такой, что того гляди сами себе повредят чего выступающее. Но чтоб свои сенсоры совсем цель потеряли — бред. Не будь за спиной лорда Вейдера, Нида бы распорядился через ворота посадочных палуб визуально корпус осмотреть, коли для этого москитные силы выпустить нельзя. Но так позориться в присутствии командующего имперским флотом… Нида засомневался.

Тут и на радарах что-то промелькнуло. Вроде бы. Сильно ниже и левей. Но ничего стационарного здесь не висит. А кубатура стрельб закрыта для полетов. Значит, они это. Больше некому.

— Огонь!

Цель покладисто исчезла с монитора. А вот после залпа или за миг до него, Нида не поручился бы. Тем не менее командир «Мстителя» постарался скрыть растерянность и по возможности браво шагнул к Дарту Вейдеру.

— Цель уничтожена, милорд!

— Уверены?

— Нет, милорд.

Прозвучало глупо, но соврать офицер не рискнул. Прогадал или нет, пойди пойми. Черный гигант напротив замер, чуть склонив на бок голову.

— Приношу свои извинения, милорд… — не выдержал затянувшейся паузы Нида.

— Ваши извинения приняты, капитан.

Лорд Вейдер сделал шаг в сторону, и за ним обнаружилась голограмма гранд-моффа Таркина. И как Нида сигнал вызова не услышать ухитрился? Теперь понятно, почему ситх не придушил: губернатору на съедение оставил. Но Таркин оказался неслыханно великодушен. Сомнительный результат стрельб даже не упомянул, а сразу отдал приказ немедленно выдвигаться к Эриаду, где принять под охрану пассажирский транспорт и сопроводить его к объекту «ЗС».

— И будьте внимательны, капитан. Нападение на транспорт со специалистами более чем вероятно, — съязвил-таки напоследок гранд-мофф.

— Моя миссия на «Мстителе» завершена, капитан Нида,

Может командиру ИЗР это померещилось, но в бесстрастном звуке вокодера скользили издевательские нотки. Только это оказалось ещё не все. Повернувшийся было к выходу лорд задержался у самых дверей.

— Капитан, вы так на ручном управлении ходить и собираетесь? Перезагрузите же наконец систему. Там у вас на пульте кнопочка такая есть: «вкл» написано.

Плащ лорда ситхов мелькнул за закрывающиеся дверьми.

* * *

— Гиперпереход совершен успешно. Переходим на автоматический режим полета. Вахтенной смене спасибо.

Предписанная флотской традицией фраза в крохотной рубке буксира несколько неуместна, но пренебрегать ей Пиетт не стал. Ещё раз бросил взгляд на пульт, убедился что все системы работают нормально и устало откинулся в кресло. Разговаривать не хотелось. Чуть ослабить ворот кителя, прикрыть глаза и не о чем не думать. Вопреки опасениям даже пилот Соло пару раз шумно вздохнул, демонстративно вытер пот с лица, закинул ноги на пульт, но прерывать молчание не решился.

Слишком долго предаваться блаженному безделью Пиетт позволить себе не мог. Ибо от священной обязанности всякого имперского офицера по составлению отчётов и написанию рапорта его никто не освобождал. Если буксир принадлежит флоту, значит на нем есть бортовой журнал, который следует заполнять по форме, состоящей из… Капитан открыл глаза и потянулся за стилом.

— Может я пожрать сварганю чего? —наконец не выдержал Соло.

Пиетт согласно кивнул. На этой колымаге, да с нестандартной схемой буксировки путь им предстоит долгий. Так что поесть, и отдохнуть следует. Предстоящее общение с дознавателями СИБ даже в качестве свидетелей обещает быть муторным и сил потребует много.

Неугомонный пилот радостно вскочил с места и понеся в хозяйственный отсек почти вприпрыжку.

— Вот за что люблю родной флот, так это за то, что здесь даже сходить поссать надо у отца-командира отпрашиваться!

Хулиганское замечание хоть и предназначалось для ушей Пиетта, но произнесено было уже из-за переборки. И уже куда громче.

— Кому каф, кому чай, джентльмены?

И тут сорвался до этого вроде взявший себя в руки Кренник.

— Какой каф? Какой чай?! Мы так и будем делать вид, что ничего экстраординарного не происходит?! Так и будем ждать, чего левая задняя нога ситха захочет?!

Даже так? Пиетт это заявление демонстративно проигнорировал, заказав себе чаю и невозмутимо принял чашку из рук Соло и со вкусом отхлебнул. Наберрие делал тоже самое с чашкой кафа в руках. Соло, глядя на обоих, смачно откусил от здоровенного бутерброда. Впрочем, сделав паузу, коммандер все же высказался.

— Не хотите просто ждать, набросайте показания. Или устно потренируйтесь, а мы послушаем. Верно, господа?

Пиетт предпочел отмолчался. У него самого есть неплохой шанс на то, что его рапорты превратятся в показания. С другой стороны, интересно ж послушать про опыт общения Кренника с Дартом Вейдером. Ведь не будущая встреча с дознавателями СИБ, а прошедшая — с лордом ситхов сломали по идее сильного, умного, амбициозного директора. И выговориться ему нужно именно об этом — о Дарте Вейдере. Это даже Соло понял. И начал действовать.

— Подумаешь, лорд Вейдер. Что он, что утро после двух бутылок паленого виски — один хрен, — жизнерадостно начал пилот.

— Иным что виски, что плазмомет: лишь бы с ног валило, — поддакнул Пиетт.

— Вам грех жаловаться. Судя по вашему физическому состоянию милорд сегодня был миролюбив и кроток, — авторитетно заметил Наберрие. — Не сомневайтесь, директор, это действительно была дискуссия двух инженеров. О чем, кстати?

— Это ситховщина какая-то, а не инженеринг! Хотя, о чем это я?.. Ситху одного взгляда на чертежи хватило, чтобы увидеть… Рождаются у главного конструктора Эрсо иногда идеи… Сразу и не поймёшь: гениальность, безумие или вредительство. Здесь такой идеей стала узкая шахта от поверхности до самого ядра. Бессмысленная, потому что вроде как вентиляционная. В принципе, неопасная: диаметр всего два метра. Но убрать ее из конструкции от греха подальше не выходило. Уж слишком со многими действительно важными системами планетоида оказалась завязана ситхова шахта. Кучу документации пришлось бы переделывать. А это сроки… Да и Эрсо подставлять не хотелось. А тут гранд-мофф сам предложил идею отослать наиболее квалифицированных специалистов на работу по изготовлению мишеней для первых стрельб суперлазера. Я действительно не знаю, какой Таркину от этого резон! Мне же временное появления криволапых вуки показалось спасением. Они и не заметили, что получившаяся у них шахта стала на треть уже и вовсе не такой прямой, как на чертежах нарисовано. И никто из них и глазом не моргнул, когда я распорядился приварить пару заглушек вообще без всяких чертежей.

Да уж. С опытными монтажниками-людьми, не на одном военном объекте отработавшими, такой номер не прошел бы. Там порядок не хуже флотского. И вообще, картина последних дней начала вырисовываться в голове у Пиетта более-менее четко. За ту неделю, что «Возмездие» должно было задержать появление Дарта Вейдера на стройке, Таркин планировал не столько избавиться от вуки, сколько успеть вернуть на место специалистов-людей. Внезапно засобиравшийся в район Эриаду транспортник — случайно не за ними? Похоже. Только Пиетт так и не смог придумать, ради чего гранд-моффу так рисковать, затевая все это. Неужели и правда заговор?

— Значит милорд сперва на чертеже увидел прямую сквозную шахту сомнительного назначения, ведущую к реакторному ядру, а потом взглянул на нее в реальности и обнаружил зауженную почти спираль с заглушками? И вы живы? — Наберрие смотрел на Кренника почти с восторгом.

— Может, милорду живой свидетель гранд-моффовых выкрутасов понадобился? — выдал версию ситховского гуманизма ничуть не заботящийся о самочувствии Кренника Соло. — Хотя, зачем ему свидетели, если он прямо из башки у Таркина про все его делишки узнать может.

— Не может. Прямой запрет императора, — для пущей убедительности мотнул головой Наберрие. — В воспоминаниях чиновников высшего ранга может копаться только его величество.

— В смысле, в присутствии его величества?.. — аккуратно поправил коммандера Соло.

— Я сказал то, что сказал.

— Знать об этом — оно нам надо?

— Да. Потому что вы уже узнали столько, что иного, кроме как рядом с Дартом Вейдером, будущего к вам нет.

— «Обсидиан»… — осторожно, словно боялся спугнуть слово как птицу, вымолвил Соло.

— На флагмане и при камбузе транспорт имеется, — остудил его фантазии Наберрие.

— Это если ситх хоть кого-нибудь из СИБ вытащить не забудет, — то ли засмеялся, то ли всхлипнул Кренник.

Замечание резонное. Только Пиетт полагал, у самого директора шансов не быть обойденным вниманием куда больше, чем у прочих. Не факт, что это не выйдет ему боком. Ой, не факт. А сейчас его надо успокоить, пока совсем в истерику не скатился.

— Коммандер, подберите в аптечке чего-нибудь, — капитан выразительно посмотрел на директора.

— В стандартной аптечке едва ли найдется нечто, адекватное встрече с милордом, — задумчиво покачал головой Наберрие.

— Зато у всякого нормального шкипера подобных лоханок в бардачке всегда есть средство на все случаи жизни, — продемонстрировал эрудицию Соло.

Пиетт порылся у своего пульта и действительно извлёк фляжку. Судя по запаху — спирт. Вот уж что точно сейчас лишнее. Хотя и соблазнительно. Пиетт решительно повернулся к шкафчику чтобы убрать находку назад. Но Наберрие уже протянул руку за флягой. Спорить с адъютантом главкома капитан не стал. Лишь с некоторым сомнением наблюдал за тем, как коммандер растворяет в спирте содержимое некоей ампулы из аптечки. Хочется надеяться, что человек знает, что делает.

— Вот так самое оно будет.

Наберрие почти силой влил полученное зелье в Кренника. Тот закашлялся, фыркнул и заснул. Коммандер же повернулся к Пиетту.

— Ну, вот, а вы сомневались. Хотя, если сомневались, то как командир корабля, почему не воспрепятствовали?

Пиетт только плечами пожал. Хотелось надеяться, что равнодушно. Смысл говорить о том, чего представителю королевского дома экономически важного мира все равно не понять. Хотя суть он и так понял.

— Пиетт, учтите, если лорду Вейдеру понадобится кто-то, кого надо подзывать свистом, он заведет себе собачку.

— Ну чё?

Лея нетерпеливо заглянула за плечо брату, который то так, то эдак поворачивал трехмерный чертеж.

— Да, хатт его знает, что за фигня. У нее даже единого блока питания нет…

— Вот и я о том же. Но зачем-то гранд-мофф эту хрень у себя держит. По планетоиду — ни одного файла, а этот держит.

— Не, ну может это тоже какой-нибудь девайс к планетоиду?

— Не-а, не бьётся. Конструкторы разные. На всех чертежах из техотдела стоит подпись. Г. Эрсо, и только тут Л. Уэссекс какой-то.

— Не поспоришь, — уважительно согласился Люк. — Значит, копируем и пересылаем лорду Вейдеру?

— Само собой. Только самим разобраться, чего Таркин под видом боевой станции замутил по красоте было б.

— Да уж. Может аппарат для синтеза дури? Прям на станции — никакой наркоконтроль не докопается… Только как узнаешь. Непонятно ж ни ситха.

— Ситху бы все стало понятно. Он бы в памяти у Таркина прочёл. Пошли, попробуем поговорить с моффом, что ли? Может проболтается.

Люк и Лея тихонько заглянули в кабинет Таркина. Хозяин сидел за столом и на возню у дверей отозвался сердитым шепотом.

— Тс-с-с! Тихо! Его превосходительство уснули.

— В смысле? — не ситха не поняла, но на всякий случай заговорила тоже шепотом Лея.

— Его превосходительство Шив откушал яблока и орешков, изволил перегрызть кабель информационного терминала, покакал на отчёты КБ на Иде и прилёг почивать на папке с документами из канцелярии повелителя.

— Вы чему мою крысу учите?!

— Я создаю благоприятные условия для охраны государственного преступника из числа джедаев.

— Круто, конечно. Но Шив — просто ручная крыса.

— Да-да, конечно. А хвостик и лапку его превосходительство в драке с кошкой потерял, — понимающе кивнул Таркин.

— Вообще-то это был испытательный полет. Но вы правы, не стоит об этом.

— А у вас прикольно, — решил не развивать скользкую тему карьеры крысы Шива Люк. — Когда нам от той здоровенный железяки уворачиваться пришлось, было круто!

— Ага, круче чем на кореллианских горках! — поддакнула брату Лея.— И часто у вас такие передряги случаются?

— Ну, что вы, юная леди. Хотя и просто досадным недоразумением я бы этот случай не назвал. Скорее, яркий образчик прискорбных последствий несоблюдения элементарных правил безопасности на стройплощадке. Впрочем, вы правы в том, что лично для вас опасности было не больше, чем на аттракционе в парке. Для опытных звездолетчиков, коими являются пилоты и офицеры моей эскадры, маневр уклонения такого уровня — не проблема.

— Значит, Пиетту и Соло от плохо прикрученных деталей постоянно уворачиваться приходилось? — понимающе закивала зараза-Лея.

Таркин промолчал. Только обижено поджал губы. Лея не без удивления заметила, что именно обиженно, а не испуганно. По всему выходило, гранд-мофф уверен, что не только сумеет уклониться от обвинений в организации покушения, но и доказать отсутствие реальной опасности. Типа милорд Вейдер слегка перетрусил, его же парни держали ситуацию под контролем. И вообще, Таркин чувствовал себя гораздо боле уверенно, чем полагается человеку, замешанному в подготовке мятежа. Во всяком случае, Лее так казалось. С этим разбираться и разбираться, короче.

Только увы и ах. Преподнести раскрытое «дело гранд-моффа Таркина» лорду Вейдеру (хотя, лучше бы сразу императору) на блюдечке с голубой каемочкой не получится. Они просто не успеют добраться до истины. Лорд Вейдер, распугав таркиновских секретарей так, что никто из них и не попытался предупредить шефа о приближении ситха, возник на пороге кабинета гранд-моффа.

— Значит, джедай наружу не просится, и Таркин взять вас в заложники не пытается… Не скучно ли вам, дети?

— Терпимо, папенька, — не стала капризничать Лея.

— Мы вам там чертеж сбросили вот, — поддакнул Люк.

— Раз так, то пока я чертежи смотрю, господин Таркин вам сказочку расскажет про дела местные. Вы ведь уже подготовили официальную версию последних событий, не так ли?

— Что вы себе позволяете?!

— Что вы так разволновались-то? Будто это вас едва куском обшивки не зашибло.

— Не преувеличивайте. Вам ничего особо не грозило. При вашей-то изворотливости, вы под Татуином едва ли не от Луны увернулись, а тут жалуетесь.

— Вы и об этом знаете?

— Ещё бы! «Возмездие» — корабль моего флота!

— Был.

— Был! И вы за самоуправство ответите!

— Перед тем, как призывать к ответу других, соблаговолите ответить на ранее заданный вопрос. Что, хатт побери, здесь происходит?

— Не забывайтесь. Я отчитываюсь только перед повелителем.

— Вот и потренируйтесь пока.

Дарт Вейдер углубился в просмотр пересланных ему файлов за авторством. Л. Уэссекс. Таркин же развлекать слушателей заказанной историей не торопился, изображая на лице вселенскую скорбь оскорбленной невинности. Пауза грозила затянуться. Но тут пробудился его превосходительство крыс Шив.

Поднявшийся со служившей ложем стопки датападов на все три лапы Шив сладко потянулся и зевнул. Затем внимательно принюхался и оглядел присутствующих. Поняв, что опасных или просто непроверенных кадров рядом нет, принялся умываться. А покончив с личной гигиеной, направился к тому, кто показался ближе и родней его крысиной душе: к гранд-моффу Таркину. Тот аж засветился от удовольствия, когда протянул крысу палец для обнюхивания. Удивленный столь нетипичной для желчного сухаря Таркина эмоцией Дарт Вейдер на миг оторвался от вообще-то крайне заинтересовавшего его чтения. Таркин его взгляд почувствовал, но ответил, только насыпав семечек в крохотное, набуанского фарфора блюдечко.

— О деталях операции «Дырявый щит» я доложу лишь его величеству лично.

— «Дырявый щит», значит… Забавно. Особенно, если иметь ввиду, что дыр-то в нем и нет.

Таркин на вейдеровское замечание не отреагировал, и ситх вновь углубился в изучение документов. Люк же с минуту морщил нос, потом хлопнул себя ладонью по лбу, одновременно заехав локтем Лее в бок.

— Ты чего?! — обиженно фыркнула и без того переживающая предательство Шива принцесса.

— Точно, щит! Мы, дураки, на масштаб-то и не посмотрели. Думали, узел станции. А это планетарный щит! Потому и единого источника питания нет!

— Сам дурак! Какой щит? Где ты такой планетарный щит видел-то? Они на совсем других принципах построены. Хотя да, какое-то поле эта штуковина генерирует.

— Юный Люк прав: это щит. «Дырявый шит». Повелитель пожелал несколько снизить финансовое бремя создания проекта боевой станции, а также усилить меры противодействия распространению слухов об имперском супероружии. Что я и сделал.

— Так он ненастоящий? — недоверчиво потёр нос Люк.

— Конечно, ненастоящий, — самодовольно ухмыльнулся Таркин и принялся чесать покушавшего Шива меж ушей. Дальше на присутствующих в его кабинете людей гранд-мофф не смотрел — обращался он исключительно к крысе. — Столь грандиозный проект держать в тайне десятилетиями нереально. Слухи все равно расходятся по галактике. Так почему бы не направить их в контролируемое русло и не заработать на этом лишний кредит. Если все пойдет как по маслу, то и на самоокупаемость проекта выйти можно. Кушайте, ваше превосходительство, кушайте. Вот у нас тут яблочко для зубок полезное.

— Вы крысу не перекармливаете? — фыркнул восхищённый эдакой губернаторской заботой о братьях наших меньших Вейдер. — Меньше недели назад он в талии в два раза уже был. А сейчас пузо по земле волочится.

— Много вы понимаете! — не хуже крысы фыркнул в ответ Таркин и перешёл от почесывания ушей к пузику.

Шив не возражал. Ситх вновь углубился в чтение. Детей же недорасказанность истории про дырявый щит совсем не устраивала. Поэтому Лея начала как бы издалека.

— Кому нужен дырявый щит с непонятным принципом работы?

— Не скажите, миледи. Вице-король Альдераана, например, очень даже заинтересовался. Идите, ваше превосходительство, лапки разомните.

Почувствовавший, что столь пристальное человеческое внимание Шиву надоело, Таркин бережно ссадил крысу на пол. Зверёк деловито ухватил в зубы упавшую со стола салфетку, которой хозяин кабинета вытирал крысиный помет, и, тяжело переваливаясь с боку на бок, удалился под шар с Кеноби. В итоге Таркину не оставалось ничего иного как продолжить рассказ о странном.

— Для решения поставленной повелителем задачи я нанял какую-то провинциальную бабу-конструктора. С Фондора, кажется. С деталями проекта «ЗС» ее, естественно, никто не знакомил. Просто дали техзадание: планетарный щит, способный нейтрализовать энергию равную выстрелу из суперлазера. При этом дали понять, что высокая себестоимость изделия будет скорее достоинством, чем недостатком. Она и развернулась: семь процентов от сметной стоимости планетоида.

Шив появился из-под шара уже без салфетки, но с явным намерением уволочить туда ещё чего-нибудь. Дарт Вейдер в целом в ситуации разобрался. Можно слегка и расслабиться. Гранд-мофф уверен, что защищён именем повелителя, а значит глупостей делать не будет. Зря только затевали этот балаган с «дочерью» и особенно с «внуком». Остаётся надеяться на пусть и специфическое, но чувство юмора повелителя. До монаршего волеизъявления можно расслабиться и понаблюдать. Скажем, за тем, как неугомонная альдераанская крыса бесцеремонно завладела форменной кепи гранд-моффа и поволокла ее все под тот же шар. Неужели уже прогрызла дырку в дюрасталевом полу и обустраивается под плинтусом? Знания ситха в области сопромата кричали о невозможности такого. Или проекту все же требуется серьезный аудит, чтобы факт того, что половина переборок на «Звезде смерти» картонные, не всплыл слишком поздно. Сейчас же Таркин просто с умилением наблюдает за перемещениями Шива. На столь нетипичное выражение лица гранд-моффа смотреть куда забавнее, чем наблюдать за хвостатым хулиганом.

Рассказ же Таркина шел своим чередом, время от времени прерываясь удовлетворением очередной потребности «его превосходительства» Шива. Если опустить эти крысолюбивые хлопоты, то выходило, что получившая заказ на разработку суперщита провинциальная дама-конструктор к делу подошла с размахом: изделие вышло хоть и малозаметным, но дорогущим, капризным и энергоемким просто до неприличия. Окраинным мирам, которым не столько от высокоэнергетических ударов, сколько от пиратов да контрабандистов защищаться надо, такое без надобности, да и не по карману. Но несколько миров Центра и Среднего кольца, которым Таркин предложил продать из-под полы «последнюю имперскую разработку», на это клюнули, существенно пополнив бюджет проекта и заставив Палпатина усомниться в их показной лояльности.

— Эта штука и в правду такая бесполезная? — засомневался Люк.

В назначении сложного устройства он, конечно, толком не разобрался. Но оно интуитивно показалось красивым и гармоничным, а значит не может быть совсем никчемным.

— Для того, чтобы этот с позволения сказать щит сколько-нибудь существенно погасил импульс суперлазера, в него надо закачать столько энергии, сколько на том же Альдераане и до деиндустриализации не вырабатывалось, — сиял от осознания собственного коварства Таркин.

— Тогда зачем покупать? — не понял Люк.

— Страх. Подспудный страх тех, чья совесть нечиста перед империей.

Таркин совсем не замечает, как нахмурились Лея, которой упоминание родного Альдераана в таком контексте вовсе не понравилось? Впрочем, держать свое неудовольствие в себе юная леди не планировала.

— Вы втюхали эту фигню Альдераану?

— Нет, Альдераан не соблазнился. Жадничает. Или осторожничает. Пока клюнули Чандрилла и Кореллия.

— Вуки заменили рабочих, которые устанавливают щиты по заказу Мотмы и Иблиса? — лениво уточнил Вейдер, исключительно ради того, чтобы его слишком длительное молчание не породило у гранд-моффа каких-нибудь ненужных фантазий.

— Совершенно верно, лорд Вейдер. А те небольшие преграды, которые возникали на вашем пути, стоило вам собраться к нам с визитом, должны показать наличие у меня неких тайн. При этом все мои действия согласованы с повелителем.

Согласованы — значит согласованы. Ситх и не спорит. Только вот природное миролюбие ситха Вейдера вступило в непримиримое противоречие с въедливой любознательностью инженера Скайуокера. И проиграло эту схватку вчистую. Нет, о том, что о некоторых недоумениях по поводу услышанного и увиденного можно доложить сразу императору и к гранд-моффу с разъяснениями не цепляться, Вейдер даже на минуту-другую задумался. Но по истечение указанного времени выбросил эту мысль из головы по причине неактуальности. Ну, коли лорд затеял весь этот балаган, то шоу маст гоу он, как поется в старинной народной песне. Кореллианский, кажется. Не суть. Возможные последствия? Когда это смущало Скайуокера? Автору захотелось крикнуть: «Осторожно, Вейдер! У вас дети!» Только в ответ прилетело по-джедайски невозмутимое: «Двое — трое, не один». И с этим автору не поспорить. Все трое — Скайуокеры. Так что позволим делу течь своим чередом.

Дарт Вейдер неспешно отложил датапад и, задумчиво сложив руки на животе, заговорил.

— Я так понял, щит для Эриаду вы исключительно в рекламных целях возводите?

— Именно! Чтобы сепаратисты и прочие мятежники не сомневались.

— Только для Иблиса и Мотмы щиты сооружают если и не вуки, то местные шабашники, а у вас три месяца лучшие спецы проекта вкалывают. Что так?

— Ну и мелочный же вы тип, владыка Вейдер. Шабашники власти Кореллии и Чандрилла платят, полагая, что сооружают нечто ценное. Почему власти Эриаду должны раскошеливаться на нужную не сектору, а проекту «ЗС» пустышку?

— То есть признаем, что монтажники получают зарплату, словно работают не у вас на орбите, а на строительстве станции? — скучным тоном уточнил Вейдер.

— Я отчитываюсь перед повелителем. Сколько можно повторять?

— И стрельнуть из главного калибра в рекламных целях скряге-Иблису пообещали, небось.

— Что за вздор?! — неожиданно вспылил Таркин.

— Почему вздор? Я просто фантазирую. Довожу до логического завершения все, вами сказанное.

— Папенька хочет сказать, что если смотреть на проблему сквозь заросли лапши на органах слуха, то ваши доводы его условно убедили.

— Скорее уж не условно, а отрицательно.

— Я отказываюсь разговаривать в таком тоне! Оценку моим действиям даст только повелитель!

— Да свершится воля повелителя. Собственно, у меня к вам единственный вопрос. Вернее просьба: номерок этой самой госпожи Уэссекс скиньте. А то я место, куда предлагается поставить блок, отвечающий за резонанс между полями, вижу, принцип же его действия пока не понял.

Ответа Дарт Вейдер дожидаться не стал. Неспешно к выходу направился.

— Железная тварь! — тихо зашипел Таркин себе под нос.

— Папенька, вас.

Ситх шипение Таркина если и услышал, то предпочел не обострять. Но не тут-то было. Лея его окликнула весьма четко. Пришлось остановиться.

— Я на узел связи. Готовьтесь, гранд-мофф, повелитель наверняка захочет поговорить и с вами в ближайшее время. Дети, за мной. Дела — делами, а дедушка небось соскучился.

Теперь снова к выходу. Причем практически бегом. Чтобы альдераанское чудовище и дальше обострять не успело. И правда, разговор возобновился только на полпути к узлу связи. Причем первым заговорил Люк.

— Мы чё, реально с императором говорить идём?

— Говорить иду я. Вы рядом стоите. Молча.

— Может, мы лучше где-нибудь в другом месте постоим?

— Нет.

— Но…

— Я сказал, нет!

Дарт Вейдер едва не споткнулся от возмущения. Перечить? Ему?! Когда такое было-то! И главное — кто. Его собственный сын! И это щенок ещё не в курсе, чей он сын. Впрочем, то, что мальчик повелителя испугался — это правильно, начал успокаивать себя ситх. После чего сделал то, чего не делал уже много лет: начал разъяснять отданный приказ.

— И вообще, вплоть до особого распоряжения ни на шаг от меня не отходить. Обоим. Ситуация становится слишком опасной.

— Но гранд-мофф Таркин уже пытался не пустить вас на станцию и убрать свидетелей-вуки…

— Он не пытался, он дурака валял. Убеждал врагов империи в серьезности своей игры против власти. Но если моя догадка верна, и щит-пустышка после незначительной доработки превращается в грозную силу, которая не факт, что по зубам имперскому флоту, а гранд-мофф «запамятовал» сообщить эту маленькую деталь повелителю… Тогда Таркин становится опасен. Во всяком случае, для вас.

— Ой! Разговор с императором — это наверное надолго? Тогда мне в уборную надо…

Огромные карие глаза смотрели снизу-вверх виновато и жалобно. Ну, как тут откажешь? Да и глупо может получиться.

— Хорошо. Только быстро.

— Я мигом!

Органа действительно мгновенно исчезла за дверями их покоев.

— Ха!

Вмиг повеселевший Люк засунул руки в карманы и прислонился спиной к стене.

— Что ты имеешь в виду?

— А то вы не знаете, насколько девчоночье «мигом» растянуться может.

И верно, не знает. Когда-то очень давно, в другой жизни, наверное, знал, но забыл… Неважно. Ничего, кроме глухого раздражения, эта мысль у лорда ситхов не вызывала. Не во что конкретное это раздражение вылиться не успело. Образовавшейся паузой Вейдер воспользовался чтобы послать сообщение директору СИБ о необходимости взять под охрану конструктора Уэссекс. Айсард отписался почти мгновенно, что несколько успокоило ситха.

А тут и Лея появилась относительно быстро. Оказывается, на дне принцессиного рюкзачка даже платье нашлось. Не бальное, конечно. Но девочке шло. Исчез медвежонок в свитерах-оверсайз. Появилась стройная, хотя еще несформировавшаяся девушка. Симпатичная, потому как мы, оказывается, и нормальный макияж накладывать умеем. Такой была Падме, когда ее впервые увидел маленький раб с Татуина. И это сравнение настроение ситху не улучшило.

В результате в объем захвата голопроектора младший ситх влетел в состоянии, в котором ярость у него едва не из ушей выплескивалась. Впрочем, за несколько минут ожидания повелителя эта казавшаяся неуёмной ярость уже поставлена под контроль. Состоянием ученика Дарт Сидиус должен остаться доволен.

Наконец перед коленопреклоненной фигурой лорда Вейдера появился император Палпатин. Традиционные капюшон и посох сегодня дополнены демонстративно пристроенным к поясу цилиндром светового меча. И глаза даже на голограмме видео как в темноте светятся. На взводе старый учитель, короче. Только кипящему от гнева ученику сегодня на это плевать. Он замер в растерянности, внезапно поняв, что просто не знает, с чего начать. С формального отчёта о выполнении порученного задания? Так оно не выполнено. С отчёта о вероятных кознях Таркина? Не факт, что повелитель не в курсе. С рассказа о найденном сыне? Не покажется ли учителю такая расстановка приоритетов проявлением чрезмерной привязанности? Так ничего и не решив, Дарт Вейдер решил быть честным.

— Я не справился с порученной миссией, учитель.

— Да уж. Вас, Вейдер, только за смертью посылать. Ладно, рассказывайте, как вы по оборудованной скорстной трассе уже неделю от Альдераана до Корусанта добраться не можете. Вы, вообще, где?

— На «Звезде смерти». Некоторые действия гранд-моффа Таркина показались мне странными, и я…

— Не догадались передать подозрительную информацию директору Айсарду и предпочли наплевать на просьбу своего повелителя. Я не браню. Просто очень надеюсь, что результат того стоит. Что в сухом остатке?

— Грандмоф Таркин скрывает разработку нового типа планетарного щита, способного создать изрядные проблемы для флота, захвачен джедай Кеноби и двое одаренных подростков: Лея Органа и Люк Скайуокер, сын Энакина Скайуокера.

— В целом неплохо. Только поставить детей на последнее место в списке — это не совсем по-ситхски… Не находите?

— Виноват, повелитель.

— Да не суетитесь вы. Я вас джедайским прошлым не попрекаю. Я просто констатирую факт. Излагайте детали. Чем вам задумка неугомонного Таркина не по сердцу пришлась? По мне, так экономия почти на триллион весьма похвальна. Или вас обидело то, с каким жаром милейший Таркин не пускал вас в свои владения? Полноте, теперь-то вы видите, что это всего лишь элемент игры, в ходе которой у потенциальных мятежников должно сложиться впечатление о серьезных разногласиях в наших рядах.

— Все так, повелитель. Если бы столь активно продаваемый щит был действительно столь бесполезен, сколь у гранд-моффа на чертеже нарисовано. Но у меня есть основание полагать, что его реально довести до ума. Тогда вскрыть такую оборону традиционными силами флота станет затруднительно.

— Ревнуете?

— Отчасти. Но прежде всего, меня тревожит желание Таркина скрыть информацию о реальных возможностях щита, установив его на Эриаду.

— Прискорбно. Ваши действия?

— Не дал уничтожить свидетелей. Часть из них с часу на час прибудет на Корусант, часть — на «Звезду смерти».

— Хорошо. Про Кеноби не спрашиваю. Он — ваш. Теперь о детях.

— Что вы хотите услышать, повелитель? — голос младшего ситха вдруг предательски дрогнул от волнения.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Показывайте уже.

Пыхтение Вейдера в этот момент вполне можно расценивать как бунт на корабле. Но на деле он молча отступил назад, давая место двум шустро ввинтившимся в образовавшееся пространство подросткам. Лея присела в книксене. Сейчас, в платье это получилось куда менее естественно. Или все дело в волнении? Хотя на фоне неуклюжего поклона брата и это — верх изящества. Впрочем, император не разгневался. Даже губы растянулись в практически искренней улыбке. Вполне дружелюбно получилось: дети не попятились.

— Ах, как милая Лея на маму похожа! Вылитая Падмочка! Вы же помните нашу королеву как раз с такого возраста, верно? А парнишка в нашу породу пошел…

— Что… Что вы сказали, повелитель?

— Ровно то, что вы услышали. Вопросы? Все к Кеноби. Можете прямо сейчас. А я пока с молодежью поболтаю.

Дарт Вейдер сорвался с места с невнятным внутриутробным рыком.

— Ну-ну, к чему этот пафос? Или на истребители глушитель не ставят?

Губы Палпатина расплылись в практически ласковой улыбке.

Фирмус Пиетт изо всех сил надеялся, что этот безумный день наконец-то заканчивается. Чем, уже неважно. Лишь бы заканчивался.

В Имперском центре их встретили как родных. Агенты СИБ подхватили под белы ручки вообще без единого вопроса. И началось. Первые несколько часов Пиетт писал объяснительные. Потом его привели к следователю. Вернее сказать, к следователям. Потому что за время допроса они сменились трижды. Если предположить, что рабочий день в СИБ длится стандартные шесть часов, то допрос длился восемнадцать. Все трое были вежливы, ничего из традиционных обывательских страшилок себе не позволяли. Правда, сесть ему не предложили. Только Пиетт рассказал и про реальное количество "джедаев-гипнотизеров", и про причину разорения "Возмездия" отнюдь не из-за отекших ног. Умели парни (одна из которых — дама) каверзные вопросы задавать. А Пиетт геройствовать невесть ради чего склонен не был. Потому, видимо, и отделался малой кровью. Решив, что ничего сколько-нибудь интересного подследственный более не расскажет, третий следователь отпустил капитана на все четыре стороны. В смысле — в камеру.

Угу, размечтался. Камеру ему. В тюрьме СИБ сегодня аншлаг. Свободных помещений для всяких проштрафившихся звездолетчиков не напасешься. Пиетта ввели в некое помещение неизвестного назначения. Не камера, потому что спальные места отсутствовали в принципе. Из другой мебели — несколько пластиковых кресел. Такие обычно во всяких учреждениях для посетителей ставят. Раньше стулья вокруг стола стояли. Теперь стола нет, только отпечатки от ножек на ковролине остались. И следы от крепления захвата голосвязи, которого, как и стола, нет. Окон тоже нет. А звукоизолирующие покрытие на стенах есть.

— Ремонт, видать, в комнате для совещаний затеяли. А тут мы — красивые!

Ещё в помещении имелся пилот Соло. Вид помятый, но лыбится на все тридцать два зуба и приглашающе хлопает по месту рядом с собой. Пиетт едва сдержался чтобы не плюнуть с досады. Вот уж чье общество его совсем не обрадовало. Но сдержался. Мало того, приглашение принял. Уселся на мягкий рулон чего-то строительного, ковролина, что ли, и закинул отекшие ноги на стул.

Закрыть глаза и не о чем не думать. Только он опять не угадал. Стоило закрыть глаза, как рядом зарычали и весьма бесцеремонно затрясли его за плечо. Ну да, то, что в полумраке помещения показалось ещё одной кучей отделочных материалов, оказалось вуки. Причем двумя. Один — рыжий Чубакка, которого Пиетт небезосновательно считал едва ли не главным виновником своих злоключений. Именно он сейчас помешал звездолетчику задремать, принявшись трясти за плечо. Но только для того,чтобы уважительно отскочить в сторону, уступая место второму: обладателю шоколадного окраса с густой проседью. Не иначе как старшой у шабашников, что на "Кореллии" оказались. Седой вуки почтительно поклонился офицеру и бережно протянул ему бутылку с водой. Вот за это спасибо. Не ожидал.

Вода в бутылке оказалась теплой и с шерстинками. Но разве это может помешать блаженству от большого глотка? Конечно же нет. А вот ситхов пилот Соло может. Этот гад и не такое может...

— Вы теперь у них что-то вроде повелителя клана. Потому как жизнь спасли всем тем тыщам, что на транспортник угодили. Теперь они от вас ни на шаг не отойдут и служить будут по гроб жизни. Все сорок две тысячи голов, — мрачно сообщил Соло капитану.

Старший вуки зарычал с подвывом в знак подтверждения слов пилота.

— А сам ты в этом будто и не участвовал, — опешил Пиетт.

— Не-не-не, кэп! Буксиром-то вы командовали. А мне только Чубакка достался. Ума не приложу, что с ним делать, но, похоже, не отвертишься.

— А мне с сорока тысячами что делать?

— Ну-у-у... Как раз на экипаж ИЗР-а хватит. Как вам идея?

Бред! Ну, бред же! Какой к ситхам ИЗР? Хотя... Выход, кажется, нашелся.

— Эй, уважаемый. Тут ошибочка вышла. Решение вывезти вас со стройки принял лорд Вейдер. Я всего лишь исполнял приказ. Приказ милорда. Понял?

Для пущей доходчивости Пиетт принялся пыхтеть и жестами изображать лорда ситхов. Только результат этой разъяснительной деятельности нам неизвестен, ибо пантомима прервана появлением ещё одного сидельца: Орсона Кренника.

Директор мешком свалился у противоположной стены и желания общаться с кем-либо не выказывал. Выглядел так себе, но не сильно хуже чем после встречи с лордом Вейдером. Значит, и здесь без спецсредств обошлись. Тревожить уронившего голову на руки Кренника никто не стал. Прежде всего из-за появления ещё одного, крайне неожиданного сокамерника.

Появись здесь коммандер Наберрие с подбитым глазом и в наручниках, Пиетт удивился бы, но не сильнее чем появлению капитана Ниды. Тот особой радости от встречи с сослуживцами тоже не выказал.

— Дерьмо банты! Во что мы вляпались, Пиетт?

— В политику, во что ж ещё, укуси ее хатт за.. ногу. Вы-то что здесь делаете?

— Понятия не имею. Ситховщина полная. Сперва Таркин приказал бросать все и сломя голову прямо с полигона нестись на Эриаду брать на сопровождение какой-то транспортник. Принеслись, встретили. Не зря, к слову сказать. Не успели из системы выйти, как возле нас какие-то подозрительные калоши мон-каламари крутанулись. На крейсер нарываться не рискнули, в гипер убрались. Но что было бы, кабы транспортник один шел, одной Силе известно. Только не успели мы на курс лечь, приказ аж из главного штаба вести транспорт в Имперский центр. Попытался связаться с "ЗС" уточнить, там не отвечают... Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Пиетт только плечами пожал. Едва ли Таркин, скорее лорд Вейдер решил поберечься и обеспечить безопасный перелет штатных монтажников проекта в радушные объятья следственных органов. Реально ли с ними планировали поступить как с вуки или нет, не суть. Обсуждать это с Нидой — лишнее. Только пилот Соло молчать не склонен.

— Тут дело такое, кэп, меньше знаешь — дольше живёшь.

Оба вуки недовольно заворчали. Уже проинформированный дознавателем о том, что мишень для "Мстителя" была не пуста, Нида настороженно на них покосился и предпочел объясниться.

— Я не делал ничего предосудительного. Я всего лишь исполнял приказ.

— Ещё один исполнительный! — заржал Соло.

— Что вы себе позволяете! Я не понимаю...

— Мы тоже, — достаточно резко прервал начинающийся скандал Пиетт.

Помогло. Нида моментально взял себя в руки и даже благодарно кивнул коллеге, усаживаясь рядом к безразличным ко всему Кренником. Соло, балабол в пилотском обличье, просто сменил тему своего трёпа.

— Я вот не просек чего-то: если мы по одному делу проходим, то какого хатта нас вместе держат?

— И где ваш четвертый? Вас же на буксире четверо было?

Едва ли Ниду это реально интересует. Просто оставаться один на один со своими мыслями страшно. Соло же готов поддерживать разговор на любую тему.

— Э-э-э, нет! Не путайте дар Силы с яичницей, кэп. Коммандер не наш, а вейдеровский. А милорд своего человечка безопасникам небось не оставит — вытащит.

Пиетт недовольно поморщился. Соло практически озвучил опасения капитана. Очень похоже, что они просто никому не нужны больше. Таркин с Вейдером как-нибудь договорятся, а свидетелей засунут куда-нибудь на Хот вамп пасти. До решения по принципу нет тела — нет дела, оно может и не дойдет, но...

Но это ещё не все? К ним ещё кого-то привели? Дверь щёлкнула, зашипела, и на пороге появился охранник.

— Встать.

Задержанные неспешно поднялись на ноги. В комнату же вошли двое. Человек в алом мундире СИБ с очень солидной ранговой планкой и густой седой прядью в черных волосах а-ля директор Айсард и только что помянутый коммандер Наберрие.

— Граждане задержанные, вы подозреваетесь в содействии антигосударственному заговору, — жизнерадостно оповестил собравшихся безопасник. — Но ввиду неосведомлённости об истинных планах организаторов антигосударственной деятельности следствие считает возможным передать вас на поруки по ходатайству и под личную ответственность лорда Вейдера. Для того, чтобы отбыть в его распоряжение, вам надлежит подписать признание вины в непредумышленном вредительстве и обязательство впредь своевременно информировать компетентные органы обо всем подозрительном.

Соло открыл было рот, не иначе как собираясь оповестить присутствующих о собственной неготовности становиться стукачом, но нарвался на тычок локтем в бок в исполнении вуки плюс свирепый взгляд коммандера и предпочел промолчать. И то верно, даже вуки сообразили, что реальная вербовка при таком скоплении свидетелей не проводится. Значит, их просто лишний раз ткнули носом в продукты собственной жизнедеятельности. Хотя, хотели бы уж совсем унизить, заставили бы зачитать признания вслух на камеру.

Впрочем, размышления о сути происходящего никак не мешали Пиетту взять протянутый безопасником планшет и подписать, не читая. Тот лишь усмехнулся и покачал головой.

— Соблаговолите ознакомиться.

Текст про то, что бездумно повинуясь приказу гранд-моффа Таркина, он увел вверенный ИЗР в систему Тату, где корабль подвергся нападению джедая. В принципе все верно, только в глубине души виновным Пиетт себя не считал, ибо выполнял приказ прямого начальника, а Вейдер был просто пассажиром, которому "Возмездие" в подчинение передано не было. Ругал себя за то, что изначально поставил не на того — да, было. Но чувства вины не было.

Тем временем безопасник закончил сбор подписей, заверил файл своим автографом и передал чип с файлом коммандеру.

— Более вас не задерживаю.

— Благодарю, директор. Следуйте за мной, господа.

Пиетт и прочие проследовали. Только радоваться им вниманию лорда Вейдера или убирать снег на Хоте было бы предпочтительнее, пока знает одна лишь Сила великая. Впрочем, очень скоро узнают и они.

Первым открыл рот естественно пилот Соло. И ладно бы чем дельным поинтересовался.

— Слышь, коммандер, это реально директор Айсард был? Офигеть, в кантине рассказать, кто мои выкрутасы разбирал, фиг поверит кто.

Наберрие ожидаемо до ответа не снизошёл. Так молча до орбиты и летели. Только когда их челнок заскользил под брюхом "Мстителя", не выдержал Лорт Нида.

— Мы на "Мститель"?

— Да. ИЗР идёт в составе эскорта борта номер один. Соответствующее полётное задание ждёт вас на мостике, капитан.

* * *

Пустая пирамидка голокрона летит в одну сторону, с треском оторванный скотч — в другую. Гранд-мофф Таркин сам куда-то отскакивает. Пока, неважно. Ждать штатного открытия створок медитационной камеры Дарт Вейдер не стал — руками отжал. Так быстрее показалось. Или излишек ярости сжечь позволяло.

— Заходи, третьим будешь, — изнутри донесся хрипловатый женский голос.

— Извините, миледи, я не по этой части.

Дарт Вейдер шагнул прямо сквозь туман призрака леди Треи, не обращая внимания на гневное: "Что вы себе позволяете? Хам!" Чтобы выдернуть с собственного ложа совсем сомлевшего Кеноби много усилий не понадобилось. Дама опешила, кавалер не сопротивлялся. Теперь на свежий воздух.

Джедай по-прежнему не сопротивлялся. Смотрел сквозь Вейдера безумным взглядом, кучей свалившись в кресло Таркина. Ситх замахнулся было отвесить взбадривающую сознание оплеуху, но опустил руку. Ударить это убожество... На такое самый темный лорд ситхов не способен. Мало того, весь боевой кураж словно солнечным ветром сдуло. Вот ведь сволочь храмовая, и здесь подгадил. Только последнее подумалось так, для порядку и без сердца.

На спокойную голову только и остается, что в память лезть. Только там... Н-да, встреча с леди Треей произвела на джедая неизгладимое впечатление. Такую порнуху четырнадцатилетний падаван Скайуокер вытаращив глаза смотрел втихушку. А теперь не зашло. Да и помешали ему.

— В сторону! Он — мой!

Пришлось быстренько оборачиваться, ибо призрачная леди-ситх уже активировала меч. Вот уж у кого от любви до ненависти один шаг. Пол-шага. Да так искренне. Ярость противника заставила Дарта Вейдера улыбнуться. Нет, бой будет серьезным. И ущерб призрак может нанести вполне себе материальный. В общем, чтобы загнать дамочку в голокрон, постараться придется.

Для начала лорд Вейдер решил отступить за шар. Торопиться ему некуда. Перед тем, как в атаку кидаться следует посмотреть на технику древних. Только леди Трея затягивать не желала. В результате вырванный с проводами шар отлетел в сторону. Однако...

Несколько минут они бились молча. Вообще-то, будь перед Вейдером живой противник, лорд бы с ним уже покончил. Только сносить голову призраку занятие бессмысленное. Нельзя убить того, кто давно уже мертв. Вернуться в голокрон его можно лишь заставить, подчинив себе волю призрака. Для чего нужно тотальное доминирование. А с этим возникли проблемы. Уж больно нарезвившаяся с джедаем дама полна энтузиазма и энергии. Не получается одолеть живого гада-разлучника? Не беда. Трея начала просто ускользать из-под ударов, пользуясь своей призрачностью. Мало того, изредка наносила удары исподтишка. Когда в ходе очередного ей удалось выбить из протеза левой руки сноп искр, Дарт Вейдер решил, что с балаганом надо заканчивать. Ибо либо Кеноби очухается и пойдет шляться по стройке без каски, либо леди Треи приглянется местная вентиляция. Лови потом обоих.

С неожиданной для его габаритов ловкостью Дарт Вейдер заскочил на лежащий боком шар и скрылся внутри. Увлеченная преследованием Трея ринулась следом. Лорду только и осталось, что сдвинуть створки волной Силы. Отсюда призрак не просочится. Шар надёжно экранирован в том числе и от подобного.

В связи с нестандартным размещением шара ложе оказалось почти над головой. Вейдер уселся на пол.

— Извращенец? — с игривым интересом заструилась сквозь него дама.

— Нет. Я же сказал, что вообще не по этой части.

— Да вижу уже, — недовольно заворчали Трея. — Тогда чего припёрся? Сам не можешь, так другим не мешай!

Дарт Вейдер был уверен, что столь грубые намеки на его инвалидность заставят его взбеситься от ярости. Но... Ситх внимательно прислушался к себе. Даже обиды нет особо. Из-за общей дурацкости ситуации что ли. Тем лучше. Поняв, что надёжно контролирует себя и обстановку, он почти искренне изобразил удивление.

— Что вы нашли в этом старом идиоте?

— Люблю рыжих.

— Он не рыжий. Он облезлый. Хотите познакомлю с по-настоящему рыжим парнем с меня ростом?

Вейдер скинул леди-призраку мысленный портрет Чубакки.

— Красавчик, — томно вздохнула Трея. — Обещаешь?

— За кого вы меня принимаете, мадам! Перед вашим шармом и темпераментом...

— Льстец! — довольно хохотнула Трея. — Ладно, пойду носик попудрю перед встречей.

— Вот это верно, — поддакнул Вейдер, раздвигая створки.

* * *

Дезактивировагнный голокрон леди Треи наконец потух. Вейдер аккуратно его убрал, пристроив на поясе.

— Спасибо.

Голос все ещё сидящего в таркиновском кресле Кеноби был тих и бесцветен. Ускользнуть старый джедай и не пытался. Дарт Вейдер не ответил. Молча встал напротив, ожидая продолжения. Кеноби долго капризничать не стал. Заговорил после паузы.

— Думал — все. Больше не выдержу. Это был бы на редкость сладкий конец. Но от твоего меча лучше...

— Размечтался, старик. Благородный меч об тебя пачкать.

— Задушишь, значит.

— Сила подскажет. А сейчас я хочу услышать про Люка и Лею.

— Знаешь уже.

— Не говори глупости, старик. Про Лею ты сам рассказал, пусть и не мне. А Люку вы даже фамилию не поменяли. Детали?

— Изволь.

Кеноби говорил бесстрастно, непросто не глядя на собеседника, а прикрыв глаза словно от яркого света. Вейдер не перебивал. Лорда ситхов охватило на первый взгляд прямо-таки джедайское спокойствие. Хотя душевного покое в нем и в помине не было. Был же бесстрастный расчёт машины, анализирующей информацию и планирующей собственные шаги. Теперь он не потеряет голову от любви и страха. Этот урок накрепко усвоен. Только тринадцать лет младший ситх полагал, что одиночество — самый надёжный способ уберечься от новых потерь. В казавшейся безупречной схеме нашелся изъян? Что ж, будем выстраивать защиту тех, кто внезапно оказался дорог, так же скрупулёзно, как выстраиваются в боевой ордер корабли имперского флота. От сравнения собственных детей с вверенным флотом Вейдер даже ухмыльнулся. Благо, под маской не видно, а искаженное вокодером фырканье вполне сошло за злобный рык. От этого рыка Кеноби дернулся и замолк.

— На этом все? — уточнил ситх.

— В целом, да. На Татуине я передал Люка Ларсам, сказав, что родители погибли, а сам стал наблюдать со стороны.

— Что-то лениво наблюдал. Парень необученный совсем.

— Я пытался, но Беру Ларс...

— Оказалась против?

— Наверное. Правду сказать, я так до конца и не понял. Недовольства моим визитом, злобы или гнева в ней не чувствовалось. Она принималась хлопотать, усаживала за стол, наливала стопку "колючковки" с дороги и.... Дальше, не помню. Всякий раз приходил в себя уже в своей пещере...

— Твои слова вызывают недоверие ко всему, ранее сказанному. Ты ври, да не завирайся!

— Сам понять не могу, как так-то? Виски — хоть три литра и не в одном глазу. А ларсова "колючковка"...

— Можно подумать, ее в тебя вливали силой.

— Нет. С определенной точки зрения.

— А вы ещё и алкаш, мастер. Ладно, идём-ка к повелителю.

— Сам не убъешь? — Кеноби кряхтя поднялся с места.

— Да свершится воля повелителя.

— Конформист.

— Ты зря вернулся, старик. Твое время ушло. Твои силы уходят. Твои колкости не задевают. Тебя даже убивать неинтересно. Разве что леди Трее отдать?

Говорящий это лорд Вейдер сперва сдвинул в сторону оказавшийся посредине комнаты шар и лишь затем направился к выходу. Но в дверях появились Лея и Люк.

— Папенька, его величество велел передать, что очень скоро сам прибудет на строящуюся станцию. До этого момента никаких мер не предпринимать. Даже старого чудака Кеноби не трогать.

— Прямо так и сказал? — недоверчиво уточнил, но не Вейдер, а Кеноби.

— Точь-в-точь. А если вы засомневались в первом звуке слова "чудак", то зря: его величество при детях не ругается, — честные, ясные глаза Леи настолько чисты, что старому джедаю показалось, будто в их глубине плещутся золотые искры...

— А ещё он сказал, что, может, на Коррибан чокнутого свезет. Там такие леди эскадрильями по Долине Призраков кружат, — деловито добавил свои пять кредитов Люк.

Оценить столь креативную идею Палпатина никто не успел. Отвлеклись на наконец выбравшегося из-под опрокинутого и отлетевшего в угол стола Таркина. Гранд-мофф появился не с пустыми руками. Он бережно нес перед собой собственную кепи, в которой возлежала крыса Шив и кормила шестерых новорожденных крысяточек.

* * *

В каюте темно и тихо. Только спать не в медитационном шаре очень непривычно. Понявший, что без снотворного уснуть едва ли получится, Дарт Вейдер поднялся со своего ложа, которое тут же трансформировалось в кресло. Собственно, оно и было креслом, наскоро перепрограммированым в спальное место. На шевеление отреагировало верхнее освещение. Тьма сменилась полумраком. Моргнул индикатором готовый к загрузке рабочий терминал. Но Вейдер не шевелился более, и услужливая техника сбросила непрошеную активность.

Не сон, так глубокая медитация. К прибытию повелителя надо быть в форме. Лорд погрузился в потоки Силы.

— Что, Скайуокер, думы о детях уснуть не дают? — раздался в мозгу притворно-участливый голос Палпатина.

— Да, повелитель, — Вейдер решил, что игривому настроению мастера разумнее всего противопоставить туповатую прямолинейность. Переиграть повелителя на ниве плетения словесных кружев нереально, так противопоставим этому нечто противоположное.

— Так и не спросите ни о чем? — теперь во вкрадчивых интонация старого ситха явственно засквозило обида. — О чем я с детьми говорил, например?

— О родителях, о ком же ещё. Дети после разговора выглядели довольными и эмоционально взволнованными, конечно, но не испуганными или озлобленными. Это главное. Остальное — детали.

— Экий вы нелюбопытный. Хотя... Не в первый раз уже. Как сказали некоторым в девять лет, что у вас нет отца, потому что вы рождены от Силы, так вы, до тридцати пяти лет доживши, деталями и не поинтересовались.

— Вам что-то известно о моем рождении?

— Ха! Будто вы сами про эксперименты Дарта Плэгаса не слышали. Эксперименты его, а биоматериал мой.

— Биоматериал — это сперма?

— Да, — даже в мыслях чувствуется, как поморщился собеседник. — Мамашу вашу я, правду сказать, ни разу в жизни не видел, так что в отцы вам не набиваюсь. Но на том, что Лея и Люк мои внуки, настаиваю.

— Неожиданно.

— Хамите.

— И в мыслях не имел.

— То-то же.

— Вопрос можно?

— Изволь.

— Вы про то, что Лея — моя дочь, давно узнали?

— Недавно. Из того же анализа, между прочим. У Айсарда очень дотошные специалисты. Пробили образец по всем мыслимым параметрам, в том числе и на ДНК. Поняли, что девочка совсем не Органа и тем более не Антиллес, и начали пробивать по базе данных Храма. Думаю, ко Дню Империи медаль за усердие вполне заслужили. И о подарке бывшей гувернантке за неравнодушие подумайте.

— Будет исполнено, повелитель.

— Ладно, я вам семейный, можно сказать, фотоальбом у Ларсов выкупил. От вашего имени, между прочим, послал им с нарочным новый влагоулавливающий комплекс, а обратно — старых дроидов семьи Скайуокеров- Наберрие. Сможете перепроверить рассказ Кеноби. Я почему-то не почувствовал его смерти. Вы его ещё не утилизировали что ли?

— Нет, повелитель. Возможно, понадобятся некоторые уточнения. Так что пусть поживает пока. Не волнуйтесь, повелитель, компанию гранд-моффа Таркина, призрака леди Треи и Шивитессы курортом не назовешь.

— Кого?

— Шивитесса — ручная крыса Леи. Недавно принесла приплод. О ней трогательно заботится Таркин. Ее же панически боится леди Трея, но далеко не отходит, потому что Таркину с энтузиазмом помогает ее друг сердечный Кеноби, который, в свою очередь, панически боится миледи. В общем все четверо надёжно нейтрализуют друг друга.

— Затейно. Это же практически интрига. Из самоучителя "Коварство для чайников".

—Я счёл это оптимальным, — позволил себе чуточку обидеться младший ситх, но тут же поспешил перейти к делу. — В принципе с уходом за Шивитессой и ее детёнышами одного Кеноби достаточно. Таркин не нужен. Если вам угодно...

— С Таркином сам разберусь. Часа через три уже у вас буду. Так что отдыхайте пока.

Голос в мозгу исчез. Вместе с возможностью уснуть. За три часа до монаршего визита не до сна станет всем. И лорд Вейдер об этом позаботится. Не сомневайтесь.

— Только мы под Татуином вышли, на нас астероид прёт прямо по курсу...

Капитан Нида на трёп Фирмуса Пиетта старался внимание не обращать. Нет, прислушивался, конечно, в пол-уха, но заинтересованности к услышанному выказывать не торопился. Хотя рассказывал Пиетт о вещах не просто занятных, а захватывающих. Однако, показать, кто на мостике "Мстителя" хозяин, а кто просто погулять вышел, следует. Нида вообще попросил бы посторонних удалиться, да связываться с адъютантом милорда Вейдера не рискнул.

Коммандер же Наберрие хоть сам языком и не молол, но разглагольствования Пиетта очевидно одобрял. Значит, зачем-то эти байки до сведения Лорта Ниды решили донести. Зачем, капитан особо не задумывался. Не его ума дело.

Рассказывал же никогда не считавшийся балагуром -душой компании Пиетт откровенные байки. Ну, не может на одного человека за считанные дни столько всего свалиться, да так аккуратно, что тот не просто жив остался, а в число людей главкома затесаться метит. Правда, представить кавторанга Пиетта врущим для красного словца, Нида тоже не мог. Фирмус если когда анекдот и рассказывал, то у него все одно рапорт получался. Выходит, в рассказанном есть некий потаённый смысл...

В общем, версия о том, что натерпевшемуся за последние дни бедолаге просто выговориться надо, а Наберрие обеспечивает ему такую возможность, Ниде в голову как-то не пришла. А через миг ему вообще не до мыслей стало.

"Мститель" в составе эскорта борта номер один уже вышел в район строительства "Звёзды смерти". Их место чуть впереди императорской яхты с внешней стороны по отношению к стройке, которую ордер неспешно огибает по широкой дуге. Не иначе масштабом сооружения с подобающего размаху "Звёзды" расстояния любуются. Оно действительно впечатляет. Особенно, когда в первый раз. Нида-то уже привык. Его императорская яхта куда больше поразила. Размером слегка побольше стандартного ИЗР-а будет. И артиллерийских башен — как бородавок на жабе. Не хотел бы капитан Нида встретить такую "яхту" один на один в честном бою. Видит Великая, не хотел.

Вон и стоящая рядом с адъютантом Вейдера дама, судя по оброненным замечаниям, из инженеров, на яхту смотрит с задумчивым интересом куда внимательней, чем на корпус планетоида. Ниду ещё ревность за свой проект уколола.

И тут понеслось. Не совсем так, как только что Пиетт рассказывал, но в принципе — так же. Огромный, сопоставимый с размером крейсера камень появился будто из ниоткуда и летел им наперерез с просто неприличной для камня скоростью. Только, если этот камень кто-то специально не швырнул. А в императорскую яхту или недостроенный планетоид, Ниде думать некогда. Дефлекторы на полную и свой борт под удар подставить.

Обзорная плоскость полыхнула тысячей вспышек. Так, встретившись с дефлекторным щитом "Мстителя", сгорают обломки рассыпавшегося в мелкий щебень камня.

— Этот ваш суперлазер просто жжет мишень, что ли?

За спиной раздался недовольный женский голос. Чуть побледневшая дама-инженер сварливо подняла бровь, осматривая мужчин вокруг. Нида предпочел не отвечать. Не до того. Осколки и куда крупнее могут встретиться. Отвечать пришлось прочим. И к их ответам капитан прислушался не без интереса.

— Суперлазер ещё не смонтирован, мэм, — начал Пиетт.

— Сдается мне, что это был импульс строительного резака. Вон, платформа совсем рядом висит, — снисходительно улыбается собеседникам Наберрие.

— Хм, строительный резак? — с сомнением в голосе повторяет Пиетт. — Хотя... Если глыба была ледяной с каменными вкраплениями...

— Вот именно. Лёд испарился. Щебенку "Мститель" своими дефлекторами загасил.

Некоторое пренебрежение в голосе коммандера обидело капитана. Но тут на связь вышел борт номер один.

— Благодарю, капитан, за проявленную храбрость. Империя помнит своих защитников.

Действительно ли лично его величество с "Мстителем" на связь вышел, или им из секретариата типовую запись прокрутили, капитану Ниде это неважно. До конца маневрирования он стоял на мостике, надувшись от гордости, и на разговоры гостей за спиной внимания не обращал. Не прислушивался даже.

* * *

— Готовность — пятнадцать минут. Совещание при императоре — не то место, куда следует опаздывать.

— Пять минут! — донеслось из покоев Леи.

Люк из своей комнаты уже вышел, но продолжил вертеться возле зеркальной поверхности одной из панелей: то одергивал новую куртку, то приглаживал норовящие встать торчком вихры. Стоящий у иллюминатора Вейдер на суету сына внимания не обращал. Внешнее волнение в этих обстоятельствах абсолютно нормально. Внутренне же мальчик страха к повелителю не испытывал. И это не то, чтобы тревожило младшего ситха, но удивляло как минимум. Спрашивать напрямую, о чем учитель с детьми разговаривал, Вейдер счёл неуместным. Одно очевидно, старый интриган сумел произвести на них самое приятное впечатление. Только вот радоваться этому или тревожиться — одна Великая знает.

Вообще, состояние лорда Вейдера в последние часы — это ранее неведомая ему растерянность. Ощущение того, что все происходящее — это круто заверченная интрига повелителя, никуда не исчезло. Но ярость по поводу непонятного отсутствовала. Прямой угрозы для своих детей Вейдер не чувствовал, так чего яриться. Но только, если не защищать, то что с детьми делать-то? Ситх не знал. Даже примерный план по этому поводу не выстраивался. Ну, и хатт с ним. Можно подумать, ситху впервой действовать по наитию. Так что растерянность — следствие отсутствия привычного злого куража. Смысл яриться, если не чувствуешь угрозы? Как жить без побуждающей к действию ярости? Кажется, когда-то он это умел... Вот именно, что "кажется" и "когда-то". И вообще, это был не он. Тот, другой, добрый, глупый, наивный. Влюбленный. Не он.

Обычно воспоминания об Энакине Скайуокере порождали пусть не ярость, так глухое раздражение. Это же надо было быть таким идиотом?! Только сегодня даже это не помогло себя накрутить. Сей факт лишь усилил растерянность.

"Ничего. Просто это потому что я угрозы перед собой не вижу. Вот встречу гниду-Таркина, все само собой на место встанет", — успокаивал себя ситх: "И то верно. Не на детей же сейчас злиться". Тем более Лея в обещанные пять минут уложилась.

Рюкзачок у принцессы не бездонный. Подобающего случаю делового костюма в нем не оказалось. Но Лея старалась соответствовать. Доселе закатанные рукава у рубахи расправлены и аккуратно застегнуты. На шее красуется сооруженное из яркой банданы подобие галстука. На вкус Вейдера, результат напоминал некую школьную форму. Попадались ему в сенатском квартале группы школьников с похожими галстуками-косынками. Вроде бы.

Зацикливаться на этом Дарт Вейдер не стал и решительно зашагал к месту назначенного совещания. Притихшие дети пристроились следом.

— Здесь сидите, — скомандовал им ситх, стоило войти в конференц-зал. — И чтоб вас слышно не было.

Близнецы понимающе кивнули и устроились на стоящем у самой стены ряду кресел. Лорд Вейдер же проследовал к стоящему по центру столу для совещаний. Во главе которого красовалось тронного вида кресло. Пока пустое. Ситх занял место по правую руку напротив хозяина стройки гранд-моффа Таркина. Чуть дальше сидели ведущие специалисты проекта во главе с Кренником. За ними — офицеры, среди которых мелькнули Пиетт и Нида.

Люк и Лея оказались среди адъютантов и секретарей. Коммандера Наберрие, правда, не видно. Зато совсем рядом имелся секретарь Таркина со служащей крысиным гнездом кепи шефа в руках.

— Дай сюда, Это моя крыса! — тихо зашипела на офицера Лея.

Тот не возражал, живо передав свою ношу обьявившейся хозяйке. Не без удовольствия, надо думать, передал.

Шипение дочери в притихшем зале не страдающий тугоухостью лорд скорее всего услышал. Только разбираться с этим некогда. Стремительным и совсем нестариковским шагом в зал вошёл император Шив Палпатин. Все поднялись с мест. Лорд ситхов ещё и на колено перед повелителем опустился.

— Займите свои места, господа, — сухо распорядился император, неспешно устроившись на своем кресло-троне.

Собравшиеся подчинились. Лишь лорд Вейдер замешкался на миг, ожидая жеста повелителя, желающего, чтобы ситх занял место за спинкой трона или демократичненько расположился среди прочих подданных. Повелитель предпочел второе. Ну вот, теперь все места заняты, можно начинать.

— Итак, господа, начнем. Сегодня у нас на повестке дня два вопроса. Первое: график выполнения работ по программе "ЗС" и связанным с ней проектам. Второе: безопасность трансгалактических путей в связи с участившимися случаями опасного сближения кораблей имперских ВКС с природными объектами. По первому вопросу слово предоставляется гранд-моффу Таркину. Прошу вас, губернатор,

— Благодарю, сир.

Таркин уверенно сыпал цифрами, сопровождая доклад графиками и диаграммами.

— Таким образом, опыт коммерческих организаций по использованию законтрактованных рабочих позволило сократить расходы....

Новая порция цифр и графиков.

— Кроме того, рационализаторские предложения некоего Чубакки позволили усовершенствовать одну из систем, над оптимальной конфигурацией которой КБ на Иду билось, да все без толку.

На слайде появляется фото рыжего вуки и некоего хитроумного чертежа.

На чертеж, правда, народ особо не смотрел. Все больше зачарованных взглядов обращены на Дарта Вейдера. Темный лорд ситхов складывал звездолетик. Ну, знаете, такой, которые нерадивые ученики из пластиковых листочков складывают и с задних парт запускают втихаря. Ничего особенного, в общем. Люк и Лея на папашино рукоделие внимание не обратили. Чего остальные уставились? Может, Таркина слушать надоело. Может, из-за не вполне типичного материала: лорд Вейдер аккуратно складывал лист бронепластины — некоего принесенного гранд-моффом образца.

Тут уже и император заинтересовался. Только он смотрел не на железные пальцы, тщательно выравнивающие очередной сгиб. Оценивающий взгляд скользил по чуть наклоненному набок шлему. Только в этот момент многие с удивлением обнаружили, что несмотря на зловещее занятие, волн злобы и ужаса от ситха не исходит. Он не только внешне непробиваемо спокоен. Его и внутри ничего не колышет. От осознания этого многим сделалось совсем нехорошо. Похоже, даже императору.

— Вейдер, друг мой, у вас появились вопросы к докладчику?

— Никак нет, повелитель. Гранд-мофф очень доходчиво излагает.

Вставший, чтобы ответить Палпатину, Вейдер опустился на место. Этим движением воспользовалась сидящая ближе к концу стола миниатюрная женщина с раскосыми глазами, прической из множества мелких косичек и планкой имперской инженерной службы. От нее к лорду скользнул листок с неким чертежом. Ситх взглядом подтянул листок к себе и, взглянув на его содержание, согласно кивнул даме. И принялся чуть-чуть изменять углы сгибов звездолетика. Потом немного повернул шлем в сторону советчицы. Сидящий рядом с ней Кренник аж отодвигаться от опасной соседки начал, чтоб под раздачу не попасть. Но дама лишь утвердительно кивнула лорду. Похоже, за этим столом она — едва ли не единственная, кто не испытывал страха к ситху. Мало того, лорда это ни в коей степени не задевало. Он вооружился маркером и принялся наносить на плоскости кораблика тактические знаки флота.

Наконец и докладчик заметил, что аудитория занята немного не им. И обиделся. Стремясь вернуть потерянное внимание, Таркин возвысил голос, если и не до крика, то до призывного возгласа — точно.

— Что же до так встревожившего благородного Вейдера проекта "Дырявый щит", то из-за его вспомогательного характера от него совсем несложно отказаться. Деньги уже в казне. Остаётся лишь арестовать неблагонадежных покупателей да выбросить чертежи в корзину.

— Пробросаемся, — буркнул впервые показавший, что следит за ходом доклада, Вейдер.

Но вот сейчас-то на него внимание и не обратили. Ибо секундой раньше высказался Скайуокер-младший. Вроде бы шепотом, но угадал прямо в театрально-долгую паузу. Во вдруг возникшей тишине звонкий мальчишеский голос произнес:

— Сказал — как в лужу пернул.

Откуда в татуинском фольклоре появились лужи, сарлакк знает. Но слово из песни, как говорится, не выкинешь. Сказанное прозвучало, а обрушившаяся после этого тишина поглотила замечание Вейдера и полностью завладела залом. Даже Таркин только беззвучно хватал воздух ртом. Нет, это не папа сквернослова за отпрыска вступился. Это гранд-мофф просто воздуха в грудь побольше набирал.

Набрал. Но тут звенящую тишину расколол тихий смех Палпатина. Гранд-моффу пришлось тихо выдохнуть и заткнуться.

— Излишне грубо, но по существу точно. А если и аргументировать сможете столь же ёмко...

Люк покраснел и встал с места. После тычка в спину от сестры вспомнил, что следует поклониться. Лорд Вейдер заметно напрягся: что такое ёмкие выражения по-татуински, он представлял, а его повелитель — едва ли.

— Конечно, перестановка кроватей иногда кардинально меняет бизнес-модель заведений для девушек с низкой социальной ответственностью, — неспешно и тщательно подбирал слова юный татуинец. — Только, похоже, тут это не поможет. Тут новая матчасть суть дела не меняет. Суперлазер против суперщита — та же фигня, что сейчас, только ценник ранкорий. Значит, не чертежами кидаться, а о том, чтоб без особых потерь договориться со всеми заинтересованными чуваками про то, как в новых условиях жить-быть будем.

— Про "договориться", пожалуй, лишнее. А в целом — здраво. При условии, что суперлазер действительно равен суперщиту. Лорд Вейдер, собственно, настаивает именно на этом. Но действительно ли суперщит способен отразить удар суперлазера? Вот в чем вопрос. Хотелось бы услышать ответ. Очень хотелось.

В голосе императора лязгнул металл, что немедленно заставило собравшихся забыть о странном пацане, с которым сам Палпатин советуется, и всецело переключиться на пожирание повелителя преданными взглядами. Впрочем, это не помешало конструкторам Креннику и Уэссекс вскочить с мест, чтобы защитить каждому свое детище. Но Палпатин махнул на них, приказывая вернуться на места.

— Нет, господа. Я не сомневаюсь в вашей искренней уверенности в эффективности каждого из ваших детищ. Но в технических аспектах вашего диспута разве что наш милый лорд Вейдер разобраться сможет. Так разумно ли довериться в столь ответственном деле, мнению всего одного разумного, пусть и такого компетентного и преданного Империи, как лорд Вейдер? Тем более, если в течение многих тысячелетий критерием истины считалась практика. Надеюсь, вы не обиделись, друг мой? — перевел взгляд на лорда Палпатин.

— Нет, повелитель.

— Тогда изложите ваши соображения по практической проверке возможностей обоих разработок.

— Да свершится воля императора. Решение очевидно. Довести до конца оба проекта, после чего провести натурные испытания. Хотя, если мне будет позволено высказать свое мнение, я поставил бы на щит. Для его преодоления нужна не столько мощность, сколько разнообразие средств воздействия для перегрузки защитных сингулярностей.

— Думаю, мысль заслуживает внимания. Лорд Вейдер поработайте над этой темой. Вместе с госпожой Уэссекс, например. Только к нашему маленькому эксперименту это отношения иметь не будет. Просто господин Таркин закончит строительство планетоида, а параллельно лорд Вейдер курирует сооружение экспериментального щита на Эриаду. После чего мы поставим все точки над i одним выстрелом.

Побледневший Таркин едва ли не громче прочих рявкнул про свершение воли императора. После чего Палпатин предложил перейти ко второму вопросу.

* * *

От такого управленческого решения капитан Пиетт на месте Таркина, наверное, застрелился бы. Выбирать между тем, чтобы завалить проект, который считаешь делом жизни, да ещё и с риском последующих обвинений в халатности, и тем, чтобы стрелять по собственному дому... Врагу не пожелаешь. Хотя особого сочувствия к гранд-моффу Пиетт не испытывал, и был склонен считать решение его величества справедливым приговором излишне хитросделанному губернатору. Кроме того, Пиетт слишком хорошо помнит то, как лорд Вейдер голыми руками почти-луну в щебень расколотил. Так что щит-щитом, а при желании лорду Вейдеру вообще никакого щита против "Звёзды смерти" не потребуется.

Не успел Пиетт про это подумать, как его величество заговорил о том же. О двух опасных сближениях имперских кораблей с природными объектами. Лорд Вейдер уже встал с места для доклада, но был остановлен слегка поднявшейся над подлокотником ладонью императора.

— Нет-нет. Я слишком хорошо знаю, друг мой, что вы скажете. Второй эпизод я своими глазами видел. А о первом предпочел бы услышать из уст кого-то из простых разумных. Рациональный взгляд, не испорченный излишней мистикой, так сказать.

Дураком себя Пиетт не считал, но сообразил, кого именно имет ввиду его величество, только когда прозвучало его имя. Офицер поднялся и двинулся на место для докладчика. Только в голове оказалось пусто как в межгалактическом пространстве.

Чего говорить-то?! О том, что от момента обнаружении неучтенного небесного тела до катастрофы было меньше секунды, но капитан Оззель исхитрился успеть закрыть голову руками. Он же сам и этого не успел. Так и стоял, замерев, и зачарованно смотрел на превратившегося в груду безопасных булыжников гиганта. А главное, как сказать о причине спасения, если его величество не хочет слушать про мистику? Про эзотерические склонности главкома весь флот знает, но как добропорядочный подданный Империи Пиетт четко усвоил, что никакой Силы нет, только джедайское мошенничество и мракобесие. На помощь неожиданно пришел лорд Вейдер: вывел на демонстрационный монитор данные телеметрии выхода "Возмездия" под Татуином. На пару минут доклада о дельте точки выхода и посекундной хронологии происшествия хватит. Все. Доклад окончен.

— И какой же вывод можно сделать из вашего рассказа?

Вывод? Например, о том, что байки про ситхов — ни разу не байки. А страшные истории про дистанционные удушения — детские игры в песочнице. Только вслух этого не скажешь. Тогда что?! Беспомощный взгляд на монитор с цифрами, потом на милорда.

Тот же окончательно утерял интерес к происходящему и принялся испытывать свой звездолетик. Летел тот, надо сказать, необыкновенно ровно и, сделав петлю, вернулся в руку, его запустившую. Опять несуществующие шаманские штучки, или серьезный расчет аэродинамики и траектории полета. Расчет. А если?

— Можно попытаться рассчитать траекторию, а значит, и точку начала движения тела, сир.

Дождавшись кивка, Пиетт прямо на демонстрационном экране ввел данные в необходимые формулы.

— И что же у вас получается? — вроде бы благосклонно, но с нотками скуки поинтересовался Палпатин.

Ох, ваше величество, ситховщина получается полная. Почище сбивающего астероиды наложением рук главкома. Выходит, что камень этот появился из ниоткуда буквально на противоположной стороне орбиты Татуина одновременно с выходом "Возмездия" в обычный космос.

— Нифига себе точка выхода у камушка! Кто ж у самой атмосферы из гипера выскакивает? А потом в отсталых мирах появляются байки про убивший всех динозавров метеорит!

Звонкий девченочий голос не дал паузе затянуться.

— Это так? — встрепенулся император.

— Судя по этим, очень приблизительным данным, да, сир. На расчеты следует...

— Следует сделать расчет и точки входа астероида в гипер? — невинно улыбнулся из-под капюшона император, словно реально не понимает, что подобное невозможно.

— Смысл? Два лаптя по карте выйдет.

Его опять опередили. На сей раз голос был женский. Конструктор Уэссекс? Она совсем присутствием ситхов в зале не заморачиваться? Безбашенная особа. Ладно, совсем девочка Лея Вейдер, но взрослая дура...

— Это если считать через нелинейное уравнение векторов искажения гиперпространства. А если воспользоваться теоремой Лоуренца- Мозголомова.... — не согласился закончивший-таки испытательные полеты милорд.

— Лучше по формуле Крейзиуса-Даунсона. И о корреляции с данными по второму эпизоду, не забыть — как ни в чем не бывало встревает Уэссекс.

— За пять минут управитесь, лорд Вейдер? — император, кажется, получал наслаждение от происходящего.

Вот тут дама-конструктор сдулась. Вместо ответа — только растерянный вздох.

— Да свершится воля повелителя.

Милорд уже брал в руку стило.

— Таркин.... Нет, лучше капитан Нида, телеметрию с вашего борта. Живо. Пиетт, запросите сводку магнитных аномалий..

Стило уже вовсю вносило данные в некую многоэтажную, как знаменитый дом на Республиканской 500, формулу. Пиетт и Нида бешеными принтерами выдавали вводные. Конструктор Уэссекс подсказывала некие коэффициенты. Даже молчавший с начала совещания Кренник рискнул обратить внимание на закравшуюся неточность. То, что в ответ на эту дерзость Вейдер директора не придушил, а лишь благодарно кивнул, уже не удивило.

Только в пять минут они всё-таки не уложились. Семь с половиной. Глядя на появившиеся на экране координаты, его величество подвёл итог.

— Ничего непонятно, но ужасно интересно. Люблю смотреть на слаженный, творческий труд подданных. Завораживает. Спасибо. Только, где же это?

— Внешнее Кольцо, сектор Слуис, система Дагоба, сир, — отозвался главком.

— Что ж, лорд Вейдер. Дальше вы знаете, что делать.

— Да, повелитель.

— Но не сейчас. Сейчас наше совещание не только завершено, но я приглашаю всех присутствующих на небольшой фуршет.

В этот же момент в зал выкатились дроиды-стюарды с напитками и лёгкими закусками.

— Сегодня мы преодолели внутреннее непонимание и обнаружили внешнего врага. Можно ли придумать лучший повод для праздника?

Император поднял бокал. И был он за этот вечер не последним. Сколько всего было поднято бокалов и произнесено тостов? Автор в курсе, но никому не расскажет. Ибо это государственная тайна. Вы же не хотите неприятностей от ведомства директора Айсарда? Вот и не будем об этом.

Была у Дарта Сидиуса специфическая фобия. Стоило позволить себе хотя бы немного вина, как старый ситх на несколько ночей лишался сна. Близость ученика значения не имела. Да и не подозревал он Вейдера в способности придушить спящего. Тут вообще не было рационального страха. Просто сон не шел, и все тут.

Идти в приготовленные для него покои, чтобы промучиться до утра в одиночестве, совсем не хотелось. Палпатин предпочел остаться в опустевшем зале. Ожидаемо один император пробыл очень недолго. В темноте раздалось знакомое пыхтение.

— Позволите, повелитель?

— Заходите уже, — изобразил недовольство император.

Дарт Вейдер вышел в освещённую часть зала и опустился на колено. Бронированный звездолётик ударился о его опущенный шлем.

— Ну, и что это было?

— Способ породить в присутствующих подобающий страх, повелитель.

— С помощью игрушки?

— Так испугались же. Неизвестность пугает разумных наиболее сильно.

— Ваше стремление создать благоприятную мрачную атмосферу похвально. Но почему столь необычным способом?

— Не хотелось пугать всех подряд. Так запсиховали только те, кто готов в любом моем чихе видеть зловещий умысел.

— Так и скажите: те, кто знает ваше истинное лицо со всей вашей дурью. А пугать вам не хотелось собственных детей....

— Да, повелитель.

Шлем Вейдера опустился ещё ниже. Аж молнией швырнуть руки зачесались. Но не стоит, пожалуй.

— Ну-ну, Вейдер, не конфузьтесь. Очевидно, что педагог из вас никакой. Так хоть принципу "не навреди" следуете, и то хлеб.

— Вы возьмётесь воспитывать моих детей, учитель?

— Нет! Кеноби поручу. К слову, где он?

— Блокирован в моей медитационной камере.

— Опять с голокроном леди Треи?

— Нет. Голокрон дезактивирован. За джедаем коммандер Наберрие присматривает.

— Распорядитесь доставить сюда и голокрон, и джедая. Пообщаемся со старым другом, да и пирамидку подзарядить надо.

— Боюсь, что хранительница вытянула из Кеноби все возможное.

— При этом в обмен на удовольствие потратила кучу Силы. Для подзарядки голокрона джедай не годится. Здесь нужны гораздо более тонкие эманации тьмы. Не чувствуете?

— Что именно, повелитель?

Дарт Вейдер аж носом шлема повел, словно принюхиваясь.

— Я тут на посадочной палубе таракана заметил. Попенял на это нашему милейшему Таркину. Тот распорядился потравить. Яд начинает действовать. Чувствуете отзвуки страданий и смерти тысяч неразумных тварей? Не чувствуете? И ладно, вам оно и верно ни к чему. А хранителю голокрона — оптимальная питательная среда.

— Будет исполнено, повелитель.

Вошедший джедай до приветствия не снизошёл. Впрочем, и Палпатин желать тому здоровья или хотя бы доброй ночи не планировал. Молча указал на место напротив себя. Кеноби так же молча опустился на предложенный стул. Дарт Вейдер замер за спиной бывшего учителя. Дарт Сидиус проигнорировал и того, и другого, занявшись голокроном.

— Приветствую вас, темная леди ситхов.

— И вам того же, милорд.

— Повелитель. Ко мне следует обращаться "повелитель", ибо я — император Первой Галактической Империи.

— С чего вдруг первой? — прозрачная дама удивлённо подняла бровь, но обострять не стала, уютно развалясь в кресле. — Хорошо у вас тут. Атмосферно. Можно сказать, лампово. Хотя лучше бы вы распорядились потравить крыс.

Вообще Сидиус настроился на изысканный троллинг с элементами лёгкого мордобития джедая. Но увы и ах. Великая Сила решительно внесла в эти планы свои коррективы. Коррективы дали о себе знать некоей возней у дверей и несколько смущенным рапортом офицера Алой гвардии, доложившего о непреодолимом желании группы подданных прямо здесь и сейчас видеть своего императора. На вопрос о том, что не так, офицер не стал напоминать, что по станционному времени сейчас полчетвертого утра, а сообщил, что вышеназванная группа подданных первоначально желала видеть лорда Вейдера. Но коммандер Наберрие напомнил им о том, что Дарт Вейдер — прежде всего верный слуга его величества, чей долг исполнять волю повелителя в каждый момент времени. Подданные вроде бы прониклись, но, посовещавшись, с утроенной силой возжелали видеть императора.

— Запускайте, — распорядился Палпатин, решивший подразнить леди Трею демонстрацией всенародной любви к повелителю, к себе, то есть.

Гвардейцы распахнули двери пошире, и в зал вывалилось до полусотни вуки. Собак Палпатин не то, чтобы не любил. Запах псины ему не нравился. Так что кривить нос в ожидании неприятного амбре он заранее начал. Только, правду сказать, от этих вуки псиной не разило. Напротив, зал наполнил не слишком резкий запах вполне приличного дезодоранта. Довольно известной набуанской фирмы, между прочим. Чувствуется рука аристократа Наберрие, короче.

Только думать про это Палпатину некогда. Надо подстраиваться под ситуацию, чтобы ни у кого и тени сомнения не возникло в том, что в империи может произойти что-либо вне воли императора. Пришлось надевать на лицо добрую снисходительную улыбку, мол, дети лесов, чего с них взять.

Вуки, словно нарочно в подтверждение этой мысли, взвыли хором нечто фольклорно-ритуальное. Тонкий знаток музыкального искусства, Палпатин был вынужден признать этот вой не просто песней, а песней, завораживающей своей дикой мелодичностью. Только слова — ритуальная тарабарщина, настолько иносказательная, что детали смысла давно утеряны в веках.

— И этот народный хор песни и пляски мастерски прикидывался бригадой шабашников... — задумчиво промолвил Дарт Вейдер.

— Те самые рационализаторы, о которых упоминал наш друг Таркин?

— Они самые. В свободное от хороводов время они так закрутили бывшую на чертеже прямой шахту, что изделие "ЗС" стало напоминать древнее корусантское метро.

Вой внезапно смолк. Вперёд вышел немолодой вуки с перевязью члена совета старейшин на плече.

— Надо же, а как под бригадира косил, — гнул свое Вейдер. — Хотя, если за вами почти пятьдесят тысяч морд...

Вуки же на замечание внимания не обратил, принявшись громко и нараспев оповещать вселенную о том, что лучшие мужи трёх храбрейших и сильнейших племен народа вуки не погибли лютой смертью благодаря отважному пилоту Хану Соло, члену экипажа славного капитана Пиетта, офицера флота мудрого Дарта Вейдера, верного слуги великого императора Палпатина. Воля последнего спасла тысячи жизней мужей народа вуки. И тысячи тысяч жизней их жён и детей. Теперь все эти тысячи тысяч и новые тысячи, что придут им на смену, душой, телом, всеми делами и помыслами своими принадлежат императору. Нет у них воли, помимо его воли. Нет желаний, помимо его желаний. Нет цели, кроме его целей. Да будет так.

— Вы сказали, я услышал.

Теперь губы Палпатина растянулись во вполне искренней улыбке. Ещё более глубокое удовлетворение только на лице леди Треи вдруг проявилось: то, что лорд ситхов взял, да и сдержал обещание, стало для нее приятной неожиданностью. Теперь главное — не забыть, что каждый сам кузнец своего счастья.

— А чтобы их опять не обидел кто, я лечу с ними! — безапелляционно заявила дама.

— Куда ещё лететь-то? — заворчал не иначе как пожадничавший отдавать свой охранный голокрон каким-то вуки Вейдер.

Только Палпатин, может, чего до конца и не понял, но решение уже принял. Причем за всех.

— На Кашиик. Мужи сильнейших родов поделятся своими мыслями о природе имперской власти со всем народом вуки, а леди Трея посмотрит, не завелись ли там джедаи.

Палпатину не ответили. Вуки ловко закрученную мысль императора наверняка недопонял, а леди-призрак уже вовсю щебетала что-то на ушко старейшине. В общем, все принялись кланяться и пятиться к выходу.

Тишину нарушил механический голос Вейдера, и то лишь когда последний вуки вышел прочь.

— Драка будет.

— Будет. А джедаев на Кашиике не будет.

— Уверены, повелитель? Может, флоту подстраховать этих "лучших мужей"?

— Не стоит, друг мой. Иначе какие же они лучшие? Вам же следует поторопиться на Дагобу. Ибо флоту дОлжно обеспечить мирный сон путешествующих граждан империи.

— Да, мой повелитель.

— И детей с собой возьмите. Я приглашу их в Империал-сити, но чуточку позже. Пока пусть аналитики поспорят о том, что это за подростки, с которыми император почти советуется.

— Вы хотите чего-то конкретного, повелитель?

— Пожалуй, нет. Пусть дети просто привыкнут к близости родной, но темной мощи. Привыкнут быть под вашей защитой.

— Я не сумел защитить Падме...

— Что неудивительно. Тогда вы были только что почти падшим во Тьму. Но сей же момент вы — могучий лорд, повелитель Тьмы.

— Почему это "почти падший"? — решился подать голос не иначе как без леди Треи осмелевший Кеноби.

— Потому что до этого Избранный однажды уже шагал в объятья Тьмы, испробовал её возможности и самостоятельно вернулся назад. Да так, что вы ничего и не заметили толком. Вот я и понадеялся на то, что на Мустафаре у нового ученика не сорвёт голову эмоциональным штормом. Каюсь, ситуацию недооценил. Но впредь это не повторится, не надейтесь.

Сказанное неожиданно не вызвало гнева Вейдера. Напротив, его пыхтение точнее всего опознавалось как самодовольная уверенность в собственной силе.

— А как же это ваше ситхское правило двух?

— Какое такое правило? Вы б, любезный, ещё про законы кровной мести вспомнили. В современном имперском законодательстве нет ничего подобного, — как-то до жути незло улыбнулся Палпатин.

— Что вы от меня хотите? — не выдержал и затравлено заметался взглядом от одного ситха к другому джедай.

— Хорошо спроектированный бумеранг всегда возвращается в точку запуска. Хочу, чтобы вы прогулялись с Вейдером до Дагобы и ученик прорабатывал на вас самообладание.

Дальше Кеноби предпочел не спрашивать. Вейдер же отнёсся к идее с подозрительной покладистостью: на Дагобу так на Дагобу, с Кеноби, так с Кеноби.

* * *

— Вау! Настоящий дикий мир! Реально необитаемый! Круть!

— Не, ну, пустыня на Татуине подиковатей будет. Да и поболе, — не согласился с рассматривающей атлас Дагобы сестрой Люк.

— Какое "подиковатей", когда там тускены стаями бегают? А эти ваши джавы так аж на грузовозах ездят. Там не дико, а запущено все, и оттого зашкварно. А тут дико не потому что порядок навести и по уму все организовать некому, а потому что тут реально нет никого! — все сильнее бушевала принцесса.

— Так чего ж в этом хорошего?

— Ой, дебил! Так туда же считай что нога разумного и не ступала ещё. Представляешь, сколько всего неизвестного там открыть можно?!

— Ну, про не ступала, это ты зря. Кто-то ж теми астероидами по кораблям швырялся. Значит, ступала нога.

— Так это не считается. Гад наверняка исследованием природы не занимался. И вообще, это ж хипстер какой-то: владеть такой силищей и так тупо ей пользоваться!

— Поживем — увидим, — примирительно пожал плечами Люк. — Пошли на подготовку десантного модуля посмотрим?

— Может, лучше на мостик?

— На мостик не пустить могут. Если у Дагобы ещё камни заготовлены, то во время выхода на орбиту посторонние под ногами мешаться будут.

— Дичь дикая, но именно так и скажут, — вынуждено согласилась с братом Лея. — А на палубе, может, и помощь какая потребуется. Идём.

На палубе распоряжался их старый знакомый капитан Пиетт. На Дагобу лорд Вейдер отправился на том, что под рукой оказалось. На "Мстителе", то есть. Может быть, гранд-мофф и почувствовал себя нагло ограбленным, но состояние глубокой меланхолии, в коем Таркин находился в последнее время, не дало разразиться скандалу. Вейдер же разместился на борту, по-хозяйски тасуя своих людей с местными. Не от хорошей жизни, впрочем.

Император торопил. В результате оказалось просто некогда укомплектовать "Мститель" штатным легионом штурмовиков, которых на стройке просто не оказалось. Собирали с миру по нитке. На борту имелась неполная рота штурмовиков. Плюс два десятка добровольцев-вуки и едва догнавший шефа на промежуточной базе взвод бойцов 501-го легиона. Там же захапистый ситх шагоходами прибарахлился. И если их руководство базы передало главкому, может, и без радости, но добровольно, то геологоразведочный шаттл со случайно встреченного судна горнодобывающей компании Вейдер без лишних разговоров конфисковал. Не будь лорд вторым человеком в государстве, вернее было бы сказать, что спер. Но совет директоров пострадавшего концерна даже в мыслях такой формулировки себе не позволил, так и мы не будем. Вейдер же на разведчика посадил Хана Соло в качестве пилота и Лиру Уэссекс с директором Кренником в качестве наблюдателей. И вишенкой на торте — отделение Алых, которое вдруг расщедрившийся Палпатин послал на усиление этого табора.

Поставленный командовать всем этим великолепием Пиетт начал с обысков и разграбления складов "Мстителя" с целью добыть более-менее штатное и однотипное снаряжения для экспедиционного корпуса. Добыть-то капитан его добыл, но дальше требовалось заставить собравшихся этим снаряжением воспользоваться, а само снаряжение — штатно работать во внештатных условиях.

— Послушайте, кавторанг, — формально вежливый тон сержанта Алых удачно гармонировал с умением смотреть на всех, кто не в гвардии, как на дерьмо, — Мои парни этот ширпотреб не наденут.

Только об тёртого калача Пиетта уж не один аристократ зубы обломал.

— Вы, сержант, прямо вот так вот — стильными петушками, по джунглям порхать собираетесь? — с ленивым интересом уточнил капитан.

Наверное, на планете, откуда родом сержант Алых, у слова "петух" не было оскорбительно-сексуального значения. Даже если и так, то на Кашиике оно было, и жизнерадостный рев вуки натолкнул гвардейца на мысль, о том, что их оскорбили.

— Впрочем, не мое дело, — не счёл нужным скрыть удовлетворение от произведенного эффекта Пиетт. — Но если не сможем перенастроить ваши шлемы на работу на армейском канале связи, то как минимум шлемы придётся унифицировать.

— Орланы белоголовые, — глумливо прокомментировал предложенный Пиеттом вариант наблюдающий за спором из люка шагохода офицер-танкист.

Реагировать на замечание танкиста гвардеец счёл ниже своего достоинства, или нарываться сразу на двух офицеров и для него перебор. Но он предпочел считать такой вариант компромиссом и понёсся пристраивать знаменитые белые шлемы к столь же знаменитой алой броне.

Люк и Лея появились на палубе в тот момент, когда все были заняты настройкой связи. Гражданское оборудование геологов не то, чтобы совсем не работало на армейских частотах, но периодически глючило даже на палубе. Что оно начнет вытворять в атмосфере дикой планеты — одной Тьме известно. На полную замену сомнительного оборудования нет времени. В результате принялись усовершенствовать то, что имелось. Несмотря на усилия двух инженеров, Уэссекс и Кренника, пока всё устойчиво коннектилось только со шлемом лорда Вейдера. Только едва ли главком в предстоящей операции будет работать коммутатором. В общем, это лишь доказывало теоретическую достижимость устойчивой связи и заставляло всех крутиться быстрее. Две пары рук лишними не оказались.

Они как раз закончили паять гарнитуру для вуки, на которых ни один стандартный шлем не налезал, когда пол под ногами задрожал, свет мигнул, а искусственная гравитация... Нет, не исчезла. Просто полом стало то, что до этого прикидывалось левой стеной. Всем очень повезло, что магнитные замки не отключились и шаттл с шагоходами на месте остались. А вот танкист-"орнитолог" в люке не удержался, вывалился. Люк ещё коленкой об его шлем ударился. Не ойкнуть не получилось. Чтобы избавиться от неловкости, Скайуокер решил заговорить.

— Здрасьте. А меня Люк зовут.

— Майор Вирс, честь имею.

Только разговор дальше не клеится. Слишком уж всех волновало происходящее на корабле. Тут все взоры исподволь обратились на самого матёрого звездолетчика и их отца-командира — капитана Пиетта. Тот воплощал собой ледяное спокойствие. Прямо Дарт Вейдер недокормленный.

— Этого и следовало ожидать. Капитан Нида скрупулёзно скопировал путь астероида. Значит, "Мститель" вышел в местном астероидом поясе. А он здесь довольно плотный. Придется Лорту повозиться. Ничего, справится.

О том, что, если не справится, то лорд Вейдер нового командира для "Мстителя" подберёт, а сам Нида отправится командовать новосозданной имперской базой на Дагобе в составе жабы и трёх лягухов, Пиетт вслух говорить не стал. Но подумал весьма четко. В результате близнецы-Скайуокеры и Алые его считали и заухмылялись яркой картинке.

Впрочем, Нида справился. Пяти минут не прошло, как полет шарика для пинг-понга превратился в просто полет, пол стал полом, а стены — стенами, мостик же запросил доклад о готовности десанта к высадке.

Бдымс! Джеф Наберрие едва не выронил датапад из рук. Чем вызвал живенький интерес сидящих вокруг бойцов. Наблюдать за оказавшимся в десантном модуле штабным хлыщом им показалось забавным. Зря они это. Во-первых, состоящая преимущественно из Алых и вуки группа захвата сама на жёсткую посадку среагировала отнюдь не идеально. Во-вторых, штатно работающие в связке с лордом Вейдером штурмовики цену его адъютантом знали и почём зря не лыбились бы. А эти, залётные, что с них взять. Впрочем, коммандер излишней снисходительностью не страдал и одарил окружающих по-ранкорьи лучезарной улыбкой.

На том обмен любезностями и завершился. Не до того стало. Не стандартный десантный корабль, а небольшой грузопассажирский борт нашел, кажется, самое гиблое из возможных мест посадки. Большинство пилотов сочли бы это место для посадки просто невозможным. Но Дарту Вейдеру потребовалось именно сюда.

Увидев место высадки, первым поскучнел танкист Вирс. Его машинам в пусть и неглубоком, болоте делать нечего. Пилоты всего летающего и репульсорного оставались в куда более позитивном настроении, но ровно до тех пор, пока сканирующий поверхность геологоразведчик не сообщил о куче погодных, электромагнитных, едва ли не гравитационных аномалий как раз в районе высадки. Тут настроение резко испортилось и у пилотов. Парни из вейдеровского "Обсидиана" отсутствовали, а других отморозков, претендующих на место за штурвалом десантного модуля, не нашлось. За исключением неугомонного Хана Соло.

— Чего сидим? Конечная! — громогласно поинтересовался пилот, высунув голову из кабины в десантный отсек.

Зря. Летевший в пилотской кабине Вейдер засобирался наружу и тормозить, огибая Соло, не планировал. В результате незадачливое препятствие кубарем улетело в сторону. Вейдер на него и не обернулся. Лишь приказал штурмовикам следовать за собой.

Попытавшихся выскочить первыми Алых лорду одергивать не пришлось. Бывалые бойцы 501-го их молча назад оттерли. Наберрие же соизволил дать пояснения:

— Здесь вам не почетный караул. Если милорд распорядился "за мной", значит надо двигаться ЗА ним и никак иначе.

Дарт Вейдер действительно первым спрыгнул на землю. Вернее сказать — в неглубокую, смачно чавкнувшую, принимая приземляющегося ситха, лужу. Собственно, бескрайней лужей оказался весь кривоватый пологий склон, на который кособоко опустился их шаттл. Ниже этот хлюпающий, чавкающий и дрожащий реденькими кочками под ногами десантников склон переходил в болотистое и заросшее чахлым подобием тростника озеро. Выше просматривались очертания леса. Наверное. Вообще-то, в серых туманных сумерках отчётливо видно всего одно дерево. И то — сухостой. Хотя выглядело оно на фоне прочих чахлых карликов не просто внушительным — могучим. А вот было ли оно предвестником роскошного леса или одиноким уникумом, за туманом не разобрать.

Тем временем Дарт Вейдер огляделся и принялся отдавать команды. Вуки отправлены обустраивать лагерь, штурмовики — охранять периметр и проводить разведку местности, Алые — готовиться сопровождать лорда в некий поход. Коммандер Наберрие наблюдал за процессом, стоя у люка корабля. Очень удобно: все видно-слышно, а ноги мочить не надо. Наконец очередь и до адъютанта дошла.

— Кеноби сюда.

— Будет исполнено, милорд.

Офицер исчез в люке, чтобы выпустить запертого в крохотной подсобке джедая. На условно свежий дагобский воздух они вышли уже вместе. Именно вместе. Джедай держался настолько спокойно и величаво, что сказать, будто он идёт под конвоем, язык не поворачивался. Однако Вейдер на сей почти немаскируемый вызов не отреагировал. Вовсе не болотные штиблеты адъютанта разглядывал куда внимательней. И заговорил после подчёркнуто-недовольного пыхтения.

— Наберрие, остаётесь для координации и связи. А тебя, старик, я приглашаю на небольшую прогулку.

Властный жест, и Алые сомкнули вокруг них кольцо то ли эскорта, то ли конвоя. Что не помешало Дарту Вейдеру начать практически светский разговор о погоде.

— Не знаю как тебе, Кеноби, а мне здесь нравится. Сам от себя не ожидал.

Кеноби к беседе склонности не проявил, но ситх в собеседнике особо и не нуждался.

— Может, все потому что это полная противоположность хоть Татуину, хоть Мустафару? Да и Корусант с его политическими гадючниками я тоже не особо люблю. А здесь природа.

Лорд ситхов поднял голову, любуясь сухим деревом на вершине холма. При этом не забыл походя дать сапогом в зубы некоей клыкастой твари, с аппетитом облизнувшейся из кустов. Тварь почти ласковый намек поняла и убралась без возмущения и претензий.

— Братья наши меньшие, опять же, — с явным умилением проводил ее взглядом ситх.

Кеноби промолчал, но Вейдер не обиделся, целеустремлённо взбираясь на вершину, где стояло сухое дерево. Добрался. Протянул руку, чтобы сломать нижнюю веточку. Но та не далась: выскользнула из рук и хлестнула ситха по лицу с явным намерением угодить в окуляр. Вот тут ситх обиделся. Или решил лишний раз напомнить миру о том, что его желания надо исполнять с первого раза, ибо каждая новая попытка будет хуже предыдущей. В результате Дарт Вейдер достал меч и срезал ветку куда больших размеров, чем собирался обломить рукой.

— Говорят, гуляющие на природе экоактивисты из приличного общества имеют склонность собирать гербарий.

Теперь Вейдер убрал меч на пояс и держал ветку в вытянутой руке, словно поднятый для приветствия меч.

— Чего ты хочешь? — не выдержал наконец Кеноби.

— Думаю в вазочку поставить. Интересно же понаблюдать, будет ли от ветки исходить столь же чудный поток темной силы.

— Дух смерти и разрушения! — все хуже контролировал себя джедай, которому рядом с деревом оказалось крайне некомфортно. — Мир содрогается от этой противоестественной мерзости.

— Как природный объект может быть противоестественным? Ты что-то путаешь, мой бывший мастер.

— Это ты запутался вконец!

— В чем тут путаться? — миролюбиво не захотел видеть подтекст в словах джедая Вейдер. — Вот поставлю веточку в вазочку и понаблюдаю. И глазу приятно, и поразмышлять над природой Великой Силы можно. Как, по-твоему, если не само дерево, то что может давать столь мощный темный фон?

— Ещё какой-нибудь темный призрак, что нашел здесь свой бесславный конец, но никак не желает растворяться в ткани Великой.

— А ты про нее думаешь...

— Про кого? Про леди Трею? Чушь!

— Ну, не про Великую Силу уж точно. Иначе помнил бы, что призрак способен лишь поглощать Силу, но не генерировать ее.

Этот практически философский диспут был прерван писком комлинка Дарта Вейдера. Главкому сообщили о стычке отряда разведчиков с некой встреченной на болоте группой. Выслушавший доклад лорд повернул к базовому лагерю. При этом вручил будущую икебану, ошибочно обозванную гербарием, в руки Кеноби, а сам взял в руки меч. Идущие поодаль Алые поудобнее перехватили пики.

Только зря они это. Пока они вернулись к шаттлу, бой не просто закончился, а разведчики и назад вернуться успели. Наберрие уже закончил обрабатывать травмы двух легкораненых и осматривал странное оружие — трофей разведчиков.

— Это все? — недовольно проворчал Вейдер.

— Да, милорд. Пленных взять не удалось. По виду — шваль, оборванцы, но дрались как конченые отморозки: до последнего. Трупов тоже нет. Их практически сразу болотные черви жрать начали. Три шалаша и утварь в них исключительно из местных материалов. Корабля тоже нет.

— Искали?

— Да, милорд. На аборигенов отморозки как-то не особо похожи.

— Нет тут никаких аборигенов. И не было никогда.

Впрочем, пенять бойцам на то, что те плохо чужой корабль искали, лорд не стал. Он и сам чувствовал, что нет тут поблизости других кораблей, кроме их шаттла да висящего у них над головами геологоразведчика. При желании Дарт Вейдер мог и находящийся сейчас ниже линии горизонта "Мстителя" почувствовать. А вот от другой машинерии и следа на ткани Великой нет. Так что он просто присоединился к Наберрие, в руках у которого была странного вида палка.

— Занятная штука, милорд. На первый взгляд, первобытная ядоплюйка. Но чтобы соорудить такую технологии нужны космические.

— Что за яд? — Вейдер с интересом повертел находку в руках.

— Того не легче: синтетика наподобие растительного яда на основе неизвестных в Небесной Реке растений. Во всяком случае, информации о подобном в имперских базах данных нет.

Вопрос о том, откуда тогда известно, что это растения, вертелся на языке, но задавать его Вейдер не стал. Он, действительно, так себе биолог, потому разумно поверить специалисту на слово.

— Наберрие, осмотрите-ка лагерь этих химиков-любителей на предмет ещё чего странного.

— Будет исполнено, милорд.

— После ужина.

Решил ли Вейдер потроллить старого мастера нетипичной для среднестатистического ситха заботой о подчинённых, или какая дагобская пиявка сумела-таки прокусить доспех лорда, одной Великой известно. Но уже с интересом принюхивающиеся к приготовленному вуки вареву штурмовики вздохнули с облегчением.

На запах уже и Соло наружу вылез. Но разливать варево по мискам вуки-кашевар не торопился. Напротив, им затевалось некое действо. Соплеменники встали полукольцом вокруг котла, а главный по половинку торжественно наполнил маленькую мисочку и под дружный вой товарищей понес ее на вытянутых лапах Дарту Вейдеру.

И что-то подсказывало ситху, это не просто рутинное снятие пробы. Начат имеющий глубокий смысл ритуал, пренебречь которым не следует. И дело не в вуки. На оскорбление их чувств ситху плевать. И тем более не в имперских военнослужащих. Им ритуалы вуки по барабану. Старый джедай в этом контексте и упоминания не заслуживает. Но было в самой ткани Великой Силы нечто, заставляющее быть внимательным ко всякой мелочи. Не станет ли нанесенная десятку вуки обида тем крохотным камешком, что запускает движение смертоносной лавины.

Вот только как он это пробовать-то будет? И крысы Шивитессы, которой можно было бы перепоручить это маленькое, но ответственное поручение, рядом нет. Эх, была не была! Лорд Вейдер пристроил ветку темного дерева к себе поближе, да и принялся делать то, что последние тринадцать лет делал только внутри медитационной камеры: снимать шлем и маску.

Когда знаменитое пыхтение дыхательного аппарата смолкло, все прочие тоже словно забыли как дышать. Такая тишина над лагерем повисла. Ситх же с максимально бесстрастным видом принял мисочку из лап вуки, пригубил, одобрительно кивнул и принялся пристраивать свою амуницию на место. Вуки счастливо взрычали. Прочие деловито засобиралась к столу, старательно делая вид, что ничего особенного они не видели. Да что там, они вообще НИЧЕГО не видели.

Вейдер поискал взглядом Соло, с мыслью о том, оторвать ли излишне болтливому пилоту превентивно язык или сразу всю голову. Но тот столь самозабвенно рассказывал компании Алых некую байку про девушек с пониженной социальной ответственностью, что усомниться в поразившей господина Соло частичной амнезии не смог бы и сам директор Айсард.

Мешать подчинённым принимать пищу ситх не стал. Жестом отпустил эскорт и направился внутрь шаттла. Кеноби потянулся следом.

— Хм. Ты чистой Силой питаться думаешь? Так ведь на твой вкус чистой ипостаси Великой тут, считай, и нету.

Кеноби уже традиционно промолчал, но уселся напротив ситха, стоило тому устроиться в опустевшем десантном отсеке. Так молча и наблюдал, как Вейдер превращает его в свой рабочий кабинет, устанавливая рабочий терминал и голопроектор. В качестве тестирования последнего связался с "Мстителем" и выслушал доклад о том, что ничего подозрительного на орбите не обнаружено, а сканирование поверхности планеты разумных форм не выявило.

— А ты что на это скажешь, Оби-Ван? — обратился Вейдер к Кеноби, стоило проектору погаснуть.

— Ваши головорезы качественно зачистили ту группу неизвестных разумных. Живых не осталось.

— Или кто-то очень светлый, возможно, даже зелёный, тихонько прикрывает от нашего внимания все лишнее. Вот сколько разумных можешь утаить в силе ты?

— Размер толпы не имеет значения. Я могу надёжно блокировать площадь равную трем стандартным посадочным палубам. Сколько на ней разумных, и есть ли они вообще, значения не имеет.

— Хочешь сказать, тебе что Люк Скайуокер, что пьяный джава — без разницы.

— Зачем задавать вопрос, ответ на который ты и сам знаешь...

— Хотя бы потому, что на вопрос, ответа на который я не знаю, ты добровольно не ответишь. Силу же применять пока не время.

— Не силу — насилие, — несколько не по-джедайски вспылил Кеноби, но тут же взял себя в руки и принялся смягчать упрек. — И что за вопрос тебя беспокоит?

— Где Йода.

— С чего ты взял?..

— А кто ещё из пока не отбегавшихся? Впрочем, всему свое время. Пока просто интересно: ядоплюйка — вещица из родного мира Йоды, или он ещё с какими неизученными экзотами связался?

— Родной мир? У Йоды? — опешил Оби-Ван.

— Ну, где-то же он родился.

Поняв, что сумел сбить бывшего мастера с толку, ситх с чувством глубокого удовлетворения погрузился в медитацию. Джедай покрутил головой, вздохнул и занялся тем же. Присматривающий за джедаем Алый почтительно замер, чтобы не мешать лорду.

Впрочем, желающие это сделать нашлись довольно быстро.

— Милорд?

Перед Вейдером замер коммандер Наберрие. Дежурный гвардеец отступил за пределы помещения, но за происходящим наблюдал с живеньким интересом. Представления о том, что вмешиваться в медитацию ситха — крайне нехорошо, прежде всего для собственного здоровья, у Алых имелись весьма устойчивые. Но то ли ситх ситху рознь, то ли у Наберрие особый талант имеется, но обошлось без жертв и разрушений. Коммандер ситуацию не форсировал. Окликнул шефа разок и замер ждать результата. Дарт Вейдер же недовольно мотнул головой, потянулся, словно со сна, и потребовал доклад.

— Солдаты обнаружили в болоте недалеко от хижин нечто необычное. Похоже, местные обитатели разводили в отгороженных ёмкостях ранее неизвестные живые организмы.

— Надеюсь, хотя бы их живыми взяли?

— Да, милорд. Хотя наиболее крупная особь нанесла несколько весьма ощутимых ударов и была застрелена.

Вслед за коммандером лорд вышел наружу. Перед ним расступились. Центром всеобщего внимания оказалось наполненное болотной жижей ведро. Если присмотреться, то в нем плавало несколько весьма упитанных червяков. От трёх до десяти сантиметров ростом, черные с пульсирующими красными и голубыми отростками, они неспешно копошились в воде и выглядели вполне довольными жизнью. Но стоило одному из солдат засунуть в ведро прутик и попытаться потыкать им в одного из червяков, то прикоснуться к существу не получилось. От червячка вода вдруг пошла волной, да такой, что прутик переломился.

— Во, глядите, как меня эта козявка по пальцу шарахнула! И не прикоснулась, а как милорд — с расстояния хрясь!

Вездесущий пилот Соло показывал всем желающим свой посиневший и распухший палец.

— Подумаешь, за палец его тяпнули. А ты руки не суй, куда не следует. Тварь чуть побольше шагоход с двадцать метров свалила, — одернул болтуна танкист Вирс.

— Подробности, майор, — потребовал Вейдер.

— Мой АТ-АТ патрулировал край болота. Там мелко и грунт на удивление твердый, так что ничто не предвещало неприятностей. Но вдруг у нас из-под ног что-то выскочило. Сперва показалось, что рыба. А потом машину просто отбросило. Словно... Словно ветром сдуло или вектор гравитации на миг поменялся. Ответным огнем второго шагохода тварь уничтожена. Обнаружены остатки сети ограждения затона для нее. А чуть поодаль ещё один — для молодняка.

Дарт Вейдер несколько минут наблюдал за обитателями ведра.

— Водоплавающая антиисаламири, способная не поглощать, а генерировать Великую! — выдал версию Соло.

— Какую Великую, балабол? Ее ж не существует. Джедайские фокусы, и ничего более, — одернул его танкист.

— Тогда у милорда на флагмане сплошные фокусники.

Скользкую тему не поддержали. Силы в империи, конечно, не существует, но настроение милорда по черной непроницаемой маске — пойди угадай. На замечание Соло только ситх и откликнулся, и то по существу.

— Нет, Великой пиявки не пользуются. Физика это, хотя и заковыристая, — и уже Наберрие. — Организуйте отправку находки на "Мститель".

* * *

Осмотр дерева на холме возобновили с рассветом. И опять в компании молчаливого джедая Дарт Вейдер высказывался за двоих.

— За ночь темные эманации от ветки не ослабли. Так что твоя версия про древнего духа-ситха подтверждения не находит. Природный феномен это.

Только сегодня Кеноби склонен разговаривать ещё меньше. Он демонстративно отошёл в сторону от Вейдера, где компанию ему составили коммандер Наберрие и очередной гвардеец. Эти с разговорами не лезли. Вейдер на поддержании беседы тоже настаивать не стал. Возможно, решил, что ситхи не обижаются, ситхи мстят. Возможно, нашел занятие поинтересней, чем пикировка с бывшим мастером.

Некоторое время присутствующие наблюдали за тем, как лорд ситхов буквально след взять пытался. Крутился вокруг исполинских корней дерева, что образовали настоящий лабиринт из арок и гротов. Замирал. Водил шлемом, словно принюхивался. И вновь шел на очередной круг. Продолжалось это довольно долго.

На сей раз первым молчать надоело джедаю. Что неудивительно. Для Алого умение говорить в список служебных навыков не входит, Наберрие включил режим "аристократ" и поглядывал на окружающих как на дерьмо, с которым разговаривать и в голову не придет. Только Кеноби выбрал в собеседники именно набуанца. У которого замигал индикатор на комлинке.

— Я бы попросил вас, магистр Кеноби, воздержаться от майнд-трика по отношению ко мне.

— С чего вы взяли? — попытался возмутиться тот.

В ответ Наберите молча продемонстрировал сигнал комлинка.

— Хотите артефактом защититься от ситхов?

— От ситхов — нет. Им эдакая мелочь не помешает. Но о поползновениях всяких прочих предупредит.

— "Всяких прочих"... — в голосе Оби-Вана звенела искренняя обида. — Как быстро разумные галактики забыли своих былых защитников и их труды.

— К чему этот пафос? "Галактика", "защитники". Здесь есть вы и я. И лично для вас, магистр Кеноби, будет только лучше, если я не вспомню о ваших трудах.

— О чем это вы? — кажется, реально не понял намек джедай.

— О провокации, благодаря которой беременная женщина помчалась с безопасного, цивилизованного Корусанта к забраку на рога — на Мустафар.

— Неправда! Это была не провокация, а безумный порыв любящей женщины. Я не мог его ни одобрить, ни остановить.

— Да ладно вам. Я достаточно хорошо знал кузину, чтобы трезво оценивать ее. Взбалмошной и своенравной она была, кто спорит. А вот любить... Разве что саму себя. Но от этого мы не перестаем быть членами одного клана. У которого есть общие друзья и враги.

— Убийцу, поднявшего руку на беременную жену, вы в друзья зачислили?

— В совершившую опрометчивый поступок жертву провокации. Кроме того, статус вдовца делает его практически членом клана. Не вполне человеком нашего круга, но определенно своим.

— Что может связывать Наберрие и ситха? — опешил от столь жёсткой, но откровенной оценки.

— Если вы о Падме и Скайуокере, то сам ума не приложу. Разве что склонность к адреналиновой зависимости. Если о семье Наберрие и Дарте Вейдере, то брат и сестра Скайуокеры, например.

Ответить Кеноби не успел. Из-за какого-то из корней выскочил разумный и плюхнулся на колени перед Вейдером. Да так шустро, что ситх не то чтобы опешил от неожиданности, но слишком резко рванувшаяся к мечу рука свидетельствовала о том, что появления нового персонажа лорд проморгал. В общем, шустрому пареньку несказанно повезло, потому что Вейдер удержался от чисто рефлекторного удара. Что-то милорд в последнее время просто чудеса выдержки демонстрирует. Неужто джедайское прошлое взыграло?

— Спасите, господин! Я был похищен и удерживался в заложниках! Этот зелёный монстр!.. Это было ужасно!

Незнакомец едва ли не за сапоги Вейдера норовил ухватить. Но подоспевший солдаты оттащили паренька прочь и пока тщательно не обыскали, близко к главкому не подвели. Оружия или чего другого подозрительного при нем не оказалось, а вот шрамы на теле имелись в изобилии, хотя и уже старые. В общем, спокойной жизнь этого разумного едва ли назовешь, а вот нынешняя передряга, что бы с ним ни стряслось, у него далеко не первая.

Вновь оказавшийся перед грозным лордом ситхов разумный заговорил быстро и сбивчиво, словно захлёбывается словами. О чем говорил, правда, никто особо не понял. Нет, его общегалактический был даже слишком хорош для выходца из Внешнего кольца. Так говорят жители центральных миров среднего достатка и неплохого образования. Но вот содержательная часть никак не желала открывать пусть не целостную, но хоть какую-нибудь картину произошедшего. Кто он такой и как оказался на Дагобе, разумный толком не помнил. Все говорило о некоем кораблекрушении, в котором наш герой потерял память. Или амнезия стала следствием жестоких экспериментов некоего маньяка, в чьих лапах оказался несчастный. Про маньяка парень помнил, но рассказ превращался в поток эмоций.

Довольно долго Дарт Вейдер слушал, не перебивая. Но с каждой минутой его молчание становилось все более матерным. Наконец он обратился, но не к жертве неведомого изувера, а к Наберрие.

— Коммандер, проводите пострадавшего в корабль. Накормить, осмотреть, опросить по форме, глаз не спускать.

— Да, милорд.

Офицер с незнакомцем исчезли внутри шаттла. Штурмовик замер у люка. Дарт Вейдер некоторое время внимательно рассматривал серый борт. Потом повернулся к Кеноби.

— Сколько разумных внутри?

Джедай недоуменно пожал плечами.

— Что за странный вопрос?

— Скольких разумных ты чувствуешь на борту шаттла?

Кеноби пожал плечами и бросил беглый взгляд на борт.

— Задачка для юнлингов, только обучающихся чувствовать Силу: двое — ваш офицер и сбежавший узник.

— Что скажешь по поводу его рассказа?

— Он смертельно напуган. Лишь этим можно объяснить попытку искать защиты у ситха. Но пережитый ужас практически полностью отключил его мозг.

— Настолько, что ты не смог считать не только мысли, но и чувства.

— Да.

— Я тоже. Мало того, взгляни сюда.

Вейдер активировал сканер биоактивности, на котором в пространстве корабля загорелись три метки.

— Ты принял пилота Соло за нашего странного гостя. Соло у пульта связи дежурит.

— Существо, которое не оставляет следов на ткани Великой?

— Похоже на то.

— Захватившая несчастного группировка изучала этот феномен. Или мы имеем дело с результатом некоего эксперимента.

— Я бы согласился с тобой, джедай, кабы здесь был шанс встретить призрак незабвенного Плэгаса Мудрого. Но наш общий зелёный знакомый склонности к естествознанию раньше не проявлял.

— Хочешь сказать...

— Сказать не хочу. Просто не знаю, о чем говорить. Я хочу, чтобы ты слазил внутрь и посмотрел, что там и как.

— Почему я?

— Потому что моя встреча с Йодой неминуемо закончится боем, в ходе которого я едва ли смогу взять зелёного живым. Гранд-магистр, как-никак. А у тебя есть шанс поговорить.

— А если я не вернусь?

— То через некоторое время в пещеру спущусь я. Но, сдается мне, тут заварилась достаточно нажористая каша, чтобы ты вернулся.

Кеноби молча направился к щели между корней.

— Эй, меч возьми. Мало ли, — окликнул его ситх.

Капитан Нида несколько ошарашенно наблюдал за тем, как из прибывшей на борт "Мстителя" "лямбды" выбирается гранд-мофф Таркин с огромной клеткой в руках.

— Чего замерли, капитан? Распорядитесь уже о тележке для моего багажа!

— Сию минуту, сэр.

Впрочем, в посторонней помощи гранд-мофф не нуждался. Он уже загружал свою поклажу на тележку с грузом, присланным с поверхности Дагобы поисковой группой Дарта Вейдера. Благо, прислано было всего ничего: банка с пиявками. Клетка рядом с ней вполне поместилась.

Капитан Нида вмешиваться не стал. Он вообще не факт, что пришел бы встречать невесть зачем принесшегося гранд-моффа. Но это стало хорошим поводом уйти с мостика. Атмосфера там сложилась не то чтобы совсем нездоровая, но напряжённая.

Назначенный координировать действия наземных сил и корабля на орбите кавторанг Пиетт уютно устроился за пультом командующего. Нет, адмирала из себя не корчил. Был вежлив и без дела ни к командиру ИЗР, ни к кому-то из вахтенной смены не обращался. Но всем видом своим ненавязчиво демонстрировал, кто здесь начальник, а кого со стройплощадки погулять выпустили. Это раздражало. Таркин тоже не сахар. Но его занудство и придирки привычны, да и разница в положении обязывает.

Гранд-мофф тут же напомнил о себе.

— Где лорд Вейдер? У меня к нему дело, не терпящее отлагательств.

— Сожалею, сэр, но командующий отбыл на поверхность планеты.

— Хорошо, я подожду.

* * *

— Я вам не зоотехник! — пронзительно шипела Лира Уэссекс, с замаскированным под брезгливость страхом наблюдая за происходящим в клетке Шивитессы.

Там же происходило занятное. Которое стало прямым следствием чьей-то халатности и вопиющей некомпетентности. Этот кто-то (кто именно, лорд Вейдер ещё разберётся, помяните мое слово), так вот, этот кто-то додумался поставить банку с присланными милордом с поверхности Дагобы пиявками рядом с клеткой молодой мамочки. Та, покормив и уложив спать свой выводок, отправилась поразмять лапки. Благо, выбираться наружу умная девочка Шивитесса научилась почти сразу. Так вот, внимание крысы привлек стоящий по соседству контейнер, вскрыть который оказалось на один крысиный зуб.

Когда несанкционированное вскрытие контейнера с ценным грузом обнаружилось, Шивитесса уже перетаскала всех пиявок себе в гнездо и теперь благостно наблюдала, как они устраивают кучу-малу с ее детёнышами. В ходе этой возни крысята то и дело взлетали словно на репульсорах, пища от удовольствия, бестолково перебирая в воздухе лапками и вполне ловко используя хвосты в качестве руля.

— Я, между прочим, тоже не ветеринар, а инженер! — в тон коллеге огрызнулся вызванный обнаружившими непорядок служащими Кренник. — И, как инженер, смею предположить, что мы видим произвольное воздействие живого организма на гравитацию...

Кренник и сам, кажется, испугался невероятности своей гипотезы. В помещении повисла тишина. Но ненадолго. Лею Скайуокер дерзостью завиральных идей скорее раззадоришь, чем испугаешь.

— Разве вы не видите: они не воздействуют, они просто с ней играют!

— С кем? — не поняла Лира.

— С гравитацией.

— Но почему? — попытался возмутиться Кренник.

— Потому что они — дети, — как о чем-то само собой разумеющемся сообщила Лея.

— Гипотеза требует доказательств, — куда более задумчиво промолвила Лира,

— Так смотрите.

И верно, маме-крысе надоело любоваться возней малышей. Она фыркнула на чужих, поддала под зад самому непонятливому из своих, требуя внимания. Возня вмиг прекратилась. И вот уже все вперемешку пристроились сосать молочко. Постепенно движения насытившихся что крысят, что пиявок стали замедленными и сонными. Все, очередной тихий час настал.

Директору Креннику показалось, будто это самый подходящий момент для возвращения дагобских пиявок себе. Недолго думая он запустил руку в клетку. И тут же вскрикнул, пытаясь стряхнуть с руки вцепившуюся зубами ему в палец Шивитессу. Последнее ему удалось. Отброшенная крыса рисковала серьезно приложиться о стенку клетки, но вдруг резко затормозила прямо в воздухе и плавно опустилась на все три лапы. Директор же получил ощутимый удар по руке.

— Какого ситха?!

— Ничего особенного, — пожала плечами Лея, — мама защищает своих приемных деток, а детки маму.

— Тоже мне — защитники... — сконфуженно пробурчал Кренник, доставая бакта-пластырь из аптечки.

Неловкость нелепой схватки с крысой усиливало появление непосредственного начальника — гранд-моффа Таркина. Впрочем, Лея разбираться в тонкостях взрослой субординации склонности не проявила и победно фыркнула.

— Так ведь защитили же!

— Наверное, ее превосходительству было очень страшно подниматься против эдакого громилы-человека... Именно поэтому не подняться на защиту других оказалось ещё страшней.

— Что за чушь, — не оценила гранд-моффовское философствование Лира Уэссекс.

— Это не чушь, а один из постулатов "доктрины страха": не загоняй крысу в угол.

— Какая к шаакам сарлачьим доктрина, когда нам нужны эти пиявки для изучения их необыкновенных свойств? — опомнился Кренник.

— Тогда вам следует с ними подружиться, — жизнерадостно сообщила директору Лея.

— С кем? С пиявками и крысой?!

— Про пиявку вы зря так пренебрежительно. Наземные силы докладывают, их старший братик или сестричка опрокинула шагоход, — не согласилась с ним Лея.

— А мама и папа, подсаженные на астероиды, обеспечили их гиперпереход к Татуину и месту строительства планетоида, — задумчиво подхватила мысль девочки Лира.

— Полагаете, такое возможно?

Вместо ответа госпожа Уэссекс потянулась за датападом. Через минуту оба инженера погрузились в такие дебри формул и уравнений, что автор почувствовал себя чужим на этом празднике творческой мысли. Лея пыталась следить за логикой рассуждений конструкторов чуть дольше. Но вот сдалась и она, предпочтя подойти к кормящему разросшееся семейство Таркину.

— Если госпожа Уэссекс права, то эти создания могут представлять из себя серьезную силу и даже опасность, когда вырастут.

— Конечно. Могучую силу Империи и страшную угрозу ее врагам. Если сумеем вырастить из этих зверушек друзей и помощников человека.

— Помощников человека. Как это?

— Юная леди недостаточно интересовалась древнейшей историей. Были времена, когда люди пахали на животных и даже ездили на них верхом и в упряжи. Похоже, наши новые враги до сих пор летают на них меж звёзд.

— Они чё, дикие?

— Неважно. Важнее то, как они взаимодействуют со своими живыми двигателями.

— Думаете переманить?

Глаза Леи азартно заблестели. Она быстренько свернула разговор и унеслась. Надо думать, брата искать, чтобы как можно скорее рассказать ему потрясающую новость. Таркин проводил ее чуточку осуждающим взглядом и продолжил убирать клетку.

— Переманить живое существо всегда можно, если умеешь управлять его страхом. Только большинство разумных и со своими-то страхами управляться не умеет. Уж на что генерал-джедай Скайуокер был герой, а со страхом за свою благоверную не справился, и все — пипец фелинксенку: первая группа инвалидности. Только с нами такого не приключится, потому что доктрина страха непобедима, ибо верна.

* * *

— Милорд?

Коммандер Наберрие осторожно окликнул шефа, который уже довольно долго сидел напротив лаза в пещеру между корнями дерева, словно караулящий забившуюся в норку мышь фелинкс. Хотя почему, собственно, словно? Он и правда караулил. Причем делал это крайне сосредоточенно и заинтересованно. Отчего и на зов адъютанта повернулся с явной неохотой.

— Вам есть что мне сообщить, коммандер, или?...

"Или вам просто жить надоело", мысленно закончил фразу Наберрие. Четко так сформулировал и с подчёркнутым ехидством выложил на видное место. Вейдер обиженно фыркнул вместо ответа.

— Я вас слушаю, коммандер.

Что ж, внешне всё выглядело вполне пристойно.

— Неизвестный является гуманоидом с несколькими несущественными отличиями от известных человеческих рас Небесной реки. Способных привести к потере памяти следов черепно-мозговых травм не имеет.

— Врёт, значит.

— Весьма вероятно.

— Вероятно? А проверить врачебная этика мешает или компетенций не достает?

— У нашего нового знакомого совершенно отсутствует восприимчивость к базовым наркотикам из арсенала дознавателей.

— А что-то эксклюзивное?

— После дозы "Болтуна — 13" пациент заснул. Крепко и без сновидений.

— Он хотя бы имя свое назвал?

— Нет. Бесконечно бубнит о том, что монстры в подземелье вытворяли с ним ужасные вещи, хотя он и не понимает, что именно.

— И вы легковерно полагаете, что он и вправду сумасшедший?

— Едва ли. Но старый добрый метод сапогом по рёбрам желаемого результата не принесет.

— Но попробовать-то мы можем.

— Можем. Только, если бы я владел технологией предохранения психики разумного от действия специализированных наркотических препаратов, то уж некую защиту информации в случае преодоления болевого барьера всяко соорудил.

— Он боли не чувствует?

— Или на случай нестерпимой боли уже заготовлен подходящий тромб.

— Значит, покупать или запугивать, — вздохнул не любящий ни того, ни другого Вейдер.

— Для этого у нас катастрофически мало информации.

— Да уж, на горизонте замаячила цивилизация, по сравнению с биотехнологиями которой клоноделы с Камино — дети малые....

— А Империя ни сном ни духом.

— Ну, это-то мы сейчас поправим. С кем-то наш друг и посланец Кеноби уже с четверть часа дерётся. Несветлые джедайские чувства как помои в ведре плещутся.

* * *

Люк нашелся на мостике в компании капитана Пиетта.

— Эй, Лейка, где тебя носит?! Тут такое творится! Такое!

— А в глаз? — враз ощетинилась принцесса.

— Ты чё?

— За Лейку ответишь. Люк канализационный!

— Чё?

Похоже, от затрещины принцессу спасло только теоретическое знакомство юного татуинца с системой централизованного водоотведения. Лея это поняла и сбавила обороты.

— Да ладно кипятиться-то. Излагай лучше, чего у вас тут?

— Сама смотри.

Люк жестом ярмарочного факира пригласил сестру к монитору, на который выведены результаты сканирования поверхности.

— На что смотреть?

— На вон то озерко.

— Ничего особенного. Озеро. Круглое. С камышом. И бегемот на поверхности плавает.

— Уверена, что бегемот?

— Нет, конечно. Просто крупное животное в луже нежится. Сканер показывает, живое, но неразумное.

— Уверена?

— В чем засада? Если сканеру не веришь, то через Силу посмотри. Помнишь, как лорд Вейдер показывал? Там то же самое.

— Таких животных форм не существует не только на Дагобе, но и ни в одной из изученых экосистем Небесной Реки, .— мрачно сообщил капитан Пиетт, которого лавры натуралиста-первооткрывателя новых видов почему-то не прельщали.

Лея поняла почему, когда для нее активировали запись прилёта "бегемота" на озеро. Да, многотонная зверушка летала. Да ещё как!

— Ничего себя, предъява... Он с какой скоростью летел?

— Около двухсот пятидесяти километров в час, — все так же мрачно отозвался Пиетт.

— Это машина!

— Она живая.

— Ну и что! С поверхности прислали детёнышей существа, которое может работать гипердрайвом и гравитационным генератором одновременно. Они подружились с Шивиными детьми, а Таркин собирается их дрессировать.

— А взрослые особи обеспечили гиперпереход астероидов от Дагобы к Татуину, — независимо от Лиры Уэссекс понял назначение довин-тягунов Пиетт. — Капитан Нида, связь с милордом.

— Наши далеко? — догадалась о причине беспокойства офицера Лея.

— Если на такой же скорости, то десять минут лету от озерка, — задумчиво отозвался Люк.

Оба подростка смолкли, прислушиваясь к рассуждениям офицеров о том, что милорд доклад о летающем и наверняка бронированном бегемоте выслушал, но никаких конкретных распоряжений на этот счёт не отдал. Посему не лучше ли шарахнуть по озеру с орбиты до полного выкипания, да и вся недолга.

— Интересно, а он только в атмосфере летать может, или и на орбите тоже? — начала Лея.

— Угу, здорово было бы подманить его прямо на палубу "Мстителя", — понял сестру с полуслова Люк.

— Есть идеи как?

— В Силе. Ты же не просто сыром своего Шива подманивала.

— Я тогда об этом не думала. Хотя, наверное. Только сейчас не получится. Далеко слишком.

— Думать надо.

— Если эта штука летает в космосе, то у неё движок на основе присланных лордом Вейдером пиявок. Наверное. Но хуже ж не будет, если записать голос малышей и прокрутить в эфире....

— Ага, а если бегемот подумает, что детёнышей здесь обижают, и разъярится? И вообще, детёныши эти пищать умеют?

— Не знаю. Не слышала, — уже засомневалась в собственной идее Лея.

Только идея, овладевшая воображением Скайуокера, приобретает сокрушительную силу. Да и на пиявок, про которых сестра все уши прожужжала, взглянуть интересно же.

* * *

Теперь настала очередь Джефа Наберрие сидеть возле входа в пещеру как кот перед мышиной норкой. Несколько неожиданно. Потому как собирался-то адъютант пригласить шефа на небольшой медосмотр. Доктора Наберрие беспокоило съеденное милордом варево вуки. Уж слишком оно не подходит для пострадавшего не многим меньше лёгких желудка ситха. Надо бы промывание сделать, пока само наружу несанкционированно не попросилось. Но Дарт Вейдер чувствовал себя на удивление хорошо. Вот и замер коммандер в ожидании, пока либо шеф вернётся, либо пленник проснется.

Ждал, впрочем, не один. Первыми к лазу подтянулись бойцы 501-го. Потом Алые появились. Тут Наберрие чуть заволновался: не почувствовали ли те чего недоброго в Силе. Но сержант только плечами пожал: милорд дерётся, что в этом особенного. В конце концов у дерева столпились и вуки. Но эти по принципу, куда все — туда и мы.

Штурмовики первыми решили, что просто сидеть и ждать — неэффективно. А так как у этих парней мысль быстрая, но несильная, они ее долго думать не умеют, ибо руки уже чешутся. Словом, крохотный разведывательный дрон отправился в пещеру без лишних дебатов. Тот факт, что адъютант главкома молча занял лучшее место перед монитором, восприняли как само собой разумеющееся.

На мониторе все было в целом ожидаемо. Милорд Вейдер действительно дрался. Ситх таился в деталях. А именно: с кем дрался-то. То ли раненый, то ли выдохшийся джедай Кеноби забился в угол. Да не один, а с какой-то ушастенькой зверушкой.

— Экий Чебурашка зелёненький, — хихикнул штурмовик из молодых.

Ему не возразили. Коммандер Наберрие должен был быть в курсе личности зелёного, но указывать бойцу на его ошибку не стал. Не до того. Тут самому понять бы, что происходит. В смысле, а с кем шеф дерется-то?

Всполохи алого меча словно в черную тучу проваливались. Туча эта окружала лорда ситхов, хотя видимых простому глазу попыток нанести ответный удар она не предпринимала. Но Дарт Вейдер дрался так, словно его окружал десяток врагов. Причем настырных и неубиваемых. Вреда лорду этот странный поединок пока не приносил. Только силы и у киборга не безграничны. И что будет, когда Дарт Вейдер выдохнется, пойди догадайся.

Хотя вот судя по жесту и победному рывку, кого-то из невидимых врагов лорд достал.

— Вот и все, Кеноби, когда-то ты был мастером, а я учеником, но твое время прошло, а я достиг могущества.

— Кеноби же в совсем другом углу сидит? — озадаченно почесал в затылке вылезший узнать, на что народ смотрит, Соло.

— С мороком, — счел возможным ответить Наберрие, но тут же обратился к стоящему чуть поодаль сержанту Алых.

Конечно, в дворцовой страже такой способ присмотра за охраняемым лицом категорически не приветствуется. Алые это всем своим видом демонстрировали. Но на зов откликнулись с тщательно скрытым энтузиазмом.

— Вы можете определить, с кем дерётся милорд? — не заметил форсюзерского высокомерия гвардейца коммандер.

— Разумеется. Со сгустком насыщенного темной силой тумана. А что именно видит сейчас владыка Вейдер, знает только он.

— Как долго это может продолжаться?

— Пока туман не рассеется.

— С чего бы ему рассеиваться. От махания световым мечом туману ни тепло ни холодно, — заворчал кто-то из штурмовиков.

Ему не ответили. Наберрие достал свой датапад и начал проверять данные с некоего приложения. Окружающие из-за плеча заглядывать не полезли, но все так поняли, что параметры состояния систем жизнеобеспечения костюма смотрел. И увиденное ему не особо нравилось.

— Держись, сын. Сейчас я этого старого маразматика...

Прохрипевший это Вейдер вдруг споткнулся, мало того, неуклюжим движением едва не снёс себе протез левой руки. Надо вмешиваться.

— С точки зрения физики это действительно туман? — уточнил Наберрие у гвардейца.

— Да, просто туман, — кивнул тот.

— Значится, нужен сквознячище! — заорал на вуки Соло.

Те и так уже идею поняли и волокли силовой кабель. На сооружение буквально из дерьма и палок мощного вентилятора у них ушло ровно три минуты. Лорд Вейдер победить неведомого маразматика наверняка не успел, а мощная струя воздуха снесла не только туман вокруг него, но и источник тумана — возмущенно полыхнувшую алым пирамидку голокрона.

Как-то так вышло, что первыми внутри пещеры просочились вуки. Ни Кеноби, ни его мелкий спутник, ни даже Дарт Вейдер помощи с их стороны не препятствовали и позволили себя вывести наружу. Лорд Вейдер бессильно опустился на корень под ногами.

— Я дрался со стариком Кеноби на "Звезде смерти", а потом на другой "Звезде" дрался уже с... Впрочем, неважно.

Поначалу совсем растерянный Вейдер стремительно брал себя в руки. Но совсем в норму ещё не пришел. А остальные банально на него засмотрелись. Во всяком случае опасность первым заметил оттесненный в задние ряды Хан Соло.

— Милорд, сзади!

Оставленный без присмотра безымянный пленник проснулся и теперь стоял в проёме люка корабля с ядоплюйкой в руках. И штука эта ему очевидно хорошо знакома.

— Может, лучше из главного калибра? Чисто на всякий случай…

Капитан Нида неприязненно следил взглядом за полетом способного легко и непринужденно выходить на орбиту дагобского «бегемота».

— Какой главный калибр? Это же уникальный образец техники ранее неизвестной цивилизации! Потерять его будет непростительно! — ответно возмутился Кренник.

— Тут бы нас не потеряли. Невосполнимо, — недовольно огрызнулся командир крейсера, бросая взгляд в сторону капитана Пиетта в поисках поддержки.

Но у того порожденных сбежавшим из-под носа вроде бы беспомощным буксиром комплексов не было. Отчего кавторанг внимательно наблюдал за траекторией полета чужого корабля и на всякие глупости не отвлекался. Траектория же наблюдалась странная. Да что там — необъяснимая. Хотя… Если предположить, что за штурвал «бегемота» идёт нешуточная драка как минимум трёх конкурирующих пилотов, у каждого из которых имеется собственное, несовподающее с другими представление о направлении полета, и они по очереди прорываются к штурвалу, но очень быстро его теряют… Ну, да, тогда бы корабль двигался именно так: то рыскал из стороны в сторону, то замирал, словно не зная в какую сторону лететь дальше, да и надо ли ему вообще куда-то лететь.

— Вот он сейчас с мыслями соберётся, и… — продолжал ворчать теперь ни к кому конкретно не обращающийся Нида.

— Милорд на запросы не отвечает. Вы уверены, что он не внутри? — наконец счёл возможным высказаться Пиетт.

Это был аргумент. На такое Ниде ответить оказалось нечего. На мостике воцарилась напряжённая тишина, в которой все непроизвольно перевели взгляды на замершую на любимом папашином месте возле обзорной плоскости леди Лею. Та едва ли не носом к транспаристилу прижалась.

— Цып-цып-цыпа, — негромко разнеслось по мостику.

— Это вы кому, миледи? — осторожно уточнил капитан Пиетт.

Остальные смотрели с неменьшим интересом, но заговорить не решились. У Пиетта же репутация недодушенного лордом ситхов везунчика, что обязывало и предписывало некоторую толику безбашенности. Не в отношении к лорду Вейдеру, так хотя бы к юной леди Вейдер. Благо, та склонности к обожаемым папенькой силовым методам работы с личным составом пока не проявляла. Вот и теперь просто заговорила, хотя и без намека на подобающее разговаривающей со взрослыми девочке смущение.

— Ясное дело, его подзываю.

— Полагаете, что оно вас слышит?

— Про «цыпу»? Нет, конечно. Это я так, для себя. Чтобы в Силе концентрироваться проще было.

— Где же сейчас юный Люк? — не иначе как предположил, что без участия дедушкиного внука здесь обошлось едва ли, Кренник.

— Он на посадочной палубе встречает, — подтвердила его мрачные предположения Лея.

— На какой именно? — оживился смирившийся с необходимостью принимать у себя на борту невесть кого Нида.

Лея назвала палубу и вновь сосредоточилась на странном корабле. Впрочем, тот наконец определился и, пусть и не вполне уверенно, но поковылял к названной палубе. Девочка засобиралась туда же.

— Вы уверены, миледи? Это может оказаться небезопасным, — осторожно поинтересовался Пиетт.

— Не опаснее, чем на Татуин к Джаббе-хату летать было.

Нетонкий намек на недавние обстоятельства прошел мимо цели. Офицера смутить не вышло. Своей вины в отправке дочери милорда почти в пасть сарлакку Пиетт не чувствовал, так чего же смущаться. Мало того, уверенность в том, что о безопасности девочки следует позаботиться, и весьма тщательно, только усилилась.

Лея это почувствовала и решила зайти с другой стороны.

— Что со мной может случиться на борту имперского звёздного разрушителя?

— Ничего не может! — поддакнул ей Нида.

— И я о том же. Кроме того, внук его величества уже там.

С этими словами Лея решительно направилась к выходу.

— Мало того, туда же направлена рота штурмовиков.

Пожалуй, сказал это Нида не для Леи, а для Пиетта.

— Полагаете это достаточным? — скривился Пиетт.

— Нет, пожалуй. А вы можете предложить что-то ещё?

Оба офицера не сговариваясь посмотрели на Кренника. Тот только сердито скривился в ответ. И засобирался все на ту же палубу, стоило на мостик прийти сообщению о том, что встречать неизвестный корабль туда направился гранд-мофф Таркин.

— Похоже, старина Уилхафф тоже уверен в том, что милорд на борту чужака, — заговорил, лишь когда инженер исчез за дверьми, Нида.

— Дай-то Сила.

— Но позаботиться о блокировке палубы в случае чего следует.

— Согласен. Но лишь после эвакуации оттуда детей.

— Думаю, дроиды-санитары для этого подойдут как нельзя лучше,

— Если полевой вариант капсулы с силовой защитой, то да.

— Имеется такая, — повеселел капитан Нида.

Планировать собственные действия на случай вторжения чуды-юды несусветного куда спокойней, чем представлять последствия того, что будет, покусись это чудо-юдо на внука его величества и дочь лорда-командующего…

* * *

— Милорд, сзади!

Что за?.. — Вейдер обернулся с уже активированным мечом в руке. Ладно, про вопиющую некомпетентность и безалаберность собравшимся, оставивших пленника без присмотра, он напомнит чуть позже. Накостылять палпатиновским охранникам сейчас хотелось даже больше, чем открутить головенку нападавшему. Благо, и то, и другое делать не стоит. Мутный пленник нужен живым. А Алые просто выполняют свои функции.

Доведенные до автоматизма и не включая голову? Так от них этого и не требовалось особо. Просто сейчас, образовав живой щит между источником опасности и охраняемым лицом, они лорду Вейдеру только под ногами мешаться будут. Да чтож такое! Ситх уже почти проскочил сквозь цепь телохранителей, когда она сомкнулась перед ним вновь. Ситх! Да не надо его охранять! Он не Палпатин! Это повелителю нравится иной раз смотреть из-за спин на действия тех, кому его спасать по уставу положено. Ему же спасители сейчас только мешают.

Ну вот, опять. Едва успел отразить очередной выстрел. Хорошо хоть, ядоплюйка длинными очередями не стреляет или гад заряды бережет. А то и так приходится беречься от прямого контакта плазмы клинка с ядовитой субстанцией. Вдруг она термостойкая? Ядовитые испарения были бы совсем некстати. Тут ещё от привычки направлять отраженный заряд в противника отказаться пришлось. Хотя, при спокойном разумении, Вейдер мог собой гордиться: все выпущенные из ядоплюйки заряды ушли в ствол дерева. Оно, небось, тоже из «условно съедобных», так что не подерутся. Наверное.

Только подумать над этим Вейдеру некогда. Пленник понял тщетность своих усилий и с утробным рыком рванул прямо на ситха, перехватив свой шест-самострел словно копьё. Строй перед лордом ситхов сомкнулся плотнее. К нему ещё и парни из 501-го подтянулись. Непосредственно перед шефом не маячили, но и Алых придурков в сторону оттеснить не сумели. Или постеснялись?

Дать сравнительную оценку фехтовальных навыков гвардейцев и чужака не удалось. Помешало ведро. В ловких лапах возникшего за спиной пришельца вуки этот сугубо мирный предмет оказался почти оружием. Одетое на голову противнику, оно спутало планы обеих сторон. Чужак с перепугу дал очередь в небо и, отбросив оружие в сторону, сумел-таки избавиться от напавшего на него ведра, после чего и рванул во все лопатки прочь..

Вейдер же в этот момент эриадским зайчиком прыгал, отражая беспорядочно выпущенные заряды. Сзади только треск сломанных веток раздавался. Хаотичные прыжки киборга произвели на окружающих должное впечатление. Перед ним наконец расступились.

Тут очень кстати очухался Йода. С воем, мало чем уступающим ситховскому, гранд-магистр, аки дройдека покатился под ноги убегающему. Теперь Вейдеру только и оставалось, что ухватить упавшего гада за шиворот. Он почти успел это сделать.

Успел бы, если бы не волна темной, свирепой силы за спиной. Вейдер сиганул в сторону и оглянулся. Н-да, со снабжением дерева всякой импортной гадостью он, похоже, несколько перестарался. Или дереву надоела шумная возня у самых корней. В общем, в сторону ситха неспешно летел здоровенный сук, почти бревно, медленно, но с некоторым ускорением вращаясь в воздухе. Летел-то сук медленно, но Силой от него перло так, что… Не стой под стрелой, короче. Вейдер прыгнул вперёд так, чтобы между ним и суком оказались чужак с Йодой. Первого в Силе не видно, но на гранд-джедая самонаводящиеся бревно должно среагировать. Наверное.

Правду узнать помешало появление низколетящего корабля неизвестной лорду Вейдеру наружности. Чужаку же он, напротив, оказался очень даже знакомым, практически родным. Некий условный полусвист-полуписк, и в борту корабля открылся люк. Чужак шмыгнул внутрь. Лорд Вейдер без лишних раздумий — следом. Не он один такой безбашенный оказался. Когда запрыгивал, едва об Йоду не споткнулся. А за спиной бревно глухо ударило в закрывающийся люк. Тот ответил скрежетом. Резкий старт, такой, что от перегрузки потемнело в глазах, помешал обернуться и посмотреть, не повредилось ли чего.

* * *

— Ситха маман да хатта об хвост!

Выразил единодушное мнение присутствующих коммандер Наберрие, пока прочие отплевывались от песка и тины. Вернее сказать, как сам отплевался, так сразу и выразил. Ему не возражали. Следующим заговорил сержант Алых, но не раньше, чем через минуту. Уж больно крепко людей во время старта неизвестного корабля порасшвыряло. Да и высказался гвардеец строго по делу.

— Надо лететь следом.

— Надо, — кивнул пилот Соло. — Кабы было на чем. Этот упырь всю нашу рубку в утиль разнёс. И связи тоже нет.

Наберрие схватился за свой коммуникатор, но тот молчал.

— Бесполезняк. Ретранслятора нет. Теперь только когда «Мститель» прямо над головой окажется. И то не факт.

С озвученным Соло не спорили, ибо очевидно. А вот о том, кто за арестантом не досмотрел, знать хотелось практически всем. А с этим затейно оказалось. Наручники ему перекусила некая ящерица. Она же погрызла проводку пультов управления. Как собравшиеся об этом догадались? Так вон она, длиннохвостая, силовой кабель, что от реактора ведёт, догрызает. То, что там напряжение и искры так и летят, ее нисколько не смущает.

— Ни фига себе эндемики на Дагобе, — растеряно фыркнул Соло.

— Это не эндемик: вон на ней ошейник, — не согласился с ним сержант Алых.

— Ошейник резиновый… — задумчиво присел на корточки перед ящерицей Наберрие.

Только вуки рассуждать как обычно оказались не склонны. Один ухватил зверька за ошейник. Второй подставил прорезиненный мешок.

— Думаешь, удержит? — засомневался кто-то из штурмовиков.

— До трясины донести хватит, — нервно хохотнул другой.

— Зачем сразу в трясину-то? Оно, может, для науки полезное.

— Какая наука? Оно ж крейсер сожрёт — не подавится.

— Откуда она вообще взялась?

— Из-под дерева небось вылезла. Или из разгромленного поселка прибежала. Там вроде бы мелькали какие-то наподобие.

— На запах железа соблазнилась. Или гад подозвал как-нибудь типа свистом. Теперь поди узнай.

— Не боись, милорд узнает.

Разговор иссяк. Все затихли, непроизвольно посматривая на коммуникатор коммандера Наберрие. До появление ИЗР в зоне приема сигнала связи оставались минуты.

* * *

— Корабль этот на орбиту выйти спешит. У нас же люк закрыт не совсем. Бревно мешает ему. Ибо крепко оно весьма и Темной Силой наполнено.

Окончательно Дарт Вейдер пришел в себя от, казалось, давно забытого голоса учителя джедайских учителей. Фирменный слог и менторский тон. Такое забудешь... Но прежде, чем ответить, ситх пошарил рукой вокруг. Хозяин странного кораблика нашелся сразу. Куда бы он делся, после того, как на него киборг с разбегу свалился. Лежит под лордом, дышит через раз, глаза в кучку собирает. Пока совсем не очухался, Вейдер приобнял его, как родного, заворачивая добычу в силовой кокон.

— Минут на двадцать в вакууме хватит. Как раз до «Мстителя» добраться.

— В плотный слоях атмосферы сгорим мы прежде, увы.

Сказавший это Йода тем не менее тоже силовой кокон вокруг себя соорудил. И пока Дарт Вейдер с чужаком в одной руке и мечом в другой освобождал люк от мешающей ему закрыться ветки, гранд-магистр не спускал с него внимательных и печальных глаз. Но помощи не предложил. Наконец люк встал на место. Впрочем, Вейдеру что-то не нравилось. А вот поведение попутчика тому виной или надёжность техники — поди догадайся. Ситхова душа — потёмки.

— Эй, уважаемый, возьмите-ка мой плащ и закройте им поврежденный край люка как пластырем. Сдается мне, без микротрещин не обошлось.

Йода не ответил, но пусть и с обиженным кряхтением, встал и принялся за дело. Вейдер же пытался разобраться с управлением. Чужак оказался ему не помощником. В себя он давно пришел, но гордо отказался от всякого сотрудничества с киборгом. Лорд ситхов особо и не настаивал.

— Что за неуместная мягкотелость ситха обуяла вдруг? — недовольно заворчал Йода.

— Великодушный джедай предлагает пытать?

— Справедливо лишь было б оно.

— Что они от вас хотели? — понял причину жесткости старого Йоды Вейдер.

— Сущность Силы пытались понять существа, лишенные способности чувствовать ее. Для этого использовали темную мощь дерева и изощренное коварство голокрона…

Уточнять, как именно чужаки постигали Силу под руководством подхарчившегося от дерева духа древнего ситха, имея подопытного джедая в руках, Дарт Вейдер не стал. Есть вещи, которые лучше не знать.

— Эта штука способна уходить в гипер? — уточнил ситх у чужака, когда кораблик начал худо-бедно реагировать на по большей части ментальные воздействия лорда.

Трогать местный пульт руками ситх опасался, уж больно он ни на что не походил. Но ответа в очередной раз не последовало.

— Как знаешь. Только если мы случайно ввалимся в гипер на не вполне исправном корабле, то тебе придет конец почти сразу. А у нас некоторое время на исправление ситуации все же будет.

Опять молчание.

— Звать-то тебя как? Так и помрешь безымянным.

— Ном Анор его зовут, — сквозь зубы процедил плотно прижавший уши от одного взгляда на попутчиков Йода.

— Ном — это неплохо. Анор тем более. И откуда господин Ном Анор на земли Империи пожаловал?

Вейдер по-прежнему обращался к чужаку. Тот опять не ответил. А вот не пожелал, или Йода его опередил, одна Великая знает. Или не Великая, а вовсе Юн-Юужань. Потому что название группировки своих мучителей Йода не знал. Понял лишь, что они откуда-то сильно издалека и поклоняются жестокому божеству Юн-Южаню. Хотя, возможно, что божество не лишено гуманистических устремлений, да только адепты ему достались суровые. Тут пытавшийся быть политкорректным Йода и сам запутался.

Вейдер же уточнять не стал, а лишь повернул шлем, глядя то на одного, то на другого своего попутчика.

— Если уважаемый гранд-магистр так хорошо осведомлен о делах господина Анора, то на кой ситх нам сам Анор?

— Невидим в Силе он, и оттого ещё более опасным проводником Тьмы является! Не должно таким созданиям застить свет.

— А как же бесценность всякой жизни?

— Схоластика недоучки-отступника. Всякая жизнь отражается в ткани Великой. А если нет, то жизнь ли она или иллюзия лишь?

— Интересная мысль.

— Кроме того, заговорщик он, покусившийся на ситхов обоих, камни швыряя в их корабли.

— Подумалось мне, не ваша ли «закладка» сработала под Татуином? На случай, если я все же прилечу когда-нибудь на Татуин.

— Не скрою, «маяк» поставили мы. Зафиксировать колебания Тьмы от тебя исходящей и своевременно предупредить Кеноби о появлении твоём должен он был. Кидать же астероиды не под силу нам.

Вейдер понимающе кивнул и сосредоточился на пилотировании. Йода напряжено следил за тем, как ситх управляется с незнакомым кораблем. Получалось так себе. Они уже на орбите, но вместо того, чтобы лечь на курс сближения с ИЗР, кораблик самовольно норовил лечь на разгонный трек для гиперпрыжка. «Мститель» же явно осторожничал и к неизвестному судну не приближался.

Применение Великой Силы и поминание хаттовой матери позволили совершить несколько неравномерных рывков в нужную сторону. Потом словно бы и сам кораблик начал проявлять к крейсеру осторожный интерес. Теперь бы только бдительный Нида не решил на всякий случай отвести своего «Мстителя» в сторонку.

* * *

Писк коммуникатора Пиетта прозвучал почти как выстрел.

— Говорит коммандер Наберрие. У нас проблемы со штатной связью. Поэтому прежде всего о корабле неизвестной модели, который должен быть на орбите. На его борту находится лорд Вейдер. Повторяю, лорд Вейдер находится на борту чужого корабля.

Пиетт ещё уточнял детали, интересовался, какой транспорт выслать за оставшимися на поверхности Дагобы, а капитан Нида уже направил ИЗР на сближение и распорядился активировать посадочный луч. Когда стало ясно, что корабль буксировке лучом не препятствует, уже никакая сила не могла удержать офицеров на мостике. Оба рванули на посадочную палубу почти бегом.

И оказались на ней совсем вовремя. Странный, словно покрытый кожей монстра из океанских глубин корабль как раз замер в клубах пара. На его боку что-то дернулось. Раз, другой. Словно некий гигант пытается поднять слипшиеся веки. Получилось наконец. Стоящие в оцеплении бойцы половчее перехватили оружие. Но за странным веком оказался вовсе не глаз, а выход из корабля. Из которого неожиданно вылетел плащ милорда. Потом ещё и сучковатая палка вывалилась.

Лишь за ней появились разумные. Под общий вздох облегчения первым собравшиеся опознали возникшую в дверном проёме массивную фигуру Дарта Вейдера. Подбежавшие штурмовики приняли у него из рук в руки мелкого зелёного экзота, которого люди из личной охраны ситха мигом нарядили в особенно массивные наручники. Для довольно крупного темноволосого гуманоида таких мер предосторожности не потребовалось.

Капитан Пиетт сделал шаг вперёд, чтобы отдать рапорт милорду, когда тот сойдёт на палубу. Только рапорт пришлось отложить на неопределенное время. Пиетт рисковал прослыть сумасшедшим фантазером, но он чем угодно готов поклясться, что своими глазами видел, как лежавшая вроде бы в стороне ветка буквально прыгнула лорду Вейдеру под ноги, стоило тому ступить на палубу, а когда же милорд споткнулся, ещё и «подпрыгнула» прямо ему в лоб. Удар получился необычайно звонким. Впору улыбнуться эдакому признаку пустоты головы главкома. Но черная фигура кулем свалилась на пол. Тут всем стало не до смеха. Зато заранее приготовленная медкапсула пригодилась.

* * *

Пиетт нервно вышагивал по малому конференц-залу, что расположен поблизости от покоев ситха. Здесь они с Нидой уже несколько часов торчат. И нужды вроде бы особой нет, а ноги прочь нести отказываются.

Поначалу все испугались, конечно. Но лорд Вейдер практически сразу после погрузки в капсулу пришел в себя и даже попытался из нее вылезти. Невесть как набравшийся храбрости Нида едва не грудью на крышку капсулы кидался, умоляя милорда не торопиться и пройти медосмотр. Тот, видать, опешил от эдакого напора. В результате сошлись на компромиссном варианте: Дарт Вейдер едет в медкапсуле, но не в госпиталь, а в свои покои.

Прибыв в которые, врача ситх вызывать не стал. А вот оба подростка там оказались беспрепятственно. С прибытием коммандера Наберрие на борт можно было бы окончательно успокоиться, но не тут-то было. Адъютант почти сразу запросил в покои милорда целую кучу хирургических инструментов и приборов. Больше туда никто не заходил и никто не выходил. Уже несколько часов. Что хочешь, то и думай.

В конференц-зал время от времени кто-нибудь заглядывал: то Таркин, то Кренник, то Лира Уэссекс. Но надолго не задерживались. Уж больно странной была царящая здесь атмосфера ожидания. Которую прервал сигнал трансгалактических связи. Канцелярия его величества пересылала его личный приказ: "Мстителю" надлежало немедленно прибыть на Корусант.

— Господ Пиетта и Ниду просят немедленно прибыть в покои лорда Вейдера.

Бесстрастный голос киберсекретаря прогремел как гром среди ясного неба. Оба офицера молча поднялись с мест и стремительно покинули конференц-зал. Впрочем, на их пути возникло неожиданное препятствие.

В приемной милорда обнаружились гранд-мофф Таркин с затаившимся у него за спиной Кренником и сидящая напротив них Лира Уэссекс. И если дама всего лишь с интересом перевела взгляд на деловито шагавших к дверям кабинета офицеров, то губернатор попытался встать у них на пути.

— Лорд Вейдер уже принимает посетителей? Тогда у меня к нему срочное дело первостепенной важности.

Идущий первым Лорт Нида замешкался, не зная, как реагировать на заявление формального начальника. Безлошадный Пиетт повел себя гораздо решительней. Просто отодвинул плечом возникшее на пути препятствие.

— Если милорду требуются новые протезы, то у меня есть несколько оригинальных наработок, — донёсся голос госпожи Уэссекс из приемной прежде, чем за офицерами закрылась дверь.

Три шага вглубь помещения, и от решительности Фирмуса Пиетта не осталось и следа. Они замерли перед распахнутыми створками черного шара внутри которого виднелась спинка кресла. Из за нее торчит только верхняя часть знаменитого шлема. Вопреки ожиданию, к вошедшим ситх не повернулся. Но и усомниться в том, кто перед ними, офицерам не позволили. Знакомая силовая волна колючими ледяными иглами ударила в лицо, а невидимые пальцы сжались пока не на горле, а на плече.

— По вашему приказанию прибыли, сэр, — первым заговорил Нида,

— Докладывайте, капитан.

— Четверть часа назад получен приказ его величества прибыть в Империал-Сити. Корабль будет готов начать движение в течение часа.

— Напомните мне, капитан, об артефактах и задержанных лицах у вас на борту.

— Из лиц — два джедая и некий Ном Анор, экспресс-анализ крови которого показал, что он не принадлежит ни к одной из известных рас. Из артефактов — генерирующие гравитационное поле детёныши пиявки, электрическая ящерица — пожирательница металлов, стреляющий ядом посох, древний голокрон и ветка дерева, которую Алые считают мощным источником так называемой Силы. Кроме того, малый корабль неизвестной конструкции, который... — здесь Нида на миг смутился, но взял себя в руки. — Ангар которого правильнее было бы назвать стойлом.

— Корма требует? — хихикнула откуда-то из-за шара Лея.

— Никак нет, не требует.

— Значит, лепехи кладет, — вторил девочке внук его величества.

В шутку он это или всерьез, но реагировать на это предположение Ниде не пришлось. Дарт Вейдер заговорил раньше, чем офицер подобрал слова.

— Вы считаете разумным тащить весь этот паноптикум прямо в столицу?

Лорт Нида покладисто согласился с тем, что всю эту дрянь, включая джедаев, не то, что в столицу вести, на борт приличного корабля загружать небезопасно. Надеется, небось, на то, что ситх распорядится оставить этот действительно требующий особых хлопот и наверняка просто опасный груз на Дагобе. Пиетту же сделалось нехорошо от понимания того, что сейчас милорд распорядится завернуть на какую-нибудь малолюдную базу для выгрузки опасного груза. Ничего особенного. Даже разумно. Только это прямое нарушение приказа императора. Необязательно с далеко идущими последствиями, но...

Но Дарт Вейдер такого приказа не отдал. Просто распорядился прямо на низкую околодворцовую орбиту не лезть, а встать на стандартной флотской стоянке, заблаговременно оповестив все компетентные службы о наличии специфического груза на борту.

— А также свяжитесь со штабом эскадры Трауна. Они сталкивались с чем-то похожим и могут посоветовать нечто полезное. Вы, Нида, можете идти, а вас, Пиетт, я попрошу остаться.

Дарт Вейдер продолжил, лишь когда дверь за командиром "Мстителя" закрылась.

— Капитану Ниде мысль о политической стороне происходящего даже в голову не пришла. А вы подумали.

— Виноват.

— В чем именно? — кажется, в обычно бесстрастном рокоте вокодора послышался сарказм. — В том, что мозг у вас не просто натирает черепную коробку изнутри, а используется по прямому назначению, и вы умеете оценивать ситуацию комплексно? Кроме того, простой и исполнительный парень Лорт Нида мне сейчас не помощник.

— Всегда к вашим услугам, сэр.

Вместо ответа Дарт Вейдер повернул кресло лицом к собеседнику. Не успел Фирмус Пиетт сообразить, что не так с привычной маской, благо, на "лицо" киборга падала тень, как тот начал снимать шлем.

— Наберрие, помогите.

Голос звучал непривычно тихо и глухо. И сварливо. Как у человека, стремящегося скрыть неловкость от необходимости просить кого-то о помощи. Адьютанта такие детали не смутили и не задержали. Он уже подскочил, чтобы принять из слегка дрожащих рук шлем и отстегнуть гораздо более лёгкую, чем та, к которой все привыкли, дыхательную маску. И ещё протянуть шефу влажную салфетку, чтобы утереть с бледного морщинистого лица крупные капли пота. Руки у милорда действительно дрожат.

— Культи чешутся, сил никаких нет, — поймал опущенный на его конечности взгляд обалдевшего офицера ситх. — У меня началась регенерация ранее утраченных органов. Стремительно и спонтанно. Только не спрашивайте, почему. Ударившая в лоб ветка дагобского дерева тому причиной или ещё что, не знаю.

От столь длинной фразы без вокодера Вейдер закашлялся. За него продолжил коммандер Наберрие.

— Мне уже пришлось извлечь из тела милорда несколько ставших ненужными имплантантов. В ближайшие часы процесс их отторжения организмом продолжится. Вы понимаете, что перейти в медбокс — значит породить массу ненужных пересудов. Даже пара часов уединения здесь воспринята экипажем нервозно.

— Ситуация странная...

— Поэтому дальнейшие медицинские манипуляции мы проделаем в вашей каюте, а вы пока изобразите активность милорда здесь.

— Да, сэр, но...

— Надеюсь на вашу компетентность, капитан, — прокашлялся Вейдер.

— Закройтесь внутри шара и вещайте оттуда, — посоветовал Наберрие. — А нужную атмосферу в Силе создать вам ребята Скайуокеры помогут.

Первой из кабинета лорда Вейдера вышла его дочь. Ушла недалеко. Уселась за пульт адъютанта. Сам же коммандер появился чуть позже. И не один: в первый момент Таркину показалось, что за ним шел ситх. Но это всего на миг, ибо явная галлюцинация. Потом-то Таркин разглядел, что следом за Наберрие семенит капитан Пиетт. Это ж как гранд-моффа угораздило принять щуплого акселанца за киборга? Усталость и нервное напряжение, не иначе. Таркин аж головой мотнул, прогоняя морок. Пока он это делал, офицеры вышли из приемной.

— Куда это они? — ни к кому конкретно не обращаясь промолвил Таркин.

— К Пиетту в каюту пьянствовать, — безапелляционно заявила девица.

— На почему вы решили?.. — как-то даже опешил от столь недетской наглости гранд-мофф.

— Так у коммандера из кармана бутылка вискаря торчала. Не заметили, что ли?

Вообще-то, и правда, не заметил. Но признаваться в собственной невнимательности не хотелось, и Таркин промычал нечто невразумительное.

— Как милорд допустил такое?! — куда отчётливее возмутился Кренник,

— Не заметил. Он в своем шаре сидит. Ему веткой окуляр разбило. А линзы на замену не оказалось. Пришлось пластырем заклеивать. Лорд в таком виде на люди выходить стесняется.

— Неслыханная дерзость! — решил присоединиться к народному возмущению гранд-мофф.

— Почему неслыханная? Вице-король Альдераана, когда с королевой поругается, говорит, что пошел на заседание Государственного Тайного Совета, а сам запрется в кабинете с премьер-министром и казначеем. Дроиды пустые бутылки только успевают вытаскивать.

— С этого и начинается вольнодумство и смута! Я должен немедленно проинформировать о недопустимой ситуации владыку Вейдера!

— Так уж и скажите, что перетереть тему с милордом требуется, — снисходительно посмотрела на губернатора Лея. — Позарез надо — так прямо и скажите. И нечего других приплетать. Отдыхают люди. А вас будто кто не пускает.

Гранд-мофф аж замер от неожиданности после подобного заявления.

— Да идите уже.

Таркин и пошел. Ибо надрать уши юной хамке очень хотелось безотносительно личности папы, но дело — прежде всего.

Кренник за его спиной дернулся было следом, но в последний момент передумал и удалился прочь. Конструктор Уэссекс ушла, не прощаясь, ещё раньше. Сразу за офицерами, кажется.

* * *

— Раз, раз. Раз, два, три, раз. Как звук? — раздалось из закрытого шара.

— Норм! Прям как у настоящего лорда Вейдера бас, — солидно отозвался сидящий за вейдеровским столом положивший под зад стопку датападов, чтобы выше казаться, Люк. — Громкость можно даже чуть убавить.

— Раз, два, три, раз, раз…

— Во! Теперь совсем хорошо. Вы вообще там как?

— Нормально. Работать можно.

— Типа как в спасательной капсуле после кораблекрушения: темно, тесно и кислорода в обрез?

— Со светом все нормально, — несмотря на искажения механическим рокотом голос Пиетта прозвучал смущённо. — Хотя кондиционер здесь не помешал бы.

— У лорда климат-контроль прямо в костюме, небось. Зачем ему кондёр, — сочувственно поддакнул Люк, но, сообразив, что своим сочувствием только смущает капитана, заговорил о деле. — Сами кого на ковер вызовем или подождем, кто первым сюда припрется?

— Не стоит торопить события.

— И то верно: солдат спит — служба идёт.

Впрочем, выбора особого им не оставили. Лея из приемной сообщила о непреодолимом желании гранд-моффа Таркина видеть лорда Вейдера.

— Зря он это, — буркнул Люк, когда визитер уже появился в дверях и наверняка мог его слышать.

Только смутить настырного губернатора оказалось не так-то просто.

— Приветствую вас, благородный Вейдер, — предпочел сделать вид, что ничего не услышал, визитер.

— Присаживайтесь, — коротко рокотнуло из шара.

Не то чтобы Пиетт осознанно хамил гранд-моффу. Правильный тон просто подобрать не смог, в результате решив, что лаконичность — киборгово все. Видимо, угадал. Таркин не обиделся и не смутился. Напротив, принялся неспешно устраиваться в кресле, повернув его так, чтобы сидеть лицом к шару. Только перед тем, как вальяжно развалиться практически спиной к столу главкома, бросил через плечо.

— Вышел бы ты погулять, мальчик. Тут взрослые разговаривают.

— Он не помешает, — возразили из шара.

— Я настаиваю. Этот разговор не для детских ушей.

— Про девок иль про наркоту? — оживился Люк.

— О делах, содержащих гостайну.

— Ладно уж, пойду. Только я-то своими ногами отсюда выйду…

Пока Таркин набирал воздуху в грудь для надлежащего ответа, а из шара доносился громоподобный смешок, Люк неспешно поднялся с места и сделал несколько шагов к двери. Но замер за спиной гранд-моффа.

— Я уже вышел, — сообщил он спинке кресла, усаживаясь на какую-то тумбу у двери.

— Он уже вышел, — несколько заторможенно повторил за Люком Таркин. — Теперь о деле.

— Я вас слушаю.

— Зачем так официально? Волею императора Палпатина мы с вами оказались в одной спасательной капсуле, так сказать. Давайте думать, как выбираться будем.

— О чем вы?

— О приказе испытать новый планетарный щит Эриаду с помощью суперлазера «Звёзды смерти», разумеется.

— Чем же вам приказ его величества не нравится?

— Последствиями. Для меня щит, спасший Эриаду, станет знаком провала проекта боевого планетоида и доказательством склонности к сепаратизму. Для вас — демонстрацией бесполезности всего вашего флота.

— Последнее — спорно. Размер в космическом бою не всегда имеет значение. Напор и скоординированность действий куда важней.

— Вы ещё про десятилетнего сопляка, что на одноместном космолёте уничтожил орбитальную базу управления в битве за Набу, вспомните.

— Не в курсе.

— А вы шутник, владыка Вейдер!

Таркин закатился не вполне искренним смехом. Пиетт же поняв, что, похоже, ляпнул нечто лишнее, предпочел резко оборвать гранд-моффа.

— Довольно. Поговорим лучше о вашем сепаратизме.

— Не было никакого сепаратизма. Согласен, что немного шкурное, но вполне законное желание обеспечить дополнительные меры безопасности в наше неспокойное время. Заметьте, если Эриаду все же суждено быть разрушенной, гибель родного мира меня не сломает. Опечалит. Но не более. Ибо все и всех, кто мне дорог и ценен, я вывезу заранее. И всякую галактическую рвань и пьянь под видом гуманитарной помощи заранее принимать начну…

— Предлагаете ухудшить ТТХ щита, чтобы выстрел гарантированно удался?

— Нет, что вы. Что я, совсем зверь бессердечный, по-вашему? Да и глупо. Это слишком сильно ударит по вам, активно поддержавшему идею щита госпожи Уэссекс. И по мне, как региональному лидеру. Такого мне не простят. И не только в Сесвенне. Да что там Сесвен, во всей Империи, тот, кто подставил собственный мир под такое, станет политическим трупом.

— Разумно. Что же вы предлагаете?

— Выстрела не должно быть вовсе.

— Каким образом?

— Пока не знаю.

— Его величество едва ли отменит свое решение…

Пиетт смолк, предоставляя собеседнику самому додумать конец фразы. В меру своей испорченности. Может, гранд-мофф подразумевал нечто совсем безобидное. Или к мысли о заговоре собеседника подводил. Так или иначе, пусть он скажет об этом сам. Таркин не заставил себя уговаривать.

— Побойтесь Великой, Вейдер! Я вас к заговору с целью свержения его величества не склоняю. И в мыслях нет. Я слишком хорошо знаю императора. Даже если его предадите вы, у заговорщиков шансов просто нет. Выстрелу должны помешать непреодолимые обстоятельства: нападение на «Звезду смерти» каких-нибудь повстанцев. Или атака неведомой расы на Эриаду. Время подумать над этим ещё есть. Но начинать надо прямо сейчас.

Угу, а повстанцев этих безбашенных или алиенов невиданных лорд Вейдер обеспечить должен? Выпестовать, выкормить, на планетоид науськать. Или отряд крейсеров под пиратов перекрасить? Дёшево и сердито. Только озвучить эту мысль Пиетт не успел. До этого никак не обозначавший своего присутствия Люк опередил.

— Ну-у-у, потекло дерьмо по трубам.

— Что?! Что за?!.. — ошалело подпрыгнул на своем месте Таркин.

— Лорд Вейдер — выдающийся государственный деятель Галактической Империи, который не может себе позволить произнести вслух всякую пришедшую ему в голову мысль, — четко, словно на уроке, оттарабанил Люк.

— А ты можешь? — растерянно проблеял Таркин.

— А у меня что на уме, то и на языке.

— Люк, мой мальчик. Тебе не стоило встревать в разговор взрослых.

— Извините, милорд.

— Да какой разговор? — вдруг заулыбался Таркин, — Так, пустые фантазии.

— Мы именно так вас и поняли, — бесстрастно рокотнуло из шара.

— Не смею более отвлекать вас от дел, — поспешил откланяться гранд-мофф.

— Спасибо, что прервал разговор, — обратился к мальчику Пиетт, стоило двери закрыться.

— Не за что. Уж больно тема гнилая вырисовывалась.

— Не думаю, что он всерьез интриговать планировал. Скорее почву прощупывал.

— Не скажите. У него некая идейка была заготовлена. И он был сто пудов уверен, что милорд на нее клюнет. Так пусть сам лорд с этим и разбирается.

— Ты мысли читать умеешь?

— Не-а. Кабы умел, прочёл бы, чего этот хитрован задумал. А я только когда врут чувствую и настроение угадывать умею.

* * *

— Что вы по поводу всего этого думаете, милорд?

Наберрие подцепил пинцетом провод кардиостимулятора и осторожно вытянул его из-под кожи через небольшой разрез,

— Вас это действительно интересует, или это вы так за тем, чтоб пациент в обморок не отправился, следите?

— Действительно интересует? Нет, что вы, смотреть на то, как лёгочная ткань отрастает за считанные часы, мне, как профессионалу, просто скучно.

— Не обижайтесь, док. Сам обескуражен происходящим безобразием.

Только сейчас Дарт Вейдер лицемерил. Вальяжно развалившийся на узкой койке человек выглядел каким угодно, только не обескураженным. Да что там, довольным он выглядел, как нажравшийся сметаны фелинкс. Наберрие же, действительно, предпочитал за разговором контролировать состояние пациента. Поэтому продолжил развивать тему.

— Значит, его величество оказался прав. Причина проблемы с восстановлением после старых травм не в физике, а в психологии.

— Или каприз Великой.

— Вы про палку?

— Да. Хотя об деревяшку я просто крепко приложился. Да, сам удар стал возможен благодаря Темной Силе, но это был просто удар, обеспечивший мне просто шишку на лбу.

— Следует признать, гематома вышла знатная.

— Вам виднее, доктор, — потупил ещё гноящиеся, но все равно наглые глазки ситх.

— Момент начала регенерации не заметили?

— Заметил. Как такое не заметить. Начал вставать с каталки в своих покоях, а ко мне с двух сторон эти… Скайуокеры подскочили. Вроде как испуганные. За руки потянули. А меня от этого словно током ударило.

Ситх смолк. Вот теперь и правда смущённо. У него даже просто назвать вслух Люка и Лею своими детьми не получилось. Признать, что они за него испугались? Куда там… Наберрие состояние шефа понял и предпочел продолжить в более деловом русле.

— Значит один из двух вариантов. Либо изощрённо-затейливая равнодействующая вашей силы, силы сучка и ваших детей. Когда ни одна из этих сил не могла привести к наблюдаемым последствиям, но встретившись вместе, они обеспечили вот такой эффект. Либо искренний детский страх за вас пробил психологический барьер, мешавший вам кардинально исцелиться раньше. Теперь вам есть для кого жить…

Дарт Вейдер возмущённо фыркнул.

— А вот это вы зря. Мне второй вариант нравится гораздо больше, — не согласился с ним Наберрие.

— Это ещё почему?

— Потому что первый вариант — это чудо чистой воды. Непонятно, как случилось, невозможно повторить, невесть когда иссякнет. Нет, даже если процесс остановится прямо сейчас, то улучшение вашего состояния получится просто колоссальным. За что сказать спасибо Великой и не капризничать. Но если это изменение вашего внутреннего состояния, то вы сумеете контролировать процесс. А это принципиально иной уровень.

— Так уж и говорите, чего вам в текущем процессе изменить захотелось, — с несколько показушной сердитостью проворчал ситх.

Врач его проигнорировал. Сделал вид, что дико увлечен извлечением из брюшной полости очередного имплантанта. Поднял добычу на вытянутой руке, полюбовался на нее на свету лампы, отправил в утилизатор. И лишь после этого начал задумчиво.

— По прибытии в столицу вам надлежит явиться к императору. Желательно, на своих ногах. Можно, конечно, и на каталке, но такой демарш правильно поймут очень немногие.

— Да уж. Отрастить четыре конечности в установленное время было бы слишком оптимистичным.

— Я бы сказал — слишком самонадеянным, даже иди речь об одной. Полностью восстановить конечность нереально. Успеть переделать протезы, даже если культя вытянется на сантиметр, тоже.

— Хотите, чтобы я усилием воли притормозил этот процесс?

— А ещё лучше перенаправили бы усилия на восстановление ЖКТ.

— Предлагаете напроситься к Палпатину на обед? — продемонстрировал благостное настроение Вейдер. Просто продемонстрировал, а заговорил же он о другом.

— Что-то вы не рассказываете о реакции семейства Наберрие на появление у них неучтенных внуков.

Про то, как повелитель отнесётся к столь радикальному изменению состояния здоровья ученика, Дарт Вейдер непременно подумает, но от публичного обсуждения воздержится. Лучше уж о семье. Желательно, в режиме, когда другие говорят, а он слушает.

Только вникнуть в перипетии восприятия благородным кланом Наберрие появления в их дружных рядах новых членов Вейдеру оказалось не судьба. Насладиться рассказом адъютанта помешало появление на пороге каюты Пиетта нового человека. Слегка побледневшая от увиденного Лира Уэссекс тем не менее самообладания не потеряла, изображать, будто ошиблась дверью, не стала и заговорила первой.

— Господа не думали о том, что… э-э-э… изменениями в теле и подгонкой костюма под его новые возможности можно заниматься параллельно? Это бы значительно сократило время.

Дама мужественно рассматривала несколько проводков и трубочек, еще торчащих из тела лежащего перед ней человека. Наберрие отвлекся от накладывания бакта-пластыря на очередную ранку. Воспользовавшись этой заминкой, ранка зажила сама собой буквально на глазах. Коммандер же смотрел не на незваную гостью, а на шефа. Следует отдать тому должное, и без маски Дарт Вейдер сумел сохранить непроницаемое выражение лица и лед голоса.

— Коммандер Наберрие, уточните, пожалуйста, на кораблях эскорта «ЗС» двери из принципа не запираются, или это нам особо невоспитанные особы попадаются?

На Лиру Уэссекс ситх даже не поглядел, но та предпочла ответить на не ей заданный вопрос, опередив Наберрие.

— Вы полагаете, что вскрыть стандартный замок человеку с инженерным образованием является проблемой? А что до бестактности… Признаю, не ожидала застать вас неодетым. Речь шла о повреждении лицевой части шлема, не более. Но я готова предложить свою помощь и в куда более серьезной модернизации.

Дама деликатно перевела взгляд с собеседника на лежащие кучей в углу детали знаменитого костюма. Взгляд мигом наполнился неподдельным, живым интересом. Наберрие же наконец сообразил накинуть на шефа простынку. Тот, и без нее особого смущения перед дамой не испытывавший, теперь же совсем приободрился и милостиво кивнул едва ли не облизывающейся на его доспехи конструктору.

— Приступайте, пожалуй.

— Дыхательный аппарат вам больше не нужен?

— Совершенно верно, мадам. К слову, как вы определили, что я здесь, а не в своих апартаментах?

— Догадалась. Интуиция, наверное. В первый момент показалось, что из кабинета выходите вы, но почему-то следом за своим человеком. Судя по реакции прочих, это почудилось не только мне. Дальше просто логический вывод.

— Прокололись мы с вами, коммандер, — демократично поделился ответственностью с подчиненным Вейдер.

Впрочем, Наберрие на наезд ситха внимание не обратил, невозмутимо отправив в утилизатор очередной имплант.

— Это вы зря. В нем одного бериллия грамм пять было, — не одобрила эдакую расточительность Лира.

— Предлагаете в цветмет сдать? — поморщился офицер.

— Тогда уж лучше на аукцион выставить, — включил режим татуинского жлоба лорд.

— Вы ж всех участников того аукциона во главе с аукционистом передушите.

— А как же. Гостайна прежде всего.

Так за интересным делом да неспешным разговором до Корусанта и долетели.

«Мститель» неспешно вползал в зону вечной суеты столичной орбиты. До места предписанной парковки ещё не менее получаса маневрирования, а к ним уже несётся полдюжины бортов со всяческими поручениями. Только жаждущих пообщаться с пленными джедаями инквизиторов среди них не было.

Мало того, всю дорогу от Дагобы до Корусанта Дарт Вейдер пленниками не интересовался, а тут вдруг затребовал их в свои покои. И вот новый вызов от главкома. Слегка запнувшимся на собственной фамилии голосом Фирмуса Пиетта:

— Капитану второго ранга Пиетту и коммандеру Наберрие немедленно явиться к лорду Вейдеру.

— Что значит «немедленно»? — возмутилась Лира Уэссекс: — Я ещё с имитатором компрессора дыхательного аппарата не закончила.

— Немедленно — значит немедленно, — поднялся с места уже освобожденный от всего лишнего в теле Вейдер. — Повелитель ждать не будет.

— Повелитель?..

— Да. Император Палпатин прибыл на борт.

— И вы молчали?

Возмущение в голосе не мешало рукам дамы-инженера споро помогать лорду облачаться в доспехи. Наберрие делал то же самое, только молча. Вейдер же на дамское возмущение отреагировал на редкость спокойно: просто ответил на заданный вопрос.

— Повелитель только что открылся в Силе. До этого почувствовать его присутствие было практически нереально.

Новые вопросы отсутствовали. Теперь лорда Вейдера принялись собирать ещё более быстро, дружно, а главное — молча.

— Установить имитатор работы дыхательного аппарата так и не успели, — с сожалением вздохнул Наберрие.

— Вас что расстраивает: грядущая слава исцелителя неисцелимого смущает, или несостоявшийся рекорд по сборке киборга на скорость инженерскую гордость теребит? — в зародыше прервал вероятный диспут о собственном доспехе ситх.

До покоев главкома шли молча и втроём: Лира Уэссекс без лишних разговоров присоединилась к мужчинам. Хорошо, в кабинет за ними не проследовала. Осталась в оказавшейся почти пустой приемной. Только капитан Пиетт у стола адъютанта замер.

— Милорд…

— Я вас понял. Повелитель действительно хочет меня видеть прямо сейчас?

Впрочем, дожидаться ответа Дарт Вейдер не стал, шагнул к дверям кабинета. Не от пренебрежения к дворцовому этикету, просто в голове раздалось сварливое палпатиновское: «Заходите уж, коли пришли».

* * *

— Император на борту?! А розовые банты с крыльями стрекозы вашему Пиетту по пьяни не привиделись? Точно нет?

Гранд-мофф Таркин сердито взирал на голограмму командира «Мстителя», только что сообщившего ему о появлении Палпатина. Ещё неделю назад недовольство куратора проекта «ЗС» заставило бы капитана как минимум нервничать. Но за последние дни случилось столько всего, что Нида и бровью не повел.

— Капитан второго ранга Пиетт трезв, сэр. В момент прибытия его величества Пиетт находился в покоях милорда. Ему велели покинуть помещение, но приказа молчать о высочайшем визите он не получал.

— Бред. И что же говорит этот ваш якобы трезвый кавторанг?

— Ничего, сэр. Он оповестил меня лишь об этом. Но присутствие его величества на борту косвенно подтвердили прикомандированные на «Мститель» Алые гвардейцы: они взяли под охрану прибывший на борт ИЗР санитарный шаттл.

— Массовый психоз! — вынес свой вердикт (или диагноз) губернатор. Но к лорду Вейдеру засобирался.

* * *

Про Алых — это он зря. Парни свое дело знают. Пара замерла у входа в бывший вейдеровским кабинет, ставший походной резиденцией Палпатина. Вторая пара заняла пост у рабочего стола, за которым расположился император.

Возможно, Дарт Вейдер просто не успел осмотреться в очередном наспех оборудованном для него кабинете, но этой пары диванчиков он здесь не помнил. Видать, уже по приказу повелителя притащили и по обе стороны от стола поставили так, что они со столом образовали букву «П». А сидящие на одном из диванов близнецы Скайуокеры оказались напротив сидящих на втором диване Кеноби и Йоды. Замерший напротив стола повелителя Дарт Вейдер замкнул собой это пространство, превратив П в прямоугольную О.

— За стулом себе сходи. В ногах правды нет, —

махнул рукой Палпатин на коленопреклоненного ученика.

Тот молча поднялся и взглядом придвинул к себе тумбу. Ту самую, на которой сидел Люк во время беседы Таркина с и.о. Вейдера.

— Вот и славно. А мы тут старого Йоду слушаем. Рассказ «Былое и думы». Про то, как джедаи всем Орденом воспитывали из вас лорда ситхов. Занимательно выходит. Прямо-таки трагическое противостояние героя-одиночки и бездушной машины. Безнадёжная борьба, закончившаяся гибелью сожранного машиной героя. Хорошо хоть, гибель оказалась фигуральной…

— Неправда.

Голос лорда Вейдера без вокодера был глуховат и негромок. И вроде бы привычно лишён ярких эмоций. Только прозвучал он так, что все вздрогнули.

— Во-первых, недожранного.

Вейдер стянул с головы шлем и ставшую декоративной маску. Сделал паузу, давая собравшимся рассмотреть себя как следует. Те предоставленной возможностью воспользовались со всем тщанием. Только Оби Ван Кеноби старательно отводил глаза в сторону. За что удостоился откровенно неприязненного взгляда Леи. Да что там — неприязненного. От таких взглядов иной раз легковоспламеняющиеся вещества сами собой вспыхивают. Однако вновь заговоривший Дарт Вейдер не дал случиться пожару.

— Во-вторых, я не жертва. И никогда ей не был. Потому что все решения в жизни я принимал сам. И отвечал за последствия этих решений. Ошибался? Порою, да. Но это были мои решения и мои ошибки. Пожалуй, я даже готов сказать спасибо господам джедаям за жёсткую, но эффективную школу.

— А как же отомстить? — с не факт, что искренним недовольством, скорее уж с некоторым любопытством проворчал Палпатин.

— Смысл?

— Радость от вида поверженного врага, например.

— Боюсь, что вид гранд-магистра Йоды не принесет мне радости ни в каком виде. Уж простите за тавтологию, учитель.

Вейдер действительно не удостоил джедаев даже взгляда.

— Презираешь, значит, — оживился император.

— Наверное, — не стал спорить младший ситх.

Палпатин задумался. Вообще-то он устроил этот вечер откровений, чтобы юные Скайуокеры, наслушавшись джедайских рассказов про то, как «из сердца ты должен отпустить тех, кто дорог тебе», с пониманием отнеслись к устроенной папашей расправе над старыми врагами. Но не срослось. Нет, дети услышанным вполне прониклись, Палпатину и подталкивать разговор в нужное русло почти не пришлось. Само пошло как по маслу. Скайуокеры сперва жадно задавали вопросы, потом возмущались, потом словно бы потеряли интерес к разговору. Хотя это только внешне. Рассказ о планах на воспитание «новой надежды» они выслушали весьма внимательно. Только рассказчики вызывали у них не гнев, а чуть брезгливое любопытство. Близнецы выглядели словно юннаты, наблюдающие за жизнью паукообразных. Палпатин счёл такую реакцию вполне приемлемой. Орать «батя, мочи этих старых ублюдков!» дети не будут. Но и за расправой понаблюдают со все тем же естествоиспытательским интересом. Неплохо для начала. А тут папаша капризничать начал. Хотя когда это со Скайуокерами было легко?

— С каких это пор вас перестала интересовать месть, друг мой? — старый ситх начал плести новый узор словесной паутины.

— С недавних. С того момента, когда понял, что месть не может быть целью, ибо она бесплодна.

— Поясните.

— Как расправа над этими убогими может укрепить Империю, восстановить семью, поправить здоровье? Никак. В качестве побочного результата, вишенки на торте — почему нет. Но не более.

— Вот воспитай гражданин Кеноби из вашего сына повстанца-недоджедая, посмотрел бы я на ваше «расправа никак не поможет».

— Предположим. Только целью тогда будет установление контакта с сыном. Расправа же над Кеноби этому скорее помешает, чем поспособствует.

— И Таркина душить не пойдете? Он тут, между прочим, подбивал вас порешать проблему испытания «Звёзды Смерти» и щита Эриаду ко всеобщему удовольствию.

— От чего же не порешать, если удовольствие окажется действительно всеобщим?

При этом младший ситх оставался невозмутимо спокоен. Не только внешне. С внешним ледяным равнодушием в условиях непроницаемой маски у Вейдера никогда проблем не было. Но сегодня и внутри не клокотал огонь самовоспламеняющегося раздражения. Только внутренней мощи из-за этого словно бы даже прибавилось.

— Никогда не думал, что мысль древних о том, что бытие определяет сознание, может проявляться столь конкретно. Корреляция объема лёгких ситха с его мировоззрением. Прямо тема для диссертации. А если к ним ещё и Силу добавить…

— Прямо задача трёх тел, — поддакнул младший ситх.

Палпатину показалось, или в голосе ученика сквозит насмешка? Только сегодня она не вызвала праведного гнева учителя. Не до глупостей сейчас. Задача трёх тел в астрономии не имеет общего решения. Только у него не материальные точки, а интересы Империи, семейка Скайуокеров и неведомые пришельцы. Нерешаемая задачка. В общем, все, как Палпатин любит, ибо смысл решать задачу, у которой уже есть решение?

— Да чего мудрить-то? — опять с тенью едва уловимой иронии нарушил размышления повелителя Вейдер. — Действуйте как в детской задачке про ранкора, эопи и капусту, и всех делов.

— К чему такие сложности? — ответно оскалился Палпатин. — Изменение вашего уровня владения Силой я проверю эмпирически. В зале для тренировок.

Император легко поднялся с места и направился к выходу, уверенный в том, что все, включая джедаев, последуют за ним. Мериться силой с учеником он намерен публично, но не здесь. Дворцовый зал для фехтования весьма подходил для задуманного.

Только до того зала надо ещё добраться. Палпатин же просто опешил, поняв по выходе в приемную, что покинуть корабль так же тихо и незаметно, как прибыл, у него не выйдет. В приемной замерли два ряда Алых гвардейцев, образовавшие живой коридор. Впрочем, это они не специально инкогнито шефа палили. Это мера очевидно вынужденная. За спинами Алых буквально толпилось едва ли не два десятка моффов, министров и прочего придворного люда.

— Когда набежать успели-то? — поморщился Палпатин, ища взглядом не иначе как причастного к сей импровизированной аудиенции Таркина. Только ни разборки, ни аудиенции не получилось. Чтобы свирепый взгляд лорда Вейдера распугал незваных визитеров, младшему ситху и выходить из-за спины повелителя не потребовалось. Свободный проход по коридору Алые и сами обеспечили.

Кто-то из команды императора решил, что далее скрывать очевидное не имеет смысла, и распорядился подать императорскую яхту.

Оказавшиеся в одном салоне с ситхами Кеноби и Йода с нескрываемым интересом разглядывали приближающийся Корусант, на котором они не были более десяти лет. Чего же говорить о прильнувших к иллюминатору Скайуокеров. Палпатин со столь же живым интересом наблюдал за реакцией что старых, что малых. Первым на его внимательный взгляд обернулся Йода.

— Город изменился весьма, да.

— Да что город — мир изменился. И продолжает меняться.

— Нестабильна ткань Силы. Вероятности будущего меняются быстрее, чем успеваем увидеть их мы.

— Оно, может, и к лучшему, что не видим… Во многих знаниях — многие печали, — меланхолично промолвил Палпатин.

Но Йода предпочел обнаружить в словах ситха скрытую угрозу.

— Печальную участь уготовил ты нам, ситх.

— Не решил пока. Поживем — увидим.

При этом Палпатин выглядел легкомысленным и расслабленным. Причем не только внешне, но и в Силе. Отчего Скайуокеры-младшие перестали стесняться всесильного властелина галактики, расслабились и принялись обсуждать то, что их сейчас особенно интересовало: угадывать силуэты знаменитых корусантских высоток, которые не только фермер Люк, но и принцесса Лея вживую видели впервые. И не могли сдержать восторга. Палпатин же охотно и чуточку снисходительно пояснял, реже поправлял или отвечал на вопросы об увиденном. Словно радушный хозяин своим гостям дом показывал.

Взрослых же эдакая игривость старшего ситха заставила напрячься. Даже Вейдера. Или особенно Вейдера.

Все изменилось, когда императорский борт опустился на вообще-то закрытой дворцовой площадке. Площадка, может быть, и закрытая, но сегодня крайне многолюдная. И народ-то на ней сплошь с микрофонами да видеокамерами, но совсем без комплексов. Ишь как микрофонами в ситхов тычат.

— Как вы прокомментируете приглашение магистров бывшего Ордена джедаев в команду лорда Вейдера? Распространится ли решение об их амнистии на всех джедаев?

— Вы намерены сделать Люка Скайуокера своим наследником уже сейчас или после совершеннолетия юноши?

— Может ли Альдераан рассчитывать на особое положение в связи со статусом малой Родины Леи Скайуокер?

— Вы ошиблись, господа, это не император. Борт его величества вон там.

Лорд Вейдер ткнул пальцем в сторону какого-то неприметного корабля на противоположной стороне посадочной площадки. Репортёры замерли, перевели зачарованные взгляды с ситха на указанный им борт и поудобнее перехватили свои микрофоны.

— Милорд, каковы ваши впечатления о родном Татуине после многолетнего отсутствия?

— Вы уже показали своим наследникам технику форстрика?

Дарт Вейдер аж попятился от изумления. Кеноби позволил себе почти сочувственный смешок. Палпатин же процедил сокрушенно:

— Борзописцев из дворцового пула так просто не проймёшь. Душить даже и не пробуйте. Вони потом не оберешься.

— Что прикажет повелитель? — уютно спрятался за авторитетом старшего ситха Вейдер.

— Пока я буду тут пресс-конференцию проводить, вы хватаете всех в охапку и ведёте в свои покои. Там и разместите.

— И джедаев?

— И джедаев. Вы же слышали, общественность уверена в моей милости к ветеранам агрессивных переговоров. Мало того, они ваши сотрудники. Извольте соответствовать.

— Найду гада, что журналюг науськал, придушу нафиг!

— Чего его искать-то? Кто ж, кроме милейшего Таркина, вас так любит? Идите уже, пока репортёры вами всерьез не заинтересовались.

— Всерьез — это как? — опешил Дарт Вейдер, ранее счастливо избегавший общения с журналистами дворцового пула.

— Милорд! Прокомментируйте вашу связь с конструктором Лирой Уэссекс!

— Р-р-р! — чисто вуки взревел младший ситх, схватив детей за руки и припустив к ближайшему служебному входу.

Джедаи жались к его плащу без лишних приглашений. В спины им неслось что-то про перспективу формирования частей специального назначения из тех самых вуки, чей рык только что столь мастерски симитировал главком. Но тот не обернулся.

И то верно. В новое и неизведанное следует шагать не оборачиваясь.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Ничто человеческое императору не чуждо. Единоличный правитель галактики, как и миллиарды его подданных, смотрел политическое ток-шоу по головизору. Нынче популярные ведущие программы "Разговор о важном" заполучили лакомый кусочек: Дарта Вейдера в качестве особого гостя. Понимающие всю неординарность события журналисты отрывались по полной, выспрашивая попавшего им в лапы ситха обо всем подряд. Ситх демонстрировал небывалую кротость нрава и отвечал практически без площадных выражений и физического насилия. Интервью хоть детям в школах показывай.

— Как вы относитесь к пристрастию амнистированных джедаев Йоды и Кеноби к участию в низкопробных шоу типа "Битвы форсюзеров"?

— Я к джедаям не отношусь. Впрочем, всяк волен зарабатывать, как умеет.

— О ваших отношениях с джедаями. Правду ли говорят, что когда-то при старом режиме вы внедрились в Храм джедаев по заданию канцлера Палпатина?

— Неправда. Возможно, у его превосходительства верховного канцлера и была агентура в Храме, но вам лучше спросить об этом господина Айсарда.

Журналюги вообще понимают, на каком краю они сейчас балансируют? Впрочем, лорд Вейдер и на сей раз никого не придушил. Мало того, принялся покладисто отвечать на следующий вопрос.

Правду сказать, эти — самые популярные, но не первые. Внезапная любовь журналистов к милорду командующему прорезалась около месяца назад, когда император ментальным пинком послал ученика делать заявление для прессы по поводу появившихся во дворце подростков. Уж очень Палпатину хотелось посмотреть на новый эмоциональный фон младшего ситха. С заданием Вейдер справился. Заявление сделал. На вопросы ответил без жертв и разрушений. При этом темную, бешеную ярость усмирять и не пришлось. Ее не было. Нет, источником света и любви владыка ситхов не стал. Его аура осталась темной. Сама Тьма изменилась. Перестала вгонять в леденящий ужас. Превратилась в нечто пугающе-загадочное. Есть ли во вселенной что-либо более притягательное для журналиста? Если на первый брифинг редакторы отправили конченных отморозков из тех, кого в случае чего не жалко, то теперь в очередь за интервью лорда Вейдера записываются сами редакторы.

Палпатин отхлебнул травяного чая и прикрыл глаза. Так, с опущенными веками, чувствовать ученика гораздо проще. В последние недели Дарт Вейдер изменился, и изменился разительно. Император как наяву видит снисходительную улыбку под глухим шлемом отвечающего на очередной вопрос ученика. Снисходительная улыбка Вейдера... Когда такое было-то? А теперь есть.

При этом лорд Вейдер оставался ситхом: мощным, темным, напористым. Только бесчувственное оцепенение сменилось самодостаточностью. Не открывая глаз Палпатин пожевал сухими губами, словно пробуя новое определение на вкус. Потом вновь пригубил чай.

Самодостаточность. Это, пожалуй, то, чего не хватало ученику все эти годы. Уж так устроено большинство разумных, что в одиночестве они неполноценны. Уж кому, как не виртуозу-манипулятору Палпатину, знать, что верный способ ослабить конкурента — это поманить его химерой индивидуальной свободы от других, оставить одного и получить неполноценного калеку. Так и Вейдера потеря жены и ребенка искалечила куда сильнее, чем потеря конечностей. Впрочем, сейчас он вернул и здоровье, и семью.

Словно последние кусочки смальты встали на место прекрасной мозаики, делая ее завершенной и совершенной. Палпатин на такое и не надеялся. Он пытался заполнить внутреннюю пустоту ученика работой. В какой-то момент казалось, флот заменяет Вейдеру потерянную часть себя. В наиболее напряжённые моменты битв так оно и было. Но повседневная рутина нужных, интересных, сложных, временами неподъемных дел была просто анальгетиком. Эффективным, но не более.

Даже когда два месяца назад императору доложили о том, что Лея Органа с очень высокой долей вероятности является Леей Скайуокер, а на Татуине зафиксировали очень специфические колебания Силы, Палпатин понял, что это шанс расшевелить ученика. Но на такой эффект не рассчитывал. Как говорится, бойся своих мечтаний, иногда они сбываются. Теперь сиди и думай, что с обновленным учеником делать, пока тот до поединка с учителем не додумался.

Едва ли эта ситхова мысль посетит младшего лорда прямо завтра. Особенно на фоне информации об угрозе из-за пределов Небесной реки. Но расслабляться не стоит. Стоит же крепко подумать над тем, как обеспечить лояльность ученика. И купировать угрозу в зародыше. Коррибан посетить, что ли? Или для начала дармоеды из артели Вечных ситхов пусть посуетятся.

* * *

Начало зимы в приполярном Эриаду — время ветров и снега. Иной день метель так закручивает, что небо не отличить от земли, а видимость сводится до бешеной круговерти несметных снежных спиралей вперемешку с особенно крупными снежинками-одиночками. Если смотреть на эту вакханалию снега и ветра через окно из теплой комнаты, то зрелище можно признать красивым.

Уилхафф Таркин делал именно это: смотрел на метель с бокалом глинтвейна в руках и старался не думать о политике. Казалось бы, легко не думать о том, от чего вы отделены стеной взбесившихся снежинок и парсеками космической пустоты. Просто не включай головизор, и все. Но не думать о политике у молодого пенсионера Таркина получалось плохо.

В какой-то момент, от отчаяния он даже подумывал о мемуарах. Правда, быстро опомнился, взял себя в руки и от малодушной мысли отказался. Не потому, что ему нечего рассказать что о соратниках, что о противниках. Совсем наоборот. Только мелкая мемуарная месть — уровень, недостойный фактического творца "Звёзды смерти". Ему ещё рано на покой.

Конечно, попытка договориться с дуболомом Вейдером изначально имела мало шансов на успех. Правду сказать, она их вовсе не имела. Шанс был в том, что младший ситх доложит старшему о планах Таркина и император оценит нереальность идеи. Но Вейдер гранд-моффа даже не выслушал толком. В результате вежливое предложение написать рапорт "по собственному желанию" и настоятельная рекомендация пределов своей охотничьей резиденции не покидать. Все это под печальные вздохи мающегося от безделья Айсарда.

Впрочем, в том, что опала рано или поздно пройдет, Таркин не сомневался. Только над тем, чтобы это произошло скорее рано, чем поздно, надо работать. Чем отставной гранд-мофф занимался, не покладая рук.

Вот и сейчас сквозь снежное марево пробился свет фар приближающегося кара — предвестника вовсе не пенсионерских дел. Просто в гости в такую непогоду нормальные люди не ездили. Значит, либо ненормальный, либо по делу. Не стоит исключать и комбинацию одного с другим. Лучи фар уперлись в окна охотничьего домика, и через минуту на пороге возник одетый в плащ белого меха хоттской вампы и лохматую шапку неизвестного происхождения директор Кренник. В отличие от Таркина не бывший. При этом не переставший общаться с опальным начальником.

Ни гость, ни хозяин склонности к соблюдению норм этикета не проявили. Без всяких приветствий и рукопожатий едва скинувший плащ Кренник принялся пристраивать к аппарату дальней связи некую приставку.

— У меня всё готово, гранд-мофф. Разрешите начинать?

* * *

— Заборы на Корусанте совсем оборзели. Выскакивают, как из ниоткуда... — подал голос Люк, осторожно выглянув из-под локтя лорда Вейдера. Стоящая рядом с братом Лея напористо поддакнула. Только ситх к ним и головы не повернул, продолжив рассматривать помятый спидер.

— Объясните-ка мне, коммандер... — Вейдер наконец оторвался от созерцания битого железа и повернул голову в сторону замершего чуть сбоку адъютанта.

Главком только что прибыл с заседания в главном штабе флота и потому был во всем привычном глухом шлеме. Впрочем, присутствующие без особых проблем считали ситхское неудовольствие. Собственно, лорд его и не прятал. И на попытку Леи ответить на не ей заданный вопрос внешне никак не отреагировал. В мозгу же у обоих подростков сухо прозвучал приказ немедленно отправляться в свои комнаты. Пришлось подчиниться.

— Терпеть не могу, когда он так. Нашкодили мы, а спрашивает с других... — заворчала Лея ещё в коридоре.

— Воспитывает... — в тон сестре поддакнул Люк.

— Сам, между прочим, услал Наберрие вместо себя на родительское собрание, а теперь ищет виноватого.

— А кабы и не услал? За нами усмотришь, ага!

— Его величество предупреждал — если мы ещё раз от флотской охраны в город удерем, он к нам Алых приставит. Они — одаренные, им глаза не отведешь.

— Да когда это было? Уж два месяца прошло. Мы все это время учились как проклятые. Ни на что ещё времени не хватало. Его величество уж забыл, небось. И вообще, у нас каникулы.

Впрочем, последнее было сказано очень неуверенно. Глупо надеяться на забывчивость императора. На обилие свободного времени даже в каникулы — тем более. Ибо ситхи к воспитанию попавших им в лапы несовершеннолетних отнеслись со всей серьёзностью.

Начали с того, что император лично договорился с супер-пуперным столичным лицеем с углубленным изучением всего, что ни попадя, без вступительных экзаменов и с клятвенным заверением отработать все возможные у Леи и весьма вероятные у Люка пробелы до конца учебного года. В общем, восемь уроков плюс два-три репетитора ежедневно. Но это оказалось только началом. Лорд Вейдер предложил детям кружки на выбор. Лея привычно набычилась, на танцы, мол, не пойдет. Но папаша на хореографии и не настаивал. Благо, выбранное фехтование ничем не хуже. А ещё были верховая езда, аэрокосмическое моделирование и программирование. Плюс медитации совместно с императором и занятия в спортзале с отцом. Так что если у Вейдера случалась минутка повозиться вместе с детьми в гараже, погулять в парке или сходить в кафе, (а молодой отец скрупулёзно выискивал на это время раз-другой в неделю), то находилась эта минутка в районе трех-пяти утра. Детям ночью надо спать? Ситх об этом не слышал.

Впрочем, дети от предложенного сумасшедшего ритма жизни слегка обалдели, но в целом не возражали. Интересно же! Мало того, в первый день летних каникул вместо того, чтобы поспать подольше, Скайуокеры дружно решили просто погонять по городу на одном из спидеров из отцовского гаража. Ни охрана замка, ни отсутствие водительских прав не смогли сдержать этот страстный порыв.

А вот строительный забор смог. Хотя они почти увернулись. Только "ГалоСтройТрест" пять тысяч лет на строительном рынке Галактики: от его заборов не всякий лорд ситхов увернется. Хорошо хоть полицейский патруль пятитысячелетнего опыта преследования нарушителей общественного порядка не имел. Парни из провинции всего месяц как демобилизовались с флота и поступили на службу в полк столичной ДПС. Упустили помятый спидер, короче. Вот только вернувшиеся в отцовский гараж путешественники исправить повреждения до возвращения лорда Вейдера не успели.

— Похоже, к жизни без плотного контроля взрослых вы ещё не готовы, — лорд Вейдер, уже без шлема, появился на пороге комнаты, в которой его дети старательно делали вид, что читают.

— Так ничего же не случилось, — попытался возразить отцу Люк.

— Все было под контролем. Почти, — вторила ему Лея.

Не то что бы они надеялись переубедить отца. Только знаменитое скайуокерское упрямство не позволяло сдать назад. Хорошо, что у Скайуокера-старшего ещё и жизненный опыт имелся. Поэтому бодаться с отпрысками на равных он не стал, великодушно проигнорировав их оправдания.

— Его величество решил, что пришло время укоротить своеволие хаттов. Я лечу реализовывать волю повелителя. И вам же нечего в столице бездельем маяться.

— Ты возьмёшь нас с собой на войну? — осторожно уточнил Люк. В такую удачу он, конечно, не верил, но мало ли.

— Рано вам на войну. На дипломатической миссии потренируйтесь пока.

— Куда миссия? — деловито уточнила Лея.

— На Набу. С коммандером Наберрие отправляетесь устанавливать отношения с бабушками, тетушками и прочей родней.

— Но как же ты без коммандера? Вдруг тебя ранят или протез заглючит? — встрепенулись Лея.

— С моими ранами теперь вполне справится стандартная медчасть. А на случай технических неполадок у меня есть R2-D2. Доверяешь?

— Вполне.

— Тогда собираться, живо. Отбываете немедленно. И С3-РО с собой прихватите. Я его перепрошил. Теперь пригодится.

* * *

— От Нома Анора по-прежнему никаких известий?

Высокая худая женщина считалась бы некрасивой у большинства гуманоидных народов галактики. Да и не походила она на представителя ни одного из этих народов. Ее собеседник — безрогий забрак со шрамами на голове на месте потерянных в битвах рожек, не сводил с нее внимательных желтых глаз. Опасался будто. Или просто смотреть ему больше не на что.

Открытая отделанная натуральным деревом веранда кафе пуста. Хотя она и защищена от несущих брызги бесконечного осеннего дождя порывов ветра силовым куполом, смотреть на унылое дождевое марево желающих не нашлось. Коли вокруг пусто, а за окном ещё и противно, то и смотрит он на собеседницу, глаз с нее не сводя. Даже похожую на мелких сушёных рыбок закуску из стоящей перед ним миски экзот не руками брал, и не вилкой. Те сами ему в рот время от времени залетали, не забывая прежде окунуться в розоватый тягучий соус.

Не дождавшись ответа, собеседница недовольно скривилась.

— Вы во мне дырку взглядом проделаете.

— Ну что вы. Я просто привык находиться в постоянном эмоциональном контакте с любым сидящим рядом разумным. Вот визуально и компенсирую отсутствие такого контакта с вами. А что до вашего агента, то не могу сообщить ничего нового.

— Как некстати.

— Но вы совсем недавно уверяли меня в том, что ваш человек не скажет ничего лишнего.

— Я и сейчас в этом уверена. Но из-за разгрома нашей базы на Дагобе сорвалось сразу несколько операций. Дело Анора должно быть продолжено. Надо думать, как.

— Есть некоторая идея.

— Наконец вы готовы стать объектом исследования?

— Как-нибудь в другой раз. Есть идея получше. Два сильных форсюзера вас устроят?

— Хорошо. Я вас слушаю.

* * *

— Капитан Пиетт пост сдал. Мостик ваш, старпом.

— Пост принял, сэр.

Пиетт сделал шаг в сторону, позволяя офицеру занять место у пульта и ввести свои коды доступа. Но вовсе уходить он не торопился. Находиться на мостике своего корабля в статусе не вр.и.о, а полновесного командира до ситха приятно. Острота ощущения пока не приелась, поэтому Пиетт не отказывал себе в удовольствии насладиться моментом. И плевать на то, что корабль совсем не новый. Зато в составе сил, подчинённых лично милорду. А про то, как в отделе кадров главного штаба Пиетта две недели мурыжили перед тем, как он это назначение получил, лучше забыть.

— Сэр?

Старпом Болван вопросительно смотрит на командира. Он на борту этого старикашки немногим раньше самого Пиетта появился. Из личного дела не понять, но в кают-компании шушукаются, будто попал он сюда по причине некоего лютого залета. Вот так вот бывает: для кого-то мостик ветерана Войн клонов хороший шаг вверх по карьерной лестнице, а для кого-то — место ссылки. Впрочем, положение на этом самом мостике у них заметно разное, мысленно успокоил себя Фирмус. И уже вслух.

— Вам что-то непонятно, старпом?

— Не пора ли нам перейти к активным действиям, сэр?

Желание Болвана реабилитироваться в максимально короткие сроки читалась на его физиономии столь же явно, как и довольство своим новым статусом у его командира.

— Вы даже знаете, как? Естественно, не нарушая приказ милорда затаиться в секторе Чоммель и не отсвечивать?

Болван только недовольно вздохнул в ответ. Спорить с начальством не стал, но и едва ли успокоился. Старший энергетик уверяет, будто на одном из языков Внешнего кольца слово "болван" означает уровень умственных способностей нашего старпома. Судя по глумливой улыбочке энергетика, может, и врёт, но с учётом неуёмной активности Болвана расслабляться не стоит.

Давно прошло то время, когда Люк стеснялся крахмальных скатертей и дюжины вилок возле тарелки. Тринадцатилетнему человеку, который с лёгкостью разбирается в многофазном ионном двигателе, запомнить тонкости этикета труда не составило. Было бы желание. А оно было, ибо татуинский фермер в компании аристократов человеком второго сорта себя не считал и давать окружающим повод смотреть на себя сверху вниз не собирался, Сам для себя решил, что такая мелочь как этикет точно не станет причиной снисходительных взглядов всяческих сиятельств и высочеств. А когда решение было принято, все пошло как по маслу.

В результате, когда буквально через час по прибытии в Тид трое гостей входили в малую столовую столичного дворца клана Наберрие, больше всех волновался коммандер. Виду не показывал, но от Скайуокеров истинное состояние не утаишь. Люк едва заметно коснулся плечом локтя дяди. Для форсюзеров и столь мимолётного контакта достаточно, чтобы передать свою уверенность и поддержку. Они ж у Джаббы-хатта во дворце не забоялись, а здесь какая-никакая, а все родня. Прорвемся. Дарту Вейдеру для передачи своих эмоций и мимолётного контакта не потребовалось бы. Но у Люка пока получалось только так.

Лея же сосредоточилась на оценке присутствующих. Желающих посмотреть на детей королевы Амидалы набралось человек пятьдесят. Средь этой толпы разного возраста и пола лидерами были две дамы: Джобал и Сола. Бабушка и тетушка соответственно. Тон задавали именно они. Не явно. Но сквозь дежурные улыбки и слова формальных приветствий от Леи не укрылись недовольные взгляды, ненароком брошенные на Джефа Наберрие. Лёгкое касание нитей Силы, и причина дамского недовольства ясна: они бы предпочли видеть родственника в сюртуке традиционного набуанского покроя, а не в военном мундире. При этом сшитые по корусантской моде костюмы близнецов Скайуокеров ни малейшего недовольства не вызвали. Значит, дело не в национальной традиции, а в отношении к имперскому флоту. Лея спрятала в уголках губ хищную усмешку.

Тем временем церемония приветствия завершилась, и все направились к чайному столу. Теперь взгляды переключились на юных гостей. Вернее, на гостя. Люк не подкачал. Галантно отодвинул стул для сестры, и лишь потом устроился сам. Дождался, когда одна из молодых хозяек дома, их кузина Рио разольет чай. Предложил воздушное пирожное сидящей с одной стороны от него старушке и печенье сестре. Сам ограничился тостом с сыром. При этом на грани неприличия внимательные взгляды практически всех собравшихся его ничуть не смутили.

— Разве в столь юном возрасте не принято любить сладкое? — прокомментировала гастрономический выбор внука Джобал.

— Не хочу сладким перебивать аромат знаменитого букета набуанских трав, — неспешно отложил тост Люк. — Там, где я жил до встречи с отцом, элитных сортов чая было не достать. Интересно попробовать.

— И каково ваше впечатление?

Люк все так же степенно сделал глоток прежде, чем ответить.

— Необычно. Его величество предпочитает несколько иное сочетание трав: более терпкое, но без горчинки. Очень тонкий вкус с букетом оттенков на грани восприятия. Этот вариант глубже и насыщенней.

Улыбки заметной части присутствующих стали гораздо искреннее. Если набуанцы собирались завалить парня на теме традиционного цветочного чая — то зря. Это Лея церемонию, конечно, знала, в сортах разбиралась, но удовольствия не получала, предпочитая каф. Люк же оказался дедушкиным внуком. Так что зря они это. Люк же продолжил.

— Что же до любви к сладкому, то это штука индивидуальная и от возраста не всегда зависит. Из всех Скайуокеров самый большой сладкоежка — батюшка наш лорд Вейдер. Надо думать, в особенностях внутренней организации дело.

По идее, то спокойствие, с которым Люк говорил о татуинское прошлом, чаепитиях с императором и гастрономических привычках Дарта Вейдера, должно недвусмысленно показать, он не стесняется прошлого и не кичится настоящим. Этого должно быть довольно, чтоб новоявленная родня от него отстала. Но не тут-то было. Джобал не отступила, но передала эстафету мужу.

— Молодой человек не по годам внимателен и склонен к тонким чувствам. Кем бы вы хотели стать в будущем?

— Ландшафтным дизайнером.

— О, как неожиданно. Почти как наш милый Джаррен!

— Как капитан Пиетт, — с безупречной улыбкой на лице ответствовал Люк.

Лее потребовался весь ее тринадцатилетний опыт принцессы Альдераана, чтобы не фыркнуть. У собравшихся взрослых опыта больше, или они известный флотский анекдот не слышали? О том, что многие командиры ИЗР-ов в юности мечтали стать ландшафтными дизайнерами, да у семей денег на престижный факультет не хватило, но настырные ребята пришли к своей мечте иным путем.

Тем временем юный Скайуокер нанес ответный удар.

— Что до особенностей внутренней организации отца, то вы меня неверно поняли. Я имел ввиду повышенный метаболизм некоторых форсюзеров с высоким уровнем МХ, а не байки про дремучую прямолинейность палача императора.

В общем, за столом царила лёгкая непринуждённая атмосфера семейного чаепития. Постепенно формальные ритуалы отступили на второй план. Общий разговор рассыпался на десяток отдельных бесед. Чуть позже вышедшие из-за стола люди и вовсе распределились по залу кучками по интересам. Мужчины скучковались вокруг коммандера. Люк и Лея отошли в сторонку, чтобы полюбоваться видом на город и горы за ним.

Вообще-то Скайуокеры решили улучить минутку, чтобы отдышаться. И замерли от восторга. Вид того стоил. Только насладиться гармонией природы и архитектуры получилось очень недолго. К ним подошла кузина Пуджа с трубочками мороженого.

— Ванильный пломбир после чайной церемонии? Не будь я на Набу, сказала б, что это моветон, — в целом беззлобно сообщила кузине Лея, вцепляясь зубами в вафлю стаканчика.

— С некоторых пор это считается демократичным, — чуть наигранно посетовала Пуджа.

— Чего же в этом демократичного? Вот на пол харкать и в два пальца сморкаться — это да, это я понимаю, — запротестовал Люк.

В общем все трое практически искренне засмеялись, и разговор пошел куда непринуждённой.

— Известие о вас стало для семьи потрясением. Пусть и приятным. Бабушка до сих пор носит траур по нашей королеве...

— Сами от себя не ожидали, — хмыкнул Люк.

Лея кивнула. У нее-то мысль о том, что Органа ей не так чтобы очень родня, имелась. Не в голове, на кончиках перепачканных машинным маслом пальцев, но имелась.

— Жаль, что вас совсем не показывают в новостях. Мне кажется, что дети второго лица в империи должны активно участвовать в политической и общественной жизни страны. Падме стала королевой в вашем возрасте.

— Рано нам ещё. Повелитель полагает, что для этого надо много учиться и получать практический жизненный опыт, — без тени сожаления возразила сытая альдераанскими придворными церемониями Лея.

— А отец говорит, нет такой профессии — политик. Сперва надо утвердиться в чем-то конкретном, а там видно будет, — поддержал Лею брат.

— Стать ландшафтным дизайнером? — озорно хихикнула Пуджа.

— За пульт боевого корабля нас до совершеннолетия не пустят, — без особого сожаления возразил Люк.

— По мне, так возиться с новым генератором щита для массового применения на аппаратах москитных сил куда интереснее.

— И полезней.

Развивать тему масштабирования опыта установки дефлектора на космолет Дарта Вейдера на весь флот близнецы не планировали. Но их собеседница проявила к этому столь живой интерес, в котором сквозила столь очевидная зависть... Тут и джедай бы не выдержал и принялся хвастаться.

Поодаль группа собравшихся вокруг коммандера мужчин вела куда более напряжённый разговор.

— И как это прикажете понимать? — кивнув в сторону племянников, сразу взял быка за рога, в смысле дядюшку Руви за грудки Джеф.

— Кто знал, что альдераанский принц-консорт окажется такой тварью, — попытался перевести стрелки старший Наберрие.

— Тварь Органа наплел вам с тётушкой Джобал всякого разного, в основном бредового. Но результаты вскрытия? Хотя бы сейчас я могу взглянуть на них целиком, а не в кратком пересказе?

— Можешь. Только теперь-то зачем?

— Чтобы без новых неожиданностей! А то мало ли.

— Все необходимые материалы вам предоставят сегодня же, — обиженно поддал губы Руви Наберрие.

— А на словах объяснить не попробуете?

— Тебе что-то непонятно? Сенатор Органа сообщил, что ребенок родился мертвым. У нас не было оснований ему не верить.

— Зачем понадобилось это скрывать, имитируя беременность покойной?

— Джобал не хотела лишних сплетен.... Ты же помнишь, что слух о беременности Падме пополз по Тиду буквально за неделю до трагедии. Это было темой недели.... Привези сенатор Органа и тело младенца, то их похоронили бы вместе. Но тела не было, и Джобал показалось, что если показать всем то, что и так известно, то пересудов будет меньше.

— Гениально. Значит, перепроверить причину смерти вы меня послать догадались. Тут стопроцентной уверенности в словах Органы не возникло. А в смерть ребенка Падме поверили, и нигде ничего не кольнуло? Ладно, допустим. Но почему мне не предоставили всю информацию?

— Просьба Органы. Он сказал, будто информация о родах, стань она известна ситхам, может навести их на след хорошего человека, который пытался спасти Падме и передал ее тело сенатору. Мы подумали, что эта просьба разумна.

— Подумали. Интересно, чем? Вы бы хоть сперва в носу поковыряли, что ли. Может, мозг включили б нечаянно.

Явное хамство Руви проигнорировал. Обиду, может, и затаил, но виду не показал. Не до обид сейчас.

— Как его величество и лорд Вейдер относятся к нашей оплошности? — перебросил он мостик от дел минувших к реалиям сегодняшнего дня.

— Вероятно, это будет зависеть от того, насколько комфортно почувствуют себя дети в клане Наберрие.

Дальше следовало начаться политическому торгу в светской обёртке. Но не задалось. Коммандер всячески подчеркивал неуместность торга. Руви требовалось посоветоваться с женой. Место возле коммандера мигом заняла компания племянников в возрасте от пятнадцати до семнадцати. Подходить к Скайуокерам, которые за словом в карман не лезут, они не торопились. Джеф же казался своим и вместе с тем воплощал мечту мальчишек об огромном и яростном мире, так непохожем на уютную Набу.

* * *

Несколькими часами спустя Джеф Наберрие с удовольствием развалился в кресле у окна своей комнаты. День выдался не то чтобы тяжёлым, но суетным. Кроме того, не так часто он мог вот так бездумно расслабиться, точно зная, что в самый разгар ничегонеделания он не понадобится неугомонному шефу.

— Можно?

В приоткрывшейся двери показались сразу две головы. Джеф кивнул. Он был искренен. Разговоры сегодняшнего дня следует неспешно обдумать. Под расспросы Скайуокеров о семье матери может получиться куда продуктивней.

— Как-то странно здесь смотрят на офицера империи, — начал Люк. — Не то чтобы враждебно. Отстраненно, что ли.

— Точное слово "отстраненно". Их мир зажат атмосферой Набу. Всякий, кто считает иначе, перестает быть своим.

— Точно. Есть такое мнение. Про тех, кому на Татуине не сидится, мой дядя говорит "пролетарии".

— Почему пролетарии-то? — удивилась Лея.

— Потому что вечно во всем пролетают. Ну, так дядя Оуэн говорит.

— А как же мама? Она была сенатором, а ее здесь помнят и любят, — нахмурились крайне нелюбящая чего-то не понимать Лея, вновь обращаясь к Джефу Наберрие.

— Кузина Падме была сенатором от Набу, а я стал офицером империи. Здешняя аристократия позволяет себе лёгкую фронду его величеству исключительно из-за того, что у клана Палпатин при империи не появилось самого шикарного дворца на планете, а император-набуанец не отсылает на родину самые жирные куски бюджетного пирога.

— На Альдераане так не было. Хоть в этом повезло.

— Альдераан — это мир центра. Он всегда был вовлечён в галактические дела куда больше.

— А как вы оказались рядом с отцом? — заговорил о том, о чем давно хотел спросить, да все случая не было, Люк.

— Покинуть Набу и перестать служить исключительно ее интересам — не одно и тоже. После похорон кузины Падме меня пригласила к себе тетушка Джобал и познакомила с избранными местами из заключения о результатах вскрытия. Про отравление парами тяжёлых металлов и гематомах на горле. Джобал попросила меня слетать на Корусант и попробовать разобраться в произошедшем. Мол, сенатор Органа сам при несчастье не присутствовал и толком ничего не знает. Тётушке же важно знать правду. Тогда я только что открыл клинику в Тиде, начал собственный проект. Бросать все это на неопределенное время было жаль. Но отказать женщине, только что потерявшей дочь и внука, я не смог. И отправился на Корусант.

Из слов Органы выходило, что к смерти сенатора Наберрие неким образом причастен какой-то лорд Вейдер, а расспросы друзей и коллег не дали ровным счётом ничего, поэтому я решил обратиться непосредственно к этому лорду. Только никто про него ничего не знал. Появился, мол, какой-то, отбил атаку мятежных джедаев на канцлера, разгромил Храм, зачистил штаб сепаратистов и исчез. Тогда я подал прошение императору.

Ни на что особо не надеялся, но мне ответили. Пригласили на встречу, назначив ее в центральном военном госпитале. Дарт Вейдер находился там. Никого к себе не подпускал, крушил оборудование и распугивал персонал. Император был там же. Посмотрел оценивающе: "У вас есть шанс. Заходите, если не боитесь". Я и пошел.

— Не испугались? — прозвучало практически хором.

— Даже не знаю. Когда вокруг битого оборудования на многие миллионы раскидано, сложно не испугаться. Только это был обычный человеческий страх. Волны парализующие разумных ужаса, на которые столь щедр Дарт Вейдер, на меня плохо действуют. У уроженцев Набу такое бывает: под воздействием добываемой у нас плазмы формируется иммунитет к некоторым проявлениям темной стороны Силы.

— Интересный эффект. Есть смысл заняться его изучением, — задумчиво почесала нос Лея.

— Если интересно, почитайте статьи доктора Форестера в "Ланцете" десятилетней давности.

— Что за доктор Форестер? — ревниво забеспокоилась Лея.

— Форестер — это вы? — догадался Люк.

— Да.

— Но зачем?

— За тем, что опубликуй я работу об особенностях регенерации тканей у гуманоидов-форсюзеров под своим именем, милорд меня бы точно пришиб.

— А тогда, в первый раз?

— Очень хотел, но не смог. Ему едва установили протезы, и он с ними ещё плохо управлялся. Ментальные техники меня не брали. Получилось швырять в меня телекинезом обломки оборудования, но я уворачивался. Остались только мат и угрозы изощрённо расправиться со мной в будущем. Но это не мешало мне приступить к обязанностям врача.

— Как же разговор о маме?

— Не в тот раз. Тогда именно новость о гибели Падме и ребенка вызвала у едва оправившегося от ран Вейдера приступ ярости.

— А когда узнали все, что хотели?

— Сообщил в Тид, что в смерти королевы Амидалы нет криминальной составляющей, и остался подле лорда Вейдера.

— Так чего местные на вас злятся?

— Считают, что я поменял интересы одной-единственной планеты на возможность публиковать статьи в ведущих научных журналах и получать патенты за разработки в области протезирования. Впрочем, я могу ошибаться. В аристократических кругах Набу вам четко покажут свое отношения к вам, но никогда не пойдут на прямой разговор, чтобы обсудить претензии. Эдакая недосказанность в отношениях считается благородной.

— Спасибо. Мы поняли.

— Мы пойдем, прогуляемся перед сном, пока совсем не стемнело.

— Без ситхского фанатизма там, — лениво кивнул Наберрие.

В том, что без жертв и разрушений в парке поместья Наберрие не обойдется, он не сомневался. Но он свой долг выполнил — призвал детей к сдержанности. Дальше все в руках Великой.

— Разрешите, сэр?

Капитан Панака — матёрый царедворец. Так мастерски, без единого бранного слова или непочтительного жеста показать, что его собеседник — дерьмо, надо уметь. Только и коммандер не из глухого леса погулять вышел. Льду ответного "Вы что- то хотели, милейший?" Дарт Вейдер в лучшие годы обзавидовался бы. Но сколько взглядами друг друга ни буравь, все равно к делу переходить надо.

— Смею вам сообщить, сэр, ваши племянники вновь покинули охраняемую территорию.

— Вас что-то не устраивает?

— С точки зрения сохранности парковых сооружений — вполне устраивает. Но в сложившихся обстоятельствах я не могу взять на себя ответственность за безопасность гостей.

— Можно подумать, вы брали на себя ответственность хоть за чью-то безопасность.

Сказанное было не просто хамством, но ещё и несправедливым хамством. Винить капитана Панаку во всех тех безумствах, в которые регулярно встревала кузина Пад, не стоит. Хотя и профи экстра-класса капитана не назовешь. Дело не в этом.

Просто у Панаки начал складываться ритуал ежеутренних доносов на Скайуокеров. Опять же, едва ли это была его инициатива, скорее, воля клана Наберрие. Возможно, что невысказанная, но очевидная. Дело в том, что появление детей Амидалы вогнало клан в ступор. Теоретически, новое родство открывало радужные перспективы. Которые, правда, лежали далеко за пределами не только Набу, но и всего сектора Чоммель. А значит, находились вне зоны интересов рода Наберрие. Во всяком случае, его старшего поколения. Вот и смотрели Джобал и Руви на нечаянно приобретённых внуков с осторожным недоумением. Зачем бередить уже затянувшуюся рану? Зачем менять устоявшийся семейный уклад? Все ж и так неплохо было. Только если ушедшего в большой мир Джефа можно просто вычеркнуть из семейных раскладов, относиться к нему, как к любому из не-Наберрие, то от этих Скайуокеров так просто не отмахнешься.

Поэтому все чаще в глазах родственников мелькал страх. Не перед детьми, конечно. А перед их отцом, который детям всяко ближе и родней давно умершей матери и которого здесь слишком привыкли считать причиной всех бед и неурядиц семьи за последнюю четверть века. Привыкли настолько, что это невозможно скрыть. Оно из всех щелей само лезет.

Первый раз так, чтоб совсем откровенно, на могиле Падме вырвалось. Кто-то из тёток привычно запричитал, мол, кабы милая Падмочка была поразборчивее, беды бы не случилось. Люк не отрываясь смотрел на могильную плиту и на опрометчивое замечание не отреагировал. Лея же заметила, ни к кому конкретно не обращаясь.

— И нас бы не случилось.

Тут Люк отмер и задал "детский" вопрос.

— Если отец помог освободить Набу от войск Торговой Федерации, то почему вы потом не помогли ему и не выкупили бабушку, которая осталась на Татуине совсем одна?

Ответом стало коллективное невнятное блеяние. И страх того, что если этим детским вопросом проникнется бабушкин сын, то последствия могут случиться совсем недетские.

В общем, здоровой атмосферу на вилле Наберрие не назовешь. Хотя дети не унывали. Своего общества никому не навязывали. С теми, кто шел с ними на контакт, общались дружелюбно. Прежде всего таковой оказалась кузина Пуджа. Девушке практически двадцать, но она с вполне искренним интересом проводит время с подростками. Причем не только во дворце, но и в их вылазках за пределы поместья. Почему? Не мудрствуя лукаво Джеф спросил ее об этом прямо.

— Почему нет? — и не подумала смущаться та. — Во-первых, с ними реально забавно. В наших садах такая открытость почти не водится. Во-вторых, я хочу, чтобы у них остались теплые воспоминания о доме их матери. Я ответила на ваш вопрос, коммандер?

И так игриво ему подмигнула, что Джеф аж опешил. И озаботился тем, чтобы у девушки появился напарник подходящего возраста. Мыслью о том, что в четырех стенах сидеть детям скучно, а по городу бегать опасно, лорд Вейдер проникся, стоило адъютанту доложить обстановку. В итоге на третий день визита к Скайуокерам присоединился ещё один телохранитель: молодой, смахивающий на клона парень по имени Боба. Фамилию ни милорд, ни сам Боба не назвали. Джеф тоже интересоваться не стал.

Благо ребята никаких особо выдающихся безобразий не совершали. За пределы парковой зоны убегали главным образом купаться.

И про целостность паркового комплекса — это Панака зря. Просто устоявшееся местное правило "По газонам не ходить" — само по себе дурацкое. Особенно, если в парке и дорожек толком нет, а любоваться красотами следует из окошка или с летающей платформы. Так что пусть спасибо скажут за то, что прогулочная платформа Скайуокеров не заинтересовала. А то бы модернизировали до уровня боевого космолета, не меньше. Но не сложилось. После каменных джунглей супертехнологичного Корусанта детям хотелось бегать по травке и плескаться в водичке.

— В компании молодых гостей замечен гунган, — напомнил о себе Панака.

— Вы имеет что-то против?

— Нет, но...

Обвинение в расизме и ксенофобии капитану не улыбалось, и тему он предпочел не развивать. Джеф усугублять тоже не стал. Он здесь не за этим.

В конце концов, из бесконечных разговоров со всеми подряд постепенно удавалось выловить крупицы информации о событиях тринадцатилетней давности. Почему бы не продолжить разговор с капитаном Панакой? Благо, уходить он не торопился.

— И все же вас что-то беспокоит, капитан?

— Не люблю гунганов. Я не расист, но... Их появление всегда не к добру.

— Например?

— Будь у сенатора Наберрие был нормальный помощник, а не Джа Джа Бинкс, многих бед удалось бы избежать.

— Хм, раньше не замечал, но, наверное, из-за нежного возраста наших королев, к ним инфантилизм приписывается пожизненно. Винить в несчастье кого угодно, лишь бы не самого несчастного — просто несерьёзно.

— По-вашему госпожа Падме сама во всем виновата? — взвился Панака.

— Хочу сказать, что кузина сама выбрала свой путь. И отвечала за свой выбор тоже сама.

Спорить Панака не стал. Хотя, наверное, хотел. Не успел просто. За распахнутым по случаю теплого аромата цветущего сада окна раздались отвлекшие собеседников вопли. Спрашивать о том, как столь нежелательный на территории виллы гунган здесь очутился, было лишним. Табунами эти парни во владениях Наберрие не шастают, значит, у незваного гостя есть на то существенные причины. Едва ли приятные. Но наверняка требующие быстрых решений. Так чего время тянуть. Джеф высунулся наружи и махнул гунгану рукой. Тот в три прыжка оказался рядом. Коммандер едва успел посторониться, чтобы не столкнуться с поленившимся искать дверь гунганом.

— Ты как здесь оказался? — Панака не нашел ничего умнее, как наехать на поднявшего волны брызг отряхивающегося гостя.

— Моя в Великом озере нырнуть, из Зелёного вынырнуть.

— Зелёное — это пруд в парке?

— А на Великом купались близнецы — Скайуокеры?

Теперь уже оба офицера двинулись на гунгана.

— Ваша правый, однако. А меня Ржа-Ржа Пуду зовут. Только не время оно улыбаться. Большая беда пришла на Великое озеро.

— Что?!

— Украли. Всех украли. И близнецов украли. И девушку Пуджу украли. И сторожа Бобу украли. И железного болтливого сторожа украли. И Ржа-Ржа Пуду тоже украли.

— Стоп! Как же тебя украли, если ты здесь?

— Убежал, однако. Шибко бежал, потом в воду прыгнул. А перед тем девушка Пуджа ругалась сильно, и ее воры из своей летучей машины выпихнули. Тут-то Ржа-Ржа Пуду наружу и прыгнул.

— А остальные?

— Совсем украли, однако.

Джеф Наберрие бросил взгляд на Панаку. Но того учить не надо: капитан охраны дома Наберрие уже разговаривал по трем коммуникаторам сразу. Коммандер полез за своим, чтобы связаться с силами имперского флота в секторе.

Информация подтвердилась практически сразу. Разбросанные на берегу вещи, следы приземления крупного челнока на песке, и лежащая без сознания с множественными ушибами и несколькими переломами Пуджа Наберрие особых иллюзий не оставляли.

* * *

Период откровенной паники, когда едва ли не вся Набу бросилась куда-то бежать, чего-то решать и кого-то в морду лица уговаривать предоставить всю имеющуюся информацию, прошел на удивление быстро. В кабинете Руви Наберрие собралось совсем немного народа, но настроены все оказались решительно и по-деловому. Джеф на первые роли не стремился, позволив тётушке Джобал руководить процессом. Чем та и занялась. В настоящий момент выспрашивал детали у пришедшей в себя Пуджи. Без особого успеха, впрочем.

Внятного рассказа категорически не выходило. И чем больше наводящих вопросов задавала тетушка Джобал, тем больше у Джефа крепло убеждение, что дело не в шоке и не в ударе головой о землю при падении из взлетающего шатла. Память девушке очевидно подтерли. Что ненавязчиво намекало на участии в нападении сильного форсюзера. Мало того, обрывки воспоминаний слишком похожи на внушение. Как ещё можно воспринять бессвязный рассказ о том, как они тихо-мирно сидели на берегу озера, потом провал в памяти, потом борт взлетающего корабля и отчаянный прыжок в на ходу закрывающуюся аппарель.

— И что им мешало сперва закрыть люки, а уж потом взлетать? — глубокомысленно промолвил Панака,

— В общем, ничего не мешало. Но суть не в этом. Выпрыгни кузина Пуджа на ходу из взлетающего корабля, то шишкой на лбу и переломом лучевой кости она определенно не отделалась.

— Что вы хотите сказать? — взвилась Джобал.

— Судя по характеру травм, кузину пытались схватить, она сопротивлялась. В завязавшейся драке получила по голове, и ее бросили на берегу за ненадобностью.

— И внедрили в память воспоминание о стартующей корабле... Такое вообще возможно?

— С джедаями не знаком, а ситхи — пожалуй, могут.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Нарушил ее до этого притихший Панака.

— Гунганы это! Больше некому! Эти хаттовы подводные артели "Напрасный труд" трясти надо!

— Полагаете, похищенных вовсе не вывозили с планеты? — задумчиво посмотрела на подчинённого Джобал. Но на ее вроде бы спокойном лице нет-нет, а проявлялись следы титанической работы мысли: просчитывания вариантов политический, военно-политических и, упаси Великая, просто военных раскладов.

— Иначе зачем было так активно намекать на транспорт похитителей?

— У гунганов есть форсюзеры?

— Вот это — проблема, — несколько скис Панака.

— Над проблемой работать надо, — властно одернула капитана госпожа Наберрие.

И оба собеседника как по команде повернулись к просматривающему нечто на своем датападе коммандеру.

— Наверное, сообщить лорду Вейдеру о случившемся следует мне, — начала Джобал.

— Не нужно. Я уже связался с милордом.

— И?.. — не выдержала слишком долгой паузы Джобал.

Джеф снисходительно пожал плечами. С бульварной репутацией шефа, в соответствии с которой тот, кто сообщил милорду такую весть, должен стать трупом, коммандер ничего поделать не мог. Хотя как опытный управленец Джобал должна бы понять, куда вернее стал бы трупом тот, кто промедлил с передачей такой информации. Но сплетни-страшилки про киборга-убийцу оказались сильней. Рациональные доводы перед авторитетом народного мифотворчества бессильны. Поэтому заговорил Джеф о другом. Конкретно, о деле.

— Лорд Вейдер отдал приказ ближайшему имперскому кораблю, и оттуда мне передали информацию о зафиксированных за последние два часа выходах из атмосферы Набу.

— Много зафиксировали?

— Тысяча триста семнадцать. Из них шестьсот семьдесят — пассажирские рейсы. В основном по маршрутам внутри системы, треть идут в имперский Центр. Ещё один рейс на Эриаду. Пассажиров каждого из бортов проверят в ближайшем порту. Как и шестьсот двадцать ушедших в рейс грузовиков. И примут меры, отклонись они от заявленного курса.

— Осталась двадцать семь бортов, — блеснул знанием арифметики за второй класс Панака.

— Один доставил воду и продукты на имперский звездный разрушитель, ведущий данное наблюдение. Остальные — частные борта. Четырнадцать успели уйти в гипер. Одиннадцать задержали на орбите под благовидным предлогом и аккуратно досматривают. Ещё один сам никуда не летит: отошёл на миллион километров от планеты и завис в пустом пространстве. Судя по радиоперехвату — там молодежная вечеринка, подальше от родительских глаз и пересудов. Командир крейсера испрашивает разрешения властей Набу на досмотр этой дискотеки.

— Имперские военные корабли способны собирать столь подробную информацию о состоянии дел на гражданских трассах... — слегка обозначила недовольство Джобал.

Джеф предпочел отшутиться.

— У имперского флота острые не только глазки и ушки их сканеров, но и зубки их батарей.

Не рассказывать же о том, что вблизи Набу находится специальный разведывательный борт, буквально под завязку набитый всякой аппаратурой для наблюдения за всем и вся.

— Так как насчёт разрешения на досмотр? — напомнил коммандер.

— Пусть ещё сюда имперского офицера пришлют, чтобы всякая гунганская сволочь изворачиваться не посмела, — едва ли не прыгал на месте от нетерпения Панака.

Он уже унесся прочь устанавливать рабочее взаимодействие с силами имперского флота, а глава клана Наберрие продолжала стоять, отвернувшись к окну. Джеф молчание не прерывал, ожидая, когда тетушка соберётся с мыслями. Наконец Джобал повернула к собеседнику остающееся каменно-спокойным лицо. Искать на таком следы смятения иль тем более слез — глупость несусветная. Коммандер и не искал.

— Джеф, вы лучше знаете Люка и Лею. Не могли они устроить этот глупый розыгрыш, чтобы удрать на орбитальную вечеринку? То, что я слышала о принцессе Лее...

— Да уж, с племянничками не соскучишься. Разыграть лопоухого Ржа-Ржу могли бы. Но ударить Пуджу — нет.

— Жаль. Хотелось бы надеяться на то, что случившееся — просто милое недоразумение.

— А судьбой Леи Органа вы, тетушка, интересовались...

— Что я по-вашему, тварь бесчувственная, судьбой внучки не интересоваться? Или дура набитая, чтоб не понять двухходовую комбинацию идиота Органы? Да на его самодовольной роже все написано было.

— Почему не стали оспаривать право воспитывать ребенка?

— Если бы ты сообщил о причастности Органы к смерти Падме, то оспорила бы. Но ты сообщил об обратном, и мы решили, что оставить все как есть будет правильнее. Благополучие клана не должно подвергаться риску из-за сомнительной политической разборки. С Органа-Антиллесами мы бы справились. Но ситхи с джедаями... В условиях смены политического режима это было слишком. Но вернёмся к сегодняшним проблемам. Вы полагаете, что дети ещё на Набу?

— Не знаю. Я бы не исключал ни одну из версий.

— Даже побег на вечеринку?

— Даже похищение гунганами.

— Впрочем, обоими вариантами уже занимаются. Пойду-ка я пообщаюсь кое с кем из дома Палпатин. Да и милой Брехе позвонить следует.

Старпом Болван осторожно попробовал сходни носком сапога и, лишь убедившись в надёжности конструкции, шагнул к покачивающемуся на лёгкой озёрной волне подводному аппарату. Хлипкая скорлупка. Но не показывать же свою неуверенность местному. Капитан Панака, или как его там, пусть сзади семенит, а ещё лучше — совсем под ногами не мешается.

Полученным поручением Болван откровенно гордился. А как же! Самостоятельная миссия, да ещё с политическим отливом. Тут особая хватка нужна. Хорошо хоть его нынешний командир, провинциальный простак Пиетт понимает, что это дело ему самому не по плечу, и не лезет. Болван же в себе не сомневается. Недаром за последний год его на четвертый корабль переводят. Явный признак благосклонности милорда, который посылает своего верного человека туда, где трудно. Пора бы, конечно, и командиром крейсера его поставить, ну да лорду видней.

Болван опустился на место рядом с пилотом. Аппарат принялся неспешно погружаться под воду.

— Далеко?

— До ближайшей подводной деревни — минут двадцать. Но я полагаю, разумно идти прямо в столичный город гунганов Ото Гунгу.

— У них и столица есть? — скривился не жалующий всяких алиенов звездолетчик.

— Столица есть, а вот совести у них нет, — под стать напарнику состроил рожу Панака. — Гунганы, они только на вид простаки ушастые. А так себе на уме: в Силу Великую и то не веруют.

— В Империи Силы нет. Джедайские сказки это, — назидательно кашлянул Болван, — А то, что не веруют — это плохо. Тут смутой попахивает. Или сектой деструктивной. Небось корягам каким поклоняются?

— Да кто ж их знает. Поклоняются, вроде.

— И жертвы им приносят? Вот вам и мотив для похищения.

От эдакого полета мысли имперского офицера Панака несколько обалдел, но возражать не стал. Конечно, склонности к человеческим жертвоприношениям за гунганами раньше не замечалось. С другой стороны, раньше на Набу и дети первых лиц галактики не замечались. Родня Палпатина? Не в счёт. Его величество родичей не жалует. Просто на дух не переносит. А от ушастых в любом случае не убудет: не найдутся у них Скайуокеры, так на нет и суда нет, а найдутся — причина похищения окажется делом десятым. Для похитителей. Но не для спасшего детей набуанского героя. Тут чем жутчей была угроза, тем больше заслуга. Кроме того, версию про жертвы не он предложил.

Капитан Панака непроизвольно прибавил газу. И только через несколько секунд на экране радара появилась отметка о движущемся им наперерез объекте. Стало не до разговоров. Панака принялся маневрировать неповоротливой субмариной, пытаясь уклониться от встречи. Звездолетчику же просто кивнул на джойстик управления бортовым орудием. Тот лишь непонимающе пожал плечами.

— Вы решили отправиться на подводную охоту за казённый счёт? Приборы показывают отсутствие разумных форм жизни. Это всего лишь большая рыба. Да и едва ли она столь велика. Должно быть, короткое замыкание в сканере. Или компьютерный сбой. Такой рыбы просто нет.

— Зато зубы есть, — огрызнулся закладывающий особенно лихой вираж Панака.

Мог бы и не говорить. Эти самые зубы возникли в обзорной плоскости субмарины, и не абы как, а в комплекте с разинутой пастью, в которую субмарина целиком, конечно, не заплывет, но застрять сможет. Болван молча нажал гашетку. А ещё через миг раздался чудовищный скрежет, моргнул и погас основной свет, сменившись тревожными всполохами аварийных ламп. Попадание торпеды в пищевод оказалось для твари фатальным. Но сжатых в последний момент челюстей она не разжала. Крохотной же машинке не хватало мощности продолжить движение с трупом подводного чудовища в качестве довеска.

Панака очень хотелось высказаться по поводу расторопности звездолетчика, но он сдержался. Во всяком случае, те несколько минут, которые их кораблик тихо пятился к подводной скале, на которую набуанец планировал положить субмарину и ждать помощи.

А потом им в борт постучали. Основательно так. Очень похоже, что кувалдой. Шлюз от зубов не пострадал, и через несколько минут рослый зеленокожий гунган стряхивал воду с ушей посреди рубки.

— Ты зачем стрелял, однако? — начал он вместо приветствия.

— Как это зачем? — возмутился Болван. — Ты глупый совсем?! Таких тварей, да ещё в транспортном коридоре, отстреливать надо.

— Сам ты глупый, однако. Охотиться надо, о чем речь, но стрелять-то зачем?

— Как зачем? Охотиться, — даже опешил Болван.

— Охотиться? Человек совсем глупый, однако? Если охотиться, то зачем стрелять?

— Как же охотится умный гунган? — поспешил встрять в грозящий обернуться скандалом разговор Панака.

— Гунган умный, — горделиво мотнул ушами гость. — Гунган зверя злить — зверь за гунганом бежать. Гунган от зверя убегать. Шибко быстро убегать. А зверь не отставать, до самой Ото Гунгу бежать. И вот когда он к воротам разделочного цеха подбегать, тут умный гунган в него стрелять. А теперь кто мертвого зверя до Ото Гунгу тащить станет?

Гунган вопросительно приподнял левое ухо. Но людям по существу ответить ему было нечего. Впрочем, набежавшая откуда-то из глубин бригада подводных такелажников шибко постаралась, однако. В результате под столичными куполами Ото Гунга они оказались буквально через час.

Только перед местным боссом Ругором Нассом они предстанут незадачливыми остолопами, по собственной глупости попавшими в зубы морского чудовища и испортившие местным охоту на него. Не самая удобная позиция для выяснения причастности гунганов к похищению Скайуокеров. Пока Панака прикидывал, как лучше начать разговор, выход нашелся сам собою. Да что там — нашелся. Лежал на видном месте. Сам бросался в глаза — захочешь не увидеть, да не получится. Стоило офицерам войти в кабинет босса Насса, как все ритуалы вежливости и предварительные разговоры про погоду и виды на урожай морской капусты стали не нужны. На самом видном месте, у стола босса гунганов красовался привезённый Скайуокерами золотистый кибер-секретарь С3-РО.

— Где дети, гад земноводный! — взревел Болван, выхватывая бластер.

За его спиной Панака молча, но решительно укладывал мордой в пол попытавшегося возмутиться секретаря.

* * *

— Звездный разрушитель яхте "Звездный принц". Немедленно лечь в дрейф и приготовиться к прибытию досмотровой группы на борт.

Капитан Пиетт тихо восхищался собственным корректности и миролюбию. Большинство его коллег начали бы с предупредительных залпов, которые чудесным образом повредили бы ходовую часть яхты вероятного противника. Полицейские же замашки Пиетта были не иначе как отголоском его проведенной в антипиратском флоте Акселана юности. Хотя... Когда вероятный противник и не пытается бежать, а лежит себе в дрейфе, габаритными маячками помаргивает, бубнить о безоговорочном подчинении властям глупо, конечно. Но стрелять в данной ситуации ещё глупее. Подкрасться молча? Тоже как-то несолидно. Будто пираты. Вот и сообщает Пиетт невесть кому о прибытии досмотровой группы, не особо ожидая ответа.

Все. Челнок с десантниками пристыковался к яхте. Командир имперского корабля устроился у монитора наблюдать за происходящем внутри яхты.

Хатт! Пожар у них, что ли?! Солдат встретили клубы белого дыма и всполохи где-то в глубине яхты. Несколько шагов от шлюза, и на полу обнаружилось первое бесчувственное тело. Дышит едва-едва. Хотя явных следов насилия на теле нет. Отравление? Пиетт запросил экспресс-анализ воздуха яхты на предмете наличия боевых ОВ в нем. Формула появилась практически моментально, но оказалась незнакомой. В реальных боевых условиях Пиетт с ОВ особо не встречался, а в летной академии им про такое вещество точно не рассказывали.

Однако, появившаяся на центральном мониторе формула вызвала нездоровую реакцию части окружающих.

— Парни! — заревел в микрофон обращающийся к досмотровой группе командир штурмовиков. — Узнаю, что какая-то зараза отключала фильтр на шлеме — пеняйте на себя! Я вам такие потери среди жертв устрою, лорд Вейдер родной мамой покажется!

В яме вахтенной смены тихо захихикали сразу несколько молодых. Кто-то принялся насвистывать популярный дискотечный мотивчик.

— Хватит ржать! — раздался из динамика голос корабельного врача. — Кэп, распорядитесь срочно тащить этих остолопов ко мне. "Танцевальный газ" — не спайс, конечно. Но если эти дети шаака с него не по потолку прыгают, а лежат и толком мычать не могут, то передоз налицо.

— Готовьтесь встречать пострадавших, док, — кивнул Пиетт.

— Пострадавшие с бластерным ожогом в боку в бакте плавают. А эти не страдают, а наслаждаются своей глупостью. От нее и помереть могут. Именно поэтому они не пострадавшие, а извращенцы — пациенты психиатра.

— Походу, все же потерпевшие, — перебил докторское ворчание старший досмотровой группы. — Тут, похоже, диверсия: на борту одной спасательной шлюпки не хватает.

Часом позже очнувшийся раньше прочих рыжий пацан испуганно таращил глаза на командира крейсера, морщил веснушчатый нос и слезливо канючил не сообщать родителям о происшествии с наркотой.

— Дед узнает, в тонкий блин размажет...

Пиетт согласно кивнул, мол, все верно, так оно и будет. Пацан всхлипнул и совсем не аристократично вытер сопли кулаком. Только зря он раскис. Пиетт не идиот, чтобы в протоколе фамилию Палпатин поминать. Незадачливый набуанский родственник его величества этого пока не понимает, да и по всему видно, что родственников император держит в ежовых рукавицах: во всяких светских историях они не светятся от слова совсем. Оно к лучшему: с испуганным, а не качающим права свидетелем разобраться быстрее выйдет.

— Скажи спасибо доктору: всех откачали, — сделал максимально грозное лицо капитан.

— Спасибо.

— Теперь рассказывай.

— Днюха у меня, а родаки всю плешь проели: "Туда не ходи, этих не приглашай..." Как в тюрьме. Ну я и решил яхту арендовать, чтоб оттянуться нормально без лишних глаз. Да ничего такого и не было! Да не знаю я, откуда танцевальный газ взялся! Это все мужик! Больше некому!

— Что за мужик?

— Взрослый. Лет двадцать пять, наверное. Чернявый. Высокий. Не обдолбанный, вроде, но малость не в себе.

— Он владелец яхты или член экипажа?

— Нет. Владелец — одна туристическая фирма, а экипажа нет, только автоматика.

— Тогда откуда мужик взялся?

— А я знаю? Вылез невесть откуда в разгар веселья и потребовал немедленно возвращаться на планету. Ну мы ему нормально вроде объяснили, что праздник у нас, через день-два вернёмся. Он, кажется, согласился. Спать пошел. Потом... Потом не помню.

Час от часу не легче. Чернявого молодого мужика на яхте не обнаружено. А вот не утащил ли он с собой ещё кого, надо выяснять. Одно радует: спасательные шлюпки на яхте без гипердрайва.

— Сколько человек на борту было?

— Ну... Человек, наверное, сто.

— А точнее?

— Не знаю. Кто-то же с подружкой пришел, кто-то своих приятелей приволок.

— Скажем, из семейства Наберрие сколько человек было?

— Из Наберрие? Никого вроде. А, нет. Пит Веруна дружит с Кирой Наберрие. С ней и пришел. Все, вроде.

— Все или вроде?

Последнее Пиетт проворчал чисто для порядка и поддержания авторитета флота. По сути же понятно, что для определения, все ли на месте, придется опрашивать всех подряд.

* * *

— Ни на каких людей не нападали и никаких Скайуокеров не похищали, говоришь? А этот ваш Ржа-банта-пуду просто свежим воздухом погулять вышел?

Капитан Панака почти участливо тыкал босса гунганов стволом бластера в бок, пока Болван копался в рабочем терминале Насса.

— Это произвол! Весь народ не может нести ответственность за дела одного придурка.

— Наличие у придурка темных делишек признаем, значит? — оживился поднявший голову от терминала Болван.

— Я не знаю! Но ответственно заявляю, что бы ни натворил Ржа-Ржа Пуду, мы отрекаемся от его дел. Не брат он нам больше! Не брат!

Собравшаяся по ту сторону распахнутой двери кабинета внушительная толпа гунганов дружно подвывала своему боссу. Только одобрительно или протестующе — пойди разбери. Хотя, неважно. Потому что любые недобрые поползновения местных весьма эффективно сдерживал кибер-секретарь.

Сперва-то старенький С3-РО показался Панаке несуразной золочёной игрушкой столичных принцев. Собственно, когда-то эта принадлежащая госпоже Падме вещь была именно такой. Но то, что побывало в лапах Дарта Вейдера, никогда не останется прежним. Вот и бестолково замотавший руками при виде людей дроид вдруг сменил цвет фотоэлементов на алый, злобно загудел и ощетинился сразу шестью спрятанными в корпусе бластерами, стоило прибежавшим на в вопли Насса соплеменникам сунуться в кабинет. Сейчас С3-РО охраняет вход не хуже знаменитой дройдеки. В окна же местные не лезут, потому что в подводных домах гунганов форточек нету.

— Последний раз спрашиваю, откуда у тебя этот робот?

— Не виноватые мы! Он сам пришел!

— Будем искать, — мрачно оторвался от созерцания недоразложенного пасьянса на рабочем столе босса гунганов Болван. — Вызываю штурмовой легион с бреднем.

— И динамитом! — поддакнул все больше проникающийся уважением к имперскому офицеру Панака.

— Зачем динамитом?! Не по закону это. Спокон веку было: что в воду упало — то гунганов стало!

— Это ты о чем?

— О роботе! Вы же сами его утопили. Уж не знаю, по небрежению или по пьяни, а теперь лаетесь.

— Откуда такой вывод?

— Так он сам голосил, что его нельзя в воду кидать, у него контакты окислятся, когда мы его в дом впустили. Подробности сами в блоке памяти посмотрите. Мы мало-мало не успели.

— Счастливчики.

— Издеваешься, однако?

— Нет, серьезно. Вот я, например, не самоубийца, чтобы лезть внутрь робота, которого перепрошил Дарт Вейдер для охраны своих детей. Так что если ты не вспомнишь, что случилось с людьми, до того, как С3-РО подсохнет, пеняй на себя.

— Я сенатору Джа-Джа Бинксу жаловаться буду, однако. Шибко жаловаться. А сенатор — шибко сердиться!

Желаемого эффекта угроза не произвела. Пусть гунган спасибо скажет, что в голос не заржали. И не из вежливости или уважения к статусу сенатора удержались. На связь вышел коммандер Наберрие.

* * *

Тетка Джобал вплыла в приспособленную Джефом под кабинет комнату, не испрашивая разрешения. Племянник ни возмущаться, ни удивляться манерам дамы не стал, а просто кивнул на свободное кресло, предлагая сесть.

— Какие новости?

— Пока никаких. На яхте детей нет, хотя спасательная капсула с нее пропала при странных обстоятельствах. Капсула без гипердрайва, так что либо на орбите болтается, либо на поверхность опустилась. Ищем.

— Что лорд Вейдер?

— Принимает меры по своим каналам.

— На Набу не собирается?

— Пока в этом нет необходимости.

— Когда лорд выйдет на связь, я хотела бы переговорить с ним.

— Не думаю, что это целесообразно. Милорд не видит в действиях дома Наберрие причину случившегося. Следовательно, объяснения или извинения нецелесообразны. Если лорд Вейдер изменит свое мнение — то тем более.

Джобал обиженно поджала губы. Удержаться от резкости ей стоило немалых усилий. Но, выдержав паузу, она заговорила спокойно и чуть печально.

— Ты решил, что я собралась поработать громоотводом гнева ситха от семьи Наберрие? Совсем бесчувственной политиканкой меня считаешь, племянничек. Вариант, при котором бабушка хочет разделить с отцом своих внуков тяжесть свалившейся беды, не рассматривается совсем?

— Честно сказать, да. Представить Джобал Наберрие и Дарта Вейдера утешающими друг друга мне фантазии не хватает.

— Ты ещё сопливый батистовый платочек представь! — рявкнула Джобал.

— В чьих руках? — исполнительно уточнил адъютант Дарта Вейдера.

— Ещё спроси, в чьих соплях! — окончательно взяла себя в руки госпожа Наберрие.

Перепалке было не дано разгореться. Причиной тому стал возмущенный вопль лакея из-за двери. Требование не переть без доклада сменилось гораздо более тихим "ой". Ещё через миг на пороге возник человек в зелёной мандалорской броне: нанятый Дартом Вейдером охранять детей: Боба Фетт.

— Дерьмо банты, а не навигация! — без лишних предисловий сообщил Боба присутствующим.

— Короче? — счёл излишним даже столь ёмкое вступление Наберрие.

— Ситховщина полная.

— Не джедайщина?

— Сарлак их разберёт.

— Джентльмены, вы не могли бы перейти на чуть более литературный корусанти? — вежливо осведомилась Джобал.

— Без проблем, мэм. Благо, рассказывать-то особо и нечего.

— И все же?

— Последнее, что отчётливо помню — это опускающийся на пляже неподалеку от компании Скайуокеров небольшой прогулочный атмосферник. Потом — все, память словно выключили. Ни ситха не помню. Очнулся на борту какой-то яхты. Яхта в космосе. В яхте едва ли не сотня малолеток, обдолбанных в хлам. Я с ними говорить пытался, мол, мне на Набу по делу, срочно. А те не в какую. Пришлось капсулу угонять. Только на ней связь не работала, а навигация такая, что просто мимо Набу не промахнуться — высший пилотаж уровня "бог".

— Отдыхающие с яхты полагают, что это ты их танцевальным газом траванул.

— Зачем? Если бы они попытались не пустить меня к капсулам, для пресечения этого вредного позыва хватило пары разбитых носов. Ну, может, кому слишком языкатому зубы пересчитать пришлось. Но не более.

— Согласен, — не позволил себе усомниться в профессиональных качествах Бобы коммандер. — Думаю, следует нам с представителем золотой молодежи лично пообщаться.

Джобал согласно кивнула и потянулась за комлинком вызванивать родню незадачливого отдыхающего, которой Пиетт уже должен был передать свою добычу. Разговор получился коротким. Дама и "здрасьте" Палпатину сказать не успела. Пару минут слушала молча, потом ответила нечто невнятно-дежурное и отключила связь. Заметив вопросительно поднятую бровь Джефа, промолвила задумчиво.

— Похоже, я не знаю об имперском флоте чего-то важного...

— Командир ИЗР-а взял, да и арестовал пацана с фамилией Палпатин? — догадался Боба. — Красавчик!

Коммандер схватился за коммуникатор. Пиетт ответил быстро и из-за дверей, в которых появился через миг. За спиной капитана пытался укрыться от любопытных взглядов рыжий паренек.

— Не, по ходу не арестовал, — сам себя поправил Боба.

Джобал упёрлась взглядом в гостей, от чего мальчишка буквально присел на месте, чтобы полностью скрыться за спиной невысокого офицера. Тот и сам едва не попятился.

— Парень от родни спасается, — догадался о сути происходящего коммандер.

— Властью, данной командиру корабля в боевом походе, я принял несовершеннолетнего Маса Палпатина воспитанником экипажа, — подтвердил догадку Пиетт.

— У нас вроде бы не война? — восхитилась карьеристской безбашенностью заполучившего пусть и семиюродно-внучатого, но племянника императора офицера Джобал.

— Не война, — солидно кивнул Пиетт,— Но ситуация архисложная, практически чрезвычайная.

Не поспоришь. Да и некогда. Боба и Мас узнали друг друга. И если охотник за головами ограничился в целом доброжелательным кивком, то молодой набуанец... Он уж совсем было набрал воздуху в грудь, чтобы заорать со всей дури молодецкой, но поймал строгий взгляд Пиетта и начал со степенного откашливания.

— Что, морда шаачья, отбегался? Не помогла тебе наша капсула? То-то же, от наших не уйдешь!

Вид у парня при этом был такой, словно это лично он связь и навигацию в спасательной капсуле раскурочил. Хотя... Кто ж его, мажора, знает.

Только от выяснение этих и прочих деталей ситуация ясней не становилось. Как и когда Боба оказался на арендованной яхте, яснее не стало. То, что это попытка пустить ищущих по ложному следу — тоже всего лишь догадка.

— Значит, надо искать другой вариант, — без особой надежды пробурчал Боба.

— Панака с вашим офицером от гунганов до сих пор не вернулись, — напомнила о том самом варианте Джобал.

Ещё один звонок, и безумную картину происшествия ещё больше запутало появление С3-РО на дне морском.

— Везите сюда, живо, — без лишних расспросов распорядился Джеф.

— Смысл? Если уж после ситхского апгрейда он с задачей не справился...

— То хотя бы резервные блоки памяти на нем должны сработать.

— Знаменитая ситхская паранойя? — чуть расслабилась и позволила себе улыбнуться Джобал.

— Паранойя не паранойя, а сенатор Органа тринадцать лет о компромате у себя под боком и не догадывался, — пожал плечами Джеф.

— Дай-то Сила.

* * *

Ситхская паранойя не подкачала. Одно не вполне понятно: как Панака с Болваном кибер-секретаря без проблем в Тид доставить смогли. Эдакое коварство для ИИ не типично. Хочешь — не хочешь, а подумаешь не о вейдеровской, а палпатиновской паранойе.

Так или иначе, но вихляющейся неровной походкой, поблескивая позолоченными боками в импровизированный кабинет штаба по освобождению похищенных вошёл вполне безобидный кибер-секретарь легендарной, но далеко не новой модели С3-РО. Но стоило коммандеру Наберрие поинтересоваться содержимым резервных дисков памяти андроида, как над головами собравшихся скользнул плазменный заряд.

— Всем на пол, живо! Я два раза повторять не буду!

Обугленный след на лепнине потолка к сомнениям в искренности сказанного не располагал. Пришлось подчиняться.

— Чего это с ним? Гунганов он, конечно, знатно пугал, но то ж гунганы? — тихо зашипел, обращаясь к коммандеру, Панака.

Только датчики звука у кибер-секретаря оказались на высоте. Панака получил нижним манипулятором по рёбрам и совет заткнуться, пока зубы целы.

— Не дёргаться! Что с вами делать, Мастер решит. А пока тишина в мастерской!

Похоже, интересоваться содержимым дисков памяти С3-РО имеет право только лорд Вейдер. От остальных робот будет охранять свое сокровище со всей кибернетической прямотой.

— Твой мастер — Дарт Вейдер? Так свяжись с ним немедленно, — начал переговоры Пиетт.

Пинать его С3-РО не полез: капитан уютно под столом устроился, но отреагировал весьма экспрессивно.

— Молчать, мешок с костями! Буду я занятого, уважаемого киборга от дел отвлекать! Прилетит, когда сочтет нужным.

При всей своей грозной лютости некую возню местной охраны в приемной С3-РО игнорировал. Или рассудил, что пока внутрь не лезут, то и пусть себе. Джеф же скосил взгляд к двери, пытаясь понять, что там происходит. Очевидно, что младший офицер дворцовой стражи развил некую активность. Слышно, как двигают мебель и пронзительным шепотом рекомендуют кому-то засунуть штекер себе в ж..., если руки оттуда же и растут. Деталей же лежащим на полу не рассмотреть. Оставалось лишь надеяться на то, что речь идёт не о разборке-сборке плазмомета. Хотя едва ли: плазмомет С3-РО без внимания не оставил бы. А он и фотоэлементом не ведёт по поводу суеты под боком.

Наконец возня стихла, а из приемной раздался знаменитый бас лорда Вейдера. Следом в распахнутых дверях появился.... Нет, не сам ситх, но его голограмма на подвижной платформе мобильного проектора. Как охранники дома Наберрие сумели столь оперативно связаться с главкомом имперских ВКС, Джеф и голову ломать не стал. Сумели, и молодцы.

С3-РО же принялся доказывать считающуюся лженаучной гипотезу о заразности паранойи. От одного обычного разумного к другому она воздушно-капельным путем, может, и не передается. А от ситха к дроиду — раз чихнуть. Ибо С3-РО возжелал не много не мало, а доказательств подлинности Дарта Вейдера.

— Простите, сэр, но есть индивидуумы, которые радужку глаз для банковских сканеров подделывают. А тут голограмма, которую из каждого первого выпуска новостей скачать можно, — пояснил свою обеспокоенность С3-РО.

И пока обалдевший от эдакой бдительности Вейдер в себя приходил, дроид добавил официально.

— Соблаговолите сообщить кодовое слово.

— Я тебя собрал, я тебя и утилизирую! В цветмет сдавать нечего будет!

— Пароль подтвержден, милорд, — сделал вид, что вовсе-то и не испугался С3-РО.

При этом вцепился в ситха преданным взглядом.

— Активация протокола 17, — воспринял реакцию на себя любимого как должное Вейдер.

— Выполняется, мастер!

Фотоэлементы С3- РО из огненно-красных вновь стали золотистыми, а фигура приобрела привычную милую расхлябанность.

— О, какой ужас! В мои сочленения могла попасть вода! Погибнуть от банального короткого замыкания — что может быть нелепей! Мэм? Что-то случилось? Что-то ужасное, мэм?! Вы споткнулись? Что-то уронили?

Кибер-секретарь принялся суетливо помогать Джобал Наберрие встать на ноги. Мужчины поднялись самостоятельно.

Едва они это сделали, Дарт Вейдер приказал роботу показать содержимое основного и резервных дисков памяти. В результате и часа не прошло, как присутствующие озадаченно переваривали увиденное.

* * *

На основном блоке памяти было тоже, что и в воспоминаниях Бобы Фетта — ничего там не было. То есть сперва идиллическая картинка отдыха на пляже, а потом — раз! И хладные воды набуанского моря сомкнулись над головой С3-РО. Только помимо стандартного накопителя в кибер-секретарь ещё три имелось. Запись на двух не так чтобы сильно отличалась, но очевидно отличалась от нуля. Ракурс не самый удачный, но разобрать, как недалеко от отдыхающей компании опустился голубой туристического вида атмосферник, можно вполне четко. Почему ещё одна компания выбрала место столь близко к ним, и не стоит ли вежливо попросить чужаков внимательнее относиться к чужому личному пространству, в компании Скайуокеров обсуждалось, но вяло. В целом против соседей никто не возражал. Для начала послали С3-РО познакомиться. Наиболее подозрительно настроенный Боба, напротив, занял позицию чуть в стороне, чтобы видеть картину в целом. Судя по трясущейся картинке, шел С3 несуразной походкой кибер-секретаря.

Навстречу ему из атмосферника вышел разумный в коричневом плаще, от вида которого Дарт Вейдер зарычал утробно. И то верно, столь явная стилизация под одеяния джедаев последние годы в галактике не в моде. Тем временем незнакомец сделал доброжелательный жест руками и несколько шагов в сторону молодых людей. Те помахали в ответ. Тот приветственно поднял руку, и люди бесчувственными мешками повалились на песок. С3-РО на месте устоял, но его манипуляторы лишь слабо подергивались не в состоянии совершить мало-мальски внятное движение, что, естественно, закончилось падением. Несколько минут зрители видели высокое голубое небо Набу с белыми клочьями равнодушно плывущих мимо облаков. Потом в кадре появился манипулятор дроида неопознанной модели. Чужие роботы подхватили С3-РО и понесли его на борт отнюдь не атмосферника. Сел ли рядом с первым ещё один корабль, или внутри голубой турист был совсем не тем, чем казался.

Помимо видеоряда С3 фиксировал и параметры состояния собственных систем, которые какое-то время совсем не подчинялись процессору. Невесть какими усилиями С3 начал восстанавливать контроль над собой. По экрану побежала телеметрия, отражающая титаническую борьбу ИИ с внешним вмешательством, очень похожим на влияние Силы.

То ли обладатель джедайского плаща почувствовал неладное, то ли оно так сразу было запланировано, но по-прежнему безмолвный знак рукой, и местные дроиды выбрасывают кибер-секретаря за борт. Благо машине летела над самой поверхностью моря.

— Из атмосферы они на другом полушарии вышли, значит, — не стал выдвигать глобальные гипотезы, а предпочел есть банту кусочками Пиетт.

Лорд кивнул, а С3-РО вывел координаты собственного падения в воду и азимут дальнейшего полета корабля похитителей.

— Если допустить, что злоумышленники покинули атмосферу в течение десяти минут, то выходит, что это корабль службы доставки, который пристыковался к дрейфующей яхте, пробыл там двенадцать минут...

— Вполне достаточно, чтобы меня выгрузить, а танцевальный газ в вентиляцию закачать, — буркнул Боба.

Пиетт его замечание проигнорировал, сообщив, что далее курьер посетил отбывающий на Эриаду лайнер, затем — идущий в центр контейнеровоз. Судя по тому, что грузовик ушел в гипер сразу по прибытии курьера, последний его борт не покидал.

— Фетт, за вами грузовик. Пиетт, вы должны прибыть на Эриаду раньше экспресса. Наберрие, жду вас на флагмане, — никак не выказал свои эмоции Вейдер.

— Милорд, позвольте выразить вам мое... — начала было Джобал.

— Все потом, — оборвал ее лорд ситхов и практически тут же отключил связь.

Стоило его голограмме исчезнуть, как капитан Панака ринулся отдавать необходимые распоряжения. Но едва не споткнулся о стоящую в дверях платформу с оборудованием голосвязи. Персонала возле нее не оказалось. Что и неудивительно. Парни и так просто геройски установили связь с ситхом. Требовать от них присутствовать при практически неизбежном бесновании лорда ситхов, чтобы проверить степень правдивости страшилок о том, что Вейдер и по голосвязи убивать умеет, было бы уже слишком. Панака и не стал. Просто пробурчал нечто непечатное перед тем, как самому отодвинуть платформу.

— Господин Фетт, вам помощь не нужна? — решил, что на Эриаду ситуация может сложиться щекотливая, и лучше бы там обойтись без всяких Болванов, Пиетт.

Только сплавить старпома не получилось.

— В табуне не работаю. И наводку на грузовик не хуже разведки получу.

— Контрабандисты? — озвучил никому не нужную правду Болван.

Но Боба на него не обиделся. Он офицера просто проигнорировал, обратившись к Джобал Наберрие.

— А вот от скоростного корабля не откажусь.

— Разумеется. Вас снабдят всем необходимым.

Капитану Пиету оставалось только козырнуть и удалиться в сопровождении старпома и юнги.

— Скукота, — вынесла вердикт Лея, в очередной раз посмотрев в окно.

За окном, и правда, ничего интересного не наблюдалось. Вообще ничего. Там такая метель разыгралась, что наблюдаться там совершенно ничего не могло. Нет, конечно, поэтические натуры нашли бы бешено крутящиеся спирали снега за окном завораживающе красивыми. Сказано же: "Буря мглою небо кроет..." Красиво сказано. С душой. Только где Скайуокеры и где поэзия? Вот то-то оно и есть, что ближе, чем на семь парсеков друг к другу, они не приближаются. Так что смотреть в окно близнецам оказалось скучно,

Но в небольшой, чистой, да что там чистой — практически уютной комнате делать категорически нечего.

— Понять бы хоть, где мы есть, — в который раз вздыхает Люк.

— Практически любая нормальная планета подойдёт, — поддакнула Лея.

— Почему любая? Татуин не подойдёт.

— Я ж и говорю: нормальная. На которой экватор от полюсов отличается и смена времён года имеется.

— Смена времён года, это когда дождливо-засушливый сезон сменяется урожаем, а урожай заканчивается, когда начинается гололёд? — не стал заступаться за Татуин Люк.

— Типа того.

— И что нам с того?

— То, что зимой умеренные пояса двух третей планет выглядят именно так.

— Хот так выглядит везде и всегда. Но не суть. Так и будем сидеть, у Дюнного моря погоды ждать?

Предложенная Люком новая тема для разговора была совсем не нова. За часы заточения близнецы возвращались к ней уже несколько раз. То, как они здесь очутились, не помнили оба. В том, что это похищение, ни минуты не сомневались. А покладисто исполнять роль ожидающих освобождения заложников — для Скайуокеров не вариант. Так что Лея с осторожным интересом посмотрела на брата.

— Есть идея — излагай. А просто так воздух нечего сотрясать.

— Идея есть всегда. Только реализовывать их пока не на ком.

— Ничего, еду-то нам принесут когда-нибудь, — с хищным предвкушением забавы едва не облизнулась Лея.

— А вдруг не принесут? — голос Люка вдруг дрогнул.

— Принесут! Уж если о нашем досуге позаботились...

Лея брезгливо, двумя пальцами, подняла со столика модный глянцевый журнал для девочек.

— Интересно, для кого это они его приготовили? — мрачно поинтересовалась Лея у запертой двери.

Дверь ожидаемо не ответила. Место вообще оказалось странным. В комнате связь с Силой никуда не делась. Например, получасом ранее Лея вполне успешно использовала злополучный журнал: вырвала из него лист, сложила самолетик и гоняла его взглядом под потолком, заставляя крутить фигуры высшего пилотажа.

За пределами же комнаты Силу словно бы обрубило. Даже почувствовать, что там происходит, не получалось.

Люк поднялся с дивана и невесть в который уже раз принялся осматривать дверь.

— Да что на нее пялиться? — чуть обиженно пробурчала Лея. — Блокирующий Силу артефакт не видно, замок кодовый, пластик — что твое броня...

— Хороший замок, — согласился Люк. — главное, гнездо для цилиндра с кодом сквозное.

— Ну, правильно. Чтоб цилиндр и снаружи, и изнутри вставлять можно было. Это ж не камера.

Люк кивнул и демонстративно посмотрел в найденное отверстие.

— И чего видно? — гораздо более заинтересованно осведомилась Лея.

— Ничего не видно, — без малейшего разочарования отозвался Люк, выдирающий ещё одну страницу из журнала. — Дешёвка: листы пластиковые. Вонять будет, что надо!

Кусок страницы тщательно скомкан и засунут в гнездо замка. Люк сосредоточено уставился на оставшийся снаружи клочок, пока тот не занялся зеленоватым пламенем. Заниматься пирокинезом парень начал совсем недавно, но успехи уже налицо. Дед может быть доволен.

— Ты пожар решил устроить? — поморщила нос от запаха тлеющего пластика Лея.

— Не-а, пожар не вариант. Сидеть с пеной на ушах — так себе удовольствие. Тут же система пожаротушения сработать не должна, а замок расплавившимся пластиком заварит наглухо. Так что теперь захотят — не придут.

— Дверь взломают.

— Или в окошко полезут.

— Ха! Окошко тоже вскрывать придется! Особенно, если стекло бронированное.

Впрочем, всласть порассуждать об ответных действиях своих похитителей юные хулиганы толком не успели. За дверью началась некая возня. Разбивать предположительно бронированное стекло хозяева не стали, предпочтя вскрыть дверь. Управились, следует признать, быстро. Высверленный замок беспомощно звякнул, и дверь отошла в сторону.

— Вы что тут, совсем ку-ку?!

На пороге возник парень, приблизительно их ровесник. Высокий, темноволосый, в плаще грубой шерсти поверх туники.

— Сам ку-ку! — скорее от неожиданности огрызнулась Лея. — кто в помещении в верхней одежде ходит? Или типа в бега уже собрались?

— Не-а, он не псих, а гораздо запущенней. Джедай он, — не дал вошедшему рта открыть Люк.

— Да ну? — наигранно не поверила брату Лея.

— Точно тебе говорю. У чокнутого Бена точно такой же плащик имелся. Явно джедайский фасончик.

— А что, верно. У нас во дворце на день встречи весны детский костюмированный праздник устраивают. Так мальчики вечно либо джедаями, либо хаттами наряжались. Ни ума, ни фантазии, короче.

Пояснить, чем ей хатты-то не угодили, Лея не смогла. Несколько театрально схватилась за голову и принялась заваливаться на диван. Пока чувствующий в потоке Великой, что с сестрой все в норме, но не понимающий смысл затеянной ей игры Люк растерянно разинул рот, чужой парень бросился к девушке, чтобы осторожно уложить ее на диван.

— Дыму нанюхалась, что ли... — осторожно предположил он и на всякий случай метнулся к окну.

В отличие от окон дворцов и небоскребов, это открывалось настежь, впуская в комнату морозный воздух вперемешку со снегом. Не обращая внимания на сквозняк, юный джедай вернулся к закатившей глазки Лее.

— Люк! Люк! — слабо простонала симулянтка, пока спасатель пытался расстегнуть ей блузку на груди. — Он ко мне пристает: за всякие места щупает, а у самого аж слюни текут от возбуждения!

—Ты чего?! Дура совсем! Я и в мыслях не...

Парень отскочил едва ли не на три метра в сторону и руки за спину заложил.

— Поздняк метаться! Видеонаблюдение тут небось ведётся? Так на записи все видно и слышно! Так что Дарт Вейдер прилетит, кой-чего лишнее тебе оторвёт.

— Нет тут никакой видеосъёмки! Было бы на что смотреть! — излишне нервно хохотнул парень, встречаться с лордом ситхов в его творческие планы очевидно не входило.

— Эй, Марек, что там стряслось? — из коридора раздался мужской голос с заметным акцентом, выдававшим в говорящем алиена-негуманоида.

— Ничего серьезного, мастер. Так, некоторые с жиру бесятся, — отозвался тот, поспешно покидая комнату.

За тем, как дроид закончил менять испорченный замок, он предпочел наблюдать из коридора.

— Марек, пока! — успела крикнуть Лея в закрывающуюся дверь.

— Зачем ты так? Он же нам ничего плохого не сделал, — не одобрил системного хулиганства Люк.

— Чего он делал или не делал, мы не помним. Да и не суть. Он — член похитившей нас банды. Или у тебя развивается какой-то там, не помню точно, синдром? Когда жертвы начинают сочувствовать своим похитителям?

— Нет у меня никакого синдрома. Только зачем гадости-то без толку делать?

— Почему это без толку? Теперь мы знаем, что за нами не подсматривают, а окно открывается изнутри.

— Странно оно как-то. Врут, может?

— Про камеры или про окно? — насмешливо уточнила Лея.

— С окном все ясно. Толку от того, что оно открывается, если на улице метель, а мы в пляжных шортах.

— И с камерой тоже. Украли нас одаренные, которые уверены, что почувствуют, если мы из комнаты выберется.

— С камерой надёжнее.

— Кто ж спорит. Но эти думают иначе. Помнишь, на занятии по психологии форсюзеров нам говорили, что сильные адепты Силы склонны преувеличивать ее возможности и недооценивать технику.

— Да, тот джедай в коридоре явно силен.

— Думаешь, они реально джедаи?

— Хатт их знает. Свою принадлежность к ордену они явно выпячивают. Хотят громко заявить, что джедаи живы и готовы драться. Или выдают себя за джедаев, чтобы скрыть настоящую сущность.

— Или хотят подставить кого-то типа чокнутого Бена.

— С этим потом разберемся. Сейчас надо решать, мы остаёмся или уходим отсюда.

— Да как же мы уйдем без теплой одежды и снаряжения?

— Над этим будем думать, если решим уходить.

— Тогда начинаем.

Люк решительно поднялся с места и распахнул окно.

— Эй, ты чё, дурак?! Начинаем думать, а не...

Возмущенный вопль Леи захлебнулся от порыва ворвавшегося в комнату ветра. Люк же словно и не замечал снежный вихрь вокруг. Вскочил на подоконник и словно с бортика бассейна рыбкой прыгнул в сугроб

— Идиот! А если под снегом штырь торчит?!

Впрочем, подбежавшая к окну Лея искренней не была. Стоило высунуть голову в окно, как потоки Великой вновь стали доступны. А значит отсутствие штыря, равно как и кучи кирпичей под снегом стало очевидным. Девочка сделала несколько шагов назад в глубь комнаты, ибо стоять у распахнутого окна холодно, а смотреть на барахтающегося в сугробе брата ещё и завидно. Впрочем, следовать его примеру Лея не собиралась. Неожиданно для самой себя появление брата- сорви-головы все чаще подталкивало ее саму к разумной осмотрительности. Да-да, ещё недавно она с презрением относилась к этому качеству. Но теперь хотя бы одну голову на двоих иметь надо.

Люк завалился на спину и принялся двигать руками-ногами, создавая "снежного ангела". Создал. При помощи Силы совершил сальто из положения лёжа и, не повредив отпечаток, приземлился у самого окна. Когда опомнившаяся охрана, несколько старых дроидов, поспешно рванулась к месту совершения безобразия, Люк уже подтягивался, чтобы вернуться внутрь.

Только их знакомец Марек оказался расторопнее дроидов. Люк едва перевалился через подоконник, а их похититель уже появился в комнате.

— Ты только с виду дурак или родом так? — оценил покрасневший нос и мокрую от снега одежду беглеца Марек.

— Но-но! Папеньку не тронь — целее будешь!

Слегка клацающий зубами Люк оказался настроен куда конструктивной.

— Сам дурак необразованный. Про моржевание в вашем подпольном храме не слышали вовсе? Жутко полезная вещь, жаль, на Татуине им заниматься нельзя было.

— Какой ещё храм? — вроде как искренно удивился Марек.

— Джедайский, какой же ещё, — уловила мысль брата Лея.

— Вы чего мелете? Какие джедаи? — забормотал Марек. Он явно за знал, чего ответить, отчего скоренько засобирался к выходу.

— Эй, — окликнула его Лея. — А Марек это имя или фамилия?

— Фамилия, — буркнул тот. — Я пойду, теплые вещи принесу. Переоденетесь, пока не простыл.

— Так и скажи: "Я проконсультируюсь со специалистами", — неодобрительно сообщила Лея закрывшейся двери. И уже обращаясь к брату: — Ну, и что это было?!

— Разведка боем.

— В итоге разведал чего?

— А то ж!

Только изложить полученные разведданные Люк не успел. К ним вернулся Марек со стопкой теплой одежды.

— Прямо лыжные костюмы, — вопреки опасениям Марека Лея привередничать не стала и рассматривала теплый, вязаный свитер вполне благосклонно. — Только горных лыж не хватает.

— Почему горных? — недовольно заворчал Марек.

— Так на них прикольней: вниз с ветерком катишься, а вверх тебя подъемник везёт.

— Нет тут никаких подъемников! — окончательно разозлился Марек и поспешно вышел.

— Мы в горах, — торжественно объявила Лея, стоило двери за ним закрыться. — Ишь, как взвился, когда я про них заговорила!

— Точно, — и не подумал оспаривать выводы сестры Люк. — Я на улице попробовал в Силе осмотреться. Получилось. Блокиратора только на помещение хватает. Так вот, я почувствовал скопление разумных, небольшой город или что-то типа того, в нескольких километрах внизу. Сразу не понял, думал, что под землёй.

— Хитро придумано. Теперь понятно, почему блокиратор Силы такой хлипкий. Если отец нас и почувствует, то с орбиты решит, что мы в городе. Пока разберётся, что к чему, похитители успеют улизнуть.

— Ты с отцом или императором связаться не попробовал?

— Попробовал. Но времени мало. Почувствовать-то они меня наверняка почувствовали, но точные координаты определили едва ли.

— Ты для этого в окошко прыгал? — теперь в голосе девочки звенело уважение к брату.

— Не только. Я ж не знал, есть ли блокирующий Силу купол над всеми постройками. Так что хотел просто осмотреться.

— Постройками? Их тут много, что ли? Из окна вроде бы только забор виден.

— Справа и слева от нашего здания две пристройки буквой П. По виду хозяйственные. Из правой выбежали дроиды охраны. У ворот правой снегоход стоит.

— Снегоход — это хорошо.

— Неплохо. Но нам и со двора уехать не дадут.

— Если мы просто так, дуром попремся, то конечно не дадут. А если с умом...

* * *

Пожар на складе ГСМ начался за полночь. Правду сказать, не начался, а начали. И что там всякие горючие жидкости хранятся, никто ж из Скайуокеров не знал. Просто метель наконец кончилась, и двор можно стало осмотреть, не выпрыгивая из окна. Благо, он оказался неплохо освещен. Вот Лее и глянулась куча сваленных у ворот хозяйственной постройки деревяшек.

Нет, побег прямо здесь и сейчас они не планировали. Просто почему бы не потренироваться в пирокинезе? Особенно, когда братец подначивает: "Не сможешь, не сможешь! Поленья толстые и в снегу не загорятся". Ещё как загорелись-то!

Близнецы некоторое время лежали пузами на подоконнике и любовались взметнувшимся в темное небо пламенем гигантского костра. А потом за стеной сарая начало что-то взрываться. Да так внушительно, что даже зачаточного скайуокерского благоразумия хватило на понимание того, что от окошка сейчас лучше отойти.

Интересно же то, что дроиды охраны рассудили примерно также и на пожаре не появились. Вообще, единственным, кто пусть и с опозданием, но отреагировал на возгорание, был Марек. Вылетел, спотыкаясь спросонья, с ручным огнетушителем в руках. То есть это Люк понял, что это огнетушитель. На татуинских барахолках такие раритеты ещё иной раз попадались. Лея же просто не сообразила, что их сопливый похититель делать собирается. А услышав объяснения брата, молча покрутила пальцем у виска.

Тем временем события принимали все более драматичный оборот. Других желающих поучаствовать в тушении пожара не наблюдалось. Огнетушитель с задачей ожидаемо не справился, и сарай разгорался все сильнее. Марку же зачем-то приспичило в него войти.

— Сгорит же нафиг, — вздохнула Лея, поднимаясь с места.

Люк не возражал. Марек этот джедай и идиот, конечно. Но это же не повод смотреть, как он самоубивается.

— Пламенем займись! — скомандовал он сестре, первым выпрыгнув в окно.

Навык активно двигаться, завернувшись в силовой кокон, было одним из тех умений, которые любящий отец Дарт Вейдер отрабатывал с детьми особенно тщательно. Темный лорд по простоте душевной полагал, что в случае нападения это поможет детям скрыться с места происшествия без лишних травм. Наивный. Сейчас именно кокон позволил Люку броситься в горящий сарай.

Благо Марек — не чужак с другой галактики, его в Силе очень даже видно. И закрывался он неким подобием силового щита, который от языков пламени, конечно защищал, а от продуктов горения — едва ли. Кроме того, в дальнем углу, где обнаружился придурок, пламени ещё не было, чего не скажешь о дыме. Этого добра оказалось столько, что Люк в первый момент даже не понял, что за модель у флаера, который Марек намеревался спасти из огня.

И вообще, что он делает? То, что эта железная штука на палке называется топор, не знал даже Люк. То, что штатно отсоединять идущий к машине кабель некогда, сообразил куда быстрей. Удар. Сноп искр. Кабель под напряжением, что ли? А от электротравм джедайских щит защищает так себе. Марек шатается, роняет топор и бессмысленно трясет головой.

— Выкатываем! — проорал ему Люк в самое ухо.

— Как?

— Матом и Великой Силой!

Марек кивнул. Возиться с двигателем, действительно, некогда. Они навалились на плоскости флаера с двух сторон и одним рывком оказались на улице.

В лицо им ударила стена снега вперемешку с клубами дыма и пара. Лея подняла в воздух все дворовые сугробы и обрушила их на сарай. В общем, открытого пламени уже практически не было. Но и снега на дворе тоже.

— Чего встали? Воды больше нету, перекрываем кислород! — рявкнула на парней Лея.

Люк кивнул и вместе с сестрой раскинул руки, словно расправляя над пожарищем невидимое одеяло. Дарт Вейдер или император сделали бы это, не шевельнув и пальцем, но их наследники пока так не могли. Марек же вообще никак не мог. Скрючился в три погибели от приступа рвоты.

— Эй, мастер твой где? — решила, что поиск аптечки с антидотом для надышавшегося всякой дрянью падавана — это обязанность его учителя, Лея.

— Улетел, — сквозь кашель прохрипел Марек.

— И дроидов с собой уволок? — догадался Люк. — Рисковый. А если бы мы в бега собрались?

— Защитный периметр активирован.

— Был, — почти ласково пропела Лея, — Я так понимаю, вся электрика этой халабуды была запитана на реактор этого флаера?

Отвечать необязательно. По потухшим фонарям и так всё ясно. Марек через силу разогнулся и даже попытался придать себе грозный вид, схватившись за пояс со световым мечом.

— О побеге и не думайте даже!

— Мы и не думаем, — покладисто согласилась с ним Лея. — Тебя, дурака одного не оставишь. И с собой не возьмёшь. Папенька с тобой знаешь, что сделает?

— Знаю, — огрызнулся Марек, бессильно заваливаясь на бок.

— А я — нет. Фантазии не хватает.

Тем временем Люк выпрыгнул из кабины с аптечкой в руках.

— Джедаи эти — те ещё раздолбаи, но НЗ не разорили, — ворчал он, вводя антидот. — Минут через десять очухается, а там и мастер его припрется. На подлёте уже.

— Угу. Только аура у него какая-то совсем неджедайская. Может, этого дурака в дом занести? Мало ли.

Обесточенную дверь жилого дома заклинило. Пришлось возвращаться в свою комнату через окно, и уже через него смотреть на опускающийся на двор неприметный минивен и высыпавших из него дроидов.

Появившийся следом за ними джедай, как был, в плаще с надвинутым капюшоном, возник на пороге их комнаты, стоило дроидам справиться с дверьми.

— Что здесь произошло?!

— Пожар.

Лея невинно пожала плечами, словно сообщила нечто очевидное. Получилось прямо-таки царственно. Люк аж залюбовался. И джедай качать права не начал. Видимо решил, что воспитывать ситхское потомство не входит в круг его обязанностей. Пока он молча осматривал комнату, не иначе как заподозрив, не сперли ли маленькие Скайуокеры чего, заложникам недозволенного, Марек тяжело поднялся.

— Мы улетаем, мастер?

— Нет, чтоб оно все сарлакку в пасть да с подвывертом!

— Но?..

— Старые идиоты не прилетели! Придется ещё какое-то время в этой дыре сидеть!

Явно раздраженный джедай шагнул за дверь, откуда тут же раздался металлический грохот и отборный иридонийский мат. Марек бросился на помощь своему мастеру. Лея заинтересованно посмотрела на Люка.

— И что это было?

— Стоящий прямо за дверью дроид-ремонтник. Пока дверь было открыта, я слегка повредил его репульсор, и он никуда не уехал. Блокиратор силы в подчиненной двери помешал джедаю почувствовать препятствие, он и споткнулся. Кстати, судя по иридонийскому выговору, наш похититель — забрак.

— И он ездил встречать магистров Йоду и Кеноби. Этот полуотравленый Марек довольно ясно о них подумал, пока его мастер ругался.

— Что-то неохота мне с чокнутым встречаться. Про то, как валить отсюда, надо думать по-серьезному.

Штатного адъютанта коммандера Наберрие Дарт Вейдер услал куда-то. Поэтому идти к милорду с докладом предстояло капитану Пиетту. Больше некому. Ибо Вейдер отчего-то предпочел лететь на Эриаду не на идущем во главе эскадры флагмане, а на одиночном корабле радиоэлектронной разведки под командованием упомянутого Пиетта.

«Чего ситха ко мне словно магнитом тянет?» — мысленно посочувствовал сам себе офицер.

Затем одернул китель и шагнул в услужливо распахнувшиеся двери кабинета главкома.

— А я коршуна узнаю по помету, — резюмировал Вейдер присланное столичной СИБ сообщение о том, что джедаи Йода и Кеноби спешно покинули Корусант.

Едва ли две пересадки — это серьезная попытка запутать след. Так что почти мгновенно выяснилось, конечной точкой внезапного путешествия стала Эриаду. Столица Сесвена хоть и не центр древней империи, но складывается впечатление, что все дороги ведут исключительно на Эриаду.

Судя по вольной интерпретации народной поговорки про определение птицы по полету, Вейдера же интересовал не столько маршрут, сколько оценка деятельности джедаев. И оценивать беглецов главком намерен не по делам, а по иным продуктам жизнедеятельности. Зачем ему при этом понадобилось мнение Пиетта, ситх знает, но…

— Что вы думаете по поводу господ пенсионеров?

Это он о джедаях или о другом эриадском пенсионере? Неважно. Надо высказываться.

— Не могу знать, сэр. Я не дерматолог, в сортах дерьма разбираться не обучен. Через два часа выйдем на орбиту, тогда и посмотрим.

Спрашивать у милорда, почему он распорядился идти на Эриаду ещё до того, как пришла информация о джедаях, Пиетт и в мыслях не имел. Но ситх решил, что соревнование в остроумии завершено, и заговорил о деле.

— Побег джедаев подтверждает верность нашего пути. Боба Фетт обнаружил набуанского «курьера» на штраф-стоянке Эриаду. Местная полиция обнаружила на орбите брошенный кораблик. Тех, кто летел на его борту, Боба не видел. Он просто купил полицейскую базу данных.

— И это все, сэр? — осторожно уточнил Пиетт, которому брошенный неизвестно куда умчавшимися террористами кораблик показался слабым аргументом.

— Не переживайте, капитан. Они внизу, на планете.

Сомневаться в словах ситха глупо. Еще и небезопасно, конечно. Но прежде всего — глупо. Пиетт видел достаточно, чтобы понимать: милорд сказал «внизу» — значит, внизу. Точка.

— Наши действия, сэр?

— Выходите на орбиту. Планетарные власти уже предупреждены, но следует проявить вежливость и сообщить о частном характере визита. Затем движетесь по орбите и сканируете поверхность в поисках аномалии Великой Силы. Орудия в боевую готовность не приводить, но быть начеку.

— Да, сэр.

Мостик погрузился в деловую тишину. Все разговоры только по делу. А так как все четко представляли свои обязанности, то разговоры сводились к предписанным уставом командам. Которых, при штатном развитии событий, много не предполагалось.

Наконец орбита Эриаду. Местная диспетчерская лишними вопросами не докучала: поприветствовала представителей доблестного имперского космофлота, пожелала всяческих успехов и отстала.

Только теперь Пиетт позволил себе повернуть голову в сторону замершего черной неподвижной глыбой Дарта Вейдера. За последние несколько часов он, кажется, и не пошевелился ни разу. Спроси кто-нибудь капитана Пиетта, какого хатта он лезет мало что не в свое, так еще и в наверняка чреватое неприятностями дело, он бы не нашелся с ответом. Он просто почувствовал: здесь и сейчас нужно именно так. Кому нужно? А неважно. Нужно.

— Вы их чувствуете, сэр?

— Да. Но локация четко не определяется. Продолжайте движение, капитан.

Ситх рыкнул так, что продолжать разговор расхотелось. Да и рассчитывать на благодарность за чуть завуалированное сочувствие было бы глупо. До рукоприкладства не дошло, и на том спасибо. Но Пиетт остался собой доволен: есть вещи, которые надо делать не для того, чтобы тебя зауважали другие, а чтобы ты сам мог себя уважать.

— Геостационарное позиционирование над этой точкой, — встрепенулся ситх.

Несколько минут коррекции курса, и ИЗР замер над указанным районом. На мониторе появилась окруженная невысокими горами заснеженная долина. Для индустриально развитой Эриаду место практически девственно дикое, так, десяток туристических городков, горнолыжных баз и частных угодий. Курорт, короче. На котором сейчас не сезон. Последнее Пиетт не столько по данным телеметрии определил, сколько из подсунутого бортовым компьютером рекламного проспекта. Но это детали.

Вейдер без лишних слов ткнул пальцем в точку на самой границе долины и гор. Без лишних вопросов, и так все понятно, Пиетт изменил масштаб и затребовал детализацию. Ничего себе расклад! В предгорье на нескольких сотнях гектаров вольготно раскинулась вилла Таркина. Чуть выше по склону — несколько уединенных бунгало для любителей активного отдыха в горах. Принадлежат не чужой Таркину фирме. То, что бывший начальник с высокой долей вероятности оказался участником крайне подозрительной истории, не удивило. Неразборчивость в методах и упрямство всегда были визитной карточкой гранд-моффа. Удивило Пиетта собственное равнодушие к этому известию. Ни злорадства, ни сочувствия, ни каких других эмоций не было.

— Я с десантом вниз. Вы следите за орбитой. Чтоб ни одна мышь не улизнула. В случае непредвиденных обстоятельств поддерживаете десант огнем.

Да уж. Если иметь в виду, что джедаев внизу всяко больше двух, а о собственной охране Таркин небось позаботился, то последнее замечание обосновано. Только…

— Но милорд, там у вас дети…

Пиетт понял, что говорит лишнее, ещё не закончив фразу. Только ситх отреагировал несколько неадекватно. Поблагодарил за напоминание, подозвал своего астромеха и из бардачка под верхним обтекателем дроида достал два сейбера. Пристроил их на пояс рядом со своим и унесся на посадочную палубу.

* * *

— Вот так вот и ляжем спать как суслики, словно нас никто не похищал?

— Что предлагаешь?

Люк и Лея улеглись в постели прямо в одежде. Только не из-за подготовки к побегу. Просто после пожара в доме не работало отопление и заметно похолодало. Перед тем, как ответить на вопрос брата, Лея даже поплотнее закуталась в одеяло, так, чтобы даже нос не торчал.

— Да не знаю я! Просто мы — Скайуокеры. Мы не можем быть жертвой. Надо бороться!

— Угу. Как ты думаешь, чего этот забрак хочет?

— Денег, наверное.

— Ну, да. Хотел бы нагадить отцу с дедом, то попытался убить.

Тема иссякла, и постепенно усталость начала брать свое. Во всяком случае, когда в темноте раздался пронзительный шепот Марека, Скайуокеры не сразу поняли, сон это или явь.

— Просыпаетесь уже! В замках своих дрыхнуть будете!

Марек сердито сорвал одеяло с Люка и едва не получил пяткой от толком не очнувшегося Скайуокера.

— А? Что? — ошалело терла кулаками глаза Лея.

— Уходить вам надо. Быстро! Только не спрашивайте меня ни о чем. Убирайтесь, и все.

В пленников полетел пакет с верхней одеждой. От парня так перло горючей смесью отчаяния и решимости, что задавать лишние вопросы показалось действительно лишним. Скайуокеры просто двинулись следом за ним во двор. Уже у ворот противоположного сгоревшему сарая Лея не выдержала.

— Что-то пошло не так?

— Все не так! — шепотом заорал Марек, распахивая ворота. — Навострили лыжи и валите!

В сарае действительно оказались лыжи. Пришлось надевать. Стоило это сделать, как где-то совсем рядом глухо бахнуло и индикаторы защитного контура моргнули и погасли.

— Все! Пошли отсюда.

— А ты не с нами? — неуверенно уточнила Лея,

— Я с мастером!

Марек для убедительности перехватил в руки до этого висевший за спиной карабин. Спорить расхотелось. Да и Люк уже отъехал на десяток метров. Идти на горных лыжах по равнине — не самое простое занятие, но девочка быстро догнала брата, который на лыжах разве что по песку ходил. Кроме того, пусть лёгкий, но всё-таки склон начался почти сразу за воротами. Стало легче. Только взгляд не торопившегося присоединиться к своему мастеру Марека буравил спину. Крайне неприятное ощущение.

Еще один толчок, и она поравнялась с Люком, не в силах побороть дикое желание бежать сломя голову. И тут же свалилась в снег от силового тычка в бок.

— Ты чего?! Нашел время!

Выразить все свое негодование легкомыслием Люка не успела. Над головами прошел плазменный заряд. Лея принялась закапываться глубже.

— Ползком за тот камень, а там нас уже не будет видно.

— Что это было-то?

— А ты не поняла? На наших похитителей напали, и забрак послал своего падавана нас пристрелить, чтоб конкурентам не достались. Тот сперва решил, что стрелять в спины убегающим проще, а потом так и не решился стрелять. Заряд прошел заведомо выше, но рисковать не стоило.

— Так это отец пришел нас спасать. Наверное, — не вполне уверенно предположила Лея,

Люк с ответом не торопился, Скайуокеры несколько минут сканировали ткань Великой, пытаясь разобраться в происходящем вокруг. В результате оба пришли ко неутешительному выводу, что Дарта Вейдера рядом нет, хотя сильные форсюзеры представлены в ассортименте.

— Чокнутый Бен, вроде, — неуверенно буркнул Люк.

— Я чувствую, отец уже близко. Но ещё не здесь.

— Известное дело, ИЗР над головой висит.

Действительно, в очистившемся от туч звёздном небе четко различим характерный силуэт.

— Холодно. Надо спускаться вниз, к человеческому жилью и ждать помощи там.

Люк решительно двинулся первым. Катиться по нетронутому снегу было бы здорово, будь на дворе день и не чувствуйся на губах вкус прошедшей совсем близко смерти. Теперь по горнолыжному склону их гнал не горячий и весёлый спортивный азарт, а стылый холод отчаянного боевого мужества. Они летели вниз так, что ветер свистел в ушах. Летели до тех пор, пока впереди не появились огни уже недалёкого жилья.

— А если мы к людям погоню приведем? Может, там дети маленькие, и вообще... — выдохнула, резко затормозив, Лея. — Эти меж собой разберутся и рванут по нашему следу.

Проскочивший вперёд Люк непонимающе обернулся и тут же рванул с удвоенной прытью, увлекая за собой сестру.

— Не будет никаких следов! Ходу!

Переспрашивать не пришлось. Возможно, они сами стронули с места накопившуюся массу снега. Может, причина схода лавины совсем иная. Только скорость снежный вал набрал такую, что без помощи Великой Силы от нее и на лендспидере не оторвешься, не то что на лыжах. Дистанция сокращалась. Люк остановился, чтобы накрыть себя и сестру силовым шатром, достаточным для комфортного ожидания спасателей.

— Вот теперь террористы нас точно не достанут, — успел пошутить он.

В этот момент со стороны уже совсем близкого жилища за спины беглецов ударил зелёный луч. Он несколько секунд скользил по склону, теперь оттуда в лица замерших Скайуокеров ударила волна горячего пара.

— Нифигассе, какая противолавинная система у людей, — присвистнул Люк.

— Мы теперь ещё и мокрые! — заворчала Лея, глядя на то, как на их одежде моментально образуется ледяная корочка.

К порталу защитного контура бежалось с особенным энтузиазмом.

— Эй! Кто-нибудь! Впустите, пожалуйста!

Реакции не последовало. Хотя камера над входом и домофон исправно работали.

— Нас лавиной чуть не засыпало. Нам бы с отцом связаться, — решила не пугать хозяев дома рассказом о похитителях детей Лея.

— У нас на турбазе генератор сгорел и связь вырубилось. Вот мы и решили за помощью спуститься. А тут лавина, — решил подкорректировать рассказ Люк, резонно рассудив, что любители просто кататься на лыжах в три часа ночи выглядят подозрительно.

— Вы позвоните спасателями хотя бы.

Наконец охранная система моргнула, обозначив зелёным открывшийся проход. Стоило его пересечь, как лыжи пришлось снять: дорожка на территории поместья расчищена до плит натурального камня, которыми она выложена. Без подсветки особо не видно, но, наверное, красиво, да и в темноте с дорожки не собьешься. Но Лее казалось, что идти по хрустящему снегу было бы приятней. Люк же не поленился нагнуться и попробовать камень рукой.

— Ого! Дорожка с подогревом!

— А на фонари денег не хватило? — проворчала себе под нос Лея.

Проворчала от того, что неведомые хозяева ей заранее не нравились. А шепотом, потому что один из хозяев вышел им навстречу, и начинать знакомство с хамства было бы лишним. Особенно, если у встречающего в руках карабин.

— Кто вы такие? — начал незнакомец с приличного расстояния.

— Лея и Люк Скайуокеры. Мы потерялись и заблудились. Позвоните, пожалуйста, вот по этому номеру и скажите, что мы обратились к вам за помощью. За нами прилетят в течение четверти часа.

Незнакомец не ответил. Сделал знак рукой следовать за ним и зашагал к виднеющемуся впереди дому. Пришлось идти следом. Хотя место Скайуокерам не нравилось. Они не обсуждали это вслух, но оба чувствовали себя некомфортно оттого, что связь с Силой здесь была неустойчивой. То ли местный камень искажал линии Великой, то ли опять артефакт-блокиратор. С чего бы, спрашивается? Хотя от блокиратора эффект сильнее. А так они чувствовали близкое присутствие лорда Вейдера, а связаться с ним не могли. Остаётся надеяться, что странный хозяин соизволит дать позвонить традиционным способом.

Сложенный из неровных валунов дом с высоким крыльцом походил бы на старинный замок из сказок, если бы не большие окна по обе стороны от крыльца, из которых лился теплый, уютных свет. Во всяком случае, идейными противниками электрического освещения хозяева на были.

Оставив лыжи у крыльца, Скайуокеры поднялись в дом. Их провожатый скинул меховой плащ и остался в белом мундире имперского военного инженера. На другом же конце просторной комнаты их встречал старый знакомый — гранд-мофф Таркин.

— Скайуокеры, — сообщил ему инженер.

— Сам вижу, — скривился бывший губернатор.

* * *

Северные широты Эриаду славятся буйством ветров. Даже в верхних слоях атмосферы машину изрядно потряхивало. Чтобы не влететь в борт десантного модуля, Дарту Вейдеру пришлось увести свой истребитель порядком в сторону. В Силе творилось нечто, подобное воздушному вихрю. Хочешь—не хочешь, а вспомнишь гада Йоду с его шедевральным "Тьма застилает будущее, скрыто оно от нас". Нет, с Тьмой милосердной здесь все в порядке. Просто сосредоточить внутреннее зрение на чем-то конкретном не получается. Взгляд соскакивает и упирается в "молоко".

Так бывает. Например, на ежегодной коллегии Инквизитория, когда в одном зале собирается куча форсюзеров, каждый — себе на уме и готов интриговать против ближнего своего, так же рьяно, как и против дальнего. Только Владыке Тьмы не составляет труда разогнать эту ментальную муть, чтобы увидеть сокрытое. А здесь не получается. Значит, внизу собрались достаточно сильные форсюзеры. Их много. И каждый устанавливает свои щиты, выставляет помехи и мутит ткань Великой всеми доступными способами. Всяк по-своему. Каждый понемногу. В результате имеем такой туман, что и Дарту Сидиусу не разобраться.

Впрочем, главное Вейдер уловил. Дети здесь. Они живы и по их собственному ощущению, в относительной безопасности. Значит, можно не торопиться. Пусть парни осмотрятся на грунте, он же присоединится по ситуации.

— Сэр, наблюдаю боестолкновения, сэр, — захрипело в наушнике голосом старшего десантной группы. — Предположительно форсюзеры обоего толка. Наблюдаю всполохи световых мечей: красные, зелёный и голубой.

— Принято. Не суйтесь туда, парни. Выставьте дозорных дроидов, а сами переключайтесь на объект беш. Приступайте.

— Есть, сэр.

Не особо заботясь об отключении связи, взбодрившийся Дарт Вейдер радостно взревел и бросил машину в лихой вираж в стиле "падение кирпича". Драка с неопределенным количеством форсюзеров — есть ли что-то желаннее для горячей ситхской души? Нет, конечно.

Полминуты падения, и выравнивающий машину Вейдер делает круг над подсвеченным наземным дроидом-наблюдателем местом. Собственно, одного круга хватило, чтобы визуально обнаружить всполохи сейберов. Деталей естественно не разобрать, но цветовое разнообразие наличествует.

Убедившись, что своих, в смысле Скайуокеров, поблизости нет, лорд, не мудрствуя лукаво, бросил машину непосредственно в центр драки: на двор невысокой полусгоревшей постройки. Кто не отскочил — ситх не виноват, значит, сам под сопла двигателя бросился, чтобы в лапы ситхскому правосудию не попадать.

— Приветствую, господа, — решил быть вежливым Вейдер, выпрыгнув из истребителя с уже активированным сейбером.

По его представлению об этикете, обе противоборствующие стороны должны дружно атаковать лорда ситхов. Ибо джедаям это по орденскому уставу положено, а залётные адепты Тьмы как правило те ещё отморозки. Ну вот, что и требовалось доказать: сразу три обладателя алых клинков налетели на новенького.

И намерения у них имелись самые серьезные, и боевые навыки далеко не последние, и на помощь первым трем... пардон, уже двум, ещё трое подтянулись. Есть над чем работать, короче. Только джедаи-то где? Неужели сбежать решили под шумок? Не хотелось бы. Особенно с учётом того, что детей здесь нет. Это Вейдер чувствовал со всей определенностью. Да и в том, что мелкие Скайуокеры себя в обиду не дадут, а уж в такой-то суматохе всяко сбежать сумеют. На самом деле лорд ситхов не очень удивится, если потом выясняется, что и суматоху эту его коршунята устроили. Только сейчас джедаи наверняка пошли по следу беглецов. А Бен с Йодой молодым пока не по зубам.

Значит, здесь надо быстро кончать. Был у Дарта Вейдера соблазн опробовать все те давно забытые связки и финты, которые вновь стали ему доступны после восстановления утраченных лёгких. Нет, в тренировочном зале все уже опробовано. Но в бою — нет. Только и сейчас не судьба. Фехтование подождёт до лучших времён. Сейчас время простому и надёжному, как лом, управлению разумом. Приему, который увечный ситх довел до совершенства. Тринадцать лет ему не надо было демонстрировать чудеса ловкости и скорости. Он этого просто не мог. Зато один из сильнейших форсюзеров галактики мог вломиться в сознание противника, чтобы заставить того сделать фатальную ошибку, практически самому на заботливо подставленный сейбер запрыгнуть. Не эффектно, зато эффективно. А от эффектных трюков Кеноби на Мустафаре отучил.

От воспоминаний о бывшем учителе Вейдер чуть увлекся и снёс голову последнему из нападавших. Жаль. Погорячился. Надо было допросить. Поискать раненых, что ли? После него — едва ли. А у Кеноби привычка оставлять недобитков имеется.

Ну вот. Что и требовалось доказать. В углу, из которого улизнули джедаи, наблюдается некое шевеление. И не шевеление даже, а колебания нитей Великой, характерные для живого разумного. Н-да, живой-то он живой, да только прежде чем допрашивать, его сперва из-под рухнувших ворот вытаскивать предается. Потому что, чтобы взломать мозги своей жертве, лорду Вейдеру надо видеть ее более-менее целиком. Одной торчащей ноги маловато будет. И вообще, ситху оно надо?

Лично ситху — нет, пожалуй. Но Айсард очень расстроится, если ему некого допрашивать будет. Расстраивать хорошего человека не хотелось. Дарт Вейдер прислушался к потокам Великой. Детей он по-прежнему чувствовал не вполне отчётливо, но особой опасности рядом с ними не было. Неопределенность имелась. Но необходимости все бросать, бежать спасать отсутствовала.

Дарт Вейдер ещё раз внимательно прислушался теперь уже не столько к Великой, сколько к себе. Его реакция на похищение детей обескуражила самого ситха. В момент, когда ему сообщили о исчезновении детей, он впал в ступор. Не от неожиданности произошедшего, от отсутствия в душе панической боли, которую он слишком хорошо помнил по всем прежним потерям.

Из странного оцепенения лорда вывел цепкий огненный взгляд из-под капюшона.

— Вы б помедитировали для разнообразия, что ли. Линии вероятности посмотрели.

Вроде бы сочувственно прозвучало. Прямо-таки участливо. Только избави вас Великая уклониться от императорского участия. Вейдер искушать судьбу не стал и вошёл в медитационный транс. Сила шептала ему о том, что ситуация не является фатальной. Шансы на благоприятный исход более чем приличные. Если, разумеется, клювом не щёлкать и ушами не хлопать.

И тогда нарождавшийся было ужас исчез. Он знает, что и как делать. Он понимает, на кого и в какой мере можно рассчитывать. Он определил, чем он готов заплатить за успех. Дальше все в его руках. А вовремя занятые руки — надёжное средство от лишних мыслей в голове.

— Разрешите идти, повелитель?

— А если не разрешу? — хмыкнул старый ситх.

— Зачем вам это надо?

— Верно, не за чем. Повторять джедайские глупости просто неприлично. Да вас разве удержишь? Идите уже.

Лорд поклонился и вышел. Где-то на крою сознания промелькнуло понимание того, что прежние потери были во многом следствием бездействия джедая Скайуокера. Оному джедаю не хватало ярости драться за своих близких. Или ума хладнокровно их защитить. Ибо так уж устроен человек: активно работающий разум подавляет эмоции, нахлынувшие эмоции гасят разум. Молодой Скайуокер не умел управлять ни тем, ни другим, от чего, словно шаак перед крайт-драконом цепенел от ужаса перед грядущей бедой... У ситха Вейдера достаточно ярости ломать кривые обстоятельства через колено, и он научился сохранять разум ясным, как бы ни бушевала ярость. Он — не джедай. От этой мимолётной мысли на душе стало не то, чтобы спокойно, но тревога и злость не застилали пеленой глаза, а добавляли адреналина. А ещё спокойствия и уверенности в благополучном исходе.

Только неважно думать, будто лорд Вейдер размышлял о философском вместо того, чтобы вытаскивать свою добычу из-под завала. Он об этом вообще не думал. Но у ситха имелась уверенность в том, что он может и должен заняться пленником. А в том, чтобы забыв обо всем нестись спасать родных ему людей, нет никакой необходимости. Для того, чтобы все было хорошо, каждый должен хорошо делать свое дело. Вот он и делает.

Створка ворот медленно поднялась и поплыла в сторону. Разглядеть, что там под ней, Вейдер не успел . Мозг пронзило чувство близкой опасности, и почти сразу совсем рядом ухнул взрыв.

И не сильно вроде бы бахнуло, но на миг Дарт Вейдер отвлекся от происходящего вокруг, сосредоточившись на новой опасности — прибежавший откуда-то с гор незнакомой твари, которая одним плевком взорвала его космолет. Занятных зверушек Таркин у себя развел, однако. И странно, что Вейдер о такой не слышал. Вообще-то он старался познакомиться со всей особо опасной фауной изученной части галактики. Причем не просто атлас полистать, а лично на охоте пообщаться. И этот опыт вкупе со склонностью к практической зоологии не пропали даром: стоило неизвестной твари попасть в поле зрения ситха, как тот экспериментальным путем выяснил, что органы дыхания и зверя были вполне стандартные и от асфиксии он дохнет не хуже прочих.

Закончив с неожиданной проблемой, Дарт Вейдер совсем уж решил вернуться к спасению придавленного террориста, но обнаружил, что тот в спасении более не нуждается. Сам выбрался, стоило чуть подвинуть плиту. Теперь он с воротами поменялись местами. В смысле недораздавленный идиот сидит на створке ворот, головой мотает. Контуженный, что ли? Тогда в башку лучше не лезть: там сейчас все перемешалось в форменный винегрет, поди разберись. Продуктивней поговорить. Благо Дарт Вейдер не сомневался, что добрым словом и вразумляющим удушением он с кем угодно договорится.

— Ну? — начал ситх максимально грозно.

— Не запряг, не нукай, — огрызнулся террорист и тут же согнулся пополам, скрипя зубами от боли.

Пока тот в себя приходил, Вейдер его рассмотрел как следует. Совсем пацан. Форсюзер со склонностью к темной стороне. Причем весьма сильный. Занятно.

— Звать как? — конкретизировал свой вопрос ситх.

— Гален Марек.

— Кем являлся твой мастер?

— Рыцарем ордена Вечных ситхов.

— Это секта убогих с Экзегола, что ли? — не без труда вспомнил, о чем речь, Вейдер.

— Мы — тайные защитники интересов лорда ситхов! — возмутился щенок.

— Оно и заметно, — поддакнул Вейдер, подкрепив свои слова легоньким подзатыльником.

— А то нет! — шмыгнул тот носом. — У нас на Экзеголе джедаи безнаказанно не шарятся, небось. Не то что на вашем Корусанте.

Дальше без особых усилий со стороны ситха Вейдеру поведали душераздирающую историю. Узнав по головизору об амнистии Йоды и Кеноби, общее собрание секты вечных ситхов единодушно постановило творящееся непотребство пресечь самым решительным образом. А именно, продать клятых храмовников каким-то залётным живодерам из соседней галактики на опыты. Для чего джедаев решено было выманить в место поукромней и сдать покупателям. Маленькие же Скайуокеры должны были послужить наживкой.

Дарт Вейдер покладисто кивал. Уточнять у сопляка, а не старый ли хрен Дарт Сидиус вдохновил экзегольских сектантов на столь гениальный план, бессмысленно. Марек этого очевидно не знает. Остаётся только уточнять официальную версию. А возможная причастность к похищению Мастера... Что же, лорд Вейдер будет иметь ввиду такую возможность.

— С какого перепугу вы решили, что Кеноби с Йодой хоть как-то отреагируют на похищение Скайуокеров?

— Потому что на них первых должно было пасть подозрение в причастности. И вообще...

— И вообще псих-Вейдер должен был на кого-то вызвериться? — участливо подсказал лорд запнувшемуся рассказчику.

— Ну, да, — кивнул, прокашлявшись после очередного удушающего захвата, Марек. — Во всяком случае, когда наши с Набу улетали, то корабль на автопилоте на Корусант отправили, с посланием, типа, мы, ваши доброжелатели, советуем бежать от ситхов куда подальше. Корабль же их должен был к нам привезти.

— Так, стоп. Корабль в имперский центр ушел, а вы на чем до Эриаду добирались?

— Меня там не было. Мастер с двумя братьями летал, а я тут обустраивался: бунгало это арендовал, блокиратор Силы монтировал. Наши же сперва под видом курьеров на лайнер до Эриаду зашли, потом корабль с одним из братьев дальше ушел, а мастер с добычей в заранее загруженный под видом посылки контейнер спрятались. Я здесь контейнер получил и сюда привез.

— А дальше что-то пошло не так?

— Все пошло не так! — начал скатываться в истерику окончательно пришедший в себя Марек. — Скайуокеры эти придурочные дом едва не спалили. Пожарной службе всю ночь глаза отводить пришлось. Джедаи хитросделанными оказались. Корабль обратно пустым отправили, а сами на Эриаду регулярным рейсом прилетели и в ловушку не попали.

— А что же ваш брат?

— А мы знаем? Может, оглушили его, или ещё как заморозили. Только он вместо джедаев в лапах чужаков оказался. Им уродам все едино...

— Ну, да, Скайуокеры — придурочные, джедаи — хитросделанные, чужаки вообще уроды. Одни вы — красавцы. Ситхи, прости Великая...

— Тьма-то тут при чем? Ну, не повезло нам.

— При том, что ситх — сам творец своей судьбы. Иначе какой же он ситх?

— Дело было не в бобине, долбоклюй сидел в кабине? — обиженно запыхтел Марек.

— Да, в излишней компетентности твоего мастера не обвинить. Но можно и так сказать. Но мы отвлеклись, продолжай.

— Чужакам обещали двух сильных форсюзеров, попавший им в лапы брат особой силой не отличается. Короче, они явились сюда требовать своего. Но мастер не захотел отдавать им Скайуокеров. Мол, лучше сразу самим удавиться, и нам, и чужакам. Началась драка. Тут ещё откуда не возьмись, джедаи появились, тоже в самую гущу полезли. Мастер меня послал проследить, чтоб Скайуокеры в чужие руки не попали.

— Каким образом?

— Любым. Я выдал лыжи и вывел на склон. Они уже должны добраться до жителей долины, — торопливо закончил не желающий останавливаться на скользкой теме Марек. — Стал возвращаться назад, тут что-то рядом взорвалось, дальше не помню.

Спрашивать, зачем похитители закинули Бобу на орбитальную вечеринку, а С3-РО — к гунганам, бессмысленно. Парень этого не знает. Логично предположить, хотели пустить по ложному следу, чтобы у джедаев было время покинуть Корусант, но истину выяснять уже не у кого.

— Со Скайуокерами-то чего делать собирались?

— Подержали бы у себя маленько, показали жизнь истинных ситхов, — не вполне уверенно отозвался Марек.

За всем этим разговором Дарт Вейдер не столбом стоял, а активно осматривал пространство лыжной базы на предмет какого-никакого транспортного средства, с помощью которого можно покинуть это странное место. Но все тщетно. Трупы ситхов и нескольких чужаков с их зверюшками имелись, а джедаи и хоть какой-то целый транспорт — нет.

Гален Марек все это время таскался следом за ситхом. Последние несколько минут — молча. Лорд Вейдер становился все мрачнее, что к разговорам не располагает. При повторном осмотре Вейдер еще и пыхтеть, словно полярный эксегольский ёжик в период гона. Страшно. Наконец ситх остановился посредине двора.

— А канатный подъемник на этом горнолыжном курорте имеется?

— Не-а.

— А как же?

— На реимпульсных электроплатформах. Только они без энергии не работают, а аккумуляторов нету.

— Вопиющая некомпетентность.

— Зажрались. Привыкли, что электричество в розетке есть всегда, — поддакнул Марек.

— Лыжи, значит, — мрачно подытожил Вейдер, которому идея категорически не нравилась. С другой стороны, вызов катера с ИЗР-а может занять гораздо больше времени. А компьютер шлема подсказывал, что средняя скорость горнолыжника при спуске — до ста пятидесяти километров в час.

— До жилья далеко?

— Километров десять, если по дороге. По прямой короче.

— Лыжи тащи.

Марек порысил к сараю и мигом вернулся с парой лыж и ворохом прочего снаряжения. И тут же плюхнулся на пятую точку от силового тычка.

— А себе? Или я тебя на ручках нести должен?

Марек как был — на карачках, рванул за второй парой. К моменту его возвращения лорд ситхов уже разобрался с большей частью экипировки. Отбросил ее в сторону железной рукой. Ну не идут Дарту Вейдеру очки и лыжные шапочки. Проблема возникла с ботинками. Марек принес самый большой размер, но и он на вейдеровских сапоги не налезет. А сапоги соответственно никак не подходили к креплениям лыж.

— Может, проволочкой примотать? — уныло предложил Марек.

— Сам ты проволочкой обмотайся, — ожидаемо окрысился ситх. Впрочем, без сердца и даже без рукоприкладства перешёл к руководящим указаниям. — Клей подержи.

— Какой клей?

— Универсальный.

Дарт Вейдер покопался в контейнере на поясе и извлёк некий пузырек без этикетки. По всему видно, что изделие лично лордовой рецептуры.

— Я им как-то трещину на корпусе подбитого истребителя промазывал и потом три парсека до своих тянул.

С этими словами Дарт Вейдер поднял ногу, подставляя Мареку подошву сапога. Тот щедро брызнул на нее. Потом на вторую.

— Поторапливайся. Через тридцать секунд схватится, и уходим отсюда.

Лорд осторожно пошоркал ногами с приклеенными к подошвам лыжами. Те попытались разъехаться в разные стороны. Ситх ругнулся под нос и махнул Мареку рукой:

— Иди первым. Дорогу показывать будешь.

Марек кивнул и направился к склону, лишь раз обернувшись.

— Вы палки забыли, милорд.

— Поучи ещё! — рыкнул тот, но забытый инвентарь взглядом подтянул.

Идти на лыжах оказалось непривычно, да и неудобно, что чрезвычайно раздражало ситха. Только других вариантов у него не было. Даже выплескивать свою злобу на идущего впереди сопляка прямо сейчас не стоит. Кто тогда дорогу прокладывать будет. Нет, заблудиться ситх не боялся. Свет от поместья Таркина уже неплохо различим. Идя вторым номером, Вейдер чувствовал себя гораздо уверенней. А быть неуверенным в чем бы то ни было он очень не любил. Кроме того, помимо света фонарей в долине виднелись всполохи, сильно напоминающие бластерные выстрелы. Значит, следует торопиться, а не склочничать по мелочи.

В общем, скорость они набрали весьма приличную. Аж ветер в ушах свистит. Это, конечно, не та скорость, от которой лорд Вейдер привык получать удовольствие. Но в этом тоже что-то было. Пока совсем близко, чуть слева и сзади, не бахнуло. Судя по зелёной вспышке, орудие их ИЗР-а с орбиты работает.

Только Дарт Вейдер подумал об этом уже лёжа на пузе. Вообще-то, делать что-либо, особенно думать, откинувшись башкой в торос слежавшегося снега, не самое простое занятие. Вейдер ограничился кратким матерным загибом и попробовал подняться. Сделать это с приклеенными к подошвам лыжами с первой попытки не получилось. Пришлось воспользоваться протянутой рукой сопляка.

Что примечательно, Марек этот бежать и не пытался. Отсутствие страха перед мощью Темной Силы особо не удивляло. Ученик ситхов, пусть и заштатных, научился воспринимать ее адекватно. Но отсутствие страха перед лордом Вейдером лично... Сопляк не понимает, чьих детей украли? Понимает, вроде. И тогда откуда уверенность в том, что ситх ему головенку не свернёт чисто чтоб другим неповадно было? Хотя, и встречам с людьми Айсарда соучастнику похищения ничего хорошего не сулит. Все это вновь оживило нехорошие мысли о причастности Дарта Сидиуса. В общем, настроение снова испортилось.

Потом с орбиты снова ударило. Теперь правее. При этом Пиетт не промахнулся. Вторичная детонация ещё несколько минут гуляла эхом между гор. И свернуть поглядеть, что там было, не получится. Лезть на лыжах по крутому склону Вейдер не готов. Пришлось мысленно успокаивать себя тем, что после таких взрывов смотреть уже не на что, а оставшиеся фрагментарные останки-обломки и не убегут никуда: вот ситх до Таркина доберется, одолжит у него какой-никакой транспорт и осмотрит все с комфортом.

До Таркина же оставалось всего-ничего. Владения даже в ночной темноте уж хорошо видны. Правда, увиденное несколько озадачило. Территория накрыта неким странным силовым куполом. Практически непрозрачным, радужно переливающимся, при этом светящимся изнутри. С чего Дарт Вейдер решил, что купол силовой? Так с десяток боевых машин неизвестной модели как раз перли на штурм. Дружно, но безуспешно. Купол — явное творения сумрачного ситхского гения: он не просто приглушал, он весьма интенсивно отражал удары по себе. Над меткостью, правда, ещё работать и работать. Между прочим, эта штука здорово напоминает проект Лиры Уэсексс. Только там до стендовых испытаний ещё не дошло. Или?..

В этот момент в куполе образовалось прозрачное пятно. По его краям загорелись шесть зелёных точек. Вышедшие из них лучи собрались в фокусе, и теперь никто не промазал. Одна из машин не вспыхнула — просто бесследно испарилась. Остальные заметно убавили пыл. Только если Вейдер правильно узнал миниатюрную копию таркиновского суперлазера, то на накачку для следующего выстрела у него минут десять уйдет. А уж какие Таркину счета за электричество в этом месяце придут, лучше и не представлять.

Впрочем, о такой особенности грозного оружия защитников нападавшие пока не догадывались. Им выскочившие из-под купола имперские десантники задуматься о высоком мешали. Не так эффективно, как суперлазер, но мешали.

Оценивший надёжность защиты вражеских машин Вейдер мысленно успел попенять своим парням на излишнюю нерешительность и нежелание идти на сближение с противником. А выйти на связь, чтобы отдать соответствующий приказ, не успел. Стоило нескольким машинам собраться в кучу, чтобы клином размазать штурмовиков по их же куполу либо на их плечах ворваться внутрь, как по скоплению техники ударили с орбиты. В результате на плечах штурмовиков влетел в имение пенсионера Таркина Дарт Вейдер.

Только лихо подрулить к крыльцу не получилось. Ехать по дорожке с подогревом лыжи отказывались. Сперва чтобы просто не упасть понадобилось применение Великой. Потом все равно пришлось спрыгивать с дорожки в снег и уже там выслушивать доклад офицера-десантника.

Со слов которого выяснилось, что в доме пенсионера Таркина обнаружены близнецы Скайуокеры, а чуть позже сюда прибыли двое джедаев. Кроме того, дом подвергся массированному нападению неизвестных, из переговоров с которыми выяснилось, что их интересуют форсюзеры. Выдавать желаемое им, естественно, никто не стал, а в результате слаженных действий армии и флота противнику нанесен значительный урон.

— Только отмороженные они совсем. Чует мое сердце — и сейчас не успокоятся. Опять полезут. Хотя, им и уйти не на чем. Их стоянку в горах сперва лавиной снесло, а потом с орбиты добавило, — подвёл итог десантник.

Тем временем из некоей будки-башенки, стоящей в стороне от дома, высунулся хозяин.

— Доброй ночи, благородный Вейдер. Хотя ночь не столько добрая, сколько великая. Не находите? Тогда не соблаговолите ли подняться сюда и взглянуть на то, от чего вы отказались некоторое время назад?

Это он, гад, о чем? Вейдер шагнул к крылечку башенки. Только подняться по нем обычным способом не выйдет: ступени для лыж узковаты. Подняться боком? Тогда дверь окажется узкой, а развернуться на верхней ступеньке на девяносто градусов разве что прыжком выйдет. Несолидно как-то.

— Благородный Вейдер лыжи снять не хочет? — словно почувствовал проблему гостя глумливо ухмыльнувшись Таркин.

— Что, я пульта управления щитом не видел? — заворчал Вейдер, сделав вид, что понять, как здесь исхитрились разместить зеркало суперлазера на энергетическом куполе, ему совсем-то и неинтересно. — Лучше подскажите, где джедаев искать.

— Чего их искать? В доме они. Вместе с вашими детьми и вашим же адъютантом.

— Спасибо, Уилхафф, — церемонно кивнул отметивший двусмысленность таркиновского обращения Вейдер. С ответным интеллигентным хамством он подождёт, а пока будет строго соответствовать определению "благородный".

— К слову об адъютанте. Не сочтите за труд скинуть ему на комлинк всю техническую документацию на вашу поделку, — бросил через плечо удаляющийся к дому ситх.

— Это невозможно! Там документы с грифом "Совершенно секретно", — раздался из глубины будки голос директора Кренника.

— Перед прочтением уничтожить? — позволил себе пошутить лорд ситхов. — Так вы не чертежи, вы действующую модель за пределы КБ выволокли. Императора Вишейта на вас нет.

Несмотря на вся свою безбашенную одержимость проектом спорить Кренник не стал. С ним, в принципе, все ясно. О его активных контактах с конструктором Уэссекс в последние месяцы лорду докладывали. Из докладов выходило, будто контакты эти того рода, от которых потом дети родятся. Ошибочка у осведомителей вышла. Родился симбиоз проектов суперлазера и суперщита.

Тем временем Дарт Вейдер уже у крыльца. Тут оно пошире будет. Хотя, пожалуй, будет лучше обрезать хаттовы лыжи сейбером. Главное, сделать это с максимальной невозмутимостью, чтоб ни в одной башке пробегающих мимо людей и мысли не шевельнулось о затруднительном положении, в которое попал лорд Вейдер.

Только ситх морально изготовился, а для надёжности пустил вокруг волну страха, распугивая случайных свидетелей, как к нему подскочил коммандер Наберрие с болгаркой. Вейдер молча подставил ему сперва одну ногу, потом вторую. Полностью избавиться от пластиковых нашлепок на подошвах на скорую руку не получилось. Но Вейдер счёл вариант приемлемым. Про странные "подковы" на обуви лорда ситхов не то что вслух никто не спросит, подумать отчётливо себе не позволят. А слухи... Да мало ли их по галактике ходит. Одним больше — одним меньше.

— Докладывайте.

— Дети в доме. Добрались сюда перед самой атакой чужаков. Мы чуть-чуть не успели перехватить Скайуокеров на турбазе, но обошлось.

— Мы?

— Джедаи Йода и Кеноби в компании Бобы Фетта.

— Адъютант лорда Вейдера тут каким боком? Я, кажется, послал вас прощупать обстановку в доме Таркина, а не лезть в драку со сворой провинциальных ситхов и чужаков впридачу?

Голос Дарта Вейдера сделался опасно вкрадчив. Теперь, когда вокодер ему нужен исключительно для привычного всем антуража, зловещие интонации угадываются особенно четко. Только Наберрие этим не поймёшь. Тем более, ему есть, что ответить шефу по существу вопроса.

— Из-за метели я ехал в имение Таркина на лендспидере. А джедаи голосовали на дороге. Я остановился. Подвёз. Глупо было оставаться в машине, когда рыцари вступили в бой с похитителями Скайуокеров.

— Откуда джедаям известно это место, если они не в сговоре с преступниками?

— Насколько я понял, они не соучастники, а такие же жертвы. Похитители собирались продать их чужаками на опыты.

— Джедаев на опыты? Мысль в целом здравия. Но причем тут мои дети?

— Вроде бы их украли, чтобы выманить джедаев из столицы под угрозой обвинения в организации похищения.

— Бред.

— Очевидно. Но от похитителей мы уже ничего не узнаем. Может, имеет смысл переговорить с джедаями, сэр?

— Они тоже здесь?

— Да, в доме. Вернее, на крыше. Там на всякий случай зенитный пулемет стоит. Они там дежурят.

— Зенитный пулемет? С таким-то щитом?! — фыркнул Вейдер, но поцокал на чердак.

На крыше у Таркина оказалась целая артиллерийская башенка вкупе с узлом управления. Многоканальный передатчик позволял одновременно поддерживать связь и с пунктом управления щитом и суперлазером, и с командиром штурмовиков, и с ИЗР-ом, и с местными силами правопорядка. Последние силы к месту боестолкновения подтянули, но те, глядя на замес явно не их уровня, предпочитали стоять в оцеплении и отгонять излишне любознательных репортёров, самопальных героев-энтузиастов и прочих сомнительных личностей. При желании Вейдер мог связаться и с Палпатином. Но не торопился этого делать. Во всяком случае, до тех пор, пока роль мастера во всей этой истории не прояснится.

А вот с остальными общаться Вейдер принялся, едва поздоровавшись сухим кивком с джедаями. При этом было бы глупо сомневаться в том, что юные Скайуокеры рядом крутились. Просто отец предпочел продемонстрировать нарочитое недовольство столь очевидно халатным отношением детей к мерам собственной безопасности. Откуда такой вывод? Так иначе Скайуокеров не украли бы. Кроме того, ситху не подобает слишком явно демонстрировать окружающим собственную тревогу за детей. Гнев — это всегда пожалуйста, а всякие там сердечные переживания — удел слабаков. Вообще-то, где-то очень глубоко в душе Дарт Вейдер понимал, что все это просто вздор в джедайском стиле, и на самом деле он просто стесняется демонстрировать свои чувства на людях.

Тут как раз очень вовремя Таркин появился, но не просто как радушный хозяин, а с претензиями.

— Вейдер, вы же понимаете, что уцелевшие после полученного от нас сокрушительного удара бандиты видели слишком много лишнего, чтобы уйти отсюда живыми?

Надо бы напомнить пенсионеру о том, что о режиме секретности думать надо было, когда на своей даче макет перспективных систем вооружения собирал, а теперь уж поздно суетиться. Но ситх предпочел прислушаться к Великой. Потому что чужаки после первой атаки как-то подозрительно затихли. В Силе их очевидно не чувствуется. Но есть вокруг некое звенящее напряжение. Да и странные живые машины худо-бедно след на ткани Силы оставляют, а сейчас как сквозь землю провалились...Сквозь землю?

— Таркин, ваш щит — это сфера или просто купол?

— Что вы хотите сказать, милорд? — на всякий случай решил возмутиться Таркин.

— Незваные гости к вам в погреб не постучатся? — рявкнул, уже понявший, что это произойдет с минуты на минуту, ситх.

До хозяина же суть проблемы так и не дошла. Вернее, дошла, конечно, но только когда с хозяйственного двора донеслись крики и выстрелы.

Ситх с азартным рыком устремился в сторону возникшего реально из-под земли врага.

— Милорд, здесь дети, — напомнил о целесообразности организации защиты Скайуокеров-младших Наберрие.

— Я помню, — рявкнул лорд, но притормозил.

Правда, через миг выяснилось, что только ради того, чтобы вручить световые мечи прибежавшим на зов папаши юнцам. Теперь к месту прорыва поспешили все трое. Помянув в сердцах трёх старожилов долины лордов, Наберрие подхватил винтовку и рванул следом.

Идти в настоящий бой плечом к плечу с отцом и братом! Да о таком Лея могла только грезить в самых заветных мечтах. Эта мысль настолько ясно читалась на личике дочери, что Дарт Вейдер невольно улыбнулся. Сын настроен столь же азартно, хотя и радостное нетерпение в нем кипит чуть слабее. Что вполне объяснимо. Жизнь на Татуине учит не бросаться во всякую передрягу сломя голову. Кто другой давно б научился ценить имеющееся и шарахаться от перемен. Только на Скайуокеров эдакая расчётливость не распространяется. У них от этого врожденный иммунитет и несварение желудка.

Тревоги по поводу присутствия собственного потомства на поле боя не было. И не в даре предвидения дело. Просто целью нападавших является захват живых форсюзеров. И отличать их от нечувствительных к Силе разумных чужаки научились. Значит...

Что именно это значит, Дарт Вейдер продумывать не стал. Навстречу им выбежало иногалактическое подобие дроидеки, чем-то неуловимо напоминающее покойного генерала Гривуса. Мерзостью морды лица, наверное. Поэтому ситх заморачиваться не стал, и снёс твари предполагаемую голову. После чего она ещё продолжила беспорядочно дергать всеми шестнадцатью конечностями. Эти удары могли оказаться опасными для зазевавшихся, но подскочившая молодежь споро поотрывала твари все лишнее.

Ещё одного мелкотравчатого монстра старые джедаи успокоили. Теперь все замерли вокруг провала в земле, ожидая, кто оттуда ещё вылезет. Полудюжиной бойцов, которых штурмовики перестреляли ещё до появления лорда Вейдера, и двумя дройдеками дело едва ли ограничится. Это скорее похоже на разведку боем перед появлением главных сил.

— Милорд, отведите, пожалуйста людей в сторону. Я попробую перенастроить суперлазер на стрельбу внутри сферы купола и ударить в подкоп, — раздался в наушнике голос Кренника.

— Ваша моделька и такое может? — лениво поинтересовался Вейдер.

— Теоретически, да, — не стал привирать инженер.

— Пробуйте. Хотя едва ли враг будет ждать, пока вы перенастроитесь.

— Тогда, может, щит выключить на миг, чтобы крейсер с орбиты выстрелить смог, — выдал идею Йода.

Почтительно замерший у него за спиной Кеноби — и тот не удержался и скривил кислую рожу от эдакой технической неосведомленности старшего товарища. Но вслух возражать не стал. Пришлось Вейдеру это делать.

— Боюсь, мои парни не смогут попасть в дырку так, чтоб попутно грядки с морошкой Таркину не помять.

— Морошка причем сейчас? — не уловил ситхского сарказма Йода.

— Должен же уважаемый пенсионер чем-то на даче заниматься. В одном вы правы — не до этого сейчас.

И верно, не прошло и минуты, как из образовавшейся прямо посреди двора норы выкатилось яйцо. На вид не иначе как из поющей стали. Хотя это едва ли. Размером яйцо было никак не меньше знаменитого вейдеровского шара для медитаций. А пожалуй, что и больше.

— Оно внутри полое, — сообщил Люк. На всякий случай — шепотом. — Только я никого там не чувствую.

— Ясное дело, если чужаков в Силе не видно, — фыркнула Лея.

— На радаре биоактивности тоже чисто, — доложил сержант-десантник.

— Бомбой может быть оно, — подал новую идею неугомонный Йода.

Если у гранд-магистра не было цели подначить лорда, то зря он это сказал. Ситх прямиком к яйцу направился. Правда, оно на его приближение никак не отреагировало. Дарт Вейдер осторожно обошел его вокруг. Потом пнул легонечко. Потом сильнее. Никакой реакции. Очень хотелось сплюнуть с досады, да шлем мешал. Впрочем, это за ситха весьма смачно сделал его бывший друг, наставник и почти брат Кеноби. И у него получилось. В смысле не просто харкнуть, а добиться ответного эффекта. Яйцо засветилось изнутри и заговорило на вполне прилично корусанти.

— Слушайте, ничтожные. Нам нет дела до ваших богомерзких технических ухищрений. Сила матери-природы преодолеет любое из них.

— Не поспоришь. Хотя оно взаимно: на каждую хитрую гайку найдется свой болт с левой резьбой, — поддакнул яйцу Вейдер, чисто чтоб поддержать коммуникацию.

Яйцо не нашлось, что ответить и продолжило о своем.

— Но нас заинтересовала эта ваша Сила. В случае, если это не суеверие примитивного культа, то она может быть поставлена на службу великому Юн-Южаню. Нам нужны носители этой Силы. Получив желаемое, мы улетим с миром.

— Иначе?

— Иначе все жители этой планеты умрут.

— Каким образом?

— Эпидемия, вызванная неизвестным вам вирусом.

— Почему мы должны вам верить на слово?

— Желаете проверить? — съязвило-таки в ответ яйцо,

— Нет, пожалуй, — не заметил колкости ситх.

— Тогда нам нужно три-четыре особи — носителя этой вашей Силы. У вас десять минут, чтобы ответить.

Яйцо ослабило свечение и примолкло.

— Это же такой шанс узнать хоть что-то про чужаков , — осторожно начал Люк.

— Да чего ты слова подбираешь! Нам надо лететь, и точка! — почти завопила Лея.

— Надо — значит надо, — неожиданно поддержал ее отец.

* * *

— И что же было дальше?

Голограмма императора сложила руки на груди и все видом демонстрировала крайнее неудовольствие. И неважно, адресовано ли оно присутствующим или накуролесившему лорду Вейдеру, отвечать на заданный вопрос надо максимально четко и быстро. Чем Таркин и занялся.

— Сир! Когда благородный Вейдер изъявил готовность выполнить требование террористов, яйцо раскрылось, лорд Вейдер погрузился в него вместе со Скайуокерами и ещё малолетку какого-то с собой прихватил.

— Члена секты вечных ситхов Галена Марека, — уточнил коммандер Наберрие.

Не терпящий, чтоб его перебивали, Таркин злобно зыркнул на офицера и продолжил:

— Яйцо в сопровождении ещё нескольких таких же аппаратов вышло на орбиту и погрузилось в выскочивший из гипера корабль неизвестной модели. Командир имперского корабля мер по воспрепятствование этому не предпринял, а после ухода вражеского судна заявил, что получил приказ идти к Экзеголу.

— Чей приказ?

— Не лорда Вейдера же! — позволил себе капельку сарказма Таркин.

— Полагаю, именно его, — опять встрял Наберрие. — Технические характеристики нового шлема милорда позволяют поддерживать связь с бортовым компьютером ИЗР.

— Говорил мне Дарт Плегас: " Не складывай всех Скайуокеров в одну корзину", — проворчал, ни к кому конкретно не обращаясь, Палпатин.

Впрочем, его императорское величество быстро нашел себе подходящий предмет для общения — скромно замерших в сторонке джедаев.

— А вы, господа, чего же к чужакам не отправились? Даром Великой не обделены, вроде.

— Лорд Вейдер от нашего участия категорически отказался.

— Не пожелал лететь с вами в одном яйце?

И не поймёшь, чего в словах Палпатина больше, сочувствия или сарказма. Но Кеноби остался печален и невозмутим.

— Заявил, что не стоит выносить сор из дому и демонстрировать чужакам внутривидовые разборки форсюзеров.

— Хм, а лорд Вейдер может иной раз рассуждать разумно.

С этими словами изображение императора исчезло, оставив присутствующих в некотором недоумении.

* * *

Палпатин же раздражённо швырнул об стену вазу со стола. Швырнул, естественно, не рукой, а взглядом. Обычно это помогало успокоиться. Но коли дело касается Скайуокеров, меньше, чем тремя бросками, не ограничиться. Благо, ваза была не просто каменной, а особо прочной. В результате служила владыке Тьмы антидепрессантом ещё со времён его канцлерства.

Император кряхтя встал, поднял вазу с пола и водрузил ее на место. В полумраке кабинета видно, как меж пальцами проскакивают искры статического электричества — остаток обузданной ярости.

Со Скайуокерами всегда так: надумаешь банальную трех-четырехслойную интригу, ученик же превратит ее в феерию непредсказуемости, сам и не заметит, как. Взять тот же Мустафар. Ничего же не предвещало! Мутная ярость вновь поднялась было из глубин ситхской души. Но для ее подавления услуги вазы не потребовались. Сам справился. Потому что со Скайуокерами все как всегда: непредсказуемо, затейливо — и тем интересней.

Так чего он вообще распсиховался? Вечные ситхи в очередной раз показали себя конченным идиотами? Экая новость. Джедаи так оказались почти что на высоте: не просто в бега ударились, а даже попытались сохранить лицо и отбить похищенных детей. Впрочем, на путь истинный их "случайно" встреченные Фетт и Наберрие направили, не иначе. Хотя, может статься, что нежелание менять столичный комфорт на очередную задницу мира тоже оказалось правильным советчиком. В любом случае, источник императорского раздражения не в них.

Тогда в чем? Палпатину очень не хотелось признаваться себе в том, что причина в детях. Привязался он к ним, оказывается. И теперь ему просто за них страшно. Нет, сливая экзегольским сектантам информацию о том, что младший лорд решил поручить воспитание очень перспективных форсюзеров недорезанным джедаем, а император этому выверту не препятствует, Палпатин понимал, что вечные ситхи такое безобразие не стерпят, на месте не усидят и полезут принимать участие в воспитании Скайуокеров настоящими адептами Тьмы. Это маленькое приключение должно было раскрыть потенциал юных Скайуокеров и показать их папаше ценность поддержки учителя. Конечно, сведения об интересе чужаков к Экзеголу имелись. Но чтобы так... А главное, инициатором обострения стал именно Вейдер. Отморозок! А о дедовых чувствах кто помнить будет?!

Ещё минуту-другую Сидиус обиженно поразмышлял о том, не является ли неожиданный взбрык ученика изощрённой местью учителю, который в свое время мастерски сыграл на страхах мальчишки за близких. Вот сиди теперь и постигай, каково это.... Странное, надо признаться, ощущение. С Палпатином никогда такого не было. Надо же.

Какой-нибудь Плэгас занялся бы самокопанием, изучая открывшийся феномен. Сидиуса же потёмки собственной души не особо интересовали. Понял, откуда взялось неожиданное раздражение, и довольно об этом. Чувство привязанности лорда ситхов не украшает. Значит, знать об этом чувстве будет только он. При этом тайно использовать открывшийся потенциал. Оказывается, тревога за тех, кто дорог, это очень стабильная и мощная эмоция. Ярость вспыхивает и затухает, нуждаясь во все новых и новых раздражителях. Здесь же источник ровного потока Силы. Ни дать ни взять реактор солнечной ионизации. Контролировать же собственные чувства старый ситх, в отличие от своего тогда молодого ученика, умел. Значит, все, что ни делает Великая, все к лучшему.

Палпатин удовлетворённо хмыкнул и принялся нащупывать след младшего ситха в переплетении нитей Силы.

"Слушаю вас, повелитель" — словно ни в чем не бывало раздался в мозгу вейдеровских бас.

"Ты что творишь-то?!"

"Не тратьте время на гнев, повелитель. Он, конечно, даёт вам силы. Но сжирает время. А его у нас в обрез. Посему докладываю по сути. Юужань-вонги вышли на секту вечных ситхов. Видимо, пытались сделать их своими агентами. Но с этими альтернативно одаренными только вы управляться умеете, так что, полагаю, база на Экзеголе уже захвачена чужаками. Что неприемлемо и должно быть исправлено. Но прямое боестолкновения флота с чужаками нежелательно. Слишком неочевиден результат. Попробую справиться своими силами. Конец связи, если позволите, повелитель."

"Чтоб тебе... Наглец!"

"Да свершится воля повелителя".

В последних словах ситхова лорда нет и тени ехидства. Уж это бы Палпатин почувствовал. Пусть и чисто формальное, но искреннее признание статуса повелителя несколько улучшило настроение. Захотелось деятельного проявления собственного могущества. Возможно, даже с капелькой великодушия. Только с кого начать: с Таркина или экзегольских особей, приближенных к императору?

В оценке деловых и личных качеств вечных ситхов он с учеником согласен. Про особей это он ещё мягко подумал. Почти ласково. Хаттовы дети они. Но они его хаттовы дети. И головы им при необходимости он сам и пооткручивает. Может статься, с особым цинизмом. Но эту функцию император вонгам не делегировал.

Палпатин потянулся к пульту дальней связи. Экзегол не отвечал. Похоже, ситхов ученик прав: чужаки прибрали к рукам глухую, далеко не на всякой карте обозначенную планетку к рукам, как только поняли природную никчемность тех, кого поначалу пытались сделать союзниками. Дарт Сидиус почувствовал себя практически гуманистом-благотворителем, десятилетиями бескорыстно возившимся с ничтожествами, которые и на опыты не факт, что сгодятся.

"Вейдер, по поводу захвата Цитадели на Экзеголе, вы, похоже, правы".

"Тоже мне — бином Ньютона", — заворчал в голове недовольный бас ученика.

"Вы там спите, что ли?"

"Нет, повелитель. Но нам ещё лететь и лететь. Так что играю в сабакк с молодежью. А вы меня отвлекаете".

"Проиграли, значит?"

"Есть немного".

"Пришлю-ка я вам на помощь Таркина".

"Воля ваша, повелитель, но..." — в голосе ученика явственно зазвучало осторожное недоумение, которым Вейдер в былые времена выражал несогласие с мнением учителя. Вроде совсем недавно это было данностью, а сейчас вызвало едва ли не ностальгию. Только Дарт Сидиус — очень рациональный ситх. Его на пустую, тем более слезливую эмоцию не пробьешь.

"Аргументы против, помимо фирменного "сам справлюсь", имеются?" — сухо осведомился император.

"Да нет, пожалуй" — слегка заюлил ученик.

Только Сидиусу почудилось, делал он это не из покорности, а исключительно ради поддержания традиции во взаимоотношениях с учителем. Артист хаттов. Без сердца подумал, но Вейдер это колебания эмоций мастера уловил и перешёл к пояснениям по существу.

"Справлюсь сам — исключительно оттого, что лишние потери флоту не нужны, Таркина же мне не жалко. Присылайте".

"Ваше милосердие восхищает меня, лорд Вейдер".

"Благодарю, повелитель".

Палпатину померещилось, будто молодой нахал не выдержал и заржал. Хотя, может быть, и померещилось. Нити Великой напряглись, исказились, и связь прервалась. Похоже, скорость корабля чужаков оказалось куда выше предполагаемой Вейдером, и они уже вошли в район Экзегола, в котором толком не работала ни обычная навигация, ни силовая связь.

— Да, мой повелитель?

Голограмма Арманда Айсарда появилась перед Палпатином, кажется, на секунду раньше того, как император коснулся сенсора вызова.

— Ваши люди уже на Эриаду?

— Они там с момента высылки Уилхаффа Таркина, сир.

— Значит, распорядитесь, чтобы они препроводили упомянутого господина в распоряжение флотского офицера, направленного лордом Вейдером в систему Экзегол. Вместе с той поделкой, которую он у себя на даче соорудил.

— Да свершится воля повелителя. Только поделка не его. Директора Кренника. Который в данный момент покинул вверенный ему объект и находится в поместье Таркина.

— Значит, пусть обоих и препроводят.

Дарт Сидиус откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Начинался новый виток игры, которая пошла не по его сценарию. Это напрягло и взбудоражило одновременно. Но все же больше будоражило. Старый ситх предвкушающе улыбнулся, не открывая глаз. Мысль ещё не дооформилась в голове, но ...

Но ее оформление прервал сигнал вызова. Инквизиторий.

— Владыка Сидиус, братья готовы задержать джедаев Йоду и Кеноби, как только вы отдадите соответствующее распоряжение.

— Не торопитесь, друг мой. В доме уважаемого Таркина видимо уже работают парни Айсарда. Незачем толкаться. Просто сообщите названным джедаям о моем желании переговорить с ними. Вежливо сообщите, без поножовщины. А затем обеспечьте канал связи. Закрытый, естественно.

Вот теперь мысль сформировалась. А что, если кто-то свалил фигуры с доски, дабы объявить себя победителем, что мешает Палпатину взять, да и надеть освободившуюся доску на уши хулигану? Партия по правилам все равно не задалась.

Инквизиторы же даже не у калитки, а практически под окошком у Таркина сидели. Только Палпатин собрался чайком побаловаться, как поступил вызов с Эриаду. Появившийся брат преданно жрал повелителя Тьмы пылающими алым пламенем глазами... Одним глазом. Левым. Правый, может, тоже пылал. Но за заплывшим, фиолетовым веком не видно. После краткого приветствия инквизитор исчез. У появившегося на его месте Кеноби столь же живописный фингал красовался на левом глазу.

— Про высокое искусство фехтования все забыли? — заворчал не желавший показать, что заинтригован, Палпатин.

— Использовать благородный меч в бытовой разборке? Вкус изменил тебе, ситх.

— Бытовая драка? И с кем же?

— Таркин сцепился с Кренником по поводу нанесенного владениям отставного гранд-моффа ущерба.

— Велик ли ущерб, причем тут директор Кренник, и что значит "сцепился"?

Естественно, планировал Палпатин обсуждать вовсе не это. Но ситуация забавная, а дело терпит.

— Чужаки подрыли подкоп под защитный купол, в результате обрушились несколько хозяйственных построек и "поплыл" фундамент главного здания. Таркин обвинил Кренника в ненадёжности испытанной модели, которая обеспечила гранд-моффу чудовищные счета за электричество, но не безопасность жилища. Кренник попытался возразить, мол, если бы не привезённая им модель, нападавшие разнесли бы все на атомы, ни штурмовики, ни джедаи не помогли бы, — четко, по-военному принялся докладывать Кеноби. — Таркину по существу возразить оказалось нечего, но эмоции в нем зашкалили настолько, что на него и форстрик не просто не подействовал, а только ещё сильней раззадорил. В итоге Таркин перешёл к рукоприкладству.

Из дальнейшего, более сбивчивого рассказа выяснилось, что джедаи, будучи прирожденными миротворцами, полезли разнимать. Но не рассчитали свои силы, ибо имперцы вмиг поняли, кто тут истинный враг, и организовали грамотный отпор джедаям: пока Таркин тактически отступал со двора на просевшую веранду дома, Кренник вероломно оказался за спиной своих защитников да и приложил Йоду тротуарной плиткой по голове. Засмотревшийся на отключившегося гранд-магистра Кеноби споткнулся на деформированной из-за просадки грунта дорожке, и чиновники принялись азартно пинать упавшего.

Тут вмешались просматривающие за неблагонадежными и джедаями инквизиторы. Но Кренник с Таркином уже вошли в раж, и ситуацию переломить смогло только появление людей Айсарда.

— То ли штурмовики Вейдера, то ли чужаки приволокли в имение блокиратор Силы из горнолыжной базы, где удерживали Скайуокеров. Та ещё дрянь: с искаженным линиями Великой просто невозможно работать, — горестно подал из-за спины джедая голос брат-инквизитор.

Трогательное единодушие. Только Палпатина этим не проймёшь. Правда, дело не позволяет вдумчиво поглумиться над недотепами. Придется ограничиться дежурным ехидством.

— Без применения Великой скрутить двух не особо молодых и спортивных дебоширов никак не получилось — почти сочувственно посетовал император.

Только от его сочувствия у его жертв мороз по коже и понимание собственного ничтожества приключились. Насладившись эффектом, Палпатин пожелал видеть вышеупомянутых дебоширов. Но вместо Таркина и Кренника перед императором возник несколько смущённый сибовец, который пояснил, что его люди, дабы пресечь массовую драку, применили парализаторы, и, если форсюзеры восстановились от полученного заряда через считанные минуты, то обычные разумные ещё с полчаса в отключке проваляются. Услышанное Палпатина не разгневало.

— В решительности вам не откажешь, офицер. Когда очнутся, передайте господину Таркину, что он может остаться на планете и заниматься восстановлением разрушенного. Ущерб ему возместят из планетарного бюджета. Кренника же со ставшем причиной раздора оборудованием отправить к Вейдеру без промедления. В себя он и по дороге прийти сможет.

— Да свершится воля повелителя.

— Из вашего доклада я не понял лишь одного: что с Йодой? — вновь обратился к инквизитору Палпатин.

— Здесь он.

В захвате проектора появилось небольшое существо с полностью замотанной бинтом головой. Даже уши из-под повязки не торчат.

— Это точно Йода? — заподозрил подвох старший ситх.

— Точно, сир. Просто ему ещё челюсть сломали и три зуба выбили, — бодро успокоил его инквизитор. — Я предлагал покупать его башкой в чане с бактой, но его подельник бурно воспротивился, и мы ограничились примочками и бактапластырем.

— Ему там дышать-то есть чем? — решил продемонстрировать капельку милосердия Палпатин.

— Есть, сир. Мы там щёлочку для носа оставили.

— Чудесно. Думаю, пострадавшего следует доставить в госпиталь Инквизитория. Вас же, Кеноби, я хочу пригласить в совместную поездку на Экзегол.

— Отказаться я, естественно, не смогу?

— Сдается мне, что естественным для вас является не захотеть отказаться.

— Отчего же?

— Скажите, Кеноби, вам Мустафар до сих пор снится? Впрочем, это не вопрос, а утверждение.

— Хаттов ситх!

— Я жду вас на своей яхте. Думаю, инквизиторам не стоит утруждать себя тем, чтобы вас провожать.

Трудно сказать, чью рожу исказила большая гримаса удивления: у джедая или у инквизитора. Бальзам на ситхскую душу. Дарт Сидиус рискует? Возможно. Только кому будет нужен или опасен Оби-Ван Кеноби, брось он похищенных Скайуокеров и ударься в бега ради спасения собственной шкуры. Такой расклад не сильно усложнит задачу противодействия юужань-вонги, и даже порадовал бы Сидиуса, но едва ли реализуется. Кабы джедаю убежать, он сделал бы это прямо с Корусанта. Но ему снится Мустафар.

В капсуле царила полутьма. Свет здесь и не нужен. Не на что здесь смотреть. Слишком тесно, чтобы поместиться чему-либо, кроме четырех пассажиров да лавок, на которых они разместились. В общем, кроме как на плаще Дарта Вейдера остановить взгляд Мареку оказалось не на чем. Мозолить взглядом лорда ситхов чревато. Безопасней просто закрыть глаза.

Благо мир Великой переливался массой цветов и оттенков. Прежде всего, в нем царил владыка Тьмы. От его мощи у мальчишки дух захватывало. Видеть такое Мареку раньше не доводилось. Читал, конечно. Но в хрониках описывались сущие монстры, лишенные всего человеческого (ну, или кем они были до того, как стали владыками). Тут же, протяни руку, перед тобой человек. Который на лыжах кататься совсем не умеет. Кабы не Великая да мастерская координация движений мечника суперкласса, то руки-ноги, в смысле — протезы, переломал бы на том склоне. Мало того, Вейдер этого своего неумения стесняется и от того злится.

Теперь же владыка Тьмы не ярость для предстоящего боя копит, а наслаждается моментом близости с детьми. Более, чем странно для великого ситха современности. Он же, на все каноны наплевав, азартно режется в сабакк со Скайуокерами. При этом имеется явное преимущество на стороне Скайуокера Люка. Который обыгрывал родню легко и непринужденно, добивая проигравших ещё и словом.

— Эй, сеструха! Не в шахматах — больше часа не думай!

— Ну, Люк! — возмущённо фыркает та.

— Что Люк? В картишки нету братишки! И вообще, если через полчаса игры ты не понял, кто тут лох, значит лохом является именно ты.

И через минуту уже лорду Вейдеру.

— Ну, батя, давай! В сабакке шанс не запрещен!

— Не везёт в сабакк, повезет в любви, — философски оправдывается не сумевший воспользоваться шансом Вейдер.

— Не везёт в сабакк, любить и не суйся!

Лорд ситхов изобразил, что собирается дать юному зубоскалу леща.

— Во-во! Истину говорят: главное — не выиграть и даже не получить. Главное — унести!

— Где говорят? — с предельной невинностью уточнила Лея.

— В кантине старого Фредди "Синий нос".

Понятно, кабацкий стиль игры традиционно превосходит дворцово-храмовый.

Только думалось не встревающему в разговор Мареку не об этом. А то, о чем думалось, спрятать от лорда ситхов не удалось.

— Имеете, что спросить, юноша?

Дарту Вейдеру надоело проигрывать собственному сыну, и он повернулся к юному ситху.

— Извините, милорд.

— Я не извиняю. Я слушаю.

— Почему вы взяли с собой своих детей? Это же хаттски опасно.

— Потому что лорд Вейдер — классный отец! — встряла Лея раньше, чем ситх начал отвечать.

— А правда, почему? — поспешил включиться в разговор Люк, прежде всего, чтобы отвлечь внимание от нарушившего субординацию заявления сестры. Хотя ответ интересовал и его: большинство тех, кто считается хорошими отцами, поступили бы иначе.

— Потому что! — рявкнул Вейдер.

Вопросы иссякли. Впрочем, поразмыслив немного, лорд решил дать дополнительные пояснения.

— Потому что вы — Скайуокеры, а это обязывает. Диагноз это, короче. И от судьбы не уйдешь.

— Ну да, ну да. Это все объясняет, — чуть обиженно закивала Лея.

— Одаренных вашей Силы бессмысленно прятать от жизни. Кроме того, оказывается, что идти на дело плечом к плечу с родными людьми — это.... Это серьезно, — так и не сумел подобрать более точное слово Вейдер.

Непроизнесённое он заменил волной тепла и гордости. Теперь все замолчали надолго. Даже тихого ворчания двигателей не слышно. Прилетели? Только на этот вопрос отвечать никто не нанимался. Пауза затягивалась.

Наконец тишину прервали свист быстро летящего предмета и шипение местной системы вентиляции. Это Люк от нечего делать слепил шарики из заначенной в рюкзачке клейкой ленты и принялся кидать их взглядом в некие мелкие отверстия под потолком. Пару раз попал. Кораблю это не понравилось, и теперь при подлёте очередного шарика отверстие уменьшалось, словно прищуривалось. Тогда Люк увеличил скорость. Следующий шарик успел-таки влететь в цель. При этом проник достаточно глубоко, чтобы вызвать некое подобие кашля.

— Это что же получается: не просто вентиляционная система, а оно типа так дышит? — смутился от полученного результата Люк.

— Хорошо, если дышит, а не другим каким местом газы выделяет, — заворчал не понявший этого смущения Марек.

— А если оно поперхнется и, того, крякнет? Бывает же такое, что насмерть давятся, — высказался конкретнее Люк.

— Вот именно! А шарик липкий, между прочим! — весьма бурно возмутилась Лея. В гибель живого звездолёта от липкого шарика она не особо верила, но будучи владелицей ручной крысы была готова сочувствовать всякому живому существу галактики.

Лорд Вейдер темой заинтересовался: вроде бы и руку сжал в знаменитый кулак, но получился не жест удушения, а вроде как выдергивание чего-то невидимого. И верно, шарик выскочил наружу. Чего не сделаешь ради дочери.

Та же не унималась в непреодолимом стремлении причинять добро разной степени интенсивности всякому, кто увернуться не успеет. В данный момент маслёнка в сумке уже найдена.

— Типа, клизму поставить, — осторожно хихикнул Марек.

— Не-а, капельки в нос, — не согласился с ним Люк.

— Доча, ты уверена, что кондиционер нуждается в машинном масле? — несколько озадаченно уточнил Вейдер.

— Живодёры, — сообщила всем своим попутчикам Лея, забираясь с ногами на лавку, чтобы дотянуться до все ещё судорожно сокращающегося отверстия.

И тут же резко повернулась на звук открывающейся совсем рядом с ней двери. Собственно, в крохотном помещении всё рядом. Поэтому сделавший шаг внутрь гуманоид в странной одежде и с посохом в руке неожиданно для себя обнаружил прямо перед своим носом девченочьи коленки в лыжных штанах. Одному Юн-Юужаню известно, что он по этому поводу подумал, но посох свой перехватил весьма воинственно. И тут же на него сверху вылилось содержимое маслёнки. Сама ёмкость упала на голову следом. Вместе с влетевшим в глаз шариком. Тем самым, из-за которого весь сыр-бор с "кашляющим" кондиционером и начался. А вот выяснить, как вошедший воспринял все эти активности, не получилось. Выставленная вперёд рука лорда ситхов, и предполагаемый юужань-вонг пробкой вылетает прочь, едва не выставив спиной начавшую было закрываться дверь.

— Как-то неловко получилось, — проводила его взглядом Лея.

— Ну вот, даже разглядеть иногалактянина не успели, — заворчал Люк.

— А говорили, что на чужаков Сила не действует, — устремил на Вейдера восторженный взгляд Марек.

— Информация некорректна, — не без удовольствия заметил этот восторг и решил снизойти до разъяснений темный лорд. — След в силе чужаки не оставляют, но сей странный факт не защищает их от Силы как физической величины.

— Как это?

— Эм же квадрат, сила действия равна силе противодействия, и прочая физика. А чтобы приложить силу к некоему материальному объекту, ощущать его вовсе не обязательно. Так что не пачкающее собой Великую тело вылетело отсюда с начальной скоростью пятьдесят километров в час и двигалось с ускорением свободного падения в некую расщелину. А вот башкой оно на дне затормозило или на пятую точку плюхнулись, не знаю.

Успевший засунуть лавку в проем двери так, чтобы она совсем не закрылась, Марек осторожно посмотрел в щель.

— Точно! Корабль на краю расщелины стоит! И это Экзегол! Тогда гаду все равно, чем приземляться: глубина там о-го-го!

— Те самые канавы, что местная артель "Напрасный труд" в поисках Темной Силы рыла? — уточнил Вейдер.

— Ага! Только почему это труд напрасный?

— А что, нашли что-нибудь?

— Ну....

Только под ехидное хмыканье близнецов разумнее не продолжать. Марик примолк. Благо, по большому счету, всех интересовало отнюдь не происхождение расщелины за бортом. Первым заговорил о насущном Люк.

— Следующего ждать будем или сами наружу выберемся?

— Посмотреть бы, что там... — осторожно предложил свои услуги Марек, которому, ситх побери, в этой странной компании нравилось.

— Так валяй — смотри, — милостиво разрешил старший ситх.

Марек одним прыжком оказался у щели, к которой ещё не подлетели близнецы, только потому, что в нее особо не разглядеть ничего. Во всяком случае тому, кто с здешнем ландшафтом совсем незнаком.

— Ну, чего там?! — азартно загалдели молодые Скайуокеры.

— Совсем оборзели, гады залётные: считай, посреди нашего научного центра свое корыто посадили! — возмущённо зашипел тот в ответ.

— Что представляет из себя этот центр? — с бесстрастием истинного киборга принялся прояснять детали Вейдер.

— Место, где наши изучали природу темной Силы Экзегола. Метров триста вниз есть проход в долину, где расположено жилые и хозяйственные помещения. А купол научного корпуса считай напротив на той стороне расщелины стоит.

— Значит, куда идти, знаем. Так чего ждать, — начал отдавать распоряжения Вейдер. — Вы трое дуете в жилые помещения, ищите местных и готовьте их к эвакуации. Я же пройдусь к залётным искателям знаний.

— Зачем еще? — ворчанием попыталась скрыть беспокойство Лея.

— Диспут о природе вещей, — с просто зловещей безмятежностью пояснил лорд.

Только уточнить, какой научной концепции природы вещей придерживается Дарт Вейдер, у него не успели. Продолживший наблюдать в щёлочку за происходящим снаружи Марек сообщил о приближении открытого флаера с чужаками, летящего как раз со стороны научного корпуса.

— Их там голов пять, не меньше.

— Кстати. Не придется придумывать, как через пропасть перебираться, — поправил меч на поясе Дарт Вейдер.

Через миг он уже вышиб зазевавшуюся дверь. Снаружи донеслось.

— Марек, за старшего. Люк, связь только в Силе. Лея, следи за парнями, чтоб не зарывались.

* * *

Они вышли из корабля практически следом за лордом, но успели увидеть лишь спешно уходящий на противоположный берег расщелины флаер, с борта которого вывалилось некое тело.

— Это у него пять конечностей или хвост такой мощный? — задумчиво произнесла Лея.

Разговор никто не поддержал. Лея и не настаивала. По сторонам надо глядеть в оба. Тут не до болтовни. Просто слова могли хоть чуточку отвлечь от мыслей о совсем недетской передряге. Хорошо хоть смерть долетевшего до дна пропасти иногалактянина не отозвалась колебанием Великой. Только и без этого понятно, началась драка не на жизнь, а насмерть. Это настолько серьезно, что обычного хулиганского куража в душе не возникало. Страха тоже не было. А тому, что появилось, Лея названия пока не придумала.

— Вон там, — тихо прошептал остановившийся Марек.

Все трое залегли за камнем и принялись рассматривать небольшую долину, что отделялась от расщелины каменной грядой, по склону которой они только что взбирались. В долине же располагался небольшой, всего в несколько домов, поселок.

— Живые есть только там, — Марек указал на приземистое здание. — Там у нас досуговый центр. Похоже, всех согнали в спортивный или зрительный зал, и там держат.

— Там маленькие, и им страшно... — с непонятной ей самой интонацией печали и решимости добавила Лея.

— Все в одном месте и их эмоции фонят на всю округу — это хорошо. Плохо то, что их сторожей мы нифига не чувствуем. Их может быть сколько угодно, и оказаться они могут где угодно. — холодная ярость в голосе Люка звенела куда отчетливее.

— Тем интересней работать! — вдруг рявкнула Лея, чей винегрет чувств наконец выплавился в боевой азарт.

— Вон той дряни раньше не было, и она, кажется, на нас смотрит, — вернул Скайуокеров к насущному Марек.

— Эта, что ли?

Взгляд Люка поднял увесистый камень да и направил его в торчащий меж камней длинный стебель с похожим на видеокамеру бутоном на конце. Камень прижал стебель к земле, но тот оказался достаточно гибким, чтобы высвободиться и встать на место.

— Противоударная, блин.

— А ты как думал. Тут грубой силой не возьмёшь. Смекалка нужна, — хмыкнула Лея, чья не слишком культурно выплюнутая жвачка не просто угодила прямехонько в объектив, а ещё размазалась по нему.

От телекинеза такого уровня Марек только вздохнул завистливо. Люк же выступил с критическим замечанием.

— А если оно ещё и в инфракрасном диапазоне работает?

— Фигня вопрос, — отозвалась Лея, стягивая с головы лыжную шапочку.

Головной убор совершил стремительный рывок в сторону стебля и мигом оказался надвинутым на видеокамеру. Уже не опасаясь быть замеченной, Лея подошла к стеблю и закрепила на нем шапку: обмотала носовым платком — словно шарф подвязала.

— Заодно и микрофон, если он есть, заглушили, — похвалил сестру Люк.

Минута ушла на определение сектора обзора камеры. Получилось, что большую часть пути до ситхского клуба можно пройти, не попадая под другие объективы. Оставались метров пятнадцать перед входом, но тут понадеялись на удачу да фамильное Скайуокерское авось. Ну ещё Лея зачем-то маленькое зеркальце в руке зажала. Мареку захотелось пошутить про желание припудрить носик перед встречей с юными ситхами из числа Вечных, но он постеснялся.

Авось сработал не вполне. Огонь по ним не открыли, но недовольство незваными гостями продемонстрировали. Впрочем, узнать, чего хотел возникший у самого крыльца стебель с чем-то гораздо более крупным, чем видеокамера вместо бутона, никто не успел. Марек этот самый бутон смахнул световым мечом, на зацикленных, как все столичные, на экологии принцев-Скайуокеров не надеясь. Те зоошизиками не оказались. Они на эту мелочь вообще не отреагировали, потому что их путь преградила охранная система. Да не какая-нибудь банальная сетка из лазерных лучей, а натуральная жаба. Только величиной почти с эопи. Так что лазер в нее наверняка вмонтирован. Причем боевой, а не датчики движения.

— Привет, — обратилась к ней Лея, в лучших традициях джедайской зоошизы, что в представлении Марека обязаны лезть с объятиями ко всякой живой твари, включая жаб.

— Стойте. Остановитесь, — отозвалась жаба на плохоньком корусанти.

— Ладно, стоим, — согласилась Лея.

— Эй, здесь же наверное стоять не положено? — уточнил у жабы Люк.

— Не положено, — согласилась та.

— Так мы войдём?

— Не положено.

— Это выпускать не положено, а мы внутрь, а не наружу.

— Выпускать не положено. Впускать.... Нет указаний.

— А отражать атаку извне положено?

— Предписано.

— Но мы же не атакуем. Значит...

— Не положено.

— Так у нас и оружия нет, — принялся нагло врать Люк.

— Нет? А у нее что? Предъявить, — бдительная жаба указала на зеркальце в руке Лет.

Та покладисто предъявила та.

— Внимание! Обнаружена неопознанная боевая система! Приготовиться к отражению атаки! — засуетилась жаба, глядя на собственное отражение.

— Могла бы и спасибо сказать за предупреждение, — окликнула ее Лея.

— Находиться на линии боевого соприкосновения посторонним не положено. Немедленно проследуйте в укрытие, — не тратя время на благодарность, потребовала жаба.

— Есть, мэм! — весело проорал Люк уже из дверей желанного помещения.

Правда, почти сразу посторонился, уступая место Мареку. Внутренняя система безопасности была очевидно из местных и потребовала от входящих идентифицировать себя. Мареку оказалось достаточно приложить личную карту ситха, а для гостей система принялась генерировать временные пропуска.

— Ну и бюрократия у вас, — заворчала Лея, — Прямо база ракетных катеров.

— Можно подумать, на Корусанте в любую дверь вломиться можно! — обиделся за вечных ситхов Марек. — И вообще, это чтобы малолетки в бар не просачивались, только и всего. Ты лучше скажи, как зеркальце этой образине подсунуть догадались?

— Да не догадывалась я. Просто думала, тут фотоэлементы лазерных датчиков движения стоят. Хотела попробовать отразить зеркалом луч. В идеале устроить внешнюю оптическую обратную связь, типа попасть лазером в сам лазер.

— Глупость все это, — не одобрил план Люк, — Ни одно зеркало не отражает всех лучей. А даже нескольких процентов мощности хватит прожечь твое зеркальце, заодно с рукой.

— Но попробовать-то я должна!

— Вот почему жаба себя в зеркале не узнала? — решил не обострять Люк.

— Так это ж биотехнология, а многие животные себя в зеркале не узнают.

— А жаба эта нас не хватится? — забеспокоилась Лея, осторожно выглядывая из крохотного холла, в котором они застряли, на улицу. Там бдительная стражница глаз с вражины из зеркальца не спускала, что не мешало ей бодро возводить круговую оборону.

— Так она нас сама сюда послала, — пожал плечами Марек. — У ИИ с соображалкой, может, и плохо, но логика железная.

А тут как раз из недр терминала доступа вывалились два гостевых цилиндра, и турникет призывно замигал, едва не искрясь от приступа радушия. Чиниться и капризничать никто не стал. И вот все трое уже в полутемном коридоре с широкой ковровой дорожкой под ногами и портретами разнообразных личностей в однообразных мантиях на стенах.

Насладиться местным искусством и уютом оказалось не судьба. Уж больно своеобразным было представление о гостеприимстве у вечных ситхов, гости и десяти шагов сделать не успели, как из ниши под лестницей на них кинулся тип с пожарным багром наперевес. Зачем же так буквально следовать постулату о том, что против лома нет приема? Кроме того, у атакованных он был, причем в версии "лайт". Лайтсейбер. Но до мечей дело не дошло. Так скрутили болезного. Причем реально: у парня башка в три слоя бактапластыря замотана, и даже сквозь повязку видно — черепушку ему словно крайт-дракон жевал.

— Сноук, ты чего?! — заорал на местного Марек.

— Я думал, вы из этих... — как-то вмиг сдулся и начал оправдываться, едва ли не носом шмыгать, парень — ровесник Марека и Скайуокеров, названный Сноуком.

— А это ничего, что нас в Силе видно? — насмешливо уточнил Люк, уверенный, дело не в неумении видеть нити Великой, а в победившем рассудок страхе. Трусов же Скайуокер с татуинских времён презирал.

— Да уж видать. Только отпечатки аур у вас уж больно того — джедайские.

Лея и Марек дружно посмотрели на Люка, Тот же предпочел не заморачиваться на уже произошедшем и принялся уточнять обстановку.

— Чужие в здании есть?

— Нет. Только наши. Всех, кто после боя с чужаками уцелел, сюда согнали. Окна и запасные выходы заминировали, а у центрального входа дрянь типа дроидеки поставили, только живую.

— Чужаки где?

— В административном корпусе, вроде. Первый день туда нескольких наших увели. И с концами...

— Ты тут старший? — сочувственно уточнила уже забывшая про попытку огреть ее багром Лея.

— Среди ходячих — старший.

— Это хорошо, что тебе в голову прилетело, а не ещё куда, — и не думал сочувствовать знакомцу Марек.

— Почему? — реально не уловила ход мыслей юного ситха Лея.

— Потому что руками-ногами Сноук пользуется, а головой он только ест. Ты не думай, вмятины на башке — это не чужаки его так. Это он в прошлом году в работающую бетономешалку морду засунул.

— Зачем?

— Из жадности, да по глупости. Пошутили над ним, мол, в раствор кто-то косарь кредитов уронил. И вообще, если чужаки ему чего соблазнительное пообещали бы, он им уже служил бы. Верно, Сноук?

— А смысл погибать ни за грош? Только мы им исключительно как лабораторные крысы нужны, а я на это не подписывался, — нимало не смутился тот. И тут же замер в благоговейном восторге. — Лорд ситхов!

Да уж. Если до этого присутствие Дарта Вейдера ощущалось словно висящая где-то у горизонта черная туча, то секунду назад туча эта разразилась весьма близким и грозным раскатом грома. Такое почувствовал бы и не форсюзер. Но таковых среди собранных в спортзале полусотни подростков и десятка раненых взрослых не было. Так что встретили вошедших не просто без недоверия, а прямо-таки с энтузиазмом. Только не вполне ситхская Сила Скайуокеров вызывала некое недоумение, которое следовало развеять.

— Вас послал за нами ведущий бой владыка? — уточнил самый младший шкет лет семи.

— Ну, что ты, малыш. Это лорд Вейдер ещё не дерётся. Так — огородничает, — улыбнулась ему Лея.

— Как это? — опешил малец.

— Зубы кому-то пропалывает. А за меч ещё и не брался вовсе.

— Когда возьмется, вы это почувствуете, — пообещал Люк.

— Мы должны присоединиться к владыке! — хором заорали чуть более старшие.

Пришлось успокаивать.

— Нет. Мы останемся здесь. Забаррикадируемся, в идеале — перехватим управление охранной системой, чтобы начавшие разбегаться враги не смогли использовать нас в качестве живого щита.

Возражений не было.