Полужизнь (джен)

Цвета поблекли.

Тёмный ночной парк, озаряемый вспышками сверхъестественных энергий, в мгновение ока обратился серым полотном. Контуры объектов ещё хорошо проглядывались, но вот окрас их стал практически неуловим. Даже насыщенно-алая плоть демона, что так яростно желал порвать Артёма на части, теперь мало чем отличалась от безликого неба. Одно лишь пламя жизни в его груди пылало столь же ярко, сколь и прежде.

Но это исправить собирался уже сам Артём.

Сжимавшая нож ладонь взметнулась кверху, и чёрное лезвие столкнулось с когтистой рукой. Столкнулось и… разрубило её у основания кисти. Камень рассёк кожу, мясо и кость, не встретив ни малейшего сопротивления. Это было так же легко, как рубить ножом воду.

Лицо о́ни исказилось от накатывающих боли и удивления, а из обрубленной культи хлынула кровь. Такая же серая, как и всё остальное.

Несколько капель упало на лицо Артёма, однако он их тепла почти не почувствовал. Как и плохо расслышал он раздавшийся следом рык. Пасть о́ни широко раскрылась, из неё полетала слюна, но вот звук… Звук стал столь незначительным, что Артёму едва удавалось хоть что-то услышать.

Впрочем, самого Артёма это нисколько не волновало. В данный момент его вообще практически ничего не беспокоило. Сознание Артёма полнилось от холодных аналитических мыслей, а все свойственные человеку эмоции сменились на свои же жалкие пародии. Чувства и желания Артёма уступили место одному единственному стремлению. Одной единственной задаче.

Погасить то пламя жизни, что он видел перед собой.

Артём взмахнул ножом во второй раз, и на груди о́ни появился очень глубокий разрез. Артём буквально вскрыл ему грудную клетку. В ответ на это восточный демон поднял оставшуюся ладонь и, широко растопырив пальцы, устремил когти по дуге вниз.

Всего мгновение отделяло его от того, чтобы лишиться и этой пятерни.

Однако Артёму помешали.

Он уже был готов отрубить о́ни всё ниже локтя, как вдруг заметил приближающееся из тени нечто.

Рассекающий пространство полумесяц.

Уже и близко не такой сияющий, как прежде, он всё равно летел к Артёму на огромной скорости, готовясь отнять у него ноги.

Времени на раздумья не было совсем.

Артём резко отскочил назад, и когти с полумесяцем смогли достать лишь воздух. Короткая заминка, которая, впрочем, никак не повлияла на его конечные планы. Едва угроза миновала, Артём тут же бросился атаку.

Слева вновь показался полумесяц, однако на сей раз Артём не стал из-за него отступать. Напротив, он сблизился с алым о́ни настолько близко, что любая дистанционная атака автоматически становилась атакой по ним обоим.

И нож его принялся пировать.

Один за одним Артём выполнял короткие тычки, что пробивали суставы и сочленения демона. Колени, локти и плечи. Шесть безукоризненно точных ударов, нанесённых в пределах полусекунды. Артём о́ни фактически парализовал, чем тут же незамедлительно и воспользовался. Седьмой удар стал последним.

Более неспособный себя защитить, о́ни просто завалился вперёд, а навстречу ему уже был выставлен нож. Вымазанное в крови лезвие пронзило мягкое горло и боковым движем практически перерубило о́ни шею. Демон пал, изливая литры крови, и Артём хорошо видел, сколь стремительно угасала в нём жизнь.

Алый о́ни был уже мёртв. Этому факту оставалось только свершиться.

Но ждать Артём не мог. Его время очень быстро заканчивалось, а потому он отыскал взглядом второго о́ни и со всех ног помчался к нему.

И, конечно же, навстречу ему устремились полумесяцы.

Сразу три сгустка искажённого света преградили Артёму путь, но более он от них не уворачивался. Перехватив нож поудобнее, Артём лишь добавил ходу и за миг до столкновения с первым демоническим разрезом оный попросту разрубил. Или, если точнее, полностью его нивелировал.

Каменное лезвие прошлось по всей режущей кромке полумесяца, и тот банально перестал существовать. Будто бы его никогда и не было.

И ровно то же самое произошло с оставшимися двумя.

Артёму пришлось убить ещё с целый десяток призрачных собак, прежде чем он наконец-таки добрался до последнего о́ни. А тот, видимо, поняв, что скрываться больше нет смысла, сам вышел из тени и бросился Артёму навстречу. И столкновение их ознаменовалось ударом камня о металл.

Короткий японский меч вакидзаси. Вот, чем был вооружён чёрный о́ни и чем и порождал те сияющие полумесяцы. Уже в момент первого контакта Артём ощутил, какая жуткая мощь крылась в этом, казалось бы, простом на вид мече. А второй удар его и вовсе чуть не обезоружил.

Складывалось впечатление, что тридцатисантиметровый клинок весил килограмм десять, если не больше. Всякий раз, как Артём пытался его заблокировать, по телу пробегала волна, сотрясающая до самых костей. И дело здесь точно было не только лишь в сверхъестественной силе о́ни.

Но какая бы тайна за клинком демона ни крылась, а Артём быстро к его особенностям приноровился. Уже после первых молниеносных выпадов он сменил грубый блок на парирования. Артём выставлял свой нож под такими углами, чтобы лезвие вакидзаси соскальзывало по нему, выпуская большую часть энергии в пустоту. И, разумеется, Артём ни на миг не переставал атаковать в ответ.

Мелкий порез на левом предплечье, неглубокий укол в правое плечо и чуть-чуть обрубленный рог на голове.

Несмотря на то, что чёрный о́ни был хорош и даже очень хорош, Артём всё равно над ним доминировал. Их навыки ближнего боя находились практически на одном уровне, однако за Артёмом по-прежнему оставалось его главное преимущество. Он был чуточку быстрее. И даже неестественная мощь меча демона не могла эту разницу перекрыть.

Чем дольше продолжался обмен ударам, тем больше мелких порезов появлялось на теле о́ни. Он проигрывал. Он просто не мог этого не осознавать. И всё же о́ни не отступал. Вопреки всему, он продолжал стоять напротив и рубил Артёма с неугасающей решимостью.

И это становилось проблемой.

Ведь с каждым проходящим мигом Артём всё быстрее умирал.

Неприятный холодок разливался по его конечностям, и Артём чётко понимал, что, как только это ощущение достигнет его сердца и мозга, он умрёт. Ещё полминуты. Нет, даже двадцать секунд. Столько оставалось у Артёма до того мига, когда процесс его смерти дойдёт до своего логического конца.

Артём ступил за ту грань, что позволяла ему оставаться в мире живых. И чем дольше он за ней пребывал, тем меньше у него оставалось шансов вернуться.

Шагнув вперёд, Артём пустил кровь о́ни над левой бровью и тут же увёл в сторону встречный выпад, которым демон намеривался пронзить ему лёгкое. Затем он спарировал широкий диагональный замах и ответил надрезом чуть выше основания правой кисти.

О́ни вновь бросил в бой своих верных собак, и когти одной из них даже слегка задели Артёма в районе голени. Но именно что только слегка. Обычная царапина, тогда как сам Артём всех кинувших на него зверей попросту убил.

Пятнадцать секунд.

А затем и десять.

Время Артёма утекало гораздо быстрее, чем он реализовал своё преимущество над о́ни. И, возможно, последний что-то знал или, как минимум, подозревал, ибо движения его сменились на такие, что уже никак не могли принести ему победу в битве. Они лишь максимально её итог отсрочивали.

Когда холод сковал уже и желудок Артёма, он понял, что продолжать так и дальше было никак нельзя. Пришла пора рисковать.

И он открылся.

Заблокировав очередной встречный выпад, Артём сделал вид, будто потерял равновесие и даже ослабил хватку на рукояти ножа. Из такого положения он никак не успевал без последствий защититься от следующей атаки своего оппонента. И о́ни это видел. Видел достаточно хорошо, чтобы не удержаться и среагировать на появившуюся возможность. Его ушедший книзу клинок тут же взметнулся обратно вверх, готовясь пройти Артёму меж рёбер.

Полилась кровь.

Артём буквально насадил свою ладонь на тонкое лезвие и намертво вцепился пальцами в гарду. Было больно. Даже непосредственная близость к окончательной и бесповоротной смерти не смогла полностью заглушить это жгучее ощущение. Но Артём лишь усилил свой хват.

О́ни понял к чему всё шло.

Он ещё попытался вырваться, дёрнув вакидзаси на себя, однако было уже слишком поздно. Артём вновь оказался быстрее. Чёрный нож вошёл о́ни прямо в висок, пробив череп всего на сантиметр ниже одного из больших витиеватых рогов. Долю мига ничего не происходило. А затем демон резко обмяк, начав заваливаться на бок.

И Артём упал вместе с ним.

Мир незамедлительно вернулся в норму. Цвета и звуки вновь стали такими, какими им и надлежало быть от природы. Такими, какими их полагалось воспринимать живым.

Артём стиснул зубы и тихо застонал. Боль была просто неимоверная. И болела не столько рана на левой руке, сколько вообще всё остальное. Сердце разогналось так, что, казалось, замерло в бесконечной судороге, а голова вот-вот была готова взорваться. Абсолютно каждая мышца в теле Артёма ныла и кричала от перенапряжения, и даже его желудок предательски выталкивал своё содержимое наружу. Артёму пришлось сквозь боль перевернуться на бок, чтобы не заблевать самого себя.

Это продолжалось секунд пять. Десять максимум.

После Артём, прекрасно сознавая своё положение, попросту заставил себя начать подниматься. И тело его в процессе ощущалось настолько тяжёлым, будто в него пару тонн металла только что загрузили. А сверху ещё и бетона добавили, чтобы раздавить наверняка.

Глупость, конечно, однако ощущалось всё именно так. И Артём всё равно не дал себе ни мига послабления.

Дрожащие ноги едва удерживали его в вертикальном положении, а рукоять ножа то и дело порывалась выскользнуть из онемевшей кисти. Однако Артём всё же стоял. И он по-прежнему был вооружён, а следовательно, и опасен.

Первым делом Артём огляделся по сторонам и окончательно убедился, что все призрачные псы пропали. Растворились в воздухе, не оставив за собой ни малейшего следа. Очевидно, чем бы они на самом деле ни являлись, а существование их было неразрывно связано с жизнью о́ни. По крайней мере, одного из них.

Следующим приоритетом Артёма стал торчащий из его руки вакидзаси. Короткий меч действительно оказался куда тяжелее, чем должен был, и Артём чувствовал, как лезвие продолжал мало-помалу резать его плоть, давя вниз собственным весом. К счастью, вырвать его было не так уж сложно. Больно — да, но не сложно. Клинок прекрасно наточили, а кровь послужила ему отличной смазкой.

Выбрасывать оружие Артём не стал и, перехватив его здоровой ладонью, вложил свой нож в левую руку. Следом он ещё бросил последний взгляд на поверженных о́ни, после чего поспешил вернуться к Марии. Свет от её пламени никуда не делся, а значит, она пока ещё была жива. И Артём не мог позволить убить её кому-то другому.

Голова изрядно кружилась, а колени подкашивались буквально на каждом шагу. Артёму пришлось даже опереться разок на ствол дерева, чтобы немного отдышаться и прийти в себя. Но, несмотря ни на что, Артём справился со своей задачей и таки выбежал на озаряемую огнём поляну.

И то, что он там увидел, поразило его до глубины души.

Повсюду были разбросаны трупы. Нечеловеческие. Десятки трупов нелюдей с зелёной чешуйчатой кожей. Ноги им заменяли змеиные хвосты, а лица были похожи на жабьи морды. В каждом мёртвом теле виднелись характерные дыры от пуль, так что гадать над тем, кто их всех прикончил, не приходилось. Всё было и так понятно.

Но вовсе не эти трупы удивили Артёма.

Его вниманием почти безраздельно завладело то, что он видел в центре поляны за уже на ладан дышащим барьером. Там, в эпицентре огненного вихря, что уже вздымался на десяток метров кверху, парили две сотканные из пламени фигуры.

Две крылатые женщины.

Две жар-птицы.

Они были так друг на друга похожи и сияли столь ярко, что Артём едва мог одну от другой отличить. И всё же глаза умертвия сделали своё дело. Ориентируясь по пламени внутри пламени, Артём определил, какая из фигур умирала, а какая, напротив, лишь набиралась сил.

Мать и дочь держались за руки, а между ними ярче всего прочего сияло то самое, единственное и неповторимое, перо.

И это было прекрасно.

По-настоящему прекрасно.

Артём даже не знал подходящих слов, чтобы описать то, что он в данный момент видел. Смерть и рождение. Величайшая жертва, воплощённая в акте бесконечной любви. Артём видел пламя не то что жизни, а чего-то неизмеримо более древнего и огромного. Это был огонь изначального творения. Искра истинной божественности.

Артём ужасался и восхищался одновременно.

Это было не то, что мог узреть простой смертный. Даже Артём, будучи уже наполовину мёртвым, боялся, что попросту сойдёт с ума. Виденное им было настолько выше всего, что полагалось разуметь человеку, что мозг Артёма банально отказывался это воспринимать.

И тем не менее Артём не отворачивался. Он просто не решался себе этого позволить.

— Спасибо, — изрекла ближайшая к нему огненная фигура, и Артём был готов поклясться, что видел на её губах улыбку.

А затем огонь погас.

Столь неожиданно и стремительно, что Артём даже подумал, будто что-то пошло не так. Две женские фигуры вспыхнули, слепя глаза, а несколько секунд спустя на обгоревшей почве уже лежала только одна рыжеволосая девушка. И кружащееся в воздухе перо плавно опускалось ей на грудь.

Артём дважды моргнул, прогоняя белые пятна, после чего подошёл к девушке ближе. Он переступил через границу очерченного круга и медленно склонился над ней.

Она дышала.

Очень медленно и неглубоко.

Так, как обычно дышали люди во сне.

Артём воткнул оба клинка в землю и с предельной осторожностью смахнул с лица девушки рыжую прядь. И это было то же самое лицо. Не знай Артём правду, точно решил бы, что перед ним лежала сама Мария. Чуть-чуть более молодая, но в остальном… Алиса являлась идеальной копией своей матери.

Зазвонил телефон.

Артём резко обернулся, отчего у него тут же закружилась голова. Руки, однако, вновь крепко сжимали пальцами оба орудия.

Не сразу, но взгляд Артёма отыскал его же собственное средство связи, и, чуть упокоившись, он поднялся и подошёл к нему. На противоударном корпусе виднелись мелкие подпалины, но в остальном телефон был в полном порядке. По крайней мере, звонки он принимал и соответствующую мелодию проигрывал.

Хорошо.

Ожидаемо, но всё равно хорошо.

Артём наклонился, поднял телефон, и, посмотрев на экран, принял вызов.

— Как она? — сходу спросила у него Фиона.

— Та, что лежит, жива, — сообщил Артём почти равнодушным голосом. — Ну а со второй и так всё понятно.

Раздался приглушённый вздох, за которым последовала непродолжительная пауза.

— Забирай её оттуда, — потребовала следом Фиона. — К вам уже идут люди. И вот-вот подъедет полиция с другими службами.

Артём прислушался и да, отдалённые сирены действительно уже было слышно. Что, собственно, и не удивительно, учитывая, какое они тут огненное шоу только что устроили.

— Разберусь, — ответил он Фионе. — Дальше, как договаривались. Я позвоню.

Больше ничего не говоря и не слушая, Артём окончил вызов и принялся за дело.

Действуя на сверхскорости, он перенёс Алису в сторону, сунул в карман перо и стащил в одну кучу вообще все имевшиеся в парке трупы. С красным о́ни пришлось немного повозиться из-за его габаритов и веса, однако в пределы десяти секунд Артём всё равно уложился.

Следом он дело своих рук сфотографировал и включил на телефоне «Сжигание мёртвой плоти». Поляну вновь осветила пламя. Только на этот раз синее.

— Наконец-то всё, — устало выдохнул Артём.

Он наконец-то закончил.

Теперь можно было отчитываться и получать заслуженную награду.