Явление проблемного бедствия (гет)

После долгих обсуждений и метаний кланы Аркена и Астароз при поддержке Риас и Соны сошлись на временном компромиссе:

Будет организован так называемый «Прогревающий турнир», не столь крупный, как рейтинговые игры демонов, но с похожими правилами.

Пройдёт он через неделю в особой «арене-проекции» — пространственном кармане, созданном союзными магами, чтобы не разрушать реальные локации города.

Астароз формально выступят против Аркена (каждый клан может привести свою «команду» бойцов до 5-7 человек).

Риас как «хозяйка территории» станет «главным арбитром» вместе с Соной; из их числа выделят нескольких наблюдателей.

Джин волен участвовать, не привязываясь ни к одному клану, а как независимый гость. Если он согласится, получит особый статус «приглашённой силы».

Разумеется, условия ещё не были окончательно утверждены: стороны могли внести поправки. Но Гран и Таурон — лидеры делегаций — согласились на общие принципы. А пока все продолжали искать тех самых тайных нападавших, которые мутили воду по ночам.

Собравшись у Риас, вся команда обсуждала соглашение:

— Ну вот, они всё-таки продавили идею “состязания”, как и хотели, — сказала Акэно. — Похоже, для них это способ “сохранить лицо” и при этом выяснить, кто сильнее.

— Главное, что не хотят драться прямо в городе, — заметил Киба. — Хоть это уже плюс.

— А нам-то что? Нас туда тянут? — спросил Иссэй.

— Формально, я выступаю как арбитр, — ответила Риас. — Могу взять каждого из вас в помощники. Но клан Аркена, скорее всего, тоже попросит некоторых бойцов или будет полагаться на своих.

— А Астароз? — добавила Конэко. — Наверняка привезут сильную команду.

— Скорее всего, — кивнул Джин. — И мне придётся участвовать? Иначе зачем всё это?

Риас взглянула на него:

— Ты действительно можешь отказаться, но тогда одной из сторон будет не хватать главной “изюминки”. Похоже, и Аркена, и Астароз рассчитывают на твой “вау-эффект”.

Джин с досадой вздохнул:

— Какой же выбор: либо ввязаться в их тусовку, либо меня и дальше будут дёргать… Ладно, подумаю.

Вскоре Сона сообщила, что в другом районе снова зафиксировали незаконное проникновение в магический склад. На месте нашли несколько раненых «приспешников», но на этот раз один из них выжил — печать убила не сразу. Его успели взять в оборот.

— Хорошо, значит, сможем допросить? — спросила Риас.

— Да, уже допрашиваем, — ответила Сона. — Если он заговорит, узнаем, кто стоит за налётами.

Увы, допрос показал, что этот бедняга мало что знает: он действовал по «заданным командам», переданным через посланников, которые использовали символы… А символы напоминали стилистику либо Астароз, либо их ближайших отколовшихся ветвей (бывших «беглых»). Опять двусмысленность.

— Нас завербовали… — прохрипел демон во время допроса. — Сказали, что скоро в городе взорвётся “война” между кланами, и мы можем нажиться…

Таким образом, становилось ещё очевиднее: некая Третья Сила подделывает символы, вынуждая всех подозревать Астароз или саботировать их имя. Продолжалась та же стратегия: стравить роды и помешать мирному турниру.

Днём в коридорах Академии Джин снова пересекся с Мерилис (она то и дело приходила под предлогом «обсудить будущий турнир»). Наедине она спросила:

— Раз уже турнир почти решён, ты правда намерен участвовать как независимый? Или, может, всё же выступишь на стороне Аркена?

— Честно? Не хочу ни на какую сторону, — ответил Джин. — Не собираюсь становиться чьим-то “предметом гордости”. Лучше нейтрально выйду, если вообще выйду.

Она грустно улыбнулась:

— Понимаю. Но учти, Астароз могут тоже тебя звать. И если ты откажешься… кто знает, не начнут ли они тебя считать врагом.

Джин хмыкнул:

— Пусть попробуют. Я не настолько слаб, чтобы мне указывали.

Мерилис вздохнула:

— Война теней, нападения… всё усложняется. Мой клан действительно хочет лишь показать свою силу достойно. Но эти наёмники… боюсь, что если за неделю мы их не раскроем, турнир пройдёт под угрозой взрывов и провокаций.

На прощание она попросила:

— Если будет какая-то зацепка об этих налётчиках, сообщи. Я тоже поищу в клане, кто мог выдать заказ.

Тем же вечером Киба вернулся из очередного патруля, держа в руках обрывок плаща с символикой, явно скрытой за магической тканью. Он показал находку Риас и Джину:

— Заметил в одном переулке капли крови и кусочек материи. Когда снял магическую защиту — проявилась эмблема, похожая на старые руны, используемые ещё при “войне трёх фракций”.

— Может, это принадлежит старым беглым демонам, не связанным ни с кем…? — предположила Риас. — Или это часть ложных улик.

— Если это реально от тех времён, — сказал Джин, — возможно, мы имеем дело с группой, которая давно скрывается и сейчас решила “выскочить”?

Иссэй воскликнул:

— Значит, получается, помимо кланов Аркена и Астароз, в городе действуют ещё какие-то уцелевшие фанатики, что хотят разжечь новый конфликт?

Конэко тихо заметила:

— Самое логичное объяснение. Остаётся угадать, чего они желают. Может, хотят сорвать турнир или, наоборот, спровоцировать его на кровавые схватки?

Риас принялась за экспертизу обрывка: «Если подтвердится, что это от “беглых” или “ветеранов” древних стычек, будет яснее понимать их мотивы».

Наутро к Риас примчался взволнованный Таурон с Мерилис:

— Сегодня ночью кто-то проник в нашу резиденцию, похитил часть свитков! — сообщил Таурон. — Мы застали только следы борьбы и убегающие фигуры. Похоже, те же, кто “работают” в городе.

— Они унесли магические документы, возможно, секреты боевых техник, — добавила Мерилис.

Все были шокированы — ведь похищение было столь явным. Таурон возмущался: «Налицо провокация. Если эти свитки попадут к Астароз, наш клан окажется в уязвимом положении».

Но Гран из Астароз, когда услышал обвинение, яростно отверг: «Мы тут ни при чём!» Впрочем, доказательств не было, опять тупик.

Теперь Риас и Сона окончательно уверились, что действует третья сторона, подставляющая то одну, то другую фракцию, стремясь сорвать любое мирное соглашение. Поэтому решили:

Устроить “ловушку”: Распустить слух о «новом секретном объекте» с ценными магическими предметами, якобы завезёнными в западную часть города. Это будет фальшивка, но выглядеть должна правдоподобно.

Разместить там самый сильный скрытый отряд: Джин, Киба, Акэно, возможно, и Мерилис, если согласится, плюс пара магов Соны.

Если саботажники появятся, поймать их с поличным. Тогда раскроется, кто стоит за нападениями.

Таурон согласился, что Аркена поддержат план — Мерилис была готова прийти. Гран не сказал «да» явно, но пообещал «не препятствовать, если это действительно охота на злоумышленников».

Вечером собрали ударную группу:

Джин (ключевой боец, способный быстро “захватить” любого).

Акэно (для дальнего контроля и магических щитов).

Киба (поддержка в ближнем бою).

Мерилис (хочет доказать, что её клан не причастен и поможет поймать реальных виновников).

Плюс двое магов от Соны, умеющие скрываться и ставить блокировку телепортов.

Задача: залечь в условном «складе» на окраине, замаскироваться и дождаться, придут ли шпионы. Остальные — Иссэй, Конэко и группа стражей — оставались в резерве за стенами склада.

К полуночи всё утихло. Отряд занял позиции внутри пустого склада, где был притушен свет, но нарочно оставлена «приманка» — сундуки с поддельными артефактами, будто «ценный груз». Час шёл за часом, ничего не происходило. Напряжённое молчание давило на нервы.

Уже ближе к двум ночи Киба поймал лёгкий шум у боковых дверей. Акэно шёпотом предупредила магов: «Готовы блокировать телепорт, как только появятся».

Джин ощущал знакомую дрожь в воздухе — пробой стихийной магии. Мерилис рядом сжала кулак, сосредотачиваясь. И через секунду из затенённого проёма мелькнули фигуры в капюшонах.

На этот раз их было шестеро. Двое сразу ринулись к сундукам, трое растянулись полукругом, изображая охрану. Шестой, похоже, лидер, оставался в тени.

Киба первым вынырнул из укрытия, обрушивая удар мечом на одного из сборщиков.

Джин рванул со стороны, кулаком снёс второго, отбивая яростные выпады.

Акэно сформировала вокруг склада барьер: «Никуда не сбежите!»

Мерилис выпустила свою полярную энергию, блокируя попытку третьего бежать.

Четвёртый и пятый открыли магический огонь, но Киба и Джин быстро их нейтрализовали.

Оставался лидер — и вот он выступил вперёд, рассыпав в воздухе тёмный дым. В этом дыму показались обрывки символов, очень напоминающие устаревшие руны, на которые указывала экспертиза Кибы.

— Фу-ха-ха, всё подстроено… вы нас заманили? — прошипел лидер. — Неважно. Мы уже набрали достаточно…

Тёмный дым начал закручиваться, пытаясь открыть портал. Но маги Соны отреагировали, «запечатывая» пространство. Лидер рявкнул: «Хех, всё же умники…»

— Хватит болтать, — сказал Джин. — Сражайся или сдавайся.

Лидер бросил в пол «пакет» с красной жидкостью — вспышка. Акэно метнула молнию, чтобы рассечь дым. Мерилис устремилась вперёд, обвитая энергией, пытаясь парализовать лидера. Удар-щит! Лидер ухитрился блокировать часть приёма. Но Джин уже был сзади и провёл свой фирменный “кулак-стенобит” в спину.

Удар пробил защитный узор. Лидер зашатался, упал на колено. Но снова на его теле образовалась печать, похожая на самоубийственную.

Киба бросился перехватить руку, Акэно тоже начала сгущать чары. Мерилис вложила свою магию, чтобы нейтрализовать печать. Общее усилие! За пару секунд лидера окружили энергией, не давая печати убить его.

Лидер застонал: «Ах! Отпустите, ублюдки…»

Они же продолжили ломать заклятие. И им удалось частично подорвать его силу, чтобы препятствовать смертельному взрыву. Лидер остался жив, но оказался парализован. Остальные пятеро подчинённых либо лежали без сознания, либо рассыпались от печатей.

Заперев лидера в магическом круге, Киба начал допрос. Тот сначала плевался, но Мерилис пригрозила своей полярной энергией, а Джин стоял рядом, намекая: «Ещё один удар — и костям мало не покажется».

Лидер покорно заговорил:

«Мы — остатки давнего крыла старых владык… “Легион тьмы”. Когда-то служили прошлым демонам, погибшим в Великую войну. Спустя столетия мы затаились. Ждали шанса…»

Они узнали, что «Легион тьмы» — это секта, почитающая изначальных владык. Они считают современных аристократов (Аркена, Астароз, Гремори и прочих) узурпаторами. Хотят, чтобы кланы сцепились, уничтожили друг друга, а потом «Легион» выйдет на руинах и построит новый порядок.

Мерилис поразилась:

— Значит, вы сознательно подделывали символы Астароз и громили Аркена, провоцируя взаимную вражду?

Лидер злобно ухмыльнулся:

— Верно. Мы хотели сорвать все “договорённости”, чтобы демоны убили друг друга…

Киба спросил:

— Но что вам даст турнир?

Лидер ответил:

— Кланам придётся собрать силы на бой. Мы рассчитывали… нанести удар в кульминации турнира, когда все ослабят бдительность. Прервать их “игру” кровавой резнёй…

Услышав это, Джин сжал кулаки: «Трусы…»

Акэно покачала головой:

— Отвратительно. Вам не важно, сколько пострадает невинных?

Лидер плюнул:

— Глупцы, не бывает “невинных” в мирах демонов.

Захваченного лидера, ещё парализованного, передали магам Соны, которые отвезут его в надёжное хранилище для дальнейшего допроса. Теперь все знали, кто сеял провокации: «Легион тьмы» — секта старых фанатиков, намеренных сорвать мирный турнир и столкнуть кланы.

Риас и Сона, получив отчёт, вздохнули с облегчением, что главный зачинщик в руках. Но ведь могут остаться ещё отряды. Надо усилить меры в день турнира.

Таурон сказал: «Мы благодарны, что удалось пролить свет на провокации. Теперь уверены, что Астароз не стоят за нападениями».

Гран (со своей стороны) тоже был рад избежать клейма, хотя сохранял холодность.

Снова нет войны, но турнир… по-прежнему в силе — хоть теперь, по крайней мере, не под угрозой внешних провокаций. Или «Легион» не до конца нейтрализован?

На следующий день официально объявили, что через 4 дня состоится «Прогревающий турнир» между кланами Аркена и Астароз, с приглашёнными независимыми бойцами (включая Джина) и арбитражем Риас и Соны. Агрессор деморализован после потери лидера, но их остатки могут попытаться совершить диверсию.

Джин же, вернувшись вечером в свою квартиру, размышлял:

«Значит, через 4 дня большой бой. Надо решить: выступать ли как одиночка? Наверняка обе стороны будут зазывать меня в команду… Но, возможно, независимый статус даёт свободу выбора. Может, от души покрошить их на ринге без чьих-то приказов?»

Ночь была спокойна. Но в глубине души Джин чувствовал, что эта битва может стать крупнее, чем обычные спарринги. Особенно, если «Легион тьмы» не полностью уничтожен. Или если Астароз и Аркена в пылу “спортивных” схваток начнут враждовать всерьёз…