Возвращение Быстрогрива (джен)

— План такой: ты научишься тут новым боевым приëмам, станешь намного сильнее, затем попадëшь в тело бродяги, что живут на территории Двуногих за Гремящей Тропой и объединишь котов там. Ты расскажешь им о том, что можешь предложить взамен на их помощь в изгнании племени Ветра тëплое большое жилище, наполненное жирными мышами, и будешь учить их боевым приëмам племëн. Ещё ты узнаешь, кто хочет жить в племени и научишь тех быть племенными котами, чтобы уже представить их перед другими племенами не грязными бродягами, а доблестными воинами, — говорила чëрная, как тьма, кошка, восседая на валуне.

— Ты думаешь, они откажутся от амбара? — недоверчиво пошевелил усами сидящий около того сине-серый кот, прищурив свои синии глаза.

Тьма задумчиво опустила взгляд.

— Тогда, — вдруг воодушевлённо подняла она глаза, — ты создашь такое правило, что все кошки должны родить от тебя, и после заберëшь котят к себе в племя.

— Это хорошая мысль, — утвердительно кивнул Быстрогрив, похвально посмотрев на кошку.

Пустогрив открыл глаза. Осмотревшись, он понял, что находится в палатке целителей. Шея жутко болела, а в глазах стоял туман.

— Воды... — хрипло произнëс Пустогрив.

Цветок услышала просьбу воина и вскочила. Она подбежала к хранилищу, взяла оттуда мох, намочила его в маленькой ямке с водой, подбежала к Пустогриву и поднесла к его рту. Тот начал жадно слизывать воду.

— Что-нибудь ещё принести? — заботливо спросила Цветок, когда Пустогрив положил голову набок.

— Нет, пока ничего, — ответил тот.

К нему начали возвращаться воспоминания: нападение Грозового племени, вместе с группой котов, пришедших с территории Двуногих и несколькими Речными воинами под руководительством Быстрогрива; как тот хотел убить его, смерть Пятноглаза, как он убил Быстрогрива, как Древесник сделал глубокую царапину на его шее и начал приближаться к его хребту; но тяжесть вдруг убралась, а появилось шипение; взволнованный оклик Клюквы и еë смутный силуэт, а после наступила тьма.

Но перед Пустогривом ещё начали мелькать два воспоминания.

Кот тяжело открыл глаза и увидел себя на спинах двух воинов. Клюква взволнованно шла рядом с Пустогривом и твердила:

— Прошу, потерпи, не покидай нас. Слышишь?

Но тьма захватила кота в свои объятия.

* * *

Три смутных силуэта взволнованно смотрели на Пустогрива. Воин узнал в них Клюкву, Цветка и Мягкошейку.

— Он уже когтем в Звëздном племени! Цветок, скорее неси паутину! — обеспокоенно мяукнула Мягкошейка.

Чëрная кошка пулей помчалась за рамки поля зрения Пустогрива.

Вдруг глаза того начала застилать тьма, и всë плыть.

— Пустогрив!.. Пустогрив!.. — Раздался во тьме взволнованный голос Клюквы, а потом и слух отказал.

За своими мыслями Пустогрив не заметил, как в палатку ворвалась Клюква, а за ней шла Цветок.

— Пустогрив! — радостно крикнула первая, влетела в грудь чëрного кота, чуть не сбив того с лап, и обняла. — Ты жив! Как же я рада!

Пустогрив тоже обнял дымчатую кошку.

— Аккуратнее, а то можешь открыть ему рану, — строго мяукнула Цветок Клюкве.

* * *

Пустогрив скорбно прижал уши к затылку, как и остальные коты. Посередине поляны лежало множество тел погибших воинов.

— Сегодня мы потеряли много наших соплеменников, — грустно заговорила Песчаная Звезда, прижав уши к затылку, и скорбно опустила голову.

Вдруг Пустогрив наткнулся взглядом на тело Пятноглаза. Его словно молнией пронзило. Сердце замерло, как и сам чëрный кот. Его глаза расширились, и на них выступили слëзы. Пустогрив опустил голову, начав молча плакать.

Всех соплеменников для него было грустно потерять, но Пятноглаз был его наставником, поэтому это бóльшая потеря для него.

— Давайте же в последний раз вылижем им шерсть, прежде чем они отправятся на охоту в Звëздное племя, — закончила Песчаная Звезда.

Пустогрив с безэмоциональной мордой направился к мëртвым котам. Словно с уходом белого кота из него высосали все чувства, оставив внутри лишь мрачную пустоту.

Он начал вылизывать шерсть Пятноглаза первой.

* * *

Из-за горизонта был виден краешек луны. Послышался клич Песчаной Звезды, и коты вяло собрались на поляне. Все они были удручены смертями их соплеменников.

— Коты и кошки, в этой битве наша глашатая Ночь, к сожалению, погибла, — предводительница грустно опустила голову. — Мы все запомним еë как смелую, сильную и ловкую кошку...

Коты издали скорбящий вой, который грустно царапал сердце.

— Надо выбрать нового глашатая племени, — тем временем продолжала Песчаная Звезда. — И мне кажется, что Пурга отлично подойдëт на эту роль. Пурга, готова ли ты занять место Ночи и принять на свои плечи тяжский груз ответственности?

Из давающих ей проход котов, выступила крупная белая кошка.

— Готова! — твëрдо ответила Пурга.

— Тогда займи своë новое место, — Песчаная Звезда махнула хвостом в сторону малого валуна.

Пурга покорно села туда и обвела соплеменников всë тем же твëрдым взглядом, не выражая ни радости, ни гордости, ни маленького волнения.

— Пурга. Пурга, — начали вяло приветствовать воины новую глашатаю.

Взгляд кошки стал наигранно недовольным.

— Я понимаю, что умерло много наших соплеменников, но вы должны продолжать быть сильными! — Пурга встала и начала ходить взад-вперёд, не сводя глаз с котов и продолжая говорить: — Они бы не хотели этого. Они думали, что умрут, как герои, а потом вы защитите племя. Но получается, их смерти будут напрасны!

Эти слова вдохновили воинов. Вся поляна одобрительно загудела и начала оживлëнно выкрикивать имя кошки.

А сама Пурга, чуть гордо вскинув голову, наслаждалась тем, что смогла вдохновить и призвать; в еë глазах светилось самодовольство и победа.

«Она и правда прекрасная глашатая», — одобрительно отметил Пустогрив про себя.

Даже предводительница смотрела на кошку уважительно.

— Я удвою патрули, ведь Грозовое племя может совершить на нас нападение, — сказала она, когда крики стихли.

Солнце висело высоко в небе, освещая всë вокруг себя. Кусты подставили свои листики тëплым лучам.

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, подойдут ко мне на распределение полуденных патрулей! — раздался громкий голос Пурги.

К ней стали подходить и садиться воины.

— Пустогрив, Листвянка, Корнехвост, Крыжовник и Ягода, вы идëте на пограничный патруль. Ведëт Ягода. Сажа, Кустарница, Синица, Искрохвостая, Быстрохвостая, на охоту. Ведëт Искрохвостая. Пограничный жду с докладом. Отправляетесь!

— Разделимся, — коротко дала распоряжение Ягода, когда они покинули лагерь. — Ты, Пустогрив, в сторону границы Речного племени, Корнехвост — в сторону амбара Двуногих, я — в сторону Наблюдательной Скалы, Листвянка — к Четырëм Деревьям, а Крыжовник в сторону границы Грозового племени. Встречаемся у входа в лагерь.

Все разбрелись по своим сторонам.

Когда запах пограничной метки был близко, что-то вдруг зашуршало в кустах. Пустогрив резко обернулся, рефлексивно вздыбил шерсть, выгнул спину и тихо зашипел, думая, что там приспешники Быстрогрива идут договариваться с Грозовым племенем.

Но с другой стороны кустов выпрыгнул кролик. Пустогрив кинулся за ним, потратив два мгновения на переведение духа.

Ушастый петлял, но воин не сбивался и продолжал погоню. Наконец он нагнал зверька, прыгнул на него и убил укусом в шею. Во рту почувствовался солëный металлический привкус.

Пустогрив поднял кролика, но тут его взгляд обратился вперëд — около тропинки, ведущей в сторону границы с Грозовым племенем и под Гремящую Тропу, где находится граница с племенем Теней. Рассветная Звезда прижимала Крыжовника, а за ней было всë еë племя. Пустогрив похолодел от страха, шерсть на его загривке невольно встала дыбом. Он чуть припал к земле, чтобы его не заметили.

Тут Рассветная Звезда глубоко впилась в горло серо-белого кота, и над лесом прорезался дикий вополь боли.

«Крыжовник!», — хотелось было закричать Пустогриву, но он вовремя замолчал и приложил лапу ко рту.

Крыжовник начал хрипло дышать, хватая ртом воздух, но было видно, что это не помогало, и кот задыхался. В его глазах читался предсмертный страх.

Рассветная Звезда с силой вытащила клыки, и из горла воина струëй потекла кровь. Крыжовник хрипел, задыхаясь в собственной крови. Но вскоре его зрачки расширились, когти втянулись, а грудь перестала вздыматься, пытаясь тщетно получить воздух. Из глаз Пустогрива потекли слëзы.

Рассветная Звезда сошла с Крыжовника и пошла в сторону лагеря племени Ветра. Пустогрив кинулся в кусты и изо всех сил побежал по пустоши. Только бы успеть раньше придти в лагерь!

Пустогрив выбежал из утëсникого туннеля и бросился в палатку предводителя. Но Песчаной Звезды там не было. Тогда кот подбежал к Пурге и всë ей рассказал.

Когда глашатая услышала о смерти Крыжовника, она ахнула, на еë глаза выступили слëзы, и в это время еë морда перекосилась от злости.

— Да как она посмела убить Крыжовника! — свирепо прошипела кошка. — И неужели она настолько глупа, что ведëт своих воинов на бой, когда их раны ещё не зажили? Нежели она думает, что мы так ослабли, что не один еë воин не умрëт?

Но в этот же миг еë морда приобрела страх:

— Что же нам делать?.. — испуганно пробормотала Пурга. — Мы не сможем отразить их атаку. Нужно что-то придумать... — Она начала судорожно размышлять.

Через несколько мгновений глашатая запрыгнула на Высокую Скалу и призывно мяукнула:

— Прошу все внимание!

Коты отвлеклись от своих дел и собрались на поляне, внимательно уставившись на Пургу.

— Пустогрив рассказал мне, что на патруле увидел, как Рассветная Звезда пришла со всем своим племенем и убила Крыжовника, а теперь направляется к нам. Я решила, что мы должны бежать в Речное племя, чтобы там укрыться. Даже если оно придëт, у нас будет защита. Черника, Малиновка, Пшеница, Гром, Мягколапа, Кедровка, Полынь, Янтарник, Камышиница, вы идëте искать Ягоду, Корнехвоста, Песчаную Звезду, Листвянку, Сажу, Кустарницу, Быстрохвостую, Искрохвостую и Синицу. Остальные бегом за мной в Речное племя! — кошка махнула хвостом, спрыгнула с Высокой Скалы и кинулась на выход из лагеря.

Все помчались за ней. А названные воины отделились ото всех и кинулись на поиски котов.

* * *

Осторожно идя по скользким камням, племя Ветра дошло до лагеря Речного племени. Речные коты, завидев целое племя у себя в лагере, повыскакивали из палаток, повздыбливали загривки, выгнув спины, и стали враждебно шипеть в сторону незванных гостей.

Но увидев в их глазах страх, чуть пригладили шерсть и даже сели, но было видно, что их мышцы напряжены.

Из своей палатки вышел Млечный Путь. В его глазах появилась настороженность, когда он завидел чужое племя.

— Что вам нужно?

— Млечный Путь, нам нужна ваша помощь, — умоляющим голосом начала Пурга. — Грозовое племя снова напало на нас, но перед этим сильно ослабило, объеденившись с несколькими вашими воинами и бродячими котами. Мы просим, чтобы вы нас защитили от них.

— А не надо было их проучивать. Вам же надо, чтобы вы оказались победителями или отомстить! — недовольно фыркнул Речной предводитель.

— Мы это делали ради нашей безопасности: они бы напали на нас, если бы мы не проучили их! — Пурга возмущëнно распушилась.

— Откуда вы знали, что они бы напали на вас? Может быть они сейчас нападают, мстя вам.

— Рассветная Звезда на всë готова ради мести.

— Откуда вы знаете?! — срываясь от гнева, повторил кот. Пурга испугалась его грозного крика и в страхе сжалась. — Они могли понять, что вы выиграли и с вами лучше не связываться, и отступить. Но вы просто привыкли, что все враги, что на всех надо нападать! — Млечный Путь стал ходить вокруг съëжившийся кошки.

В глазах Пурги появилась растерянность. Она грустно опустила голову, понимая, что это правда. Это было у них в крови.

— А теперь уходите. Я не хочу, чтобы моë племя страдало по вашей вине и ошибкам, — раздражëнно махнул хвостом Млечный Путь.

Пурга развернулась и потрусила прочь из лагеря. Коты племени Ветра двинулись за ней.

* * *

Откуда ни возьмись к племени Ветра выбежала Листвянка. Все остановились и обернулись к кошке.

— Листвянка! Мы рады тебя видеть! — радостно воскликнула Пурга. — Но почему ты одна? Разве тебя не должны были привести?

— Я пришла с охоты в лагерь. Точнее не успела войти в него, потому что оттуда выходила Рассветная Звезда, а за ней целое еë племя. Когда они ушли я положила дичь в общую кучу и пошла искать вас, — пояснила кошка.

— А куда они пошли?

— Обыскивать нашу территорию.

— Значит нужно поспешить, они уже скоро должны идти в эту сторону, — если уже не идут или не идут в племя Теней. Надеюсь, они не поймают наших.

И глашатая молча двинулась дальше, а остальные за ней.

Когда они шли около поляны Четырёх Деревьев, к ним подбежали Тигрогрив с Кустарницей, а после Малиновка с Ягодой. Они предупредили, что Грозовое племя приближается к Четырём Деревьям. Коты переместились левее и стали красться, чтобы их не заметили.

* * *

Медвежья Звезда выслушал рассказ Пурги и сочувственно посмотрел на неë.

— Я разрешаю вам на время остаться, — выдал он.

Пурга приободрилась и подняла голову; в еë глазах появился огонëк.

— Спасибо тебе, Медвежья Звезда! — радостно крикнула кошка.

— Вы не виноваты в том, что делали коты до вас и передалось вам. Да и племëн всегда должно быть четыре.

— В благодарность я попрошу у Песчаной Звезды, чтобы она, когда наступит время Голых Деревьев, разрешила вам охотиться на нашей территории.

— Спасибо, — благодарно кивнул Медвежья Звезда.

— Пора подготовиться к атаке Грозового племени. Мы поможем вам. Давай спрячемся в кустах, на стенах лагеря, деревьях и около входа, и оттуда нападëм на них. И несколько воинов встанут около входа. Так будет эффект неожиданности.

— Хорошо. Так и сделаем.

Пурга выбрала менее раненных котов, а других отправила в палатки. В этом числе был и Пустогрив, так как на его шее была смертельная рана.

«Неужели я буду просто отсиживаться, пока мои соплеменники будут драться за их безопасность? Просто смотреть на то, как коты падают на землю, истекающие кровью, а я ничем не могу помочь или отомстить за них?», — думал про себя Пустогрив.

Он тоже хотел помогать своим соплеменникам и надрать уши этим Грозовым котам, чтобы не посмели и когтем их тронуть. Но он понимал, что его можно с лëгкостью убить, открыв рану на шее. Поэтому он повиновался и покорно сел в детскую, чтобы, если что, защитить королев с котятам.

Вот в лагерь ворвались Грозовые воины. Они стали удивлëнно и озадаченно осматривать пустой лагерь. Но сразу же как они зашли, со всех сторон на них спрыгнули и выбежали объединëнные племена, и началась ожесточённая битва. Застатые врасплох Грозовые коты потеряли несколько мгновений, чтобы прийти в себя. На землю уже начали падать истекающие кровью вражеские воины.

Пустогрив с трепетом наблюдал за битвой, его шерсть на загривке стояла дыбом от волнения.

Тут в детскую ворвался какой-то Грозовой воин и хищным взглядом оглядел палатку, в которой испуганные котята прижались к своим матерям. Пустогрив вздыбил шерсть, выгнул спину и грозно зашипел.

В детской появились Ночь, Грозовик и Дождь. По их сожалеющим, грустным и растерянным взглядам было видно, что они не хотели причинять вред котятам и их другу, но им приходилось это делать. Но сзади на котов набросились воины племени Теней.

— Спасибо, — поблагодарил Пустогрив.

Воины лишь молча кивнули, схватили врагов за загривки и поволокли на выход из детской.

Каким-то образом, Грозовые коты начали потихоньку побеждать. Всë больше стало падать воинов племëн Ветра и Теней. Наверное, это из-за того, что племя Теней сражалось — можно сказать, — одно, ведь коты племени Ветра были сильно ослаблены.

«Давайте, давайте!», — с трепетом мысленно подбадривал Пустогрив воинов.

Пустогрив зажмурился от страха. Ну всë, они точно проиграют!

— Грозовое племя, отступаем! — вдруг послышался громкий крик Полнолуния, а сам Грозовой глашатай стоял на пне.

Грозовые коты мгновенно бросились прочь; в их глазах читалось облегчение.

— Стойте, куда вы! Я не давала команды отступать! Трусы! — заорала Рассветная Звезда, но тут над ней нависла тень. Она обернулась, в страхе сжалась и прижала уши к затылку.

— Больше не смей нападать на моë племя! — победно зашипела Песчаная Звезда, грозно приблизив морду к кошке.

Рассветная Звезда оскалилась и бросилась восвояси. Коты двух племëн победно взвыли.

К Медвежьей Звезде подошла Песчаная Звезда.

— Хорошая была битва. Спасибо тебе за помощь, — Песчаная Звезда благодарно склонила голову. — Теперь эти Грозокошки больше не будут нападать на нас! Я благодарю тебя от всего племени и в знак благодарности даю тебе право весь будущий сезон Голых Деревьев охотиться на нашей территории. Ты и твои воины будут желанными гостями на наших землях.

Но предводитель племени Теней грустно смотрел куда-то и не отвечал. Та проследила за его взглядом и увидела множество мëртвых воинов племени Теней и несколько племени Ветра.

— Сочувствую, у нас тоже погибло немало воинов, — печально мяукнула Песчаная Звезда.

Краешек губы кота разъехалась в раздражëнном оскале:

— У вас хотя бы не так много воинов погибло, чем у нас! Намного меньше! — Медвежья Звезда резко обернулся к Песчаной Звезде, его глаза были наполнены бешеной злостью. Предводительница племени Ветра испугалась от такой неожиданной реакции. — Не нужно было вам помогать. Лишь воинов тратить на ваши проблемы.

И, злобно хлестая себя хвостом по бокам, Медвежья Звезда ушëл.

* * *

Племя Ветра шло по территории племени Теней, ища место, где не будет грязи и трясины. На спинах они несли тела мëртвых котов. Медвежья Звезда не разрешил им вместе с ними провожать котов племени Ветра. Пустогрив прекрасно понимал его, но можно было хотя бы им в лагере найти местечко для прощания, чтобы не искать сейчас уставшим котам подходящее место на этой земле болот.

* * *

— Мы похороним их на чужой территории? Я понимаю обстоятельства, но всë же. Может кого-то отправить на нашу территорию похоронить погибших? — предложила лиловая, с оттенками серого кошка.

— Ты права, Камышинница, коты должны быть похоронены на своей родной земле, — утвердительно кивнула Песчаная Звезда и обернулась к своей глашатой: — Пурга, собери самых сильных на данный момент воинов и отправь их на нашу территорию похоронить котов.

— Хорошо, Песчаная Звезда, — послушно кивнула Пурга.

— Полнолуние, идëм ко мне в палатку, — гневно приказала Рассветная Звезда, еë глаза метали молнии.

Глашатай озадаченно посмотрел на кошку и последовал за ней. Они зашли в палатку предводителя и сели друг напротив друга.

— Что это было на битве?! — яростно вскричала Рассветная Звезда. — Зачем ты приказал отступать? Мы почти победили! А ты всë испортил!

— Я не хотел больше терять наших воинов. Мы и так достаточно потеряли. У нас была большая потеря, мы обязаны были отступить, — с ледяным спокойствием отвечал Полнолуние.

— И что, что большая потеря?! Мы должны были победить!

— То есть тебя не волнуют твои коты?

— Я ради них и мщу!

— Тогда тебе должно быть понятно почему я отступил.

— Как это влияет? — раздражëнно махнула хвостом кошка.

— Если ты по настоящему заботишься о своих котах, то ты должна понимать, что важно состояние котов.

— Но ведь мы потеряем много котов в будущем, если не прекратим это.

— Это тоже важно, но главное не количество потерь, а потеря самих котов.

В глазах кошки плескалось непонимание. Повисла тишина. Но через два мгновения еë прервал Полнолуние:

— К тому же, они не виноваты в том, что делали их сородичи.

— Не виноваты?! — Рассветная Звезда вскочила и стала надвигаться на Полнолуние. Тот начал испуганно пятиться, в миг растеряв свою непринуждённость. — Если бы они хотели, они бы могли объединиться против Сумрачной Звезды, но они выбрали убивать котов! А они будут передавать это новому поколению, или те примут от их крови.

— Но они могли быть напуганы, поэтому им приходилось убивать, — робко возразил Полнолуние.

— Напуганы? — усмехнулась Рассветная Звезда. — Чего же им бояться, если их много, а Сумрачная Звезда одна?

— Они же не знали сколько котов выступят за Сумрачную Звезду.

— Хватит! — нетерпеливо взмахнула хвостом Рассветная Звезда. — Ты слишком добрый, Полнолуние, поэтому не видишь племя Ветра настоящим — жестоким, честолюбивым и обманчивым.

— Нет, Рассветная Звезда, это ты видишь его таким! И я тебя понимаю, ведь они причинили тебе столько боли. Но вести своих воинов на битву, когда они ещë совсем не восстановились... Прекрати это, Рассветная Звезда! Если ты, конечно, по-настоящему заботишься о своих котах, — добавил Полнолуние.

— Конечно, я забочусь о своих котах! — прорычала кошка. — И кто ты такой, чтобы мне указывать?

— Твой глашатай, — хмуро напомнил кот.

— Уже нет, — Рассветная Звезда злорадно улыбнулась.

— Что? — не понял Полнолуние.

— Я снимаю тебя с этого поста! Ты больше не глашатай, — рыкнула она.

Глаза чëрно-белого кота расширились от удивления. Он на мгновение застыл в шоке, открыв рот, а после выдавил из себя:

— Ч-что?.. — ошеломлëнно переспросил Полнолуние.

— Может, благодаря этому ты вырастешь и перестанешь смотреть на мир дестким взглядом, — фыркнула Рассветная Звезда и стала удаляться из палатки предводителя.

А Полнолуние рассеянно смотрел ей вслед. Вдруг он вскочил со своего места и крикнул:

— Остановись, ты погубишь племя! — но, вспомнив, что он больше не глашатай, кот грустно поправил себя: —... Ты погубишь нас...

Но Рассветная Звезда даже ухом не повела. Она вышла из пещеры, направляясь к Скале, и Полнолуние остался стоять в пещере наедине со своими мыслями.

«Я должен прекратить войну. Любой ценой. Ради моих соплеменников», — решил он про себя.

* * *

К огромному бурому коту подошла песчаная кошка. Она села напротив него, давая понять, что хочет поговорить. Кот также сел напротив неë.

— Медвежья Звезда, пока есть Рассветная Звезда мы не будем в безопасности: не мы, не вы. Поэтому еë нужно убить. Я понимаю, что это плохой поступок, но так нужно для безопасности наших с тобой племëн. Заодно спасëм Грозовых котов от еë слепой мести, — уверенным и ровным тоном проговорила Песчаная Звезда.

Медвежья Звезда вздрогнул от услышанного.

— Но я не хочу убивать еë и, чтобы это делали мои воины, — неуверенно возразил кот.

— Хорошо, вы не обязаны это делать. Вы итак очень помогли нам, потеряв своих соплеменников. Теперь мы отплатим вам тем же.

Было позднее утро. Птицы громко пели свои песни, а солнце вовсю освещало лагерь племени Теней. На поляне сидело множество котов. Старейшины грелись на солнышке, котята носились около своих матерей, оруженосцы устраивали шуточные бои, а воины болтали друг с другом. В лагере стоял гам.

Вдруг из прохода повеяло запахом Грозового племени. Все оторвались от своих занятий и уставились в сторону входа. Повисла такая тишина, что пение птиц казалось оглушительным, хотя доносилось где-то далеко в хвойном лесу. Но через мгновение воины двух племëн окружили вход, вздыбив шерсть, выгнув спину и настороженно шипя. В лагере снова встал гомон. Королевы прижимали к себе котят, визжа от страха, а старейшины пятились в кусты ежевики.

Но, к удивлению Пустогрива, из туннеля вышел Полнолуние. Он чуть сжался, увидев настолько враждебно настроенных котов.

В Пустогриве всë закипело. Вся эта паника

— Полнолуние, что ты здесь делаешь? — враждебно-холодно поинтересовался Медвежья Звезда.

— Прошу, дай мне сказать. Это важно для вас.

— С чего бы тебе помогать нам? — недоверчиво сощурился Медвежья Звезда.

— Ну, знаешь ли, я же не такой бесчувственный. Я понимаю, что вся эта ситуация неправильна. Племя Ветра не должно отвечать за поступки их сородичей, а те может просто боялись перечить Сумрачной Звезде. А племя Теней лишь защищает племя Ветра из-за справедливости, вы и подавно не должны терять своих котов за это. Поэтому... я решил убить Рассветную Звезду... — голос Полнолуния стал неуверенным, мрачным и виноватым.

— Племя Ветра тоже решило еë убить, — сказала Песчаная Звезда.

— Значит, вы мне поможете?

— Да, — просто ответила Песчаная Звезда.

— Для защиты можно укрепить лагерь, и я могу вам с этим помочь. Медвежья Звезда, ты согласен?

— Я не могу доверять тебе, ты можешь просто нас обманывать и увидеть расположение лагеря, его потаëнные места или можешь слабо укрепить, чтобы было легче вам прорваться, — скептически ответил бурый кот.

— Я понимаю твои опасения, Медвежья Звезда, но, клянусь Звëздным племенем, я ничего такого не замышляю.

— Одной клятвы недостаточно. Я не могу тебе доверять. Уходи.

Полнолуние разочаровано вздохнул:

— Я понимаю, Медвежья Звезда, — раздосадовонно кивнул кот. — Удачи.

Полнолуние развернулся и скрылся в туннеле. Все стали расходиться. Медвежья Звезда вскочил на Скалу и созвал племя.

— Нам нужно укрепить лагерь. А часть котов пойдут охотиться и помогать Пятногривке собирать травы: после битвы мы будем слишком ранены и усталы, чтобы это делать. Кто будет чем заниматься решит Темнохвост. Собрание окончено!

Племя зашевелилось. Все стали подходить к Темнохвосту.

— Пятногривка, выбери кто будет помогать тебе собирать травы. Коты племени Теней, которые пойдут на охоту: Северница, Терновник и Светлозуб. Пурга, назначь три кота, которые хорошо охотятся, — распорядился Темнохвост.

— Искрохвостая, Пустогрив и Тигрогрив, — выбрала глашатая племени Ветра.

По телу Пустогрива разлилась гордость. Его считают хорошим охотником!

— Идите. Возвращаетесь только, когда стемнеет. Удачи вам, — мяукнул Темнохвост и принялся распределять других котов.

Выйдя из лагеря, Пустогрив пошëл по вытоптанной тропинке. Его уши улавливали даже самый малейший шорох, а нос втягивал незнакомые и новые запахи. Их неприятно перебивал запах хвои и было трудно что-либо учуять. Пустогриву было некомфортно среди замкнутой местности. Деревья давили на него. Всякие неприятные мысли лезли в голову.

Вдруг, например, он не заметит врага, прячущегося за стволом. Среди множества деревьев убегать будет трудно.

«Как же хочется поскорее в родной дом», — с тоской подумал Пустогрив.

Немного пройдя, он уловил пробивающийся через хвою запах мыши. Пустогрив резко остановился, припал к земле и втянул в себя воздух.

Чувствительные нëба распознали положение зверька, и Пустогрив пошëл по определëнному в его голове маршруту запаха. Пройдя несколько шагов, уши уловили шорох мыши. Пустогрив засел ниже в траву и стал осторожно крутить головой, чтобы увидеть мышь.

Та сидела на небольшом бугорке и грызла семечко. Рот Пустогрива наполнился голодной слюной. Он оттолкнулся и прыгнул на бурого зверька. Мышь даже не успела пискнуть, как еë тельце неподвижно болталось у кота во рту.

Пустогрив разрыл маленькую ямку и бросил туда добычу, чтобы позже забрать еë.

Он долго шëл, прежде чем снова уловить запах. Но тот был незнакомым. Пустогрив начал часто-часто втягивать его, чтобы определить, что это за животное.

«Кажется, эта лягушка. Запах мерзкий, чуть сырой и пахнет трясиной».

Он очень аккуратно и медленно пошëл на запах, ведь ещё не водился с такой дичью и боялся еë спугнуть какими-то неправильными действиями. Вот Пустогрив остановился возле высокого растения и замер, думая, что ему делать.

Лягушка прыгнула к коту спиной и снова замерла. Пустогрив понял, что это его шанс и стал быстро соображать, что ему делать.

«Ещё ближе для прыжка подойти не получится, она убежит: я чувствую это. Может нужно побежать на неë, как на кролика? Нет, мне кажется, она тоже убежит... Может надо... быстро выбежать из кустов и прыгнуть на неë?..»

Пустогрив тихо вдохнул и выдохнул, приготавливаясь. После он напряг задние лапы и, как только быстро выпрыгнул из кустов, ловко прыгнул в сторону лягушки. Та хотела было уже прыгнуть, но Пустогрив успел еë схватить за талию. Лягушка громко квакнула, но осеклась и затихла.

Пустогрив поморщился от еë привкуса. Он отпрянул от добычи. На языке теперь было неприятно мокро и склизко. Пустогрив начал брезгливо отплëвываться.

— Фу, гадость! Как они едят эту мерзость! Мне еë надо ещё потом принести в лагерь, — он поморщился, думая о предстоящем всю дорогу в лагерь мерзком привксуе, и к горлу невольно подступила тошнота.

Пустогрив забросил лягушку землëй и отправился дальше.

* * *

— Ого, Пустогрив, ты поймал лягушку! — к чëрному воину восторженно подбежал Ящерица.

Пустогрив с облегчением положил всю свою дичь на землю.

— Ты молодец! Ты будто воин племени Теней. Наверное, никто из твоих соплеменников не смог бы поймать лягушку, — похвально мяукнул Ящерица.

— Спасибо. Но, думаю, другие бы еë тоже смогли поймать. Я уж не такой хороший охотник как Искрохвостая или Тигрогрив, значит, все могут поймать лягушку, — смущëнно мяукнул Пустогрив.

— Но ты всë равно молодец.

Пустогрив взял свою добычу и понëс в общую кучу. Коты смотрели на него голодными глазами и облизывались.

«Как бы они не набросились на меня», — с притворным страхом хмыкнул он.

Он положил дичь в общую кучу, а лягушку взял, чтобы похвастаться Пятноглазу какого он воспитал умелого ученика.

Он обошëл весь лагерь, но белого кота нигде не было. И тут Пустогрива словно пронзила молния: Пятноглаз же недавно умер. Он больше не сможет прижаться к его белой шерсти, попросить совета, похвастаться перед ним. Он мëртв, и больше никогда не будет с ним.

На глаза навернулись горькие слëзы и покатились по щекам, окрапляя землю. Сердце разрывалось на кусочки. Пустогрив упал на землю и начал плакать, всхлипывая. Ему снова стало так больно и одиноко, словно он только что потерял белого кота.

Из воинской палатки вышла белая кошка с нижней серой частью тела. Она увидела Пустогрива и подбежала к нему.

— Что с тобой? — с неким беспокойством спросила она.

Но Пустогрив не мог ничего сказать.

Кошка не знала, что ей делать. Она просто беспомощно смотрела на рыдающего воина. Наконец это заметил Темнохвост и подбежал к Пустогриву, а за ним подтянулись и остальные. Они с интересом и непонимаем смотрели на чëрного кота.

— Пустогрив, ты чего? — с искренним непонимаем и удивлением спросил Темнохвост.

— Я спрашивала его, но он ничего не отвечает, — ответила воительница, что первая заметила состояние Пустогрива.

— Воины Ветра, может вы знаете, что с ним? — спросил кто-то из толпы.

— Мы сами не понимаем что с ним, — удивлëнно ответил за всех своих соплеменников Светлоус.

— Позовите кто-нибудь Пятногривку, Мягкошейку и Цветка, — крикнула какая-то чëрная Теневая кошка с белыми носочками на лапах и кончиком хвоста.

На место пришли три целительницы. Пятногривка и Мягкошейка несли во рту какие-то листья. Они положили их перед Пустогривом, а лист, который держала Мягкошейка, она открыла. Там были два чëрных семечка.

— Вот, съешь эти лекарства, — мягко приказала Мягкошейка.

Пустогрив нехотя съел их.

— А теперь иди на свою подстилку и поспи.

— Я не хочу спать, — равнодушно ответил Пустогрив.

— Хорошо, можешь не идти, но через несколько минут на тебя подействуют маковые зëрна, и ты будешь спать на холодной земле, — безразлично пожала плечами Пятногривка.

Пустогрив нехотя встал и пошëл в воинскую палатку. Он выбрал себе подстилку и лëг на неë. Вскоре его накрыла пелена глубокого беспамятного сна.

— Грозовое племя приближается к вам! — услышал Пустогрив сквозь сон запыханный голос кого-то.

Сердце кота предательски дрогнуло, и он открыл глаза. Из колючего туннеля выбежал Полнолуние.

— Все взбираемся на вершину оврага и прячемся там в зарослях! Древоухая и Ледоглазка, вы будете разведчиками. Когда Грозовое племя приблизиться слишком близко, дайте нам знак. Все по местам! — распорядился Медвежья Звезда, и коты послушно начали взбираться на вершину оврага.

Пустогрив быстрыми шагами вышел из палатки и направился на вершину оврага.

— Лучше встать по всем сторонам. Эффективнее напасть маленьким количеством с разных сторон, враги будут окружены и не смогут выбраться из лагеря. А ещё лучше назначить группку сильных котов, чтобы они заменяли раненых, — услышал Пустогрив негромкий голос Песчаной Звезды.

— Хорошо, — согласился Медвежья Звезда и повысил голос, обращаясь к двум племенаи: — Все распределяемся по разным сторонам! Темнохвост, Сокол, Северница, Птицекрыл, Ржавогрив и Мышатница, вы будете заменять раненых. Песчаная Звезда, выбери своих котов.

— Лисехвост, Сойка, Пшеница, Мятнохвостая, Сумрачный, Белый Клык, вы также будете заменять раненых. Ещё можно положить еду перед входом, чтобы, когда Грозовые коты вошли, отвлеклись на дичь, и мы смогли заработать немного времени, — добавила Песчаная Звезда Медвежьей Звезде.

— Отличная мысль, только все будут еë в битве пинать и топтать.

— Тогда пусть какой-нибудь кот будет сидеть в кустах, а, когда начнëтся битва, выйдет из них, возьмëт дичь, положит в общую кучу и присоединится к битве.

Медвежья Звезда согласно кивнул:

— Хорошо. — Он попросил Песчаную Звезду вынести дичь ко входу, а какому-то светло-серому коту с чëрным брюхом и чëлкой приказал эту дичь отнести обратно, когда начнëтся битва, а пока прятаться в кустах около входа.

Дурманящий аромат дичи манил Пустогрива спуститься вниз и впиться в сочную мышь или белку, но он изо всех сил держался.

В воздухе витало еле чувствовающеесе напряжение, смешанное со страхом. Пустогрив тоже старался быть спокойным, но это плохо получалось. Каждую его жилку заполнил страх, волнение и напряжение.

— Приготовиться! Грозовое племя надвигается! — в лагерь вбежали две разведчицы.

Пустогрив вздрогнул, чуть пригнулся к земле и напряг мышцы, сощурив глаза. Сейчас он покажет этим белкоголовым какое племя Ветра «слабое»!

Из колючего туннеля вышли Грозовые коты. Их было намного меньше, чем обычно, но это никому не бросалось в глаза. Они с болью шипели, когда колючие ветки срывали с них клочки шерсти.

Они увидели дичь и удивлëнно уставились на неë, а потом в их глазах промелькнул голод. Коты облизнулись. Пока Грозовые воины были отвлечены на дичь, по краям оврага на них, с боевым воем, набросились коты объединëнных племëн. Остальные прыгнули вниз, следом приземляясь на спины удивлëнных от неожиданности Грозовых котов.

Из входа вдруг выбежали остальные Грозовые воины и кинулись на объединëнное племя. Новая сила обрушилась на тех.

Из-за неожиданности, племя потеснились назад, но скоро стало сражаться на равных.

В ушах Пустогрива звенела кровь, он не разбирал кого дерëт, а где-то издалека чувствовалась жгучая боль от ран.

Вдруг он услышал дикое визжание Клюквы и обернулся на звук. Над дымчатой кошкой стоял большой белый кот и драл еë живот. Шерсть того была вся в крови и ранах. Пустогрив бросился бежать на воина. Когда до него оставалось два лисьих хвоста, с левой стороны выбежал Тигрогрив и соприкоснулся боком с Пустогривом. Они синхронно прыгнули на голову кота: Пустогрив прыгнул на морду и начал еë полосовать, а Тигрогрив вцепился в ухо.

Грозовой кот взвыл и вскинул голову, чтобы сбросить с себя двух котов. Клюква в это время высвободилась из-под, ослабивших хватку, лап кота. Она схватила Грозового за плечи и пригвоздила того к земле. От неожиданности кот выпучил глаза.

Он стал извиваться, дабы выбраться, но Тигрогрив царапнул его по морде и прыгнул ему на спину. Пустогрив подошëл к коту и, с силой ударив его по голове, ввëл в бессознание. После трое кинулись в гущу сражения.

Вдруг Пустогрив увидел, как Рассветная Звезда прижала Полнолуние и злобно зашипела на него:

— Предатель! — процедила сквозь зубы она. — Хорошо, что я сняла тебя с должности глашатая! Ты не достоин быть им!

— Это ты не достойна быть предводительницей — устраиваешь бессмысленные битвы, в которых погибают твои коты и, даже не дав зажить их ранам, снова ведëшь их на эти бессмысленные бои! — шипел Полнолуние в ответ.

Рассветная Звезда разозлилась от таких слов: она в бешенстве зарычала и занесла лапу для удара, совсем не колебаясь. Полнолуние в страхе выпучил глаза и прижал уши к затылку. Но Пустогрив кинулся на кошку и отбросил еë в сторону.

Рассветная Звезда встала и бросилась на чëрного воина, но еë сзади схватила за заднюю лапу Песчаная Звезда и отбросила в сторону.

Рассветная Звезда издала сдавленный мяв и упала на землю. Но потом она поднялась и бросилась на Песчаную Звезду. Она начала драть ей чуть ниже груди. Песчаная Звезда дико завизжала от боли.

Пустогрив с разбегу прошëлся когтями по плечу Рассветной Звезде, тем самым оттолкнув Грозовую предводительницу. Рассветная Звезда зашипела и бросилась на Пустогрива с растопыренными когтями. Они сцепились в схватке.

Коты махали друг перед другом лапами с выпущенными когтями, пытаясь поцарапать друг друга. Но каждому удавалось увернуться.

Но вскоре это удалось Рассветной Звезде.

Пустогрив почувствовал резкую вспышку боли на морде, невольно зажмурился и упал на бок. Он услышал отдалëнное шипение Рассветной Звезды и Тигрогрива. Открыв глаза, воин увидел как рыжий кот дерëтся со светло-жëлтой кошкой.

Но вот Рассветная Звезда повалила Тигрогрива. Она глубоко вогнала когти прямо ему в сердце.

Перед Пустогривом встала картина, где Рассветная Звезда также воткнула когти в горло Крыжовника. Вот она вытащила когти из его горла, и Пустогрив снова вернулся в реальность.

Вместо Крыжовника лежал Тигрогрив, а вместо горла Рассветная Звезда вытащила когти из сердца кота. Лапа еë была вся окровавлена. Глаза Тигрогрива чуть ли не вылезли из орбит. Он начал часто и хрипло дышать. А Рассветная Звезда хищно склабилась, словно довольный своей убитой добычей охотник. Еë улыбка была какая-то сумасшедшая.

А кошку уже окружили коты и грозно рычали. Они кинулись на неë. Песчаная Звезда и Полнолуние кинулись вслед за ними. А Пустогрив подбежал к Тигрогриву с огромными глазами, которые были мокрые от слëз.

Он зажал лапой рану, чтобы остановить кровь. Кот обернулся и начал громко кричать:

— Мягкошейка, Цветок, помогите! Тигрогрив ранен!

Но он осëкся, когда Тигрогрив заговорил:

— Не надо. Они всë равно не смогут спасти меня. Пусть лучше не тратят время, а спасают правда нуждающихся в этом, — слабо прохрипел он.

— Тигрогрив... — горькие горячие слëзы стали стекать по его щекам и стали падать на тело Тигрогрива, которое часто вздымалось и тяжело опадало.

Вдруг рыжий кот застыл; его глаза стали стеклянными, а грудь перестала двигаться.

— Не-е-ет!!! — Пустогрив горестно заорал, казалось, на весь лагерь, но из-за битвы коты не обратили на это внимания.

Сердце Какое-то время проплакав, Пустогрив с бешеной злостью обернулся назад и начал искать глазами Рассветную Звезду. В его груди заклокатало слепое чувство мести. Кошку прижимал Полнолуние и с сомнением в глазах готовился сделать последний удар.

— Полнолуние, стой!!! — бешено заорал Пустогрив, вскочил и подбежал к Полнолунию.

Тот с большим удивлением и маленьким облегчением отошëл от тела Рассветной Звезды. Пустогрив приблизился к кошке и с яростной силой вцепился ей в горло. Кошка захрипела и замахала лапами вверх, но Пустогрив не отпускал. Он с силой рванул и оторвал часть от горла. Хлынула кровь. Рассветная Звезда издала последний хриплый вздох и застыла. В еë глазах застыл ужас. Но Пустогрив не отступил. Он начал с силой драть ей живот, постепенно раздирая его. Очень глубоко продрав его, он занëс лапу и крикнул:

— Умри!!! — и сделал последний удар по брюху кошки. Кровь хлынула ему в лицо.

Пустогрив обессиленно упал на землю и невольно заплакал от пришедших ему чувств от Тигрогрива. Ему было так грустно и одиноко, что казалось его сердце не выдержит боли. Он ещё не успел прийти в себя после смерти Пятноглаза, а его рану снова открыли.

— Найдите Медвежью Звезду и приведите его ко мне, — попросила Песчаная Звезда.

— Хорошо, — кивнули воины племени Ветра и кинулись в гущу сражения, на поиски Сумрачного предводителя.

Вскоре они пришли с Медвежьей Звездой. Всё его тело было покрыто ранами, его правый глаз был полузакрыт от царапины над ним, а кот хромал на переднюю правую лапу. Коты пытались подставлять ему свои плечи, но Медвежья Звезда холодно отвергал их помощь, то ли из-за злости на племя Ветра, то ли не хотел показать себя слабым.

— Медвежья Звезда, — Песчаная Звезда подбежала к бурому коту. — Мы убили Рассветную Звезду. Ты должен взять еë тело, залезть на Скалу и показать еë Грозовым котам, чтобы они отступили.

— Хорошо, — холодно кивнул Медвежья Звезда.

Он подошëл к телу светло-жëлтой кошки, взвалил еë на себя и направился к Скале. Он залез на неë и громко начал:

— Коты и кошки, ваша предводительница мертва! — кот бросил Рассветную Звезду перед собой. Грозовые коты перестали драться и в гробовой тишине уставились на Скалу. Когда они увидели окровавленное тело своей предводительницы, они дружно ахнули. А Медвежья Звезда продолжил: — Забирайте еë тело и убирайтесь из нашего лагеря!

Медвежья Звезда бросил тело кошки вниз. Двое Грозовых котов взвалили себе на спину тело Рассветной Звезды и побежали вслед за своими соплеменниками восвояси. Племя Теней и Ветра победно взвыли, а Медвежья Звезда холодно смотрел убегающим котам вслед.

«Убегают, как бродяги», — усмехнулась про себя Песчаная Звезда и пошла к Медвежьей Звезде.

— Вам тоже надо уходить из нашего лагеря, — холодно рыкнул Медвежья Звезда, не отрывая взгляда от выхода из лагеря.

— Да-да, я просто хотела поблагодарить тебя от всего нашего племени. Спасибо вам огромное. Мы обязаны вам. И теперь, с наступлением Голых Деревьев, вы можете охотиться на нашей территории до конца сезона.

Кот ничего не ответил.

— Доброй охоты , Медвежья Звезда, и ещё раз спасибо.

Песчаная Звезда спрыгнула с валуна и повысила голос, обращаясь к своим котам:

— Соберитесь около входа в лагерь! Мы уходим! — громко прокричала кошка и пошла на выход.

Все коты стали прощаться со своими товарищами по битве и благодарить их и подтягиваться к Песчаной Звезде.

Вскоре коты племени Ветра покинули лагерь племени Теней.

* * *

Раненные и уставшие, коты Грозового племени шли в свой лагерь.

«Надеюсь, они просто боялись Рассветной Звезды и примут меня на роль предводителя как прошлого глашатая и перестанут меня сторониться или вовсе презирать, когда услышали, что я за племя Ветра и племя Теней», — думал по дороге Полнолуние.

Хотя он был немного уверен, ведь помнил как, когда он призвал котов обратно в лагерь, они с облегчением бежали, как на патрулях они были с ним в нормальных отношениях: не сторонились и не смотрели на него с презрением и как сейчас он заметил в их глазах еле заметную радость и облегчение, когда они узнали, что Рассветная Звезда мертва. Но не показывали их, наверное, потому, что боялись, что Рассветная Звезда с небес увидит это и обозлится на них.

Коты зашли в лагерь и положили на середину поляны своих погибших соплеменников. После они сели, скорбно прижав уши к голове и посмотрели на Грачника, ожидая его слов, чтобы им можно было попрощаться с падшими воителями.

Все для Полнолуния были дороги, и их потеря — большое горе, но, заметив его друга, Ржавого, Полнолуние подорвался и подбежал к ржаво-рыжему коту. Он бегло окинул его тело грустным взглядом и уткнулся в шерсть друга. А Грачник в это время двумя прыжками залез на Скалу и начал:

— Коты и кошки, в этой битве умерла наша предводительница Рассветная Звезда! — громко начал Грачник, но продолжил уже чуть тише: — С еë смертью наше племя освободилось от еë под конец плохого правительства, — чëрный кот боязливо огляделся по сторонам и посмотрел вверх, на небо, боясь, что Рассветная Звезда услышит эти слова.

Коты вытаращили глаза, удивляясь как Грачник мог такое сказать под взором их предводительницы. Они тоже стали испуганно оглядываться, как будто сейчас из кустов в любой момент на них выпрыгнут невидимые враги.

Грачник пугливо сглотнул и продолжил:

— Полнолуние, ты был не честно снят с поста глашатая, а, значит, имеешь право занять пост предводителя. Готов ли ты его занять?

Полнолуние встал и взглянул на Грачника. Затем он одним прыжком взлетел на Скалу и обернулся к глашатаю.

— Я готов занять этот пост! — после этих слов Полнолуние повернул голову к племени. — Клянусь, что буду изо всех сил стараться быть хорошим и заботливым предводителем! Вы больше не будете жить в напряжении, больше не будет боли, потерь. Наше племя снова восстановится от этого безумства!

Коты радостно вскричали и загудели. Поляна была залита оглушительными возгласами одобрения и радости.

— Ура, Полнолунию! Ура, Полнолунию! Ура, Полнолунию! — хором выкрикивало племя, радостно взирая на их нового предводителя.

В душе Полнолуния появилось тепло от такого. Он невольно умилëнно улыбнулся.

— А сейчас я назначу себе глашатая, чтобы вы уже отдыхали, — перекрикивая котов, сказал Полнолуние. Все разом умолкли и принялись слушать. — Я говорю эти слова перед лицом Звëздного племени, чтобы они услышали и одобрили мой выбор! Новым глашатаем будет Грачник!

Племя снова взорвалось радостными криками. Все кричали имя нового глашатая. Когда все замолчали, Грачник начал:

— Спасибо, Полнолуние, это большая честь, — почтительно склонил голову кот. — Я обещаю, что буду до последнего вздоха служить своему племени и не предам его!

— Тогда займи своë новое место, — мяукнул Полнолуние и хвостом указал на малый валун.

Грачник прошëл к нему под поздравление и пожелания лëгкого поста.

— Собрание окончено! Сейчас проводим погибших в последний путь, а после все пойдëм к Белокрылке.

Полнолуние спрыгнул со Скалы, подошëл к своему другу, сел и скорбно склонил голову над ним. Остальные подтянулись за предводителем и стали прощаться с погибшими.

Племя Ветра зашло в лагерь и положило тела котов в центр поляны. Песчаная Звезда тяжело запрыгнула на Скалу, а Пурга встала слева под неë.

— Сейчас все пройдите в палатку Мягкошейки и Цветка! — крикнула Песчаная Звезда.

Коты направились в палатку целителей. Пустогрив встал и на негнущихся лапах пошëл следом за ними. Он витал в своих грустных мыслях. Мир будто отдалился от него. Он стал казаться не красочным и не живым, приобрëл серо-белые тона. Пустогрив чувствовал себя пустым. Он сел и стал ждать своей очереди. Когда она наступила, он подошëл к Цветку, и та начала осматривать его. После она подошла к хранилищу, взяла оттуда нужные целебные травы, положила их около себя и сочувствующе взглянула на Пустогрива.

— Ты выглядишь таким опустошëнным и неживым, — жалостливо заметила Цветок. — Может тебе дать маковые зëрна?

— Нет, я не хочу целыми днями валяться на подстилке, ничего не делая. Нужно помогать племени, к тому же сейчас, — равнодушно, но твëрдо ответил Пустогрив. — Да и я хочу попрощаться с Тигрогривом... — добавил он уже чуть тише из-за грусти, появившейся в его голосе.

— Для воителей важно состояние. Если они будут глубоко опечалены, то не смогут хорошо приносить пользу племени. Поэтому после прощания с погибшими я дам тебе маковые зëрна, — серьëзно и не терпя возвражений, сказала Цветок.

У Пустогрива не было сил спорить, (да и это было бы бесполезно) поэтому он пожал плечами:

— Как скажешь, — безразлично вздохнул в ответ Пустогрив, развернулся и пошëл на выход из палатки.

Он почувствовал на себе жалостливый взгляд Цветка.

* * *

Пустогрив сидел над телом Тигрогрива. Его глаза пусто смотрели в землю. Вот уже третья смерть одного из самых близких ему соплеменников.

«И опять в этом виноват Быстрогрив», — вдруг пронзила злобная мысль Пустогрива.

Пятноглаза убили на битве, которую Быстрогрив организовал; Тигрогрива убила Рассветная Звезда из-за озлоблености на племя Ветра, к которой еë Быстрогрив подтолкнул. Лицо Пустогрива исказилось от злости. «Клянусь, я сотру его с лица земли, даже ценой собственной жизни», — поклялся Пустогрив.

* * *

— Эти коты племени Ветра всë испортили, — раздражëнно прошипел Быстрогрив.

— Ничего страшного. Обучим моей силой бродячих котов и твоих приспешников, — спокойно отвечала Тень.

— Да, но я не хочу ждать! Я уже скорее хочу отомстить им!

— Имей терпение. Побеждают те, кто имеет его.

Быстрогрив недовольно нахмурился.

* * *

Пустогрив открыл глаза. Был за полдень. Солнце уже начало сползать вниз. Пустогрив потянулся и пошëл к общей куче. По дороге он увидел смеющихся над чем-то Клюкву и Пшеницу. Пустогриву стало грустно и завидно.

«Ну, почему я не могу дружить с Клюквой?! — досадливо подумал он. — Я всегда чувствую себя с ней очень смущëнно...».

Пустогрив грустно отвернулся и направился дальше. Он взял оттуда кролика и направился к кошкам.

— Девочки, не хотите поесть со мной? — предложил Пустогрив.

— Нет, прости, мы уже поели, — ответила Пшеница за них двоих.

— А, ну ладно... — немного расстроился Пустогрив, но виду не подал. Он хотел сделать первый шаг к дружбе с Клюквой. Уже много времени прошло, а они так и остались просто соплеменниками.

Пустогрив развернулся и направился на пригорок как вдруг Клюква заговорила:

— А я бы не отказалась перекусить.

Пустогрив обернулся. Сердце его предательски дрогнуло и часто заколотилось. Он не рассчитывал есть только с Клюквой. Вместе с Пшеницой было бы легче.

Клюква слегка улыбнулась. Но Пустогриву не стало легче от этой улыбки. Клюква взяла из общей кучи землеройку, и они направились на пригорок. Пустогриву было очень смущëнно идти только с Клюквой.

— Ты решил сделать первый шаг к нашей с тобой дружбе? — вдруг спросила Клюква, повернув голову к Пустогриву. В еë глазах засветился огонëк радости и надежды.

Сердце Пустогрива дрогнуло. Ему казалось, что он отвечает на вопрос о том, что он решил сделать первый шаг к любви.

— Н-нет. Я просто... хотел... поесть в компании... — нашëлся Пустогрив.

Глаза Клюквы потухли. В них появилось разочарование.

«Клюква, я хочу дружить с тобой! Просто мне очень смущëнно с тобой находится! Я не знаю почему так! Но я хочу дружить с тобой!», — хотелось крикнуть Пустогриву, чтобы не видеть эти глаза боли, но он не мог.

Оставшийся их путь прошëл в гнетущей тишине, как, впрочем, и трапеза. После они даже не попрощались, а просто пошли в разные стороны: Клюква на поляну, а Пустогрив на охоту.

«Ну почему я чувствую смущëнность с ней?! Звëздное племя, за что мне это?»

Пустогрив сидел на поляне и ужинал. Он раздумывал как убьëт Быстрогрива.

«Может быть мне совершать плохие поступки, убийства, нарушения Воинского закона, потом умру, попаду в Сумрачный лес и убью там Быстрогрива?».

Пустогрив испуганно отогнал такие мысли. Как он может о таком думать?!

* * *

Пустогрив открыл глаза и осмотрелся. Он ужаснулся. Повсюду были разбросаны тела котов. Это были как воины из других племëн, так и соплеменники Пустогрива. Пустогрив посмотрел вперëд. К стенке лагеря испуганно жался и смотрел на него незнакомый котëнок.

— Прошу, не убивай меня! — испуганно пропищал он.

Пустогрив с удивлением и недоумением посмотрел на него Вдруг он не по воле прыгнул на котëнка и глубоко впился ему в горло. Глаза котëнка закатились и застыли. Пустогрив мгновенно отпустил его горло, поднялся и с ужасом уставился на него.

«Я убил котëнка?!», — с ужасом подумал Пустогрив.

Вдруг тело котëнка сменилось Песчаной Звездой, которая с гневом смотрела на Пустогрива. Вдруг она задними лапами отбросила его. Пустогрив тяжело поднялся и испуганно уставился на Песчаную Звезду.

— Ты убил столько невинных котов и котят, среди которых твои соплеменники, Пустогрив! — с гневом и отчаянием воскликнула предводительница.

Пустогрив удивлëнно расширил глаза. Песчаная Звезда стала наступать на него. Кот начал испуганно пятиться. Вдруг он почувствовал сзади что-то твëрдое. Пустогрив повернул голову и увидел, что упëрся в стену пещеры. Он испуганно уставился на Песчаную Звезду, которая всë приближалась и приближалась. Сердце Пустогрива бешено колотилось.

Вот кошка прыгнула на воина и глубоко вцепилась ему в горло. Пустогрив почувствовал, что не может вдохнуть. В глазах начало темнеть. Пустогрив почувствовал, что его горло отпустили, и он упал на землю. Затем он закрыл глаза и больше ничего не слышал и не чувствовал.

Вдруг он понял, что может дышать. Пустогрив удивлëнно распахнул глаза и начал часто дышать. Он заметил, что находиться на какой-то поляне, усыпанной звëздами. Он начал удивлëнно осматриваться. Он же только что был в палатке предводителя, как он мог здесь оказаться? И как он может дышать, он же умер?..

Вдруг перед Пустогривом появились прозрачные силуэты котов. В их шерсти будто запутались звëзды. Пустогрив понял, что это Звëздные предки. Он увидел впереди всех Клюкву. Она смотрела на него с разочарованием.

— Мне придëтся отправить тебя в Пустоту, — грустно сказала она. — Ты совершал много плохих поступков и убийств; хоть это и оправдывается тем, что ты был ослеплëн местью, но плохих поступков и убийств было слишком много для Звëздного племени.

Глаза Пустогрива испуганно расширились. «Нет, только не туда!», — с ужасом подумал он. В голове всплыли слова старейшин: «Говорят, что есть такое место, куда попадают коты не достойные ни Сумрачного леса, ни Звëздного племени. Оно даже хуже чем Сумрачный лес. Коты не просто скитаются в одиночестве, а ещё видят всю свою жизнь заново и там есть выходы, из которых невозможно выйти. В этом месте они постепенно сходят с ума».

Пустогрив в страхе побежал прочь, но вдруг впереди него появился обрыв. Он резко затормозил, но не успел остановиться и начал падать туда с диким ором.

Пустогрив упал на землю и открыл глаза. Он начал часто дышать, а сердце бешено колотилось. Пустогрив осмотрелся. Он с облегчением понял, что лежал на своей подстилке. Сейчас была ночь.

«Это был сон», — с облегчением понял Пустогрив.

* * *

Пустогрив шëл на выход из лагеря. Высоко в небе ярко светило солнце, но лишь немного. Это предвещало, что зверьки не прячутся в норах, а, значит, охота будет удачной.

— Пустогрив! — вдруг окликнул кто-то его.

Пустогрив обернулся и увидел идущую к нему Цветок.

— Привет, — поздоровался он.

— Привет. Как состояние? Уже лучше? — поинтересовалась целительница.

«Ага, лучше. Сняться кошмары, думаю про убийства и совершение плохих пустопков ради мести...», — подумал Пустогрив, а вслух сказал:

— Да, уже лучше, — соврал он.

— Отлично, — мяукнула Цветок. — Пока.

— Пока.

И Цветок ушла. А Пустогрив направился дальше на выход из лагеря.

—... Передаю слово Звëздному Полнолунию! — Млечный Путь отошëл назад, а вперëд вышел чëрно-белый кот.

— В Грозовом племени всë хорошо, если не считать погибших воинов на битве с племенем Ветра и Теней. В этой битве погибла и наша предводительница Рассветная Звезда, поэтому теперь я новый предводитель. Моë имя — Звëздное Полнолуние. А наш новый глашатай Грачник.

Поляна начала приветствовать предводителя и глашатая радостными криками. Грачник и Звëздное Полнолуние окидывали всех гордым взглядом.

Когда всë стихло, Звëздное Полнолуние продолжил:

— И ещё мы заканчиваем месть котам племени Ветра!

Поляна разразилась радостным гудением.

Теперь никаких ран, оставляемых на душе Пустогрива от потерь. Да, потери бывают всегда, но тогда они были очень частыми и большими. Но так ли это?.. Ведь Быстрогрив был не полностью убит, у него ещё была — так сказать — «вторая жизнь». Он может продолжить свою месть и из Сумрачного леса...

Все были рады окончанию кровопролитных битв между двумя племенами, но, конечно, особенно было радо племя Ветра. И должно было ещё быть и Грозовое племя, но лишь не многие из них радостно мяукали, да и те как-то робко.

«Что это с ними? — недоумëнно подумал Пустогрив. — Они также вели себя на последней битве. Казалось, как хорошо, что они освобождены от не добровольного выполнения приказаний Рассветной Звезды и нежалений их, но они не радовались этому, а выглядело как-то растерянно и робко»

Неужели, они были запуганны Рассветной Звездой? Тогда это объясняет то, что они неохотно убивали котов на битвах. Наверное, им так приказывала делать Рассветная Звезда.

— Собрание окончено! — объявил Звëздное Полнолуние, когда всë стало понемногу утихать.

Он спрыгнул со Скалы Советов, а за ним другие предводители. Они стали собирать свои племена и уходить.

— Племя Ветра, за мной! — приказала Песчаная Звезда, махнула хвостом и пошла в сторону бугорка, откуда они спускались на поляну.

* * *

Пустогрив зашëл за другими котами в лагерь. В центре поляны сидело двое чужаков. Трое котят пугливо жались к чëрно-белой кошке, а та прижимала их своим хвостом.

— Песчаная Звезда! — окликнул кто-то предводительницу.

Пурга побежала навстречу котам, вернувшимся с Совета. Она подбежала к Песчаной Звезде и начала объяснять ей:

— К нам пришли эти двое одиночек с тремя их котятами... — но дальше Пустогрив не услышал, потому что пришедшие с Совета коты столпились около двух кошек, не давая звуку долететь до ушей воина.

Он недовольно просунулся через котов и стал с интересом слушать дальше.

— ... больше не хотят жить с бродягами. Они отбирают у них дичь, нападают, — закончила своë пояснение Пурга.

— А какое мнение у всех? — спросила Песчаная Звезда.

— Большинство не хотят принимать их, потому что они могут нас обманывать и напасть на нас со своими приспешниками, да и просто не хотят принимать не племенную кровь, позориться перед другими племенами. Но есть и те, кто согласен либо из-за жалости, либо потому, что нам не помешают воины, особенно, когда мы ещë уменьшены в количестве.

— А ты как думаешь?

— Я даже не знаю... — неуверенно призналась глашатая. — С одной стороны нам бы не помешали воины, но с другой нас могут и правда обмануть, узнать расположение нашего лагеря и напасть. Да и не хочется позориться перед другими племенами.

Песчаная Звезда нахмурилась.

— Позориться? — переспросила она. — В наших жилах тоже течëт кровь одиночек, ведь наши племена основали пять одиночек.

Пурга стыдливо опустила глаза в землю.

— Мы хотя бы выбрали путь отважных лесных воинов, а они безопасную дорожку тепла и сытости! — вперëд выскочил Омут, с некой раздражëнностью помахивая хвостом.

— Но ведь это не они выбирали, а их предки, — возразила Песчаная Звезда.

— Они всë равно будут такими же неверными, унаследовав кровь тех кто выбрал путь трусов.

— Никто не должен унаследовать чью-то кровь! Они сами выбирают как им жить.

Омут замолчал, но всë равно недоверчиво смотрел на Песчаную Звезду. Он фыркнул и скрылся в толпе пришедших. Песчаная Звезда задумчиво опустила голову. Она перевешивала плюсы и минусы, риски. Затем она подошла к Высокой Скале, вскочила на неë и созвала собрание.

Двое одиночек робко ожидали решение предводительницы, а котята сильнее прижались к матери. Коты оживились и подсели ближе к Скале. Пустогрив с небольшим трепетом стал ждать решения Песчаной Звезды. Ему было жалко этих одиночек. Кошка была худая. Видно, всю еду, которая она сможет отстоять или припрятать от бродяг она, в первую очередь, отдавала своим котятам. Сами малыши тоже выглядели не лучше. Такие же худые с местами вырванными клочками шерсти. А белый кот был еле похож на белого — его шерсть была вся в пыли и запëкшейся кровью и свалялась.

— Мы примем их в наше племя!..— решила Песчаная Звезда, но не успела она продолжить как еë перебили недовольные возгласы котов:

— Они нас обманут и нападут исподтишка! Нельзя им верить!

— Мы опозоримся перед всеми племенами!

— Да когда будет битва они испугаются и спрячутся где-то, пока мы будем проливать кровь!

— Смотрите какие они неопрятные, хоть и живут в амбаре! Чему они научат будущих воинов!? Как лучше испачкать шерсть?

— Мама, нас выгонят? — робко спросил детский голосок.

Пустогрив обернулся и увидел чëрного, как смоль, котëнка испуганно тараща по сторонам свои и без того круглые зелëные глазки.

— Нет, Тими, не бойся, — ласково и утешительно ответила кошка, но в еë голосе слышалась неуверенность.

Пустогрив встал, вскочил на Высокую Скалу и закричал:

— Успокойтесь вы все!! — проорал Пустогрив. — Вы даже не выслушали Песчаную Звезду, а уже возмущаетесь! Да и она предводительница, еë слово — закон.

Все испуганно уставились на Пустогрива, вытаращив глаза. Пустогрив вздохнул, чтобы успокоиться. Что-то он переборщил... Он пригладил шерсть и слез с Высокой Скалы. Он чувствовал на себе ошарашенные взгляды, и ему стало тесно в своей шкуре. Как-то неловко вышло...

Но зато все замолчали и готовы были дальше слушать Песчаную Звезду. Песчаная кошка благодарно кивнула Пустогриву и продолжила:

— Я понимаю ваше негодование, но проявите жалость к ним. По ним видно, что они не врут, а за ними будут следить, чтобы точно в этом удостовериться...

— Я не буду целыми ночами не спать! — возмущëнно фыркнул Омут, перебив Песчаную Звезду.

Та сурово посмотрела на него, отчего он недовольно замолк. Только после этого Песчаная Звезда снова заговорила, обращаясь к Омуту:

— Это будут делать те, кто был согласен с принятием одиночек в наше племя, — спокойно объяснила она и обратилась к одиночкам: — Как ваши имена?

— Я Дженни, а это мой возлюбленный Питер, — представилась чëрно-белая кошка и указала хвостом на белого кота. Затем она перевела взгляд на котят и с особой любовью и лаской продолжила: — А это наши котята. Этот чëрненький — Тими. Эта беленькая — Снежинка, а этот белый с чëрными пятнами котик — Пятнышко.

— Сколько им лун?

— Почти четыре.

— Уже едят дичь?

— Конечно.

— Итак, обещаете ли вы соблюдать наши правила и обычаи и ценой собственной жизни защищать наше племя?

— Обещаю! — твëрдо ответила Дженни.

— Обещаю! — в тон своей подруге ответил Питер.

— Тогда я дам вам новые имена! Дженни, пока ты не можешь обучаться из-за котят твоë имя останется прежним. Но, когда они станут оруженосцами, ты тоже встанешь на путь ученицы. Питер, а ты пока умойся, чтобы я смогла дать тебе имя, — Питер стал послушно вылизываться. — Тими, у тебя не племенное имя, поэтому сейчас я тебе дам его, — Песчаная Звезда замолчала и начала задумчиво разглядывать котëнка. Много имëн крутилось у неë в голове, подходящих под внешность малыша. Наконец, кошка продолжила: — Тими, отныне ты будешь зваться — Пепелëк. Носи своë имя с гордостью!.. Питер, ты вымылся?

Пустогрив перевëл взгляд на Питера. Теперь его было не узнать — его, ставшая белоснежной, шерсть лоснилась и была очень пушистой. Такой позавидуешь даже в сезон Голых Деревьев. Питер быстро провëл языком по некоторым местам и сел ровно.

— Да... Песчаная Звезда!.. — ответил он, слегка запнувшись на имени предводительницы.

Песчаная Звезда окинула кота быстрым взглядом и продолжила:

— Питер, отныне и до того момента как ты получишь своë воинское звание, ты — Снеголап! Носи своë имя с гордостью!.. — та обвела долгим и задумчивым взглядом ряды котов.

— ...Искрохвостая, я считаю, что ты сможешь обучить Снеголапа воинскому искусству. Ты смелая и добрая воительница. Но готова ли ты взять на свои плечи груз ответственности?

Искрохвостая на миг опешила, еë глаза стали круглыми. Но потом они наполнились гордостью.

— Готова! — твëрдо ответила Искрохвостая.

— Тогда я даю в твои лапы обучение Снеголапа. Научи его всему, что знаешь сама!

Искрохвостая встала, подошла к Снеголапу и коснулась носа его носа. Снеголап опешил от такого. Но послушно сидел на месте, не шевелясь.

— Снеголап! Снеголап! — начало радостно выкрикивать племя.

Снеголап немного смутился от такого внимания.

— Собрание окончено! — Песчаная Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и первая поздравила нового оруженосца.

За ней потянулись все остальные коты. Вот пришла и очередь Пустогрива.

— Поздравляю, Снеголап! Внимательно слушай и слушайся Искрохвостую.

Снеголап лишь устало кивнул и благодарно улыбнулся. Пустогрив отошёл в сторону и стал вылизываться.

— Пустогрив!

Пустогрив отвлëкся от своего занятия и стал искать глазами источник звука. К нему шла Песчаная Звезда, поэтому он понял, что это была она. Пустогрив поднялся и почтительно поклонился.

— Чем обязан, Песчаная Звезда? — важно спросил он.

— Покажи нашим новым соплеменникам лагерь и расскажи про должности, — попросила Песчаная Звезда.

— Хорошо, — важно кивнул Пустогрив.

Вот Снеголапа поздравил последний кот, и оруженосец облегчëнно вздохнул.

— Снеголап, Дженни, — окликнул Пустогрив.

Белый кот и чëрно-белая кошка вопросительно наклонили головы набок.

— Пойдëмте, я покажу вам лагерь и расскажу про должности в племени, — мяукнул Пустогрив.

— Хорошо, — согласно кивнули коты.

— У каждого в племенами своя должность в зависимости от возраста, — начал Пустогрив. — Котëнок с шести лун становится оруженосцем. Оруженосец — это кот, обучающийся воинскому искусству. Воин — это кот, защищающий и охотящийся для племени. Оруженосцы становятся воинами, когда полностью пройдут обучение. Обычно это происходит в возрасте двенадцати лун, но зависит от ученика и обстоятельств. Также и котят могут посвятить раньше или позже по обстоятельствам. С тридцати лун воин становится старшим воином. Его больше уважают и слушают. Старейшины — это коты, которые из-за старости, состояния здоровья или травм, мешающих стать воином, до конца жизни освобождаются от обязанностей воина. Королевы — это кошки, вынашивающие или кормящие котят. Как ты, — он взглянул на Дженни. — На время кошки освобождаются от обязанностей. Когда их детям исполняется шесть лун, королева снова приступает к выполнению их. Наставник — кот, обучающий оруженосца. Родители не могут стать наставником своего котëнка, потому что они бывают слишком снисходительны к своим детям. Предводитель — это главный в племени. Глашатай — это помощник предводителя, его правая лапа и преемник. А теперь пойдëмте я покажу вам лагерь.

— А что делать с котятами? — спросила Дженни.

— Возьми с собой, — просто ответил Пустогрив.

— Наша экскурсия закончена, — объявил Пустогрив. Котята облегчëнно вздохнули, а за ними, поставив Снежинку и Пепелька, их родители. — Сейчас поедите, а я спрошу у Песчаной Звезды куда вас и попрошу охранников.

Пустогрив направился к палаткепредводителя. Подойдя, он тихонько мяукнул, оповещая о своëм приходе и стал дожидаться разрешения, но ему никто не ответил. Пустогрив осторожно просунул голову в палатку и увидел спящую Песчаную Звезду. Что же ему делать? Он не хотел еë будить, но нужно же было узнать.

— Песчаная Звезда, — громко шепнул он.

Предводительница медленно открыла глаза и сонно уставилась на Пустогрива. Через три мгновения она, зевая, неспеша потянулась и сказала:

— Заходи, Пустогрив, — с тихим и немного медленным акцентом из-за сна, сказала Песчаная Звезда.

Пустогрив робко шагнул в палатку предводителя и сел.

— Простите, что потревожил... — начал было он, но Песчаная Звезда его перебила:

— Ничего. У предводителя на первом месте племя. Ты показал нашим новеньким лагерь?

— Да, я пришëл, чтобы спросить куда им идти спать и попросить им охранника.

— Дженни с котятами — в детской, а Снеголап — в палатке оруженосцев, — просто ответила Песчаная Звезда. — Подстилки им уже готовы. А охранники спят в воинской. Иди разбуди их. Это Черника, Сумрачный, Дым и Ягода.

Пустогрив молча кивнул, поклонился, пожелал Песчаной Звезде мятных снов и вышел из палатки. Издалека он увидел, что коты ещё едят, поэтому направился в воинскую палатку. Воины сладко сопели. Пустогрив начал подходить к нужным котам и будить их. Затем он вместе с ними направился на поляну.

Пустогрив попрощался со всеми и взял из кучи упитанную белку. Он с облегчением лëг на свою подстилку и вцепился в неë. Желудок стал приятно наполняться, а усталость разливаться по всему телу, принося с собой расслабление.

Вот Пустогрив проглотил последний кусочек. Небо уже начало потихоньку светлеть. Кот отвернулся от выхода, чтобы, когда взойдëт солнце, оно не светило ему в лицо и свернулся клубком. Веки были тяжëлыми, поэтому Пустогрив с большим удовольствием закрыл их. Вскоре сознание начало обволакивать сонным туманом, пока воин полностью не погрузился в сон. Тело стало лëгкое, как пëрышко.

* * *

Пустогрив спокойно обедал. Солнце самого разгара сезона Зелëных Листьев припекало спину.

Вдруг он увидел, что Серохвостка бесчувственно упала на землю. Пустогрив мгновенно бросил воробья и кинулся к серой кошке. Остальные в один миг столпились около двух котов. Пустогрив взвалил себе на спину Серохвостку и побежал в палатку целителя.

— Цветок! Мягкошейка! Серохвостке снова плохо! — запыхавшись, воскликнул Пустогрив.

Две кошки мгновенно подскочили к коту. Пустогрив положил Серохвостку на землю и отошëл чуть в сторону. Мягкошейка и Цветок быстро обнюхали Серохвостку.

— Цветок, принеси... — не успела Мягкошейка договорить как Цветок подорвалась к хранилищу.

Она взяла оттуда кошачью мяту и положила растение перед старшей целительницей. Мягкошейка благодарно кивнула, взяла кошачью мяту и положила еë под нос Серохвостке.

Сначала ничего не происходило, но потом воительница зашевелилась и тяжело открыла глаза, подняв голову. Вдруг к ней подступил рвотный приступ. Она подорвалась с места и бросилась прочь из палатки. Мягкошейка прищурено смотрела ей вслед.

Что это с Серохвосткой? Она уже как-то теряла сознание. Ещё он видел как ей на патруле стало плохо.

Вксоре Серохвостка снова зашла в палатку. Вид еë был измученный.

— Серохвостка, как часто тебе было плохо, теряла сознание и рвало? — спросила Мягкошейка.

— Ну, плохо было несколько раз, сознание теряла три раза, а рвота довольно часто... — ответила Серохвостка.

— А аппетит у тебя стал больше?

— Ну, иногда я съедаю больше чем обычно и стал часто появляться голод.

— Всë понятно. Ты ждëшь котят, Серохвостка, — радостно мяукнула Мягкошейка.

Серохвостка, Пустогрив и Цветок удивлëнно вытарищили глаза. На их мордах застыл шок. А вот Мягкошейка была совершенна спокойна. На еë лице была только радость.

— Можно узнать кто отец? — мяукнула она.

— О-Омут, — запнулась от удивления Серохвостка.

Пустогрив вспомнил как эти двое ненавидели друг друга. Удивительно, что они стали парой.

— А мне пока можно охотится? — вдруг спросила Серохвостка.

— Думаю, да. Ты пока ещё на маленьком сроке, но будь аккуратна. Ты можешь навредить и себе, и твоим котятам.

— Хорошо, — кивнула воительница. — А можно мне что-нибудь от рвоты?

— Да, только не много, а то это может навредить твоим котятам. Цветок, что помогает при рвоте? — лукаво посмотрела на чëрную кошку Мягкошейка.

— Мягкошейка, я уже не ученица, — добродушно фыркнула Цветок.

— Никогда не будет лишним проверить знания, — с наигранной серьëзностью сказала в ответ Мягкошейка.

— При рвоте помогают листья ивы, — вздохнула Цветок.

— Правильно.

Мягкошейка подошла к хранилищу, взяла оттуда длинные листья и положила их перед неформальной королевой.

— Съешь их.

Серохвостка послушно взяла травы в рот и начала их жевать, но тут же вся переморщилась от горького вкуса. Она перестала их жевать.

— Хочешь рвоту? — лукаво спросила Мягкошейка.

Серохвостка стала неохотно жевать листья. Проглотив их, она бросилась к небольшому прудику с водой в палатке. Пустогрив сочувственно посмотрел на неë.

«Хорошо, что я кот, и мне не надо будет есть от рвоты эти горькие листья», — радостно и облегчëнно подумал Пустогрив.

Он попрощался с кошками и направился на главную поляну доедать своего оставленного там воробья.

Вдруг Пустогрив услышал визг, доносившийся за его спиной. Он резко обернулся и увидел, что около детской дерутся Закатик и Пепелëк. Пустогрив в ужасе побежал разнимать их, но на половине пути вдруг понял, что это шуточная борьба. Похоже, они сдружились. Пустогрив стал с интересом наблюдать кто победит. Они боролись довольно хорошо, но Пустогрив, как опытный воин, видел множество недостатков.

Вот Закатик несильно ударила лапой по голове Пепелька. Тот невольно зажмурился и не открывал их. Воспользовавшись замешательством Пепелька, Закатик набросилась на котëнка и вцепилась ему в горло. Глаза Пепелька расширились. Но через мгновение он начал притворяться, что задыхается, после испустил последний вздох и замер, а глаза полузакрылись и стали неживыми. Закатик встала, победно смотря на «мëртвого» противника.

— Я победила! — радостно воскликнула она.

Пустогрив умилëнно улыбнулся. Вдруг он почувствовал чей-то чужой запах и повернул голову вправо. Из кустов утëсника хищно сверкали два жëлтых глаза. Пустогрив напрягся. Вдруг оттуда выпрыгнула лиса, взлетев в воздух. Она целилась в котят. Пустогрив с ужасом вскочил и прыгнул, целясь в глотку лисице. Но он пролетел мимо и упал на твëрдый песок. Сознание Пустогрива помутилось, а голова неприятно запульсировала от удара.

Послышался отрывистый визг боли, который сразу же затих. Пустогрив тяжело поднялся и обернулся. Лиса отпустила шею Закатика, повернула голову в сторону Пепелька и стала наступать на него. Пепелëк стал пугливо пятиться назад.

— Пепелëк! — с ужасом крикнул кто-то.

Пустогрив повернул голову на звук и увидел стоящих в проходе десткой Дженни и Златогривку. Из глаз Златогривки текли слëзы, смотря на Закатика.

Ни Пустогрив, ни Дженни не успели бы спасти Пепелька.

Пепелëк побежал вперёд, но в этот же миг лиса прыгнула на котëнка. Та глубоко впилась в хребет Пепелька; послышался ужасный хруст костей, и Пепелëк упал замертво.

— Не-е-ет!! Падаль!! — в гневных слезах взвыла Дженни и побежала на лису.

Пустогрив следом за ней побежал на убийцу. Дженни набросилась на лису и сомкнула челюсти на еë плече. Лиса взвыла и начала щëлкать зубами рядом с Дженни, пытаясь достать кошку, но всë было тщетно. Пустогрив прыгнул на хвост хищнице и вцепился в него. Лиса взвизгнула и стала кружиться, пытаясь сбросить кота, но Пустогрив крепко держался.

Вдруг лисица упала на спину, но Пустогрив успел отпрыгнуть. В отличии от Дженни. Кошка оказалась придавлена лисой. Зверь развернулся к Дженни и злобно оскалился, его чëрные глазки угрожающе блестнули. Дженни пугливо прижала уши к затылку. Пустогрив, не медля ни мгновения, кинулся на помощь Дженни. Он запрыгнул на спину лисе и вцепился ей в загривок. Лиса взвизгнула от боли, и в этот же миг из еë горла исторглось гневное рычание.

Она начала бешено трястись, пытаясь сбросить Пустогрива, а потом упала на спину. Пустогрив не успел отпрыгнуть, поэтому оказался на земле, придавленный лисицей. Весь воздух вышибло у него из лëгких, а вонючий смрад, исходящий от лисы, забил нос. Лиса повернулась к Пустогриву. Кот мгновенно поцарапал лисице нос и, пока она приходила в себя, выбрался из-под неë и встал в боевую стойку.

Лиса с бешеным рычанием бросилась на Пустогрива, но тот ловко прыгнул ей через голову на спину и снова вцепился в загривок, только уже глубже. Лиса дико завизжала от боли.

Вдруг Дженни вогнала когти в бок лисицы. Лиса дико заорала.

— Это тебе за Пепелька, падаль! — зло прошипела Дженни.

Лиса встряхнула боком, сбросив кошку и побежала на выход из лагеря. Коты испуганно смотрели на неë и грозно шипели. Пустогрив спрыгнул с лисы, когда она уже подбежала к выходу из лагеря и провожал еë шипением. Потом Пустогрив развернулся и пошëл в сторону детской. Там уже столпились коты.

Пустогрив протиснулся в центр. Дженни и Златогривка, печально сгорбившись, склонились над своими котятами, негромко горько плача. Рядом с Дженни сидел Снеголап, утешающе обняв еë и грустно сгорбился над сыном, молча пуская горькие слезы; рядом стояли Снежинка и Пятнышко, грустно смотря на мëртвого брата. Сердце Пустогрива рвалось, смотря на страдание двух королев и Снеголапа и грусть в глазах котят.

— Мама, Пепелëк умер? — хором спросили две кошечки, хотя уже прекрасно это понимали, судя по их печали в глазах и голосе.

Дженни ничего не ответила, а лишь прижала к себе Снежинку и Пятнышко и продолжила тихо плакать.

Коты, не сговариваясь, начали по одному подходить к Златогривке и Дженни со Снеголапом, Снежинкой и Пятнышком и выражать соболезнования, поддержку и просто успокаивать.

Белый Клык сел на своë место, Пустогрив встал, подошëл к Златогривке и сел рядом с ней, утешительно положив хвост на еë плечо.

— Мне жаль, Златогривка. Я искренне соболезную тебе. Но всë будет хорошо, — успокаивающе сказал он.

— Нет, Пустогрив, не будет... — грустно прошептала Златогривка, не отрывая взгляда от тела Закатика. — Я потеряла всех: Черноуха, Пчëлку, Пушинку, а теперь Закатика, — плачущим голосом продолжила кошка и посмотрела на Пустогрива мокрыми от слëз глазами. — Как всë теперь будет прежде? Как?..

Из глаз Златогривки потекли горькие слëзы, а голос был так пропитан болью и печалью, что сердце Пустогрива сжалось. Он грустно опустил глаза, чтобы больше не смотреть в полные горя и боли глаза Златогривки.

Он встал и, грустно повесив хвост и прижав уши к затылку, направился к Дженни со Снеголапом и котятами. Он сел перед ними и хотел уже было начать утешать их, но услышал чей-то голос, успокаивающий Златогривку и сосредоточился на нëм:

— Но ведь нужно жить дальше, — говорила какая-то кошка.

— Ради чего?.. — удручëнно спросила Златогривка, но, не дожидаясь ответа, сказала: — Ради племени?.. Какой в этом смысл?.. Я больше не смогу так хорошо служить племени. Так зачем мне жить?

У Пустогрива даже дрогнуло сердце от таких слов. Он испугался, что Златогривка от горя покончит с собой.

Кошка, что успокаивала Златогривку, грустно вздохнула, и послышались отдалëнные шаги.

Пустогрив сосредоточился на Дженни со Снеголапом, Снежинкой и Пятнышком. Сейчас было важнее поддержать и успокоить их.

— Искренне соболезную вам...

Снеголап метнул на Пустогрива гневный взгляд.

— Ты был рядом, почему не спас его?! — яростно зарычал он.

— Я целился ей в горло, но не успел... — растерянно пробормотал Пустогрив, с некой виной прижав уши к затылку.

— Тебя нужно было назвать не Пустогривом, а Медлелапом, — плачущим голос, прошипела Дженни, но еë голос всë равно оставался ласковым и добродушным.

Пустогрив грустно повесил хвост. Он понимал, что они это говорили из-за горя, но всë равно было обидно.

— Уходи, — прошипел Снеголап, ласково и утешительно прижимая к себе свою подругу. В одном этом слове было столько ненависти и гнева.

Пустогрив развернулся и, грустно повесив уши и волоча хвост по земле, направился обратно на своë место.

Когда последний кот скрылся в толпе, послышался клич Песчаной Звезды:

— Пусть все коты и кошки, способные охотится самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! Принесите тела Закатика и Пепелька на центр поляны, — промяукала Песчаная Звезда.

Все стали собираться на поляне, а тела котят положили в центр. Когда на поляне воцарилась тишина, Песчаная Звезда продолжила:

— Сегодня мы потеряли двух наших котят, Закатика и Пепелька. Их убила лиса. Мы все будем помнить их и желаем удачной охоты в Звëздном племени, — она говорила со спокойной холодностью, какую должны иметь в любой ситуации предводитель, но в голосе кошки слышались грустные нотки.

Все присутствующие печально взвыли. Их громкий вой раздался по всему лагерю. От такой грусти, царившей в воздухе, Пустогриву стало некомфортно.

— Давайте же в последний раз вылижем их мягкие, нежные шëрстки и почтим их память, — грустно промурлыкала Песчаная Звезда.

Коты стали поочерёдно подходить к котятам, вылизывать их и Закатику желать удачной охоты в Звëздном племени, а Пепельку говорить другое, ведь он попал не в Звëздное племя. Наконец, Пустогрив встал и направился к Закатику. Он уткнулся в еë золотистый мех и вдохнул запах. От котëнка пахло лишь лавандой и слабым запахом смерти, заглушая остальные запахи.

Пустогрив потëрся щекой о шерсть Закатика и начал неспеша еë вылизывать, как мать вылизывает своих котят. Он чувствовал на себе ненавистный и неприязненный взгляд, но не оборачивался. Он знал, что Снеголап не хочет, чтобы он подходил к Пепельку, поэтому прожигал его.

Вылизав Закатика, Пустогрив прошептал:

— Ты была смелой, игривой и доброй кошечкой, мы тебя никогда не забудем. Удачной охоты в Звëздном племени.

Он лизнул еë в ушко и встал. Он кинул взгляд на тело Пепелька и нашëл глазами Снеголапа. Тот смотрел на него с угрозой. Его взгляд говорил «Не приближайся». Но Пустогрив не мог не сделать этого. Во-первых, что подумают остальные? Во-вторых, надо же было попрощаться.

Пустогрив направился к телу котëнка, но, как он и ожидал, путь ему преградил Снеголап.

— Не приближайся к нему! Ты не достоин с ним прощаться! — яростно прошипел он, угрожающе хлестая себя хвостом по бокам, а своими льдистыми глазами злобно впиваясь в душу Пустогрива, словно осколки льда.

— Его надо проводить всем, — сердито сказал Пустогрив в ответ.

— Зачем, если он не попадëт в ваше Звëздное племя?

— Так надо по нашим обычаям. Если вы вступили в наше племя, то вы должны следовать нашим правилам и обычаям, — вмешалась Песчаная Звезда.

— Ладно, только недолго, — недовольно прошипел Снеголап и хмуро сел рядом с Дженни.

Пустогрив быстрыми шагами подошëл к телу Пепелька и начал вылизывать его шерсть в чуть замедленном темпе. После он уткнулся в его чëрную, как смоль, шубку и сказал:

— Удачной охоты, где бы ты ни был, — пожелал он и отошëл на своë место.

Сердце Пустогрива сжималось от жалости, смотря на Златогривку и Дженни горюющих около тел своих котят. Ему их было так жалко.

«Им бы было легче, если бы они отомстилм лисе за своих котят?», — вдруг промелькнула мысль в голове Пустогрива.

Он бы мгновенно отбросил эту мысль, испугавшись еë. Они же пойдут на верную гибель! Но не сейчас, когда его поглотили чувства жалости к этим двум кошкам. Он не мог смотреть как они страдают.

— А теперь Златогривка, Дженни, Снеголап, Снежинка и Пятнышко останутся сидеть над телами Закатика и Пепелька всю ночь, а на рассвете Пестрогрудка, Пламеника и Осина похоронят их, — сказала Песчаная Звезда.

Коты стали расходиться или разбредаться по всей поляне. Пустогрив встал и подошëл к Златогривке.

«Дженни потом скажу. Пока она рядом со Снеголапом я не смогу сказать ей, а надо, чтобы об этом никто не знал».

— Златогривка. Ты можешь вместе с Дженни отомстить той лисе за Закатика. Хочешь? — предложил он.

Златогривка повернула к нему голову, и в еë глазах загорелся огонëк решительности.

— Да, — твëрдо ответила та.

— Тогда пойдëм завтра, когда солнце будет в зените.

— Хорошо, — кивнула Златогривка.

* * *

— Запах стал сильнее, — вдруг сказала Златогривка, задрав голову кверху и внимательно втягивая воздух.

— Значит, лиса близко, — кивнул Пустогрив. — Идите туда, а я сюда, — он поочерёдно махнул хвостом в левую и правую сторону. — и аккуратно идите по запаху. В такую жару лиса, наверное, в своей норе, но всë же стоит предостеречься.

Дженни и Златогривка послушно кивнули и тихо скрылись в вереске. Пустогрив шагнул в траву и бесшумно пополз вперëд, втягивая носом воздух.

Запах стал совсем близко, а впереди показалась нора. Пустогрив остановился и посмотрел на Златогривку и Дженни. Те тоже стояли. Пустогрив прошëл немного вперëд и выглянул из-за вереска так, чтобы увидеть внутри норы. Там спала лиса.

— Идëм к норе, а потом резко и одновременно прыгаем в неë и нападаем на лису, — громко прошептал он.

Златогривка и Дженни послушно кивнули и поползли дальше. Пустогрив последовал их примеру. Они одновременно прыгнули в нору и быстро побежали на лису. Лисица не успела понять, что к чему как на еë теле уже оказались множество царапин. Лиса грозно взвыла и поднялась. Пустогрив вцепился когтями в тело животного, чтобы не упасть. Лиса приблизила морду к Пустогриву, чтобы снять его с себя, но на неë накинулись Златогривка и Дженни и начали яростно драть.

— Это тебе за Пепелька! — взвыла Дженни.

— Это тебе за Закатика! — прошипела Златогривка.

«Вот ведь боевые кошки. Королев лучше не злить», — усмехнулся Пустогрив.

Он вскочил лисе на спину и принялся еë драть. Лиса пронзительно завизжала. Она перекатилась на спине, но как только она встала на четыре лапы на неë снова напали. Лиса стала кружиться, как бешеная, и пронзительно визжать. Но все держались крепко, а если и отцеплялись, то приземлялись на четыре лапы и снова продолжали драть.

Вскоре лиса уже начала заметно выбиваться из сил. Раны, которые были по всему еë телу, обильно кровотичили. И не потому что они были глубокими или это были слабые места, нет. Потому что, коты множество раз проводили по ним когтистой лапой.

«Скоро мы сможем переместиться на смертельные и очень слабые места», — довольно подумал Пустогрив.

Вдруг лиса, бешено махающая лапами во все стороны, случайно отбросила Дженни ударом в щëку. Кошка отлетела на полтора лисьего хвоста, распласталась на земле и больше не шевелилась. Только сейчас Пустогрив заметил еë состояние: на плече, брюшной полости и около горла была глубокая кровотачащая рана, а бое был разодран. Она ведь почти не умела и подзабыла из-за воспитания котят как драться.

Пустогрив замешкался, и, воспользовавшись этим, лиса сбросила его с себя, как и Златогривку. Пустогрив ушибся о землю. Он услышал грозное рычание лисы, быстро поднялся, распушился и со страхом в голосе зашипел на неë. Златогривка сделала тоже самое. Лиса развернулась и побежала к Дженни. Глаза Пустогрива стали круглыми и большими, а зрачки сузились от страха. О нет!

Лиса глубоко вцепилась в горло Дженни. Пустогрив увидел как когти на лапах Дженни выпустились, а потом исчезли в подушечках лап. Пустогрив понял — она умерла. Его охватил ужас.

Лиса бросила тело кошки перед котами. Пустогрив перевëл полный ужаса взгляд на мëртвое тело Дженни. Его так захлестнули чувства, что он не заметил как лиса кинулась на него.

— Пустогрив, осторожно! — услышал Пустогрив, будто сквозь какую-то пелену.

Он пришëл в себя и увидел, что лиса бежала всë ближе к нему, стремительно сокращая расстояние. Пустогрив не успевал ни увернуться, ни отразить атаку, лишь принять удар. Вот лиса занесла лапу над Пустогривом, целясь ему в горло. Сердце воина бешено заколотилось. Вот и пришла его смерть. Но тут Златогривка закрыла своим телом Пустогрива. Лиса глубоко полоснула по шее Златогривки, и кошка отлетела в сторону и больше не шевелилась; бока еë не вздымались, а из располосованного горла струями текла кровь. На глаза Пустогрива навернулись слëзы. Златогривка отдала свою жизнь ради него. Ради того, кто повëл еë на верную гибель, ради того, кто не отомстит за еë котят, а убежит, боясь умереть...

Стоп, нет! Он отомстит лисе! Ради Златогривки! Он ей обязан.

«Но ведь я не смогу защитить своë племя от Быстрогрива», — рассеянно подумал Пустогрив.

Он считал своим долгом сделать это. Хотя так даже будет лучше. Он сможет попасть в Сумрачный лес к нему или попросить Звëздых предков его туда отправить.

Пустогрив почувствовал как сверху на него что-то большое с огромной скоростью приближается. Он вышел из своих мыслей и испуганно повернул голову. На него сверху летела лиса. Но Пустогрив успел пробежать под животом хищницы. Глаза его полыхнули решительностью. Пустогрив, не медля, кинулся на спину лисе и прокусил ей хребет. Лисица пронзительно взвизгнула и упала замертво. Пустогрив удивлëнно посмотрел на неë. Он убил еë? Пустогрив осторожно подошëл к лисе и ткнул еë в брюшную полость, пристально смотря в еë стеклянные глаза. Лиса не шевелилась. Ни одна жилка еë не дрогнула.

«Да, я сделал это!», — радостно подумал он, но эта радость сразу же улетучилась при воспоминании о том, что Златогривка и Дженни мертвы.

— Зачем я их повëл на эту месть?.. Я поддался чувствам!.. — ругал сам себя Пустогрив.

Тяжëлый камень вины лëг на душу, а сердце рвалось на части. По его вине из-за такой мелочи умерли две кошки-королевы!

Пустогрив грустно взвалил себе на спину Златогривку, а Дженни взял в зубы и тяжело пошëл в лагерь, останавливаясь и отдыхая от тяжести.

Пустогрив в нерешительности стоял у входа в лагерь. Сердце бешено колотилось от страха. Сейчас он будет врать своему племени... Медленно вздохнув, чтобы успокоиться, Пустогрив взял загривок Дженни и вошёл в лагерь. Его встретили грустные взгляды котов.

Пустогрив положил тела кошек в центр поляны. Не успел он и шагу ступить, как из толпы выскочили Снежинка и Пятнышко.

— Мама! — вскричали кошечки и кинулись к телу чëрно-белой королевы.

Они уткнулись в шерсть своей матери и стали громко плакать. Сердце Пустогрива сжалось от жалости к ним.

— Пустогрив, как это случилось? — грустно поинтересовалась вышедшая на Высокую Скалу Песчаная Звезда.

— Я охотился, как вдруг услышал визг и шипение. Я бросился на звук и увидел дерущуюся с лисой Дженни, а Златогривка лежала чуть поодаль. Она была мертва. Я кинулся на помощь. Лиса убила Дженни, потому что она уже была сильно ранена, — поведал лживый рассказ Пустогрив. Ему было неприятно врать.

— Что ж, проводим их на небеса.

Коты стали поочерёдно подходить и прощаться со Златогривкой и Дженни. Повсюду слышались горестные вои и плачи, коты говорили, что Златогривка была доброй и смелой воительницей, в воздухе витала грусть. Сердце Пустогрива болезненно сжималось и щемило от этого. Пустогрив подошëл к телам двух кошек. Он с ужасом уставился на них. А ведь, если бы он не предложил им отомстить, они бы сейчас не лежали бездыханными, с глубокой раной на горле. Они бы не додумались до этого, ослеплëнные горем.

Вина, огромной тяжестью, легла на сердце Пустогрива. Всë вокруг вдруг стало громким для него. Пустогрив начал учащëнно дышать, будто ему стало не хватать воздуха. Пустогрив не вытерпел всего этого, вскочил и побежал прочь из лагеря, даже не стыдясь, что не попрощался с погибшими. Сейчас его стыд переместился на второй план, а на первом были чувства. Он даже не чувствовал на себе недоумëнные и возмущëнные взгляды котов.

Перед Пустогривом с огромной скоростью мелькала пустошь. Дыхание свело, но не от быстрого бега, а от давления. В сознании Пустогрива всплыли смерть Златогривки и Дженни.

«Это твоя вина, это твоя вина, это твоя вина...», — жестоко твердил внутренний голос.

Пустогрив не вынес напора и обесиленно упал на землю. Он чувствовал себя ужасно. Мало того, что его сердце рвалось от вины, так ещё он задыхался. Он судорожно хватал ртом воздух, но его не прибавлялось. Его, на удивление, даже не уменьшалось. Просто не хватало и всë. Но лучше бы закончился чем Пустогрив мучился от его нехватки.

— Пустогрив? — вдруг услышал он чьë-то удивлëнное мяуканье.

Пустогрив хотел было встать, но лапы его подкосились, и он завалился набок. Пустогрив, еле дыша, перевëл глаза вверх. Перед ним стояла Цветок, а сзади виднелась светло-песчаная шерсть Мягкошейки. Как назло, в глазах у Пустогрива не темнело, чтобы он не находил то, что его видят в таком состоянии.

Мягкошейка положила перед Пустогривом какой-то листик и попросила его съесть. Пустогрив еле-еле взял растение и проглотил его. Мягкошейка подошла к Пустогриву, плотно легла к нему и обняла хвостом, утешительно проводя языком по его макушке. Пустогрив почувствовал облегчение; тяжесть на сердце и болезненные воспоминания отпустили его из своих крепких цепей. Цветок последовала примеру Мягкошейки, бережно вылизывая Пустогрива за ушком.

Пустогрив хотел, чтобы эти мгновения продлились вечно, чтобы трудности больше никогда не задевали порядком измученную душу Пустогрива. Но жизнь никогда не бывает без трудностей. Мягкошейка и Цветок встали и повернулись к Пустогриву.

— Пойдëм в лагерь? — спросила Цветок.

Тяжесть снова неприятно легла на сердце Пустогрива. Ему стало стыдно, что он убежал из лагеря, не отдав должные почести погибшим кошкам и не проводив их в Звëздное племя или просто на небеса.

— Нет, я хочу побыть один, — отведя глаза, ответил Пустогрив.

Стыд пожирал его изнутри. Как теперь он вернëтся в лагерь, как теперь заговорит с кем-то, как теперь посмотрит кому-то в глаза, когда он сделал такой отвратительный поступок? И сейчас ему тоже стало неприятно. Лучше уж было вернуться обратно в лагерь. Да, было бы стыдно, некомфортно, но это лучше чем вообще не проводить Златогривку и Дженни, ещё при том, что он виноват в их смерти. Но неприятное чувство не давало ему это сделать.

— Хорошо. Помни, что мы всегда с тобой и поддержим тебя, — мяукнула Мягкошейка.

Цветок согласно кивнула, и две целительницы ушли. Интересно, будут ли их слова правдивыми, когда они узнают, что Пустогрив убежал, не попрощавшись со Златогривкой и Дженни? Пустогрив не хотел об этом думать. Ответ был очевиден, а ранить себе душу думая об этом он не хотел.

* * *

Пустогрив вошëл в лагерь. Как он и ожидал, все с презрением смотрели на него. Пустогрив даже не стал искать хоть какой-то добрый взгляд, ведь его, наверное, не было. Он грустно отвëл глаза и сел подальше ото всех.

— Лисья душонка! Такие как ты не достоины жить в племени! — из толпы свирепо выскочил Снеголап, его хвост бешено хлестал бока, глаза метали молнии, а лицо перекосило от гнева.

Все согласно замяукали. Пустогрив не был удивлëн этому. Его поступок и правда был отвратительным и никак не оправдывался.

— Пустогрив, как ты мог? — Пустогрив нашëл хмурые, полные разочарования, глаза Клюквы.

Сердце Пустогрива предательски дрогнуло. Он не мог смотреть в этот взгляд, поэтому смущëнно потупил взгляд.

* * *

Пустогрив открыл глаза и осмотрелся. Он находился на главной поляне, наполненной грустными котами, а в центре Златогривка и Дженни со Снеголапом, Снежинкой и Пятнышком сидели над телами своих детей. Сердце Пустогрива печально дрогнуло при виде Златогривки и Дженни, но в этот же миг он похолодел от страха — сейчас же он позовëт Златогривку на месть...

Пустогрив быстро завертел головой. Он нашëл самого себя. Этот Пустогрив сидел, грустно устремя взгляд в землю. Пустогрив подбежал к самому себе и встал напротив.

— Прошу, не делай этого, — взмолился он, но этот Пустогрив даже ухом не повëл, будто его не слышал.

Через мгновение этот Пустогрив встал и прошëл сквозь Пустогрива. Сердце кота пропустило удар. Что это сейчас было?.. Пустогрив похолодел от страха.

Но через мгновение он развернулся и ужаснулся: этот Пустогрив стоял около Златогривки, а та с мрачной решительностью дала своë согласие на что-то. Пустогрив понял, что этот Пустогрив предлагал ей месть.

Вдруг Пустогрив оказался около выхода из лагеря, а туда вбегали этот Пустогрив, Златогривка и Дженни. Он в страхе прижал уши к затылку. Они же бегут искать лису! Сейчас он даже не удивлялся как он вдруг появился тут. Пустогрив не хотел снова переживать эти события и побежал прочь от выхода, но вдруг лагерь пропал, а вместо него Пустогрив оказался в какой-то норе. Пустогрив резко затормозил. Впереди себя он увидел самого себя, Златогривку и Дженни, дерущих лису. В их глазах была радостная решимость, а вот Пустогриву было не радостно. Ведь сейчас Златогривка и Дженни умрут. Пустогрив хотел зажмуриться или убежать, но его словно приковало к земле, а глаза лишь неотрывно, с ужасом смотрели вперëд, словно зачарованные.

Вдруг лиса скинула с себя Дженни, и та с глухим стуком упала рядом с Пустогривом и больше не шевелилась, закрыв глаза; лишь прерывисто вздымающие бока говорили, что кошка жива.

— Дженни! — Пустогрив нагнулся над королевой. — Пожалуйста, встань! — срываясь от страха, взмолился он, но она, также как и этот Пустогрив, даже ухом не повела, будто его не слышала.

Вдруг он краем глаза увидел как лиса бежит на него, смотря сквозь него на Дженни. Сердце Пустогрива испуганно дрогнуло; он повернул голову и стал со страхом смотреть как лиса приближается. Хищница оттолкнулась и вцепилась в горло Дженни, с лёгкостью, будто там никого и не было, пройдя сквозь Пустогрива. Пустогрив отпрыгнул в сторону и увидел как Дженни широко распахнула свои зелëные глаза и невольно выпустила когти от боли. Через несколько мгновений глаза кошки закрылись, а когти сами собой втянулись в подушечки лап. Пустогрив с ужасом, смешанным с печалью, смотрел на бездыханное тело Дженни.

Лиса облизнула окровавленную кровью Дженни пасть, схватила кошку и бросила Златогривке и этому Пустогриву. Затем она побежала на этого кота, который неотрывно смотрел на тело Дженни. Сейчас будет смерть Златогривки!..

«Пустогрив, очнись!», — хотелось закричать Пустогриву другому, но он понял, что это будет бесполезно: его всë равно не услышат.

А лиса тем временем всë приближалась. И вот она занесла лапу. Пустогрив затаил дыхание, будто не знал какой будет исход событий. Как и ожидалось, Златогривка приняла удар на себя и сейчас лежала на земле с глубокой раной на горле, образовывающая под кошкой лужицу крови.

— Не-ет!! — горестно взвыл Пустогрив, и из его глаз покатились слëзы.

Пустогрив, в порывах горя, бросился прочь из норы. Он не слышал как лиса громко взвигнула и затихла. Вдруг, земля начала уходить из под лап Пустогрива и образовывать пропасть. Кот резко затормозил, чтобы не упасть туда, но не смог и начал падать вниз. Пустогрив от ужаса, смешанного со страхом, невольно заорал, но вдруг перестал с огромной скоростью лететь вниз. Он почувствовал невесомость, будто он оказался в воде.

«Что за...»

Тут в темноте вспыхнул свет. Пустогрив невольно зажмурился от резкого переменения темноты на осветление. А когда открыл их, то увидел в этом свете самого себя, сидящего на поляне и с мрачной грустью смотря в землю. Потом этот Пустогрив встал и подошëл к Златогривке. На глаза Пустогрива навернулись слëзы. «Если бы я не поддался чувствам, то Златогривка и Дженни не погибли бы...», — плачущим голосом подумал он.

Вдруг появилось другое событие: он стоит и с ужасом смотрит на мëртвую Дженни, а лиса бежит на него.

«Снова я поддался чувствам...».

Всплыла другая картина: Пустогрив с мрачной грустью смотрит на тела Златогривки и Дженни и вдруг резко разворачивается и бежит прочь из лагеря.

Свет также быстро исчез как и появился. Снова воцарилась тьма, оставив Пустогрива наедине со своим гнетущими мыслями.

«Эти Сумрачновы чувства!.. А я слабак, что поддаюсь им...».

Слëзы горечи покатились по щекам Пустогрива. Вдруг все увиденные сейчас события вдруг бешеным вихрем закружились в голове Пустогрива. А сам кот начал падать вниз. Воспоминания, острыми когтями, пролетали по душе Пустогрива, оставляя жгучие царапины. С новой прокруткой горького воспоминания когти царапали всë с новой силой, превращая царапину в рану.

— Хватит! — взмолился вслух Пустогрив, стистнув зубы от нестерпимой душевной боли.

Но вихрь не останавливался, а лишь больнее впивался в душу.

— Пожалуйста! Прекратите это!

Всë оставалось неизменным. Из глаз Пустогрива сильнее потекли слëзы. Для него это было настоящей пыткой. Он готов был даже выдать все секреты своего племени лишь бы это закончилось. Но от Пустогрива хотели не это. Они только хотели, чтобы он страдал от вины и собственной беспомощности тогда. Пустогрив громко закричал. Вдруг он почувствовал удар в спину о твëрдую поверхность, проснулся и вскочил. Пустогрив начал часто дышать, сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.

Чуть успокоившись, Пустогрив осмотрелся. Он находился в воинской палатке, а вся его подстилка была изодрана в клочья.

— Ты чë орëшь, весь лагерь перебудил? «Он серьëзно или это сарказм?» Дай поспать, — недовольно проворчал Буроух.

Он говорил это ещё с бóльшим раздражением и грубостью в голосе чем могло бы быть.

Пустогрив поник и грустно потупил взгляд в землю.

— Прости, — глухо прошептал он.

Буроух что-то неразборчиво пробубнил себе под нос и положил голову на подстилку, закрыв глаза.

Пустогрив понял, что не сможет заснуть после кошмара, да и настроение подпортилось из-за презрительного отношения Буроуха к нему. Кот встал и направился на выход из воинской палатки. Маленькая частичка луны сияла в небе, окружëнная росыпью звëзд.

«Хоть еë и окружают звëзды, но она всë равно одинока, ведь среди них нету тех, кто больше всех ей дорог, да и те как-то сторонятся еë, — с неким сочувствием подумал Пустогрив. — Прямо как я...»

Вдруг перед Пустогривом пронеслись те воспоминания, который он видел во сне.

«Это всë из-за чувств... Из-за того, что я, слабак, им поддался...»

Пустогрив поднял на небо голову. В его глазах загорелась некая решительность и некий вызов, а зубы стистнулись.

«Больше я им не буду поддаваться! Больше я не буду отличаться плохим поступком и не сделаю глупостей, охваченный чувствами», — решил он.

Прошло две луны. За это время Пустогрив перестал испытывать какие-либо эмоции и чувства, решив, что они только вредят. Они были спрятаны глубоко в душе. И то Пустогрив пытался создавать спокойствие и в душе, ведь иногда чувства невольно могут захватить весь разум и выйти на лицо. А с поступком, сделанный Пустогривом уже все смирились, но всë же он навсегда остался у них в памяти.

Вдруг послышался созыв Песчаной Звезды на собрание. Пустогрив бросил вылизываться и вместе с другим воинами стал идти на поляну. Утреннее солнце грело спины котов, но вскоре тепло превратится в невыносимую жару. Из десткой вышли Пятнышко и Снежинка, в сопровождении их отца Снеголапа. Позади тяжело ковыляла Серохвостка, ставшая котятам приëмной матерью. Еë сопровождал Омут. Огромный живот кошки был чуть ли не до земли. Она должна была окотиться со дня на день.

«Как она с такой тяжестью не осталась в детской?», — удивился Пустогрив.

Наверное, она хотела быть на церемонии своих котят.

Когда все собрались на поляне, Песчаная Звезда продолжила:

— Сегодня я посвящу Снежинку и Пятнышко в оруженосцы!

Поляна разразилась радостными возгласами. Чуть подождав, Песчаная Звезда взмахнула хвостом, призывая котов к тишине. Все мигом замолчали и продолжили внимательно слушать.

— Снежинка, выйди вперëд, — мягко приказала Песчаная Звезда.

Белая кошечка неспеша вышла вперëд, еë усики заметно подрагивали от волнения.

— Снежинка, готова ли ты покинуть детскую, забыть забавы и игры, и встать на нелëгкий путь воительницы?

— Готова! — Снежинка старалась говорить это как можно твëрже, но под конец еë голос предательски дрогнул.

— Тогда с этого дня и до того момента как ты получишь воинское звание, ты будешь известна как Снеголапка. Можжевельник пора тебе взять ученика. Ты преданный и ответственный воин. Готов ли ты взять на свои плечи груз ответственности?

Вперëд шагнул светло-бурый кот. Его синии глаза выражали спокойствие. Пустогрив даже позавидовал тому, насколько легко ему даëтся быть спокойным. Или это так просто кажется?.. В любом случае Пустогрив прилагает усилие к холодному спокойствию, а у Можжевельника оно обычное — лëгкое.

— Готов! — с тем же лëгким спокойствием ответил он.

— Тогда отныне и до еë посвящения в воины, ты полностью отвечаешь за поступки и саму Снеголапку! Научи еë всему, что знаешь сам!

Можжевельник и Снеголапка подошли друг к другу. Можжевельник расплылся в улыбке, смотря на кошечку и коснулся еë носа. Пустогрив с мрачной завистью косился на кота. Его чувства были лëгким, а Пустогриву приходилось прилагать усилие, чтобы они не захватали его. Интересно, как у него получаются такие лëгкие эмоции и может ли он быть внимательным и контролировать себя при них?

«Надо бы с ним проконсультироваться насчëт этого», — с интересом подумал Пустогрив и уже довольно представлял как будет с таким же лëгким спокойствием и сможет выпускать эмоции, не боясь, чтт они поглотят его.

— Пятнышко, готова ли ты покинуть детскую, забыть детские забавы, запах молока и переселиться в палатку оруженосца, встав на путь воительницы? — тем временем продолжала Песчаная Звезда, вывев Пустогрива из своих мыслей.

Чëрно-белая кошечка рысью вышла к Высокой Скале, радостно улыбаясь. В еë глазах плескалась уверенность и смелость.

— Готова! — без капли волнения мяукнула Пятнышко.

— Тогда с этого дня и до того момента как ты получишь воинское звание, ты будешь известна под именем — Пятнолапка. Пустогрив, ты умный и добрый кот, готов ли ты взять себе в оруженосцы Пятнолапку?

Пустогрив ошарашенно округлил глаза и чуть было не раскрыл рот от удивления, но опомнился и сделал спокойное выражение лица. Но в душе его бушевала буря. Почему он? Пятнолапка, вместе со Снеголапом и Снеголапкой ненавидели его за то, что он не смог спасти Пепелька и сбежал на прощальной церемонии Дженни.

Пятнолапка пребывала в таком же шоке, что и был сейчас Пустогрив. Но потом еë морда исказилась от злости:

— Он? Тот, кто убил моего брата и сбежал с церемонии прощания с мамой?! — гневно вскрикнула она. — Я не хочу учиться у такого наставника!

— Песчаная Звезда, правда, почему я? — недоумëнно спросил Пустогрив.

— Вы соплеменники, а, значит, должны быть в хороших отношениях, — спокойно отвечала Песчаная Звезда.

— Я никогда не буду с ним в хороших отношениях! — перебила еë Пятнолапка.

— Это не обсуждается, — махнула хвостом кошка, призывая новоиспечëнную ученицу к тишине, — Ты будешь слушаться Пустогрива, а он будет относиться к тебе хорошо.

Пятнолапка приглушëнно зашипела и нехотя дотронулась до носа Пустогрива.

«Знаешь ли, я тоже не доволен», — недовольно проговорил у себя в мыслях Пустогрив.

— Пятнолапка! Снеголапка! — радостно закричала поляна.

Пятнолапка и Снеголапка гордо выпятили грудку и довольно осматривали собравшихся. Песчаная Звезда спрыгнула с Высокой Скалы, показывая, что собрание окончено и поздравила новоиспечённых оруженосцев. За ней потянулись остальные. Предводительница подошла к Пустогриву.

— Поздравляю с первым оруженосцем! — мяукнула она. — Если будут трудности — проси совет.

— Спасибо, хорошо, — кивнул Пустогрив.

Песчаная Звезда подошла к Можжевельнику, и, когда ушла от него, Пустогрив подошëл к нему.

— Привет. Поздравляю с наставничеством, — мяукнул он.

— Привет, спасибо. И тебя, — в тон ему мяукнул Можжевельник, улыбнувшись.

— Спасибо. Я бы хотел спросить у тебя: как ты делаешь такие лëгкие эмоции и можешь ли ты контролировать себя при них?

— Ну, я уже научился их делать. Там с помощью уединения и так далее. А контролировать вполне могу, но иногда бывает не очень.

— А можешь научить и меня?

— Даже не знаю... — неуверенно протянул Можжевельник. — У нас есть оруженосцы, когда мне тебя этому учить?

— Может быть, когда будем отправлять их на самостоятельную охоту? — задумчиво предложил Пустогрив. — Конечно, не когда она будет у них в первый раз.

— Ну, давай, — согласился Можжевельник.

Вдруг он посмотрел за спину Пустогрива.

— Коты уже начинают расходиться, пойдëм, — проговорил он.

Пустогрив кивнул и вместе с Можжевельником направился к ученицам.

* * *

Пустогрив с Пятнолапкой и Можжевельник со Снеголапкой стояли у кромки реки в ущелье.

— Это ущелье. Очень опасное место. По неосторожности здесь можно легко свалиться в воду, и тебя унесëт сильное течение. Река на конце становится водопадом. Никогда не вздумайте сидеть тут, потому что часть может обвалиться. Я сам когда-то упал в ущелье и чуть не умер, — рассказывал Пустогрив.

— Лучше бы умер, — хмуро пробубнила себе под нос Пятнолапка.

Пустогрив услышал это, но решил никак не реагировать.

— Вот наш обход подошëл к концу, — мяукнул Можжевельник. — Пойдëмте в лагерь.

Коты направились в сторону лагеря. Пустогрив приблизился к уху Пятнолапки и прошептал:

— Почему ты меня так ненавидишь? Каждый бы мог не успеть спасти Пепелька. Даже Дженни не успела, — спокойно прошептал он.

Морда Пятнолапки исказилась от злости:

— Ты винишь в этом мою маму?! Она, в отличии от тебя, была далеко от Пепелька, а ты сидел рядом с ним и Закатиком! — яростно прокричала она, еë голубые глаза метали молнии. Кошечка остановилась и приняла некую боевую стойку.

Остальные тоже остановились и уставились на Пятнолапку. Пустогрив оставался снисходительным:

— Конечно же, я не виню твою маму. А далеко или близко не имеет значения. Я просто-напросто не успел.

— У тебя что, нюх пропал? — злобно фыркнула Пятнолапка.

— В кустах не каждому удаëтся учуять кого-то. Ты же это понимаешь. Снеголап просто забил тебе в голову, что я не смог спасти Пепелька.

— Ничего он мне не забил. Ты просто не хочешь признавать себя виноватым в его смерти, — недовольно фыркнула Пятнолапка, развернулась и пошла.

Пустогрив тяжело вздохнул. Ну, как он будет налаживать с ней отношения?

Пустогрив зашëл в лагерь и присел, дожидаясь Пятнолапку. Лапы его ныли от усталости. Сегодня они отрабатывали боевые приëмы. Да, трудно быть наставником, подумал Пустогрив. Через мгновение послышался шорох, и из туннеля вышла Пятнолапка.

Чëрно-белая кошечка устало плюхнулась на землю и тяжело вздохнула:

— Я так устала...

— Не ты одна, — пропыхтел Пустогрив.

— Пустогрив! Пустогрив! — к чëрному коту на всех парах неслась Искрохвостая. Глаза еë радостно сверкали. Подбежав к воину, кошка, даже не отдышавшись, затароторила: — У нас в племени пополнение. Серохвостка после полудня родила котят.

Глаза Пустогрива радостно засверкали. Какое счастье! Но он быстро приобрëл ледяное спокойствие. Зато Пятнолапка вся сияла от восхищения.

— Котята?! Я никогда не видела котят! Можно на них посмотреть?

Но Искрохвостая остудила еë пыл:

— Серохвостка слишком устала и не хочет, чтобы еë тревожили, поэтому только завтра.

Пятнолапка грустно повесила голову и нетерпеливо фыркнула.

— Не расстраивайся, завтра скоро наступит, — тепло подбодрил еë Пустогрив, но кошечка с привычной холодностью отнеслась к его теплоте и направилась к общей куче.

Пустогрив вздохнул и направился за ученицей. Взяв оттуда жирную полëвку, он направился к небольшой обедавшей группке воинов.

* * *

Из детской вышла Пятнолапка. Глаза еë горели восторгом.

— Пустогрив, они такие очаровательные! Иди посмотри на них.

Пустогрив оглянулся назад, на столпившихся котов. Не найдя того, кто бы хотел сейчас пойти посмотреть на котят, он подошëл ко входу в детскую и просунул голову. В палатке были Песчанка, луну назад ставшая королевой, и Серохвостка с пятью котятами под боком. Пустогрив удивился такому количеству. Столько котят было довольно редко.

Он мяукнул, оповещая королев о своëм приходе. Песчанка приковала взгляд к Пустогриву, а Серохвостка открыла глаза и приподняла голову.

— Пришëл посмотреть на моих котят? — улыбнулась последняя и убрала свой хвост с пяти малышей. Не почувствовав тепла, котята сразу же громко замяукали. Их писк разносился по всей детской, отчего в ушах заложило.

Королева что-то ласково прошептала им и начала бережно вылизывать, пытаясь успокоить. Пустогрив подошëл ближе и невольно умилился котятам, но с трудом приобрëл спокойствие.

— Они прекрасны. Омут, наверное, счастливый отец. — вдруг взгляд Пустогрива упал на одного из котят: это был хрупкий на вид, чëрно-белый котëнок, с тонкими, как палочка, лапками. —... Он... такой слабый... — выдавил из себя Пустогрив.

Серохвостка взглянула на котëнка, и взгляд еë помрачнел.

— Да, он и правда выглядит очень хрупким... Но он бы не смог дожить до этого дня, — вдруг приободрилась королева и с улыбкой посмотрела на Пустогрива. — Я, думаю, он вырастет таким же хорошим воином, каким вырастают большинство.

Пустогрив с улыбкой кивнул.

— Ладно, я пойду, пока, — Пустогрив прощально пошевелил хвостом.

— Пока, заходи ещё, — мурлыкнула Серохвостка и на прощание пошевелила усами.

* * *

Прошло две с половиной луны. За это время родились котята Песчанки, Рыжекрылая перешла в детскую, а Пустогрив с Можжевельником работают над чувствами.

Пустогрив охотился. Он втянул в себя воздух, но, кроме запаха кролика, до его носа коснулся запах сильного смрада чудовищ, смешанный с запахом крови. Пустогрив невольно сморщился от неприятного запаха. Он направился на него и увидел самого чужака. Это был чëрный кот с порванным ухом, на котором была запëкшаяся кровь, что говорила, что рана свежая, белой половиной лица и не зажившими и новыми ранами по всему телу; он прижимал к себе переднюю лапу и не наступал на неë.

Пустогрив вышел из-за куста и поинтересовался:

— Кто ты такой и что делаешь на нашей территории? — спокойно спросил он.

Незнакомец весь сжался от страха, вздыбив шерсть на загривке и пугливо протараторил:

— Пожалуйста, не бей меня, я сейчас всë объясню... — Пустогрив одобрительно отметил, что он старался держаться спокойно, но в голосе его заметно чувствовался страх.

— Я и не хотел тебя бить, — удивлëнно перебил Пустогрив — А вот объяснения мне нужны.

— Я живу в амбаре Двуногих. Там живут бродяги, которые постоянно отбирают у нас еду и устраивают бои. Я снова попал на бой. Орех прижал меня к земле и тянулся к горлу, чтобы, наверное, отбросить во что-то и потом царапать и трепать меня, но я вогнал когти ему в глаз и убежал.

— Как тебя зовут? — спросил Пустогрив.

— Джефф.

— Что ж, Джефф, пошли я отведу тебя в моë племя, чтобы тебе обработали раны.

— Спасибо, — откровенно поблагодарил Джефф и направился за Пустогривом.

Когда они зашли в лагерь, все взгляды приковались к Джеффу. Они были разными: любопытными, брезгливыми, презрительными.

— Бродяга? Только ещё одного нам не хватало.

— Фу, как он воняет.

— О чëм Пустогрив вообще думал? Похоже ему нравится не спать ночями, позориться перед племенами и подвергать племя риску.

Джефф чуть сжался от всей этой враждебности и брезгливости. Пустогрив же оставался спокоен.

Песчаная Звезда, лежавшая на Высокой Скале, спрыгнула с неë и подошла к двоим котам.

— Пустогрив, кого это ты привëл? — поинтересовалась кошка.

Пустогрив рассказал Песчаной Звезде, что ему поведал Джефф.

— Хорошо, пока у него не затянутся раны, он останется у нас. Отведи его к Мягкошейке с Цветком.

Пустогрив молча кивнул, повернулся к Джеффу, сказал ему следовать за ним и направился в палатку целителя. Песчаная Звезда в этот момент созвала племя.

— Привет, — громко мяукнул Пустогрив, зайдя в палатку целителей. Целительницы как всегда занимались расскладыванием трав.

Они обернулись и устремили взгляды к чëрному воину.

— Привет, Пустогрив, — мяукнула Мягкошейка.

Кошки подошли к Пустогриву и сели.

— А кто это с тобой?

Пустогрив всë рассказал Мягкошейке. После рассказа Цветок осмотрела Джеффа и обратилась к светло-песчаной кошке:

— Я принесу золотарник и паутину, а ты маковые зëрна и палку.

Не говоря ни слова, Мягкошейка послушно кивнула и направилась вместе с Цветком к хранилищу.

До ушей Пустогрива долетели недовольные выкрики соплеменников:

— Он будет лишним ртом для кормëжки!

— Терпеть запах этого вонючки?!

— Мы не обязаны тратить на него травы и еду!

— Я не хочу не спать ночами!

— Чему он научит наших будущих воинов? Как лучше испачкать шерсть?!

Пустогрив тихо вздохнул. Ему было грустно, что его соплеменники такие. Они не хотят просто принять кота, которому нужна помощь.

Пустогрива отвлекло от мыслей болезненное шипение. Он повернул голову и увидел, что Цветок начала накладывать травы на раны Джеффа, отчего тот невольно морщился от боли.

— Потерпи, — приказала Цветок. — Если ты будешь дëргаться, то боль будет дольше, потому что я не смогу наложить припарку.

Джефф ничего не ответил, лишь сильно зажмурился.

— Успокойтесь! Вы что, такие бессердечные, что не можете просто принять кота, которому нужна помощь? — послышался голос Песчаной Звезды.

Пустогрив повернулся к выходу и стал наблюдать за происходящим. Коты разом умолкли.

— Значит, решено, — утвердительно махнула хвостом Песчаная Звезда. — Сегодня ночью Джеффа будут охранять Пустогрив и Клюква. Собрание окончено!

Нет, только не на ночную охрану! Пустогрив из-за не очень удачной охоты лëг поздно спать, а днëм поспать не удалось. Ещё и с Клюквой.

«М-да, этой ночкой я сегодня точно не усну», — со смешанными чувствами хмыкнул он про себя.

«Может, я смогу подремать до того, когда все пойдут спать?», — с надеждой подумал Пустогрив. Он встал и направился к воинской палатке, но, как назло, его окликнула Пурга:

— Пустогрив! Ты идëшь в вечерний патруль, — глашатая подбежала к коту.

— Но я ведь буду охранять Джеффа, — возразил Пустогрив.

— Но ведь до ночи ещё далеко, — парировала Пурга.

Что ж за неудача! Наверное, Сумрачные обитатели его прокляли.

— Хорошо, иду, — тяжело вздохнул Пустогрив и поплëлся за кошкой.

* * *

Пустогрив начал клевать носом, но быстро поднял голову, распахнув глаза, и потряс ею, чтобы взбодриться. Он уже несколько дней не высыпался с этой ночной охраной.

«Не спать!», — строго рыкнул Пустогрив сам себе. Но веки снова стали тяжëлыми, а голова не держалась.

На этот раз кот не смог сдержать усталость и рухнул на твëрдый песчаный пол пещеры целителя. Сонный туман заволок разум. Из мира грëз Пустогрива заставил выйти недовольный ворчливый голос Омута:

—... перебьют нас всех, пока вы будете видеть десятый сон!

Пустогрив сонно разлепил глаза. Справа от него стоял Омут, обращаясь к Дыму, охранявший вместе с ним Джеффа.

— Тише! — шикнул на воина Дым. — Мягкошейка с Цветком очень устают, если ты не знал.

Омут ничего не ответил, молча прожигая серого кота недовольным взглядом. Вдруг его взгляд упал на Пустогрива.

— А вот и наш второй охранничек проснулся! Что, сладко поспал, Пустогрив? — притворно добро фыркнул Омут.

Пустогрив ничего не ответил. Он молча сел. Омут кинул последний недовольный взгляд на обоих котов и ушëл.

Пустогрив облегчëнно перевëл дух.

Джефф, сидя у палатки целителей, смотрел на утреннюю суету: коты шли в рассветное патрулирование, наставники шли на тренировку, свободные от обязанностей коты ели и громко беседовали. Из лагеря доносилось радостное пение птиц, но на душе у чëрного кота было нерадостно. Когда проснутся Мягкошейка с Цветком и снимут ему повязки, он должен будет покинуть племя, но он этого не хотел. Там его ждала жестокость, несправедливость и боль. А здесь коты жили дружно, весело, справедливо делили еду между собой, уважали стариков и кормящих или вынашивающих котят кошек. Но Джефф не мог бросить своих друзей в амбаре.

Поэтому сомнения и камень на душе от тяжëлого выбора давили на него. Хотелось просто быть далеко-далеко ото всех, ни о чëм не думать, а просто одиноко скитаться где-нибудь с лëгкостью на душе. Но это были лишь незбыточные мечты. А сейчас нужно было выбирать, ведь каждое мгновение на счету. Если сейчас он не определиться, то выбор сделается за него, о котором он может пожалеть, если же сам его не выберет.

«Если бы можно было всех моих друзей с амбара привести сюда... — мечтательно подумал Джефф. — Но племя итак, наверное, с трудом примет меня, а тут ещё куча одиночек. Да и, если я ступлю в амбар, бродяги не дадут мне больше уйти, ведь мы для них не больше, чем игрушки. С чем же им будет потом играть? Даже если одна игрушка уйдëт, то они еë больше не выпустят, ведь на всех может не хватить».

— Джефф, иди сюда! — позвала его Цветок. Сердце Джеффа дрогнуло и пропустило следующий удар. О нет! Он не успел решить!

Робко встав, Джефф потрусил в пещеру. Целительницы уже ждали его. Джефф сел перед ними, и те стали бережно снимать ему повязки. После они пошли на главную поляну. Песчаная Звезда увидела их и залезла на Высокую Скалу.

— Что ж, Джефф, пора прощаться. Мы были рады тебе помочь. Если что, мы не раздумывая поможем тебе снова.

— Спасибо... — сдавленно мяукнул Джефф.

Он неуверенно стоял на месте, будто лапы приросли к земле.

— Что такое, Джефф? —недоумëнно спросила Песчаная Звезда. — Ты что-то хочешь сказать? Не стесняйся, говори

Но Джефф промолчал, рассеянно глядя на предводительницу.

Он хотел уже было сделать шаг назад, но вдруг перед ним всплыло множество образов, потоком переключающихся на другие: унижения, боль от когтей, страдания других, отбирание еды, отчего жутко урчащий живот. Джефф зажмурился, чтобы отогнать воспоминания от себя, а когда открыл глаза в них светилась уверенность. Он твëрдо решил, что останется в племени.

«Простите, друзья», — мысленно сожалеюще сказал кот, скосив взгляд на Поганое место, где далеко за ним находился амбар. Затем он перевëл взгляд на Песчаную Звезду.

— Песчаная Звезда, я бы хотел вступить в племя, — осторожно сказал Джефф.

Сразу же с разных сторон посыпались недовольные крики, которые с огромной тяжестью давили на Джеффа. Он сжался, как нашкодивший котëнок.

Вдруг краем глаза Джефф уловил движение сверху и взглянул на небо. Тут же он ужаснулся: в небе летел ястреб.

— Ястреб! Срочно прячемся! — в ужасе закричал он, срывающимся от страха голосом.

Коты в ужасе закричали и стали бежать кто куда. Джефф невольно вспомнил, что это кричат его друзья, на которых напали бродяги.

— Джефф, берегись! — услышал он сквозь пелену чей-то возглас.

Джефф пришëл в себя и быстро припал к земле. Ястреб пролетел близко над ним. Джефф удивился почему он его не схватил, но тут с ужасом понял, что он целился в играющих в борьбу котят.

За игрой малыши не слышали крики котов спасаться. Ястреб выставил когти, готовясь схватить их. Джефф изо всех сил кинулся на него. Но скорость была не равна, а силы начали быстро кончаться.

Вот ястреб схватил белого котëнка с маленькикими чëрными пятнышками по всему телу. Джефф понял, что не успеет добежать. Он с силой оттолкнулся задними лапами и вцепился в лапу поднявшейся в небо птице. Ястреб взвизгнул от боли и выпустил котëнка. К счастью, тот приземлился на четыре лапы и со всех лап побежал следом за своим другом. Джефф тоже спрыгнул с ястреба. Тот улетел ввысь. Увидев, что опасность миновала, коты стали выходить из укрытий и собираться возле Джеффа, восхваляя его и благодаря за спасение котëнка, которого, как понял Джефф, звали Пятнышко. Он смущëнно лизнул грудку.

— Коты и кошки, — послышался зычный голос Песчаной Звезды. Все обратили внимание на песчаную кошку. — Джефф спас Пятнышко от ястреба. Разве бы не племенной кот стал подвергать свою жизнь опасности, спасая чужого котëнка? — Все промолчали.

— Звëздное племя показало вам, что он достоин вступить в племя и не имеет злого умысла! Джефф, подойди ближе.

Кот послушно ступил под Высокую Скалу.

— Джефф, согласен ли ты соблюдать наши традиции и законы, верно служить племени до последней капли крови? — торжественно проговорила Песчаная Звезда.

— Согласен! — твëрдо ответил Джефф, глядя радостно-детскими глазами на кошку.

— Тогда с этого дня, и до того момента как ты получишь воинское звание, ты будешь известен как — Соволап. Ты первый заметил ястреба в небе, словно сова, — после этих слов Песчаная Звезда окинула задумчивым взглядом поляну. — Дым, ты добрый и преданный воин. Готов ли ты взять на свои плечи обучение Соволапа?

Вперëд шагнул крупный серый кот. У него была чуть вытянута морда, но это не смешило, а лишь придавало безобидный вид ему. Его жëлтые глаза светились добротой.

— Готов! — спокойно ответил он.

— Тогда отныне ты наставник Дже... Соволапа!..

Дым радушно взглянул на Соволапа, подошëл к нему и коснулся с ним своим носом. Соволап понял, что так нужно, поэтому смирно стоял. После Дым отстранился и племя начало радостно выкрикивать:

— Соволап! Соволап! Соволап!

Соволап гордо выпятил грудку, окидывая котов радостным взглядом.

* * *

Соволап осторожно обогнул кусты утëсника. Он остановился, припал к земле и начал тихо красться. Мышка энергично вылизывалась, не подозревая о подкрадывающемся охотнике. Подойдя на достаточное расстояние, чтобы прыгнуть, Соволап оттолкнулся от земли и прикончил мышь укусом в шею. Зверëк дëрнулся и затих.

«Спасибо, Звëздное племя, что отдало мне эту мышь», — мысленно поблагодарил Соволап.

Он поднялся с земли, и его взгляд попал на амбар. Соволап затосковал по своим друзьям. Прошло уже четыре рассвета с момента его прибывания в племени в качестве его члена, но было ощущение, что он только сейчас покинул свой родной дом.

Соволап хотел было развернуться, но тут мир перед его глазами бешено закрутился; он невольно выронил мышь изо рта. Соволап смог быстро соорентироваться и прижал того, кто напал на него. Это оказался Орех.

— Орех! — испуганно выпалил Соволап и с ужасом увидел зияющую дыру вместо глаза, в который он вогнал когти.

Вдруг он почувствовал прикосновение к его животу, и мир снова вскружился, а потом Соволап почувствовал удар боком о землю. Лапа Ореха прижимала его голову.

— Ну, привет, Джеффик, — злорадно промурлыкал Орех.

— Я теперь Соволап! — дерзко возразил кот.

— Оу, прости, Совушка, — притворно ласково мурлыкнул Орех.

— Не смей называть меня котëночьим именем, грязная бродяга!

Орех в миг потерял свою притворную доброту и мрачно нахмурился.

— Значит, вот как? Только вступил в их племя и уже считаешь, что родился там и можешь называть меня грязной бродягой? Давай-ка я покажу, что ты слабак и трус и не достоин жить в племени, — Орех показал свои чуть желтоватые клыки и потянулся к горлу оруженосца.

Соволап бешено завертел головой и начал извиваться, пытаясь выбраться, но сильная лапа Ореха не давала ему выбраться; даже шевелиться давалось ему с огромным трудом. А клыки всë приближались. Зрачки Соволапа стали, как две щëлки, от ужаса.

— Не трогай его, грязный бродяга! — вдруг раздалось злое рычание слева от Соволапа.

Соволап повернул голову и увидел Дыма. Тот яростно махал хвостом, выпустив когти. Дым прыгнул на Ореха и прижал его к земле. Соволап подумал, что сейчас Орех оттолкнëт его своими сильными лапами, но, к удивлению, он со страхом вжал голову в плечи, не пытаясь сделать удара.

— Хорошо, я уйду! — испуганно выпалил Орех. Дым сошëл с тëмно-коричневого кота, и Орех помчался к деревянной изгороди, окружающая амбар.

— И не смей больше возвращаться на нашу территорию и нападать на моего ученика, иначе я проколю тебе второй глаз! — грозно крикнул Дым вслед Ореху.

Соволап встал и тепло поблагодарил своего наставника:

— Спасибо, без тебя я бы погиб.

— Да не за что, — улыбнулся Дым.

— Я не смог прогнать бродягу, — виновато потупил взгляд Соволап.

— Ничего, ты же только учишься, да и каждый мог бы не прогнать его.

Соволап благодарно посмотрел на Дыма.

— Откапывай добычу и иди в лагерь. Ты славно потрудился, — похвально мяукнул Дым.

— Хорошо, — кот поднял с земли свою пойманную мышь и направился к месту, где он закопал дрозда и землеройку.

Прошло почти две луны. Наступили холода. Снова снег хлопьями сыпется на землю, образуя белый ковëр, холодом обжигающий лапы. Взрослые члены племени спешат укрыться в тëплых палатках или норах, а вот котята наоборот — всë своё время хотят быть на улице, играя в снегу, не зная холода и голода. К счастью, замëрзнуть им не дают более строгие в этот сезон королевы.

Пустогрив неспеша шëл к малому валуну, к которуму, также как и он, неспеша шли другие воины на патруль. Все они были измотаны холодом и голодом, так ещë на них напал Зелёный кашель. Он уже отнял жизни Сумрачного и Искрохвостой.

Пустогрив заметил, что Клюква шла медленне всех, слегка пошатываясь на дрожащих лапах. Вдруг она завалилась на бок и больше не шевелилась. Пустогрив взволнованно подбежал к ней. Другие тоже заметили упавшую в обморок кошку и уже мчались к ней.

Из толпы собравшихся вышли Соволап и Можжевельник, взвалили на себя кошку и понесли в палатку целителей. Пустогрив помчался за ними. Цветок и Мягкошейка, измотанные лечением больных, даже не услышали приход воинов, сонно перебирая травы, собранные ими вчера.

— Цветок, Мягкошейка, — от неожиданных слов Соволапа целительницы вздрогнули. — Клюква без сознания!

Цветок с Мягкошейкой обернулись и подбежали к двум котам. Те бережно положили воительницу на землю и отошли чуть назад. В этот момент Пустогрив уже вбежал в палатку.

Целительницы обнюхали Клюкву, и в их взглядах промелькнул страх, а после затуманились мрачной грустью.

— Запах болезни. И сильный, — грустно прошептала Мягкошейка. Сердце Пустогрива дрогнуло.

Ночнолап и Можжевельник скорбно склонили головы. Вдруг Клюква тяжело открыла глаза и слабо подняла голову. Она глазами оглядела пещеру и уронила голову.

— Что случилось? — прохрипела Клюква.

— Ты потеряла сознание, — ответила ей Мягкошейка.

— Что со мной?

Воцарилась гробовая тишина. Никто не решился ответить кошке. Но Клюква сама догадалась:

— Это Зелëный кашель?

— Да... — грустно выдохнула Мягкошейка, склонив голову. Глаза Клюкви помрачнели.

— Я умру?.. — Сердце Пустогрива снова предательски дрогнуло. Он вспомнил как Пчëлка, умирая, спросила его умрëт ли она. Пустогрив не смог сказать ей правду и соврал. Теперь он не смог бы вынести того, что он или кто-то другой соврëт Клюкве; но и не хотел, чтобы она волновалась.

Никто не решался ответить. Клюква уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут еë перебила Цветок:

— Я не знаю... — грустно покачала головой она. Но тут же подняла глаза, полные решительности: — Но мы с Мягкошейкой постараемся сделать всë, что в наших силах, — пообещала она.

Клюква улыбнулась, но вдруг зашлась в сильном кашле. Кончик хвоста Пустогрива начал взволнованно покачиваться их стороны в сторону, а его глаза были полны тревоги.

— Выйдете, чтобы не заразиться, — приказала Цветок с волнением в голосе. Ночнолап и Можжевельник, не дослушав до конца, вышли из палатки. А Пустогрив остался стоять.

— Я не выйду. Я хочу быть рядом с Клюквой, — твëрдо мяукнул он.

Цветок хотела возразить, но Мягкошейка перебила еë:

— Цветок, нам сейчас не до споров, нужно скорее дать Клюкве пижму, — мягко, но твëрдо сказала она.

— Хорошо, ты права, — быстро кивнула целительница и помчалась к хранилищу. Она вытащила оттуда высокое растение с круглыми жëлтыми цветами. Когда Цветок подбегала к Клюкве, в нос Пустогрива ударил сильный запах от травы.

Цветок хотела было положить пижму перед кошкой, но тут она исторгла из себя зелëную слизь.

— Это точно Зелëный кашель, — ахнула Мягкошейка.

Цветок положила пижму перед Клюквой и сказала:

— Съешь это, — мягко попросила она.

Клюква послушно взяла пижму в рот. Вскоре она сказала:

— Кажется, лучше.

— Отлично, теперь поспи. Тебе нужен отдых.

Дымчатая кошка послушно положила голову на подстилку.

— А ты, Пустогрив, иди. Не хватало ещё, чтобы ты заразился, — проворчала Цветок.

— Нет, я хочу остаться с Клюквой.

— Ей сейчас нужен покой, Пустогрив, — мягко возразила Мягкошейка.

Пустогрив вздохнул и повесил голову. Он понимал, но хотел быть рядом с ней.

— Не волнуйся, Пустогрив, с ней всë будет хорошо, — утешительно мяукнула Цветок.

Пустогрив немного постоял в нерешительности, потом развернулся и собрался было идти, но остановился, услышав голос Клюквы:

— Ты что, теперь дружишь со мной? — лукаво спросила кошка. — Ты не волновался так сильно за Сумрачного, хотя он был тебе просто соплеменником.

— Я понял как ты мне дорога, — громко прошептал он, не оборачиваясь и глядя в землю. Его всë ещё преследовало смущение. «В самый последний момент», — укоризненно добавил он про себя.

— Если я умру, то точно знаете, что я умру со спокойной душой, несмотря на муки, — с тëплой улыбкой в голосе, тихо мяукнула Клюква.

Сердце Пустогрива дрогнуло, глаза невольно расширились. Как она может такое говорить?

— Ты не умрëшь! — горячо воскликнул он, резко обернувшись. Но тут же неуверенно осëкся. Ведь такое могло случиться... Пустогрив яростно потряс головой. Нельзя о таком думать, нужно надеяться на лучшее!

Проходит четверть луны. Пустогрив каждый день навещал Клюкву. Он приносил ей дичь и ухаживал. На это воительница отвечала ему тëплым взглядом и улыбкой, радуясь, что теперь они друзья. Он очень волнуется, когда слышит кашель из палатки целителей или видит еë плохое состояние.

Пустогрив сидел в воинской палатке, угрюмо прижав уши к затылку. Снаружи бушевала метель, опечалевая итак удручëнных голодом, холодом и Зелëным кашлем котов. Казалось, ничто не может обрадовать Пустогрива.

Вдруг из палатки целителей выбежала Цветок и помчалась к воинской палатке, зовя его. Пустогрив удивился. Что такого важного нужно сказать ей, чтобы через бурю бежать к нему? Только если что-то случилось с Клюквой, мелькнуло в голове воина. Пустогрив сорвался с места и выбежал из палатки. Сразу же его тело пропустило холод, снег стал бить в лицо, а сильный ветер толкать кота назад. Но ради Клюквы Пустогрив не сдался: он бросился наперерез ветру и снегу, щурясь.

Когда Цветок и Пустогрив встретились, чëрный кот сразу же обеспокоенно спросил:

— Что-то случилось с Клюквой? Она... — слова застряли в горле Пустогрива.

— Нет, наоборот — она выздоровела! — радостно крикнула Цветок. Метель на миг затихла (или же так показалось Пустогриву), будто радуясь такой хорошей новости.

Глаза Пустогрива радостно расширились, заблестев, а рот раскрылся в немой радости, улыбаясь.

— Хочешь пойти навестить еë? — перекрикивая вновь начавшуюся бурю, предложила Цветок.

— Конечно! — радостно мяукнул Пустогрив и помчался за целительницей в палатку целителей.

Около входа уже сидела Клюква, выжидающе смотря на улицу. Заметив бегущих котов, на еë лице появилась радостная улыбка.

— Клюква! — Пустогрив подбежал к дымчатой кошке. — Это так здорово! Я очень рад!

— Я тоже, — радостно мяукнула Клюква.

«Спасибо, Звëздное племя», — мысленно поблагодарил Пустогрив.

* * *

На Быстрогрива летела Тьма. Он ловко проскочил под ней и побежал на неë. Но кошка, не оборачиваясь, лягнула его задними лапами по морде. Быстрогрив отлетел на пол лисьего хвоста. Он увидел несущуюся на него Тьму, но, необычно быстро для кота, приготовился отразить атаку: перевернулся на спину и напряг задние лапы. Ими он отшвырнул Тьму от себя, но та приземлилась на все четыре лапы и кинулась на Быстрогрива. Тот быстро встал на задние лапы и передними удерживал Сумрачную обитательницу за живот, вместе с собой перенося назад и перекатываясь.

Оказавшись на Тьме, Быстрогрив неглубоко, но сильно сомкнул челюсть на горле кошки. Тьма стала бить и царапать задними лапами живот кота. Быстрогрив лишь морщился, но хватку не ослаблял. Поняв, что ничего этим кошка не получит, Тьма перестала царапать живот. Быстрогрив отпустил еë горло и выпрямился, победно смотря на неë. После он слез с кошки, и та заговорила:

— Вижу, вы овладели моей силой, — со спокойной радостью в голосе, проговорила Тьма, гордо смотря на Быстрогрива и Рассветную Звезду, всë это время сидя наблюдающую за боем.

Быстрогрив гордо распушил грудку, а Рассветная Звезда важно приосанилась.

— Пойдëмте, — махнула хвостом Тень и направилась в сторону.

Казалось, прошло много времени, прежде чем множество однообразных деревьев исчезли, и трое котов вышли к реке с мутной чëрной водой. На ней было лишь несколько бледных бликов от светящихся грибов, растущих на деревьях.

— Ну, и как мы сможем с помощью реки попасть в тела бродяг? — не успел Быстрогрив договорить как Тьма подошла к реке и дотронулась до неë лапой. По воде прошли какие-то серебряные полоски, и, когда кошка убрала лапу, под ней оказалось большое круглое чëрное пространство, уходящее глубоко вниз; оно напоминало глубокую яму.

— Ну что, кто первым осмелится туда пойти? — слегка ухмыляясь, спросила Тень.

— Я, — сразу же откликнулся Быстрогрив, подходя к «яме».

Он прыгнул туда и стал плавно падать вниз, будто летя. Кот оглядывался по сторонам, но лишь видел кромешную тьму. Когда он почувствовал, что приземлился, впереди вдруг вспыхнул белый свет, и он, привыкнув к нему, смог разглядеть тело небольшого, но длинного кремового кота.

Быстрогрив понял, что это, наверное, его новое тело. Он подошёл к нему и осторожно тронул неживого кота лапой, но она прошла сквозь того. Быстрогрив почувствовал какой-то странное чувство. Будто, на миг он оказался связан с этим телом. Кот понял, что нужно вселиться в него. Он прыгнул в кота и, почувствовав то странное чувство связи только уже сильной, его на миг накрыла тьма.

Быстрогрив открыл глаза. В ушах звенело, а перед котом стоял туман; всë его тело болело. Он радостно отметил про себя, что снова чувствует себя материальным. Когда Быстрогрив потихоньку начал привыкать к живому телу, он встал, но, не выдержав тяжести своего тела, рухнул на землю.

«Я словно только родился», — фыркнул он.

Он осмотрелся. Его окружали высокие прямоугольники с маленькими дырочками в них. Прямо как гнëзда Двуногих только очень высокие и огромные, подумал Быстрогрив. Рядом с ним безжизненно лежала светло-коричневая кошка с пышной шерстью. Быстрогрив понял, что это, наверное, тело Рассветной Звезды. Быстрогрив понял, что это, наверное, тело Рассветной Звезды.

«Повезло ей с шерстью. Она у меня снова короткая», — с завистью фыркнул про себя кот.

Вдруг в этот момент кошка резко распахнула глаза и стала часто дышать. Через несколько мгновений, она взглянула на кремового кота.

— Быстрогрив? — недоверчиво прохрипела Рассветная Звезда.

— Да, это я, — кивнул кот.

Рассветная Звезда, оглядевшись, встала.

— Пошли?

— Подожди, давай придумаем себе имена.

— Я оставлю себе своë прежнее имя, — фыркнула кошка.

— Сильно, — усмехнулся Быстрогрив и огляделся. Он заметил лужу с грязной водой, подошёл к ней и, чуть поразмыслив, заявил: — А меня будет звать Горностай.

Пара отправилась по проходу между двумя гнездами Двуногих на поиски места, где можно созвать бродячих котов. Горностай вертел головой во все стороны, не только ища, но и просто осматриваясь. Повсюду на них уставились множество глаз. Горностай напрягся. Хоть они и были во много раз сильнее, но даже такую силу могут с лëгкостью одолеть численность.

— Смотри! — Рассветная Звезда указывала на большой зелëный квадрат, откуда жутко воняло. — Оттуда и обратимся.

Горностай кивнул, и коты залезли на предмет.

— Коты и кошки, прошу внимания! — громко и властно крикнул Горностай. Но ожидание тянулось, а ни одна мышка сюда не пришла. — Какие наглые! И как мне их заставить сюда прийти? — раздражëнно махнул хвостом кот. Он столько ждал, чтобы никто даже ухом не пошевелил на их с Тьмой план?

Рассветная Звезда задумчиво пошевелила усами. Вдруг она воодушевлëнно ахнула:

— Мы можем устроить не сильную драку, но, чтобы другим было интересно.

— Это гениально! — восхищëнно мяукнул Горностай.

Он тут же прыгнул на светло-коричневую кошку, прижав еë к земле. Рассветная Звезда отбросила его ударом задних лап в живот, поднялась, распушилась, так, что стала казаться в два раза больше и напрягла мышцы, готовясь защищаться или атаковать. Они одновременно бросились друг на друга и сцепились в шипящий и изредка взвигивающий комок светло-коричневой и кремовой шерсти, когтей и клыков.

Быстро около них собралась большая толпа котов, которые оживлëнно выкрикивали поддержку в сторону кого-то из двух котов и куда и как надо бить.

Горностай лягнул по животу упавшую на спину Рассветную Звезду. Та поморщилась. Не медля, он схватил еë за горло и отбросил, но та смогла приземлиться на четыре лапы.

«Да когда же она уже упадëт?!», — в раздражении подумал Горностай. Никто из них не мог одержать победу, ведь их сила была одинаковая.

— Пойдëм отсюда, а то просидим тут до следующего сезона Голых Деревьев. — услышал Горностай чей-то нетерпеливый голос. Он обернулся и увидел как тëмно-пшеничный и тëмный серо-голубой коты встали и пошли прочь отсюда.

Нужно скорее заканчивать драку, пока так все не разошлись.

Потеряв бдительность, Рассветная Звезда прыгнула на Горностая и прижала его к земле. Тот застыл. Кот боролся с чувствами: он хотел победить, чтобы говорить, но, если они сейчас продолжат драку, могут уйти и другие.

Чувство честолюбивости победило: Горностай поцарапал Рассветной Звезде живот и отбросил еë. Он встал и провëл когтистой лапой по боковой части кошки, сделав там глубокую царапину. Рассветная Звезда упала, и Горностай прижал еë. Та начала пытаться выбраться, но обмякла, поняв, что это бесполезно.

Коты радостно взвыли. Горностай важно выпятил грудку, показывая своë достоинство. Вскоре коты стали расходиться.

— Подождите! — громко крикнул Горностай и запрыгнул на зелёный квадрат. — Я хочу вам кое-что сказать!

Все вмиг обернулись к коту.

— Я предлагаю вам всем, живущим здесь объединиться в стаю под моим правительством. Я обучу вас особому бою, и мы уничтожим другую стаю. Взамен вы получите большой и тëплый дом, полный жирных мышей. Вы больше никогда не будете голодать и жить в холоде.

— Ты что, думаешь, что мы так легкомысленно доверимся тебе? — хмыкнула какая-то светло-чëрная кошка.

— А что мне нужно сделать, чтобы вы доверились и подчинялись мне?

— Сразиться с Обманом, — довольно ухмыльнулась кошка, предвкушая зрелище.

— Легко, — самонадеяно фыркнул Горностай. — Где этот ваш Обман?

Вперëд вышел большой пушистый светло-коричневый кот

— Я Обман, — проговорил великан.

Горностай ни капельки не напрягся. С его-то силой он его его легко победит. Он встал в боевую стойку. Обман встал в еë подобие.

— Что сейчас будет... — восхищëнно перешёптывались коты.

Обман первый бросился на кремового кота. Горностай увернулся и провëл когтями по щерсти противника. Она была мягкая.

«Да мне будет его легко победить с такой нежной кожей», — самодовольно подумал Горностай.

Обман сморщился от боли. Не теряя времени, Горностай бросился на кота, но тот в последний момент успел ударить его задней лапой по подбородку. Удар был сильным. Горностай, не ожидая такого, упал на землю, отлетев на два лисьих хвоста. Но быстро встал и бросился на Обмана. Он всë внимание сосредоточил на светло-коричневом коте.

Обман занëс лапу, готовый отразить удар, но Горностай резко пригнулся, проскользнув под лапой противника, запрыгнул на спину кота и начал еë рвать. Обман пронзительно завизжал и стал крутиться и трястись, как бешеная лиса, пытаясь сбросить с себя кота. Тряска была сильной, но Горностай крепко вцепился в того когтями.

Вдруг великан упал на спину, но Горностай успел отпрыгнуть и уже переключился на живот. Обман перевернулся и оказался над кремовым котом. Но Горностай задней лапой с выпущеными когтями провëл по животу светло-коричневого кота. Бродяга взвыл и ослабил хватку. Воспользовавшись этим, Горностай выбрался из-под Обмана и снова стал рвать ему спину. Вместе с шерстью полетела кровь.

Обман обесиленно рухнул на землю и застонал. Горностай небрежно стряхнул со своей лапы капельки крови и спрыгнул с, до кожи изорванной, спины Обмана.

Бродяги изумлëнно смотрели на победителя. Видимо, Обман был самым сильным из них. Горностай довольно улыбнулся, гордо приосанившись и выпятив грудку. Коты покорно склонили головы перед кремовым котом.

Горностай, чуть постояв, запрыгнул на квадрат и сказал:

— Мы будем называться Новое Племя Ветра. Скажите всем, что надо обязательно присоединиться к нам, иначе они будут убиты, чтобы мы с помощью их клыков и когтей удлиняли свои когти.

Пустогрив вертелся из-за боли в животе. Он открыл глаза и с удивлением увидел, что находится в небольшой норе, где еле-еле чувствуется запах лисы. Но потом он вспомнил, что ночью перешëл сюда из-за дождя. Кот встал, отряхнулся от кусочков мха и направился на выход из норы.

Лагерь находился недалеко. Уже через четыре кроличьих прыжка воин оказался в лагере. Пустогрив, внимательно смотря себе под лапы, чтобы не кого не разбудить, зашëл в палатку целителей. Но, к его удивлению, там никого не оказалось.

«Небо только-только начало светлеть. Куда они могли подеваться?», — удивился Пустогрив.

Он втянул в себя воздух и понял, что целительниц не было со вчерашнего утра, когда они ушли собирать травы. Пустогрив кинулся к палатке Песчаной Звезды.

— Песчаная Звезда, — мяукнул он.

Кошка сонно разлепила глаза и уставилась на Пустогрива.

— Что такое, Пустогрив? — зевнула она.

— Мягкошейки и Цветка не было со вчерашнего утра, — взволнованно ответил чëрный воин. С Песчаной Звезды сразу спала сонливость. Та вскочила со своей подстилки.

— Наверное, еë украли бродяги из амбара, — обеспокоенно сказала она.

— Но зачем им это? — пришëл в недоумении Пустогрив.

— Не знаю. Мало ли, что им в голову сбредëт! Может, они так хотят как-нибудь манипулировать нас. Из нашего опыта и опыта Снега и Соволапа мы знаем их натуру, — после этих слов предводительница помчалась из своей палатки в воинскую палатку.

Через несколько мгновений оттуда вышло множество воинов в сопровождении Пурги. Песчаная Звезда махнула хвостом Пустогриву, и группа котов пошла на выход из лагеря. Воин бросился за ними.

Пустогрив пытался учуять хоть слабенький запах Мягкошейки и Цветка, но, как бы он не внюхивался, нос улавливал лишь сырой запах от дождя.

Группа зашла в амбар.

— Обнюхайте здесь каждый уголочек, — приказала Песчаная Звезда.

Коты послушно разошлись по амбару. Пустогрив хотел было пойти, но его остановил чей-то голос:

— Эй, что здесь происходит? Чего вы сюда припëрлись? — прошипела кто-то. Пустогрив обернулся и увидел грязно-коричневую кошку с лоснящейся шерстью.

Никто ей не ответил, продолжая обнюхивать амбар. Бродяга враждебно вздыбила шерсть на загривке.

— Выметаетесь отсюда или вам не сдобровать! — яростно выплюнула она.

Песчаная Звезда грозно приблизила к ней свою морду:

— Мы ищем наших целительниц и не уйдëм, пока не найдëм.

— Почему у нас? На что нам ваши целительницы?

— Потому что мы знаем какие вы, — небрежно бросила предводительница.

Лицо грязно-коричневой кошки перекосилось от злости. Она выпустила когти и хотела было накинуться на Песчаную Звезду, но та отшвырнула еë хрупкое тело ударом одной лапы. Встав, бродяга прошипела:

— Да как вы смеете врываться в наш дом и ещё нападать на нас? — кошка вся тряслась от злости.

— К твоему ведению, это ты на меня напала, — спокойно проговорила Песчаная Звезда.

— Ты меня оскорбила! Сама попробуй не разозлиться, если тебя оскорблят.

— Это не оскорбление, а факт.

Бродяга глухо зашипела от злости и прыгнула на песчаную кошку, но снова еë отшвырнули, как назойливую муху.

— Песчаная Звезда. — вдруг послышался голос Пурги. Кошка вела за собой весь отряд.

— Вы нашли еë запах? — с надеждой в голосе спросила Песчаная Звезда.

— Нет, — грустно покачала головой глашатая.

— Значит, это не бродяги еë украли, — скорее для себя тихо сказала предводительница и подошла к распластавшейся на земле бродяге. — Простите нас.

Вторая открыла глаза.

— Нам не нужны извинения, просто проваливайте отсюда, — рыкнула кошка.

На еë грубость Песчаная Звезда лишь снисходительно кивнула и, махнув хвостом отряду, пошла на выход из амбара, провожаемая недовольными взглядами.

Выйдя на свежий воздух, Пустрогрив вдохнул полной грудью. Все его лëгкие были наполнены запахом крови, страха, смешанным с напряжëнностью, и враждебности.

— Обыскать всю территорию, — коротко бросила Песчаная Звезда.

* * *

Пустогрив, грустно повесив хвост, плëлся к месту сбора. Он не нашëл никаких признаков, что где-то были Мягкошейка и Цветок. Интересно, куда они могли пропасть? Даже если их, не дай Звëздное племя, убили лисы или барсуки, то дождь бы не смог смыть всю кровь; что-то да осталось бы.

А вдруг другие воины нашли кровь?.. От этой мысли в животе Пустогрива всë перекрутилось. Племя без целителей быстро расподëтся, ведь коты будут умирать от травм и болезней один за другим.

Вот вдалеке показались силуэты котов племени Ветра. Пустогрив не мог разглядеть их выражения лиц, поэтому он мог лишь молить Звëздное племя не увидеть у них скорби и тревоги.

Но, слава Звëздным предкам, их лица были лишь опечалены. Наверняка никто из них не нашëл целительниц. А он был последним.

Пустогрив робко подошëл к Песчаной Звезде. Он не хотел всех расстраивать, но надо было.

— Я... не нашëл их... — чëрный воин грустно повернул голову в сторону, закрыв глаза. Хоть он и видел, но почувствовал ещё большую грусть. Она разрывала воздух на мелкие частички. Также как и сердце Пустогрива.

— Куда же они могли подеваться?.. — озадачено спросила сама себя Песчаная Звезда.

— А может это Грозовое племя украло их в отместку нам? — с неприязнью предположил светло-рыжий воин. Все тут же стали поддерживать его слова.

— Рыжехват, зачем им это делать? — с недоумением возразила кошка. — Они же сами прекратили с нами войну.

— Может они прекратили войну, чтобы мы расслабились, а потом напасть на нас. А Мягкошейку и Цветка украли, чтобы как-нибудь манипулировать нас ими, как это делали мы раньше.

Песчаная Звезда осеклась. А коты снова стали поддерживать слова старшего воина. Но тут Пустогрив заявил:

— Я видел, как им было плохо с Рассветной Звездой, поэтому, думаю, они бы не стали снова начинать эти бессмысленные кровопролитные битвы.

Все разом замолки. В груди Пустогрива возросла гордость, но на деле он оставался спокойным.

— Тогда это сделало племя Тегей за то, что из-за нас погибли их воины, — вдруг заявила полосатая тëмно-коричневая кошка.

Пустогрив нехотя признался себе, что это вполне может быть так. Медвежья Звезда после потерь своих котов стал каким-то злым по отношению к племени Ветра.

Пустогрив переглянулся с Песчаной Звездой. Та отрицательно покачала головой, говоря этим, что не может найти несоглашения с этим.

— Ну что, мы отправляемся? — с готовностью спросил Рыжехват. Отряд замолчал и взглянул на Песчаную Звезду, ожидая еë решения.

Кошка вздохнула и кивнула. Воины радостно заголдели.

— Только возьмëм остальное племя, на случай, если они нападут на нас.

* * *

Пустогрив робко осматривал враждебных котов племени Теней. Видно, они были не рады приходу племени Ветра. Может, думали, что им опять нужна помощь за счëт их воинов. Пустогрив боялся, что они нападут на них. Как бы его соплеменники не сделали то, что спровоцирует их.

Из своей палатки вышел Медвежья Звезда, медленно направляясь к названным гостям. Его холодный взгляд был прикован к Песчаной Звезде, прожигая еë насквозь. Кошка спокойно выдерживала этот взгляд.

— Что вам здесь нужно? — рыкнул он.

— Это вы украли Мягкошейку и Цветка? — сурово спросила Песчаная Звезда.

Медвежья Звезда удивлëнно округлил глаза.

— Зачем нам это?

— Ну, например, чтобы манипулировать нас.

— Вот ещё, с вами связываться. Нам это не нужно, как котам мышиный помëт. Мы итак потеряли много воинов.

— Тогда дайте осмотреть ваш лагерь, чтобы убедиться в этом.

Сумрачные воины возмущëнно вздыбили шерсть на загривках. Медвежья Звезда хотел было возразить, но, наверное, понял, что они будут в подозрении, и это закончится не лучшим образом, поэтому утвердительно кивнул, разрешая племени Ветра осмотреть их лагерь. Песчаная Звезда благодарно кивнула и обратилась к своему племени:

— Осматриваем лагерь.

Пустогрив кинулся внимательно обнюхивать и осматривать каждый уголок лагеря племени Теней. Он сморщил нос от неприятного запаха крыс и лягушек.

«Как они могут их есть?», — брезгливо подумал кот.

Пустогрив наткнулся на белую и чëрную шерстинки. Он уже было обрадовался, что это шерсть Цветка, но принюхавшись понял, что это Пятногривка. Пустогрив уныло повесил уши и продолжил поиски под неприязненными взглядами воинов племени Теней.

В лагере не оказалось ни намëков на прибывание тут двух целительниц.

— Прости, за подозрение и за то, что рыскали по вашему лагерю, Медвежья Звезда — извинилась Песчаная Звезда.

— Да ничего, мы понимаем... — хмуро сказал Сумрачный предводитель, отведя глаза.

— Доброй охоты, — кивнула кошка и обратилась к своим воинам: — Племя Ветра, отправляемся домой!

Ветряные коты даже не стали прощаться со своими друзьями из племени Теней. Их отношения дали трещину после битвы с Грозовым племенем, где они убили Рассветную Звезду. Пустогрив грустно смотрел на его друзей, которые с неприязнью косились на него. Он грустно вздохнул и пошëл к Ящерице — единственному другу, который относился к нему хорошо.

— Ну что, пока? — слегка улыбнулся Пустогрив.

— Пока, — дружелюбно мяукнул крапчатый кот.

Воины обменялись прощальным взмахом хвостов и пошли к своим соплеменникам.

— Пятнышко, готов ли ты покинуть детскую и встать на путь воина? — торжественно произнесла Песчаная Звезда.

Вперëд вышел белый котëнок. Усики его еле заметно подрагивали от волнения, а глаза сияли восторгом, но Пятнышко старался быть спокойным и серьëзным.

— Готов! — мяукнул котëнок.

— Тогда отныне и до того момента как ты получишь воинское звание, ты будешь известен под именем — Пятнолап. Клюква, пора тебе взять оруженосца. Ты весëлая и храбрая кошка. Готова ли взвалить на свои плечи груз ответственности?

Пустогрив взглянул на Клюкву. Он был рад за подругу. Наконец-то теперь и она получила своего первого оруженосца.

Дымчатая кошка шагнула вперëд.

— Готова! — радостно мяукнула она.

— Тогда отныне ты наставница Пятнолапа. Я надеюсь, ты обучишь его всему, что знаешь сама.

Пятнолап и Клюква подошли друг к другу и потëрлись носами. Он видел, как от радости шерсть котика чуть распушилась.

— Паучок, Соколëнок, Пятнолап, Грязнолап, Полосатик! — начали наперебой выкрикивать коты. Пустогрив радостно отметил, что, несмотря на грусть по пропавшим целительницам, они с обычной радостью приветствуют новых оруженосцев.

Сам же чëрный воин больше всех выкрикивал имя Пятнолапа, радуясь, что он ученик Клюквы. Вдруг он заметил хмурого Грязнолапа. Наверняка ему было обидно, что ему дали такое имя.

______________________________________

К сожалению (или к счастью), это глава будет последней, так как я потеряла всякий интерес к этой книге. Спасибо всем, кто дочитал до конца^^❤