Истории Чёрного Леса (джен)

— Наконец осознал, кто ты есть, полукровка? — раздался насмешливый голос откуда-то снизу.

Ораферн опустил взгляд на зеркальную поверхность, на которой стоял. Отражение улыбнулось в клыки, подмигивая алым глазом. Спутать это существо с кем-то другим было трудно. Длинные чёрные когти, большие кожистые крылья за спиной, клыки. Разве что рогов не видно и на том спасибо.

— Не хочу верить… — эльф опустился на корточки, чтобы лучше рассмотреть тёмный облик.

— Ты сам пришёл ко мне, когда возникла нужда. И давно знал ответ, — ухмылялся демон. — Я нужен тебе. Без меня из этой передряги тебе ни за что не выбраться.

— Но как? Почему? Мой отец был…

— Да, был демоном. И что? Только не строй из себя невинность! Ты соблазняешь женщин, уничтожаешь врагов, и тебе нравится такой образ жизни. Ты чувствуешь себя на своём месте лишь тогда, когда сжимаешь в руках мечи, чувствуешь запах крови, который будоражит твоё сознание. Когда враг находится перед тобой, всё намного проще, правда? А всеми остальными условностями не забивай себе голову. Ну, тёмная кровь, подумаешь. Она даёт тебе столько преимуществ!

— Каких? — устало выговорил Ораферн. — Каких преимуществ? Я и так изгой в эльфийском обществе! А если кто-то узнает о моей крови… что я… сын врага…

— Да, они взбесятся. Но кто им расскажет? Ты? Нет. Если будешь осторожен, то ничего кроме плюсов не приобретёшь. И давай мне выход не тогда, когда уже поздно что-то менять, а чуточку пораньше. А то даже стыдно как-то при таких возможностях проигрывать какой-то бабище.

— Но что я могу? Чувствовать эмоции и драться? Сила, скорость, выносливость? — прищурился эльф. — Но что такое «сверкать»? Что ещё я могу?

— Не того спрашиваешь. Я всего лишь твоё подсознание, тёмная сторона твоей личности. И так как ты давно догадывался о том, что я живу внутри, то я смог показаться. Тебе нужно для начала вылечиться, а то с таким телом никакие мои силы не помогут. Ты полукровка, не полноценный демон, поэтому более уязвим. К тому же, ещё не привык к своим особенностям.

— Сын врага… — в этих словах чувствовалась горечь.

Разум понимал, что тёмную сущность нужно принять, чтобы научиться пользоваться её силами, но сердце не желало иметь ничего общего с тем, кто стал причиной множества смертей. Сын врага. Того, кто не был добит во время первой войны, когда Великое воинство из Силматола пронеслось по Марнуэлену, снося свиту бога войны Окхтара и заставляя их укрыться в подмирье. Врага, который спрятался и долго готовился к завоеванию материка и разжёг новую войну спустя более чем две тысячи лет, создав ужасных орков. Около двухсот лет новой войны, в которой была убита и мать Ораферна, уничтожено его поселение, а он принял на себя тяжёлую ношу лидерства, оставили глубокий след в душе. И теперь выясняется, что он сын врага.

— Не хочу… Но не могу изменить…

* * *

На лечение ушло несколько недель и только потому, что Виннессия бросила на это все свои ресурсы. Чтобы поставить на ноги обессиленного эльфа, ей пришлось обращаться к жрицам, и это обошлось ей в десяток слуг, принесённых в жертву. Но лекарства, полученные от них, по её мнению, того стоили. Раны быстро затягивались, и бледное, почти обескровленное тело Ораферна, вновь приобретало здоровый вид. Азиз почти не отходил от его постели: перевязывал, промывал, кормил. И лесной король шёл на поправку.

Виннессия появлялась время от времени, но ненадолго, лишь узнать о самочувствии, и снова пропадала. После случившегося важные дела требовали разрешения. Дроу редко бросают слова на ветер, поэтому аукцион действительно нужно было подготовить. План трещал по швам, но один небольшой шанс давал надежду, и упустить его значило бы для Ораферна мучительную смерть. Генерал не желала этого, но и сама подставляться не хотела.

— Как ты?

Она пришла ближе к вечеру, когда Азиз заканчивал с нанесением целительной мази, забрала у слуги пиалу и жестом приказала выйти. Тот подчинился.

— Намного лучше, спасибо, — улыбнулся Ораферн, почувствовав исцеляющие прикосновения нежных женских рук. — Уже затянулись.

— Эта тварь оставила на тебе столько шрамов… — с сожалением произнесла дроу.

— Если смогу добраться до своих, то Геллионн исцелит. Ты бы видела, сколько на мне было шрамов после войны… — усмехнулся. — Но он вылечил все, — взглянул на неё, слегка прищурившись. — Ты точно не хочешь уйти со мной?

— Меня здесь слишком многое держит. Если тебе удастся бежать или ты погибнешь, я, конечно, буду скучать. Но уже говорила, что статус для нас — всё. Я и так рискую. Твоя идея с оглаской и аукционом выиграла нам немного времени, но если план провалится… я больше не смогу тебя спасти.

— У меня другого шанса не будет, — кивнул лесной эльф. — Риск велик, но я не вижу других вариантов.

— Кстати, принесла тебе твои вещи. Может быть, в этот раз тебе удастся узнать больше, — она нанесла мазь и вытерла руки о лежавшую рядом тряпку, затем коснулась пальцами щеки Ораферна. — Сколько же с тобой мороки… — коснулась дыханием его шеи, но заживающие раны не позволяли насладиться обществом в полной мере. — Однажды я убью её, обещаю.

Виннессия не задержалась надолго и скоро снова отправилась по делам, а лесной король потянулся к своим вещам. Пока ещё отдельные движения вызывали неприятную боль, но мазь действительно творила чудеса. Он достал зеркало и взглянул в отражение.

— Расскажи мне, что я могу, — тихо попросил эльф. — Какие у меня особенности тёмной крови?

— О, наконец-то я слышу уже осознанный вопрос, — в высоком голосе зеркала слышалась улыбка. Говорило не отражение. По зеркальной поверхности шли круги, какие бывают от капли, упавшей в воду. — Ты способен соблазнять представительниц противоположного пола, вызывая плотские желания, влечение. До того, как клетка была разбита, у тебя эта особенность и так была. Просачивалось очарование, если можно так выразиться. «Чарм».

— То есть, все мои… кхм… встречи, восхищение дам — это не моя заслуга, а подтекающего чарма? Мило… — даже как-то обидно стало, пусть и на пару мгновений. — Это всё? А что такое «сверкать» тогда?

— Это обозначение перемещения в пространстве, — ответило зеркало.

— Как это? — вскинул брови эльф.

— Ну, так… то тут, то там… — туманно ответило оно.

— А что для этого нужно сделать?

— Достаточно сильного желания. А ещё есть состояние берсеркера и снохождение. Активную форму ты вряд ли сейчас сумеешь освоить, да и остальные умения в зачаточном состоянии, — в голосе чувствовались скептические нотки. — При всех возможностях, ты серьёзно влип, — зеркало издало звук, похожий на зёв. — Я устало. В этом подземелье магии мало, и мне тяжело восстанавливаться. Позови, если выберешься, — и в комнате вновь наступила тишина.

Ораферн опустил руку с артефактом, устремив взгляд в пустоту. Неужели его желание вернуться домой было недостаточно сильным? Зеркало утверждало, что он может перемещаться, но вернуться домой по щелчку пальцев не получалось. Закрыл глаза. Дом, где ветры качают кроны деревьев, заставляя листья перешёптываться между собой. Где родники звенят, огибая замшелые камни, разбрызгивая сотни мельчайших серебристых искр, и услаждают слух своей песней. Дом, где невозможно надышаться запахом трав. Где в каплях росы, пронизанных тёплыми лучами солнца, видишь целый новый мир, отразившийся в них. И золотистый рассветный туман наполняет собой всё вокруг, словно дыхание самого леса. Где каждый звук, каждое движение переполнено жизнью. Будь то стрёкот чёрных белок или заливистые трели соловья, потрескивание крыльев сине-зелёной стрекозы или ночные огни крыльев чёрных бабочек. Дом…

Ворчание Геллионна, нравоучения Эльдаэн, смех придворных дам и переборы струн музыкантов, наполняющие сад удивительной музыкой. Этого всего так не хватало. Но лесной король забрался очень далеко от дома, может быть, поэтому не мог вернуться с помощью новых сил? Но и они, как сказало зеркало, ещё плохо развиты. И та авантюра, которую он затеял, теперь могла стоить жизни. Другого шанса не будет, а выжить в обществе дроу эльф не надеялся. Всё или ничего.

* * *

День аукциона собрал множество дам из самых знатных родов. Для этого выделили большой и весьма помпезный зал с чёрными мраморными стенами и колоннами, украшенными серебряным рисунком паутины. Высоченные окна с каменным узором, напоминающим пламя, казалось, поднимались под самый потолок. Использовалась веерная расстановка кресел. На подиуме установили высокое кресло для представительницы Правящего дома, которой уготовано было ведение мероприятия. Позади, за широкой дверью, ожидали своей очереди пленники и некоторые редкие товары, а также украшения богатых родов, попавших в немилость Правящего дома и свиты королевы. По периметру зала, у кресла высокопоставленной госпожи, ведущей аукцион, и у выхода находилась охрана.

Ораферн ожидал своей очереди. В их помещении также находилась стража. Эльфа переодели в его одежду, вероятно, чтобы подчеркнуть происхождение. Оставалось дождаться, когда его купят, передадут ключ от кандалов и пузырёк с особым раствором, выведут из зала и поведут по узкому коридору, чтобы по традиции не выставлять новое приобретение на показ. Там должна была найтись потайная дверь. А дальше отвлекающий манёвр и бег по лабиринту. Ораферн изучил карту тоннелей за той дверью и знал, где его будет ожидать Азиз с вещами в дорогу. А потом новый лабиринт и свобода. Но это при условии, что всё пойдёт по плану.

— Вставай, — приказал охранник, подойдя к эльфу.

Вот и началось. Его вывели на подиум. Стражник подёргал оковы, убеждаясь, что они надёжно закреплены, и встал сбоку, наблюдая за поведением пленного.

— Позвольте представить вам лот номер двадцать пять! — возвестила госпожа в высоком кресле, указывая на эльфа длинной серебряной указкой с крупным рубином в основании. — Представитель расы светлых эльфов. Горяч, искусен в плотских удовольствиях, но иногда строптив и упрям. Кто из вас пожелает сделать его своим слугой? Начальная ставка девяносто кристаллов!

От цены зависела и доля Виннессии, поэтому напоследок нужно хоть продать себя подороже. А как это сделать, если ты наполовину демон? Очаровать. То, что получалось само собой, но впервые делалось осознанно. Ораферн поднял голову, расправил плечи и улыбнулся. Глаза сверкнули зелёным светом, и до первых рядов докатилась волна «чарма». В обществе дроу эта магия могла произвести неожиданный эффект. Жестокие нравы и полная доминантность женщин не терпели сопротивления, и потому источник желаний рисковал оказаться разорванным на куски. Эльф видел, как тонкие пальцы с длинными фиолетовыми ногтями сжали подлокотники кресел, как в глазах появился хищный блеск, ощутил пряный запах желаний, кислый зависти и соперничества.

— Сто! — поднялась одна из ромбовидных табличек от представительницы Третьего дома.

— Сто тридцать! — тут же показалась вторая из Четвёртого.

— Сто пятьдесят! — а этот голос никогда более не будет забыт. Белаэрн помахала табличкой, зло улыбаясь.

— Двести! — но ставка была перебита другой дамой из Второго дома, что вызвало негодование мучительницы, однако ей пришлось стиснуть зубы, увидев свою тётку.

В зале витала ненависть, злоба, сладострастие и невероятная жажда превосходства, закрутившись в целый букет ароматов, столь мерзкий, что нос едва не защекотало. Но внезапный чих мог сбить концентрацию, поэтому полукровка держался, сколько мог. Он улыбался и временами подмигивал той или иной представительнице знатного рода, раззадоривая. Сейчас ему это позволяли, но подобная дерзость будет наказана позже.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы слуга не подошёл к ведущей аукциона и не шепнул бы что-то ей на ухо.

— Внимание! Лот уходит к представительнице Правящего дома за четыре тысячи кристаллов!

«Ну, вот и всё», — подумал Ораферн. Виннессия говорила, что для лотов аукциона обычно используют только один общий путь до развилки по направлению к Домам. Оставалось уповать на то, что так оно и будет. Стража вывела эльфа с подиума и ещё раз проверила кандалы, но те были надёжно заперты. Вдруг полукровка ощутил, как что-то быстро подоткнули ему за пояс. Под одним из глубоких капюшонов охраны он заметил Ксанда, но спустя мгновение, тот исчез, словно его и не было. За поясом должны были оказаться ключ и пузырёк. В сопровождении четырёх воинов купленный лот повели к небольшой двери, за которой скрывался узкий коридор. Примерно по такому же он добирался до покоев Виннессии.

— Через рыжий коридор было бы ближе, — высказался один из стражников. — Почему там не идём?

— Там есть пересечение с Тёмным, — ответил второй, и это почему-то стало достаточным аргументом.

Лесной король старался не показывать своё волнение, но оно всё равно заставляло сердце биться сильнее. Минул путь, освещённый синими грибами, затем жёлтыми вперемешку с оранжевыми. После, стража свернула к сине-зелёному коридору, но нужного всё никак не попадалось. Промелькнула мысль, что охрана решила выбрать другую дорогу или Виннессия ошиблась, и вот-вот появится дверь во дворец Правящего дома и всё будет кончено.

— Что, светлый, поджилки трясутся? А на аукционе был смелый! — стражник, шедший позади, подтолкнул пленного в спину. Остальные рассмеялись.

Отвечать на эту фразу Ораферн не стал. Но что верно, то верно: страх сковывал сердце. Последний шанс на спасение готов вот-вот выпорхнуть из рук, оставив лишь отчаяние и пустоту внутри. Пока не появилась дверь, он всё ещё надеялся, искал взглядом зелёный цвет, рассматривая светящиеся грибы. Во рту пересохло.

— Чего молчишь, светлый?! — не унимался стражник. В воздухе всё явственнее проявлялся запах ненависти. — Интересно, кто тебя купил? Джа́ббресс Ультри́н? Она знаменита тем, что устраивает ванны из крови своих слуг. Значит, тебе грозит закончить свою жизнь в виде лужи, — расхохотался. — Или же Джаббресс Сарн? Она очень любит делать себе украшения из глаз непокорных. Выдирает их и сохраняет в прозрачной смоле, а потом инкрустирует в колье и пояса. Для неё достать редкий цвет — настоящая удача! А у тебя какие? — стражник резко развернул на себя пленника за плечо. — Зелёные? Отличный экземпляр!

Ораферн дёрнул плечо обратно и продолжил путь, стиснув зубы. Внутри всё вскипало и бесновалось. Нужный коридор всё не попадался, и волнение уже выливалось через край, а издевательства стражи не просто подливали масла в огонь, а порождали неистовое пламя, справиться с которым оказалось не так просто. С каким наслаждением он бы развернулся и врезал этому типу своими же кандалами, наконец заткнув его пасть. Однако если выпустить ярость, то у ситуации будут возможны лишь два финала: первый — Ораферна убьют на месте за предпринятую атаку. А второй — даже если так случится и полукровке удастся убить стражников, он наверняка будет серьёзно ранен и останется один в лабиринте, так и не попав в зелёный коридор. Поэтому кулаки сжимались, желваки на скулах ходили, глаза пылали ненавистью, но эльф не отвечал и продолжал терпеть словесное недержание позади идущего дроу.

Жёлтый коридор пересекал ещё один, и когда охрана свернула в него, полукровка с жадностью стал искать освещение. Тусклый зеленоватый свет одного гриба, затем второго… третьего… Зелёный коридор! Сердце едва не выпрыгнуло из груди от радости! Дальше пройти три лестницы и отсчитать сто тридцать четыре шага от последней. Сколько лестниц минуло? Нет, здесь пока ни одной. Впереди идущие охранники стали спускаться. Первая лестница.

— О, а если тебя купила Джаббресс Сандуи́ри… — продолжал издеваться дроу. В этот раз его реплику поддержали остальные, присвистнув. — Тогда встреча со жрицами тебе обеспечена. Она тесно общается с ними и вместе проводит эксперименты перед тем, как положить провинившегося на жертвенный алтарь.

«Нельзя! — думал Ораферн, до хруста сжимая кулаки. — Нельзя поддаваться. Держись! Сосредоточься! Уже пройдена первая лестница. Соберись! Добраться до третьей лестницы, будучи раненым, могу и не суметь. Ещё немного, и они останутся в прошлом!»

Сдерживать гнев становилось всё тяжелее. Он разгорался внутри, требуя выхода, отмщения, крови. Наверное, в Ораферне говорила его тёмная сторона, которая лишь недавно обрела свободу, и теперь придётся научиться её контролировать. Но как же тяжело это давалось!

Вторая лестница шла на подъём, затем третья вниз. С последней ступени он стал считать шаги, изо всех сил стараясь сохранить непроницаемое лицо. Сто пять… сто двадцать… сто тридцать один… Пора доставать пузырёк.

— Не робей! — вдруг охранник позади снова толкнул в спину, смеясь. — Всё равно скоро умрёшь, к кому бы ни попал!

Ласгален едва не упал, сделав один большой шаг и несколько маленьких, удерживая равновесие. Сбился… Внутри всё похолодело.

Эльф набрал воздуха в грудь и разжал пальцы. Склянка разбилась, и тут же повалил едкий дым. Пленник с силой толкнул стену слева… но она не поддалась. Ошибся! Лёгкие начали требовать воздуха, но громкий кашель стражи запрещал делать вдох. Ораферн почувствовал, как лезвие меча прошлось по руке, оставив неглубокий след. Воины выполняли свой долг, даже когда дым разъедал лёгкие. Эльф развернулся и со всей яростью наконец саданул плечом охранника, лишая того равновесия, рискуя при этом получить лезвием в бок. Но обошлось. А потом ещё раз изо всех сил толкнул стену там, где только что стоял стражник. Она повернулась, «проглатывая» беглеца, и вернулась на место. Полукровка упал на каменный пол, жадно хватая воздух, а после полез за ключом. Но за поясом его не оказалось. Неужели выронил в том коридоре? Ласгален принялся быстро осматривать пол, в надежде на удачу. Глаза слезились от дыма, но времени на жалость к себе не было. Заметил металлический отблеск. Ключ! От сердца отлегло. Ораферн принялся открывать замки. Оковы упали на пол. Он слышал, как за стеной охрана приходит в себя и начинает искать тайный ход, поэтому бросился вперёд, перепрыгивая ступени. Три лестницы, затем должен найтись поворот направо…

Но из-за искомого угла показались тени, и вышла группа воинов. Чтобы не налететь со всего маху на мечи, Ораферну пришлось упереться руками в стены узкого коридора. А позади уже слышалась погоня.

— Взять! — послышался приказ.

Эльф мог поклясться, что снова видел лицо Ксанда, но теперь он выполнял волю другой госпожи. Сердце бешено забилось в груди. С обеих сторон наседала охрана. Вырваться больше ему не позволят. Ещё мгновение и всё закончится. Мечта о свободе таяла на глазах. Там, за стенами ждал южанин. Держал ножны. Мечи соскучились по своему хозяину. Медлить нельзя. Решение пришло само собой — прорываться. Кровь вскипела внутри.

Туда.

Надо.

НАДО!

Отчаянный прыжок вперёд…