Возвращение Быстрогрива (джен)

Джефф, сидя у палатки целителей, смотрел на утреннюю суету: коты шли в рассветное патрулирование, наставники шли на тренировку, свободные от обязанностей коты ели и громко беседовали. Из лагеря доносилось радостное пение птиц, но на душе у чëрного кота было нерадостно. Когда проснутся Мягкошейка с Цветком и снимут ему повязки, он должен будет покинуть племя, но он этого не хотел. Там его ждала жестокость, несправедливость и боль. А здесь коты жили дружно, весело, справедливо делили еду между собой, уважали стариков и кормящих или вынашивающих котят кошек. Но Джефф не мог бросить своих друзей в амбаре.

Поэтому сомнения и камень на душе от тяжëлого выбора давили на него. Хотелось просто быть далеко-далеко ото всех, ни о чëм не думать, а просто одиноко скитаться где-нибудь с лëгкостью на душе. Но это были лишь незбыточные мечты. А сейчас нужно было выбирать, ведь каждое мгновение на счету. Если сейчас он не определиться, то выбор сделается за него, о котором он может пожалеть, если же сам его не выберет.

«Если бы можно было всех моих друзей с амбара привести сюда... — мечтательно подумал Джефф. — Но племя итак, наверное, с трудом примет меня, а тут ещё куча одиночек. Да и, если я ступлю в амбар, бродяги не дадут мне больше уйти, ведь мы для них не больше, чем игрушки. С чем же им будет потом играть? Даже если одна игрушка уйдëт, то они еë больше не выпустят, ведь на всех может не хватить».

— Джефф, иди сюда! — позвала его Цветок. Сердце Джеффа дрогнуло и пропустило следующий удар. О нет! Он не успел решить!

Робко встав, Джефф потрусил в пещеру. Целительницы уже ждали его. Джефф сел перед ними, и те стали бережно снимать ему повязки. После они пошли на главную поляну. Песчаная Звезда увидела их и залезла на Высокую Скалу.

— Что ж, Джефф, пора прощаться. Мы были рады тебе помочь. Если что, мы не раздумывая поможем тебе снова.

— Спасибо... — сдавленно мяукнул Джефф.

Он неуверенно стоял на месте, будто лапы приросли к земле.

— Что такое, Джефф? —недоумëнно спросила Песчаная Звезда. — Ты что-то хочешь сказать? Не стесняйся, говори

Но Джефф промолчал, рассеянно глядя на предводительницу.

Он хотел уже было сделать шаг назад, но вдруг перед ним всплыло множество образов, потоком переключающихся на другие: унижения, боль от когтей, страдания других, отбирание еды, отчего жутко урчащий живот. Джефф зажмурился, чтобы отогнать воспоминания от себя, а когда открыл глаза в них светилась уверенность. Он твëрдо решил, что останется в племени.

«Простите, друзья», — мысленно сожалеюще сказал кот, скосив взгляд на Поганое место, где далеко за ним находился амбар. Затем он перевëл взгляд на Песчаную Звезду.

— Песчаная Звезда, я бы хотел вступить в племя, — осторожно сказал Джефф.

Сразу же с разных сторон посыпались недовольные крики, которые с огромной тяжестью давили на Джеффа. Он сжался, как нашкодивший котëнок.

Вдруг краем глаза Джефф уловил движение сверху и взглянул на небо. Тут же он ужаснулся: в небе летел ястреб.

— Ястреб! Срочно прячемся! — в ужасе закричал он, срывающимся от страха голосом.

Коты в ужасе закричали и стали бежать кто куда. Джефф невольно вспомнил, что это кричат его друзья, на которых напали бродяги.

— Джефф, берегись! — услышал он сквозь пелену чей-то возглас.

Джефф пришëл в себя и быстро припал к земле. Ястреб пролетел близко над ним. Джефф удивился почему он его не схватил, но тут с ужасом понял, что он целился в играющих в борьбу котят.

За игрой малыши не слышали крики котов спасаться. Ястреб выставил когти, готовясь схватить их. Джефф изо всех сил кинулся на него. Но скорость была не равна, а силы начали быстро кончаться.

Вот ястреб схватил белого котëнка с маленькикими чëрными пятнышками по всему телу. Джефф понял, что не успеет добежать. Он с силой оттолкнулся задними лапами и вцепился в лапу поднявшейся в небо птице. Ястреб взвизгнул от боли и выпустил котëнка. К счастью, тот приземлился на четыре лапы и со всех лап побежал следом за своим другом. Джефф тоже спрыгнул с ястреба. Тот улетел ввысь. Увидев, что опасность миновала, коты стали выходить из укрытий и собираться возле Джеффа, восхваляя его и благодаря за спасение котëнка, которого, как понял Джефф, звали Пятнышко. Он смущëнно лизнул грудку.

— Коты и кошки, — послышался зычный голос Песчаной Звезды. Все обратили внимание на песчаную кошку. — Джефф спас Пятнышко от ястреба. Разве бы не племенной кот стал подвергать свою жизнь опасности, спасая чужого котëнка? — Все промолчали.

— Звëздное племя показало вам, что он достоин вступить в племя и не имеет злого умысла! Джефф, подойди ближе.

Кот послушно ступил под Высокую Скалу.

— Джефф, согласен ли ты соблюдать наши традиции и законы, верно служить племени до последней капли крови? — торжественно проговорила Песчаная Звезда.

— Согласен! — твëрдо ответил Джефф, глядя радостно-детскими глазами на кошку.

— Тогда с этого дня, и до того момента как ты получишь воинское звание, ты будешь известен как — Соволап. Ты первый заметил ястреба в небе, словно сова, — после этих слов Песчаная Звезда окинула задумчивым взглядом поляну. — Дым, ты добрый и преданный воин. Готов ли ты взять на свои плечи обучение Соволапа?

Вперëд шагнул крупный серый кот. У него была чуть вытянута морда, но это не смешило, а лишь придавало безобидный вид ему. Его жëлтые глаза светились добротой.

— Готов! — спокойно ответил он.

— Тогда отныне ты наставник Дже... Соволапа!..

Дым радушно взглянул на Соволапа, подошëл к нему и коснулся с ним своим носом. Соволап понял, что так нужно, поэтому смирно стоял. После Дым отстранился и племя начало радостно выкрикивать:

— Соволап! Соволап! Соволап!

Соволап гордо выпятил грудку, окидывая котов радостным взглядом.

* * *

Соволап осторожно обогнул кусты утëсника. Он остановился, припал к земле и начал тихо красться. Мышка энергично вылизывалась, не подозревая о подкрадывающемся охотнике. Подойдя на достаточное расстояние, чтобы прыгнуть, Соволап оттолкнулся от земли и прикончил мышь укусом в шею. Зверëк дëрнулся и затих.

«Спасибо, Звëздное племя, что отдало мне эту мышь», — мысленно поблагодарил Соволап.

Он поднялся с земли, и его взгляд попал на амбар. Соволап затосковал по своим друзьям. Прошло уже четыре рассвета с момента его прибывания в племени в качестве его члена, но было ощущение, что он только сейчас покинул свой родной дом.

Соволап хотел было развернуться, но тут мир перед его глазами бешено закрутился; он невольно выронил мышь изо рта. Соволап смог быстро соорентироваться и прижал того, кто напал на него. Это оказался Орех.

— Орех! — испуганно выпалил Соволап и с ужасом увидел зияющую дыру вместо глаза, в который он вогнал когти.

Вдруг он почувствовал прикосновение к его животу, и мир снова вскружился, а потом Соволап почувствовал удар боком о землю. Лапа Ореха прижимала его голову.

— Ну, привет, Джеффик, — злорадно промурлыкал Орех.

— Я теперь Соволап! — дерзко возразил кот.

— Оу, прости, Совушка, — притворно ласково мурлыкнул Орех.

— Не смей называть меня котëночьим именем, грязная бродяга!

Орех в миг потерял свою притворную доброту и мрачно нахмурился.

— Значит, вот как? Только вступил в их племя и уже считаешь, что родился там и можешь называть меня грязной бродягой? Давай-ка я покажу, что ты слабак и трус и не достоин жить в племени, — Орех показал свои чуть желтоватые клыки и потянулся к горлу оруженосца.

Соволап бешено завертел головой и начал извиваться, пытаясь выбраться, но сильная лапа Ореха не давала ему выбраться; даже шевелиться давалось ему с огромным трудом. А клыки всë приближались. Зрачки Соволапа стали, как две щëлки, от ужаса.

— Не трогай его, грязный бродяга! — вдруг раздалось злое рычание слева от Соволапа.

Соволап повернул голову и увидел Дыма. Тот яростно махал хвостом, выпустив когти. Дым прыгнул на Ореха и прижал его к земле. Соволап подумал, что сейчас Орех оттолкнëт его своими сильными лапами, но, к удивлению, он со страхом вжал голову в плечи, не пытаясь сделать удара.

— Хорошо, я уйду! — испуганно выпалил Орех. Дым сошëл с тëмно-коричневого кота, и Орех помчался к деревянной изгороди, окружающая амбар.

— И не смей больше возвращаться на нашу территорию и нападать на моего ученика, иначе я проколю тебе второй глаз! — грозно крикнул Дым вслед Ореху.

Соволап встал и тепло поблагодарил своего наставника:

— Спасибо, без тебя я бы погиб.

— Да не за что, — улыбнулся Дым.

— Я не смог прогнать бродягу, — виновато потупил взгляд Соволап.

— Ничего, ты же только учишься, да и каждый мог бы не прогнать его.

Соволап благодарно посмотрел на Дыма.

— Откапывай добычу и иди в лагерь. Ты славно потрудился, — похвально мяукнул Дым.

— Хорошо, — кот поднял с земли свою пойманную мышь и направился к месту, где он закопал дрозда и землеройку.