Явление проблемного бедствия (гет)

Смерть оказалась не такой, как её описывают в книгах. Ни тоннеля со светом в конце, ни хора ангелов, ни даже кипящих котлов. Просто… белизна. Бесконечная, стерильная, оглушающе тихая пустота, похожая на больничную палату, растянутую до размеров вселенной.

«Ну и денёк…» — пронеслась в голове Джина вялая мысль. Он, ещё недавно обычный парень, помнил эту мысль. Она была последней, что он успел подумать, прежде чем мир взорвался рёвом клаксона и визгом тормозов. Проспал на час, опоздал на лекцию, угодил под автобус. Иронично и до тошноты банально.

Он сидел в этой белизне, ощупывая себя. Тело было целым. Более того, оно ощущалось… иначе. Лёгким, сильным, наполненным гудящей, вибрирующей энергией, словно внутри заработал крошечный атомный реактор. Прежняя апатия, вечная спутница его серой жизни, никуда не делась, но теперь к ней примешивалось что-то ещё. Что-то чужое. Дерзкое, самоуверенное, жаждущее… действия?

— Приветствую, новопреставленный, — раздался ровный, безэмоциональный голос из ниоткуда.

Перед Джином из уплотнившегося тумана возникла фигура в мантии, скрывающей лицо.

— Ты получил редкую возможность — выбрать новую жизнь.

«Перерождение», — догадался Джин, вспоминая сотни прочитанных историй. Его губы тронула кривая усмешка. Даже после смерти мир не смог придумать для него ничего оригинальнее. Апатия. Вечная, всепоглощающая скука.

— В твоём распоряжении — внешность и силы по твоему желанию, — продолжала фигура. — Однако всё имеет свою цену: чем больше возьмёшь, тем тяжелее будет твоя судьба.

«Терять мне всё равно нечего», — подумал Джин. Его прежняя жизнь была чередой одинаковых дней, лишённых ярких красок. Если уж начинать заново, то с размахом. Чтобы хотя бы не было так скучно.

— Хорошо, — сказал он вслух, и его собственный голос показался ему чужим — более глубоким, уверенным. — Раз уж есть выбор, давай то, что я знаю. Силы и внешность Сакамаки Изаёи.

Он не знал, откуда пришло это имя, этот образ. Словно кто-то другой, более решительный, говорил за него. Светлые волосы, фиолетовые глаза, безумная физическая мощь, способность разрушать не только материю, но и сами законы магии. Дар, способный бросить вызов богам.

— Запрос принят, — без промедления отозвалась фигура. — Подтверждаю: внешность юноши со светлыми волосами и фиолетовыми глазами, силы колоссальной физической природы и ряд побочных умений. Отправляю тебя в мир, где эти способности явно не окажутся лишними.

Белое сияние хлынуло из-под ног, окутывая, растворяя. Джин почувствовал, как его сознание, его прежнее «я», начинает тонуть в этом свете, уступая место чему-то новому. Чему-то сильному, дерзкому и невероятно скучающему…

Звонок звенел пронзительно, вырывая из вязкой дрёмы.

Джин резко открыл глаза. Перед ним была деревянная парта, исчерченная именами и датами. Рядом — окно, за которым зеленело футбольное поле. В классе стоял привычный гул: одноклассники смеялись, перебрасывались записками, кто-то лениво листал учебник. У доски учительница монотонно бубнила что-то о литературе периода Эдо.

«Академия Куо. Класс 2-Б», — всплыло в голове знание, которое не было его собственным. Он помнил свою старую жизнь, но теперь к ней добавился новый пласт воспоминаний: он — Изаёя Джин, ученик по обмену, недавно переведшийся в эту школу.

Он оглядел себя. Руки были его, но ощущались иначе. Сильнее. Он чувствовал, как под кожей гудит энергия, как напрягаются мышцы, способные, казалось, согнуть эту парту в узел. А в голове… в голове было два голоса. Один — его собственный, апатичный, привыкший к скуке. Другой — насмешливый, самоуверенный, оценивающий этот мир с высоты своей невероятной силы.

«И это всё? — словно говорил второй голос. — Школа? Уроки? После всего? Ску-ко-та».

Джин разделял это чувство. Он умер, переродился, получил силу, способную сокрушать богов, и для чего? Чтобы снова сидеть за партой и слушать про древнюю поэзию? Вселенная определённо издевалась над ним.

— Изаёя, — прошептала девушка, сидевшая рядом. Айка Кирю, местная извращенка и всезнайка в очках. — Ты чего на уроке дрыхнешь? Учительница уже косится.

— Просто тяжёлое утро, — буркнул он, отворачиваясь к окну.

Перемена. Коридоры наполнились шумом. Джин вышел из класса, инстинктивно ища уединения. Он не хотел ни с кем говорить. Он хотел понять, что с ним происходит, как контролировать эту чудовищную силу, которая ощущалась как переполненный резервуар, готовый взорваться от малейшего неосторожного движения.

Он наблюдал за школьной жизнью со стороны, как за представлением в театре.

Вот прошло «трио извращенцев» — Хёдо Иссэй и его дружки Мацуда и Мотохама. Они возбуждённо перешёптывались, обсуждая размеры груди девушек из теннисного клуба. Иссэй, каштановолосый парень с глуповатой, но добродушной улыбкой, казался ему особенно… забавным. Он ощущал от него что-то, еле заметная дымка красноватого цвета. В его ауре Джин чувствовал что-то скрытое, какой-то дремлющий потенциал, но сейчас это был просто озабоченный подросток.

А вот — Юто Киба, школьный «принц». Светлые волосы, вежливая улыбка, толпа восхищённых поклонниц. Но за этой маской Джин видел холод и застарелую боль. Рядом с ним часто мелькала миниатюрная беловолосая девушка с непроницаемым лицом — Конэко Тоджо. Она двигалась бесшумно, как кошка, и постоянно что-то ела.

И, конечно, они. Две самые популярные девушки школы, идущие по коридору, словно королевы. Риас Гремори — с роскошными алыми волосами и фигурой богини. От неё исходила аура власти и уверенности. И Акэно Химеджима — её верная спутница, высокая брюнетка с загадочной улыбкой, в которой таилось что-то опасное.

Джин анализировал их, как фигуры на шахматной доске. Не люди, а носители силы. Демоны. Он знал это так же уверенно, как то, что солнце светит. Это знание было частью его прошлого «я».

Он провёл в школе несколько дней, погружённый в это отстранённое наблюдение. Дни были одинаковыми. Уроки, обед в столовой, шумные перемены. Он ни с кем не сближался, отвечал на вопросы односложно, большую часть времени проводя в одиночестве на заднем дворе или на крыше. Обыденность снова становилась его главным спутником. Сила, дремавшая внутри, требовала выхода, но он инстинктивно сдерживал её, боясь разрушить этот хрупкий, картонный мир.

Однажды, во время большой перемены, он, как обычно, сидел на скамейке на заднем дворе, подальше от всех. Но его уединение было нарушено. Трое старшеклассников, хорошо известные в школе своим хулиганским поведением, окружили его.

— Эй, новенький, — процедил их лидер, здоровенный парень с бычьей шеей. — Слышали, ты одиночка. Нехорошо. Нужно делиться.

— Делиться чем? — лениво спросил Джин, не отрывая взгляда от облаков.

— Деньгами, придурок! — рявкнул второй, подходя ближе. — Нам на обед не хватает. Выворачивай карманы.

Джин медленно перевёл на них взгляд. Его фиолетовые глаза были холодны и пусты.

— У меня нет денег, — сказал он правду. Его скромного пособия едва хватало на еду.

— Врёшь! — здоровяк схватил его за воротник школьной формы, пытаясь поднять. — Сейчас мы проверим!

В этот момент что-то щёлкнуло. Джин не собирался драться. Он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Он слегка дёрнул плечом, намереваясь стряхнуть руку хулигана.

Но он не рассчитал. Он забыл, что больше не обычный человек.

Его лёгкое, почти небрежное движение высвободило микроскопическую долю его силы. Но даже этой доли хватило. Здоровяк, державший его за воротник, отлетел назад так, словно его ударил несущийся поезд. Он пролетел несколько метров, сшиб мусорный бак и с глухим стуком врезался в стену, сползая на землю без сознания.

Двое его дружков замерли с открытыми ртами, не веря своим глазам.

Джин тоже замер. Он смотрел на свою руку, потом на поверженного хулигана. Он не хотел этого. Он просто… дёрнул плечом. Осознание собственной мощи, её чудовищного, разрушительного потенциала, обрушилось на него ледяным душем. Контролировать эту силу было всё равно что пытаться удержать в руках взведённую гранату.

Два оставшихся хулигана, оправившись от шока, с яростными криками бросились на него.

— Ах ты, тварь!

Джин вздохнул. Он поднялся. На этот раз он действовал осознанно, но с ювелирной осторожностью. Шаг в сторону, уклоняясь от неуклюжего удара. Лёгкий толчок ладонью в грудь первому — тот отлетел и сел на пятую точку, не в силах отдышаться. Короткий удар ребром ладони по шее второго — тот рухнул рядом, как подкошенный. Всё произошло за две секунды. Тихо, быстро, эффективно. И страшно.

Джин посмотрел на три распростёртых тела. Ни злости, ни удовлетворения. Лишь холодная пустота и нарастающее раздражение. Даже здесь, в этом новом мире, его покой нарушают такие вот идиоты.

Он поправил воротник и уже собирался уйти, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял голову. В окне второго этажа старого здания клуба стояла она. Риас Гремори. Она смотрела прямо на него, и в её сине-зелёных глазах не было ни страха, ни удивления. Лишь глубокий, пронзительный интерес и… оценка.

Их взгляды встретились на долю секунды. Затем она плавно отошла от окна, исчезая в тени комнаты.

Джин остался стоять один посреди заднего двора, окружённый поверженными хулиганами. Он понял две вещи. Первая: его сила — это не дар, а проклятие, которое требует постоянного, изнурительного контроля. И вторая: его спокойная, скучная жизнь в этой школе только что закончилась. Он привлёк внимание. Внимание той, кто была не просто школьницей.

И это, возможно, было именно то, чего так жаждала его новая, чужая душа.

Инцидент на заднем дворе оставил после себя неприятное послевкусие. Не из-за самих хулиганов — они были лишь назойливыми насекомыми. А из-за меня. Из-за той лёгкости, с которой я едва не стёр их в порошок. Осознание того, что малейшая потеря контроля может привести к катастрофе, давило тяжёлым грузом. Моя сила была не просто инструментом, а диким, необузданным зверем, запертым в клетке моего тела. И этот зверь постоянно искал лазейку, чтобы вырваться наружу.

Это чувство преследовало меня повсюду. Утром, когда я заваривал дешёвый растворимый кофе, мне приходилось сознательно контролировать силу, чтобы не раздавить хрупкую чашку в руке. Днём, в школе, я старался избегать толпы, боясь, что случайный толчок может спровоцировать инстинктивную, разрушительную реакцию. Я стал тенью, скользящей по краю этого мира, постоянно держа себя в узде.

Моя квартира, предоставленная мне как «ученику по обмену», была под стать моему состоянию — пустая и холодная. Четыре стены, кровать, стол и унылый вид из окна на такие же серые многоэтажки. Скромного пособия едва хватало на оплату счетов и самую простую еду из круглосуточного магазина. Лапша быстрого приготовления, дешёвые онигири, вода из-под крана. Иногда я ловил себя на мысли, что мог бы решить все свои финансовые проблемы одним щелчком пальцев. Но это было бы слишком просто. И слишком шумно. Деньги не стоили того, чтобы привлекать лишнее внимание.

В школе я продолжал наблюдать. И заметил, что теперь наблюдают и за мной.

Взгляд Риас Гремори, который я поймал в тот день, не был случайностью. Теперь я чувствовал его постоянно. Она не подходила, не говорила, но её присутствие ощущалось на расстоянии. Она и её свита — Акэно, Киба, Конэко — стали чаще появляться в тех же коридорах, где был я. Они делали вид, что заняты своими делами, но я видел их короткие, оценивающие взгляды. Они изучали меня. Анализировали. Пытались понять, кто я такой и какую угрозу представляю для их территории.

Хуже всех был Иссэй Хёдо. Этот парень, похоже, совершенно не умел быть незаметным. После инцидента с хулиганами он, кажется, проникся ко мне каким-то извращённым уважением. Он постоянно пытался завязать разговор, подсаживаясь ко мне за обедом или на перемене.

— Эй, Изаёя! Круто ты тех уродов уделал! — говорил он, широко улыбаясь. — Я всегда знал, что они нарвутся! Ты, наверное, каким-то боевым искусством занимаешься, да? Может, покажешь пару приёмов?

Я обычно отвечал односложно или просто молчал, надеясь, что он отстанет. Но его энтузиазм был неиссякаем.

— Слушай, а пойдём сегодня после уроков с нами? — как-то предложил он, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Мы с Мацудой и Мотохамой собираемся провести «исследование» в женской раздевалке кендо-клуба. С твоими навыками мы могли бы…

— Отвали, Хёдо, — прервал я его холодно. — Мне неинтересны твои извращённые хобби.

Иссэй надулся, но не обиделся. Он был слишком простодушен для этого.

— Ну как хочешь, — пробормотал он. — А я думал, мы могли бы стать друзьями…

Друзьями. Слово прозвучало странно. У меня никогда не было настоящих друзей. Даже в той, прошлой жизни. А здесь… здесь я был аномалией, чужаком. Какая дружба может быть с теми, кто видит в тебе лишь ходячее оружие или загадку, которую нужно разгадать?

Вечером, после очередного унылого школьного дня, я возвращался в свою пустую квартиру. Сумерки опускались на город, зажигались фонари. Я шёл по тихим улочкам, наслаждаясь относительным покоем. И тут я почувствовал это. Чей-то взгляд на спине. Не такой, как в школе — любопытный или оценивающий. А другой. Внимательный, профессиональный. За мной следили.

Я не стал оборачиваться. Просто свернул в узкий, тёмный переулок, замедляя шаг. Преследователь последовал за мной. Я остановился, прислушиваясь. Шаги. Тихие, почти бесшумные. Но я их слышал.

— Хватит играть в прятки, — сказал я в пустоту. — Выходи.

Из тени отделилась фигура. Это был Юто Киба. Школьный «принц», рыцарь Риас Гремори. Он стоял в нескольких метрах от меня, его лицо было спокойным, но в глазах читалось напряжение.

— Добрый вечер, Изаёя-сан, — его голос был вежливым, как всегда. — Прошу прощения, если напугал. Я не хотел.

— Ты не напугал. Ты раздражаешь, — ответил я. — Зачем ты за мной идёшь? Приказ твоей Королевы?

Удивительно, он даже не стал отрицать.

— Риас-бучо обеспокоена. Твоё появление, твоя сила… Мы ничего о тебе не знаем. Она лишь хотела… убедиться, что ты не представляешь угрозы.

— Угрозы? — я усмехнулся. — Я представляю угрозу только для тех, кто мешает мне жить спокойно. Как те хулиганы. Или как те, кто ходит за мной по тёмным переулкам.

— Мы не ищем конфликта, — твёрдо сказал Киба. — Мы лишь хотим понять. Кто ты?

— Тот, кого лучше оставить в покое, — мой голос стал холоднее. — Передай это своей хозяйке. Я не ищу проблем. Но если проблемы найдут меня, я не буду от них бегать. И мне не нужна нянька в твоём лице или в лице твоей команды.

Я видел, как напряглись его плечи. Он был готов к бою, если потребуется. Но он был умён и сдержан.

— Я передам, — сказал он наконец. — Но пойми и ты. Этот город — территория клана Гремори. И любое проявление силы, подобное твоей, не может остаться без внимания. Мы обязаны реагировать.

— Реагируйте, — пожал я плечами. — Только держитесь на расстоянии.

Я развернулся и пошёл прочь, оставляя его одного в тёмном переулке. Разговор был коротким, но ясным. Они обозначили свою позицию. Я — свою. Хрупкий нейтралитет. Посмотрим, как долго он продержится.

Я шёл дальше, погружённый в свои мысли. Эта встреча с Кибой оставила неприятный осадок. Контроль. Наблюдение. Они не оставят меня в покое, пока не поймут, кто я. А я не собирался им ничего объяснять.

Мой путь лежал через старый, почти заброшенный жилой квартал. И здесь я снова почувствовал всплеск энергии. Не сильный, но… грязный. Неприятный. И рядом — знакомая аура Иссэя.

Я остановился, прислушиваясь. Из-за угла доносились звуки борьбы, приглушённые крики и злобное рычание.

«Чёрт бы тебя побрал, Хёдо», — подумал я с раздражением. Похоже, его первый «серьёзный» контракт оказался не таким уж и простым.

Я свернул за угол. Картина была ожидаемой. В тусклом свете фонаря Иссэй, уже в частично активированном Латном Доспехе, отбивался от какого-то уродливого существа. Оно было похоже на помесь гоблина и гигантской крысы, с горящими красными глазами и острыми когтями. Бродячий демон. Слабый, но злобный.

Иссэй сражался неуклюже. Он размахивал своей драконьей перчаткой, пытался стрелять Драконьими Выстрелами, но большинство его атак уходило в молоко. Бродячий демон был быстрее и ловчее. Он кружил вокруг Иссэя, нанося ему болезненные порезы когтями, разрывая его одежду и оставляя кровоточащие царапины.

— Сдохни, сопляк Гремори! — рычал демон. — Твоя душа будет моей!

— Не дождёшься, урод! — отбивался Иссэй, но в его голосе уже слышалась паника. Он явно не справлялся.

Я стоял в тени, наблюдая. Моим первым желанием было развернуться и уйти. Это его проблемы. Его мир. Он и сам должен справится. Но… что-то меня остановило. Возможно, вид этого упрямого идиота, который, несмотря на страх и боль, продолжал сражаться. А может, просто раздражение на этого бродячего демона, который нарушал тишину ночи своим уродливым рычанием.

Бродячий демон сделал резкий выпад, повалив Иссэя на землю, и занёс когти для последнего удара.

Это уже опасно. Странно. Где остальные подпевалы. По ощущениям рядом и близко никого не было.

Я сделал шаг из тени. Демон, уже готовый вцепиться в горло Иссэя, резко обернулся, почувствовав мое присутствие. Его красные глазки расширились от удивления. Он увидел меня. Мгновение и я уже находился рядом.

Я не стал тратить время на разговоры. Просто подошёл, схватил его за шиворот, поднял в воздух, как котёнка, и с силой впечатал в кирпичную стену ближайшего дома.

ХРУСТЬ!

Звук ломающихся костей. Демон издал короткий, булькающий хрип и обмяк. Я отпустил его. Тело сползло по стене, оставляя на кирпичах тёмный, влажный след. Мерзость.

Иссэй лежал на земле, ошарашенно глядя то на меня, то на распластанное тело демона.

— Д-джин?.. Ты… ты его… одним ударом?

— Скорее броском, — ответил, отряхивая руки.

Я повернулся, чтобы уйти.

— Стой! Подожди! — крикнул Иссэй, с трудом поднимаясь. — Спасибо! Ты… ты спас меня! Я уж думал, мне конец!

— Ты сам полез в это дело, — бросил я через плечо. — В следующий раз думай головой, прежде чем брать контракты, которые тебе не по зубам.

Я не стал дожидаться его ответа. Просто растворился в ночной темноте, оставляя его одного посреди переулка, с его ранами, его шоком и трупом его первого серьёзного противника.

Пусть докладывает своей Королеве. А у меня появились новые темы для размышлений.

Ночь после стычки с бродячим демоном не принесла облегчения. Возвращение в пустую, холодную квартиру ощущалось как погружение в вакуум. Тишина давила, а адреналин от короткой, почти разочаровывающей схватки сменился привычной апатией. Образ Иссэя, раненого и напуганного, но упрямо пытающегося благодарить, стоял перед глазами, вызывая глухое раздражение. Его слабость, его наивность, его неумение соизмерять свои силы с угрозой — всё это было частью этого мира, который казался таким нелогичным и хрупким.

Иссэй, чьи раны были почти полностью исцелены магией Риас, превратился в ходячую проблему. Он следовал за Джином по пятам, его лицо выражало щенячий восторг, смешанный с благоговейным ужасом.

— Джин, это было невероятно! Ты его просто… бах! И всё! — он размахивал руками, пытаясь изобразить сокрушительный удар. — Ты должен меня научить! Как ты это делаешь? Это какая-то особая техника?

Отвечать на этот поток энтузиазма не было ни сил, ни желания. Приходилось просто игнорировать его, что, впрочем, ничуть не смущало Красного Дракона.

Контакт состоялся после уроков. Джин, как обычно, направлялся к выходу, намереваясь затеряться в безлюдных переулках для своих тренировок, когда его путь преградила Акэно Химеджима. Её обычная игривая улыбка сегодня казалась более сдержанной, а в фиолетовых глазах читался серьёзный интерес.

— Ара-ара, Изаёя-кун, вечно ты спешишь, — промурлыкала она, её голос был мягким, как шёлк, но в нём слышались нотки, не допускающие возражений. — Риас-бучо хотела бы поговорить с тобой. Не уделишь нам немного своего драгоценного времени?

Она указала в сторону старого здания клуба. Это было не приглашение, а вежливый приказ. Сопротивляться было бессмысленно и, откровенно говоря, утомительно. Сделав вид, что ему всё равно, Джин пожал плечами и последовал за ней.

Внутри, в просторной гостиной клуба, его уже ждали. Риас Гремори сидела в своём королевском кресле, её алые волосы водопадом спадали на плечи. Рядом стоял Киба, а на диване, свернувшись калачиком, сидела Конэко. Иссэй, пришедший сюда раньше, виновато смотрел в пол. Атмосфера была напряжённой.

— Присаживайся, Изаёя, — Риас указала на кресло напротив. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. — Акэно, будь добра, чаю.

Акэно бесшумно удалилась, а Риас сцепила пальцы и в упор посмотрела на Джина.

— Прошлой ночью ты спас Иссэя. И вмешался в дела, которые напрямую тебя не касались. Я хочу знать, почему.

Вопрос был прямым. Она хотела понять его мотивы, найти ключ к его поведению.

— А нужна ли причина для спасения одноклассника? Да и шумели они сильно, — ровно ответил Джин, глядя ей в глаза без тени смущения. — Я просто навёл порядок.

Риас слегка прищурилась. Она не поверила, но спорить не стала.

— Как бы то ни было, ты снова продемонстрировал свою силу. И снова — на моей территории. Ты понимаешь, что это создаёт определённые… сложности?

— Это ваши сложности, Гремори. Не мои.

— Ошибаешься, — её голос стал жёстче. — Пока ты находишься в этом городе, ты — часть уравнения. Неизвестная переменная, которая может нарушить весь баланс. Ты победил бродячего демона, но что, если бы их было больше? Что, если бы это был не демон а агент падших? Твоё вмешательство могло спровоцировать полномасштабный конфликт.

Она подалась вперёд, её сине-зелёные глаза сверкали.

— Я не могу позволить, чтобы на моей территории действовала неконтролируемая сила твоего уровня. Это опасно. Для меня, для моих слуг, для всего города. Поэтому я хочу сделать тебе предложение.

Вот оно. Началось. Джин внутренне усмехнулся. Демоны и их вечные сделки.

— Я не вступаю в сделки, — отрезал он.

— Это не сделка. Это предложение, от которого, как мне кажется, ты не сможешь отказаться, — в голосе Риас прозвучала уверенность аристократки, привыкшей получать то, что она хочет. — Изаёя Джин, я, Риас Гремори, наследница великого рода, предлагаю тебе стать частью моей свиты.

В комнате повисла тишина. Иссэй и Киба удивлённо посмотрели на свою Королеву. Это было прямое, почти беспрецедентное предложение для кого-то, о ком они не знали практически ничего.

— Я вижу твою силу, — продолжила Риас, её взгляд стал оценивающим, почти собственническим. — Она огромна. Необработанный алмаз. Под моим руководством, под знаменем клана Гремори, ты сможешь достичь невероятных высот. Я дам тебе статус, защиту, богатство. Ты перестанешь быть просто «учеником по обмену». Ты станешь частью чего-то великого. Тебе больше не придётся скрываться и отбиваться от всякой шушеры в тёмных переулках. Мы будем твоей семьёй. Твоей защитой. Всё, что требуется от тебя — присягнуть мне на верность.

Она говорила, и в её голосе звучала сила, уверенность и… соблазн. Для любого другого существа, оказавшегося в этом мире, это было бы предложением мечты. Но не для него.

Джин слушал её, и на его лице медленно расплывалась кривая, насмешливая улыбка. Когда она закончила, он тихо рассмеялся.

— Семья? Защита? Статус? — он покачал головой, его смех стал громче, наполняя комнату и заставляя демонов нервно ёжиться. — Гремори, ты действительно думаешь, что мне нужно всё это? Ты предлагаешь мне золотой ошейник и говоришь, что это корона.

Он подался вперёд, его фиолетовые глаза холодно блеснули.

— Позволь мне объяснить тебе кое-что. Мне не нужна твоя защита, потому что в этом мире нет почти никого, кто мог бы мне угрожать. Мне не нужен твой статус, потому что я стою выше всех ваших клановых иерархий. И мне уж точно не нужна ваша «семья». Я сам по себе. И я никому не служу. Особенно избалованной демонессе, которая видит в силе лишь инструмент для укрепления собственного положения.

Его слова были как пощёчины. Лицо Риас вспыхнуло от гнева и унижения. Никто никогда не смел так с ней разговаривать.

— Да как ты смеешь!.. — начала было она, но Джин поднял руку, и она инстинктивно замолчала, поражённая его властным жестом.

— Я смею, потому что могу, — его голос стал ледяным. — А теперь, когда мы разобрались с твоим щедрым предложением, давай поговорим о реальном положении дел. Ты ведь позвала меня не только для того, чтобы попытаться надеть на меня поводок. Тебя беспокоит обстановка в городе.

Он откинулся на спинку кресла, возвращая себе вид ленивого безразличия.

— Я знаю, что в городе действует кто-то посерьёзнее бродячих демонов. И ты боишься, что я, со своей «неконтролируемой силой», могу стать катализатором этого конфликта. Или его жертвой, что создаст тебе ещё больше проблем. Верно?

Риас молчала, но её сжатые губы и гневный взгляд были красноречивее любых слов. Он попал в точку.

— Вот тебе моё встречное предложение, Гремори, — продолжил Джин. — Я не стану твоей фигурой. Но я могу стать… союзником. Временным и очень условным. Я не буду вмешиваться в ваши мелкие разборки и контракты. Но если в городе появится кто-то действительно интересный… кто-то, кто сможет развеять мою скуку… я, возможно, приму участие в веселье.

Он сделал паузу, обводя взглядом ошеломлённых членов клуба.

— В обмен на это ты предоставишь мне полный доступ к своей библиотеке. Мне любопытно почитать об этом мире, о его истории, о его обитателях. Знание — полезная вещь. И, — он снова посмотрел на Риас, — ты и твоя свита прекратите за мной шпионить. Я ценю своё личное пространство.

Это было дерзко. Он не просто отверг её предложение, он выдвинул свои условия, ставя себя в позицию равного, если не высшего.

Риас боролась с собой. Гнев, гордость, унижение — всё это кипело в ней. Но она была не только аристократкой, но и прагматиком. Она понимала, что это — лучшее, на что она может рассчитывать. Заполучить его как союзника, пусть и такого ненадёжного, было лучше, чем иметь его в качестве непредсказуемой угрозы.

— Хорошо, — выдавила она наконец, её голос был напряжён. — Я принимаю твои условия. Ты получаешь доступ к библиотеке и нашу информацию. Мы получаем… твой нейтралитет и возможную помощь в случае серьёзной угрозы.

— Вот и договорились, — Джин поднялся, собираясь уходить. — Когда можно будет посетить вашу библиотеку?

— Я пришлю за тобой, — коротко ответила Риас, всё ещё не в силах скрыть своего раздражения.

— Отлично.

Он направился к выходу, бросив на прощание:

— И да, Гремори. В следующий раз, когда захочешь кого-то завербовать, убедись, что у тебя есть что предложить, кроме красивых слов и золотой клетки.

С этими словами он покинул клуб, оставив за собой гнетущую тишину и ошеломлённую свиту демонов, которые только что стали свидетелями того, как их всемогущая Королева была поставлена на место неизвестным наглецом.

Сделка, заключённая в наэлектризованном воздухе клубной комнаты, оставила после себя странное послевкусие. Джин не чувствовал ни триумфа, ни облегчения. Он получил то, что хотел — доступ к информации, — но цена была очевидна: его втянули в их мир. Его тихая, отстранённая жизнь наблюдателя закончилась. Теперь он был «особым союзником», фигурой на доске, пусть и с правом собственного хода.

Риас Гремори, верная своему слову, не заставила долго ждать. Через день после их разговора Акэно передала Джину приглашение посетить библиотеку клана.

— Риас-бучо ждёт тебя сегодня вечером, — сказала она с неизменной загадочной улыбкой. — Надеюсь, ты найдёшь там то, что ищешь, Изаёя-кун.

Вечером Джин снова оказался в старом здании клуба. Кроме Риас, там никого не было. Она стояла у массивного книжного шкафа, который, как оказалось, был не просто предметом мебели. Пробормотав несколько слов на демоническом языке, Риас коснулась одной из книг. Шкаф бесшумно отъехал в сторону, открывая за собой тёмный проход, из которого веяло прохладой и запахом старой бумаги.

— Прошу, — кивнула она. — Наша библиотека — не просто комната. Это небольшое карманное измерение, связанное с нашим родовым поместьем в Преисподней. Здесь безопасно, и время течёт немного иначе.

Джин шагнул в проход. Мир за его спиной исчез. Он оказался в огромном, круглом зале, стены которого от пола до самого высокого, куполообразного потолка были уставлены стеллажами с книгами. Тысячи, десятки тысяч томов в кожаных и тканевых переплётах, с золотым и серебряным тиснением, древние свитки, пыльные фолианты. В центре зала стоял большой стол для чтения, освещённый мягким, парящим в воздухе магическим светом.

Впечатляло. Не магия — к этому он уже начал привыкать. А само количество собранной здесь информации. Концентрированное знание, накопленное веками одним из величайших демонических родов.

— Можешь изучать всё, что здесь есть, — сказала Риас, её голос эхом разнёсся в тишине. — История нашего мира, бестиарии, трактаты о магии, исследования Священных Механизмов. Всё в твоём распоряжении.

Джин медленно прошёл вдоль одного из стеллажей, проводя пальцами по корешкам книг. Его усиленная память позволяла ему поглощать информацию с невероятной скоростью. Он не искал ответов о себе — он их знал. Он искал информацию об этом мире, о его правилах, игроках и их слабостях. Он вытащил один из томов — «Хроники Великой Войны». Пролистал несколько страниц. Ангелы, демоны, падшие. Битвы, разрушавшие миры. Имена, которые он знал из прошлой жизни, здесь были не мифом, а историей.

— Интересное чтиво, — заметил он, захлопывая книгу. — Много драмы из-за идеологических разногласий.

Риас слегка улыбнулась его циничному тону.

— Это наша история. История, которая продолжается и по сей день.

Проведя в библиотеке около часа, Джин почувствовал, как информация начинает перегружать его. Знания были полезны, но сидеть на одном месте было утомительно.

— На сегодня хватит, — сказал он, ставя том на место. — Голова гудит. Прогуляюсь.

— Как хочешь, — кивнула Риас. — Дверь будет открыта для тебя в любое время.

Выйдя из карманного измерения обратно в тишину клуба, а затем на улицу, Джин вдохнул прохладный вечерний воздух. Сумерки уже сгущались над Куо. Вместо того чтобы идти домой, он бесцельно побрёл по городу, сворачивая в тихие, безлюдные переулки, где свет фонарей едва пробивался сквозь темноту. Ему нужно было переварить полученную информацию и просто побыть в тишине.

Именно в одном из таких переулков, зажатом между старыми складами, он почувствовал это. Резкий, неприятный всплеск энергии. Не демонической, а какой-то другой. Острой, агрессивной, пропитанной фанатизмом. Святой.

Из-за угла послышался безумный, истеричный смех, а затем — звук рвущейся плоти и сдавленный хрип.

Джин нахмурился и медленно двинулся на звук.

Завернув за угол, он увидел жуткую сцену. На земле, в луже собственной тёмной крови, корчился бродячий демон, похожий на того, с которым столкнулся Иссэй. А над ним, с наслаждением глядя на его агонию, стоял человек. Мужчина в потрёпанной чёрной сутане, его глаза горели нездоровым, лихорадочным блеском. В одной руке он держал дымящийся пистолет, в другой — причудливый клинок, сотканный из чистого света.

— Вот так, тварь! Гори в святом пламени! — хохотал мужчина, пиная умирающего демона. — Один готов, кто следующий?

Он поднял голову и увидел Джина, стоящего в нескольких метрах от него. Его безумная улыбка стала ещё шире.

— О-о-о, а это у нас кто? Ещё один заблудший демон? Или просто любопытный школьник, зашедший не в тот переулок?

— Тот, кому не нравится, когда под окнами устраивают бойню, — ровно ответил Джин.

Мужчина в сутане окинул его оценивающим взглядом.

— Хм-м, от тебя не несёт демонической гнилью. Но и человеком тебя не назовёшь. Аура у тебя… странная. Сильная. Очень сильная. Меня зовут Фрид Зелзан. Я экзорцист. И я очищаю этот мир от нечисти. А ты, кем бы ты ни был, стоишь у меня на пути.

— Я просто гулял, — пожал плечами Джин. — А ты убиваешь. Есть разница.

— Разница? — Фрид снова расхохотался. — Разница в том, что я делаю это во имя Господа, а ты просто существуешь! А теперь с дороги, или я очищу и тебя!

Он не стал ждать ответа. С безумным воплем он ринулся вперёд, его световой клинок чертил в воздухе смертоносную дугу.

Джин не стал уклоняться. Он просто выставил руку, намереваясь, как обычно, поймать или сломать оружие. Но в этот раз что-то пошло не так. В момент контакта со световым клинком по его ладони пробежал резкий, обжигающий укол. Не смертельный, но отчётливо неприятный. Клинок не сломался, лишь отскочил, оставив в воздухе сноп искр.

«Интересно», — мелькнула мысль. — «Эта штука не полностью магическая».

— Ага! Почувствовал, да?! — взвизгнул Фрид, увидев его реакцию. — Это настоящий освящённый клинок! Он режет любую скверну!

Он снова атаковал, на этот раз целясь в горло. Одновременно он выхватил пистолет и выстрелил. Джин легко уклонился и от пули, и от меча. Скорость Фрида была высокой для человека, но для него — не более чем быстрым движением.

— Ты силён, признаю, — сказал Джин, уходя от очередной серии выпадов. — Но слишком предсказуем.

Он решил закончить эту игру. Одним резким, почти невидимым движением он сократил дистанцию. Фрид попытался выставить блок, но кулак Джина врезался ему в грудь с такой силой, что экзорциста отшвырнуло на несколько метров. Он с грохотом врезался в стену склада, закашлявшись кровью.

— Кха… кха… Какая… мощь… — прохрипел он, с трудом поднимаясь. Его глаза всё ещё горели безумием. — Но ты меня так просто не возьмёшь!

Он вытащил из-за пазухи какой-то кристалл, швырнул его на землю. Кристалл взорвался ослепительной вспышкой света, заставив Джина на мгновение прикрыть глаза. Когда он снова открыл их, Фрида уже не было. Сбежал.

Джин посмотрел на свои руки. На ладони, которой он блокировал удар, остался лёгкий, едва заметный ожог. Он исчез через пару секунд, но ощущение осталось.

«Освященное оружие… Значит, оно всё-таки может доставить мне неприятности», — подумал он. Это было не страшно. Это было… любопытно.

Он повернулся и пошёл прочь из переулка, оставляя за собой труп бродячего демона и запах святой энергии. В городе появился новый, интересный и совершенно безумный игрок. И Джин с нетерпением ждал их следующей встречи..

Противостояние с Фридом Зелзаном оставило после себя пищу для размышлений. Его освящённый клинок вёл себя не так, как магия падших. Он не рассеялся при первом же контакте, а оказал сопротивление. Эта аномалия не вызывала у Джина беспокойства, скорее, академический интерес. Это было новое данное, ещё одна переменная в сложном уравнении этого мира. Он не сообщил Риас о лёгком ожоге — признавать, что оружие какого-то безумного фанатика смогло его «оцарапать», было ниже его достоинства. Он просто доложил о появлении нового игрока и о том, что без труда заставил его ретироваться.

Для Риас Гремори этой информации было достаточно. Появление на её территории экзорциста-отступника уровня Фрида, способного в одиночку противостоять её союзнику, было тревожным сигналом. Она понимала, что её нынешняя команда, несмотря на недавние успехи, может оказаться не готова к столкновению с угрозой такого калибра. Но ещё больше её беспокоил сам Джин. Она видела его силу, но не знала её пределов. Он был джокером в колоде, способным в любой момент изменить ход игры, и ей отчаянно нужно было понять его возможности.

Именно поэтому на следующий день, после уроков, она сама нашла его на крыше.

— Изаёя, — начала она решительно, отбросив светские формальности. — Появление Фрида меняет расстановку сил. Моя команда нуждается в подготовке к бою с противником иного уровня. А мне необходимо понимать, на что способен наш… независимый союзник.

Джин оторвал взгляд от серых крыш города и посмотрел на неё.

— И что ты предлагаешь?

— Завтра мы отправляемся на тренировочный полигон за городом, — ответила Риас. — Это изолированное измерение, где мы можем действовать в полную силу, не опасаясь разрушений. Я хочу увидеть, на что ты способен на самом деле. И хочу, чтобы моя команда увидела это. Это будет полезно для всех.

Предложение было лишено эмоционального давления. Чистый прагматизм. Джину это понравилось. К тому же, возможность размяться без необходимости сдерживать каждый свой шаг звучала заманчиво.

— Хорошо, — коротко согласился он. — Это может быть любопытно.

На следующий день, в том же микроавтобусе, они прибыли на уже знакомую Джину по прошлым событиям поляну. Команда Гремори быстро установила барьер, отрезая пространство от внешнего мира.

— Итак, — Риас обвела взглядом своих подопечных, а затем посмотрела на Джина. — Для начала, я хочу, чтобы все осознали разницу в уровнях. Изаёя, не мог бы ты…

Она указала на массивный гранитный валун у края поляны. Джин, не говоря ни слова, подошёл к нему. Он не стал бить или прилагать видимых усилий. Он просто положил на камень ладонь. Секунду ничего не происходило. А затем валун беззвучно пошёл трещинами и рассыпался в мелкую крошку, словно сделанный из сухого песка.

На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь нервным сглотком Иссэя.

— Это… — пролепетал он, — он же его даже не ударил!

— Это называется контроль, — холодно заметил Джин, отряхивая с ладони каменную пыль.

Следующим был тест на скорость. Киба, как самый быстрый член команды, вышел на импровизированную стартовую линию. Он был серьёзен и собран.

— Я выложусь на полную, — предупредил он.

— Постарайся, — безразлично бросил Джин.

По сигналу Акэно они сорвались с места. Киба двигался как ветер, его фигура стала размытым пятном. Но рядом с ним, без малейшего напряжения, словно на лёгкой пробежке, двигался Джин. Он не просто бежал рядом, он играл с Кибой: то немного отставал, то легко обгонял, то бежал спиной вперёд, глядя на ошеломлённое лицо Рыцаря. Закончив круг, Джин остановился на финише, в то время как Киба, тяжело дыша, прибежал лишь через несколько секунд.

— Я… я даже не видел, как он… — выдохнул Киба, опираясь на колени. Он был не просто побеждён, он был унижен этой демонстрацией абсолютного превосходства.

— Теперь вы понимаете? — голос Риас был серьёзным. — Сила Изаёи — это не то, с чем можно тягаться в лоб. Но это идеальный стимул для вас. Иссэй, Киба, проведите спарринг. Покажите всё, на что способны.

Два парня вышли в центр. Начался бой. Киба был быстрее и техничнее, его меч создавал опасные выпады. Иссэй, неуклюжий, но упорный, блокировал атаки своей драконьей перчаткой, пытаясь накопить силу для выстрела. Их бой был яростным, но полным ошибок.

Когда они, выдохшись, разошлись, Риас повернулась к Джину.

— Твоё мнение?

Это было неожиданно. Она просила его совета. Джин окинул взглядом потных и тяжело дышащих парней.

— Рыцарь слишком полагается на заученные приёмы. Он быстр, но предсказуем. Противник, который сможет предугадать его шаблоны, легко поймает его, — Джин кивнул в сторону Кибы. — А этот, — он перевёл взгляд на Иссэя, — вообще катастрофа. Силы много, контроля ноль. Он размахивает своей перчаткой, как дубиной, оставляя кучу открытых мест для атаки. В реальном бою его бы уже трижды убили.

Его слова были жестоки, но правдивы. Иссэй покраснел от стыда, а Киба мрачно кивнул, признавая правоту.

— Вот видите, — подытожила Риас. — Нам есть над чем работать.

Именно в этот момент, когда тренировка должна была продолжиться, атмосфера на поляне резко изменилась.

— Бучо, — напряжённо сказал Киба, его рука легла на эфес меча. — Кто-то здесь. За барьером.

Джин тоже это почувствовал. Холодное, чужеродное присутствие. Он медленно повернул голову к лесной чаще, откуда исходила угроза. Их было несколько. Они не пытались атаковать, просто стояли и наблюдали. Безмолвные, неподвижные фигуры, сотканные из сгустившейся тьмы. Их силуэты едва угадывались между деревьями, они были похожи на прорехи в самой реальности. От них не исходило ни демонической, ни святой энергии. Это была чистая, первозданная тьма.

— Теневые… — прошептала Акэно, её игривая улыбка исчезла, сменившись ледяной маской. — Сообщники Фрида.

Как только она произнесла это, одна из теней сделала едва уловимое движение. И в тот же миг все фигуры беззвучно растворились в лесной чаще, словно их никогда и не было.

На поляне воцарилась гнетущая тишина.

— Они ушли, — констатировал Киба, не опуская руки с меча. — Они не нападали. Просто смотрели.

— Они изучали нас, — голос Риас был твёрд, но в нём слышалась тревога. — Они знают, что мы здесь. Знают о наших силах. И о тебе, — она посмотрела на Джина.

Тренировка была окончена. Её цель неожиданно изменилась. Теперь было ясно — Фрид не одиночка. За ним стоит таинственная и опасная организация, использующая бойцов, чья природа была неизвестна даже демонам.

Обратный путь в город прошёл в полном молчании. Все понимали: игра перешла на новый уровень. Появился новый, неизвестный враг.

Джин смотрел в окно на проносящийся пейзаж. На его губах играла едва заметная, холодная усмешка. Безумный экзорцист, загадочные теневые существа... Это противостояние обещало быть куда более занимательным, чем он предполагал.

Глава 6: Цена молчания

Возвращение в город не принесло успокоения. Атмосфера в микроавтобусе была гнетущей; весёлые споры сменились сосредоточенным молчанием. Образы безмолвных, тёмных фигур, наблюдавших за ними из лесной чащи, стояли перед глазами у каждого. Это было уже не просто противостояние с безумцем-одиночкой. Это была встреча с чем-то организованным, неизвестным и потому — вдвойне опасным.

По прибытии в Академию Риас немедленно собрала всех в клубной комнате.

— Итак, какие выводы? — её голос был твёрд, она смотрела на свою свиту, ожидая анализа.

— Они не были похожи на демонов или падших, — первым заговорил Киба. — Их аура была… пустой. Холодной. И они двигались абсолютно бесшумно, даже для моих стандартов. Профессиональные разведчики.

— Они использовали какую-то магию сокрытия, — добавила Акэно, её лицо было необычно серьёзным. — Я едва могла уловить их присутствие, пока они сами не позволили себя заметить. Это высокий уровень магии теней.

— Они не боялись, — тихо произнесла Конэко, оторвавшись от шоколадки. — Просто оценивали.

Риас кивнула, её пальцы нервно постукивали по столу. — Они изучали наши силы. Особенно твои, — она посмотрела на Джина. — Твоя демонстрация мощи, несомненно, стала для них главным объектом интереса. Теперь мы знаем, что Фрид действует не один. За ним стоит целая организация.

Джин, стоявший у окна, лишь пожал плечами. — Пусть изучают. Если решат подойти поближе, им же хуже.

Его спокойствие резко контрастировало с общим напряжением, но в его фиолетовых глазах читался холодный интерес. Новая фигура появилась на доске. Более сложная и непредсказуемая.

Следующий день в Академии Куо был до смешного обыденным. Школьная жизнь текла своим чередом, не замечая скрытых угроз. Джин наблюдал, как Иссэй со своими дружками снова попался на попытке подглядывать за девушками из клуба лёгкой атлетики и был с позором изгнан разъярённой капитаншей. Эта бытовая комедия на фоне таинственных теневых шпионов казалась абсурдной.

Однако за кулисами шла активная работа. Риас связалась с президентом студсовета, Соной Ситри. Угроза касалась их обеих. Встреча состоялась в кабинете студсовета, в обстановке полной секретности.

— Это уже не просто нарушение баланса, — говорила Сона, расхаживая по кабинету. Её строгое лицо было сосредоточенным. — Это спланированная разведывательная операция на нашей территории. Фрид — лишь ширма, исполнитель. За ним стоят куда более серьёзные силы.

— Я согласна, — кивнула Риас. — Мои источники пока молчат. Ни один из известных кланов не заявлял о подобных агентах. Это либо новая фракция, либо остатки какой-то старой, о которой все забыли.

— Нам нужно объединить усилия в сборе информации, — заключила Сона. — Мои люди будут отслеживать любые аномальные всплески тёмной магии. Ты, со своей стороны, должна усилить патрули. И… — она сделала паузу, — …держи Изаёю Джина в поле зрения. Он — магнит для неприятностей, но и наш главный козырь, если дело дойдёт до открытого столкновения.

Риас согласилась. Две наследницы, две правительницы этой территории, отбросили школьное соперничество. Перед лицом неизвестной угрозы требовалось единство.

Джин не знал об этом разговоре, но чувствовал, что наблюдение за ним стало иным. Более профессиональным. Теперь это были не просто любопытные взгляды, а сеть, раскинутая двумя сильнейшими демонессами школы.

Вечером, возвращаясь домой, он снова ощутил это. Присутствие. Он шёл по пустынным улицам, намеренно выбирая самые тёмные и безлюдные маршруты. Он хотел выманить преследователя.

Он остановился посреди заброшенной парковки, освещаемой лишь одним тусклым фонарём.

— Я знаю, что ты здесь, — произнёс он в тишину. — В прошлый раз вы ушли. В этот раз поговорим.

Из-за бетонной опоры бесшумно выскользнула тень. Тот же силуэт, что он видел в лесу. Существо, сотканное из сгустившейся тьмы, с неясными очертаниями. Оно не стало нападать, просто замерло в десяти метрах, изучая его.

— Кто вы такие? — спросил Джин. — Что вам нужно в этом городе?

Тень молчала. От неё не исходило ни звука, ни эмоций. Лишь холодное, внимательное наблюдение.

Джину это надоело. — Не хочешь говорить? Заставим.

Он сорвался с места. Его скорость была ошеломляющей. Прежде чем теневое существо успело среагировать, он уже был рядом. Его рука сомкнулась на том, что должно было быть плечом твари. На ощупь оно было плотным, но холодным, как застывший дым.

Существо не издало ни звука. Когда Джин схватил его, оно лишь дёрнулось, и по его тёмному телу пробежала багровая руническая вязь.

«Печать самоуничтожения», — мелькнуло в голове Джина. Он попытался раздавить печать своей силой, прервать процесс, но было поздно.

Теневой разведчик вспыхнул изнутри алым светом и беззвучно рассыпался в прах, который тут же развеял ночной ветер. Ни следа. Ни капли крови. Ничего.

Джин остался стоять один, глядя на пустую ладонь.

Они не просто наблюдали. Они изучали его. И они были готовы умереть, лишь бы не выдать своих секретов. Это уже не игра. Это охота. И он, похоже, стал одной из главных целей.

Раздражение сменилось холодной решимостью. Эти твари нарушали его покой. Они превращали его жизнь в поле для своих шпионских игр. А этого он не собирался терпеть.

Он достал телефон и набрал номер Риас.

— Гремори, — его голос был ровным, но в нём слышался металл. — Один из твоих «наблюдателей» только что самоуничтожился у меня на глазах. Похоже, пришло время перестать ждать и начать действовать. Рассказывай, какой у вас план.

На том конце провода повисла секундная тишина, а затем раздался решительный голос Риас:

— Я знала, что этим кончится. Собирай всех. Мы начинаем охоту.

Звонок Джина подействовал как удар гонга, возвещающий о начале нового акта. Его ровный, холодный голос, сообщающий о самоуничтожении шпиона, развеял последние остатки благодушного спокойствия в клубе Оккультных исследований. Стало ясно: пассивная оборона и наблюдение больше не работают. Враг был готов на всё, чтобы сохранить анонимность, а это означало, что его цели были достаточно серьёзны, чтобы оправдать такие жертвы.

Риас немедленно созвала экстренный "военный совет". Вскоре в клубной комнате собрались не только её верные фигуры, но и президент студсовета Сона Ситри со своей заместительницей. Атмосфера была пропитана напряжением; шутки и праздные разговоры были неуместны.

— Он прав. Хватит сидеть в обороне, — заявила Риас, обводя всех собравшихся решительным взглядом. Её аристократическая сдержанность уступила место твёрдости полевого командира. — Мы нанесём удар первыми.

Джин, прислонившись к стене у камина, молча слушал. Он уже сделал свой ход, теперь была их очередь действовать.

— Проблема в том, что мы не знаем, куда бить, — резонно заметил Киба. — У нас нет точных координат их базы.

— Уже есть, — вмешалась Сона, разворачивая на столе магическую карту города. На ней тускло пульсировала одна точка в районе старой, заброшенной промзоны на окраине. — Самоуничтожение их агента оставило краткий, но мощный всплеск энергии. Мои барьеры зафиксировали его источник. Кроме того, Акэно-сан смогла проанализировать остаточную энергию.

— Да, — подтвердила Акэно, её лицо было необычно серьёзным. — Эта магия очень специфична. Она основана на ритуалах подавления и подчинения. Я нашла упоминания о схожих техниках в старых текстах. Такие использовались во время Гражданской войны демонов радикальными фракциями, которые не хотели оставлять свидетелей. Это подтверждает теорию о том, что мы имеем дело с какой-то древней, забытой группировкой.

В этот момент в магическом круге связи, который поддерживала Сона, появилось сообщение от одного из её информаторов. Прочитав его, президент студсовета помрачнела ещё сильнее.

— Ситуация хуже, чем мы думали, — сказала она. — Мне только что подтвердили. Фрид и эти... Теневые, не просто прячутся в подземельях под промзоной. Они пытаются вскрыть старое хранилище артефактов. И их цель — "Грешный клинок обратной полярности".

Иссэй непонимающе нахмурился. — Что ещё за клинок?

— Это чрезвычайно опасный артефакт, — объяснила Риас, и в её голосе прозвучала неподдельная тревога. — Сам по себе он — мощное демоническое оружие. Но его главная особенность в том, что он может вступать в резонанс со священной энергией. Если такой клинок попадёт в руки Фрида, он сможет объединить его со своим освящённым мечом.

— Создав гибридное оружие, — закончил за неё Киба, его лицо стало бледным. — Оружие, способное наносить двойной урон — и святой, и демонический одновременно. Против такого барьеры почти бесполезны. Он сможет резать и ангелов, и демонов с одинаковой лёгкостью.

— Этот клинок в руках Фрида превратит его из фанатика-одиночки в угрозу, способную нарушить баланс сил во всём регионе, — подытожила Сона.

Теперь всё встало на свои места. Спешка Теневых, их готовность к самопожертвованию — всё ради того, чтобы их лидер получил абсолютное оружие.

— Значит, у нас нет времени на долгие раздумья, — сказал Джин, отрываясь от стены. Его апатия исчезла, сменившись холодной сосредоточенностью. — Нужно идти туда и забирать этот клинок раньше них. Или просто разнести их всех вместе с их хранилищем.

— Рейд — единственный выход, — согласилась Риас. Она быстро набросала на карте план. — Промзона — это лабиринт. Они наверняка выставили патрули и ловушки. Мы разделимся.

План был прост и дерзок:

Первая группа — Киба, Конэко и Иссэй — должна была проникнуть через второстепенный вход и отвлечь на себя основную часть охраны, создавая шум и хаос.

Вторая, ударная группа — Риас, Акэно и Джин — должна была пробиться к центральному залу хранилища и перехватить Фрида и клинок.

— Меньше стратегии, больше дела, — кивнул Джин, одобряя план. — Скажите, куда идти, и я пробью вам дорогу.

Его уверенность передалась остальным. Иссэй, хоть и нервничал, сжал кулаки:

— Я готов! Я не позволю этому психу стать ещё сильнее!

Последние часы перед операцией прошли в напряжённой подготовке. Киба тщательно проверял свои мечи. Акэно готовила защитные талисманы для всей команды. Конэко медитировала, концентрируя свою внутреннюю энергию — Токи. Иссэй пытался войти в резонанс с Драйгом, своим драконом, прося его о максимальной поддержке.

Джин же просто ждал. Он стоял на крыше Академии, глядя на темнеющий город. Он не нуждался в подготовке. Его сила всегда была с ним, готовая вырваться на волю. Он был похож на идеально отточенное оружие, ожидающее своего часа.

С наступлением ночи команда собралась у заброшенной промзоны. Ржавые ворота, покосившиеся ангары, гулкий ветер, гуляющий по пустым цехам. Место было пропитано запустением и скрытой угрозой. Найдя неприметный люк, ведущий в подземные технические туннели, они приготовились к спуску.

Под их ногами зияла тьма, пахнущая сыростью и забвением. Риас обвела взглядом свою семью, своих бойцов. В их глазах горела решимость. Она посмотрела на Джина, чьё лицо в слабом свете луны было непроницаемым, как у древнего божества войны.

— Вперёд, — тихо скомандовала она.

И они шагнули в бездну. Охота началась.

Тьма, хлынувшая из открытого люка, была почти осязаемой. Густой, спертый воздух, пахнущий вековой пылью, ржавчиной и чем-то неуловимо гнилостным, ударил в лицо. Из глубины тянуло могильным холодом. Риас, не колеблясь, создала в ладони небольшой, но яркий шар магического света, и шагнула первой. Остальные последовали за ней, один за другим исчезая в чёрном провале. Джин замкнул шествие, и тяжёлая металлическая крышка люка за ними захлопнулась, отрезая их от ночного неба и мира живых.

Они оказались в узком бетонном туннеле. В свете магического огня были видны стены, покрытые слизью и странными, полустёртыми руническими символами. Под ногами хлюпала вода, а с потолка то и дело срывались тяжёлые, гулкие капли.

— Здесь проводились какие-то ритуалы, — шёпотом заметила Акэно, указывая на один из символов. — Похоже на старые печати сдерживания. Они устроили базу в очень неприятном месте.

Они двигались вперёд в полной тишине, нарушаемой лишь их собственными шагами и эхом капающей воды. Джин шёл легко, его обострённые чувства сканировали окружение. Он ощущал перепады температуры, потоки воздуха, слабые магические эманации, оставленные обитателями этих туннелей.

Вскоре коридор расширился, разделившись на два тёмных прохода.

— Здесь, — Риас остановилась, сверяясь с магической картой. — Мы разделяемся. Киба, Конэко, Иссэй — вы идёте правым туннелем. Ваша задача — привлечь к себе как можно больше внимания. Сражайтесь, шумите, ломайте всё, что попадётся под руку. Отвлеките на себя основную часть охраны.

— Есть, Бучо! — с горящими глазами кивнул Иссэй, его перчатка уже начала тускло светиться.

— Будьте осторожны, — добавила она мягче, глядя на троицу. — Не лезьте на рожон. Ваша цель — не победить, а выиграть для нас время.

— Мы справимся, — твёрдо ответил Киба, его рука уверенно лежала на эфесе меча. Конэко молча кивнула.

Трио скрылось в правом проходе. Риас повернулась к оставшимся.

— Мы идём налево. Прямиком к хранилищу. Акэно, будь готова к магическим ловушкам. Джин… — она посмотрела на него, — …надеюсь, твоя сила пробьёт нам путь.

— Просто скажи, что ломать, — ровно ответил он.

Их путь был тише, но напряжение ощущалось сильнее. Они двигались по главному коридору, который, очевидно, вёл к центру комплекса. Внезапно Джин остановился, выставив руку и преграждая путь Риас.

— Стойте. Впереди ловушка.

— Я ничего не чувствую, — удивлённо сказала Акэно, всматриваясь во тьму.

— На полу, в десяти метрах. Нажимная руна, соединённая с потолком. Наступите — и сверху обрушится несколько тонн камня, — пояснил Джин. Его зрение, усиленное силой, видело не только материю, но и потоки энергии.

Акэно, прищурившись, создала в руке небольшой разведывательный огонёк и послала его вперёд. Действительно, на полу едва заметно мерцал контур магической печати.

— Поразительно, — прошептала она, быстро создавая контр-заклинание, которое нейтрализовало ловушку. — Как ты её заметил?

— Она плохо спрятана, — только и ответил Джин.

Тем временем в правом туннеле началось то, ради чего их послали. Шум.

Киба, Иссэй и Конэко вышли в просторный зал, пересекаемый несколькими мостками над зловонной подземной рекой. И здесь их уже ждали. Из теней, из-за колонн, с потолка начали появляться тёмные фигуры. Теневые. Их было не меньше дюжины. А вместе с ними — несколько уродливых бродячих демонов, привлечённых обещанием лёгкой наживы.

— Попались, щенки Гремори! — прорычал один из демонов.

— Иссэй, Конэко, прикройте! — скомандовал Киба и первым ринулся в бой.

Его скорость была невероятной. Он скользил между врагами, его меч вспыхивал, создавая веер из святых и демонических клинков. Теневые уклонялись, растворяясь в мраке, но бродячие демоны не были так проворны. Один из них с визгом рухнул, разрубленный пополам.

Конэко, как несокрушимый таран, врезалась в самую гущу врагов. Её маленькие кулаки обрушивались с силой молота, дробя кости демонов и разбрасывая Теневых, которые пытались её остановить.

Иссэй, помня уроки Джина, не стал лезть в ближний бой. Он держался на расстоянии, его перчатка ревела: «УСИЛЕНИЕ! УСИЛЕНИЕ!». Он копил силу, одновременно уворачиваясь от теневых клинков, которые летели в него со всех сторон.

— Получай! Драконий Выстрел! — взревел он, и мощный луч алой энергии ударил в группу Теневых, столпившихся на мостике, заставив их с шипением рассеяться.

Бой был хаотичным, но слаженным. Киба отвлекал самых быстрых. Конэко принимала на себя самые мощные удары. А Иссэй обеспечивал огневую поддержку с дистанции. Их тренировки не прошли даром. Они действовали как единая команда, и их яростный натиск действительно отвлёк на себя внимание всей базы.

В главном коридоре ударная группа услышала отголоски битвы.

— Они начали, — сказала Риас. — Теперь наш черёд.

Они ускорили шаг. Впереди показался ещё один зал, охраняемый элитной группой Теневых. Их было пятеро, и они были явно сильнее тех, что напали на группу Иссэя. Они бесшумно шагнули из теней, перекрывая проход.

— Мои, — коротко бросил Джин и двинулся вперёд, не давая Риас и Акэно даже приготовиться к бою.

То, что произошло дальше, было не боем, а бойней. Джин не использовал скорость, чтобы играть. Он двигался, чтобы уничтожать. Одно мгновение — и он рядом с первым Теневым. Удар кулаком в центр тёмной массы — и тот беззвучно лопается, как мыльный пузырь. Второй попытался атаковать его теневым клинком — Джин перехватил его руку и с хрустом вывернул её под неестественным углом. Третьего и четвёртого он просто схватил и с силой столкнул друг с другом. Пятый, видя это, в ужасе попытался раствориться в тени, но Джин был быстрее. Он схватил его за то, что походило на голову, и с силой впечатал в пол.

Всё закончилось за пять секунд. Пять элитных стражей были нейтрализованы.

Риас и Акэно смотрели на это, затаив дыхание. Они знали, что он силён. Но видеть эту абсолютную, безжалостную эффективность в действии было чем-то иным.

— Путь свободен, — сказал Джин, отряхивая руки, словно только что прихлопнул пару комаров.

Они прошли через зал и оказались перед массивной, украшенной зловещими рунами стальной дверью. Из-за неё доносились голоса, гул энергии и… безумный, высокий смех, который Джин уже слышал раньше.

Смех Фрида Зелзана.

— Они там, — прошептала Риас. — Клинок… они пытаются его пробудить.

Она посмотрела на Джина. Он понял её без слов. Подошёл к двери, положил на неё ладонь. Секунда концентрации. А затем — лёгкий толчок.

С оглушительным скрежетом и грохотом стальная дверь толщиной в полметра была вырвана из петель и отлетела вглубь помещения, открывая им вид на то, что происходило внутри. Охота подходила к своему финалу.

С оглушительным скрежетом сорванная с петель стальная дверь отлетела вглубь зала, врезавшись в дальнюю стену. В проёме, окутанные клубами пыли и магического света от ауры Риас, стояли трое. Их взглядам открылась ритуальная комната — просторное подземелье, пол которого был испещрён сложной вязью светящихся багровых рун. В центре, на грубо отёсанном каменном алтаре, лежал длинный, обсидианово-чёрный клинок, источавший ауру чистой, концентрированной злобы.

Перед алтарём стоял Фрид Зелзан. Он как раз заканчивал произносить слова заклинания, его руки были подняты к клинку. Рядом с ним, словно статуи, замерли двое его элитных телохранителей — могучие демоны-ренегаты с выступающими костяными шипами на плечах и руках.

— Ха-ха-ха! — истерично расхохотался Фрид, увидев ворвавшихся. — Опоздали, демонята! Ещё пара мгновений, и этот красавчик будет моим! А вы, — он кивнул своим охранникам, — задержите их. Убейте, если получится.

Два демона без слов ринулись в атаку. Они были крупнее и быстрее тех, что встретились отряду в туннелях. Один, ревя, бросился на Риас, его кулаки окутались тёмным пламенем. Второй, более ловкий, метнулся к Акэно, выпуская веер из костяных игл.

— Акэно, будь осторожна! — крикнула Риас, высвобождая свою Силу Разрушения.

Алая энергия столкнулась с тёмным пламенем демона. Зал сотрясся от взрыва. Акэно, уклоняясь от игл, ответила потоком святой молнии. Завязался ожесточённый бой. Риас и Акэно были вынуждены сосредоточить всё своё внимание на телохранителях, которые сражались с отчаянием смертников.

Джин проигнорировал их. Его цель была одна. Он двинулся прямо к алтарю, к Фриду. Его шаги были спокойными, но каждый из них отдавался гулким эхом, полным скрытой угрозы.

— Не подойдёшь! — взвизгнул Фрид, видя, что его охрана не справляется с задачей остановить Джина. В панике он прервал ритуал и схватил чёрный клинок с алтаря. Одновременно из-за пояса он выхватил свой освящённый меч.

— Время объединяться! — прошипел он.

Фрид скрестил оба меча. В тот же миг зал озарила невыносимая вспышка. Священный клинок засиял чистым, белым светом, а Грешный клинок окутался клубящейся, непроглядной тьмой. Две противоположные энергии — святость и скверна — вошли в чудовищный резонанс. Воздух затрещал, руны на полу вспыхнули и погасли, а сам Фрид согнулся, его тело сотрясала судорога.

— А-ха-ха-ха! ВОТ ОНА! ИСТИННАЯ СИЛА! — взревел он, и его голос изменился, стал глубже и одновременно безумнее.

Он поднял голову. Его глаза горели двойным огнём — белым и чёрным. Два клинка в его руках теперь были связаны потоками серой, нестабильной энергии.

Джин остановился в нескольких метрах, холодно наблюдая за этой трансформацией. Он чувствовал, как изменилась аура экзорциста. Она стала в разы мощнее, хаотичнее, опаснее.

— Теперь ты труп, выскочка! — прорычал Фрид и нанёс удар.

Это была не просто атака мечом. Он взмахнул обоими клинками, и с них сорвался серый энергетический серп, вобравший в себя и свет, и тьму. Он летел, разрезая пространство, оставляя за собой шлейф из искажённого воздуха.

Джин, уверенный в своей защите, выставил вперёд руку, чтобы блокировать удар.

И впервые за долгое время он допустил ошибку.

Серый серп врезался в его ладонь. Не было ни взрыва, ни снопа искр. Энергия просто… прошла сквозь его защиту. Резкая, острая боль пронзила его руку от кисти до самого плеча. Он отшатнулся назад, глядя на свою руку с немым удивлением. По его предплечью, от локтя до запястья, тянулся глубокий, дымящийся порез. Кровь, его собственная кровь, алыми каплями падала на каменный пол.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Риас и Акэно, отбросившие своих противников, в ужасе замерли. Они впервые видели, что Джина можно ранить. По-настоящему.

— ПОЛУЧИЛ?! ПОЛУЧИЛ, ТВАРЬ?! — торжествующе взвыл Фрид, упиваясь его шоком. — Моё новое оружие режет саму реальность! Против него твоя чудовищная защита — ничто! Теперь я убью тебя! Медленно!

Джин молчал. Он смотрел на свою кровоточащую рану. Боль была непривычной, чуждой. Но она не пугала. Она вызывала иное чувство. Чистую, ледяную, абсолютную ярость. Этот червь. Этот безумный фанатик посмел его ранить. Он перешёл черту.

— Ты… — Джин медленно поднял голову, и его фиолетовые глаза потемнели, превратившись в два колодца бездонной пустоты. — …совершил ошибку.

Его аура, которую он всегда сдерживал, начала выплёскиваться наружу. Неконтролируемой, сокрушительной волной. Камни под его ногами пошли трещинами. Воздух в зале стал тяжёлым, вязким, дышать стало трудно.

Фрид осёкся, почувствовав это колоссальное давление. Его торжество сменилось животным страхом. Он понял, что разбудил нечто, чего не должен был трогать.

— Что… что это за сила?.. — пролепетал он, отступая на шаг.

В этот самый момент стена в противоположном конце зала разлетелась на куски, и в проломе показались три фигуры. Киба, Конэко и Иссэй. Они пробились сквозь заслоны и, наконец, добрались до центра.

— Бучо! Мы здесь! — крикнул Иссэй, но тут же замолчал, увидев сцену.

Раненая Акэно. Напряжённая Риас. Два могучих демона-охранника, с трудом поднимающиеся на ноги. Истекающий кровью, но излучающий чудовищную ярость Джин. И перепуганный до смерти Фрид с двумя светящимися клинками в руках.

Все замерли. Команда Гремори воссоединилась. Фрид и его последние козыри были зажаты в кольцо. А в центре этого кольца стоял разъярённый титан, готовый обрушить на них всю свою мощь.

Мгновение тишины, звенящей и плотной, раскололось на части от боевого клича Риас Гремори.

— ВПЕРЁД!

Прибытие подкрепления стало сигналом к тотальной атаке. Хаос, до этого момента сдерживаемый, вырвался на волю, превращая ритуальный зал в кипящий котёл битвы.

Киба и Конэко, действуя с поразительной, выверенной слаженностью, которой научил их Джин, мгновенно отсекли двух демонов-телохранителей от их хозяина. Киба, словно тень, метнулся вперёд, его меч вычерчивал в воздухе сложную вязь, заставляя одного из демонов-громил отступить, парируя удары. В тот же миг Конэко, используя свою сокрушительную силу, подсекла второго, заставив его потерять равновесие. Это была идеальная командная работа: скорость и точность Рыцаря создавали брешь, а несокрушимая мощь Ладьи вбивала в неё клин.

Иссэй, больше не паникующий новичок, действовал с фланга. Его перчатка ревела, но он не тратил энергию на один мощный выстрел. Он выпускал короткие, концентрированные заряды, не давая Фриду сосредоточиться, сбивая его выпады, направленные на Джина. Акэно, оправившись от шока, поддерживала его с воздуха, обрушивая на экзорциста ледяные осколки, чтобы замедлить его, и вспышки святой молнии, которые, казалось, вызывали помехи в его гибридном оружии.

Риас же, как истинная Королева, дирижировала этим оркестром разрушения. Её алые сферы силы несли в себе чистую энтропию, отрезая Фриду пути к отступлению, заставляя его метаться по залу под перекрёстным огнём.

Но эпицентром бури был Джин.

Боль от раны на руке не ослабила его. Напротив, она стала топливом для холодной, всепоглощающей ярости. Он перестал сдерживаться. Его тело превратилось в машину для уничтожения.

— Ты… ты посмел… — лепетал Фрид, отбиваясь от атак со всех сторон. Его новое оружие было мощным, но он был один против слаженной команды и разъярённого титана. Серые серпы энергии, срывающиеся с его клинков, летели в Джина, но тот больше не блокировал их небрежно. Он проходил сквозь них.

Его тело окутала едва заметная, вибрирующая аура — его «Code: Unknown» работал на полную. Атаки Фрида, долетая до Джина, просто… исчезали. Растворялись, словно их никогда и не было. Лишь иногда самые мощные заряды оставляли на его коже лёгкие, дымящиеся царапины, которые затягивались на глазах.

— Что за чертовщина?! Почему моя сила не действует?! — вопил Фрид, его безумие сменялось паникой.

— Потому что твоя сила — заимствована, — голос Джина был тихим, но он прорезал грохот боя. — А я использую свою.

Он настиг Фрида. Удар. Не кулаком. Просто толчок ладонью в грудь. Но в этот толчок была вложена такая кинетическая энергия, что экзорциста отшвырнуло, словно тряпичную куклу. Он пролетел через весь зал, врезался в каменный алтарь, который с грохотом рассыпался в пыль.

— Лорд Фрид! — взревели демоны-охранники, пытаясь пробиться к хозяину, но Киба и Конэко стеной стояли на их пути.

Фрид с трудом поднялся из обломков, кашляя кровью. Его рёбра были сломаны, но он всё ещё сжимал в руках свои драгоценные клинки.

— Я… я убью тебя… — прохрипел он, поднимая мечи для последней, отчаянной атаки.

В этот момент Киба, нанеся молниеносный выпад, пронзил плечо одного из демонов, а Конэко, увернувшись от удара второго, схватила его и с чудовищной силой швырнула в стену. Охрана была нейтрализована.

Вся команда теперь смотрела на Фрида. Он был в ловушке.

— Кончай его, Джин! — крикнул Иссэй.

Джин медленно пошёл к поверженному экзорцисту.

— Ты хотел войны, Фрид, — сказал он. — Ты её получил. Твою личную, маленькую войну. И ты её проиграл.

Фрид, собрав последние силы, с безумным воплем бросился на него, взмахнув обоими мечами.

Джин не стал уворачиваться. Он шагнул навстречу. Его руки двигались с нечеловеческой скоростью. Одна схватила запястье Фрида с освящённым клинком, вторая — с Грешным.

Раздался оглушительный треск.

Джин просто… сломал их. Оба клинка, священный и демонический, не выдержав его силы, покрылись трещинами и с хрустом разлетелись на сотни светящихся и тёмных осколков.

Фрид застыл с обломками рукоятей в руках, его глаза были пустыми, в них отражалось полное, абсолютное поражение. Его сила, его гордость, его мечта о войне — всё рассыпалось в прах в один миг.

Джин нанёс последний удар. Не сильный, не смертельный. Просто удар кулаком в солнечное сплетение. Фрид рухнул на пол, как подкошенный, без сознания.

В зале воцарилась тишина. Победа.

— Мы… мы сделали это, — выдохнул Иссэй, опускаясь на одно колено. Он был измотан, но счастлив.

Риас подошла к Джину. Её лицо было бледным, но в глазах горел триумф. Она посмотрела на поверженного Фрида, затем на осколки клинков на полу.

— Мы должны забрать его, — сказала она. — Допросить. Узнать всё о его организации.

Но было поздно. На теле Фрида, лежащего без сознания, вспыхнула тусклая руна — такая же, как на Теневом. Экстренный телепорт, активируемый при потере сознания или смертельной угрозе.

С тихим хлопком тело экзорциста исчезло, оставив после себя лишь запах озона и разбитые надежды на допрос.

— Чёрт! Сбежал! — выругался Киба.

— Пусть бежит, — сказал Джин. Он смотрел на осколки мечей. — Без своего оружия и со сломленным духом он больше не представляет угрозы. По крайней мере, в ближайшее время.

Он повернулся к остальным. Они смотрели на него со смесью восхищения, благодарности и… лёгкого страха. Они видели его ярость. Они видели его истинную, не сдерживаемую ничем мощь. И они поняли, что существо, стоящее рядом с ними, было опаснее любого демона или ангела, которых они когда-либо встречали.

С первыми лучами рассвета они выбрались из подземелий на поверхность. Ночной кошмар был позади. Город спал, не ведая о битве, что развернулась под его улицами. Они победили. Вместе.

Риас подошла к Джину, когда они уже стояли у входа в Академию.

— Спасибо, — просто сказала она. И в этом слове было всё: благодарность за помощь, уважение к его силе и, возможно, признание того, что она никогда не сможет его контролировать.

Джин лишь кивнул. Он посмотрел на светлеющее небо. Внутри было тихо. Ярость улеглась, оставив после себя привычную пустоту. Но эта пустота была иной. Более… осмысленной.

Он не просто развеял свою апатию. Он защитил свой покой. И, возможно, совершенно случайно, спас несколько жизней и предотвратил войну. Неплохой результат для одной ночи.

Прошло около недели с момента разгрома «теневых» и беглых демонов в подземелье. Фрид исчез, тяжело раненый и лишённый главных артефактов. Город, казалось, вернулся к мирному течению: учебные дни шли своим чередом, в Академии Куо подходили контрольные, и многие старшеклассники усиленно зубрили материал.

Иссэй частенько сбегал на дополнительные тренировки, но теперь без особого страха: бой доказал, что он может вносить вклад, хоть и не дотягивает до Джина.

Киба иногда сопровождал его, помогая оттачивать технику.

Конэко снова больше времени проводила за чтением, хоть и не забывая дежурно мелькать с печеньем.

Акэно с видимым облегчением наслаждалась «женскими» радостями — покупками, чаепитиями, но всегда готовая к непредвиденному.

Риас занималась оформлением отчётов об инциденте для «старших» и решала пару внутренних вопросов клана.

Джин же получал от этого затишья смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что нет бесконечных боёв и никто не лезет к нему в переулках. С другой — ему начинало быть скучно. Каждый день, почти одно и то же: школа, редкие обсуждения с командой, вечерние прогулки в одиночку.

> «Похоже, по-настоящему серьёзные встряски закончились… Ладно, посмотрим, что принесёт время.»

--

Как-то днём Джин проходил через спортивный блок, когда услышал возню и визги. Из-за угла выскочили Иссэй и его дружки (Мацуда и Мотохама), наперегонки бегущие от разъярённых девушек из клуба кендо. Традиционно парни опять попытались «подсмотреть» за переодевающимися, и всё кончилось погоней по коридорам.

— Стой, извращенец! — кричала одна из девушек, размахивая бамбуковым мечом.

— Помогите-е-е! — орал Мотохама.

Иссэй, краем глаза заметив Джина, взмолился:

— Изаёя, выручи!

Тот лишь отступил вбок, пропуская мимо разъярённую кэндо-команду:

— Ты сам загнал себя. Тебе и разбираться.

Девчонки, пробегая, даже не обратили внимания на Джина, а продолжили преследование несчастного «трио». Ещё минут десять разносился шум, пока недалеко не послышался громкий треск упавших шкафчиков и стон Иссэя: «Ааа, пощадите…»

Джин коротко фыркнул:

> «Да уж, люди сами себе создают проблемы. Мелкая комедия — разве что для разнообразия…»

--

Тем же вечером Джин возвращался домой, когда его догнал курьер от студсовета. Передал записку: «Сона просит завтра заглянуть после уроков. Дело не срочное, но желательно поговорить.»

> «Что ж, посмотрим, о чём там речь», — подумал он.

Наутро, выйдя из класса, он сразу направился в кабинет студсовета. Внутри, как обычно, царил деловой порядок. Сона, сняв очки, пригласила присесть. Рядом стояла её вице-президент, держа в руках папку.

— Изаёя, — заговорила Сона. — Я получила сведения, что рядом с городом зарегистрирован новый всплеск магической активности. Возможно, не связан с Фридом, но…

Она показала схему, где отмечены показатели энергии:

— Пара демонов заявляет, что видели какую-то группу, похожую на “гостей” из других регионов. Точное назначение неизвестно. Может, они просто ищут тут поддержки.

— Понимаю, — кивнул Джин. — А какая связь со мной?

— Не исключено, что они захотят проверить твою силу, — призналась Сона. — Ты ведь сейчас фигурируешь в местных слухах, как “драгоценная одиночка”, не состоящий ни в одном клане.

Джин приподнял бровь:

— В смысле — испытать меня в бою?

— Возможно, — ответила Сона ровно. — Многие сторонние демоны либо захотят переманить тебя, либо испробовать на прочность, раз уж с Фридом у тебя личные счёты.

Вице-президент добавила сухо:

— Кроме того, не забудь, что ты формально не зарегистрирован под чьей-то защитой. Если приедут влиятельные особы, они могут попытаться склонить тебя на свою сторону.

Джин лишь пожал плечами:

— Я уже заявлял, что не люблю контракты. Если кто-то хочет испытать меня, пусть приходит.

Сона тихонько вздохнула:

— Просто имей в виду. Мы тоже не хотим, чтобы в городе снова начались беспорядки.

Он коротко кивнул на прощание и вышел, размышляя: «Успел разобраться с одним врагом, а уже появились новые? Интересно…»

--

Риас вызвала Джина, а заодно собрала всю команду, чтобы обсудить слухи. Акэно заварила чай, Киба и Конэко сидели на диване, Иссэй дожёвывал сэндвич.

— Мне тоже известны эти “гости”, — проговорила Риас, аккуратно листая записную книжку. — Они вроде бы из старых семей, но не открыто враждебных. Могут приехать заключать сделки с другими кланами.

Акэно уточнила:

— Обычно в таком случае пытаются договариваться с сильными или перспективными людьми, иногда проверяя их на лояльность.

Иссэй приподнял бровь:

— То есть они могут навестить и нас, раз Риас — наследница знаменитого рода?

— Теоретически да, — вздохнула та. — Но более того, Джин, как человек особых способностей, тоже может стать объектом внимания.

Джин отставил чашку:

— Мне всё равно, пусть не лезут без повода.

Киба смутился:

— Ну, например, могут предложить тебе привилегии или ресурсы, лишь бы заполучить в свой клан.

— Не интересно, — отрезал Изаёя.

Риас улыбнулась уголками губ:

— Видишь, я примерно того же мнения. Но их визит может совпасть с некой проверкой — иногда они заставляют доказывать силу в поединках, особенно если хотят “удостовериться”.

Конэко фыркнула:

— Так что скоро у нас могут быть неприятные “гости”.

— Нам бы ещё разобраться, что они конкретно хотят, — добавила Акэно.

Итого, команда решила пока не паниковать, но держать ухо востро, если действительно нагрянет делегация «старых семей».

--

Вечером того же дня, когда Риас с командой уже почти расходились по домам, её вызвали к проходной Академии. Оказалось, что у школьных ворот стоит чёрная дорогая машина, а возле неё — четверо, явно не местных. Один — высокий мужчина в богатом костюме, женщина в элегантном наряде, а двое сопровождающих в чёрных плащах. У них был специфический демонический «шлейф» энергии.

Риас, Киба и Акэно вышли к ним. Джин стоял чуть в стороне, приглядываясь. Мужчина представился:

— Госпожа Риас Гремори, простите за внезапность. Я — Таурон Аркена, представитель старого рода Аркена. Мы приехали с визитом, желая поговорить о сотрудничестве.

Риас вежливо отозвалась, стараясь не выдать недовольства:

— Приветствую. Не ожидала, что прибудете так скоро.

Таурон коротко улыбнулся:

— Наши пути пролегали рядом, и мы решили не откладывать визит.

Женщина рядом с ним кивнула:

— У нас есть интерес к способным личностям в этом регионе. Говорят, ваша команда как раз обладает неординарными силовыми ресурсами.

— Да, кое-кто у нас действительно выделяется, — кивнула Риас, боковым взглядом указывая на Джина.

Тот, понимая намёк, двинулся ближе, чтобы ознакомиться с гостями. Таурон отметил его присутствие, скользнул оценивающим взглядом, на лице появилась вежливая улыбка:

— Полагаю, вы и есть тот самый “Изаёя Джин”, что одолел Фрида?

— Допустим, — отозвался Джин коротко.

— Чудесно, — гостю явно было интересно. — Мы хотели бы побеседовать. Может, найдём тему для сотрудничества.

— Я не фанат “сотрудничества”, — предупредил Джин, скрестив руки.

— Мы тоже не фанаты навязываться, — примирительно ответил Таурон, — просто предлагаем варианты. Никакого принуждения.

Акэно и Киба переглянулись. Женщина из свиты Таурона, видимо, владелица магического дара, оглядела Академию:

— Место и впрямь богатое энергией…

Риас чуть нахмурилась:

— Если хотите обсудить что-то конкретное, давайте встретимся при более официальных условиях.

— Конечно, — согласно поклонился Таурон. — Мы остановимся в одном из местных отелей. Завтра можем вновь приехать.

Риас коротко кивнула:

— Ладно, свяжемся.

Гости вежливо простились и уехали, оставив за собой шлейф загадочности. Когда их машина скрылась из виду, Иссэй (наблюдавший издалека) выдохнул:

— Такие вкрадчивые… Непонятно, чего хотят.

— Увидим, — ответил Джин. — Скорее всего, будут докучать предложениями, чтобы “рекрутировать” меня или договориться с Риас, кто им чего предоставит.

Риас спокойно сказала:

— Если не будут мутить вод, то ладно. А вот если пойдут какие-то закулисные интриги…

— …придётся их развернуть назад, — закончил Киба с лёгкой усмешкой.

--

Так в конце дня у «оккультного клуба» появились новые заботы. С одной стороны, Фрид и «теневые» практически нейтрализованы. С другой — делегации других демонов могут принести новые проблемы. Джин чувствовал: «Опять эти любители власти. Интересно, будет ли шанс вновь размять кулаки?»

Вечерело, и над Академией зажглись фонари. Герои разошлись по домам, зная, что завтра их ждут «нежданные гости», любящие ставить условия и проверять границы. А значит, покой останется всё таким же относительным…

На следующий день после приезда «гостей» Риас попросила всех членов клуба собраться пораньше. Сама она стояла перед дверью старого корпуса в деловом настроении, Акэно и Киба были рядом, Конэко, как всегда, тихо наблюдала. Иссэй выглядел слегка взволнованным.

Джин пришёл чуть позже, по привычке не торопясь.

Риас кивнула на него, помахав рукой: «Мы как раз обсуждаем предстоящий разговор с тем представителем… Тауроном Аркена. Они обещали подойти к Академии сегодня, в обеденный перерыв.»

— Надеюсь, они не вздумают устраивать лишнего шума, — вздохнула Акэно. — Нам не нужны скандалы на глазах у всех учеников.

— Посмотрим, — отозвался Киба. — Старые семьи любят всё делать “пышно”.

Конэко коротко фыркнула, крутя в руках шоколадную вафельку:

— Если начнут нас прессовать, мы ответим, не так ли?

— Разумеется, — подтвердила Риас. — Но желательно мирным путём.

Иссэй пробормотал: «Что ж, я сам завяз на одном месте — может, хоть такая встряска будет полезна…»

Джин лишь пожал плечами: «Подождем, чем они удивят.»

--

В обеденный перерыв у входа в Академию действительно остановилась чёрная машина. Из неё вышли трое: Таурон Аркена, его спутница (та же элегантная леди, что и накануне), а также другой мужчина в строгом фраке. Два телохранителя остались в машине.

Риас и её команда заранее поджидали их в вестибюле. Сона (президент студсовета) тоже была рядом, приняв официальный вид:

— Приветствую, господа. — Сона учтиво поклонилась. — Рада, что пришли без опозданий.

Таурон улыбнулся:

— Спасибо за приём. Простите за смелость: мы хотели бы провести небольшое собрание в удобном для вас месте. Разумеется, без лишних глаз.

— Как насчёт клуба оккультных исследований? — предложила Риас. — Уединённое здание, никто не мешает.

— Подходит, — кивнул Таурон.

Уже через несколько минут вся компания расположилась в гостиной старого корпуса. Акэно, с вежливой улыбкой, подала им чай. Сона тоже присутствовала, встав за креслом Риас, как будто исполняя роль независимого «наблюдателя».

--

Таурон оглядел помещение, обратил взгляд на Джина, затем заговорил:

— Главная цель нашего визита — наладить контакты с перспективными силами в регионе. Мы слышали, что Риас Гремори славится умением координировать людей, а в её окружении есть несколько уникальных бойцов.

— Да, — спокойно ответила Риас. — Чем конкретно, вы хотите поделиться или что попросить?

Таурон обменялся взглядами со спутницей, после чего изложил:

1. Их семья (Аркена) желает расширить влияние, поэтому ищет союзников среди сильных демонов и иных существ.

2. Они готовы предложить совместное проведение некоторых ритуалов и игрищ (по типу «рейтинг-игр» или демонских турниров), где обе стороны получат выгоду и пиар.

3. Особый интерес у них вызывает «индивидуальная мощь» некоторых особ. Намекая на Джина, а также на предполагаемый потенциал Иссэя (хотя менее явно).

— Взамен: клан Аркена обещает доступ к своему оборудованию, редким артефактам и обширную поддержку при столкновении с внешними врагами.

Риас выслушала это, сдержанно кивнула:

— Звучит заманчиво, но я пока не уверена, насколько это выгодно нам. Мы как раз недавно справились со своими проблемами.

Таурон улыбнулся:

— Именно, вы справились, но ведь в будущем могут появиться куда более серьёзные угрозы. Представьте, как удобно иметь за спиной союзников из старого рода.

— Нам нужно время подумать, — отозвалась Риас, чтобы не соглашаться опрометчиво.

Спутница Таурона вплела реплику про то, что они могут организовать «показательный спарринг» или мини-турнир, в котором Джин продемонстрирует свою силу, а клан Аркена оценит «уровень партнёров». Возможно, добавила она с улыбкой, это станет «отправной точкой для тесного сотрудничества».

--

Пока шёл этот разговор, Джин сидел, скрестив руки, и внимательно слушал. Он заметил, что при каждом упоминании «особой силы» взгляды гостей часто скользят к нему. Таурон явно пытался беззлобно зацепить: «Что вы скажете, господин Изаёя?»

— Я не состою в клане Риас, — ответил Джин. — И крайне сомневаюсь, что присоединюсь к вам.

Таурон чуть приподнял бровь:

— Но ведь мир большой… Может, у нас появятся интересные условия?

— Дело не в условиях, — сухо продолжил Джин. — Я не хочу вступать ни в какие иерархии.

— Что ж, — не растерялся гость, — если ты предпочитаешь свободу, никто не принуждает. Но, возможно, согласишься участвовать в дружеском спарринге? Показать, на что способен, а мы не станем напирать на “контракт”.

Джин посмотрел на Риас: «Твой гость, тебе решать».

Риас, слегка задумавшись, ответила:

— Если это будет действительно дружеский спарринг, без политических подвохов, то я не против.

— Отлично, — просиял Таурон. — Тогда завтра или послезавтра можно устроить небольшой бой. У вас есть площадка?

— Да, — кивнула Риас, вспомнив просторную тренировочную зону за пределами города, где они ставили барьер. — Мы сообщим координаты.

--

Когда переговоры будто бы завершались, вдруг слово взял мужчина в фраке (тот, что пока молчал). Он наклонился к Таурону и что-то шепнул. Таурон с улыбкой повернулся к Риас:

— Ах да, едва не забыл. С нами прибыла одна особа… Девушка из нашего клана, которая обладает уникальной способностью. Она очень хочет встретиться с вашим сильнейшим бойцом.

Риас насторожилась:

— Она здесь?

— Нет, но если вы не против, может, она присоединится к спаррингу?

Таурон пояснил, что «молодая леди» (какая-то дальняя родственница) очень любопытна и любит сражения. По сути, хотела бы лично проверить Джина. Всё выглядело как завуалированная «проверка на прочность».

Риас перевела взгляд на Джина:

— Что думаешь?

— Мне без разницы, — коротко ответил он. — Если это действительно без грязных приёмов, пусть приходит.

— Замечательно, — улыбнулся Таурон, довольный. — Тогда ждём известий о месте и времени. До встречи.

На этом беседа закончилась, и делегация вежливо попрощалась, покинув старый корпус.

--

Когда гости ушли, в гостиной клуба повисла лёгкая напряжённость. Сона (которая была на встрече) первой сказала:

— Будьте осторожны. Старые семьи редко ограничиваются просто “дружеским спаррингом”. Возможно, они тестируют почву для больших планов.

Акэно согласилась:

— Не удивлюсь, если завтра они приедут с целой свитой.

Иссэй выдохнул:

— Неужели снова столкновения на “арене”? Я-то думал, немного передохну.

Киба вздохнул:

— Но ведь если это лишь небольшая схватка, всё не так страшно… Главное, чтобы они не перегнули палку.

Риас повернулась к Джину:

— Прости, тебе придётся потратить силы на это. Если хочешь отказаться — мы придумаем, как отвертеться.

Но тот лишь пожал плечами:

— Это может быть занятно. Если они действительно сильны, бой принесёт чуть больше адреналина, чем наши последние перестрелки.

Все приняли к сведению «готовность» Джина. В конце концов, он и сам любил эффектные поединки, если не было серьёзной угрозы для друзей.

--

По итогу договорились на завтра после обеда. Риас отправила сообщение клану Аркена с координатами знакомой локации за городом. Сооружать барьер поможет Акэно и Киба. Конэко, Иссэй и сама Риас будут на подхвате. Сона с вице-президентом могут тоже приехать, чтобы «наблюдать» и контролировать безопасность.

Вечером:

Киба проверил барьерные кристаллы, что остались с прошлых тренировок.

Акэно связалась с одним из магов, попросив помочь «гасить» излишние всплески энергии.

Иссэй втайне тренировался, думая, что и ему может достаться соперник.

Джин тем временем особо не готовился — лишь считал, что один день ему точно хватит, чтобы «размять мышцы», без лишних формальностей.

--

Поздно вечером Джин решил прогуляться по тёмным улицам, чтобы развеяться. В голове крутилось: «Кто эта девушка, жаждущая боя? Может, более серьёзная соперница, чем Фрид?»

Он зашёл на безлюдный мост, глядя на отражение фонарей в воде. Внезапно из тени выпорхнула чёрная фигура. На миг Джин напрягся, вспомнив о «теневых». Но оказалось, это всего лишь мелкий бес (мелкое существо), вылезшее из портала. Тварь никак не атаковала — просто пискнула, увидев его, и ретировалась обратно в теневой разлом.

> «Хех, видимо, потерялся чей-то призывной бес, и забрёл сюда. Ерунда.» — подумал Джин.

Ночь была спокойной, без намёков на засаду. Завтра, возможно, появится шанс помахать кулаками против незнакомых противников. Стоит ли радоваться?

На следующее утро после уроков «оккультный клуб» и Джин отправились за город, к знакомому полигону — поляне, где обычно ставился магический барьер.

Риас, Акэно и Киба заранее привезли кристаллы и настроили охранный круг.

Конэко и Иссэй помогали расчистить местность от крупных камней и веток, чтобы ничего не мешало бою.

Сона (президент студсовета) со своей вице-президент тоже присутствовали в качестве «наблюдателей», ведь событие было не рядовое.

Джин подошёл к Риас и спросил:

— Во сколько приедут гости?

— В ближайший час, — ответила та. — Мы попросили их информировать нас, если что то поменяется.

Акэно обвела взглядом поляну:

— Барьер готов, так что не стоит беспокоиться, что их сила повредит окрестности.

— Как бы не было лишних сюрпризов, — пробормотал Киба.

Иссэй, осматривая простор, постарался скрыть нервозность:

— Эх, надеюсь, не придётся самому выходить против них. Вдруг эти сильные…

— Не трусь, — усмехнулась Конэко. — Тебе ведь самому хочется проверить, на что ты годен.

Иссэй смущённо отмахнулся. Джин тихо стоял в стороне, в очередной раз считая: «Хорошо, хоть не придётся нянчиться… Сойдёмся и разойдёмся.»

--

Вскоре к отдалённой дороге подъехал тот же чёрный автомобиль, откуда вышли знакомые фигуры:

Таурон Аркена — невозмутимый мужчина в костюме,

Его спутница (элегантная женщина) и ещё один советник.

А также двое новых лиц: статный молодой парень и девушка в облегающем чёрном наряде.

Молодой парень нёс длинный меч в ножнах, а на одежде красовался герб клана Аркена. Девушка, которую, судя по всему, все величали «лейди Мерилис», выглядела хрупкой, но от неё шла ощутимая магическая энергия. У неё были серебристые волосы, собранные в высокий хвост, а взгляд излучал смесь любопытства и холодной уверенности.

— Приветствую, госпожа Риас, — склонился Таурон. — Надеюсь, мы не опоздали.

— Всё отлично, — ответила Риас учтиво. — Место для спарринга уже готово. Познакомьте нас с вашими участниками?

Таурон кивнул:

— Это Ралф, наш молодой рыцарь. — Он указал на юношу с мечом.

— А это — леди Мерилис Аркена, — представил он девушку. — Она весьма одарённая особа, которая сама изъявила желание сразиться с вашим “героем”.

«Герой», разумеется, намёк на Джина. Мерилис повернулась к нему, чуть приподняла подбородок и тихо сказала:

— Изаёя Джин, да? Я слышала, ты разгромил немало противников и даже пережил схватки с известным экзорцистом… Интересно узнать, совпадает ли реальность с рассказами.

Джин, кладя руки в карманы, ответил коротко:

— Посмотрим.

--

Условия спарринга

Риас и Таурон обсудили «правила» боя:

1. Спарринг проводится внутри магического барьера.

2. Без смертоносных приёмов, только до момента «признания поражения» или очевидной недееспособности.

3. «Вмешательство» третьих лиц недопустимо, если только не возникнет критическая опасность жизни.

4. Могут быть несколько раундов: сначала Ралф против одного из бойцов (например, Кибы или Иссэя), а затем Мерилис против Джина.

Согласовано, что со стороны Риас в качестве рефери будет выступать Акэно, а со стороны Аркены — советник. Сона с вице-президентом наблюдают со стороны, обеспечивая нейтральную фиксацию результатов.

— Похоже на мини-турнир… — усмехнулся Иссэй.

Киба и Конэко тихо переглянулись, готовя оружие и защитные амулеты.

--

Раунд 1: Ралф (Аркена) против Кибы

Начали с «разогрева». Парень из клана Аркена, Ралф, попросил выйти Кибу — оба были «рыцарскими» бойцами, так что бой обещал быть красивым.

Внутри барьера образовался свободный круг. Киба вытащил меч, Ралф — свой, длинный и изящный. Акэно подала знак, и дуэль стартовала.

Ралф не бросался сразу, а сделал пару шагов, оценивая Кибу.

Киба держался гибко, готовый к быстрой атаке.

Через секунду оба сорвались, скрестили клинки. Сталь зазвенела, толчки прошли по воздуху. Ралф оказался довольно ловким: двигался плавно, переходил с контратак на фехтовальные финты. Киба, обладая «скоростью рыцаря», успевал парировать и тут же старался отвлечь противника обманным выпадом.

— Потрясно, — тихо прокомментировал Иссэй, глядя, как мечи свистят.

Риас следила с прищуром: она знала, что Киба хорош, но против опытного бойца из старого рода может быть нелегко.

С минуту они обменивались сериями ударов, почти поровну. Однако затем Ралф резко усилил натиск, и Киба чуть не пропустил удар сбоку. Спасла мгновенная реакция: Киба отскочил, контратаковал. Мечи заискрились. Некоторое время казалось, что оба равны по силам.

Но внезапно Ралф, защищаясь от выпада, применил малый магический трюк: искра на рукояти. Киба отвёл взгляд на миг, и этого хватило, чтобы противник вогнал клинок на расстояние двух сантиметров к его боку.

— Признай поражение? — спросил Ралф, улыбаясь. Клинок не касался плоти, но угрожал.

— Да, — ответил Киба, чуть тяжело дыша. — Ты победил.

Акэно объявила: «Раунд завершён. Победитель — Ралф.»

Киба, убрав меч, признал: «Ты силён». Взгляд Ралфа остался спокойным:

— Спасибо. И ты тоже неплох.

--

Раунд 2: Иссэй против Ралфа

Иссэй вдруг ощутил желание сам проверить силы. Он шагнул вперёд:

— Позволь мне попробовать.

Ралф, не видая возражений, кивнул:

— Если хочешь, давай.

Новый раунд начался. На этот раз Иссэй активировал усиление — красная перчатка засветилась. Но, как выяснилось, Ралф способен реагировать на силовые всплески. Иссэй попытался взять противника натиском, увеличивая мощь своих ударов каждые 10 секунд, однако скорость Ралфа позволяла ему уклоняться и порой контратаковать быстрыми уколами.

— Надо же, — вслух отметил Таурон. — Парень с перчаткой явно растёт, но пока чуть не достаёт ловкости.

Иссэй, разозлясь, сделал рывок, пытаясь «ударить» резким бустом в корпус противника. Ралф всё же заблокировал мечом, при этом отскочив на безопасную дистанцию. Пару раз Иссэй почти задел его, но тот скользил, будто танцуя.

В итоге, когда усиливающий механизм перешёл в очередную фазу, Иссэй запыхался. Ралф, воспользовавшись заминкой, внезапно нырнул под руку Иссэя и хлестнул его мечом по плечу, оставляя неглубокий магический «порез».

— Ах!.. — вскрикнул Иссэй, потерял равновесие и рухнул на одно колено.

Ралф занёс клинок:

— Довольно, ты устал, верно?

— Чёрт… да, — признал Иссэй, стискивая зубы от досады.

Акэно вновь объявила: «Победитель — Ралф», а Киба помог Иссэю подняться.

Со стороны «оккультного клуба» прозвучали лёгкие хлопкм: «Иссэй старался, но опыта всё ещё маловато против такого фехтовальщика.»

Ралф поклонился:

— Благодарю. Отличная схватка.

Все понимали, что главный интерес — бой Джина против Мерилис. Та стояла в стороне, со скрещёнными на груди руками. Наблюдая предыдущие дуэли, она поймала момент, когда Джин собрался войти в круг, и выступила вперёд.

— Итак, — обратилась она к нему, — покажи мне, что в тебе такого особого.

— Без проблем, — коротко бросил он. — Ты же хотела этого боя.

Вошли под защиту барьера. Акэно подняла руку:

— Начинайте по сигналу. Готовы?

Оба кивнули. Акэно сделала плавный жест, и поединок стартовал.

--

Мерилис не имела ни меча, ни явных орудий. Однако от её рук исходили странные волны магии. Она тихо промолвила пару слов на латинском — вокруг ладоней засветились голубовато-зелёные потоки. Словно элементальная энергия.

Джин шагнул навстречу, собираясь проверить, насколько сильна её защита. Он подался вперёд, размахивая кулаком — типичная тактика: одним ударом оценить реакцию. Но Мерилис увернулась с удивительной ловкостью, скользнув мимо. А потом неожиданно выдала встречный «всплеск» этой энергии в бок Джина.

— Тсс, — скрипнул зубами он: удар оказался неприятным, словно магическим пронзанием. Впрочем, физического урона было мало, но в теле ощущался гул.

— Это не всё, — усмехнулась девушка, метнув ещё один энергетический снаряд. Джин на этот раз отшагнул, чтобы не словить прямое попадание.

Секунду они перестраивались, а затем Джин решил уплотнить напор. Сокращая дистанцию, он бросился в ближний бой. Мерилис мгновенно сформировала вокруг себя узор света и тьмы, будто две стихии вращались вместе. Когда кулак Джина почти достиг её плеча, вспыхнули искры, и сила удара смягчилась энергетической «подушкой».

— Ого, — приподнял бровь Джин, — импровизированный щит.

— Нравится? — хмыкнула Мерилис, отходя на полшага. — Это моя особая техника “двойной полярности”.

> «Полярность… что-то напоминает клинок, который хотел Фрид? — Мелькнула мысль у Джина. — Вероятно, похожий принцип техник.»

Он не стал медлить и попытался ударить снизу, ломая этот щит силовым давлением. Мерилис вскинула ладонь, и перед кулаком появилось то ли сжатие воздуха, то ли магическая прослойка. Удар не полностью прошёл, но толчок отшвырнул её на пару метров. Девушка перекувырнулась и приземлилась на одно колено, чуть задышав тяжелее.

— Ого, сильная волна, — прошептала она, всматриваясь в Джина. — Но я пока не сдаюсь.

--

Остальные наблюдали, затаив дыхание. Видно было, что Мерилис не так уж проста: она использует магию полярных энергий, способную частично нивелировать прямые удары. Но и Джин оставался безусловным монстром в плане силы.

Иссэй: «Если её защита убирает часть силы кулака Джина, то, может, она дольше продержится, чем я мог ожидать.»

Риас: «Интересно, как долго она сможет выдерживать этот напор?»

Джин решил действовать чуть агрессивнее. Он переместился к ней за долю секунды и ударил локтем. Снова вспыхнул «щит», но в этот раз треснул, и Мерилис ощутимо отлетела назад, ударившись о землю. Кое-где её одежда порвалась, а на губах показалась капля крови.

— Проклятие… — девушка выдавила сквозь зубы, поднимаясь. — Ты не просто силён физически, у тебя какая-то аура, разрывающая мои щиты!

— Я не жалуюсь, — отрезал Джин.

Мерилис, поколебавшись, сложила руки, будто формируя «заклятие». Из неё ринулась волна зелёно-синей энергии, обвившись вокруг ног и рук, увеличивая скорость. Далее она бросилась на Джина, выпуская серию стремительных «катушек» из магии — сгустки то ли воды, то ли ветра, то ли искр. Джин перехватил первую, отмахнувшись, вторую — отскочил, третью — отбил кулаком. Но одна просочилась вскользь и задела его плечо, ощутимо прожигая ткань рубашки.

— Хмм, — раздражённо вымолвил Джин, чувствуя небольшое жжение.

Мерилис, вдохновлённая, ринулась в ближний бой, используя магию в рукопашке. Она пыталась подсечь ногой и сбить центр тяжести Джина, но тот намертво стоял, словно стена. Потом она ударила ладонью, создав взрывную волну. Джин слегка качнулся, но удержал равновесие. Её глаза расширились: «Какое чудовищное тело…»

Тут он решил отплатить. Одним махом руки снёс её защитный контур. Вторым — столкнул её, нанеся удар в бок. Мерилис взвизгнула и отлетела на несколько метров, рухнув на колени. Казалось, вот-вот совсем проиграет. Но она упрямо сжала кулаки, вставая.

--

Девушка тяжело дышала:

— Неужели придётся выложить весь козырь…

Она встала в странную стойку, сводя руки перед собой. Сгустки полярной магии заискрились ярче, формируя некое подобие вращающегося «кольца» из темно-зелёного и голубого света. Воздух в барьере задрожал.

Джин прищурился: «Походу, она хочет выдать финальный приём.»

Он напряг мышцы, мысленно готовясь отразить волну. Вокруг него тоже стала колыхаться aura абсолютной силы — лёгкая вибрация воздуха.

Мерилис резко повела руками вперёд, выкрикивая: «Полярное возмущение» — из кольца вырвался широкий дуговой луч, который с ужасающей скоростью летел к Джину. Казалось, это смесь магии ветра и тёмной воды, несущей разрушающую силу. Многие зрители на мгновение затаили дыхание: собьёт ли его это?

Джин не стал уклоняться. Он поставил обе руки, вкладывая всю свою нечеловеческую мощь, и ударил навстречу лучу, вызывая столкновение. На миг поляну залило сиянием: все в страхе думали, что барьер может не выдержать. Но поле держалось.

Взрыв. Пыль и ветер закрутились, заставив зрителей прикрыть лица. Когда всё улеглось, фигура Джина стояла на том же месте, лишь его рубашка местами обгорела, а на руках — следы ожога. Небольшой дымок шёл от волос. Но он был на ногах, и судя по виду, не рухнул.

— Как… — прохрипела Мерилис, ошеломлённо качнувшись. — Мой сильнейший выстрел…

Джин резко рванулся вперёд, преодолевая остатки завесы, и в последнем движении ударил по её защите. Щит лопнул как мыльный пузырь, и Мерилис отлетела, больно стукнувшись о камень. При этом, кажется, она отключилась — энергии на ответную атаку уже не было.

Акэно быстро взмахнула рукой, объявляя:

— Стоп! Бой окончен!

--

Джин стоял, с немного сбившемся дыханием, с обожжёнными рукавами и следами магических ожогов. Его лицо выражало усталую победу. Мерилис лежала, почти не в состоянии двигаться. Из свиты клана Аркена к ней подбежали целители, начали оказывать помощь.

Киба и Иссэй вздохнули с облегчением: «Победил таки»

Риас попросила Акэно подойти к Джину, проверить его раны.

Таурон, хоть и выглядел озабоченным состоянием Мерилис, не мог скрыть смешанного впечатления: он видел, насколько Джин силён.

Когда пыль улеглась, Акэно помогла слегка подлечить ожоги Джина, а целители клана Аркена привели Мерилис в чувство. Девушка с трудом приоткрыла глаза, выдохнув:

— Какая мощь… я до последнего думала, что пробью эту стену…

Джин, услышав, приблизился:

— Ты сильна. Твоя магия явно не заурядна. Но… пока не хватает чего-то.

Мерилис криво улыбнулась:

— Значит, придётся расти… — она приложила руку к груди, склонив голову. — Спасибо за бой.

--

Рефери с обеих сторон зафиксировали, что спарринг прошёл честно, без смертельных повреждений, и Джин одержал победу. Риас и Таурон обменялись формальными благодарностями, а Сона подтвердила, что «со стороны наблюдателей всё ровно».

Внутри барьера царило напряжённое молчание. Люди из свиты Аркена смотрели на Джина с уважением, смешанным со скрытым страхом: «Что за монстр?..» Таурон поклонился:

— Благодарим за гостеприимство и возможность провести этот поединок. Мерилис будет восстанавливаться дня два, а потом, возможно, захочет ещё поговорить.

Риас вежливо кивнула:

— Разумеется. Обращайтесь.

Иссэй захотел было спросить что-то, но увидел, что гости торопятся уехать, увозя раненую Мерилис. Он только развёл руками: «Ладно, в другой раз.»

--

Когда делегация уехала, поле опустело. Барьер сняли, и все обступили Джина:

— Как самочувствие? — поинтересовалась Акэно, замечая небольшой ожог на его шее.

— Переживу, — отозвался он. — Она покоцала меня сильнее, чем я думал, но не критично.

Риас облегчённо усмехнулась:

— Всё равно лучше, чем, когда Фрид резал твою руку.

Джин лишь пожал плечами. Иссэй, подойдя, тихо сказал:

— Вот это выдали… Я и не думал, что у тех кланов есть такая хитроумная магия.

Киба подтвердил:

— Да, против полярных потоков не всякий защитится.

Конэко добавила:

— Но Джин всё-таки пробил её… Значит, мы не зря вместе тренируемся.

Все устали, но чувствовали и удовлетворение: победа. С одной стороны, клан Аркена увидел, что «шутить» здесь не стоит, а с другой — возрос потенциал союзного договора: ведь они любят силу.

--

Уезжая, Таурон пообещал связаться с Риас, чтобы предложить «дальнейшее сотрудничество». А что именно — вопрос. Возможно, постараются перетянуть Джина, может, предложат соревнования на более высоком уровне…

Риас и её команда понимали: события выходят за рамки просто одной дуэли. Но пока беспокоиться рано: клан Аркена не проявил враждебности впрямую.

Джин получил возможность испытать себя в бою с «новой магией» и остался с парой ожогов, зато удовлетворил некоторую тягу к сильному противнику.

Иссэй, Киба и остальные пошли отдыхать, переваривая увиденное. «Оккультный клуб» оказался в эпицентре внимания старых демонических сил, а значит — спокойствие может быть обманчивым. Но на сегодня всё окончилось относительно успешно: спарринг прошёл, опасности нет, каждый увидел, насколько силён Джин, а Мерилис, возможно, ещё вернётся с другими задумками…

После эффектного поединка прошла почти неделя. За это время:

Мерилис восстанавливалась, находясь в арендованных апартаментах клана Аркена, под присмотром лекарей и советника.

Таурон время от времени выходил на связь с Риас, предлагая «обсудить детали сотрудничества» — однако в мягкой форме, понимая, что надавить сразу не выйдет.

Оккультный клуб продолжил школьные будни: у ребят были контрольные, учебные проекты.

Джин получал удовольствие от временного затишья, хоть и замечал: скука опять гложет его изнутри.

— Интересно, — размышлял он вслух во время обеденной перемены, — с какой стати эти Аркена так упорно здесь задерживаются?

— Видимо, разочарованы, что не смогли сразу показать свою силу, — предположил Киба. — Ты ведь одолел их сильнейшую дуэлянтку.

— Или же, — вставил Иссэй, — они считают, что им выгодно завлечь нас в более серьёзные мероприятия.

Риас слушала эти домыслы и сдержанно кивала:

— Наверняка и то, и другое. Мне Таурон писал, что их клан готов “поддержать” любые боевые инициативы, если мы хотим поучаствовать в межклановых турнирах.

— А мы хотим? — приподняла бровь Акэно.

Риас пожала плечами:

— Не уверена. Но пока я не скажу “нет”, они продолжают надеяться.

Конэко молча жевала булочку, иногда поглядывая на Джина, будто хотела спросить: «А тебе-то интересно снова подраться?» Но промолчала.

--

Ближе к вечеру Джин, выходя из Академии, столкнулся на пороге с человеком в чёрном костюме. Тот поклонился, протягивая конверт:

— Добрый вечер, господин Изаёя. Я от клана Аркена. Леди Мерилис просит вас принять это письмо.

Джин нахмурился, взял конверт. Спросил:

— И что там?

— Приглашение на приватную беседу. Сама госпожа Мерилис хотела бы поговорить, когда оправится от ран. Вероятно, завтра вечером, если вы не против.

— А если я против? — лениво отозвался он.

Посланец вежливо улыбнулся:

— Мерилис будет ждать в любом случае. Вы свободны отказаться, но она надеется, что вы придёте.

С этими словами человек исчез в потоке проходящих учеников, словно и не бывало. Джин приоткрыл конверт: внутри красивая карточка, текст короткий: «Изаёя Джин, я желаю обменяться парой слов — о том, что произошло на нашем поединке, и не только. Прошу, найдите время встретиться со мной. — Мерилис.»

> «Хмм…» — подумал Джин. — «Что ей нужно? Извиниться? Узнать о моей технике? Или затянуть в их “команду”?»

Он пожал плечами, решив обсудить это с Риас и командой.

--

Узнав о письме, Риас кивнула:

— Предсказуемо. Мерилис, должно быть, хочет лично расспросить тебя о деталях твоей силы. Или, может, вынести предложение от имени своего рода.

Иссэй скрёб затылок:

— А не ловушка ли это?

Киба серьёзно изрёк:

— Вряд ли они так тупо хитрят. Сами понимают, что открытая подстава вызовет нашу ответку.

— Однако лучше не идти одному, — вставила Акэно. — Если хочешь, можешь взять кого-то из нас на подстраховку — будем неподалёку.

— Да я и сам могу рвать барьеры, — усмехнулся Джин, — но спасибо за заботу.

Риас, обдумав, сказала:

— Если согласишься пойти, по крайней мере скажи, где встреча. Пусть Сона поставит рядом скрытый сигнальный круг, чтобы на случай ЧП мы могли подоспеть.

— Ок, — согласился Джин.

--

Ещё до предполагаемой встречи Джин прогулялся у Академии, пытаясь избавиться от лёгкой тревоги. Не то чтобы он боялся за себя, но понимал, что за любезной улыбкой клана Аркена могут стоять сложные ходы. Ему не нравилось, когда его «вербуют» или «испытывают».

В темнеющем небе над зданием школы он заметил пару силуэтов летучих мышей-«шпионов» (зачастую это мелкие разведчики демонов). Они быстро скрылись за стеной. Джин только покачал головой: «Да, возня продолжается.»

--

Место встречи: спокойное кафе

Наступил следующий вечер. Согласно инструкции из письма, Мерилис назначила встречу в небольшом кафе на окраине города — место тихое, в европейском стиле. Джин, как и договорился, предупредил Риас. Та попросила Кибу и Акэно дежурить неподалёку, но без лишнего афиширования, на случай, если что-то пойдёт не так.

Около 7 вечера Джин вошёл в кафе. Там находилось всего несколько столиков, музыка звучала негромко. За дальним столом в полутени сидела Мерилис, переодетая в более «приземлённое» платье с длинными рукавами, скрывающими бинты. На лице был виден только лёгкий след недавних ран. Увидев Джина, она приветственно приподнялась.

— Спасибо, что пришёл, — тихо сказала она, указывая на стул. — Как твои ожоги?

Он пожал плечами:

— Заживают. А как твои?»

— Тоже лучше. Лекари рода делают чудеса, но пару дней побаливало.

Когда он сел, между ними повисла короткая пауза. Снаружи начал накрапывать дождик. Официант принёс меню, Мерилис предложила: «Возьми, что хочешь. Я за всё заплачу.»

Джин лишь заказал какао. Девушка — травяной чай.

--

После формальной прелюдии Мерилис осторожно перешла к сути:

1. Она заинтересовалась тем, как Джин сочетает «абсолютную физическую силу» с неуязвимостью к магии. Ей показалось, что его тело «пробивает» почти любые чары, а его удары идут через пространственную плотность. Она назвала это «редчайшим даром».

2. Клан Аркена привык считать, что подобное возможно только при наличии древней драконьей крови или демонического артефакта. Но у Джина, судя по всему, это природный (или уникально приобретённый) талант.

3. Мерилис призналась, что хочет стать сильнее и разгадывать секреты силы Джина. Её семья — люди, изучающие концепции «двойных полярностей», но видит, что против абсолютной грубой мощи их приёмы пока недостаточно эффективны.

— Ты же не собираешься вынудить меня выдать секрет? — иронично уточнил Джин.

Мерилис покачала головой:

— Нет, не думай. Я просто… меня восхитила твоя стойкость. Этот наш бой… открытие для меня.

Она сделала паузу, нахмурившись:

— У меня был завет: познавать новые силы, сражаться с сильнейшими. И тут появляешься ты, против которого я потерпела первое крупное поражение. Дай мне шанс учиться.

Джин помолчал, глядя в её серьёзные глаза:

— Учиться чему? Моя сила в основном врождённая (или полученная при “рождении” в этом мире). Я не проводил специальных тренировок на магию.

— Но ведь как-то же ты управляешь этой колоссальной энергией, — горячо сказала Мерилис. — Может, со временем я смогу выработать приёмы, компенсирующие недостатки моей “полярности”.

> «Хочет стать моим “спарринг-партнёром”?» — подумал он, и вслух спросил:

— Ты предлагаешь регулярно встречаться и практиковать бой?

— В том числе, да, — кивнула девушка. — Но не только. Возможно, я смогу поделиться своими наработками. И если наш клан подружится с твоими друзьями, будет же лучше всем, верно?

--

Из её речи следовало, что клан Аркена хочет затащить Джина в частые совместные тренировки, турниры и т. п. Мерилис проговорилась, что её род «любит» собирать редких талантов, у них есть даже Внутренняя Академия Боевых Искусств, где эльфы, демоны и гибриды совершенствуют магические стили. И Мерилис уже видела бы Джина «особым» гостем там.

— Звучит, — протянул он после паузы, — как очередной вариант затянуть меня в их структуру.

Она вздохнула:

— Я не стану лгать. Конечно, моя семья хочет укрепить связи. Но, право, я не заставляю тебя отрекаться от собственной свободы. Прошу лишь иногда взаимодействовать, чтобы обоюдно учиться.

— Учиться? — повторил он. — Если меня это не заинтересует, зачем напрягаться?

Мерилис прикусила губу:

— Понимаю твой характер. Но… Возможно, это даст тебе новые вызовы и драйв. Не только я могу быть твоим соперником: у нас есть другие мастера, способные на уникальные приёмы.

Видя, что Джин молчит, она добавила:

— Я прошу лишь подумать. Не торопись с ответом.

Вдруг Джин ощутил шевеление ауры за окном. Вероятно, Киба или Акэно на посту, почувствовав всплеск эмоций. Он глянул — никого, дождь затих. Может, это были просто его ощущения.

--

Разговор чуть разрядился, когда официант принёс заказ: какао и травяной чай. Мерилис, отпив глоток, сказала:

— Знаешь, ты далеко не похож на типичного демона. С таким характером и силой скорее представляешь “древнего героя”.

— Это я? Герой? — фыркнул Джин. — Я ни одного мира не спасал, да и о гареме не мечтаю.

Она улыбнулась краешком губ:

— Кстати, раз уж мы заговорили о гареме: в нашем роду принято, что сильные бойцы часто имеют много последователей.

— Вот уж точно, не моё, — он откинулся на спинку стула. — У меня нет страсти командовать толпой или устраивать семейство “моя твоя, вы мои слуги”.

— Тогда мы по темпераменту похожи, — призналась Мерилис. — Я сама не люблю эти церемонии. Предпочитаю прямые дуэли и честные испытания.

Так, под конец встречи, атмосфера потеплела. Казалось, они нашли некое общее «понимание». Девушка, чуть смущаясь, вручила ему крохотный кристалл связи:

— Если вдруг захочешь снова побиться или поговорить — просто активируй, и я услышу.

Джин отмахнулся, но кристалл взял:

— Ладно, положу к остальным “игрушкам”.

--

Они разошлись довольно мирно. Мерилис, чуть прихрамывая (последствия ранения), села в машину клана, увозя вместе с собой остаток гордости и новую искру любопытства к Джину. Тот тем временем вышел из кафе, в пасмурный вечер. На углу его встретили Киба и Акэно, обеспокоенно:

— Ну что, всё нормально?

— В порядке, — подтвердил Изаёя. — Простые разговоры о “дружбе” и “тренировках”.

Акэно усмехнулась:

— Понятно, возможно, леди Мерилис ещё надеется тебя заманить.

— Она не выглядит злой, — признался Джин. — Скорее упрямая и одержимая ростом силы.

Киба согласился:

— Это свойственно некоторым семьям, которые обожают культивировать таланты.

Они не стали дальше обсуждать и вернулись в Академию, где к этому часу занятия закончились.

--

Уже дома, смотря в окно на ночные огни, Джин подкидывал в руке крошечный кристалл связи. «Какой драйв она обещает, эти их турниры, академии? Может, впрямь поглядеть? Но ведь я не хочу быть чьим-то проектом…»

В голове крутились слова Мерилис: «Мы могли бы учиться друг у друга, чтобы достичь вершин, недоступных в одиночку.» Что-то в этом звучало заманчиво, ведь скука всё равно одолевает. Но и риск был очевиден: вписавшись в такие «партнёрства», Джин может потерять свою свободу.

В любом случае, завтра он расскажет Риас и остальным детали этой беседы. А там уже решат, стоит ли иметь дело с кланом Аркена плотнее или лучше держаться на дистанции. За окном месяц светил бледным сиянием, будто напоминая: спокойных ночей в мире демонов не бывает.

На следующий день Джин пришёл в знакомый кабинет старого корпуса, где уже собрались Риас, Иссэй, Киба, Конэко и Акэно. Сона с вице-президентом тоже заглянули, видимо, рассчитывая услышать детали недавней встречи с Мерилис.

Риас сразу спросила:

— Ну что, как прошёл твой разговор? Удалось выяснить, чего именно хочет Мерилис?

Джин пожал плечами:

Ей интересно моё “искусство”. Проще говоря, она хочет тренироваться вместе и “учиться” противостоять грубой силе. Ещё намекнула на возможность дружеских турниров в их клане.

Киба потёр подбородок:

Дружеские турниры… Звучит, как шаг к более тесному сотрудничеству.

Иссэй скрестил руки:

Может, она хочет заманить тебя в их тайную школу боевых искусств? А потом бац, и не выпустят.

Сомневаюсь, — отозвался Джин холодно. — Вряд ли они решат меня запереть. Это же вызовет войну с Риас.

Риас едва заметно усмехнулась:

Да, при том, что мы уже не столь слабы, чтобы клан Аркена пошёл на подобное. Но я не исключаю, что они могут растягивать хитрую “сеть” заманчивых перспектив, чтобы со временем сделать тебя более лояльным к ним.

А ты? — поинтересовалась Акэно, прищурившись. — Есть ли у тебя интерес участвовать в их “предложениях”?

Джин задумался, затем сказал:

Интерес — в том, что это шанс подраться с новыми сильными соперниками. Но пока нет желания становиться их “подопечным”.

Риас понимающе кивнула, завершая разговор:

Будем держать руку на пульсе. Если захочешь пойти на тренировочные встречи — решим, в каком формате это безопасно для всех.

--

В течение дня Сона обменялась парой сообщений с Тауроном, узнав, что Мерилис уже почти оправилась после боя и действительно планирует продолжить “повышать мастерство” в городе ещё какое-то время. Больше того, появилась информация о каком-то “другом клане”, который вроде бы тоже проявлял признаки присутствия на границе города, но пока что инкогнито. Об этом сообщила вице-президент студсовета, косвенно ссылаясь на радары магической активности.

— Ну и тусовка, — пошутил Иссэй, узнав про второй клан. — Столько демонов стекается к нам, хоть аукцион устраивай.

Киба подчеркнул:

— Возможно, они тоже хотят проверить нас. Хотя после истории с Фридом и “теневыми” мы бы могли рассчитывать на покой…

Акэно задумчиво добавила:

— Когда собирается сразу несколько старых фамилий, редко обходится без интриг. Нужно быть начеку.

Риас кивнула, соглашаясь, и предложила:

— Давайте продолжим наши обычные дела, но если появятся новые визитёры, будем готовы.

--

Днём, под занавес уроков, случилось нечто неожиданное: Мерилис сама пришла в Академию Куо. Изящно одетая, с неприкрытым интересом разглядывала здание. Причём многие учащиеся, видя незнакомую элегантную девушку, вежливо здоровались, не зная, кто она такая.

Иссэй, столкнувшись с ней в коридоре, ахнул:

— Мерилис?! Ты что тут делаешь?

Она, улыбнувшись, пояснила:

Решила посмотреть, где вы все учитесь. А заодно — поговорить с Изаёей. Мне сказали, что он на четвёртом этаже.

Иссэй провёл её к классу, где Джин как раз собирался уходить. При виде внезапной гостьи он слегка приподнял бровь:

Не привык, что наши “гости” вот так врываются в школу.

Прости, — ответила Мерилис, — не хотела мешать. Но раз уж я здесь, может, найдём тихое место и обсудим пару боевых идей?

Многие ученики в коридоре с любопытством косились: красивая незнакомка с серебристыми волосами и холодноватым взглядом. Но видя рядом Иссэя, часть ребят смеялась: “Опять он притащил красотку?” По счастью, никто не понял, что перед ними демонесса из старой семьи.

--

Чтобы не стоять в проходе, Джин предложил пойти на задний двор, где как раз не было народа. Иссэй взял на себя роль «наблюдателя», на случай неприятностей. Там, под сенью деревьев, Мерилис:

1. Сказала, что уже восстановилась почти полностью и хочет снова почувствовать ритм «полярной магии».

2. Попросила Джина продемонстрировать, как он видит её слабые стороны в бою.

Ну, — протянул он, — главный твой минус: ты тратишь много времени на формирование щитов. Когда я давил агрессивно, ты не успевала стабилизировать барьер.

Мерилис кивнула:

Верно. Мне надо научиться “сворачивать” барьер быстрее.

Пара минут они обсуждали детали, и девушка показала пару приёмов: всплески потоков — водно-воздушная магия. Иссэй нервно смотрел, чтобы не вспугнуть одноклассников.

— Э-э, вы поаккуратнее, а то тут клуб кендо скоро выйдет…

Джин коротко хмыкнул, помог Мерилис слегка скорректировать стойку (хотя он не был профессионалом магии, но видел, как она двигается). В итоге вышло что-то вроде мини-тренировки. Завершив, девушка слегка покраснела — надо же, она нечасто просит у кого-то помощи.

Спасибо, — сказала она, отряхивая руки. — Даже такой короткий сеанс дал мне ясность.

--

На этом бы всё кончилось, но тут подоспел Киба, сообщивший, что Сона срочно вызывает их в студсовет. Джин и Мерилис переглянулись: «Что случилось?» Иссэй тут же повёл их в нужный кабинет.

Там собрались: Сона, её вице-президент, и Риас. Судя по слегка напряжённым лицам, есть что-то важное.

Проходите, — пригласила Сона. — Извините за спешку, но пришли данные о том, что “другой клан”, о котором мы говорили, недавно засёк перемещение через пригород. Они будто ищут связи с Аркена.

Сообщается, — добавила вице-президент, — что некто из рода Астароз (другой ветви старых демонов) уже связался с Тауроном Аркена.

Риас нахмурилась:

Астароз? Они обычно придерживаются более жёстких методов. Нередко провоцируют конфликты.

Мерилис, услышав это, нахмурилась:

Род Астароз был в напряжённых отношениях с нашей семьёй. Возможно, хотят вмешаться в ваши дела?

Сона, сжав пальцы, продолжила:

Да, есть вероятность. Поэтому мы хотели предупредить: если клан Астароз прибудет, будут новые встречи, а может, и бои.

Класс… — прокомментировал Иссэй. — Снова загустевает атмосфера.

Ох, — вдохнула Акэно, — а мы надеялись на паузу.

--

Девушка, внезапно оказавшаяся в центре разговоров, сказала:

Если род Астароз действительно пытается добраться до меня или до Таурона, это может осложнить всё.

То есть? — спросила Риас.

Они, вероятно, попробуют использовать старые обиды и вызовут нас на “конфликт” под видом проверки. — Мерилис помрачнела. — Если всё зайдёт слишком далеко, кровь прольётся.

Сона смотрела на неё серьёзно:

Мы не допустим, чтобы ваш межклановый конфликт перерос в беспорядки в нашем городе.

Разумеется, — кивнула Мерилис, — я тоже не хочу проблем. Но мой клан не сможет отказаться, если Астарозы нарочно провоцируют.

Тишина. Все поняли, что ситуация может обостриться. В итоге Риас сказала:

Пожалуй, нам надо быть в контакте: если появятся представители Астароз, мы устроим общий совет, чтобы не дать развязаться дракам на улицах.

Сона поддержала:

Я готова помочь обеспечить площадку для переговоров.

--

Мерилис, уезжая, поблагодарила Риас и Сону за информацию и заявила, что предупредит Таурона о рисках. Теперь все знали: второй клан может прибыть буквально через день-два, и тогда встречи и “проверки” станут сложнее и опаснее.

Джин на прощание лишь кивнул Мерилис. Ему было любопытно, какими новыми приёмами обладает род Астароз, но и надоело, что каждый хочет втянуть его в свои дела.

Риас и команда остались в кабинете, слегка взволнованно повторяя: «Похоже, что надвигается что-то вроде “клановой грызни” на нашей территории.» Иссэй опасался ещё одних боёв, но чувствовал, что при необходимости он поможет. Киба, Акэно и Конэко были готовы к разным сценариям.

> «Какое-то время будет крепнуть напряжённость… А мы, похоже, сыграем роль хранителей баланса,» — подумала Риас, поднимая глаза к потолку.

--

Под вечер пошёл мелкий дождик. Джин возвращался в свою квартиру, глядя на потоки воды под фонарями. В голове роились мысли: «Ну что ж, клан Астароз, старые счёты, возможные турниры… Мне всё равно, лишь бы не затягивали меня в политические интриги.»

Звонок на телефон: Риас коротко сообщила, что завтра будет расширенная встреча — пригласят Мерилис, Таурона, а также «представителей другого рода», если те действительно прибудут. Джину стоит быть наготове. Он ответил: «Понял. Если понадоблюсь — позови.»

Рубашка промокла от дождя, но он не торопился. Как ни странно, в душе теплилось чувство: «Хоть это всё и геморрой, зато немного интереснее, чем скучать. Возможно, скоро предстоит настоящее столкновение с ещё одним сильным противником.»

Следующий день начался с тревожных разговоров среди «своих». Риас, Сона и Мерилис (с Тауроном) договорились созвать совет в Академии Куо — в просторном помещении студсовета, чтобы обсудить при новых гостях (род Астароз) правила поведения и попытаться избежать кровавых конфликтов.

1. Риас закончила настройку магического круга в конференц-комнате, куда собирались приглашённые.

2. Сона проверяла защитные барьеры, чтобы никакое «заклятие» не вспыхнуло, если вспыхнут эмоции.

3. Оккультный клуб стоял на подстраховке: Иссэй, Киба, Акэно, Конэко и Джин были готовы вмешаться, если начнётся заваруха.

— Вряд ли это будет приятная беседа, — ворчал Иссэй, натягивая рукава. — Демоны так любят всё усложнять…

— Но если мы удержим их от драки, — сказала Акэно, поправляя волосы, — город вздохнёт свободно.

— В противном случае — готовьтесь к новым боям, — сухо добавил Киба.

Джин молча кивал. В глубине души он ощущал двойственное чувство: “С одной стороны, очередные чужие разборки… С другой, будет ли возможность драки с интересным противником, если всё пойдёт криво?”

--

Прибытие делегации Астароз

Часом позже у ворот Академии остановились две машины, из которых вышли представители рода Астароз:

Старший мужчина в строгом костюме — Гран Астароз, судя по всему, главный в делегации.

Его сопровождающая — молодая женщина с серебристыми глазами, скорее телохранитель, чем секретарь.

Пара мрачных охранников с аурой демонов.

Их встретили Риас, Сона, а также Таурон (клан Аркена) с Мерилис, что пообещали «сопровождать гостей». Атмосфера с первого взгляда была напряжённой: Астарозы смотрели на Аркена с холодной учтивостью, а те отвечали тем же.

Гран медленно оглядел здание:

— «Интересно… Мне казалось, что будет более роскошное место для таких переговоров.»

Сона, сдерживая раздражение, учтиво ответила:

— «Академия Куо отлично подходит: здесь наши барьеры и гарантии безопасности.»

Делегации прошли внутрь. За ними, на некотором отдалении, следовала команда «оккультного клуба» вместе с Джином, чтобы сразу приступить к совету в подготовленной комнате.

--

Совет в комнате студенческого совета

Собрались за большим овальным столом. Место заняли:

Сона (как хозяйка помещения) и её вице-президент,

Риас (с Акэно, Кибой и Иссэем),

Таурон и Мерилис (клан Аркена),

Гран и его спутница (Астароз).

Джин остался чуть позади, опершись на стену, демонстрируя независимую позицию. При желании — «охрана» или «свидетель».

Сона приветственно кивнула:

— Рада видеть вас, господин Гран Астароз. Надеюсь, обсуждение пройдёт мирно.

Гран в ответ не выдал улыбки, лишь холодно склонил голову:

— Благодарю. Мы прибыли, чтобы поговорить с кланом Аркена, а также с вами, Риас Гремори, об условиях нахождения в этом городе.

— Прекрасно, — сказал Таурон, слегка напрягшись. — Раз всё собрались, можем огласить то, что хотим?

--

Основные претензии

1. Гран заявил, что Аркена нарушили некоторые старые обязательства, занявшись «самовольными контактами» на чужой территории (то есть в городе Риас) без согласования с другими старыми семьями.

2. Таурон возразил: мол, они не обязаны брать разрешение на “дружеское сотрудничество” и проведение спаррингов.

3. Гран поправился, что Астароз видели большую опасность в появлении «новых сильных бойцов», намекая на Джина и его возможную сторону. Если Аркена вовлёк Джина и прочих в межклановые дела, это может нарушить «баланс сил».

4. Сона и Риас подчеркнули, что город заинтересован только в одном: не допустить беспорядков. Она пояснила, что ни клан Аркена, ни клан Астароз не имеют права провоцировать драки в пределах города без серьёзных причин.

Слышалось, как булькает напряжение. Спутница Грана (женщина-телохранитель) метала короткие взгляды на Мерилис и Таурона, будто готова в любой миг схватиться за оружие.

--

Неожиданно Мерилис заговорила, прерывая формальную речь:

— Послушайте, мы действительно не пришли сюда, чтобы втягивать вас во вражду. Я хотела лишь познакомиться с местными бойцами и заниматься обменом опытом. Мой клан не планирует никаких агрессивных действий.

Гран недовольно хмыкнул:

— Конечно, юное поколение часто не понимает, как всё устроено. Ваши “спарринги” могут вызвать риск усиления одной стороны без согласования с Советом старших.

Таурон подхватил:

— Если вам что-то не нравится, можем обсудить. Но заявление, будто мы “провоцируем кровавый конфликт”, безосновательно.

--

Когда спор зазвучал громче, Риас жестом попросила тишины, а потом бросила взгляд на Джина — мол, «скажи что-нибудь, раз речь о тебе».

Джин спокойно поднялся с места у стены:

Мне всё равно, какие у вас вражды. Я не участвую в клановых делах, не хочу играть по вашим иерархическим правилам.

Он перевёл взгляд с Грана на Таурона:

— Если вы друг другу мешаете, выясняйте без втягивания меня и моих знакомых.

Гран прищурился, окинув Джина взглядом:

Ты тот самый “без клана” независимый, что обладает необычной физической силой?

Можешь считать, что да, — ровно ответил Джин.

Вижу… — Гран слегка усмехнулся. — Видимо, впечатляешь многих. Но будь готов, если твоя сила нарушит существующие договорённости — род Астароз не будет терпеть это тихо.

В голосе зазвенела скрытая угроза. Риас приподняла бровь, но удержалась от резкого ответа. Сона, видя напряжение, вмешалась:

Прошу, воздержитесь от угроз в моём кабинете. Мы здесь, чтобы договориться о “правилах поведения” — чтобы город не превратился в поле боя.

--

Спор продлился ещё минут 20. В итоге стороны условились о следующем:

1. Клан Аркена формально уведомляет «Астароз» и «местную хозяйку» (Риас), что они не будут проводить массовые турниры или мобилизацию без согласования.

2. Род Астароз не станет предпринимать агрессивных действий против Аркена (и местных), пока нет явной провокации. Если возникнут конфликты, их решат “ритуальным поединком” на нейтральной территории, согласованном с Риас и Соной.

3. Любые спарринги, тренировки (например, Мерилис с Джином) считаются личной инициативой, не ведущей к “межклановой эскалации”.

Таким образом, открытый бой в городе «на официальном уровне» пока под запретом. Все подписали «протокол» магическими печатями (Сона и вице-президент как свидетели).

Гран и та женщина-телохранитель выглядят не то чтобы довольными, но согласились.

Таурон и Мерилис тоже подписали, подтверждая лояльность локальным правилам.

--

Однако, когда договоренность была зафиксирована, все видели, что конфликт не исчерпан. По глазам Грана было видно: он считает Аркена и Джина потенциальной угрозой, и скорее всего, род Астароз ещё проявит себя.

Риас поблагодарила всех за участие, но тихо предупредила Иссэя, Кибу и остальных: «Гран не выглядит человеком, что легко отпустит. Возможно, он будет искать обходные пути.»

Мерилис посмотрела на Джина и украдкой шепнула: «Спасибо, что высказался. Без твоего участия, возможно, всё сорвалось бы в открытый скандал.»

Джин лишь слегка кивнул: «Будьте готовы к любому повороту.»

--

После ухода гостей собралась «внутренняя» группа: Риас, Сона, их соратники, а также Джин. Обсуждали итоги:

Сона: «Нам удалось закрепить формальные правила. Но когда у старых кланов “болит” самолюбие, они могут хитро действовать в тени.»

Риас: «Да, и теперь в городе находятся два конкурирующих рода. Надо быть готовыми к тайным провокациям.»

Акэно: «И что делать, если вдруг вспыхнет драка без объявления? Снова бежать тушить?»

Киба: «Выходит, так. Но зато хоть законная база у нас есть: если они начнут, мы имеем право остановить.»

Джин: «Только бы не затянулось. Мне эти политические игры неинтересны.»

Иссэй: «Ну, главное, чтобы невиновные не пострадали, а мы постараемся удержать порядок.»

В общем, все сошлись на том, что главное — вовремя пресекать незаконные стычки и не давать кланам перетаскивать их “войну” на улицы города.

--

Риас чувствовала облегчение, что сумела сохранить статус-кво без кровопролития, но понимала: всё хрупко. Иссэй и Киба занялись дополнительной боевой тренировкой. Конэко внутренне напряглась — она плохо переносит “магию старых демонов”. Акэно готова была прикрыть залпами молний, если что-то вдруг вспыхнет.

Сона, в свою очередь, усилила систему слежения за магическими вспышками по городу. Она не хотела неожиданной войны, предпочитая держать всё под контролем.

Мерилис и Таурон, вернувшись в свою резиденцию, обсуждали, что клан Астароз явно “копит недовольство” и может прибегнуть к уловкам. Мерилис признала, что без Джина и Риас оный совет мог пойти куда хуже.

Гран со спутницей, расположившись во временном особняке, прорабатывали планы: «Как надавить на Аркена? Как использовать факт, что Джин — независимый? Возможно, предложить ему собственные выгоды?»

--

День закончился, казалось бы, мирно. Но в воздухе повисла сумрачная энергетика: два старых рода, каждый со своими намерениями, находятся в городе. Джин стал для обоих ключевым фактором, ведь его сила может склонить баланс. А оккультному клубу и Сонe предстоит трудная роль арбитров, чтобы ни одна сторона не сорвалась в кровавую бойню.

Вечером Джин вышел на балкон своей квартиры, наблюдая за звёздами. «Пока что я в стороне, но все считают меня важным козырем. Что ж, если кто-то вздумает меня “использовать”, у него будет проблема…” — подумал он, чувствуя, что впереди ещё более сложные повороты.

Прошло несколько дней спокойствия

Риас вернулась к повседневному руководству клубом, но не ослабляла слежку за пригородом и магическими сигналами.

Сона координировала сеть барьеров, чтобы, если что, быстро определить, кто из фракций пытается «шалить» под покровом ночи.

Клан Аркена тихо находился в своей резиденции, редко выходя на контакт, но Мерилис пару раз связывалась с Джином по магической связи, вежливо прося «встретиться для мини-тренировки».

Астароз вроде бы официально ни во что не вмешивались, но время от времени магический радар Соны «улавливал» странные вспышки в старом промышленном секторе — будто кто-то пробовал создать скрытый портал.

Команда «оккультного клуба» проводила небольшие патрули по ночам, меняясь. Иссэй, Киба и Конэко чередовались, но ничего криминального не замечали. Город жил своей обычной, немного сонной жизнью.

Однажды под вечер, при мягком закате, Джин встретился с Мерилис на безлюдном пустыре у реки. Она настояла на «короткой боевой практике», хотя оба обязались не выходить за рамки формального спарринга. Хмурый водитель из клана Аркена привёз её, затем отошёл к машине, оставшись незаметным наблюдателем.

Мерилис улыбнулась Джину:

— Рада снова видеть. Я немного развила свою магию полярности, можешь посмотреть?

Джин пожал плечами:

— Окей. Главное — не разрушь окрестности, тут дамба недалеко.

Несколько минут они осторожно обменивались приёмами. Мерилис старалась ускорять формирование щитов и «стягивать» полярные энергии компактнее. Джин по привычке применял прямолинейную силу, периодически используя серию ударов, чтобы испытать прочность её новой техники.

Ничья. Джин признавал, что Мерилис стала чуть быстрее и лучше чувствует момент контратаки, но по-прежнему её барьеры трескались от его плотных ударов. Девушка пару раз поймала его небольшими магическими фокусами, спровоцировав лёгкое жжение на коже, но тот лишь хмыкал.

В итоге закончили на том, что Мерилис всё ещё нужно время. Она поблагодарила, заявив: «Даже такие короткие сражения дают колоссальный опыт».

Джин грубовато бросил: «Да нет проблем», в глубине души смутно радуясь, что хоть немного разгоняет подступающую скуку.

На следующее утро в кабинет студсовета пришло два тревожных сообщения:

От частных лиц (жителей города), которые в полночь видели «сгусток теней» в западном районе. Нечто напугало прохожих и оставило странные следы на асфальте.

От некоего контакта Риас: неизвестные «демонические существа» совершили нападение на один из мелких складов, где хранились магические реагенты. Следы указывают на стилистику, напоминающую Астароз.

Сона провела быстрый анализ:

— Похоже, что некто (возможно, из Астароз) тестирует почву и скрыто атакует объекты, где, по слухам, может быть что-то ценное. Может, пытаются подорвать позиции Аркена…

Риас тяжко вздохнула:

— У нас же пакт, что без разрешения боевых акций не проводить. Но если они действуют тайком — это грубое нарушение.

Акэно предложила:

— Может, пойти к Грану прямо с обвинениями?

Киба возразил:

— Без доказательств он отмахнётся, скажет: “Это не мы, нас подставили”.

Иссэй агрессивно зыркнул:

— Вечно эти хитрости… Надо бы поймать с поличным.

Джин, присутствуя при обсуждении, покачал головой:

— Я готов выйти на ночной патруль. Если увижу «неизвестных» при нападении — жёстко остановлю.

Риас кивнула:

— Да, придётся устроить засаду. Но действуйте осторожно: мы не хотим войны, если это всё же не Астароз, а кто-то, пытающийся их подставить.

Так решили: ночью организуют патрули на ключевых площадках, где хранятся магические предметы. Если «враги» объявятся — их поймают.

Ночной патруль поручили Джину, Кибе и Иссэю. Им предстояло засесть в западном районе, где часто мелькали странные всплески. Акэно и Конэко отправились в противоположную часть города для подстраховки.

Прибыв поздно вечером, они выбрали укрытие на крыше старого, полуразрушенного здания, откуда просматривалась улочка возле нужного склада. Ночь была тихой и безлунной.

Иссэй попросил: «Если нападут, не убивайте их сразу, надо узнать, кто это».

Киба держал меч наготове, обостряя чувства, его силуэт сливался с тенью дымохода.

Около полуночи тишина всё ещё царила, как будто никого нет. Но вдруг в одном из переулков вспыхнул тёмный разрыв, из него вышло трое существ, закрытых капюшонами, за которыми угадывалась демоническая аура. Возможно, «беглые» из Астароз, либо наёмники.

Киба шёпотом: «Началось…»

Троица двинулась к железным воротам склада. Одна фигура прикоснулась к замку — тот зашипел и расплавился под действием тёмной магии. Почувствовав сигнальную магию, Иссэй пробормотал: «Нельзя дать им залезть внутрь!» и приготовился атаковать.

Джин сгруппировался:

— Сейчас я прыгаю вниз и давлю, вы страхуете.

Киба кивнул: «Вперёд!»

Иссэй активировал Усиливающий механизм. И тут Джин одним прыжком слетел с крыши, приземлившись рядом со злоумышленниками с оглушительным треском. От неожиданности те отшатнулись.

Один среагировал, метнув тёмный клинок из энергии. Джин кулаком отбил его, оружие развеялось искрами.

Второй завертел руками, пытаясь выпустить магический поток. Киба, подоспев, блеснул мечом — одним ударом срубил ему «теневую» руку, заставив зашипеть от боли.

Третий попробовал выпустить сковывающую сеть, но Иссэй, наложив усиление, прыгнул и сбил его ударом сверху.

Через минуту троих уже прижали к стене, полуживых. Джин стоял над ними:

— Кто вы такие?

Сняв капюшон с одного, увидели искажённые демонические черты. Неизвестный прохрипел: «Мы… по приказу… забрать реагенты…» И запнулся.

Киба надавил мечом: «Приказ? От кого? Астароз?»

Демон прошипел: «Мы… не обязаны… говорить…»

Иссэй зло выдохнул:

— Может, вы подставляете Астароз? Или они сами вас послали?

Один из них криво усмехнулся: «Скоро узнаете… всё равно план не сорвать…»

Тут от шеи демона побежал мрачный узор, наподобие печати, и разряд тёмной энергии убил его на месте — видимо, защита от «выдачи секретов». Остальные двое тоже судорожно задыхались, окутанные подобной магией. Через секунду они рассыпались в чёрный пепел. Было ясно: они не оставят следов.

Киба сжал зубы: «Вот же… Все трое “запечатанные”».

Иссэй посмотрел на останки: «Чёрт, даже не выяснили, кто нанял…»

Джин покачал головой:

— Метод ликвидации агентов. Похоже на почерк больших кланов или особо хитрых наёмников. В любом случае, склад спасли, а “доказательства” снова ушли…

Наутро все собрались, чтобы обсудить весть о ночном происшествии. Киба и Иссэй подробно рассказали, что остановили троих, но те самоуничтожились под действием печати. Мгновенно возникли предположения:

Риас: «Это может быть почерк Астароз — у них есть традиция метить агентов смертельной печатью. Но прямо обвинять их пока рано: ведь кто угодно мог использовать похожие ритуалы».

Акэно: «Да и беглые демоны могут это применить».

Сона: «Но факт, что кому-то нужна та контрабанда на складе, которая связана с магией. Могут накапливать ресурсы для дальнейшей атаки».

Мерилис, когда услышала об этом, нахмурилась:

— Наш клан не посылал никого. Может, это действительно Астароз или те, кто хочет выставить их виновными.

Все сошлись на том, что официально обвинить Астароз пока не могут. Но напряжение росло: если инциденты продолжатся, война может вспыхнуть. Джин мрачно заметил: «Явно хотят расшатать ситуацию, чтобы наш “мирный совет” полетел к чёрту».

Вскоре пришло неожиданное сообщение: Гран Астароз вызывал Риас (и присутствие «оккультного клуба» допустимо) на встречу в одном старом особняке за городом, якобы чтобы “обсудить недавний инцидент и снять подозрения”.

Риас, встревоженная, сказала команде:

— Похоже, Гран хочет показать “открытость”? Или это ловушка? В любом случае, придётся пойти.

Сона предложила: «Я могу сопровождать, поставлю слежку, чтобы, если что, телепортировать подмогу».

Джин отозвался: «Ладно, пойду тоже. Если там что-то нечисто, будут иметь дело со мной».

Акэно с улыбкой добавила: «Изаёя-кун звучит как главный козырь, но давайте действовать аккуратно».

...

Тем же вечером, ближе к закату, небольшая группа — Риас, Джин, Киба и Акэно — отправились в назначенный пункт. Особняк, окружённый высоким забором, стоял в полутора километрах от города. Ворота открыл демон-охранник и провёл гостей внутрь.

Интерьер был роскошен, но всё веяло холодом и стариной. Навстречу вышла женщина-телохранитель, что была при Гране:

— Добро пожаловать. Мой господин ждёт вас в главном зале.

Там, возле камина, сидел сам Гран, сдержанно улыбаясь. Едва заметным жестом пригласил сесть на диваны.

— Благодарю, что пришли. Прошу чая или вина, если хотите, — предложил Гран.

— Мы предпочли бы быстро обсудить, зачем вы нас позвали, — ответила Риас.

Джин стоял чуть поодаль, Киба и Акэно рядом, демонстрируя готовность.

Гран взял слово:

Сразу подчеркнул, что Астароз не имеют отношения к ночному налёту. «Мы не опускались бы до таких подлых методов, тем более подписав пакт…»

Обвинил в случившемся «беглые силы» или «третью сторону» (возможно, фанатиков или наёмников).

Выразил недоумение, почему именно их подозревают: «Кто-то, видимо, старается навести тень на наш род».

Риас, скрестив руки, парировала, что «подозрения возникают из-за традиций Астароз метить подчинённых печатью».

Гран усмехнулся: «Многие умеют копировать стили, чтобы свалить вину».

Затем Гран сделал неожиданное предложение:

— Если вы хотите разоблачить истинных нарушителей, то Астароз готовы помочь — например, предоставить специалистов, чтобы отследить магическую подпись налётчиков. Взамен просят определённой «благосклонности»: не препятствовать им дальше сотрудничать с городом, организовать, возможно, боевой турнир.

Риас прищурилась:

— Боевой турнир? Вы хотите повторить “спарринг” наподобие клана Аркена? Или даже что-то более масштабное?

Гран кивнул:

— Да. В отличие от Аркена, мы организуем турнир куда более статусный. Пригласим сильных бойцов. И тогда вы сами увидите, кто чего стоит, а заодно укрепите связи. Если в этом турнире выступит и ваш… особый боец, — он посмотрел на Джина, — мы сможем “по-честному” проверить, чья позиция сильнее — Аркена или Астароз.

Джин подал голос:

— У вас разве нет способов спокойно выяснить, кто нападает по ночам, без всяких турниров?

Гран слегка улыбнулся:

— Конечно, у нас полно способов. Но мы считаем, что без мотивации, без “разрешения споров” через ритуальные бои всё равно нарастает напряжение.

Риас тяжко вздохнула, посмотрела на Акэно и Кибу. Те лишь развели руками: «Опять скатывается к соревнованиям».

Разговор казался мягким шантажом: «Или вы дадите нам простор, или напряжение вырастет». Риас, понимая это, не хотела отвечать сразу, попросила время подумать. Гран сделал вид, что не возражает: «Но решайте скорее. Если мы не сможем уладить всё через турнир, возможно, некоторые горячие головы станут искать иной путь».

Джин прекрасно понимал намёк: “Либо дружеские бои, либо скрытые стычки”. Но только согласно кивнул: «Ладно, сообщим решение».

Вернувшись из особняка, команда встретилась с остальными. Сона прослушала отчёт и нахмурилась: «Похоже на ультиматум. Они хотят узаконить сражения, где могут подловить Аркена или привлечь независимых бойцов (включая Джина) на свою орбиту».

Иссэй воскликнул: «Ну, а мы-то что? Не можем просто запретить им всё, да?»

Киба ответил: «Запрет не сработает, если у них серьёзный интерес. Они могут начать действовать втайне».

Мерилис (приглашённая на этот разговор) потрясённо воскликнула: «Так вот, значит, их план: публично соревноваться, чтобы показать свою силу и принизить наш клан. Нас вынуждают участвовать».

Риас размышляла вслух: «Если мы согласимся на турнир, придётся соблюдать их условия. Если не согласимся, они могут продолжать тайные действия. Возможно, стоит согласиться, но выставить свои правила».

Джин устало сказал: «Любят они эти церемонии… Но если турнир спасёт город от ночных вылазок, может, проще отбиться разок?»

В конечном счёте решили не давать окончательного ответа, но изучить, какие условия выдвинет Гран, и попытаться включить свои пункты — чтобы не получилась ловушка.

Сона и Риас подготовят «пакет требований безопасности»: бои только на изолированной арене, запрет на фатальные удары, контроль со стороны нейтральных наблюдателей и т.д.

Мерилис пообещала, что если турнир действительно состоится, она постарается убедить Таурона участвовать, чтобы «не отдавать всё на откуп Астароз».

Возможно, в скором времени Джин будет нужен как главный претендент, потому что обе стороны хотят проверить его (а он — главный “сюрприз” для кланов).

Иссэй, слыша это, напрягся: «Опять мы в центре чужих интересов…» Но Риас заверила: «Мы сделаем всё, чтобы это шло нам на пользу, а не только им».

Под вечер, когда все расходились, Киба вполголоса озвучил догадку Джину:

— А что, если эти нападения — дело ещё третьей стороны? Например, тех беглых демонов, что остались после “теневых”, желающих стравить Астароз и Аркена?

Джин кивнул:

— Возможно. Им выгодно поссорить большие кланы, а те думают друг на друга.

Киба мрачно посмотрел на тучи в небе:

— Да, тогда всё ещё сложнее. Стороны гоняются за призраками, а настоящие злодеи подливают масло в огонь…

Так новая ниточка сомнений легла на ситуацию. Но пока нет доказательств, все вынуждены плясать вокруг «турнира» и приглядываться к тайным нападениям.

...

На исходе дня Джин, гуляя в одиночку, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся — в переулке мелькнула фигура в капюшоне и исчезла. Вряд ли это был Астароз, скорее кто-то другой. Он насторожился, но поиск ничего не дал.

«Интересно, сколько ещё участников появится?»

После долгих обсуждений и метаний кланы Аркена и Астароз при поддержке Риас и Соны сошлись на временном компромиссе:

Будет организован так называемый «Прогревающий турнир», не столь крупный, как рейтинговые игры демонов, но с похожими правилами.

Пройдёт он через неделю в особой «арене-проекции» — пространственном кармане, созданном союзными магами, чтобы не разрушать реальные локации города.

Астароз формально выступят против Аркена (каждый клан может привести свою «команду» бойцов до 5-7 человек).

Риас как «хозяйка территории» станет «главным арбитром» вместе с Соной; из их числа выделят нескольких наблюдателей.

Джин волен участвовать, не привязываясь ни к одному клану, а как независимый гость. Если он согласится, получит особый статус «приглашённой силы».

Разумеется, условия ещё не были окончательно утверждены: стороны могли внести поправки. Но Гран и Таурон — лидеры делегаций — согласились на общие принципы. А пока все продолжали искать тех самых тайных нападавших, которые мутили воду по ночам.

Собравшись у Риас, вся команда обсуждала соглашение:

— Ну вот, они всё-таки продавили идею “состязания”, как и хотели, — сказала Акэно. — Похоже, для них это способ “сохранить лицо” и при этом выяснить, кто сильнее.

— Главное, что не хотят драться прямо в городе, — заметил Киба. — Хоть это уже плюс.

— А нам-то что? Нас туда тянут? — спросил Иссэй.

— Формально, я выступаю как арбитр, — ответила Риас. — Могу взять каждого из вас в помощники. Но клан Аркена, скорее всего, тоже попросит некоторых бойцов или будет полагаться на своих.

— А Астароз? — добавила Конэко. — Наверняка привезут сильную команду.

— Скорее всего, — кивнул Джин. — И мне придётся участвовать? Иначе зачем всё это?

Риас взглянула на него:

— Ты действительно можешь отказаться, но тогда одной из сторон будет не хватать главной “изюминки”. Похоже, и Аркена, и Астароз рассчитывают на твой “вау-эффект”.

Джин с досадой вздохнул:

— Какой же выбор: либо ввязаться в их тусовку, либо меня и дальше будут дёргать… Ладно, подумаю.

Вскоре Сона сообщила, что в другом районе снова зафиксировали незаконное проникновение в магический склад. На месте нашли несколько раненых «приспешников», но на этот раз один из них выжил — печать убила не сразу. Его успели взять в оборот.

— Хорошо, значит, сможем допросить? — спросила Риас.

— Да, уже допрашиваем, — ответила Сона. — Если он заговорит, узнаем, кто стоит за налётами.

Увы, допрос показал, что этот бедняга мало что знает: он действовал по «заданным командам», переданным через посланников, которые использовали символы… А символы напоминали стилистику либо Астароз, либо их ближайших отколовшихся ветвей (бывших «беглых»). Опять двусмысленность.

— Нас завербовали… — прохрипел демон во время допроса. — Сказали, что скоро в городе взорвётся “война” между кланами, и мы можем нажиться…

Таким образом, становилось ещё очевиднее: некая Третья Сила подделывает символы, вынуждая всех подозревать Астароз или саботировать их имя. Продолжалась та же стратегия: стравить роды и помешать мирному турниру.

Днём в коридорах Академии Джин снова пересекся с Мерилис (она то и дело приходила под предлогом «обсудить будущий турнир»). Наедине она спросила:

— Раз уже турнир почти решён, ты правда намерен участвовать как независимый? Или, может, всё же выступишь на стороне Аркена?

— Честно? Не хочу ни на какую сторону, — ответил Джин. — Не собираюсь становиться чьим-то “предметом гордости”. Лучше нейтрально выйду, если вообще выйду.

Она грустно улыбнулась:

— Понимаю. Но учти, Астароз могут тоже тебя звать. И если ты откажешься… кто знает, не начнут ли они тебя считать врагом.

Джин хмыкнул:

— Пусть попробуют. Я не настолько слаб, чтобы мне указывали.

Мерилис вздохнула:

— Война теней, нападения… всё усложняется. Мой клан действительно хочет лишь показать свою силу достойно. Но эти наёмники… боюсь, что если за неделю мы их не раскроем, турнир пройдёт под угрозой взрывов и провокаций.

На прощание она попросила:

— Если будет какая-то зацепка об этих налётчиках, сообщи. Я тоже поищу в клане, кто мог выдать заказ.

Тем же вечером Киба вернулся из очередного патруля, держа в руках обрывок плаща с символикой, явно скрытой за магической тканью. Он показал находку Риас и Джину:

— Заметил в одном переулке капли крови и кусочек материи. Когда снял магическую защиту — проявилась эмблема, похожая на старые руны, используемые ещё при “войне трёх фракций”.

— Может, это принадлежит старым беглым демонам, не связанным ни с кем…? — предположила Риас. — Или это часть ложных улик.

— Если это реально от тех времён, — сказал Джин, — возможно, мы имеем дело с группой, которая давно скрывается и сейчас решила “выскочить”?

Иссэй воскликнул:

— Значит, получается, помимо кланов Аркена и Астароз, в городе действуют ещё какие-то уцелевшие фанатики, что хотят разжечь новый конфликт?

Конэко тихо заметила:

— Самое логичное объяснение. Остаётся угадать, чего они желают. Может, хотят сорвать турнир или, наоборот, спровоцировать его на кровавые схватки?

Риас принялась за экспертизу обрывка: «Если подтвердится, что это от “беглых” или “ветеранов” древних стычек, будет яснее понимать их мотивы».

Наутро к Риас примчался взволнованный Таурон с Мерилис:

— Сегодня ночью кто-то проник в нашу резиденцию, похитил часть свитков! — сообщил Таурон. — Мы застали только следы борьбы и убегающие фигуры. Похоже, те же, кто “работают” в городе.

— Они унесли магические документы, возможно, секреты боевых техник, — добавила Мерилис.

Все были шокированы — ведь похищение было столь явным. Таурон возмущался: «Налицо провокация. Если эти свитки попадут к Астароз, наш клан окажется в уязвимом положении».

Но Гран из Астароз, когда услышал обвинение, яростно отверг: «Мы тут ни при чём!» Впрочем, доказательств не было, опять тупик.

Теперь Риас и Сона окончательно уверились, что действует третья сторона, подставляющая то одну, то другую фракцию, стремясь сорвать любое мирное соглашение. Поэтому решили:

Устроить “ловушку”: Распустить слух о «новом секретном объекте» с ценными магическими предметами, якобы завезёнными в западную часть города. Это будет фальшивка, но выглядеть должна правдоподобно.

Разместить там самый сильный скрытый отряд: Джин, Киба, Акэно, возможно, и Мерилис, если согласится, плюс пара магов Соны.

Если саботажники появятся, поймать их с поличным. Тогда раскроется, кто стоит за нападениями.

Таурон согласился, что Аркена поддержат план — Мерилис была готова прийти. Гран не сказал «да» явно, но пообещал «не препятствовать, если это действительно охота на злоумышленников».

Вечером собрали ударную группу:

Джин (ключевой боец, способный быстро “захватить” любого).

Акэно (для дальнего контроля и магических щитов).

Киба (поддержка в ближнем бою).

Мерилис (хочет доказать, что её клан не причастен и поможет поймать реальных виновников).

Плюс двое магов от Соны, умеющие скрываться и ставить блокировку телепортов.

Задача: залечь в условном «складе» на окраине, замаскироваться и дождаться, придут ли шпионы. Остальные — Иссэй, Конэко и группа стражей — оставались в резерве за стенами склада.

К полуночи всё утихло. Отряд занял позиции внутри пустого склада, где был притушен свет, но нарочно оставлена «приманка» — сундуки с поддельными артефактами, будто «ценный груз». Час шёл за часом, ничего не происходило. Напряжённое молчание давило на нервы.

Уже ближе к двум ночи Киба поймал лёгкий шум у боковых дверей. Акэно шёпотом предупредила магов: «Готовы блокировать телепорт, как только появятся».

Джин ощущал знакомую дрожь в воздухе — пробой стихийной магии. Мерилис рядом сжала кулак, сосредотачиваясь. И через секунду из затенённого проёма мелькнули фигуры в капюшонах.

На этот раз их было шестеро. Двое сразу ринулись к сундукам, трое растянулись полукругом, изображая охрану. Шестой, похоже, лидер, оставался в тени.

Киба первым вынырнул из укрытия, обрушивая удар мечом на одного из сборщиков.

Джин рванул со стороны, кулаком снёс второго, отбивая яростные выпады.

Акэно сформировала вокруг склада барьер: «Никуда не сбежите!»

Мерилис выпустила свою полярную энергию, блокируя попытку третьего бежать.

Четвёртый и пятый открыли магический огонь, но Киба и Джин быстро их нейтрализовали.

Оставался лидер — и вот он выступил вперёд, рассыпав в воздухе тёмный дым. В этом дыму показались обрывки символов, очень напоминающие устаревшие руны, на которые указывала экспертиза Кибы.

— Фу-ха-ха, всё подстроено… вы нас заманили? — прошипел лидер. — Неважно. Мы уже набрали достаточно…

Тёмный дым начал закручиваться, пытаясь открыть портал. Но маги Соны отреагировали, «запечатывая» пространство. Лидер рявкнул: «Хех, всё же умники…»

— Хватит болтать, — сказал Джин. — Сражайся или сдавайся.

Лидер бросил в пол «пакет» с красной жидкостью — вспышка. Акэно метнула молнию, чтобы рассечь дым. Мерилис устремилась вперёд, обвитая энергией, пытаясь парализовать лидера. Удар-щит! Лидер ухитрился блокировать часть приёма. Но Джин уже был сзади и провёл свой фирменный “кулак-стенобит” в спину.

Удар пробил защитный узор. Лидер зашатался, упал на колено. Но снова на его теле образовалась печать, похожая на самоубийственную.

Киба бросился перехватить руку, Акэно тоже начала сгущать чары. Мерилис вложила свою магию, чтобы нейтрализовать печать. Общее усилие! За пару секунд лидера окружили энергией, не давая печати убить его.

Лидер застонал: «Ах! Отпустите, ублюдки…»

Они же продолжили ломать заклятие. И им удалось частично подорвать его силу, чтобы препятствовать смертельному взрыву. Лидер остался жив, но оказался парализован. Остальные пятеро подчинённых либо лежали без сознания, либо рассыпались от печатей.

Заперев лидера в магическом круге, Киба начал допрос. Тот сначала плевался, но Мерилис пригрозила своей полярной энергией, а Джин стоял рядом, намекая: «Ещё один удар — и костям мало не покажется».

Лидер покорно заговорил:

«Мы — остатки давнего крыла старых владык… “Легион тьмы”. Когда-то служили прошлым демонам, погибшим в Великую войну. Спустя столетия мы затаились. Ждали шанса…»

Они узнали, что «Легион тьмы» — это секта, почитающая изначальных владык. Они считают современных аристократов (Аркена, Астароз, Гремори и прочих) узурпаторами. Хотят, чтобы кланы сцепились, уничтожили друг друга, а потом «Легион» выйдет на руинах и построит новый порядок.

Мерилис поразилась:

— Значит, вы сознательно подделывали символы Астароз и громили Аркена, провоцируя взаимную вражду?

Лидер злобно ухмыльнулся:

— Верно. Мы хотели сорвать все “договорённости”, чтобы демоны убили друг друга…

Киба спросил:

— Но что вам даст турнир?

Лидер ответил:

— Кланам придётся собрать силы на бой. Мы рассчитывали… нанести удар в кульминации турнира, когда все ослабят бдительность. Прервать их “игру” кровавой резнёй…

Услышав это, Джин сжал кулаки: «Трусы…»

Акэно покачала головой:

— Отвратительно. Вам не важно, сколько пострадает невинных?

Лидер плюнул:

— Глупцы, не бывает “невинных” в мирах демонов.

Захваченного лидера, ещё парализованного, передали магам Соны, которые отвезут его в надёжное хранилище для дальнейшего допроса. Теперь все знали, кто сеял провокации: «Легион тьмы» — секта старых фанатиков, намеренных сорвать мирный турнир и столкнуть кланы.

Риас и Сона, получив отчёт, вздохнули с облегчением, что главный зачинщик в руках. Но ведь могут остаться ещё отряды. Надо усилить меры в день турнира.

Таурон сказал: «Мы благодарны, что удалось пролить свет на провокации. Теперь уверены, что Астароз не стоят за нападениями».

Гран (со своей стороны) тоже был рад избежать клейма, хотя сохранял холодность.

Снова нет войны, но турнир… по-прежнему в силе — хоть теперь, по крайней мере, не под угрозой внешних провокаций. Или «Легион» не до конца нейтрализован?

На следующий день официально объявили, что через 4 дня состоится «Прогревающий турнир» между кланами Аркена и Астароз, с приглашёнными независимыми бойцами (включая Джина) и арбитражем Риас и Соны. Агрессор деморализован после потери лидера, но их остатки могут попытаться совершить диверсию.

Джин же, вернувшись вечером в свою квартиру, размышлял:

«Значит, через 4 дня большой бой. Надо решить: выступать ли как одиночка? Наверняка обе стороны будут зазывать меня в команду… Но, возможно, независимый статус даёт свободу выбора. Может, от души покрошить их на ринге без чьих-то приказов?»

Ночь была спокойна. Но в глубине души Джин чувствовал, что эта битва может стать крупнее, чем обычные спарринги. Особенно, если «Легион тьмы» не полностью уничтожен. Или если Астароз и Аркена в пылу “спортивных” схваток начнут враждовать всерьёз…

Последние дни перед турниром были наполнены лихорадочной суетой:

Риас и Сона окончательно согласовывали правила с Граном (Астароз) и Тауроном (Аркена).

Команда «оккультного клуба» помогала расставлять магические метки для переноса в арену-проекцию — искусственную боевую зону, созданную при участии демонических мастеров, чтобы избежать разрушений в реальном мире.

Клан Аркена тихо собирал свою команду бойцов, среди которых, разумеется, была Мерилис — она с особым нетерпением ждала нового боя, чтобы продолжить совершенствование.

Астароз же, во главе с Граном, привезли нескольких сильных подчинённых, о которых ходили слухи как о «тёмных воинах» с жёсткими приёмами.

В центре всего этого оставался Джин. Ему предстояло окончательно решить, участвовать ли «за кого-то» или сохранять независимый статус. Обе стороны — и Гран, и Таурон — негласно намекали, что хотели бы заполучить столь сильного игрока. Но Джин, по своему обыкновению, оставался равнодушным к политике.

Иссэй, впрочем, пару раз заводил разговор:

— Не боишься, что обе фракции начнут давить, чтобы ты выбрал их?

Джин только отмахивался:

— Если надо, выйду один против всех. Я не цепляюсь за их одобрение.

«Арена-проекция»: механизм и день прибытия

Настал тот самый день. Ближе к полудню все собрались у специального портала — огромного магического круга, развёрнутого у старого здания на окраине. Рядом командовали Сона и вице-президент, следя за порядком:

Каждый клан со своими бойцами и сопровождающими ждал команды пройти сквозь портал в отдельный «временный мир».

Риас с командой «оккультного клуба» стояла рядом. Она выступала как Главный арбитр, официально зафиксировав список участников.

Зрители: кроме ключевых лиц, пришло немного сторонних демонов и любопытных «перерождённых», но без большого ажиотажа; всё же это не Рейтинг-игра, а локальный турнир. Однако атмосфера оставалась напряжённой.

Киба, Акэно и Конэко собрались поддерживать Риас. Иссэй тоже, хоть и мечтал увидеть «зрелище»; правда, ему сказали, что на поле выйдут только «отдельные участники».

Джин подошёл к Риас и тихо сообщил, что готов выйти как независимый — пускай будут две основные команды: Аркена и Астароз, а он отдельным слотом. Риас утвердила это в списке.

Мерилис, проходя мимо со своей группой, кратко улыбнулась:

— Увидимся на арене. Надеюсь, будет интересно.

Джин кивнул: «Точно».

Гран увидел решение Джина и лишь сдержанно усмехнулся: «Хорошо, пусть дерётся сам по себе; так даже увлекательнее».

Когда подготовка завершилась, Сона дала сигнал. Кланы по очереди вошли в сияние портала:

Астароз во главе с Граном — пятеро бойцов и несколько советников.

Аркена под началом Таурона — пятеро воинов (включая Мерилис).

Джин — один, но сопровождаемый магом Соны, который формально фиксировал его статус как независимого.

Риас, Акэно, Киба и Конэко прошли в арену как арбитры/рефери, чтобы наблюдать.

Остальные (Иссэй, Сона и т. д.) остались снаружи, контролируя порталы.

Сияние обволокло каждого, и они перенеслись в просторный иномировой зал, созданный магией. Атмосфера напоминала колоссальный стадион под открытым небом, но вокруг тянулись не реальные трибуны, а иллюзорные конструкции. В небе над ареной колыхалось светло-серое небо, виднелись далёкие горы и поля. Всё искусственно, но выглядело натурально.

...

В центре арены были оглашены правила:

Две команды: Команда Аркена и Команда Астароз. Каждая выставляет своих бойцов в формате «индивидуальных боёв» и «группового сражения».

Джин как «особый участник» — выступает вне команд. Будут раунды, где он может быть вызван любым из кланов или сам может вызвать кого-то.

Победа в индивидуальном бою засчитывается, если противник сдаётся, не может продолжать бой или выброшен за условный предел арены (убийство запрещено).

Главный победитель — та сторона, которая наберёт больше очков в серии матчей. Джин тоже может набирать личные очки, и, если он превзойдёт общий счёт команд, будет признан “Отдельным лидером”.

Риас, как Глава арбитров, объявила:

— Приз: признание силы, улучшение статуса в демонических кругах. Официальное право “требовать” взаимных уступок, если победитель пожелает.

Все согласились. Астароз рассчитывали доказать своё превосходство над Аркена, а Аркена — не дать себя унизить. Джин же выступал за самого себя.

Первый бой: Разогрев между рядовыми воинами

Команды Аркена и Астароз выставили по одному бойцу среднего уровня для «стартовой схватки». Вышли Сайрон (Аркена) против Демрика (Астароз).

Оба продемонстрировали хорошие магические навыки, обменявшись огненными и теневыми приёмами. В итоге Сайрон проиграл, попав в ловушку теней. 1:0 в пользу Астароз.

Второй бой: Аркена выставили другого члена, Астароз тоже — результат: Аркена выиграли. Счёт 1:1.

Все смотрели с напряжением, понимая, что главные столкновения ещё впереди.

Третий бой: Мерилис против Кеора

Гран выдвинул своего сильного воина — Кеора (тёмного рыцаря с проклятым мечом). В ответ Таурон объявил, что Мерилис сама хочет сразиться. Это вызвало оживлённый шёпот, ведь она недавно была ранена, но уже выглядела готовой.

Мерилис вышла на арену со спокойным лицом, её руки светились знакомой «полярной» аурой.

Кеор ухмыльнулся: «Ты же уже проиграла один раз. Что ж, глянем, насколько оправилась».

Схватка стартовала зрелищно: Кеор с огромным клинком атаковал со всполохами тёмной силы, Мерилис блокировала часть ударов полярной магией, отражая и контратакуя резкими выплесками водно-воздушных потоков. Поначалу казалось, что Кеор напористей. Но Мерилис теперь быстрее формировала защиту, следуя советам, полученным в спаррингах с Джином.

Вскоре она парой ловких движений подсекла Кеора и нанесла мощный концентрированный «пучок» энергии, отбросив противника к границе арены. Кеор, поморщившись, признал поражение, так как уже не мог встать. 2:1 — Аркена выходят вперёд.

Зрители (от обеих сторон) тихо зааплодировали. Мерилис отвела взгляд к месту, где стоял Джин, на миг улыбнувшись: «Видишь, прогресс?» — казалось, говорило выражение её лица.

Четвёртый бой: Джин против Рошель

Далее по формату настала очередь «особого участника» — Джина — выйти. По условиям, он мог быть вызван одной из команд или сам мог предложить бой. И тут Гран поднял руку:

— Пусть Джин выйдет. Мы хотим видеть его в деле. Я выставлю Рошель — одну из своих лучших ведьм.

На арену вышла Рошель — стройная девушка с хитрым прищуром, очевидно, маг, специализирующийся на «иллюзиях» и «печатях». Джин, пожав плечами, спокойно двинулся вперёд. Все замерли в ожидании — ведь это первая схватка Джина в турнире, все хотели посмотреть на его легендарную физическую мощь.

Риас объявила старт. Рошель сразу окружила пространство колдовской пеленой — потоки розовых искр начали кружиться вокруг, искажая видимость. Но Джин, не пытаясь долго разбираться, ринулся вперёд, размахивая рукой — ударная волна рассеяла часть иллюзий. Рошель, пошатнувшись, призвала полудемонических двойников, пытаясь сбить его с толку.

Джин со скучающим видом прошёл сквозь этих двойников, как сквозь дым, ломая их одним касанием. Рошель сжала зубы: «Ого… Тогда лови “цепи бездны”!»

Из-под земли вылезли тёмные цепи, пытаясь сковать его. На миг показалось, что цепи сомкнулись на ногах Джина. Но он дёрнул мышцы — лязг! Цепи разошлись, звенья полетели в стороны. Глядя на это, Рошель в ужасе прошептала:

— Невозможно! Мои “цепи бездны” обычно ломают волю, а ты просто разорвал их силой?..

Джин не ответил, метнулся и кулаком ударил по магическому барьеру, который Рошель подняла в последний миг. Барьер треснул и разлетелся осколками. Ведьма отпрыгнула, но было уже поздно — вторым движением Джин снёс её с ног, аккуратно отшвырнув к краю арены. Рошель стукнулась о невидимую стену и потеряла сознание.

Бой закончен, Джин победил — а значит, получил 1 балл в зачёт своего независимого статуса. Теперь счёт в общем зачёте: Аркена — 2, Астароз — 1, Джин — 1.

Гран насупился, видя, как легко проиграла его ведьма Рошель. Таурон внутренне радовался, ведь Астароз упустили шанс сравнять счёт.

...

По регламенту, после нескольких боёв был сделан перерыв. Обе команды забрали своих выбывших участников для лечения, остальным позволили отдохнуть.

Джин тихо стоял, размышляя: «Против иллюзий явно не подходит обычный подход, но моя грубая сила опять сработала. Надеюсь, дальше будет интереснее».

Мерилис подошла к нему: «Ты в своей манере всё громишь. Береги силы, впереди ещё коллективные схватки».

Джин ответил: «Я не устал, но окей».

Риас, Киба и Акэно обсуждали общий расклад. Астароз и Аркена сохраняли боевой дух, а Джин шёл отдельно. Интересно, что будет, когда перейдут к командным стычкам — ведь формат предполагал: сначала серия одиночных боёв (5-6 пар), а под конец «общая» схватка, где мог участвовать Джин, выбрав сторону или оставаясь «против всех».

Когда подошло время продолжать, случилось непредвиденное: маг, обслуживающий арену, вдруг сообщил Риас: «Мы чувствуем аномальную энергию на периферии проекции, кто-то пытается взломать структуру!» Это вызвало панику. Сона через зеркало-контакт пыталась разобраться.

Оказалось, некто извне пытается вторгнуться в арену-пространство. Система защиты колебалась. Возможны два варианта:

Это «Легион тьмы» (их остатки) хотят устроить диверсию.

Или кто-то из заинтересованных сторон (возможно, радикалы одного из кланов, желающие сорвать турнир, если их сторона проигрывает).

Риас быстро объявила короткую паузу, чтобы укрепить защиту. Киба, Акэно и несколько магов рванулись к «краю» арены, чтобы «залатать» брешь и не дать вторжению состояться.

Джин в нерешительности оглянулся, пока Мерилис напрягалась: «Опять саботаж?» — «Похоже…» — буркнул он.

Пока Киба и Акэно запечатывали разрыв, неизвестная сила действительно ломилась в проекцию. Возникла реальная угроза: если прорыв случится, внутри турнира может разверзнуться хаос. Гран и Таурон стояли в боевой готовности, глядя друг на друга с тревогой. Никто не хотел, чтобы враги извне вторглись и застали их врасплох.

Риас пыталась сохранять спокойствие: «Будем заканчивать турнир? Или продолжим, отбив нападение?» Гран и Таурон с неохотой сказали: «Лучше закончить быстро». Но Астароз хотели взять реванш, Аркена — закрепить преимущество, а Джин — был не прочь подраться ещё.

Нужно было решить — сократить схватки до одного большого «командного» боя с участием всех оставшихся бойцов. Так предложила Риас, чтобы быстрее завершить турнир, пока не случился прорыв. Оба клана согласились.

Джин, услышав это, тоже понял: «Так вот кульминация — общий бой, “каждый за себя” либо “клан на клан”. Интересно, что я буду делать среди них, но есть шанс показать всем, кто здесь сильнейший…»

Не теряя времени, команды собрались внутри арены. Аркена (во главе с Мерилис и ещё двумя оставшимися бойцами), Астароз (Гран и ещё три активных воина), Джин — самостоятельно. Риас c Акэно, Кибой и Конэко — арбитры и защитный круг. Иссэй и Сона извне поддерживали блокировку от налётчиков.

Коллективный бой стартует через несколько минут: все вышли в центр арены. Напряжённые взгляды. Гран нацелил холодный взгляд на Джина: «Покажи, сможешь ли ты устоять против наших объединённых техник». Мерилис бросила улыбку: «Старайся не погибнуть под натиском». Джин коротко усмехнулся: «Еще никто не заставлял меня становиться серьёзным. Жду зрелища…»

Вокруг грянул магический гонг. Три стороны, один ринг. Мир затаил дыхание, словно все понимали: результат этого боя предрешит не только счёт турнира, но и расстановку сил между старыми семьями. А где-то на периферии арены, возможно, остатки «Легиона» всё ещё искали шанс пробить оборону…

События достигли кульминации: в проекционной арене сошлись три ключевых участника — клан Аркена, клан Астароз и независимый Джин. Под угрозой внешнего взлома было решено провести финальное командное сражение одним махом, чтобы быстрее определить победителя и избежать срыва турнира. Арбитрами выступали Риас и её команда, готовые в любой миг прекратить чрезмерное насилие. Но никто не знал, не воспользуются ли остатки «Легиона тьмы» этим моментом…

...

В огромной иллюзорной арене все участники заняли свои места:

Команда Аркена:

Таурон (глава делегации).

Мерилис (ведущий боец с «полярной магией»).

Пара воинов (Сайрон и Нолт), которые ещё были в состоянии сражаться.

Команда Астароз:

Гран (лидер рода здесь).

Двое оставшихся бойцов (после поражений в отборочных), включая Кеора, которого Мерилис уже побеждала, но он вылечился и жаждал реванша.

Ещё одна ведьма (на замену выбывшей Рошель).

Джин — в одиночестве, официально «независимый» участник, стоящий в своей отдельной зоне.

Арбитры: Риас, Акэно, Киба, Конэко — на возвышении по периметру, готовые следить за правилами и при необходимости вмешаться.

Сигнал от Риас: «Все готовы? В финальном раунде допускается групповая борьба. Победителем считаются те, кто останется на ногах к самому концу. Кланы могут сотрудничать или драться все против всех — без ограничений, но убийство запрещено!»

...

Сразу после сигнала два клана бросили короткие взгляды друг на друга и на Джина. Аркена и Астароз изначально готовились биться между собой, ведь результат очных встреч решит исход турнира. Но Джин, как неконтролируемый фактор, мог внезапно атаковать любую сторону.

На первых секундах Гран приподнял руку, давая команду своим бойцам. Таурон сделал то же самое. Оба клана чуть разошлись по бокам, занимая удобные позиции. Мерилис, сжав зубы, внимательно смотрела на Джина — будет ли он нападать?

Джин стоял посредине, без особых эмоций, ожидая, кто начнёт движение. Внутри он понимал: скорее всего, Аркена и Астароз первыми сцепятся друг с другом. А он может выбрать, куда ворваться.

...

Действительно, Кеор (Астароз) и Сайрон (Аркена) рванулись друг на друга, обмениваясь вспышками клинкового боя. За секунды громыхнуло несколько ударных волн, осколки иллюзорного камня полетели вокруг.

Нолт (из Аркена) попытался обойти фланг, чтобы нанести удар по боевому магу Астароз. Ведьма Астароз (новая участница) развернула щит теней, прикрывая союзника.

В то же время Гран тоже двинулся вглубь поля, собираясь показать мощь, а Таурон вышел ему навстречу — оба лидера, возможно, хотели решить всё личной схваткой.

Мерилис осталась чуть в тылу своей команды, ожидая шанса ударить «точечно». Её взгляд всё время скользил к Джину.

...

Пока два клана активно сражались, Джин несколько секунд наблюдал. Но, заметив, что Кеор (тот самый боец, которого Мерилис уже побеждала) прорвался вперёд и зажал Сайрона в угол, он решил вмешаться.

С шагом молниеносной скорости Джин появился рядом с Кеором и кулаком ударил его по боку, отбросив в сторону.

Сайрон, слегка ошалев, выкрикнул: «Эй, ты чего…»

Джин лишь холодно буркнул: «Решил поразмяться». И пошёл дальше, оставив Сайрона освобождённым.

Теперь Кеор, разъярённый, вскочил и атаковал Джина серией клинков тёмной силы. Но, как и в отборочных боях, Джин легко отбил атаки. Ещё один удар, и Кеор отлетел, хоть и не выбыл из строя окончательно — сумел устоять. Это дало понять: Джин не в шутку мешает планам Астароз.

Ведьма Астароз увидела, что Джин мешает их союзнику, и метнула в него залп теневых шипов. Тот коротко отмахнулся, часть шипов рассыпалась. Но пара задела его рубашку, оставив небольшие порезы. «Нехорошо…» — подумал он и прыгнул к ведьме. Она в панике начала поднимать щит, но Джин разбил его кулаком. Додавливать не стал — просто отбросил ведьму к краю арены. Арбитры следили: если ведьма упадёт за грань поля, она выбывает.

...

Параллельно разворачивался бой лидеров. Гран демонстрировал прочную тёмную магию с элементами «клинка ночи», а Таурон отвечал «энергией разрушения» рода Аркена. Удар за ударом, они создавали вспышки, разрывающие иллюзорный грунт. Мерилис хотела было помочь Таурону, но тот махнул рукой, мол, «справлюсь сам».

— Ты сдался бы, если не хочешь, чтобы твоих людей унизили? Ведь ты уже теряешь почву! — крикнул Гран.

— Не дождёшься, Астароз. Мы докажем наше право на уважение! — ответил Таурон.

Казалось, они были равны. Каждый яростно атаковал, вызывая вихри. Взрывная волна прокатилась по полю, часть её задела Нолта (Аркена) — тот упал, но не выбыл окончательно. И всё же Гран постепенно оттеснял Таурона.

На другом краю арены Мерилис заметила, что один боец Астароз (маг клинка) пытается добить раненого Сайрона. Она выскочила, перехватила его атаку «полярной стеной». Вспыхнула завязка: Мерилис разогналась, выпустив отталкивающую волну. Противник наложил печати тьмы, сводя её напор. Возник затяжной магический спор, но Мерилис теперь действовала быстрее, используя короткие удары, которым научилась в спаррингах с Джином. Вскоре она сломала защиту и вышибла противника за грань. Арбитры объявили: «Он выбыл!» Очко уходит Аркене. Но Мерилис сама осталась почти без сил — ей пришлось упасть на колено, тяжело дыша.

...

Постепенно пространство стало местом беспорядочных мини-битв. Астароз потеряли пару человек, у Аркены тоже двое были на грани. Гран и Таурон продолжали личную схватку. Джин время от времени врывался, атакуя то одного, то другого противника, словно не заботясь, с какой он стороны.

Зрители шептались в восхищении или ужасе: «Этот парень» — говорили о Джине — «бежит, куда хочет, и крушит любого, кто попадётся». Но он не стремился убить или добить насмерть — бросал в сторону, отшвыривал, выбивал за край.

Ведьма Астароз, которую он отбросил, попыталась вернуться в центр, раненая, но Киба (арбитр) блокировал её путь: «Ты уже за границей поля. Проиграла», — и деактивировал её магию.

...

Скоро стало ясно: лидеры (Гран и Таурон) — основные игроки, им никто не может помешать. Но Джин решил, что пора попробовать себя в самом эпицентре. Пока Гран теснил Таурона, Джин подошёл со спины: «Привет, Гран».

Гран, глянув через плечо, увидел, как Джин размашисто бьёт кулаком по его щиту. Щит треснул. Гран взревел в бешенстве: «Ты… смеешь вмешиваться в нашу дуэль?!»

Таурон ухватил шанс и метнул волну энергии, срезая Грана сбоку. Но Гран всё же сумел защититься половиной барьера.

Однако совместное давление Джина и Таурона прижимало Грана. Он отскочил, выпуская тёмную воронку. Джин разорвал её ударной волной, Таурон добавил луч разрушения. Гран тяжко получил два удара, отлетев на несколько метров. Но он, вконец разъярённый, выпустил самый сильный козырь — некую «Колючую Корону Ночи».

...

«Колючая Корона» — рискованная техника, черпающая силу из глубин тёмной магии. Вокруг Грана образовались длинные шипы энергии, которые беспорядочно атаковали всё вокруг. Большая часть команды Астароз уже была выведена из строя, так что он не беспокоился о союзниках.

Шипы выстреливали в Таурона и Джина, заставляя их отскакивать. По полю летели силовые плети, разрушающие иллюзорный грунт. Арена трещала, Риас и Акэно усиливали барьер, чтобы сдерживать ущерб.

Таурон пытался пробиться к Грану, но шипы не пускали. Ему прилетел удар в бок, он упал на одно колено, задыхаясь. Мерилис видела это, хотела помочь, но у самой было мало сил.

Джин пошёл напролом: «Уж слишком много ты выплеснул, Гран. Да и не хочу я торчать тут весь день», — сказал он хрипло, сталкиваясь с жалящими шипами. Часть шипов царапала его руки и бока, но он, стиснув зубы, продолжал движение. Поразительно, но грубая физическая воля Джина ломала шипы один за другим. Гран был поражён: «Как?.. Этого не может быть!»

Верхушка «Колючей Короны» всё ещё качалась, готовя смертельный залп. Но когда Джин преодолел шипы и почти дошёл до Грана, Таурон внезапно с тыла выпустил «удар разрушения» — сферу, которая вонзилась в спину Грана. Тот вскрикнул, Корона задрожала, и Джин тем временем врезал финальный кулак прямо в грудь лидера Астароз.

...

Гран отлетел на несколько метров с проломленной защитой. «Корона» рассыпалась по воздуху рваными искрами. Он упал, застонал, неспособный встать. Таурон тяжело дышал, еле держа равновесие. Джин тоже стоял с окровавленными ладонями, но всё ещё на ногах. Мерилис подбежала к Таурону, убеждаясь, что всё в порядке.

Бой закончился. Гран признал поражение, пусть и молча, глядя в ярости на Джина. Практически вся команда Астароз лежала выбитая, а у Аркены остались Мерилис и Таурон, и… Джин особняком.

Риас объявила: «На поле остались боеспособны лидер и боец Аркены, а также Джин — независимый. Команда Астароз проиграла. Но… что насчёт итогов для Аркены и Джина?»

По сумме очков индивидуальных побед и выживших в финале — Аркена набрала достаточное число, чтобы считаться формальным победителем турнира. Джин же показал блестящий результат, но формально у него меньше «турнирных» баллов, хотя он и не был побеждён. Получается, командным победителем объявлены Аркена.

Таурон, превозмогая боль, медленно встал, объявляя: «Клан Аркена благодарит всех за честный бой».

Гран и его бойцы молча принимали поражение, хотя явно затаили злобу. Гран бросил Джину зловещий взгляд: «Запомни, мы ещё пересечёмся…»

Джин покачал головой: «Делайте выводы. Если хотите, можем подраться заново когда-нибудь». Не гордился, не расстраивался; он ещё держался на плаву, хотя был в крови и шрамах.

Мерилис посмотрела на Джина с уважением: «Твоя сила поистине пугает. Но всё же спасибо за уроки».

Риас, Акэно и Киба завершили процедуру арбитража: «Турнир официально закрыт. Победитель — Аркена. Вторая — Астароз. Джин — личный приз за «непобеждённого бойца», но без командного статуса». Раздались небольшие аплодисменты. Арена постепенно начала сворачиваться под командованием магов.

...

Пока все собирались уходить, Сона (оставшаяся снаружи) сообщила Риас через контакт: «Попытки взлома снаружи ослабли. Похоже, они отступили, узнав, что не справятся со щитами. Вероятно, остатки “Легиона” решили не лезть. Турнир прошёл без внешней диверсии».

Риас облегчённо выдохнула. Значит, «Легион» не сумел пробиться — успех совместной обороны. Теперь главный вопрос: «Что станет с кланами и будущим?» Пожалуй, этот турнир поставил точку в спорах, но злоба Грана может остаться.

...

Когда портал закрылся, все участники вернулись в реальность. Аркена торжественно принимали поздравления, хотя и были сильно потрёпаны. Таурон был рад, что отстояли честь. Мерилис устала, но была довольна, что обрела новые навыки. Астароз забрали Грана, обозлённого и раненого, и скрылись молча, пообещав уехать из города в ближайшие дни.

Джин отошёл в сторону, умываясь от крови. Иссэй и Киба подскочили: «Йо, ты в порядке?» — «Да, всё нормально», — пробормотал он. Небольшие ожоги и порезы заживут, ведь его жизненная сила огромна. Главное, что город не превратился в руины.

Риас и Сона благодарили всех, кто помог: «Ваша решимость и согласие на турнир позволили избежать масштабной войны. Теперь, надеемся, что “Легион тьмы” окончательно угаснет».

Мерилис напоследок подошла к Джину: «Спасибо. Если когда-нибудь я захочу ещё повысить навыки… можно к тебе обратиться?» — «Ну, почему нет», — отозвался он. Она с облегчённой улыбкой ушла к своей делегации.

«Оккультный клуб» воспринял всё как тяжёлый, но нужный опыт. Риас довела дипломатический план до конца, Акэно и Киба гордились, что смогли удержать контроль без жертв. Иссэй слегка сожалел, что не участвовал в финале, но был рад, что всё обошлось. Конэко молча была довольна, что мир вернулся.

Аркена уходили с победой, усилив позиции, но не рвались оставаться здесь надолго. Возможно, ещё будут дружеские контакты с Риас. Мерилис уносила из турнира волю к дальнейшему росту.

Астароз признали поражение и уехали, затаив осадок. Может, в будущем ещё отомстят, а может, вынесут урок.

«Легион тьмы» не смог испортить финал, их попытки не увенчались успехом благодаря бдительности Соны.

Джин же, вернувшись к вечерней прогулке, чувствовал: «Я не захотел никому принадлежать, показал свою силу, удержался на ногах. И что дальше? Неизвестно. Но хотя бы город живёт без новой войны».

Небо над Академией Куо было ясным. В воздухе уже витало ощущение, что завтра — просто ещё один день, где Джин может заняться своими делами, если не появится новая угроза. Но в мире DxD спокойствие редко длится слишком долго…

После завершения турнира и отъезда демонических делегаций в Академии Куо вновь установилась обманчиво тихая атмосфера. Ученики готовились к экзаменам, клубы репетировали выступления, а преподаватели с удивлением отмечали, что группа «оккультного клуба» часто выглядела уставшей (ведь ребята ночами спасали город от реальных угроз).

Риас с облегчением занималась бумажной работой, подводя итоги последних событий для «старших».

Акэно шутливо радовалась, что «наконец-то можно заняться обычной жизнью в школе, не бегая за пришлыми кланами».

Киба ходил по коридорам спокойнее, осматриваясь без былого напряжения.

Иссэй немного грустил, что не сражался полноценно в турнире, но понимал, что его звёздный час ещё впереди.

Конэко проводила больше времени в тихих уголках, читая мангу и периодически помогая с наладкой школьного барьера.

Джин, как и раньше, подчинялся школьной рутине неохотно, но отметил, что апатия снова начала подкрадываться. За время боёв он получил свою долю адреналина, а теперь всё стихло.

Через несколько дней, когда раны и последствия турнира подзажили, Мерилис (уехавшая с кланом Аркена) прислала письмо по магической связи:

Она благодарила за совместные бои и «уроки», которые получила в противостоянии с Джином.

Сообщала, что клан Аркена временно отвлёкся на внутренние дела, осмысливая победу в турнире и укрепление статуса. Скоро они планируют вернуться в свои владения.

Сама Мерилис в будущем хотела бы совершенствовать «полярную магию» и надеялась ещё раз потренироваться с Джином, если представится случай.

Приложила символический пропуск — если Джин вдруг пожелает когда-нибудь посетить земли Аркена, чтобы встретиться без бюрократии.

По слухам, Гран Астароз быстро покинул город, затаив обиду на проигрыш. Арбитры (Риас и Сона) получили косвенные сведения, что в перспективе Астароз могут ещё устроить реванш или поискать союзников, дабы не упасть в глазах других кланов.

— Ладно, если ещё что-то задумают, мы успеем подготовиться, — сказала Риас. — Но пока они отступили.

— В любом случае, это нас не касается, пусть разбираются у себя, — добавила Акэно. — Главное, у нас мир.

Сона продолжала отслеживать активность «Легиона тьмы». Похоже, после потери лидера и ряда неудачных диверсий их ячейка в этом регионе развалилась. Пара мелких исполнителей сдались, а остальные, вероятно, сбежали. Возможно, когда-нибудь появятся в другом месте, но локально их угроза сошла на нет.

— Наша работа сделана, — констатировал Киба.

Новый день в клубе оккультных исследований

Наступил очередной учебный день. Как обычно, после уроков «оккультный клуб» собрался в своём уютном помещении.

— Теперь займёмся обычными делами — работой с контрактами людей, магическими мелочами, а не мрачными битвами, — Риас раздавала задания.

Иссэй и Конэко вздохнули с облегчением: наконец-то снова «обычная рутина».

Акэно со смехом предлагала им сделать уборку, ведь «Люди в городе должны вернуть доверие к нам как к дружелюбному кружку».

Джин сидел на диване, слушая это вполуха. В душе думал: «Ну хоть немного спокойствия… пока».

Повседневные мелочи

Иссэй и его дружки (Мацуда и Мотохама) снова влипли в историю: попытались сфотографировать длинноногих девушек из клуба лёгкой атлетики, но нарвались на старшую, которая их отчитала. Иссэй получил оплеуху.

Айка Кирю (одноклассница) подколола Джина, расспрашивая, почему тот всё время «ходит особняком». Он отмахнулся, говоря: «Мне так проще». Айка искренне не понимала, что за серьёзный парень, который не заигрывает с девчонками.

Киба обсуждал с одноклассниками ближайший тест, пытаясь скрыть улыбку от того, насколько мелкими и безобидными кажутся школьные дела на фоне недавнего турнира.

Смешные повседневные детали разбавляли общую атмосферу. Джин порой усмехался, глядя, как Иссэй бегает с красной физиономией, и думал: «Что ж, обычная школьная жизнь имеет свою прелесть».

К вечеру, когда Риас подвела итоги дня, затронули вопрос: «А что дальше с Джином?»

— Теперь, когда кланы отстали, продолжишь жить тихо? — спросила Акэно.

— Скорее всего, да, — ответил Джин. — Но если ещё один враг появится, разумеется, вмешаюсь. В конце концов, не хочу, чтобы меня беспокоили на ровном месте.

— Скоро, может, объявится какая-нибудь новая фракция, — покачала головой Конэко. — Тут всегда так бывает.

Риас улыбнулась:

— По крайней мере, теперь ты знаком и с механикой «арен», и с системой боёв. Если когда-нибудь захочешь официально вступить в высший класс демонов, зови. Можешь проводить даже собственные мини-игры.

Но Джин только фыркнул:

— Пока не вижу пользы. Мне нравится свобода.

Внезапно «кристалл связи», который Мерилис передала Джину, мигнул. Он отошёл в угол, активируя связь. Мерилис лишь коротко сказала:

«Привет, мы уже покидаем этот регион. Просто хотела поблагодарить ещё раз. Возможно, когда-нибудь позову тебя к нам, если у нас будут крупные учебные сборы или турнир. Буду признательна, если согласишься приехать».

Джин спокойно ответил:

«Посмотрим, если свободен буду. Удачи».

Кристалл потускнел. Так их связь формально «утвердилась» на уровне «дружеского контакта», не более.

С наступлением ночи Джин вышел из Академии, остановился у ворот, глядя на звёзды. До него доносились звуки смеха студентов, спешащих домой. Всё напоминало обычный день. В голове мерцали образы последних битв, клановых интриг, теперь будто далёкие всполохи.

«Интересно, надолго ли я останусь в тишине?» — подумал он. — «Этот мир DxD полон всего: ангелы, падшие, драконы… Возможно, случатся новые встречи, ещё более опасные. Но пока…»

Он прикрыл глаза, улыбнувшись уголками губ: «Пока можно наслаждаться покоем, который мы заслужили…»

На небе вставала луна, заливая всё мягким светом. «Пусть хотя бы немного времени пройдёт без очередных войн и турниров», — заключил Джин мысленно и направился сквозь сияние фонарей в свою квартирку, где его ждала тишина и возможность просто побыть собой.

(Конец первого тома)

Мир вокруг словно замер в полусне. Турнир, всколыхнувший местное демоническое болото и заставивший два древних рода, Аркена и Астароз, умерить свои амбиции, отгремел. Город Куо погрузился в обманчивое затишье. Для одних это стало долгожданной передышкой, для других — возвращением к унылой повседневности. А для меня, Изаёи Джина… это было и то, и другое. И одновременно — абсолютная пустота.

Академия Куо. Несколько дней спустя

Школьные коридоры гудели привычной, почти безмятежной жизнью. Солнечные зайчики плясали на линолеуме, пробиваясь сквозь высокие окна и освещая мельтешащие фигуры учеников. Где-то заливисто смеялись девчонки, перешептываясь о последних школьных новостях, где-то парни горячо обсуждали вчерашний матч. Близились экзамены, и воздух был пропитан смесью лёгкой учебной паники и сладкого предвкушения летних каникул. Ничто, казалось, не выдавало недавних столкновений с демонами, безумными экзорцистами и тенями забытого прошлого.

Я, Изаёя Джин, неспешно брёл по коридору, засунув руки в карманы. Светлые волосы слегка растрепались, а фиолетовые глаза отстранённо скользили по лицам однокашников. Я чувствовал себя чужаком на этом празднике жизни. После адреналина схваток, после ощущения силы, способной дробить скалы и опережать звук, школьные будни казались пресными, выхолощенными… бессмысленными.

«Опять уроки, опять эти пустые разговоры», — проносилось в голове, пока я проходил мимо класса, где учительница монотонно бубнила что-то о японской поэзии эпохи Хэйан. — «Турнир окончен, кланы разъехались, Фрид где-то зализывает раны. И что дальше? Снова сидеть и ждать, пока что-нибудь не громыхнёт?»

Эта тишина раздражала. Не то чтобы я жаждал крови или разрушений, нет. Мне просто была необходима… встряска. Событие, вызов, нечто, что заставило бы использовать дарованную силу не для отмашки от школьных задир или крошения валунов на тренировках. Нужна была цель, достойная моей мощи, или хотя бы развлечение, способное разогнать подступающую апатию.

На перемене меня выловил Хёдо Иссэй. Он выглядел бодрее обычного, хотя в глазах всё ещё плескалась тень неуверенности, оставшаяся после стычек с Фридом и пассивного наблюдения за турниром.

— Здорово, Изаёя! — Иссэй хлопнул меня по плечу с энтузиазмом, который я находил слегка утомительным. — Как жизнь ? Всё спокойно?

— Чересчур спокойно, — буркнул я.

— Да ладно тебе! — Иссэй ухмыльнулся своей фирменной простодушной улыбкой. — Разве плохо, что никто не пытается нас прикончить? Я вот, например, рад передышке. Тренируюсь потихоньку, Бучо говорит, у меня есть прогресс с Boosted Gear. Скоро, может, смогу брать контракты покруче!

«Контракты…» Я вспомнил эту систему: демоны исполняют желания людей в обмен на… что-то. Риас предлагала и мне попробовать, но я отказался. Слишком много суеты ради мелочей.

— Успехов тебе с этим, — равнодушно бросил я.

— Ага! — Иссэй, кажется, не заметил моего безразличия. — Кстати, сегодня вечером у меня как раз первый «серьёзный» вызов! Какой-то парень хочет, чтобы я помог ему… ну, типа, с призраком разобраться в старом доме. Бучо сказала, это отличная практика для такого новичка, как я.

— Призрак? — Я слегка приподнял бровь. — Не слишком ли банально для мира, где по улицам разгуливают падшие ангелы и драконы?

— Ну, Бучо говорит, это, скорее всего, просто полтергейст или остаточная энергия, ничего опасного, — пожал плечами Иссэй. — Зато опыт! Может, даже симпатичную девушку встречу, которая будет по уши благодарна своему спасителю! — Глаза Иссэя мечтательно заблестели при мысли о воображаемой красотке. Классика.

Я лишь покачал головой. «Озабоченность Иссэя — диагноз неизлечимый». Уже собирался уйти, когда он добавил, понизив голос:

— Слушай, а ты не хочешь со мной? Ну, так, чисто подстраховать? Вдруг там окажется что-то посерьёзнее призрака? Ты же у нас ходячая катастрофа, справишься, если что.

— Нет уж, спасибо, — отрезал я. — Разбирайся сам. Мне неинтересно гоняться за полтергейстами.

— Ну и ладно, — Иссэй слегка надулся, но быстро оправился. — Сам справлюсь! Вот увидишь!

Он умчался, пылая решимостью доказать свою крутизну, а я проводил его взглядом. «Пусть попробует. Может, хоть чему-то научится. Или получит по заднице. Тоже опыт».

...

В старом здании клуба, как всегда, витала особая атмосфера. Риас Гремори, моя «временная союзница» и по совместительству одна из самых красивых девушек школы, элегантно устроившись в кресле, разбирала какие-то бумаги — вероятно, отчёты о турнире или новые запросы на контракты. Акэно Химеджима, её верная Королева с улыбкой жрицы и повадками садистки, с загадочным видом разливала чай. Её движения были плавными и грациозными, а пышная грудь вызывающе колыхалась под формой. Киба Юто, местный красавчик-Рыцарь, стоял у окна, задумчиво глядя на школьный двор, его светлые волосы мягко обрамляли лицо. Конэко Тоджо, миниатюрная Ладья с силой великана, сидела на диване, свернувшись калачиком и увлечённо листая мангу, время от времени отправляя в рот кусочек шоколадного печенья. Типичная идиллия клуба.

Я вошёл без стука, привычно оглядывая комнату. Членом клуба я не был, но после всех совместных передряг моё присутствие здесь уже никого не удивляло. Я был чем-то вроде… вольного стрелка. Силой, которая могла нагрянуть, если ситуация становилась достаточно «интересной».

— О, Изаёя, — Риас подняла голову, её сине-зелёные глаза встретились с моими фиолетовыми. — Заглянул проведать? У нас сегодня спокойно.

— Заметил, — я присел на подлокотник кресла напротив. — Слишком тихо. Никаких вестей о «Легионе тьмы» или обиженных Астарозах?

— Пока нет, — ответила Риас. — Гран и его свита покинули город, как и обещали. Таурон и Мерилис тоже уехали. Похоже, турнир действительно остудил их пыл, по крайней мере, на время. А остатки «Легиона», судя по данным Соны, либо разбежались, либо затаились очень глубоко после потери лидера.

— Значит, можно выдохнуть? — усмехнулся я.

— Не совсем, — вмешалась Акэно, ставя передо мной чашку с дымящимся чаем. Её улыбка была мягкой, но в глазах плясали знакомые искорки. — Ара-ара, Изаёя-кун, неужели ты забыл, в каком мире мы живём? Затишье часто бывает лишь затишьем перед бурей.

Киба кивнул, отворачиваясь от окна:

— Акэно-семпай права. Нужно оставаться начеку. Тем более, что в городе недавно фиксировались странные всплески… святой энергии. Не очень сильные, но необычные для нашей территории.

— Святой энергии? — переспросил я. Это привлекло моё внимание. Я помнил неприятное жжение от «священного» оружия Фрида. — Экзорцисты?

— Возможно, — Риас нахмурилась, её красивые брови сошлись на переносице. — Но сигнатура слабая. Может быть, кто-то из церкви проводит тайные ритуалы очищения… или это что-то иное. Мы пока наблюдаем.

Конэко, не отрываясь от манги, тихо проронила:

— Падшие ангелы тоже иногда балуются подобием святой силы.

— Верно, — согласилась Риас. — После инцидента с Фридом и его связями с «теневыми», я не исключаю, что в городе могли остаться другие агенты падших или даже отступники из церкви.

Я отпил чай. «Святая сила… Падшие ангелы…» Я вспомнил ту первую падшую, Рейналь, что убила Иссэя, и того типа в переулке с копьём света. Их энергия… была ли она похожа на то, что засекли сейчас? Мой абсолютный чит — «Code: Unknown» просто аннигилировал большинство угроз, не утруждаясь анализом. Но само упоминание вызывало смутное раздражение.

— Иссэй-кун сегодня отправился на свой первый контракт, — сменила тему Акэно, лукаво улыбаясь. — Надеюсь, он там не наломает дров.

— Он пошёл один? — уточнил Киба с лёгким беспокойством.

— Да, Риас решила, что ему пора набираться самостоятельности, — ответила Акэно. — Задание плёвое, вряд ли что-то случится.

Я промолчал. Мне было, по большому счёту, всё равно, справится Иссэй или нет. Да и дела самого клуба меня мало касались. Но упоминание о святой энергии и падших ангелах засело в голове. Что-то в этом было… знакомое. И определённо неприятное.

...

Я покинул клуб раньше остальных. Не сиделось на месте. Ощущение подступающей скуки смешивалось с неясной тревогой, вызванной разговором о святой энергии. Решил прогуляться, бесцельно шагая по улицам, погружающимся в вечерние сумерки.

Я брёл мимо парков, жилых кварталов, пока не оказался на окраине, в районе, где старые, заброшенные постройки соседствовали с тихими частными домами. Воздух здесь был прохладнее, пахло сыростью и прелой листвой. Именно здесь, если верить Иссэю, находился тот самый «дом с призраком».

«Интересно, как он там?» — мелькнула мимолётная мысль. Я не собирался проверять, но ноги сами несли меня в ту сторону. Совпадения? Вряд ли. Что-то тянуло меня к этому месту. Возможно, та самая «святая энергия», о которой говорили в клубе?

Я свернул на тихую улочку, ведущую к холму, на вершине которого виднелся силуэт старой, полуразрушенной церкви. Не той, где Иссэй должен был выполнять контракт, но всё же… Церковь. Обитель святой силы.

И тут я почувствовал это. Резкий, неприятный всплеск энергии. Не такой мощный, как у Фрида, но отчётливо… враждебный. И рядом — другой всплеск, слабый, но чистый, наполненный светом и… теплом? Странное, противоречивое сочетание.

«Что за чертовщина?» Я остановился, прислушиваясь к своим сверхчеловеческим чувствам. Уловил звуки борьбы где-то неподалёку. Не здесь, у церкви, а чуть ниже, ближе к тому району, куда поплёлся Иссэй.

Я мгновенно изменил направление. Не из желания спасти Иссэя, наверное. Скорее, из любопытства и подступающего раздражения. Кто-то снова нарушал хрупкий покой этого города. И если это падшие ангелы, то они могут оказаться достаточно «интересными» противниками, чтобы разогнать мою тоску.

Я ускорил шаг, переходя на бег. Скорость была такова, что для обычного глаза я был лишь размытым пятном. Я нёсся по переулкам, перемахивая через заборы, срезая углы. Звуки схватки становились громче: звон чего-то похожего на металл, приглушённые вскрики, злобное шипение…

И вот я на месте. Небольшой двухэтажный дом, явно покинутый хозяевами. Окна зияли пустыми глазницами, дверь висела на одной петле. А перед домом — знакомая, почти комичная в своей предсказуемости картина.

Хёдо Иссэй, его Усиливающий мезанизм тускло мерцал на руке, отчаянно отбивался от… женщины. Красивой женщины с длинными иссиня-чёрными волосами и… иссиня-чёрными крыльями за спиной. Падший ангел. В её руке пылало копьё света, точь-в-точь как у того типа, что напал на меня в первый день.

— Сдохни, ничтожный демон! — шипела женщина, её глаза метали молнии. — Твоя сила будет моей!

Иссэй отступал, его защита трещала под натиском. Он был ранен — на плече алел ожог от святой энергии. Он пытался контратаковать, надрывно выкрикивая «Усиление!», но его усиления явно не хватало против опытного противника.

— Чёрт… Бучо… — шептал он, понимая, что дело дрянь.

Женщина замахнулась для финального удара. Копьё света вспыхнуло ослепительно.

Я замер на краю улицы, наблюдая. Часть меня хотела развернуться и уйти — это проблемы Иссэя. Но другая часть… та, что жаждала действия, та, что презирала скуку, та…, что ценила дружбу с этим придурком… она увидела противника. Не такого сильного, как Мерилис или Гран, но всё же… Падший ангел. И та странная, чистая энергия, которую я ощущал ранее… она исходила откуда-то из-за дома.

«Любопытно», — пронеслось в голове. — «Пожалуй, стоит вмешаться. Хотя бы для того, чтобы понять, что тут, чёрт возьми, происходит».

Я не стал кричать или предупреждать. Просто сделал шаг вперёд, моя фигура выплыла из тени переулка. Падший ангел, уже занося копьё над поверженным Иссэем, резко обернулась, ощутив новую, невероятно мощную ауру. Её глаза расширились от удивления и… страха?

— Ты ещё кто такой?.. — прошипела она, инстинктивно отступая на шаг от Иссэя.

Я не ответил. Лишь слегка улыбнулся уголками губ. Скука отступила. Начиналось что-то интересное.

Ночь окутала окраины города Куо плотным, бархатным покрывалом. Фонари лениво цедили тусклый свет на потрескавшийся асфальт и заросшие сорняками тротуары. Воздух был неподвижен, наполнен запахом влажной земли и чего-то неуловимо тревожного. И посреди этой тишины разворачивалась сцена, до боли знакомая этому миру: демон против падшего ангела. Только вот роли немного смешались.

Моё появление было внезапным, как удар грома среди ясного неба. Падшая, занёсшая своё сияющее копьё над полуживым Иссэем, резко обернулась. Её красивое лицо исказилось смесью удивления и плохо скрываемого страха. Чёрные, как вороново крыло, перья за её спиной нервно дрогнули.

— Ты ещё кто такой?.. — прошипела она, инстинктивно отступая. Голос её, мгновение назад полный яростной уверенности, теперь звенел тревогой.

Иссэй, распластанный на земле и хватающий ртом воздух, с трудом поднял голову. Увидев меня, он неверяще пробормотал:

— Иза… ёя?..

Я проигнорировал его. Мой взгляд был прикован к падшей. Среднего пошиба противник, судя по ауре. Не чета Фриду с его артефактами или Мерилис с её хитрой магией. Но всё же… падший ангел. Существо, изначально созданное светом, но избравшее тьму. В них всегда была какая-то особая, извращённая злоба.

— Просто прохожий, — лениво отозвался я, делая ещё шаг вперёд. Асфальт под моими ногами едва заметно треснул от давления моей поступи. — Не люблю, когда шумят под окнами. Особенно когда пытаются прикончить моего… знакомого.

Лёгкая усмешка тронула мои губы. Да, Иссэй был скорее обузой, вечно влипающей в неприятности, но он был частью той странной компании, которая хоть как-то разбавляла мою скуку. К тому же, эта падшая явно была связана с той святой энергией, что я почувствовал ранее. А значит, она могла быть ключом к чему-то более интересному.

Падшая сузила глаза. Страх в её взгляде боролся с гордостью и недоверием.

— Знакомого? Этот сопляк — демон! Низшее отродье, которое нужно истреблять! А ты… от тебя несёт такой силой… Ты не человек! Кто ты?!

— Тот, кто сейчас сломает тебе твои красивые крылышки, если не уберёшься, — мой голос прозвучал ровно, но в нём слышался холод, от которого у обычного существа кровь застыла бы в жилах.

Кажется, это её взбесило. Гордость падшего ангела взяла верх над инстинктом самосохранения.

— Наглец! — взвизгнула она. — Думаешь, напугал меня своей аурой? Я — Калаварнер, одна из тех, кто служит истинному порядку! Я уничтожу и тебя, и этого щенка!

Она снова вскинула копьё света. Наконечник вспыхнул ослепительно, воздух вокруг затрещал от святой энергии. Удар был направлен прямо мне в грудь — быстрый, резкий, рассчитанный на то, чтобы пронзить любую защиту.

Иссэй закричал:

— Осторожно! Эта штука жжётся!

Но я даже не дёрнулся. Просто выставил вперёд ладонь. Небрежно, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

БДЫЩ!

Копьё света врезалось в мою ладонь с оглушительным треском. Святая энергия взвыла, пытаясь прожечь мою плоть, но наткнулась на невидимый барьер — мою собственную силу, мою сильнейшую защиту, которая просто… стерла её. Искры разлетелись во все стороны, осыпая землю мерцающей пылью. Наконечник копья задрожал и… рассыпался на мелкие осколки света, которые тут же погасли.

Калаварнер застыла с открытым ртом. Её глаза, полные ужаса, смотрели то на мою невредимую ладонь, то на обломок древка в её руке.

— Не… невозможно… Моё копьё… Святая сила… Ты…

— Скучно, — прервал я её лепет. — Я ожидал большего. Всё, на что способны падшие ангелы — это кидаться светящимися палками?

Мои слова подействовали как пощёчина. Ярость вновь затопила её лицо, вытесняя страх.

— Ах ты, тварь! — она отбросила бесполезный обломок и ринулась на меня врукопашную. Её движения были быстрыми, отточенными годами тренировок. Когтистые пальцы (она явно трансформировала руки) метнулись к моим глазам, чёрные крылья за спиной захлопали, поднимая пыль и добавляя ей скорости.

Но для меня это было всё равно что смотреть замедленную съёмку. Я легко уклонился от её выпада, одновременно нанося короткий, почти незаметный удар локтем ей под рёбра.

ХРУСТЬ!

Раздался отчётливый звук ломающихся костей. Калаварнер взвыла от боли, её тело согнулось пополам, а атака захлебнулась. Она отлетела на несколько метров, тяжело рухнув на землю и захлебываясь кашлем, выплёвывая кровь. Крылья бессильно распластались по пыльной земле.

— Кха… кха… Ты… сломал… мне рёбра… — прохрипела она, с ужасом глядя на меня.

— Могло быть и хуже, — пожал я плечами. — Я мог сломать тебе шею. Или позвоночник. Или просто растереть в кашу. Но мне лень.

Я подошёл к ней, возвышаясь над её скорчившейся фигурой. Иссэй, кое-как поднявшись на ноги, наблюдал за происходящим с широко раскрытыми глазами, не в силах произнести ни слова.

— Зачем ты напала на него? — спросил я, кивнув в сторону Иссэя. — Просто из ненависти к демонам? Или была причина поинтереснее?

Калаварнер сплюнула кровью.

— Этот щенок… он носитель… чего-то опасного… Моя задача… была… кха… устранить его… пока он не стал проблемой…

— Носителем? — я нахмурился. Boosted Gear? Похоже, падшие что-то пронюхали, даже если не понимают всей сути. — И кто дал тебе такую задачу? Твой босс? Азазель? Или кто-то ещё?

— Не твоё… дело… — прошипела она, пытаясь подняться, но боль снова заставила её согнуться.

— Ошибаешься. Очень даже моё, — я присел на корточки рядом с ней, мой голос стал тише, но от этого только зловещее. — Видишь ли, я не люблю, когда всякие пернатые курицы вроде тебя устраивают беспорядки в моём городе и нападают на тех, кого я знаю. Это нарушает моё… спокойствие. А когда я неспокоен, мне становится скучно. А когда мне скучно… я начинаю ломать вещи. Например, падших ангелов.

Я слегка надавил пальцем на её сломанное ребро. Она снова взвыла, из глаз брызнули слёзы боли и унижения.

— Хорошо… хорошо, я скажу! — прохрипела она. — Приказ… от Кокабиэля… Он… он хочет войны… Хочет спровоцировать… новый конфликт… Устранение носителя Красного Дракона… это был… первый шаг…

— Кокабиэль… — я слышал это имя от Риас. Один из Кадров Григори, известный своей воинственностью. Похоже, назревает что-то крупное. — Значит, ты просто пешка в его игре. Жалко.

Я поднялся. Калаварнер смотрела на меня снизу вверх, в её глазах плескался первобытный ужас. Она поняла, что я могу сделать с ней всё, что угодно.

— А что насчёт той другой энергии? — спросил я внезапно. — Пока я шёл сюда, я чувствовал ещё один всплеск. Чистый, тёплый. Святой. Кто это был? Твой сообщник? Или твоя цель?

Лицо Калаварнер исказилось. На мгновение в нём промелькнуло что-то помимо страха — злоба, отвращение.

— Эта… девчонка… Монашка… Она… она тоже была здесь… Исцеляла… этого демона… — она кивнула на Иссэя. — Её сила… отвратительна… Мы должны были… забрать её… её Священный Механизм… Twilight Healing…

Twilight Healing? Механизм исцеления? И монашка? Значит, та тёплая энергия принадлежала ей. И она помогала Иссэю? Интересно.

— Где она сейчас? — потребовал я.

— Сбежала… кха… Когда ты появился… она… она скрылась… В той старой церкви… на холме… — Калаварнер указала дрожащей рукой в сторону видневшегося вдалеке силуэта.

— Понятно, — я кивнул. — Значит, ты провалила задание по всем фронтам. И демона не убила, и Механизм упустила. Кокабиэль будет недоволен.

Я развернулся, собираясь уходить.

— Стой! — слабым голосом позвала Калаварнер. — Ты… ты меня отпустишь?

Я обернулся через плечо, глядя на неё с холодным безразличием.

— Зачем мне тебя убивать то? Ты больше не представляешь угрозы. Сломанная, жалкая. Возвращайся к своему Кокабиэлю и передай ему привет. Скажи, что в этом городе есть кое-кто, кому очень не нравится, когда нарушают его покой. И если он сунется сюда снова… хотя нет, я с распростёртыми объятиями жду его. Лично вырву ему все перья, по очереди оторву каждое крыло и покажу, что изгнание из рая — это не самое худшее, что с ним случалось. А теперь убирайся, пока я не передумал.

Я видел, как она, превозмогая боль, с трудом поднялась, опираясь на стену дома. Её чёрные крылья были потрёпаны, одно неестественно вывернуто. Бросив на меня последний взгляд, полный ненависти и страха, она взмахнула крыльями и, хромая, поднялась в ночное небо, быстро исчезая из виду.

Я проводил её взглядом. «Пешка, значит. Но информация полезная. Кокабиэль… Война… И эта монашка с исцеляющим Механизмом».

Я повернулся к Иссэю. Тот всё ещё стоял, ошарашенно глядя то мне вслед улетевшей падшей, то на меня.

— Ты… ты её просто… отпустил? — пролепетал он. — Она же… она чуть меня не убила!

— Она была скучной, — бросил я. — И сломанной. Добивать таких — пустая трата времени. К тому же, она дала мне кое-какую информацию.

— Информацию? Какую?

— Не твоего ума дело, — я подошёл к нему и оглядел его рану на плече. Ожог был неприятным, но не смертельным. — Выглядишь паршиво. Где та монашка, которая тебя лечила?

Иссэй вздрогнул, вспомнив.

— Она… да, была тут девушка… в одежде монахини… Она нашла меня раненым, когда я пытался справиться с тем «призраком», который оказался ловушкой этой Калаварнер… Монахиня начала меня лечить своей силой… а потом появилась эта стерва с крыльями… Она успела немного подлатать меня, а потом… кажется, убежала, когда ты появился… Я думал, она просто испугалась…

— Понятно, — я посмотрел в сторону старой церкви на холме. — Значит, она там. Любопытно.

Я развернулся и направился к выходу с улицы.

— Эй, подожди! — крикнул Иссэй. — Куда ты? А как же я? Мне бы… ну, помощь не помешала бы…

— Позвони своей Бучо, — бросил я через плечо. — Пусть пришлёт кого-нибудь за тобой. У меня появились дела поинтереснее, чем нянчиться с незадачливым демоном.

И я пошёл прочь, оставив Иссэя одного посреди разгрома, устроенного падшим ангелом. Меня ждала старая церковь на холме и тайна девушки со святой исцеляющей силой. Скука определённо отступила. На горизонте замаячило что-то новое.

Оставив позади скулящего Иссэя и остывающие следы битвы с падшей, я направился к холму, на котором чернел силуэт старой церкви. Ночь была густой и тихой, лишь мои шаги эхом отдавались от стен заброшенных домов. Воздух стал прохладнее, нёс в себе запах тлена и… чего-то ещё. Той самой чистой, тёплой энергии, которую я ощутил ранее. Она манила, словно заблудший огонёк во тьме. Не то чтобы меня волновала её судьба, но любопытство — единственное, что ещё могло расшевелить мою скучающую душу — взяло верх.

Подъём на холм был недолгим. Старая каменная лестница, поросшая мхом и сорняками, вела к массивным, почерневшим от времени деревянным дверям церкви. Одна створка была сорвана с петель и валялась рядом, другая — держалась на честном слове, жалобно скрипя на ветру, которого почти не было. Зрелище упадка и запустения. Идеальное место, чтобы спрятаться… или умереть.

Я без колебаний шагнул внутрь. Внутреннее убранство церкви представляло собой печальную картину. Пыль лежала толстым слоем на всём: на скамьях с облупившейся краской, на полу, усыпанном осколками витражей, на алтаре, с которого давно исчезли все святыни. Лунный свет, пробиваясь сквозь дыры в крыше и разбитые окна, выхватывал из мрака пляшущие столбы пылинок, создавая призрачную, почти нереальную атмосферу. Пахло старым деревом, плесенью и… ладаном? Нет, скорее, той самой тёплой, светлой энергией. Она исходила откуда-то из глубины, из-за алтаря.

Я двинулся вперёд, мои шаги гулко отдавались под сводами разрушенного храма. Тишина давила на уши, нарушаемая лишь моим собственным движением да редким скрипом прогнивших балок.

И там, в полумраке алтарной части, я её увидел.

Девушка. Совсем юная, почти ребёнок. Она стояла на коленях перед остатками алтаря, её фигурка в простом монашеском облачении казалась хрупкой и потерянной в этом царстве разрухи. Светлые, почти золотистые волосы рассыпались по плечам, обрамляя бледное лицо с большими, испуганными зелёными глазами. Она молилась. Тихо, почти беззвучно шевеля губами, её руки были сложены в молитвенном жесте. От неё исходило то самое мягкое, тёплое сияние — аура чистой, незамутнённой святой силы.

Она вздрогнула, услышав мои шаги, и резко обернулась. В её глазах мелькнул ужас, когда она увидела меня — незнакомца, появившегося из темноты. Она инстинктивно отшатнулась, прижимаясь к холодному камню алтаря.

— К-кто вы? — её голос дрожал, как осенний лист на ветру.

Я остановился в паре шагов, оглядывая её с головы до ног. Монашка. Совсем молоденькая. Испуганная. И обладающая редким Священным Механизмом — Twilight Healing, как сказала та падшая. Интересное сочетание.

— Тот, кто избавил тебя от компании пернатой стервы снаружи, — ответил я ровно, мой голос прозвучал неожиданно громко в мёртвой тишине церкви. — Можешь не благодарить.

Она смотрела на меня, не понимая. В её глазах читался страх, смешанный с недоумением.

— П-падший ангел… Вы… вы прогнали её?

— Скажем так, я убедил её сменить место дислокации, — я усмехнулся. — Она упоминала тебя. Сказала, ты лечила того демона-недотёпу. Зачем?

Вопрос был прямым, без обидняков. Я не собирался ходить вокруг да около.

Девушка вздрогнула снова, её взгляд метнулся к выходу, словно ища путь к бегству. Но она осталась на месте, лишь ниже опустила голову.

— Он… он был ранен, — прошептала она. — Я не могла пройти мимо… Моя сила… она для того, чтобы помогать… всем, кто страдает… Неважно, демон он или…

— Даже если этот демон мог бы сожрать тебя на завтрак? — я приподнял бровь. — Наивно.

— Бог учит милосердию… — её голос был едва слышен, но в нём звучала непоколебимая убеждённость. — Я верю, что даже в демоне может быть… что-то хорошее…

Я хмыкнул. Какая трогательная чушь. В этом мире доброта часто граничит с глупостью и редко остаётся безнаказанной. Эта девчонка — живое тому подтверждение. Изгнана из церкви за то, что посмела исцелить не того, кого положено. Теперь за ней охотятся падшие, желающие заполучить её силу. В то время, как ее любимый бог давно мертв. И всё из-за её «милосердия».

— Twilight Healing, верно? — спросил я, наблюдая за её реакцией.

Она вздрогнула, её глаза расширились от удивления и нового витка страха.

— Откуда… откуда вы знаете?

— Та пернатая болтушка была весьма разговорчива под давлением, — пояснил я. — Ценный артефакт. Неудивительно, что за тобой охотятся. Кокабиэль хочет заполучить его? Или это была инициатива той… Калаварнер?

— Я… я не знаю… — прошептала она, обхватив себя руками, словно пытаясь защититься. — Меня… меня изгнали… Я просто хотела найти место, где смогу помогать людям… А потом… они появились… Падшие ангелы… Они сказали, что моя сила — грех, раз я исцелила демона… Они хотели… забрать её…

Слёзы заблестели в её зелёных глазах. Она выглядела такой беззащитной, такой потерянной. Обычно подобные сцены вызывали у меня лишь чесотку или раздражение. Но сейчас… что-то было иначе. Возможно, чистота её ауры, её искренняя, пусть и наивная, вера в добро посреди этого прогнившего мира… это вызывало странное, почти забытое чувство. Не жалость, нет. Скорее… любопытство. И какое-то смутное уважение к её упрямству.

— Как тебя зовут, монашка? — спросил я, смягчив тон на долю градуса.

— А-Азия… Азия Ардженто… — пролепетала она, всё ещё не смея поднять на меня взгляд.

— Азия, значит, — повторил я. — Что ж, Азия Ардженто, похоже, ты влипла по уши. Падшие ангелы не оставят тебя в покое, пока у тебя есть Twilight Healing. Особенно если за этим стоит кто-то вроде Кокабиэля.

Я оглядел разрушенную церковь.

— И прятаться здесь — не самая лучшая идея. Это место слишком очевидно.

— Но… куда мне идти? — в её голосе звучало отчаяние. — У меня никого нет… Церковь отреклась от меня…

Я пожал плечами.

— Не мои проблемы. Можешь попробовать обратиться к демонам. Тот парень, Иссэй, он служит Риас Гремори. Она, конечно, та ещё штучка, но своих слуг обычно защищает. Может, примет тебя под крыло.

Азия в ужасе посмотрела на меня.

— К демонам? Но… они же…

— Они разные, — прервал я её. — Некоторые хуже падших, некоторые — лучше ангелов. Риас Гремори, по крайней мере, где то по середине. Избалованна? Да. Но своих не бросает. Твоя сила исцеления ей пригодится. А она сможет обеспечить тебе защиту. Не самый плохой вариант. Подумай об этом.

Я уже собирался развернуться и уйти. Моё любопытство было удовлетворено. Я узнал, кем была обладательница тёплой ауры, узнал её имя и немного её историю. Дальнейшее меня не касалось. Пусть сама решает свою судьбу.

Но в этот момент я снова почувствовал их.

Несколько всплесков энергии снаружи церкви. Резких, холодных, полных злобы. Падшие ангелы. Их было больше, чем одна Калаварнер. И они явно направлялись сюда.

— Похоже, твои преследователи вернулись, — констатировал я, поворачиваясь к выходу. — И, кажется, привели подкрепление.

Азия в панике вскочила на ноги, её лицо побелело от ужаса.

— О нет… Они нашли меня… Что же делать?..

Я остановился у дверного проёма, глядя на приближающиеся тени снаружи. Их было трое. Один из них… его аура показалась мне смутно знакомой. Более сильная, чем у Калаварнер. Более… мерзкая.

— Что делать? — я обернулся к дрожащей Азии. На моём лице, вероятно, играла кривая усмешка. — Можешь продолжать молиться своему Богу. Или можешь встать за моей спиной и надеяться, что мне не станет слишком скучно разбираться с этими пернатыми ублюдками.

Из темноты снаружи раздался насмешливый женский голос, тот самый, что я уже когда то слышал, затерянный на границах воспоминаний.

— О-о, посмотрите-ка, кто у нас тут? Маленькая святоша и… кто это с ней? Неужели новый защитник? Как мило. Но это вам не поможет. Twilight Healing будет нашим!

В дверном проёме появилась фигура. Рейналь. Та самая падшая, что убила Иссэя. Её лицо было прекрасным, но искажённым жестокой ухмылкой. За её спиной стояли ещё двое падших, их копья света уже горели зловещим огнём.

Они пришли за Азией. И я оказался у них на пути.

«Что ж, — подумал я, ощущая, как по венам начинает разливаться знакомый азарт. — Похоже, вечер перестаёт быть томным».

Ночь застыла. Воздух в разрушенной церкви, казалось, опустел, стал тяжёлым и вязким. Лунный свет, пробиваясь сквозь зияющие дыры в крыше, рисовал на пыльном полу причудливые узоры света и тени, превращая старый храм в сюрреалистическую арену. А на этой арене сошлись хищники и жертва. Ну, или так казалось на первый взгляд.

Рейналь. Имя всплыло в памяти само собой, когда я увидел её — падшую, что отправила Иссэя на тот свет в его прошлой, человеческой жизни. Та самая стерва с ангельским личиком и гнилой душонкой. Её красота была холодной, хищной, а в тёмных глазах плескалось презрение ко всему живому. Сейчас к этому презрению добавились удивление и плохо скрытая злоба. Она явно не ожидала встретить здесь кого-то, способного не просто противостоять ей, но и излучать ауру, от которой у неё, должно быть, перья дыбом вставали.

За её спиной маячили двое других падших — мужские фигуры, безликие статисты в этой драме. Их лица были напряжены, а копья света в руках подрагивали, готовые в любой момент сорваться в атаку. Они чувствовали мою силу, но приказ есть приказ.

Азия Ардженто, бледная, как полотно, застыла позади меня, вцепившись пальцами в своё монашеское одеяние. Её глаза были расширены от ужаса, она едва дышала. Жалкое зрелище. Но сейчас она была под моей… ну, скажем так, временной и весьма условной опекой.

— О-о, посмотрите-ка, кто у нас тут? — протянула Рейналь, её голос сочился ядом и насмешкой. Она пыталась вернуть себе контроль над ситуацией, скрыть собственную неуверенность. — Маленькая святоша и… кто это с ней? Неужели новый защитник? Как мило. Но это вам не поможет. Twilight Healing будет нашим!

— Много хочешь, пернатая, — бросил я, не двигаясь с места. Мой голос ровно прокатился под сводами церкви. — Этот Механизм тебе не по зубам. Как и эта девчонка. Как и я.

— Ты?! — Рейналь вздернула подбородок, её красивые губы скривились в злобной гримасе. — Ты думаешь, я испугаюсь тебя? Я видела твой бой с Калаварнер! Она просто слабачка! Но я другая! Я заберу то, что мне причитается! Парни, взять его! Монашку не повредить!

Двое падших за её спиной рванулись вперёд. Один метнул копьё света, целясь мне в грудь, второй попытался обойти с фланга, заходя со стороны алтаря, чтобы отрезать мне путь к Азии. Стандартная тактика, рассчитанная на то, чтобы разделить силы противника. Глупо.

Я сделал неуловимое движение в сторону, уходя с линии атаки копья. Оно со свистом пронеслось мимо и вонзилось в стену позади меня, оставив дымящийся след на старом камне. Одновременно я развернулся к тому, что пытался зайти с фланга.

Моя скорость была для них чем-то запредельным. Прежде чем второй падший успел среагировать, мой кулак врезался ему в челюсть. Звук был отвратительным — хруст костей, смешанный с влажным шлепком. Голова падшего свернулась под неестественным углом, глаза закатились. Он рухнул на пол мешком с костями, даже не издав стона. Готов.

Первый, метнувший копьё, опешил, увидев мгновенное падение своего напарника. Он попытался сформировать новое копьё, но я уже был рядом. Мой удар пришёлся ему в солнечное сплетение. Не слишком сильно — я не хотел убивать его сразу. Просто выбить дух и показать разницу в уровнях.

Падший согнулся пополам, из горла вырвался сдавленный хрип. Воздух со свистом покинул его лёгкие. Я схватил его за волосы, дёрнул вверх, заставляя посмотреть мне в глаза. В его взгляде плескался животный ужас.

— Передай своему боссу, Кокабиэлю, — прошипел я ему прямо в лицо, — что его игры в этом городе закончились. Следующий раз я не буду таким… милосердным.

И я швырнул его в сторону, как ненужную тряпку. Он ударился о колонну и сполз на пол, корчась от боли и нехватки воздуха, но живой. Пока что.

Всё произошло за какие-то доли секунды. Рейналь, стоявшая в дверях, даже не успела вмешаться. Она смотрела на своих поверженных подчинённых, потом на меня. Её лицо было бледным, губы дрожали. Высокомерие испарилось, остался лишь чистый, незамутнённый страх.

— Ты… ты монстр… — прошептала она.

— Возможно, — согласился я, медленно направляясь к ней. — Но ты сама напросилась. Хотела Twilight Healing? Хотела поиграть в охотницу? Получай.

Я шёл не спеша, давая ей время осознать своё положение. Она отступала, пятясь к выходу, её крылья нервно подрагивали.

— Не подходи! — выкрикнула она, её голос сорвался на визг. Она снова попыталась сформировать копьё света, но её руки дрожали так сильно, что энергия рассеивалась, не успев обрести форму.

— Поздно бояться, — я был уже совсем близко. Протянул руку, не касаясь её, но моя аура давила на неё, заставляя съёживаться. — Ты ведь та самая, кто убил Иссэя? Любишь играть с жизнями слабаков? А как тебе игра с тем, кто сильнее тебя на несколько порядков?

Я видел, как паника затопила её глаза. Она поняла, что бежать некуда. Что я могу сделать с ней всё, что захочу. Раздавить, как букашку. И никто не придёт на помощь.

— Я… я не хотела… Кокабиэль приказал… — залепетала она, пытаясь оправдаться.

— Мне плевать на приказы, — мой голос был ледяным. — Ты сделала свой выбор. Ты пришла сюда убивать и отнимать.

Я схватил её за крыло. Чёрные перья были мягкими на ощупь, но под ними чувствовались крепкие кости. Рейналь взвизгнула от боли и страха, пытаясь вырваться.

— Нет! Пожалуйста! Не надо!

— Надо, — сказал я и с силой дёрнул.

Раздался тошнотворный хруст. Крыло неестественно вывернулось, кость сломалась с сухим треском. Рейналь закричала так, что, казалось, стёкла в окнах (если бы они были целыми) должны были лопнуть. Это был крик агонии, ужаса и полного, абсолютного унижения. Она рухнула на колени, держась за изуродованное крыло, её тело сотрясалось от рыданий.

Я смотрел на неё сверху вниз. На её слёзы, на кровь, капающую с переломанного крыла на пыльный пол. Ни жалости, ни сострадания. Лишь холодное удовлетворение от того, что противник сломлен. И лёгкая досада — она оказалась слабее, чем я думал. Даже не пришлось особо напрягаться.

— Теперь убирайся, — бросил я, отворачиваясь. — Ползи к своему Кокабиэлю. Может, он пришьёт тебе новое крыло. Или просто выбросит, как бесполезный мусор.

Рейналь, всхлипывая, с трудом поднялась. Опираясь на стену, ковыляя, она поплелась к выходу, волоча за собой сломанное крыло. Её прекрасное лицо было искажено болью и ненавистью, но больше всего в нём было страха. Она знала, что легко отделалась. Что я мог сделать с ней гораздо худшее.

Она исчезла во тьме ночи, оставив после себя лишь несколько чёрных перьев на полу и запах страха.

Я обернулся. Азия всё так же стояла у алтаря, прижав руки ко рту. Её зелёные глаза были огромными, в них отражался лунный свет и ужас от увиденного. Она смотрела на меня так, словно я был не спасителем, а чудовищем, только что растерзавшим другую тварь на её глазах.

И, возможно, она была права.

Я подошёл к ней. Она вздрогнула и отшатнулась.

— Всё кончено, — сказал я так же ровно, как и раньше. — Они ушли. Пока что.

— Вы… вы… — она не могла подобрать слов, её голос дрожал. — Вы сломали ей крыло… Так… жестоко…

— Она пришла убить тебя и забрать твою силу, — напомнил я. — Жестокость — это язык, который такие, как она, понимают лучше всего. Считай, что я преподал ей урок. Да и разве проявленное мною милосердие, это не то, что вы превозносите превыше всего?

Я оглядел её. Хрупкая, напуганная, но в её глазах, помимо страха, мелькнуло что-то ещё. Упрямство? Или та самая святая вера, которая не позволяла ей ненавидеть даже тех, кто причинил ей зло?

— Что теперь будешь делать? — спросил я. — Останешься здесь, ждать, пока Кокабиэль пришлёт кого-нибудь посильнее? Или всё-таки последуешь моему совету и поищешь защиты у демонов?

Азия молчала, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Она явно была в шоке, не в силах принять решение.

Я вздохнул. Эта ситуация начинала меня утомлять. Я разобрался с непосредственной угрозой, удовлетворил своё любопытство. Дальше — не моя забота.

— Ладно, делай что хочешь, — я направился к выходу. — Но если снова попадёшься им, меня рядом может не оказаться.

Я вышел из разрушенной церкви, оставляя Азию Ардженто одну в её святилище праха и страха. Ночь снова окутала меня своей тишиной. Бой был коротким, почти разочаровывающим. Но он принёс ответы и новые вопросы. Кокабиэль, война, Сумеречное исцеление… Похоже, скучать мне всё-таки не придётся.

Я шёл по тёмным улицам, ощущая лёгкое послевкусие битвы — смесь адреналина и холодной пустоты. И где-то в глубине души шевельнулась мысль: «А что, если они вернутся? Что, если её сила попадет ее в те руки?» Но я отогнал эту мысль. Слишком много «если». Пусть разбираются сами. Моё дело жить — ломать тех, кто мешает мне жить спокойно. Или скучать.

Дорога по пустынным улицам, возвращаясь из района старой церкви. Воздух был прохладным, но внутри меня всё ещё горел слабый огонёк — послевкусие короткой, но жестокой стычки. Сломанные крылья Рейналь, её униженный вопль, страх в глазах падших… Это было… почти забавно. Они пришли как хищники, а уползли, как побитые шавки. Слабаки.

Я остановился под тусклым фонарём, думал о полученной информации. Кокабиэль. Один из верхушки падших, жаждущий войны. Похоже, он решил разворошить осиное гнездо, начав с устранения носителя Красного Дракона — Иссэя. И заодно прибрать к рукам ценный Священный Механизм — Twilight Healing, которым владела та наивная монашка, Азия.

План Кокабиэля был дерзким, но предсказуемым. Старые вояки всегда мечтают о реванше, о возвращении былой славы через кровь и разрушения. Скучно. Но опасно. Война между фракциями — это хаос, который неизбежно затронет и этот город, нарушит моё хрупкое подобие спокойствия. А этого я допустить не мог. Не из альтруизма, конечно. Просто потому, что это создаст мне лишние проблемы.

Значит, информацию о Кокабиэле стоило донести до тех, кто мог бы с этим разобраться. До Риас Гремори. Она, со своей демонической свитой и связями, была лучше приспособлена для таких игр. Пусть они и разбираются с интригами падших. Моё дело — сокрушать тех, кто встанет у меня на пути.

А что насчёт Азии? Монашка с целительной силой, изгнанная церковью, преследуемая падшими… Её судьба меня не особо волновала. Я дал ей совет — обратиться к Риас. Последует ли она ему — её дело. Спасать каждую заблудшую овечку я не собирался. Хотя… что-то в её наивной вере, в её отчаянной попытке творить добро в этом прогнившем мире, вызывало странный отклик. Возможно, просто контраст с окружающей мерзостью.

Пора было возвращаться. Не в свою квартиру — туда было слишком далеко и бессмысленно. Стоило заглянуть к Иссэю. Не для того, чтобы помочь, а чтобы убедиться, что он связался с Риас и передал сигнал тревоги. И, возможно, подкинуть пару деталей о произошедшем, не вдаваясь в подробности о моём «разговоре» с падшими.

...

Когда я вернулся к заброшенному дому, картина была уже иной. Рядом с Иссэем, который всё ещё сидел на земле, привалившись к стене и морщась от боли, уже находились Риас, Акэно и Киба. Магический круг телепортации тускло светился рядом, рассеивая ночной мрак.

Риас стояла над Иссэем, её лицо было бледным от ярости, но голос оставался обманчиво спокойным, хотя в нём звенела сталь.

— Иссэй, ты можешь говорить? Что здесь произошло? Кто напал?

— Б-Бучо… — Иссэй с трудом поднял голову, его взгляд был затуманен болью. — Падшие… ангелы… Одна… с чёрными крыльями… копьё света… Она сказала… её зовут… Калаварнер… Хотела… убить меня…

Акэно уже опустилась на колени рядом с ним, её руки мягко светились исцеляющей магией, пытаясь облегчить его боль и закрыть ожог на плече.

— Падшие ангелы… снова, — прошипела Риас, её кулаки сжались так, что побелели костяшки. — Они посмели напасть на моего слугу! На моей территории!

Киба осматривал место битвы, его лицо было серьёзным.

— Здесь следы сильной святой энергии. И… ещё чьей-то. Очень мощной, но не демонической и не ангельской.

Он поднял взгляд и встретился с моим. Я стоял чуть поодаль, в тени, наблюдая за сценой.

— Изаёя? — Киба удивлённо приподнял бровь. — Ты был здесь?

Все обернулись ко мне. Риас впилась в меня взглядом своих сине-зелёных глаз.

— Да, проходил мимо, — небрежно ответил я, выходя из тени. — Услышал шум, решил посмотреть. Застал финал представления. Одна пернатая пыталась добить твоею Пешку.

— И ты вмешался? — голос Риас был напряжённым.

— Пришлось. Не люблю лишний шум, — я пожал плечами. — Та, что назвалась Калаварнер, оказалась слабачкой. Я её немного… помял. Она улетела. Были ещё двое, но они совсем мусор. Один отправился в нокаут, второй… тоже не в лучшей форме. Кажется, тоже удрал следом за своей подружкой.

Я намеренно умолчал о Рейналь и о том, что сломал ей крыло. Незачем им знать все детали моих «развлечений». Главное — результат.

Риас перевела взгляд на Иссэя, затем снова на меня.

— Ты прогнал их? Один?

— Их было всего трое. Не велика армия, — я хмыкнул. — Кстати, та Калаварнер упомянула имя. Кокабиэль. Похоже, это он отдал приказ устранить Иссэя.

Имя Кокабиэля заставило Риас и Акэно напрячься ещё сильнее.

— Кокабиэль… — прошептала Акэно, её улыбка исчезла, сменившись холодной яростью. — Этот безумец… он действительно хочет развязать войну.

— Нападение на мою Пешку — это прямое объявление войны клану Гремори! — заявила Риас, её голос обрёл силу и властность. — Они перешли черту!

— Была ещё кое-кто, — добавил Иссэй, немного придя в себя под действием магии Акэно. — Девушка… монашка… Она лечила меня… до того, как напали падшие…

Риас и Акэно переглянулись. Киба нахмурился.

— Монашка? Здесь? — Риас посмотрела на меня. — Ты её видел?

— Видел, — подтвердил я. — Блондинка, зелёные глаза, одета как монахиня. От неё исходила тёплая святая энергия. Падшие охотились и за ней. Хотели забрать её Священный Механизм — Сумеречное исцеление.

— Сумеречное исцеление?! — воскликнула Риас. — Один из редчайших исцеляющих Механизмов! Неудивительно, что Кокабиэль послал за ней своих псов! Где она сейчас?

— Сбежала в старую церковь на холме, когда я появился, — ответил я. — Я заглянул туда. Поговорил с ней. Зовут Азия Ардженто. Церковь её изгнала. Падшие её преследуют. Я посоветовал ей обратиться к тебе за защитой.

Риас слушала внимательно, её взгляд стал задумчивым.

— Азия Ардженто… Изгнанная монахиня с силой исцеления… И Кокабиэль, жаждущий войны… Ситуация становится всё серьёзнее.

Она посмотрела на Акэно и Кибу.

— Акэно, останься с Иссэем, помоги ему добраться до клуба, там окажешь ему полноценную помощь. Киба, ты со мной. Мы должны найти эту девушку, Азию. Её сила может быть бесценна, и мы не можем позволить ей попасть в руки Кокабиэля.

Киба кивнул.

— А ты, Изаёя? — Риас снова посмотрела на меня. — Ты поможешь нам? Ты уже спас её один раз.

Я усмехнулся.

— Я сделал то, что считал нужным. Спасать её снова? Зачем? Это ваши демонические разборки.

— Но Кокабиэль — общая угроза! — возразила Риас. — Если он начнёт войну, это затронет всех! И тебя тоже. К тому же, эта девушка, Азия… она не заслужила такой судьбы.

— Судьба — забавная штука, — пробормотал я. — Ладно. Мне всё равно нечем заняться этим вечером. Могу прогуляться с вами до церкви. Но не ждите, что я буду её нянькой. Если она снова попадёт в переделку по своей глупости — это её проблемы.

Риас слегка улыбнулась. Кажется, она ожидала подобного ответа.

— Хорошо. Идём. Киба, будь наготове.

Акэно помогла Иссэю подняться, поддерживая его.

— Будьте осторожны, Бучо, Киба-кун, Изаёя-кун.

Мы втроём — Риас, Киба и я — направились к холму, где в лунном свете виднелся тёмный силуэт заброшенной церкви. Ночь ещё не закончилась, и я знал, что самое интересное только начинается.

Ночь дышала холодом и запустением. Мы втроём — Риас Гремори, наследница знатного демонического рода, Киба Юто, её верный Рыцарь с мечом наготове, и я, Изаёя Джин, случайный попутчик — поднимались по разбитой каменной лестнице к старой церкви. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом плесени, сырой земли и той самой слабой, но чистой святой аурой, принадлежавшей изгнанной монашке Азии Ардженто. Падшие ангелы убрались, поджав хвосты (и одно сломанное крыло), но опасность не исчезла. Она просто затаилась, выжидая.

Двери церкви встретили нас молчаливым зевом. Тьма внутри казалась плотнее ночи снаружи. Риас шагнула первой, её алые волосы ярко контрастировали с серым камнем и мраком. В руке она держала небольшой шар магического света, который осветил удручающую картину разрухи: опрокинутые скамьи, осколки витражей под ногами, паутина в углах, толстый слой пыли на всём. Святое место, превращённое в склеп забвения. Идеальное убежище для отчаявшейся души.

— Азия! Азия Ардженто, ты здесь? — голос Риас прозвучал мягко, но настойчиво, эхом отражаясь от высоких сводов. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Мы пришли помочь.

Ответом была тишина. Лишь где-то под потолком испуганно захлопала крыльями летучая мышь, потревоженная нашим вторжением.

Киба напряжённо осматривался, его рука лежала на эфесе меча. Он явно чувствовал остаточную энергию недавней схватки и был готов к любой неожиданности. Я же просто стоял, оглядывая это царство упадка. Меня мало трогала судьба этой девчонки, но ситуация интриговала. Кокабиэль, Twilight Healing, война фракций… Всё это могло стать неплохим развлечением, если правильно разыграть карты. Или просто источником головной боли.

— Возможно, она спряталась, — предположил Киба шёпотом.

— Азия! — снова позвала Риас, повысив голос. — Я Риас Гремори. Тот парень, которого ты лечила… Иссэй… он мой слуга. Мы знаем, что за тобой охотятся падшие ангелы. Мы можем предложить тебе защиту!

Снова тишина. Но потом… из-за полуразрушенного алтаря донёсся тихий всхлип. Мы направились туда. Шар света в руке Риас осветил маленькую фигурку, сжавшуюся в комок в самой тёмной нише. Азия сидела на холодном полу, обхватив колени руками и уткнувшись в них лицом. Её плечи мелко дрожали. Она плакала. Тихо, горько, как ребёнок, потерявшийся в страшном лесу.

Увидев нас, она вздрогнула ещё сильнее, её зелёные глаза расширились от ужаса. Она смотрела на Риас — на её демоническую ауру, пусть и смягчённую аристократическими манерами, на Кибу с его мечом, на меня… Наверное, в её глазах я выглядел не лучше тех падших, что ломали ей жизнь.

— Н-не подходите! — пролепетала она, пытаясь отползти глубже в тень. — Уходите! Оставьте меня!

— Успокойся, дитя, — Риас сделала шаг вперёд, её голос был полон сочувствия. Она опустилась на одно колено, стараясь не напугать её ещё больше. — Мы не враги тебе. Я знаю, ты боишься демонов, но поверь, не все мы одинаковы. Тот, кто напал на тебя… падшие ангелы… они наши общие враги.

— Общие враги? — Азия недоверчиво посмотрела на неё. — Но… вы же демоны… А они… ангелы, хоть и падшие…

— Мир сложнее, чем учат в церкви, Азия, — мягко сказала Риас. — Существуют разные силы, разные фракции. И сейчас одна из этих сил, возглавляемая безумцем по имени Кокабиэль, хочет развязать войну. Они охотятся за твоим Священным Механизмом, Twilight Healing. Они не остановятся, пока не получат его. Или пока не убьют тебя.

Азия слушала, её губы дрожали. Она явно была на грани истерики.

— Но… почему я? Что я им сделала? Я просто… хотела помогать…

— Твоя сила, Азия, — вмешался Киба, его голос был спокойным и твёрдым. — Твой дар исцеления — невероятно редок и ценен. Он может спасти тысячи жизней. Но в руках таких, как Кокабиэль, он может стать страшным оружием или инструментом для достижения их грязных целей. Поэтому они и охотятся за тобой.

— И поэтому мы предлагаем тебе защиту, — закончила Риас. — Вступив под моё покровительство, ты будешь в безопасности. У клана Гремори достаточно сил, чтобы противостоять Кокабиэлю и его приспешникам. Мы защитим тебя.

Азия молчала, глядя то на Риас, то на Кибу. В её глазах боролись страх, отчаяние и… слабая искорка надежды? Она посмотрела на меня, стоящего чуть поодаль с непроницаемым лицом.

— А… а вы? — прошептала она, обращаясь ко мне. — Вы тоже… демон?

— Нет, — ответил я коротко. — Я — это я. И мне плевать на ваши разборки. Но я не люблю, когда всякая мразь вроде падших ангелов устраивает бардак там, где я живу.

Мой ответ, похоже, сбил её с толку ещё больше. Демоны предлагают защиту, а этот странный, пугающе сильный парень говорит, что он не демон, но готов ломать крылья ангелам… Её мир рушился на глазах.

— Но… как я могу… довериться демонам? — её голос снова задрожал. — Церковь… меня изгнали за то, что я исцелила демона… Сказали, что я осквернена… Что моя сила — от дьявола…

— Церковь предала тебя, Азия, — твёрдо сказала Риас. — Они бросили тебя на растерзание тем, кто должен был быть твоими врагами. Разве это справедливо? Разве твой дар исцеления — зло? Нет. Сила — это инструмент. Важно лишь то, как её используют. Мы предлагаем тебе не только защиту, но и возможность использовать твой дар во благо. Помогать тем, кто действительно нуждается, а не тем, кого одобрят лицемерные священники.

Слова Риас были убедительны. Она говорила искренне, и Азия это чувствовала. Она колебалась. Страх перед демонами, вбитый с детства, боролся с отчаянием и пониманием того, что в одиночку ей не выжить. Падшие вернутся. И в следующий раз меня может не оказаться рядом.

— Я… я не знаю… — прошептала она, снова опустив голову. Слёзы капали на пыльный пол. — Мне страшно…

— Это естественно, бояться, — кивнул Киба. — Но иногда нужно сделать шаг навстречу неизвестности, чтобы спастись. Мы не причиним тебе зла, Азия. Риас-бучо известна своей добротой к тем, кто находится под её защитой.

Я решил добавить свою лепту. Не из сочувствия, а из прагматизма. Эта возня начинала меня утомлять.

— Слушай сюда, монашка, — сказал я чуть резче, чем Риас и Киба. Азия вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд. — У тебя два варианта. Первый — сидеть здесь, рыдать и ждать, пока за тобой придут ребята покруче той троицы, которую я сегодня раскидал. И поверь, они придут. Кокабиэль не из тех, кто легко сдаётся. Они вырвут твой Механизм силой, а тебя, скорее всего, просто прикончат, как ненужный мусор. Или, что хуже, будут пытать, чтобы сломить твою волю.

Я сделал паузу, давая словам впитаться. Азия побледнела ещё сильнее.

— Второй вариант, — продолжил я, — пойти с ними. Да, они демоны. Но они предлагают тебе крышу над головой, еду и, что самое главное, защиту. Сильную защиту. Риас Гремори — не последняя фигура в их мире. Шансы выжить с ней гораздо выше, чем в этой дыре. Выбор за тобой. Но решай быстрее, пока твои преследователи не очухались и не прислали новую партию охотников.

Мои слова были грубыми, лишёнными всякого сочувствия. Но они были правдивы. И эта правда, похоже, подействовала на Азию сильнее, чем мягкие уговоры Риас. Она подняла голову, в её заплаканных глазах мелькнула решимость.

— Хорошо… — прошептала она едва слышно. — Я… я пойду с вами. Если… если вы обещаете, что не причините мне вреда…

— Обещаю, — твёрдо сказала Риас, протягивая ей руку. — Ты будешь в безопасности под моей защитой, Азия Ардженто.

Азия с колебанием посмотрела на протянутую руку демонессы. Руку той, кого её учили ненавидеть и бояться. Но в глазах Риас не было злобы, лишь спокойная уверенность и… сочувствие? Сделав глубокий вдох, Азия вложила свою дрожащую ладонь в руку Риас.

— Я… я верю вам…

Риас мягко помогла ей подняться. Азия стояла, всё ещё дрожа, но уже не так испуганно. Она сделала свой выбор. Шаг во тьму, навстречу неизвестности, но прочь от неминуемой гибели.

— Отлично, — кивнула Риас. — Теперь нам нужно уходить отсюда как можно быстрее. Киба, проверь выход. Изаёя, прикроешь нас с тыла?

— Без проблем, — отозвался я.

Киба бесшумно скользнул к выходу, проверяя окрестности. Риас осторожно повела Азию за собой, стараясь двигаться медленно, чтобы не напугать её ещё больше. Я шёл последним, мой взгляд сканировал тени разрушенной церкви. Опасность миновала лишь на время. Кокабиэль так просто не отступит. И теперь, взяв Азию под защиту, Риас Гремори фактически бросила ему вызов.

Мы вышли из церкви в прохладную ночную мглу. Луна освещала наш путь по заросшей тропинке, ведущей вниз с холма. Азия шла между Риас и Кибой, всё ещё робко озираясь по сторонам.

Я шёл позади, погружённый в свои мысли. Ситуация приняла интересный оборот. Теперь у Риас есть ценный целитель, а у Кокабиэля — ещё одна причина для агрессии. Конфликт назревал. И я, похоже, снова окажусь где-то рядом. Не потому, что хочу спасать мир или защищать невинных. А потому, что большая драка — это всегда лучше, чем скука.

«Что ж, Кокабиэль, — подумал я, глядя в тёмное небо. — Посмотрим, что ты сможешь противопоставить мне».

Пустяковое дело для падших ангелов в городе Куо обернулась сущим кошмаром. Планы, вынашиваемые с холодной расчётливостью, разбились вдребезги о непреодолимую силу, явившуюся из ниоткуда. Боль, унижение и леденящий душу страх — вот что стало их уделом вместо триумфа. Тьма, их привычная стихия, теперь казалась враждебной, скрывая в своих тенях образ того, кто посмел бросить вызов их порядку.

Рейналь летела, превозмогая адскую боль. Каждый взмах уцелевшего крыла отдавался мучительным эхом в сломанной кости другого. Мир расплывался перед глазами от слёз — слёз ярости, унижения и паники. Этот… ублюдок… он посмел! Он посмел коснуться её, Рейналь, одной из избранных, служительницы Кокабиэля! Он сломал её крыло так же легко, как ломают сухую ветку!

«Монстр… Чудовище…» — стучало в её висках. Его сила была неестественной, неправильной. Она не подчинялась законам этого мира. Святая энергия, их главное оружие против демонов, просто… испарилась при контакте с ним. Его кулаки несли в себе мощь, способную дробить камень и кости с одинаковой лёгкостью. А его глаза… эти холодные, фиолетовые глаза, в которых не было ни капли страха, ни сомнения, лишь странное презрение… Они преследовали её даже сейчас, в тёмном небе.

Он отпустил её. Просто отпустил, как надоевшую игрушку. Сказал ползти к Кокабиэлю. Это было унизительнее любого удара. Он не счёл её достойной даже того, чтобы убить. Просто сломал и выбросил.

«Кокабиэль… О, Великий Кокабиэль… что он скажет?» Мысль о докладе своему повелителю вызвала новый приступ тошнотворного страха, перекрывающего даже физическую боль. Провал. Полный провал. Ничтожный демон-носитель Красного Дракона жив. Монашка с Twilight Healing упущена. А сама она, Рейналь, изувечена и опозорена неизвестным чудовищем. Кокабиэль не прощает неудач. Он ценит лишь силу и результат. А она не принесла ни того, ни другого.

С трудом ориентируясь, она летела к условленному месту сбора — заброшенному складу на окраине, где они оборудовали временное убежище. Нужно было найти остальных. Доннасика, Миттельта… Калаварнер… Что с ними? Неужели он добрался и до них?

...

Калаварнер сидела на пыльном ящике, морщась от боли в рёбрах. Этот светловолосый ублюдок ударил её всего раз, но удар был такой силы, что она до сих пор чувствовала, как трещат кости при каждом вдохе. Она видела, как он расправился с Доннасиком и Миттельтом у церкви — легко, играючи, словно давил насекомых. Она успела убраться оттуда, пока он был занят монашкой, но страх ледяными тисками сжимал сердце.

Кто он такой? Не демон, не ангел и точно не человек… Его сила была абсурдной, невозможной. Он просто игнорировал их святую энергию, их главное преимущество. Он двигался с нечеловеческой скоростью, бил с разрушительной мощью. И при этом… казался скучающим. Словно вся эта битва была для него лишь досадной помехой.

Дверь склада со скрипом отворилась, и в проёме появилась Рейналь. Калаварнер вздрогнула, увидев её состояние. Одно крыло безвольно висело, покрытое запёкшейся кровью, лицо было бледным, искажённым болью и ужасом.

— Рейналь! Что с тобой?! — Калаварнер вскочила, забыв о собственных рёбрах.

Рейналь рухнула на ближайший ящик, тяжело дыша.

— Он… этот монстр… он сломал мне крыло… — прошептала она, её голос дрожал.

— Тот светловолосый? — уточнила Калаварнер, холодея. — Он добрался и до тебя?

Рейналь кивнула, с ненавистью глядя в пустоту.

— Он появился из ниоткуда… Защитил эту чёртову монашку… Раскидал Доннасика и Миттельта, как щенков… А потом… он просто… сломал меня…

Она замолчала, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Калаварнер подошла ближе, положила руку ей на плечо. Она понимала её ужас. Она сама испытала его.

— Где остальные? — спросила Калаварнер, оглядывая пустой склад. — Доннасик? Миттельт?

— Один без сознания валялся у церкви, — прохрипела Рейналь. — Другого он… он просто швырнул в сторону, как мусор… Может, живы… а может, нет… Этот ублюдок… он даже не убивал их всерьёз… Он играл с нами!

Из тёмного угла склада раздался стон. Это был Доннасик. Он сидел, привалившись к стене, держась за голову. Похоже, пришёл в себя и кое-как добрался сюда. Вид у него был не лучше, чем у Рейналь — лицо в синяках, одежда порвана.

— Я… я видел всё… — пробормотал он слабым голосом. — Эта сила… она не от мира сего… Он… он просто смеялся над нами…

Трое падших ангелов. Трое элитных воинов, посланных на важное задание. И все трое — сломлены, унижены, напуганы до смерти одним-единственным противником, чья природа оставалась для них загадкой.

— Мы… мы должны доложить Лорду Кокабиэлю, — с трудом выговорила Рейналь, пытаясь взять себя в руки. Страх перед повелителем был сильнее боли и унижения.

Калаварнер кивнула, доставая из складок одежды небольшой кристалл связи. Он тускло засветился в её руке.

— Давай… пока он не передумал и не пришёл сюда добить нас…

Кристалл завибрировал, и над ним возникло туманное изображение. Лицо Кокабиэля. Резкие, хищные черты, глаза, горящие холодным огнём фанатизма и презрения. Даже сквозь магическую связь его аура давила, заставляя падших съёживаться.

— Докладывайте, — голос Кокабиэля был лишён эмоций, но в этой бесстрастности таилась угроза страшнее любого крика.

Рейналь сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Лорд Кокабиэль… Задание… провалено…

На лице Кокабиэля не дрогнул ни один мускул. Но воздух вокруг кристалла, казалось, похолодел на несколько градусов.

— Провалено? — повторил он тихо. — Объяснитесь. И лучше вам иметь веские причины для своей некомпетентности.

Заикаясь, перебивая друг друга, Рейналь и Калаварнер рассказали всё. О том, как демон-носитель Boosted Gear оказался под защитой монашки с Twilight Healing. О том, как они почти схватили её, но появился он. Светловолосый монстр с фиолетовыми глазами. Невероятно сильный, невероятно быстрый. Тот, кто играючи раскидал их, сломал крыло Рейналь, проигнорировал святую силу. Тот, кто знал имя Кокабиэля и передавал ему «привет». Тот, кто отпустил их, словно ненужный мусор.

— Он… он не человек, Лорд, — закончила Рейналь, её голос срывался. — И не демон… Не ангел… Его сила… она неправильная… Она просто… сокрушает всё…

Кокабиэль слушал молча, его глаза были прищурены. Когда они закончили, он несколько секунд молчал, и это молчание было страшнее любого гнева.

— Значит, — наконец произнёс он, и в его голосе зазвучал лёд, — вы, трое моих лучших воинов, не смогли справиться с одним демоном-новичком и одной монашкой? И были разбиты каким-то неизвестным выскочкой?

— Лорд, он… он был невероятно силён! — взмолилась Калаварнер. — Мы ничего не могли сделать! Наша святая сила была бесполезна!

— Бесполезна? — Кокабиэль усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. — Или это вы бесполезны? Вы упустили Красного Дракона. Вы упустили Twilight Healing, который теперь, несомненно, попадёт в руки этой девчонки Гремори! И вы позволили какому-то неизвестному отродью унизить вас и передать мне привет?

Его голос повысился, зазвенел от ярости.

— Вы — позор! Позор для Григори! Позор для меня! Ваша слабость отвратительна!

Рейналь, Калаварнер и Доннасик сжались под его гневом, не смея поднять глаз. Они знали, что их ждёт.

— Этот светловолосый… — Кокабиэль снова понизил голос, в нём зазвучало задумчивое любопытство. — Сила, игнорирующая святую энергию… Физическая мощь, ломающая кости падших ангелов… Интересно… Очень интересно… Возможно, это новый игрок на доске. Или старый, о котором мы забыли. Это требует изучения.

Он снова посмотрел на троицу с презрением.

— Но ваше фиаско это не оправдывает. Вы провалили ключевую часть моего плана. Риас Гремори получила и носителя Boosted Gear, и Twilight Healing. Это значительно усложняет мои дальнейшие действия.

— Лорд, мы… мы искупим… — начала было Рейналь.

— Молчать! — рявкнул Кокабиэль. — Ваше время искупления прошло. Вы бесполезны. Возвращайтесь на базу. Немедленно. Вас ждёт… дисциплинарное взыскание. И молитесь, чтобы я был в хорошем настроении, когда вы предстанете передо мной. Хотя, глядя на вас, в это верится с трудом.

Изображение Кокабиэля исчезло, кристалл погас.

Трое падших остались сидеть в гнетущей тишине заброшенного склада. Воздух был тяжёлым от страха и отчаяния. «Дисциплинарное взыскание» от Кокабиэля — это могло означать что угодно: от жестоких пыток до медленной, мучительной смерти.

Рейналь закрыла лицо руками. Сломанное крыло пульсировало болью, но боль душевная была сильнее. Её гордость была растоптана. Её будущее — туманно и страшно. И всё из-за одного светловолосого монстра, который появился из ниоткуда и разрушил всё.

Калаварнер дрожала, обхватив себя руками. Образ Джина, его холодные глаза, его нечеловеческая сила — всё это стояло перед её внутренним взором. Она поняла, что столкнулась с чем-то, что выходит за рамки их понимания мира. И это пугало её до глубины души.

Доннасик просто сидел, уставившись в стену невидящим взглядом. Он был сломлен. Не столько физически, сколько морально.

Их миссия провалилась. Их гордость растоптана. Их повелитель в ярости. А где-то там, в ночном городе, ходил тот, кто стал причиной их падения. Тот, чьё имя они даже не знали наверняка. Изаёя. Загадка. Угроза. И, возможно, предвестник чего-то гораздо худшего, чем война, которую так жаждал Кокабиэль. Ночь для падших ангелов только начиналась. И она обещала быть долгой и полной ужаса.

Мир вокруг притворился нормальным. После грохота турнирных сражений, интриг древних кланов и ночной охоты на крылатых тварей, город Куо облачился в маску безмятежности. Школьная суета, домашние дела, редкие, почти ленивые встречи со свитой Риас Гремори — всё это создавало иллюзию порядка. Но для меня, Изаёи Джина, эта «нормальность» была как тихий омут, на дне которого ворочался зверь неутолённой силы. Бездействие давило, порождая глухое, раздражающее беспокойство.

...

Настырный солнечный луч пробился сквозь щель в жалюзи, полоснув по глазам. Я отвернулся к стене, натягивая одеяло на голову. Тщетно. Сон улетучился, оставив после себя лишь привкус вчерашнего дешёвого кофе и знакомое ощущение внутренней пустоты.

Моя квартира. Громко сказано. Скорее, временное пристанище, функциональная коробка на третьем этаже безликой многоэтажки. Выцветшие обои, царапанный ламинат, минимум мебели: кровать, стол, пара стульев, шкаф, кухонный уголок. Ни единой безделушки, ни фотографии, ни одного предмета, который говорил бы о том, что здесь живут. Просто место для сна и поглощения пищи из ближайшего комбини. Чистота? Условная. Я не зарастал грязью, но и педантичностью не страдал. Пустые упаковки могли соседствовать с учебниками, пыль — с разбросанной одеждой. Это была не крепость, а транзитная зона. Место, где можно было переждать время между… чем? Раньше были битвы. Теперь — только тягучая, вязкая скука.

Я поднялся, разминая затёкшие мышцы. Подошёл к окну. Внизу кипела утренняя суета: икемены в костюмах, школьники в форме, домохозяйки с сумками. Обычный человеческий муравейник. Их проблемы — опоздать на поезд, сдать экзамен, купить продукты со скидкой — казались мне чем-то из другой вселенной. Они копошились в своём мирке, не ведая, что рядом с ними обитают демоны, ангелы, драконы и… я. Существо, способное лёгким движением руки превратить их мир в пыль. Забавно и грустно одновременно.

На кухне — ритуал. Растворимый кофе, от которого морщишься, но который помогает продрать глаза. Вчерашний онигири, безвкусный, но утоляющий чисто физиологическую потребность. Моё тело, подпитываемое внутренним «реактором» наномашин, почти не нуждалось в обычной еде. Но сам процесс — жевать, глотать — создавал иллюзию причастности к этому миру, к его простым, понятным действиям.

Мысли текли лениво, возвращаясь к недавним событиям. Кокабиэль, фанатик войны. Азия Ардженто, наивная монашка с бесценным даром исцеления. Риас и её команда забрали девчонку под своё крыло. Правильное решение. В одиночку она была обречена. Теперь у Гремори есть мощный целитель, а у Кокабиэля — ещё один повод для злости. Конфликт не исчерпан, он просто ушёл в тень, набирая силу для следующего удара. И когда он грянет, я, скорее всего, снова окажусь в эпицентре. Не по своей воле, конечно. Просто потому, что такие, как Кокабиэль, не могут пройти мимо силы, подобной моей. Они либо попытаются её использовать, либо уничтожить. Что ж, пусть попробуют. Это всяко лучше, чем медленно гнить от безделья.

...

Школа встретила привычным гулом голосов, скрипом стульев, запахом мела и дешёвой выпечки из столовой. Уроки тянулись, как резиновые. Учителя что-то говорили, писали на доске, задавали вопросы. Я сидел на своём месте у окна, наблюдая за облаками или разглядывая трещины на потолке. Информация сама собой укладывалась в голове — спасибо усиленной памяти. Но смысла во всём этом я не видел. Тригонометрия, история сёгуната, анализ классической литературы… Какое это имело значение в мире, где судьбы решаются не формулами и датами, а силой Священных Механизмов и мощью демонических родов?

Иногда в поле зрения попадал Иссэй. Вечно возбуждённый, вечно мечущийся между своими извращёнными фантазиями и попытками стать сильнее. То он взахлёб рассказывал мне о «прорыве» в тренировках (который на деле был мизерным шажком), то убегал от разъярённых девчонок из клуба кендо, снова попавшись на подглядывании. Этот парень был ходячим генератором неловких ситуаций. Наблюдать за ним было… скорее умилительно, чем смешно.

Мелькали и другие знакомые лица: Риас, с её царственной осанкой и проницательным взглядом; Акэно, с её вечной улыбкой, скрывающей бездну; Киба, с его рыцарской сдержанностью; Конэко, с её кошачьей невозмутимостью. Они обсуждали какие-то клубные дела, контракты, планы на выходные. Обычная жизнь демонов-школьников. На их фоне я чувствовал себя инородным телом. Пришельцем из другого измерения, застрявшим в этой странной комедии.

...

Кажется, что с каждым прожитом днём, тело становится более родным. Будто бы сама душа пускала корни в новую землю. Я становился сильнее и от этого возникали новые проблемы.

Самым трудным было не сражаться, а сдерживаться. Сдерживать силу, кипящую внутри, было всё равно, что пытаться удержать в руках раскалённое ядро. Каждый шаг по улице, каждое случайное прикосновение, каждый резкий звук — всё требовало сознательного усилия, чтобы не отреагировать инстинктивно, не выплеснуть разрушительную энергию. Эта постоянная внутренняя борьба изматывала.

Поэтому я искал способы выпустить пар. Не в бою — достойных противников пока не предвиделось. А в тренировках иного рода. В попытках понять и обуздать то, чем я стал.

Я уходил в безлюдные места — на заброшенные стройки, к пустынным берегам реки, вглубь старого леса. Туда, где мой случайный промах не привёл бы к жертвам и разрушениям.

Я больше не просто крошил камни. Я пытался ваять их силой мысли и прикосновения. Взять булыжник и не превратить его в пыль, а вырезать на нём сложный узор, требующий ювелирной точности.. Это было мучительно сложно. Моя сила по умолчанию стремилась к аннигиляции. Заставить её созидать или хотя бы контролируемо изменять материю было всё равно что учить ураган вышивать крестиком. Камни взрывались, крошились, превращались в песок. Но иногда… иногда получалось. На секунду. И эта мимолётная победа над собственной разрушительной природой приносила странное, горьковатое удовлетворение.

Я работал над скоростью. Не просто бегать быстрее звука — это было легко. А двигаться с такой скоростью осознанно. Например, подбросить горсть песка и поймать каждую песчинку в воздухе, прежде чем они упадут. Или пробежать сквозь густой кустарник, не задев ни единого листа. Это требовало нечеловеческой координации и реакции. Мои чувства, обострённые до предела, захлёстывали потоком информации — каждый шорох, каждый запах, каждое движение воздуха. Приходилось учиться фильтровать этот хаос, концентрироваться на цели, игнорируя всё остальное.

И, конечно, «Code: Unknown». Таинственный дар аннигиляции. Я садился в позу лотоса, закрывал глаза и пытался «нащупать» его источник. Что это? Поле? Энергия? Искажение реальности? Я пробовал направлять его на разные объекты: на воду в реке, заставляя её на мгновение «исчезнуть» в небольшом радиусе; на пламя зажигалки, гася его не потоком воздуха, а чистым «отрицанием»; на слабые магические эманации, которые иногда витали в воздухе. Иногда эффект был, иногда — нет. Закономерности я не улавливал. Было лишь ощущение… пустоты. Словно я мог прикоснуться к первозданному ничто и направить его вовне. Но как это контролировать? Как усилить? Как использовать не только для разрушения? Вопросов было больше, чем ответов. Наномашины? Иная Космология? Пустые слова, не дающие ключа к пониманию.

Эти часы тренировок были единственным, что спасало меня от полного погружения в апатию. Они давали цель, пусть и эфемерную. Они напоминали, что я — не просто скучающий школьник, а нечто иное. Нечто сильное. И опасное. В первую очередь — для самого себя, если потеряю контроль.

...

Возвращение в пустую квартиру. Холодный душ, смывающий пот и усталость — не физическую, но ментальную. Еда из комбини, съеденная без вкуса перед тёмным окном. Тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов.

Я лежал на кровати, глядя в потолок. Мысли текли вяло. Что дальше? Ждать следующего хода Кокабиэля? Ждать, пока какой-нибудь очередной демон или ангел не решит проверить мою силу? Или самому искать приключений на свою голову?

Предложение Мерилис о визите в земли Аркена… Заманчиво. Новые противники, новые вызовы. Но и риск вляпаться в их клановые игры, стать разменной монетой. Нет, пока не время.

Может, стоит плотнее заняться делами Оккультного клуба? Помогать Риас, гонять Иссэя? Но это казалось таким… душным. Как использовать пушку, чтобы колоть орехи.

Скука. Она снова подкрадывалась, обвивала липкими щупальцами. Я чувствовал себя запертым в клетке. Клетке из собственной силы, из этого мира, из этой навязанной роли.

Но где-то глубоко внутри тлел уголёк ожидания. Этот мир был слишком безумен, чтобы затишье длилось долго. Рано или поздно что-то произойдёт. Грянет буря. И тогда моя сила снова найдёт выход. И мне, возможно, на какое-то время станет не так скучно. А пока… пока остаётся только ждать. И тренироваться. Чтобы в решающий момент не только ломать, но и контролировать. Хотя бы немного.

Время замедлило свой бег, превратив дни в тягучую, однообразную патоку. Школа, безликая квартира, одинокие вылазки на пустыри для усмирения силы, что клокотала внутри, требуя выхода. Город Куо, оправившись от недавних потрясений — демонического турнира и вылазок падших — натянул маску спокойствия. Но это была лишь маска. Под ней, я чувствовал это нутром, копилось напряжение, сгущались тени. И эпицентром этой тихой бури, к моему раздражению, становился я сам.

...

Присутствие Азии Ардженто в старом здании клуба стало обыденностью, но не переставало вносить диссонанс. Риас Гремори предоставила ей убежище, но для изгнанной монашки общество демонов оставалось пыткой. Она передвигалась по комнате почти бесшумно, стараясь не привлекать внимания, вздрагивала от громких реплик Иссэя и бледнела при виде Акэно, чья демоническая аура, смешанная с показной любезностью, явно действовала ей на нервы.

Она была полезна. Её сила творила чудеса, залечивая раны и снимая усталость после тренировок или патрулей. Иссэй, кажется, был искренне ей благодарен и неуклюже пытался подружиться. Остальные тоже проявляли к ней показное сочувствие или сдержанную вежливость. Риас видела в ней ценный актив, Акэно — объект для своих неоднозначных шуточек, Киба — просто ещё одну душу, нуждающуюся в защите, Конэко — кажется, просто игнорировала её, если та не предлагала сладости.

Я же наблюдал за этим театром со стороны. Азия боялась меня больше всех. И правильно делала. Я не был ни добрым, ни сострадательным. Её наивная вера и слёзы вызывали у меня лишь глухое раздражение. Когда она пыталась робко поблагодарить меня за спасение у церкви, я обрывал её на полуслове или просто проходил мимо. Мне не нужна была её благодарность. Я действовал из своих соображений, и её судьба меня не волновала. Но её присутствие здесь, под крылом Гремори, было ещё одним фактором, усложняющим и без того запутанную ситуацию.

...

Затишье кончилось ожидаемо быстро. Однажды вечером Риас собрала всех в клубе. Вид у неё был серьёзный, на столе лежали донесения, полученные по каналам демонической связи.

— Есть новости, — её голос прозвучал напряжённо, и все разговоры смолкли. Азия в углу испуганно сжалась. — Касательно Кокабиэля.

Риас обвела нас взглядом, задержавшись на мне чуть дольше.

— Похоже, провал его операции по захвату Азии и устранению Иссэя заставил его пересмотреть планы. Он понёс потери, его лучшие агенты здесь были… нейтрализованы. — Лёгкий намёк в мою сторону. — И теперь его интересует не только война сама по себе. Он собирает информацию. О тебе, Изаёя.

Тишина в комнате стала почти осязаемой. Иссэй нервно сглотнул. Киба нахмурился. Акэно перестала улыбаться.

— Обо мне? — я лениво приподнял бровь, хотя внутри почувствовал укол раздражения. — Чем же я так заинтересовал этого пернатого фанатика?

— Твоя сила, — ответила Риас прямо. — Способность нейтрализовать святую энергию, твоя абсурдная физическая мощь, твоя неизвестная природа. Для Кокабиэля ты — чёрный ящик. Непредсказуемый фактор, который может разрушить все его планы. Он хочет знать, кто ты, откуда, каковы твои пределы и, самое главное, твои слабости. Он видит в тебе угрозу. Или, — она сделала паузу, её взгляд стал более цепким, — потенциальное оружие.

— Оружие? — я усмехнулся. — Пусть только попробует меня использовать.

— Он попробует, Изаёя, — голос Риас стал строже. — Кокабиэль хитёр и безжалостен. Он не полезет в открытую, пока не будет уверен. Он будет действовать исподтишка. Слежка, провокации, попытки выманить тебя, изучить твои реакции. Возможно, он попытается ударить по тем, кто рядом с тобой, чтобы увидеть, как ты отреагируешь.

— Ударить по вам? — в моём голосе прозвучал холод. — Пусть только посмеет.

— Именно поэтому мы должны быть осторожны, — подхватила Риас. — Мы усилим патрули, будем отслеживать магические всплески. И, Изаёя… — она посмотрела мне прямо в глаза, и я увидел в них не только беспокойство, но и знакомый расчётливый блеск, который появлялся, когда она чего-то хотела. — Нам придётся установить наблюдение и вокруг твоего места жительства. Для общей безопасности. Чтобы мы могли вовремя среагировать, если его агенты решат нанести визит.

Воздух в комнате похолодел. Моё раздражение мгновенно сменилось ледяной яростью. Контроль. Наблюдение. Они смеют предлагать мне это?

— Ты. Смеешь. Предлагать. Следить. За мной? — прошипел я, каждое слово было ударом хлыста. Моя аура непроизвольно выплеснулась наружу, заставив воздух задрожать, а Иссэя и Азию побледнеть и вжаться в диван. Даже Риас и Акэно слегка отшатнулись. Киба положил руку на меч. — Ты хоть понимаешь, что ты говоришь, Гремори?

Мой взгляд был прикован к Риас. Я видел, как на её лице промелькнула тень страха, но она быстро взяла себя в руки, пытаясь сохранить маску спокойствия и авторитета.

— Изаёя, успокойся, — сказала она, стараясь говорить ровно, но в голосе слышались напряжённые нотки. — Это не слежка в том смысле, какой ты вкладываешь. Это меры предосторожности. Для всех нас. Если Кокабиэль нападёт на тебя у твоего дома…

— Если Кокабиэль нападёт на меня у моего дома, это будут его проблемы, — перебил я её жёстко. — И мои. Но не твои. Никто. Не будет. Следить. За мной. Ни твои демоны, ни твои магические штучки. Попробуешь сунуть свой нос в мои дела или поставить своих ищеек у моей двери — и я не посмотрю, что ты сестра Сатаны и наследница великого рода. Моя территория — это моя территория. Моя жизнь — это моя жизнь. Я не потерплю никакого контроля. Я ясно выразился?

Мой голос не был громким, но он резал тишину, как раскалённый нож. Я видел, как Риас сжала кулаки. Она привыкла командовать, привыкла, что её слово — закон для её свиты. Моё открытое неповиновение, моя угроза — это был удар по её авторитету. И я знал, что она всё ещё не оставила попыток заполучить меня, мою силу, в свою коллекцию «фигур». Возможность контролировать меня, пусть даже под предлогом защиты, была для неё слишком соблазнительна. Но я не был Иссэем или Кибой. Я не был её слугой.

Она выдержала мой взгляд несколько долгих секунд. В её глазах боролись гнев, расчёт и, возможно, капля страха. Наконец, она медленно кивнула, отводя взгляд.

— Хорошо, Изаёя. Я поняла. Никакого наблюдения у твоего дома. — Она сделала паузу, явно подбирая слова. — Но я прошу тебя… будь предельно осторожен. И если что-то случится, если ты заметишь что-то подозрительное — сообщи нам. Не ради себя, так ради… общей стабильности.

«Общей стабильности». Красивые слова, скрывающие её желание держать меня на коротком поводке, пусть и невидимом. Я промолчал, давая понять, что услышал, но не обещал ничего. Моя аура медленно втянулась обратно, но напряжение в комнате не исчезло. Акэно нервно улыбалась, Киба опустил руку с меча, Иссэй и Азия всё ещё выглядели напуганными.

Этот короткий конфликт обнажил пропасть между мной и ими. Они — часть системы, иерархии, кланов. Я — вне всего этого. Одиночка. Сила без хозяина. И я никому не позволю надеть на меня ошейник. Даже такой красивой и влиятельной демонессе, как Риас Гремори.

...

После этого разговора атмосфера стала ещё более натянутой. Прямых атак со стороны Кокабиэля по-прежнему не было, но мелкие провокации продолжались.

Я замечал тени на крышах. Чувствовал магические «жучки», которые пытались сканировать окрестности моей квартиры, но мой «Code: Unknown», похоже, глушил их или искажал показания.

Снова было нападение. На этот раз на Кибу, когда он возвращался поздно вечером с патруля. Трое экзорцистов-ренегатов, явно работающих на Кокабиэля. Киба отбился, но был ранен. Азия быстро поставила его на ноги своей силой. Это было явным сигналом — Кокабиэль начал действовать активнее, проверяя защиту клуба.

Распространялись слухи. Теперь говорили не только обо мне, но и о «слабости» Риас Гремори, которая не может контролировать всех на своей территории. Говорили о «наивной монашке», которую она приютила, и о том, что это навлечёт беду на весь город. Кто распускал эти слухи? Агенты Кокабиэля? Или, может, кто-то из других демонических фракций, желающих подорвать авторитет Гремори?

Даже упоминание Экскалибуров всплыло. Киба поделился информацией, что церковь действительно переправляет куда-то некие важные реликвии под усиленной охраной. Название меча не звучало, но контекст был ясен. Кокабиэль мог попытаться перехватить их. Или это была дезинформация, чтобы отвлечь внимание? Всё было туманно и запутанно.

Я наблюдал за всем этим с холодным любопытством. Игры в шпионов, слухи, мелкие стычки… Всё это было так… предсказуемо. Кокабиэль действовал по учебнику. Но меня больше интересовало другое — когда он решится на прямой удар? Когда он поймёт, что собрать информацию обо мне невозможно, и решит просто устранить проблему?

...

Я снова стоял на крыше, глядя на город. Ветер играл моими волосами. Мысли были ясными и холодными. Предложение Риас о наблюдении взбесило меня не на шутку. Контроль. Опека. Попытка загнать меня в рамки. Я ненавидел это больше всего на свете. В прошлой жизни я был обычным парнем, зажатым в тисках общества, правил, ожиданий. Здесь, получив эту абсурдную силу, я обрёл свободу. И я не позволю никому её отнять. Ни Кокабиэлю, ни Риас Гремори.

Пусть следят издалека. Пусть собирают свои жалкие крохи информации. Пусть строят планы. Я буду жить так, как хочу. Тренироваться, когда хочу. Вмешиваться, когда сочту нужным. И если кто-то — будь то падший ангел или высокомерная демонесса — попытается навязать мне свою волю или установить надо мной контроль… он столкнётся с силой, которую не сможет ни понять, ни обуздать.

Я посмотрел на луну, висевшую в чёрном небе, как холодный, бесстрастный глаз.

«Жду твоего хода, Кокабиэль», — подумал я. — «И твоего тоже, Риас Гремори. Посмотрим, чьи игры окажутся опаснее».

Усмешка тронула мои губы. Затишье подходило к концу. И я был готов.

Мир демонов — это клубок интриг, завёрнутый в показную вежливость и приправленный жаждой власти. Я это понял довольно быстро. После того как делегации Аркена и Астароз покинули Куо, оставив после себя лишь эхо турнирных сражений и не высказанные угрозы, казалось, можно было выдохнуть. Но это была лишь иллюзия. В Преисподней, как и в любом другом гадюшнике, слухи распространяются быстрее чумы, а слабость — это кровь, привлекающая акул. И главной мишенью для этих акул неожиданно стала Риас Гремори.

...

Школьные дни продолжали тянуться своей чередой. Экзамены приближались, и даже самые отъявленные лоботрясы вроде Иссэя делали вид, что грызут гранит науки (хотя Иссэй, скорее, грыз ногти, пялясь на декольте учительницы). Азия потихоньку осваивалась в клубе, её страх перед демонами уступал место робкой привязанности к своим новым, пусть и странным, защитникам. Она усердно помогала по хозяйству и лечила мелкие царапины и ушибы, которые Иссэй умудрялся получать с завидной регулярностью.

Я же продолжал жить в своём ритме: школа как фон, тренировки контроля силы как способ не сойти с ума от безделья, пустая квартира как напоминание об одиночестве. Слежка Кокабиэля, если она и была, стала менее заметной. Возможно, он переключился на другие цели или просто выжидал, собирая больше данных, прежде чем снова сунуться ко мне. Это затишье было подозрительным, но я не собирался тратить время на паранойю. Если он нападёт — я отвечу. Всё просто.

Но именно в этой обманчивой тишине начали происходить изменения. Сначала незаметные, потом — всё более явные. Я стал замечать, что Риас ходит сама не своя. Её обычная уверенность и царственная осанка никуда не делись, но в глубине её сине-зелёных глаз поселилась тень беспокойства. Она стала чаще запираться в своём кабинете, подолгу разговаривая с кем-то по магической связи, и её голос при этом иногда срывался на раздражённые нотки.

Акэно тоже вела себя иначе. Её игривая улыбка стала более натянутой, а во взгляде, которым она иногда провожала Риас, читалось не только сочувствие, но и какая-то скрытая тревога. Киба стал ещё молчаливее и мрачнее обычного, а Конэко, казалось, ещё плотнее свернулась в свой кокон невозмутимости.

Даже Иссэй, обычно непробиваемый в своём оптимизме и озабоченности, заметил перемену.

— Что-то Бучо сама не своя в последние дни, — поделился он со мной как-то на перемене, понизив голос. — Вечно хмурая, на звонки какие-то отвечает… Как думаешь, что случилось? Опять Кокабиэль?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Может, просто проблемы с семейным бизнесом. У аристократов всегда так.

Но я чувствовал, что дело не в этом. Что-то назревало. Что-то, связанное с положением Риас, с её именем, с её территорией.

...

Разгадка пришла через несколько дней, во время очередного сбора в клубе. Риас сидела в своём кресле, глядя в окно невидящим взглядом. Акэно молча подливала ей чай. Атмосфера была гнетущей.

— Что происходит, Бучо? — не выдержал Иссэй. — Вы уже несколько дней как грозовая туча.

Риас тяжело вздохнула и повернулась к нам. В её глазах была усталость и плохо скрываемый гнев.

— До меня дошли слухи… из Преисподней, — начала она медленно, подбирая слова. — Слухи обо мне. О моей территории.

Она помолчала, собираясь с духом.

— Говорят… говорят, что я не справляюсь. Что город Куо стал проходным двором. Что здесь безнаказанно действуют падшие ангелы, нападая на моих слуг. Что здесь появился какой-то неизвестный монстр, — она мельком взглянула на меня, — который творит что хочет, и я не могу его контролировать. Что недавний турнир между Аркена и Астароз, хоть и прошёл под моим арбитражем, всё равно показал мою слабость в урегулировании конфликтов между старыми родами…

Она горько усмехнулась.

— В общем, по Преисподней ползут сплетни, что Риас Гремори — слабая наследница, неспособная удержать свою территорию и обеспечить порядок. Что моё имя уже не внушает прежнего уважения.

Иссэй вскочил, его лицо покраснело от возмущения.

— Но это же ложь! Бучо, вы… мы… мы же отбили атаку падших! Мы остановили Легион тьмы! Мы провели турнир без кровопролития! А тот монстр… — он запнулся, покосившись на меня, — ну… он же вроде как на нашей стороне… иногда…

— Слухи редко бывают правдивыми, Иссэй, — тихо сказала Акэно. — Но они обладают огромной силой. Особенно в мире демонов, где репутация и статус решают всё. Если высшие круги поверят, что Риас слаба, это может иметь очень серьёзные последствия.

— Какие последствия? — нахмурился Киба.

Риас потёрла виски, выглядя невероятно уставшей.

— Последствия политические. Ослабление позиций клана Гремори. Потеря влияния. И… — она запнулась, её голос дрогнул, — …и давление со стороны других кланов. Тех, кто считает, что молодая и «слабая» наследница нуждается в сильном плече. В надёжном союзе. В браке по расчёту.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Все поняли, к чему она клонит. Брак по расчёту. Древняя традиция демонической аристократии, способ укрепить кланы, заключить союзы, сохранить чистоту крови. И часто — способ избавиться от «неудобных» наследниц или прибрать к рукам чужие территории под видом «помощи».

— Брак?.. — Иссэй выглядел так, будто его ударили. — Бучо, вы… вы выходите замуж?! За кого?!

Риас отвела взгляд.

— Пока это не решено окончательно. Но… давление усиливается. Особенно со стороны одной семьи. Семьи Феникс.

— Феникс? — переспросил я. Название показалось смутно знакомым. Кажется, я читал о них в той другой жизни. Клан, известный своей способностью к регенерации, бессмертные птицы…

— Да, — подтвердила Риас, её голос был лишён эмоций. — Райзер Феникс. Третий сын лорда Феникса. Наша помолвка была устроена нашими родителями много лет назад, ещё до того, как я собрала свою свиту. Я надеялась, что со временем смогу расторгнуть её, доказав свою силу и независимость. Но теперь… эти слухи о моей «слабости» дали клану Феникс повод снова поднять этот вопрос. Они утверждают, что брак с Райзером укрепит мои позиции, вернёт уважение моему имени, поможет навести порядок на территории…

Она сжала кулаки.

— Лицемеры! Они просто хотят использовать моё имя и влияние моего брата, Сатаны Сазекса, для своих целей! А Райзер… он высокомерный, жестокий павлин, который видит во мне лишь красивую игрушку и трофей!

Её голос зазвенел от гнева и отчаяния. Впервые я видел Риас Гремори такой… уязвимой. Не всесильной Королевой, а девушкой, загнанной в угол политическими интригами и давлением семьи.

Иссэй молчал, его лицо было бледным, кулаки сжаты. Он смотрел на Риас так, словно его мир рухнул. Его обожаемая Бучо… выходит замуж за другого? За какого-то хлыща из клана Феникс?

Акэно подошла к Риас, положила ей руку на плечо.

— Риас… мы что-нибудь придумаем. Мы не позволим им заставить тебя…

— Что вы можете сделать, Акэно? — горько усмехнулась Риас. — Это решение принимается на уровне Лордов кланов. Мой отец и Лорд Феникс уже почти договорились. Свадьба назначена через… через десять дней.

Десять дней. Срок был ничтожно мал.

— Но… это же несправедливо! — воскликнул Иссэй. — Вы же не любите его! Вы не можете…

— Могу, Иссэй, — тихо ответила Риас, глядя на него с печальной нежностью. — Иногда долг перед кланом важнее личных чувств. Таков мир демонов.

Азия, слушавшая всё это с ужасом, тихо заплакала в углу. Конэко сидела неподвижно, но её маленькие кулачки были сжаты добела. Киба мрачно смотрел в пол.

Я же… я чувствовал раздражение. Вся эта демоническая аристократия, их браки по расчёту, их игры престолов… Какая же это всё мелочная, отвратительная возня. Они готовы сломать жизнь девушке ради политических выгод и сохранения «чистоты крови». Тьфу.

Но вмешиваться я не собирался. Это их мир, их правила. Риас — сильная демонесса, пусть сама разбирается со своими проблемами. Я здесь ни при чём.

— Значит, через десять дней ты станешь женой Феникса? — спросил я ровно, прерывая гнетущую тишину.

Риас вздрогнула от моего голоса, но кивнула.

— Похоже на то. Если… если не произойдёт чуда.

— Чудес не бывает, — констатировал я. — Особенно в Преисподней. Значит, тебе придётся либо смириться, либо бороться.

— Бороться? Как? — в её голосе прозвучала слабая надежда.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Придумай что-нибудь. Ты же Королева. Устрой скандал. Сбеги. Вызови этого Райзера на дуэль. Хотя, судя по тому, что я слышал о Финансах, с их регенерацией это будет непросто.

Я видел, как при моих словах в глазах Риас мелькнула искра. Идея дуэли? Возможно. Но она тут же покачала головой.

— Рейтинговая игра… Да, это могло бы быть выходом. Но Райзер… он опытный игрок, у него сильная, слаженная свита. А моя команда… — она обвела взглядом нас, — …мы ещё не готовы к такому уровню. Иссэй только начал осваивать свой Механизм, Азия боится собственной тени, Киба травмирован прошлым, Конэко… она сильна, но неопытна. Акэно одна не вытянет. А ты… ты не часть моей свиты.

Она снова посмотрела на меня. И в её взгляде я снова увидел ту самую смесь надежды и расчёта. Она всё ещё не теряла надежды заполучить меня. Мою силу. Которая могла бы стать решающим фактором в любой Рейтинговой игре.

Я усмехнулся про себя. Хитрая лиса. Даже в такой ситуации пытается использовать меня.

— Да, я не часть твоей свиты, — подтвердил я холодно. — И не собираюсь ввязываться в ваши семейные разборки из-за женихов. Разбирайтесь сами.

Я поднялся, собираясь уходить. Эта атмосфера уныния и политических интриг меня утомляла.

— Изаёя, подожди! — окликнула меня Риас. В её голосе звучала почти мольба.

Я остановился у двери, не оборачиваясь.

— Что ещё?

— Я… я знаю, что прошу многого… Но если… если дело дойдёт до Рейтинговой игры… смогу ли я… рассчитывать на твою помощь? Не как член свиты, а как… союзник? Как тот, кто не хочет, чтобы этот город погрузился в хаос из-за амбиций Фениксов или Кокабиэля?

Я помолчал секунду, глядя на пыльную дорогу за окном. Помочь ей? Вмешаться в их игру? С одной стороны, это было бы нарушением моего принципа невмешательства. С другой… Райзер Феникс. Высокомерный аристократ, считающий женщин трофеями. Такие типы меня всегда раздражали. И возможность сломать ему его павлиньё еб… это могло бы быть… интересным.

— Посмотрим, — бросил я через плечо. — Если меня это действительно заинтересует.

И я вышел из комнаты, оставив их наедине со своими страхами, надеждами и надвигающейся угрозой свадьбы, которая могла изменить всё. Ночь опускалась на Куо, и шепот из Преисподней становился всё громче. Цена имени Гремори оказалась высока. И скоро кому-то придётся её заплатить.

Жизнь в Куо продолжала свой сонный танец. Дни сменяли друг друга с удручающей монотонностью. Школа с её бессмысленными уроками и шумными переменами. Тренировки на пустырях, где я пытался обуздать силу, способную раскалывать землю, заставляя её вырезать узоры на речных камнях. И возвращение в пустую, холодную квартиру, где единственным развлечением было разглядывание трещин на потолке. Затишье после бури оказалось не менее утомительным, чем сама буря. Скука, мой вечный спутник, снова обвивала меня своими липкими щупальцами. Но к ней добавилось ещё одно, куда более приземлённое, но не менее раздражающее чувство — нехватка денег.

...

Солнце, как обычно, бесцеремонно вторглось в моё убежище, заставив открыть глаза. Первой мыслью было не о Кокабиэле или грядущих битвах. Первой мыслью было: «Чёрт, кажется, лапша быстрого приготовления закончилась».

Я сел на кровати, оглядывая свою скромную обитель. В этом мире мне «выдали» не только новое тело и чудовищную силу, но и минимальный набор для существования: эту квартиру и небольшое ежемесячное пособие. Якобы, как сироте, переведённому в новую школу. Пособие было смехотворным. Его едва хватало на оплату жилья, коммуналки и самой дешёвой еды из круглосуточных магазинов.

Я подошёл к столу, где валялись чеки и несколько мятых купюр. Быстрый подсчёт подтвердил опасения: до следующей «выплаты» оставалось чуть больше недели, а денег — кот наплакал. Хватит на пару пачек лапши, может, на дешёвый хлеб и воду. О том, чтобы купить новую мангу, сходить в кино или даже просто выпить нормального кофе в кафе, речи не шло.

Это было… унизительно. Я, существо, обладающее силой, перед которой трепещут демоны и ангелы, вынужден считать каждую иену, чтобы не остаться голодным. Я мог бы щелчком пальцев ограбить банк, свернуть шею любому богачу и забрать его состояние. Но это было бы… глупо. И привлекло бы слишком много ненужного внимания. К тому же, деньги сами по себе меня не особо волновали. Волновало ограничение свободы, которое накладывала их нехватка. Я не мог просто пойти и купить то, что хочу. Не мог позволить себе элементарный комфорт. Я был привязан к этому жалкому пособию, как собака к цепи.

Я открыл холодильник. Пусто. Лишь початая бутылка воды и одинокий пакетик соевого соуса. Мда. Придётся снова давиться лапшой. Я раздражённо захлопнул дверцу. Эта бытовая мелочность бесила едва ли не больше, чем высокомерие демонических аристократов. Там хотя бы был масштаб, была сила. А здесь — лишь серая, унылая проза жизни.

Заварив последнюю порцию лапши кипятком из старого чайника, я сел за стол. Вкус пластика и химических специй. Отвратительно. Но это топливо. Топливо для тела, которое, по иронии, почти не нуждалось в нём.

«Может, найти подработку?» — мелькнула шальная мысль. Грузчиком? Официантом? Продавцом в комбини? Я представил себя, таскающим ящики или раскладывающим товары по полкам, сдерживая силу, чтобы случайно не разнести весь магазин. Абсурд. К тому же, это отняло бы время, которое я мог потратить на тренировки контроля. Или просто на то, чтобы поваляться на кровати, пялясь в потолок. Нет, работа — это не для меня. Придётся перетерпеть. Снова.

...

В школе всё шло по-старому. Иссэй носился со своими «гениальными» планами по завоеванию женских сердец, которые неизменно заканчивались оплеухами от девчонок из кендо-клуба. Киба сохранял свою рыцарскую невозмутимость, хотя я видел, как напрягаются его плечи при упоминании святых мечей или экзорцистов. Акэно флиртовала направо и налево, скрывая за игривой улыбкой свои тёмные мысли. Конэко молча поглощала сладости, наблюдая за всеми своими не по-детски серьёзными глазами. Азия робко пыталась влиться в коллектив, помогая всем своей исцеляющей силой и вздрагивая от каждого громкого звука.

Риас… Риас была эпицентром надвигающейся бури. Хотя она старалась держаться как обычно, её беспокойство было почти осязаемым. Она часто уединялась для разговоров по магической связи, и после них её настроение становилось ещё мрачнее. Слухи из Преисподней о её «слабости» и неспособности контролировать территорию делали своё чёрное дело. И тень Райзера Феникса, её наречённого жениха, становилась всё гуще.

Я старался держаться подальше от всей этой драмы. Свадьба Риас — не моё дело. Её политические проблемы — тем более. Но атмосфера в клубе становилась всё более гнетущей, и даже моё показное равнодушие не могло полностью игнорировать это. К тому же, я понимал: если Риас действительно выйдет замуж за этого Феникса, это изменит баланс сил в городе. И не факт, что в лучшую сторону. Новый «хозяин» может оказаться куда менее терпимым к моему присутствию, чем Риас.

Однажды после уроков я решил заглянуть в клуб. Не из желания помочь или посочувствовать. Просто от скуки. И потому, что там обычно был чай и печенье, которые Конэко не всегда успевала съесть в одиночку. А мой желудок после утренней лапши требовал чего-то более существенного.

Я подошёл к старому зданию, толкнул массивную дубовую дверь и вошёл. И сразу понял, что попал не вовремя. Или, наоборот, как раз вовремя — для того, чтобы увидеть представление.

...

Атмосфера в главном зале клуба была наэлектризована до предела. Воздух буквально трещал от напряжения. Посреди комнаты стояла группа незнакомцев, одетых с показной роскошью. Их аура была сильной, демонической, но при этом какой-то… душной, пропитанной высокомерием и самодовольством.

В центре группы возвышался молодой человек. Высокий, статный, с золотистыми волосами, уложенными в сложную причёску, и надменным выражением красивого, но неприятного лица. Одет он был в кричащий золотой костюм, расшитый драгоценными камнями, которые вульгарно поблёскивали даже в тусклом свете клубной комнаты. От него исходила мощная аура, смешанная с запахом… гари? Или чего-то похожего на жжёные перья. Это, без сомнения, и был Райзер Феникс.

Рядом с ним стояла целая свита. Преимущественно — девушки. Много девушек. Все как на подбор — красивые, с пышными формами, одетые в откровенные наряды, подчёркивающие их принадлежность к «гарему» хозяина. Я мельком окинул их взглядом. Пешки, Слоны, Кони, Ладьи… и одна Королева — высокая женщина с серебристыми волосами и холодным, расчётливым взглядом, державшаяся чуть позади Райзера. Юбеллуна, если мне не изменяла память. Сильная, опасная. Но всё равно — лишь фигура на доске своего Короля.

Напротив них стояли Риас и её свита. Риас была бледна, но держалась с королевским достоинством, хотя я видел, как дрожат её сжатые кулаки. Акэно стояла рядом, её обычная улыбка превратилась в ледяную маску, а в глазах плескалась неприкрытая ненависть. Киба положил руку на эфес меча, его тело было напряжено, как струна. Конэко застыла, прижавшись к ноге Кибы, её маленькое личико было мрачнее тучи. Иссэй стоял чуть впереди, его лицо было красным от гнева и бессилия, он явно хотел что-то сказать, но не решался. Азия спряталась за спиной Риас, дрожа всем телом.

— …поэтому, моя дорогая Риас, — голос Райзера был мелодичным, но полным снисходительного превосходства, — хватит этих детских игр. Твоя репутация в Преисподней оставляет желать лучшего. Все шепчутся о твоей неспособности контролировать собственную территорию. Падшие ангелы разгуливают здесь, как у себя дома, какой-то выскочка бегает по округе, а твои собственные слуги… — он презрительно скривил губы, глядя на Иссэя, — …похоже, годятся только на то, чтобы путаться под ногами.

— Заткнись, Феникс! — не выдержал Иссэй, шагнув вперёд. Его Усиливающий мезанизм тускло засветился на руке. — Не смей так говорить о Бучо и о нас!

Райзер даже не удостоил его взглядом. Он лениво щелкнул пальцами. Одна из его «Пешек», миловидная девушка с кошачьими ушками, метнулась вперёд и с размаху влепила Иссэю пощёчину. Звук был громким, унизительным. Иссэй отлетел на пару шагов, схватившись за щеку, на которой мгновенно проступил красный след.

— Место своё знай, низший демон, — процедила девушка-кошка с презрением. — Не тебе открывать рот в присутствии Лорда Райзера.

Иссэй зарычал от ярости и унижения, собираясь броситься на неё, но Киба удержал его за плечо.

— Не надо, Иссэй. Не поддавайся.

— Видишь, Риас? — Райзер театрально развёл руками. — Твои слуги даже не могут держать себя в руках. Как ты собираешься управлять кланом, если не можешь справиться с собственной свитой? Наш брак — это единственный выход для тебя. Я, Райзер Феникс, своей силой и своим именем верну тебе уважение. Я наведу порядок на твоей территории. А ты… ты будешь украшением моего дома. Моей любимой женой.

Он шагнул к Риас, протягивая руку, чтобы коснуться её щеки. В его глазах горел собственнический огонь. Риас отшатнулась, её лицо вспыхнуло от гнева.

— Не смей прикасаться ко мне, Райзер! Я не вещь! И я не выйду за тебя замуж!

— О, выйдешь, моя дорогая, — Райзер усмехнулся. — Решение уже принято нашими семьями. Твоё мнение никого не интересует. Ты принадлежишь мне. Как и все твои слуги. Особенно эта милая жрица грома, — он похотливо облизнулся, глядя на Акэно. — И эта маленькая кошечка… — его взгляд скользнул по Конэко. — Они станут прекрасным дополнением к моему гарему.

Акэно зашипела, её руки окутались молниями. Конэко прижалась к Кибе ещё плотнее, её глаза сверкнули яростью.

— Ты… ты отвратителен! — выкрикнула Риас.

— Я — Райзер Феникс! — провозгласил он пафосно. — Я бессмертен! Я всесилен! Я беру то, что хочу! И я хочу тебя, Риас Гремори! Смирись со своей судьбой!

В этот момент я решил, что с меня хватит этого цирка. Я вышел из тени у входа, мои шаги прозвучали неожиданно громко в напряжённой тишине. Все взгляды обратились ко мне. Риас, Акэно, Киба, Иссэй — с удивлением и слабой надеждой. Свита Райзера — с любопытством и недоумением. Сам Райзер — с высокомерным раздражением.

— А это ещё кто такой? — процедил он, оглядывая меня с головы до ног. — Ещё один из твоих бесполезных слуг, Риас? Или тот самый «выскочка», о котором шепчутся? Выглядит невзрачно.

Я остановился в нескольких шагах от него, засунув руки в карманы. Моё лицо было непроницаемым.

— Зови меня Изаёя Джин, — мой голос прозвучал ровно, без эмоций. — И я не слуга. А ты, похоже, Райзер Феникс. Много шума из-за тебя в последнее время. Хотя, судя по тому, что я вижу, шума больше, чем реальной угрозы. Просто ещё один петух с раздутым эго.

Брови Райзера поползли вверх. Его лицо побагровело от гнева. Никто не смел так с ним разговаривать.

— Что ты сказал, ничтожество?! — прорычал он. — Ты смеешь оскорблять меня, Райзера Феникса?! Я — потомок великого рода! Я бессмертен! А ты кто такой?! Пыль под моими ногами!

— Пыль, которая может развеять тебя по ветру, — так же спокойно ответил я. — Твоё бессмертие — просто регенерация. Удобная штука, но не панацея. Есть способы уничтожить и таких, как ты. Способы, о которых ты даже не догадываешься.

Я видел, как его уверенность на мгновение пошатнулась. В моих словах прозвучало что-то, что заставило его насторожиться. Но его высокомерие быстро взяло верх.

— Ха! Угрозы от безымянного бродяги? — он расхохотался, но смех звучал напряжённо. — Ты даже не демон чистых кровей! Вероятно, какой-нибудь полукровка или человек с редким, но бесполезным Священным Механизмом! Ты понятия не имеешь, с кем говоришь! Моя сила…

— Твоя сила — это сила твоего рода, — перебил я его. — Унаследованная, незаслуженная. Ты кичишься тем, что тебе дали при рождении. А я… я — это я. Моя сила — это моя сила. И она абсолютна. По сравнению с ней твоя регенерация — просто забавный трюк.

Напряжение в комнате достигло предела. Свита Райзера приготовилась к бою. Юбеллуна шагнула вперёд, её руки засветились магической энергией. Риас и её команда тоже напряглись, готовые вмешаться.

— Ты… ты поплатишься за свои слова! — взревел Райзер, его тело окуталось золотистым пламенем — сила Фениксов. — Я сотру тебя в порошок! Я покажу тебе, что значит бросать вызов…

— Заткнись, — мой голос прозвучал тихо, но в нём была такая ледяная мощь, что даже Райзер осёкся. Я сделал шаг вперёд, моя аура, которую я обычно сдерживал, начала просачиваться наружу — невидимое давление, от которого задрожали стёкла в окнах и затрещала мебель. — Твои крики утомляют. Ты пришёл сюда похвастаться своими перьями и унизить тех, кто слабее. Типичное поведение для трусливого шакала, нарядившегося в львиную шкуру. Мне неинтересно с тобой драться. Ты слишком… предсказуем. Скучен.

Я посмотрел ему прямо в глаза, и в моём взгляде не было ни страха, ни уважения — лишь холодное, абсолютное безразличие, которое было страшнее любой угрозы.

— Убирайся отсюда. Забирай свой гарем и катись обратно в свою золотую клетку. И передай своей семейке, что Риас Гремори сама решит свою судьбу. А если ты или кто-то из твоих прихвостней ещё раз сунется сюда с угрозами… я лично выщипаю тебе все перья. И твоя хвалёная регенерация тебе не поможет. Потому что от того, что я с тобой сделаю, регенерировать будет нечему.

Мои слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец. Райзер стоял, ошеломлённый моей наглостью и той силой, что исходила от меня. Он чувствовал её. Чувствовал угрозу, исходящую не от демона, не от ангела, а от чего-то иного, непонятного и потому — пугающего. Его лицо исказилось от ярости, но он не решался напасть. Что-то в моём взгляде, в моей ауре останавливало его.

Юбеллуна шагнула вперёд, положив руку на плечо Райзера.

— Лорд Райзер, не стоит поддаваться на провокации этого… существа. Наша цель — Риас Гремори. С ним мы разберёмся позже, если потребуется.

Райзер с трудом перевёл дыхание, пытаясь взять себя в руки. Он бросил на меня испепеляющий взгляд.

— Ты… ты пожалеешь об этом, выскочка, — прошипел он. — Ты ещё не знаешь, с кем связался.

Затем он резко развернулся к Риас.

— Через десять дней, Риас. Наша свадьба. Или Рейтинговая игра. Выбирай. Но учти, если выберешь игру… я уничтожу твою жалкую свиту на глазах у всей Преисподней. И ты всё равно станешь моей.

С этими словами он, окружённый своим гаремом, направился к выходу. Проходя мимо меня, он бросил ещё один злобный взгляд, но промолчал. Магический круг вспыхнул у двери, и Райзер Феникс со своей свитой исчез, оставив после себя лишь запах гари и тяжёлую, гнетущую тишину.

Тяжёлый, спертый воздух повис в комнате клуба Оккультных Исследований после ухода Райзера Феникса. Запах гари и парфюма смешивался с аурой унижения и бессилия. Ультиматум — свадьба или показательное уничтожение в Рейтинговой игре — прозвучал как приговор. Десять дней. Обратный отсчёт до момента, когда Риас Гремори либо потеряет свою свободу, либо бросит на кон всё, включая жизни своих верных слуг, в заведомо проигрышной битве.

...

Тишина давила, нарушаемая лишь сдавленными всхлипами Азии, спрятавшейся за спиной Риас, и тяжёлым дыханием Иссэя, чья щека всё ещё горела от пощёчины презренной кошки-пешки.

— Ублюдок! Самовлюблённый павлин! — Иссэй с силой врезал кулаком по стене, не обращая внимания на боль. — Как он посмел?! Так говорить о Бучо! Обращаться с ней, как с вещью! А я… я слабак! Ничего не смог сделать!

— Иссэй, прекрати, — голос Риас был тихим, но в нём звенела сталь. Она подошла к нему, её лицо было бледным, но глаза горели решимостью. — Это не твоя вина. Райзер силён, его свита опытна. Мы были не готовы.

— Но свадьба, Бучо! Вы же не можете…

— Не могу. И не буду, — отрезала Риас. Холодная ярость придавала её голосу твёрдость. — Я не стану игрушкой в руках этого… Феникса. Я не позволю ему распоряжаться моей жизнью.

Она обвела взглядом свою свиту — Акэно с ледяной маской вместо улыбки, мрачного Кибу, напряжённую Конэко, перепуганную Азию, пылающего праведным гневом Иссэя.

— У нас десять дней, — заявила она. — Десять дней на подготовку к Рейтинговой игре. Мы примем его вызов. Мы сразимся. Мы — семья Гремори! И мы покажем всей Преисподней, чего стоим!

Её слова были полны отчаяния, но и непоколебимой гордости. Они зажгли ответный огонь в глазах её слуг. Клятвы верности, обещания тренироваться до потери пульса, яростные выкрики в адрес Райзера — всё это смешалось в едином порыве. Они были готовы идти за своей Королевой в огонь и воду, даже если этот путь вёл к неминуемому поражению.

Наблюдая за этой сценой, я ощущал лишь смесь раздражения и слащавости. Их пафос, их преданность… Всё это казалось мне дешёвым спектаклем. Демоны, играющие в благородство. Но взгляд Риас снова обратился ко мне. В нём была мольба, отчаяние и тот самый расчётливый блеск, который я уже видел.

— Изаёя… — начала она, её голос дрогнул. — Я знаю твоё отношение ко всему этому… Но Райзер… он угроза не только мне…

— Хватит, Гремори, — прервал я её холодно. Я подошёл ближе, глядя ей прямо в глаза. — Я слышал твою пламенную речь. Семья Гремори, честь клана, бла-бла-бла. Так соответствуй. Ты — наследница великого рода. Ты — сестра одного из Сатан. Ты — хозяйка этой территории. Так решай свои проблемы сама.

Я видел, как её лицо вспыхнуло от обиды и гнева. Мои слова били по самому больному — по её гордости, по её статусу.

— Ты… ты отказываешься помочь? — прошептала она, не веря своим ушам.

— Помочь тебе выиграть твою Рейтинговую игру против твоего жениха? Да, отказываюсь, — подтвердил я жёстко. — Это твоя битва. Твоя ответственность. Не моя. Я не твоя фигура, не твой слуга и не твой ручной монстр, которого можно выпустить на арену, когда тебе это удобно. Разбирайся сама. Докажи, что ты чего-то стоишь без своего братца и громкого имени.

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Иссэй и остальные смотрели на меня с немым укором и недоумением. Риас стояла передо мной, её губы были сжаты в тонкую линию, в глазах плескалась буря эмоций — гнев, обида, отчаяние и… понимание? Она знала, что я прав. По крайней мере, с моей точки зрения.

Она глубоко вздохнула, пытаясь совладать с собой.

— Я… я поняла тебя, Изаёя. Ты прав. Это моя битва. — Она подняла голову, и в её взгляде появилась прежняя решимость, пусть и окрашенная горечью. — Мы будем сражаться сами. И мы постараемся победить.

— Постараетесь? — я хмыкнул. — С вашим нынешним уровнем это будет скорее избиение, чем битва. Твой Иссэй едва стоит на ногах после одной пощёчины. Твой Рыцарь хорош, но против целой свиты Феникса он долго не продержится. Твоя Королева сильна, но одна она не вытянет. А мелочь вроде Конэко и Азии — просто пушечное мясо для Райзера.

Мои слова были жестоки, но правдивы. Я видел, как они ранят их, но не собирался лгать или утешать.

— Ты… ты просто… — начал было Иссэй, но Риас остановила его жестом.

— Он прав, Иссэй. Мы слабы. Пока что.

Она снова посмотрела на меня. И тут я сделал то, чего, вероятно, никто из них не ожидал.

— Но, — сказал я, прерывая их унылые размышления. — Мне скучно. А наблюдать за вашим предсказуемым разгромом будет ещё скучнее. Поэтому… я могу помочь вам с тренировками.

Все уставились на меня с разинутыми ртами.

— Что? — переспросил Иссэй.

— Я сказал, я помогу вам с тренировками, — повторил я терпеливо, хотя это слово плохо вязалось с моим обычным состоянием. — Не буду драться за вас в игре. Но я могу погонять вас так, что за эти десять дней вы станете хотя бы немного крепче. Могу указать на ваши слабости. Могу выступить в качестве спарринг-партнёра, против которого ваша обычная магия и трюки не сработают. Это заставит вас думать. Искать новые подходы. Преодолевать себя.

Я оглядел их.

— Это будет нелегко. Скорее всего, больно. Очень больно. Я не буду вас жалеть. Но, возможно, это даст вам микроскопический шанс не быть просто растоптанными этим Фениксом. Ну, и мне будет чем заняться. Так что? Согласны на адские тренировки под моим руководством? Или предпочитаете сразу готовить белые флаги?

Предложение было неожиданным. И дерзким. Я предлагал им не спасение, а лишь возможность проиграть чуть менее позорно. Но в глазах Риас и её команды мелькнула новая искра. Надежда? Или просто отчаяние, заставляющее цепляться за любую соломинку?

— Мы… мы согласны! — первой ответила Риас, её голос снова обрёл силу. — Мы готовы ко всему, Изаёя! Тренируй нас!

Иссэй, Киба, Акэно, Конэко — все кивнули, их лица выражали смесь страха и решимости. Они понимали, что следующие десять дней станут для них настоящим испытанием. Но они были готовы.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда начнём завтра. А сейчас… мне нужно проветриться. Эта атмосфера меня утомляет.

Я развернулся и вышел из комнаты, оставив их переваривать моё предложение и готовиться к предстоящему «аду». Что ж, по крайней мере, ближайшие десять дней обещали быть не такими скучными. Тренировать эту разношёрстную компанию… Это могло стать интересным экспериментом по изучению пределов их выносливости. И моих собственных нервов.

...

Далеко отсюда, в роскошных апартаментах подземного мира, пропитанных запахом золота и благовоний, Райзер Фенекс изливал свою ярость. Фарфоровые вазы разлетались на осколки, ударяясь о стены. Дорогие гобелены были сорваны и растоптаны. Его свита, включая бледную Юбеллуну, стояла поодаль, боясь попасть под горячую руку своего господина.

— Ничтожество! Тварь! — ревел Райзер, его лицо было искажено гневом. — Как он посмел?! Говорить так со мной, Райзером Фенексом! Угрожать мне! Я бессмертен! Я всесилен! Я вечен! А он… он просто пыль!

Его унижение было нестерпимым. Не столько отказ Риас — к этому он был готов, он знал, что придётся брать её силой. Сколько слова и взгляд того светловолосого ублюдка. Изаёя Джин. Имя врезалось в память. В его взгляде не было страха. Лишь холодное презрение и… скука? Он смотрел на Райзера так, словно тот был не великим демоном из рода Фенекс, а назойливым насекомым. А его сила… Райзер чувствовал её. Чудовищная, необъяснимая мощь, которая заставила даже его, бессмертного, ощутить укол страха.

— Юбеллуна! — рявкнул он, поворачиваясь к своей Королеве. — Почему ты не вмешалась?! Почему позволила этому отребью оскорблять меня?!

— Лорд Райзер, — Юбеллуна склонила голову, её голос был спокоен, но в глазах читалась настороженность. — Его аура была… необычайно сильна. Прямое столкновение было бы рискованным и могло сорвать ваши планы относительно Риас Гремори. К тому же, он не напал первым.

— Не напал?! Он угрожал мне! Он унизил меня! — Райзер снова зарычал, его тело окуталось пламенем. — Я должен был испепелить его на месте!

— Возможно, это было бы опрометчиво, Лорд, — осторожно заметила Юбеллуна. — Мы ничего не знаем об этом Изаёе Джине. Откуда он? Какова его истинная сила? Прежде чем вступать с ним в конфликт, стоило бы собрать информацию.

Слова Юбеллуны немного остудили его пыл. Она была права. Нападать на неизвестного противника такой мощи было бы глупо. Но унижение жгло изнутри.

— Информация… — пробормотал Райзер. — Да! Узнайте всё об этом выскочке! Кто он такой? Откуда взялся в городе Риас? Почему она держит его рядом, но он не является её слугой? Я хочу знать всё!

Именно в этот момент один из его слуг, низкоранговый демон-гончар, робко вошёл в зал.

— Лорд Райзер… простите, что беспокою… Но дошли слухи…

— Слухи? Какие ещё слухи?! — раздражённо бросил Райзер.

— Говорят… говорят о некоем невероятно сильном существе, которое недавно появилось в мире людей, в городе Куо… — лепетал демон. — Что он в одиночку разогнал отряд падших ангелов, посланных Кокабиэлем… Что он вмешался в турнир между Аркена и Астароз и одолел их лучших бойцов… Описывают его как светловолосого юношу с фиолетовыми глазами…

Райзер замер. Описание точь-в-точь совпадало с тем наглецом, что посмел ему угрожать. Значит, это не просто случайный выскочка. Это тот самый «монстр», о котором уже шепчутся в Преисподней.

— Так это он… — прошипел Райзер, его глаза сузились. — Значит, он действительно опасен… И он якшается с этой девчонкой Гремори… Интересно…

Его злость начала смешиваться с любопытством и… азартом? Если этот Джин так силён, то победа над ним принесёт ещё больше славы. А если удастся его подчинить… какая мощь окажется в его руках!

— Продолжайте собирать информацию, — приказал он уже спокойнее. — И готовьтесь к Рейтинговой игре. Я не только заберу Риас, но и покажу этому Изаёе Джину, кто здесь настоящий хозяин. Даже если он не будет участвовать в игре, он увидит мой триумф. Он поймёт, что связался не с тем.

...

Через пару дней Райзер Феникс, всё ещё кипящий от злости, но уже более собранный, по делам клана оказался в одном из центральных районов Преисподней. Он шёл по роскошному коридору, ведущему в зал совета, когда нос к носу столкнулся с тем, кого меньше всего ожидал здесь увидеть.

Сазекс Люцифер. Один из Четырёх Великих Сатан. Брат Риас Гремори. Демон с ало-красными волосами и спокойной, но всепроникающей аурой невероятной мощи. Рядом с ним шла его Королева и жена — Грейфия Люцифуг, «Серебряновласая Королева Уничтожения», чья холодная красота и сила внушали трепет.

Райзер внутренне похолодел, но натянул на лицо маску вежливости.

— Лорд Сазекс, Леди Грейфия, — он склонил голову в почтительном поклоне. — Какая неожиданная встреча.

Сазекс улыбнулся своей обезоруживающей, почти детской улыбкой, хотя в его глазах читалась мудрость и сила древнего существа.

— Райзер-кун, рад видеть. Как поживаете? Слышал, у вас скоро радостное событие? Свадьба с моей сестрёнкой Риас?

Упоминание свадьбы заставило Райзера слегка поморщиться, вспомнив недавнее унижение.

— Да, Лорд Сазекс, — он постарался говорить ровно. — Подготовка идёт полным ходом. Хотя… признаться, территория моей будущей невесты оставляет желать лучшего. Порядок там весьма условный.

Сазекс слегка нахмурился, его улыбка стала чуть менее беззаботной.

— О чём ты, Райзер-кун? Риас — способная девушка, она старается…

— Старается, возможно, — перебил Райзер, не в силах сдержать раздражение. — Но факты говорят сами за себя! Падшие ангелы хозяйничают, какие-то непонятные личности вмешиваются в дела кланов… Да там даже появился какой-то наглый проходимец, который смеет угрожать мне, Райзеру Фениксу, и открыто заявляет, что Риас способна контролировать свою территорию! Он даже… — Райзер осёкся, поняв, что говорит лишнее перед Сатаной.

Но Сирзекс уже заинтересовался. Его взгляд стал внимательным, улыбка исчезла.

— Светловолосый юнец? С невероятной силой? В городе Куо? Расскажи-ка поподробнее, Райзер-кун. Кто это такой?

Райзер понял, что привлёк внимание Сатаны. Он кратко, но эмоционально описал свою встречу с Джином, его дерзкие слова, его необъяснимую мощь, его независимое поведение. Он не упомянул об унижении, но подчеркнул наглость и опасность этого неизвестного.

Сирзекс слушал молча, его лицо оставалось непроницаемым. Грейфия рядом с ним тоже слушала, её серебристые глаза холодно блестели. Когда Райзер закончил, Сазекс задумчиво произнёс:

— Изаёя Джин… Незнакомое имя. Похоже, в владениях моей сестры появился новый, весьма любопытный игрок. Спасибо за информацию, Райзер-кун. Мне стоит присмотреться к этому… повнимательнее.

Он снова улыбнулся своей обычной улыбкой, но Райзер почувствовал, что за ней скрывается глубокий интерес и, возможно, беспокойство.

— Всегда рад помочь, Лорд Сазекс, — Райзер снова поклонился и поспешил удалиться, чувствуя на себе внимательный взгляд Сатаны.

Сазекс проводил его взглядом, затем повернулся к Грейфии.

— Изаёя Джин… — повторил он задумчиво. — Похоже, Риас снова нашла себе необычного… знакомого. Нужно будет узнать о нём побольше. Очень побольше.

Любопытство одного из сильнейших существ в мире было пробуждено. Тень Изаёи Джина пала не только на город Куо, но и на самые вершины Преисподней. И это могло иметь далеко идущие последствия.

Моё предложение повисло в воздухе, как грозовое облако. Помочь им с тренировками. Не из жалости, не из благородства. А из смеси скуки, раздражения на павлина Феникса и чисто научного интереса — сможет ли эта кучка разношёрстных демонов и одна заблудшая монашка хоть немного прибавить в силе под давлением, которое я собирался на них обрушить? Десять дней. Десять дней до Рейтинговой игры, которая решит судьбу Риас Гремори. Десять дней, чтобы превратить их из потенциальных жертв в… ну, хотя бы в чуть менее лёгкую добычу. И десять дней, чтобы мне самому не умереть от тоски. Сделка казалась мне вполне приемлемой. Им — призрачный шанс. Мне — развлечение.

День первый.

Мы переместились в одно из тренировочных измерений, которые были в распоряжении клана Гремори. Риас, используя свои связи и, вероятно, помощь брата-Сатаны, организовала доступ к обширному пространству — скалистой долине, окружённой горами, под искусственным, тускло светящим небом. Идеальное место, чтобы шуметь, ломать и кричать от боли, не привлекая внимания мира людей.

Я оглядел своих «подопечных». Они стояли передо мной — Риас, Иссэй, Киба, Акэно, Конэко и Азия — бледные, напряжённые, но с огнём решимости в глазах. Даже Азия, хоть и пряталась за спиной Риас, смотрела с какой-то отчаянной надеждой. Жалкие. Но готовые к худшему.

— Итак, — начал я, мой голос эхом отразился от скал. — Правила простые. Правил нет. Есть только цель — стать сильнее за десять дней. Настолько сильнее, чтобы у вас появился хотя бы один шанс из тысячи против Райзера и его гарема. Я не буду вас учить магии или фехтованию — для этого у вас есть ваши Королевы и Рыцари. Я буду вас ломать. Доводить до предела. Заставлять работать на износ, пока вы не начнёте выплёвывать собственные лёгкие. Жалости не ждите. Пощады не будет. Будет только боль, пот и, возможно, немного крови. Кто не выдержит — может уползать сразу. Остальные — готовьтесь к худшему.

Я обвёл их ледяным взглядом.

— Ваша главная проблема — вы слабы. Не только физически или магически. Вы слабы духом. Вы полагаетесь на свои титулы, на свои Священные Механизмы, на свою Королеву. Но когда придёт настоящий бой, всё это может оказаться бесполезным. Вам нужно научиться выживать. Думать быстрее. Реагировать мгновенно. Использовать свои способности не по учебнику, а по ситуации. И главное — не сдаваться, даже когда кажется, что всё кончено.

Я сделал паузу, давая им осознать сказанное.

— У каждого из вас свои сильные и слабые стороны. Я составлю для вас индивидуальные программы. Но часто вы будете тренироваться вместе, мешая друг другу, создавая хаос. Потому что бой — это хаос. И вы должны научиться действовать в нём. Азия, — я повернулся к монашке, которая вздрогнула от моего взгляда, — твоя задача — латать этих идиотов. Быстро, эффективно, не отвлекаясь на шум и взрывы. Твоя выносливость будет испытана не меньше, чем их. Поняла?

Азия испуганно кивнула, прижимая руки к груди.

— Отлично, — я хлопнул в ладоши. Звук получился оглушительным в тишине долины. — Представление начинается. Киба! Ты первый.

Киба Юто (Рыцарь): Танец на грани скорости

Я встал напротив Кибы. Он был быстр, элегантен в своих движениях, его Sword Birth позволял создавать клинки из воздуха. Но его скорость была… предсказуемой. Демонической, но всё же ограниченной.

— Твоя проблема, Рыцарь, — сказал я, разминая шею, — в том, что ты слишком полагаешься на свою «врождённую» скорость. Ты быстр по меркам демонов. Но против по-настоящему скоростного противника, ты — черепаха. Твоя задача — научиться не просто быстро двигаться, а реагировать на скорость, которая превосходит твоё понимание.

И я атаковал. Не кулаком, не магией. Просто движением. Я исчез с места, появляясь то справа, то слева от него, то за спиной. Моя скорость была такой, что он видел лишь размытые пятна, чувствовал лишь потоки воздуха там, где я только что был. Я не наносил ударов. Пока что. Я просто «танцевал» вокруг него, не давая ему сфокусироваться, не давая предугадать моё следующее движение.

— Где ты?! — выкрикнул Киба, инстинктивно выставляя перед собой меч, созданный из воздуха.

— Везде. И нигде, — мой голос донёсся откуда-то сверху. Я завис в воздухе на долю секунды, прежде чем снова исчезнуть. — Твои глаза бесполезны. Твои чувства запаздывают. Ты должен предчувствовать. Опережать. Думай, Рыцарь! Где я появлюсь в следующий миг?

Я легко коснулся его плеча. Он резко развернулся, рубанув мечом пустоту. Я уже был за его спиной. Лёгкий толчок — он едва не упал.

— Слишком медленно! — крикнул я. — Ты реагируешь на то, что уже произошло! Ты должен реагировать на то, что произойдёт! Используй свой Sword Birth! Создавай мечи не перед собой, а вокруг! Создай зону опасности! Заставь меня считаться с твоими клинками!

Киба, стиснув зубы, последовал совету. Вокруг него начали появляться демонические мечи — десятки клинков, вращающихся, вылетающих в разные стороны. Пространство вокруг него стало опасным.

— Лучше, — кивнул я, продолжая свой танец между лезвиями. — Но этого мало! Скорость! Точность! Не просто разбрасывай железки, а контролируй их! Бей туда, где меня нет, но куда я могу переместиться! Заставь меня уворачиваться!

Я начал наносить лёгкие, но ощутимые удары. Щелчки по рукам, толчки в спину, подсечки. Каждый раз, когда он пытался заблокировать или контратаковать, я уже был в другом месте. Его лицо покрылось потом, дыхание сбилось. Он был быстр, но я был быстрее на порядки.

— Ты используешь только демонические мечи? — спросил я, появляясь прямо перед ним на долю секунды. — А как же твой второй дар? Blade Blacksmith? Святые мечи? Или ты всё ещё боишься их? Боишься своего прошлого?

Удар пришёлся по больному. Глаза Кибы вспыхнули гневом и болью.

— Не твоё дело!

— Моё! — рявкнул я. — Пока ты не примешь всю свою силу, ты будешь слабаком! Твой страх — твоя главная слабость! Используй святые мечи! Удиви меня! Или сдохни на этой тренировке!

Я усилил натиск. Мои движения стали резче, удары — ощутимее. Я загонял его, изматывал, провоцировал. Я видел, как в нём борется страх и ярость. Видел, как он пытается преодолеть себя. Это было жестоко. Но необходимо. Чтобы стать быстрее пули, нужно сначала научиться уворачиваться от неё.

Иссэй Хёдо (Пешка): Каменный шторм и рёв Дракона

— Твоя очередь, Озабоченный Дракон! — крикнул я, оставляя задыхающегося Кибу на попечение Азии. — Твоя проблема — ты слаб телом и духом. Твой Усиливающий механизм- мощная штука, но ты используешь её как дубину. Без контроля, без выносливости. Ты быстро выдыхаешься, а твои атаки летят куда попало. Будем это исправлять.

Я указал ему на центр долины.

— Встань туда. Твоя задача — выжить. И не просто выжить, а накопить силу и атаковать цели, которые я укажу. Готов?

Иссэй нервно сглотнул, но кивнул, активируя свою красную перчатку.

— Партнёр, будь осторожен! Его сила… она чудовищна! — раздался в его голове рёв Драйга.

— Знаю, Драйг! Но я справлюсь! — пробормотал Иссэй.

— Выжить, значит? — я усмехнулся. — Посмотрим.

Я подошёл к россыпи камней у подножия скалы. Мои руки легко подняли несколько булыжников размером с кулак. Мышцы слегка напряглись.

— Начнём с лёгкой разминки, — сказал я и с нечеловеческой силой и скоростью метнул первый камень. Он просвистел в воздухе, как пушечное ядро. За ним полетел второй, третий, четвёртый… Я не использовал магию, только чистую физику. Но моя физика была способна превратить обычные камни в смертоносные снаряды.

— А-а-а! — заорал Иссэй, едва успевая увернуться от первого камня, который врезался в землю рядом с ним, подняв взрыв пыли и оставив небольшой кратер. Второй камень он отбил перчаткой, почувствовав мощный толчок.

Камни летели со всех сторон, с разных углов, с разной скоростью. Я не давал ему передышки. Мелкая галька оставляла синяки, крупные булыжники заставляли отчаянно уворачиваться или блокировать, тратя драгоценную выносливость.

— Не просто уворачивайся, идиот! — крикнул я, запуская очередной валун. — Копи силу! Усиление! Усиление! Усиление! Ты должен делать это под огнём! Не теряй концентрацию! Думай, куда полетит следующий камень! Реагируй!

Иссэй, уворачиваясь от летящей глыбы, взревел:

— Усиление! Усиление!

Перчатка засветилась ярче.

— Хорошо! Теперь — цели! Видишь те скалы? — я указал на три вершины на склоне горы. — Стреляй! Попади во все три! Быстро! Пока я не превратил тебя в отбивную!

— Но… как?! Камни… они же повсюду!

— Это твои проблемы! Думай! Двигайся! Стреляй! Или сдохни! — я подобрал ещё несколько камней покрупнее и запустил их с удвоенной силой. Звук их полёта напоминал рёв реактивного двигателя.

Иссэй метался по площадке, как загнанный зверь. Он уворачивался, блокировал, кричал «Усиление!», его тело покрывалось синяками и ссадинами. Он пытался прицелиться, но град камней сбивал его с толку, не давая сосредоточиться. Его первые Драконьи Выстрелы ушли в молоко, врезавшись в склон горы далеко от целей.

— Партнёр, сосредоточься! Используй мою силу! Почувствуй траекторию камней! Предугадывай его броски! — рычал Драйг, пытаясь помочь.

— Я пытаюсь! Он… он слишком быстрый! — сквозь зубы цедил Иссэй.

Он снова накопил силу, извернулся, пропуская мимо себя очередной камень, который с грохотом врезался в землю, и выстрелил. Красный луч энергии ударил в одну из скал, отколов от неё внушительный кусок.

— Уже лучше! — крикнул я. — Но медленно! И неточно! Давай ещё! Быстрее! Копи силу быстрее! Стреляй точнее! Не забывай уворачиваться! Я не буду ждать, пока ты прицелишься!

Я подобрал горсть острых осколков скалы и метнул их веером. Они просвистели в воздухе, как шрапнель. Иссэй взвыл от боли, когда несколько осколков впились ему в ногу и руку. Но он не сдался. Упрямство, помноженное на страх и желание защитить Риас, заставляло его двигаться дальше. Он снова кричал «Усиление!», его глаза горели отчаянием. Он стрелял снова и снова, уворачиваясь, падая, поднимаясь под градом камней, которые я метал с безжалостной точностью и силой. Азия на краю поляны уже готовила свою исцеляющую магию, зная, что скоро её помощь понадобится этому упрямому идиоту.

Это было жестоко. Но Иссэю нужно было научиться сражаться под давлением, научиться использовать силу Дракона не только для показухи, но и для выживания. Ему нужно было стать быстрее, выносливее и злее.

Конэко Тоджо (Ладья): Несокрушимая сила и хрупкий контроль

— Мелкая, твоя очередь, — позвал я Конэко, когда Иссэй, весь в синяках, ссадинах и мелких порезах, наконец рухнул на землю без сил, а Азия бросилась к нему, окутывая его светом.

Конэко подошла, её лицо было, как всегда, непроницаемым, но в ореховых глазах читалось напряжение. Она была Ладьёй — воплощением защиты и чудовищной физической силы. Но её сила была необузданной, инстинктивной.

— Ты сильна, кошка, — сказал я, глядя на её миниатюрную фигурку. — Очень сильна. Но твоя сила — как кувалда. Ты можешь крушить, но не можешь контролировать. Ты бьёшь наобум. Твоя задача — научиться применять свою мощь точно, экономно и разрушительно там, где это нужно.

Я указал на огромную скалу неподалёку.

— Видишь? Расколи её. Одним ударом. Но не просто расколи, а так, чтобы получилось три примерно равных куска.

Конэко посмотрела на скалу, потом на меня. Кивнула. Подошла к скале, её маленькие кулачки сжались. Она замахнулась… и ударила.

ГРОХОТ!

Скала разлетелась на десятки мелких осколков. Пыль поднялась столбом.

— Я сказала — три куска! — рявкнул я. — А не кучу щебня! Ты просто вложила всю дурь в удар! Где контроль?! Где точность?! Думай, кошка! Почувствуй камень! Найди его слабые точки! Сконцентрируй силу!

Конэко нахмурилась, её щёки слегка покраснели от досады. Она подошла к другой скале, поменьше. Снова замахнулась, но на этот раз её удар был другим — резким, точечным. Скала треснула и распалась на четыре неровных куска.

— Уже лучше, — неохотно признал я. — Но всё равно не то. Ещё раз!

И так продолжалось снова и снова. Конэко била по скалам, пытаясь выполнить моё задание. Иногда у неё почти получалось, иногда скалы снова разлетались в пыль. Я заставлял её концентрироваться, использовать не только грубую силу, но и зачатки Сэндзюцу, которые она изучала — чувствовать энергию камня, направлять свою собственную силу (Токи) точно в цель.

Потом я усложнил задачу.

— Теперь поднимай эти обломки, — приказал я, указывая на куски скалы весом в несколько тонн. — Поднимай и держи. А теперь — бросай. Но не просто бросай, а попади вон в тот камень на склоне.

Конэко, кряхтя от напряжения, поднимала гигантские глыбы. Её маленькое тело дрожало, но она держала. А потом швыряла их. Первые броски были неточными — глыбы летели мимо цели или не долетали.

— Сильнее! Точнее! — кричал я. — Ты Ладья! Твоя сила должна быть не только разрушительной, но и надёжной! Представь, что ты защищаешь своих товарищей! Ты должна быть стеной! Несокрушимой и точной!

Конэко стискивала зубы, её лицо покрылось потом. Но она продолжала. Поднимала, бросала, снова поднимала. Азия время от времени подбегала, чтобы снять мышечное напряжение её магией. Это была тренировка на пределе её возможностей, заставляющая её не просто использовать силу, а понимать её.

Акэно Химеджима (Королева): Танец молний и ускользающая цель

— Жрица Грома, твоя очередь блистать, — обратился я к Акэно, когда Конэко, шатаясь от усталости, отошла в сторону.

Акэно улыбнулась своей фирменной улыбкой «ара-ара», но в её глазах была серьезность. Она была Королевой — универсальным бойцом, владеющим и магией, и физической силой. Её молнии были смертоносны, а обилие заклинаний, — ценным оружием против демонов. Но её проблема была в другом.

— Ты сильна, Акэно, — сказал я. — Твоя магия разрушительна. Но ты слишком… медлительна в применении. Ты полагаешься на мощь своих заклинаний, но против быстрого противника ты уязвима. Твои атаки не всегда точны. Ты должна научиться бить быстро, точно и разнообразно.

Я встал посреди поляны.

— Твоя задача — попасть в меня. Чем угодно. Молнией, льдом, огнём — мне всё равно. Используй весь свой арсенал. Но учти… я не буду стоять на месте.

И я начал двигаться. Снова используя свою скорость, я перемещался по долине хаотично, непредсказуемо. Появлялся на вершине скалы, через секунду — у подножия горы, потом — прямо за её спиной.

— Давай же, Королева! — дразнил я её. — Удиви меня!

Акэно начала атаковать. Вспышки молний били туда, где я был секунду назад. Ледяные копья пронзали пустоту. Огненные шары взрывались, поднимая тучи пыли. Она атаковала яростно, её красивое лицо было сосредоточенным, губы сжаты.

— Быстрее! — кричал я, легко уворачиваясь от очередного разряда. — Твои заклинания слишком долгие! Пока ты их готовишь, я успею выпить чаю! Точнее! Ты бьёшь наугад! Думай! Предугадывай!

Я появлялся всё ближе, заставляя её менять тактику, переключаться с дальних атак на ближние. Она пыталась поймать меня в магические ловушки, создать барьеры, но я легко проходил сквозь них или просто исчезал за мгновение до того, как они захлопнутся. Иногда я намеренно подставлялся под её атаку, позволяя молнии коснуться меня, а затем… аннигилировал её своим «Code: Unknown».

— Что?! — Акэно была в шоке, когда её мощнейший разряд святой молнии просто… исчез, не причинив мне вреда. — Как ты это делаешь?!

— Секрет фирмы, — усмехнулся я. — Но суть не в этом. Суть в том, что ты должна быть готова к неожиданностям! Что если противник неуязвим к твоей главной атаке? Что ты будешь делать? Используй другие стихии! Комбинируй! Будь непредсказуемой!

Акэно, закусив губу, начала экспериментировать. Лёд и огонь, молния и тьма. Она пыталась создавать сложные комбинации, бить с разных направлений одновременно. Это было уже интереснее. Но я всё равно был быстрее. Я уворачивался, дразнил, заставлял её выкладываться на полную, доводя до магического истощения. Азия снова была наготове, чтобы восстановить её силы.

Риас Гремори (Король): Ярость разрушения и стена безразличия

Наконец, настала очередь Риас. Она подошла ко мне, её алые волосы развевались на ветру, а в глазах горел огонь — смесь решимости и задетой гордости после моего отказа участвовать в игре. Она была Королём, лидером, наследницей силы Разрушения — одной из самых грозных способностей в мире демонов.

— Твоя сила, Гремори, — сказал я, глядя ей в глаза, — это чистая энтропия. Разрушение. Но ты используешь её… неэффективно. Ты полагаешься на её мощь, но не на контроль. Твои атаки слишком размашисты, слишком медленны. Ты тратишь уйму энергии на то, чтобы просто стереть что-то с лица земли. А если противник быстр? Или если у него прочная защита?

Я выставил перед собой руку ладонью вперёд.

— Твоя задача — пробить мою защиту. Не убить меня — это тебе не по силам. А просто пробить. Заставить меня отступить. Используй всю свою Силу Разрушения. Покажи мне, на что способна наследница Баэлов и Гремори.

Риас кивнула. Она сосредоточилась, её тело окутала зловещая ало-чёрная аура. Сила Разрушения начала концентрироваться в её руке, формируя сферу чистой аннигиляции. Воздух вокруг неё задрожал, камни под ногами начали крошиться.

— Давай! — скомандовал я.

Она с криком выбросила сферу вперёд. Мощный поток разрушительной энергии устремился ко мне. Я встретил его своей ладонью. Не используя «Code: Unknown». Просто своей физической прочностью и аурой.

ВЗРЫВ!

Столкновение двух сил породило оглушительный грохот. Ударная волна прокатилась по долине, заставив остальных отшатнуться. Сфера разрушения билась о мою ладонь, пытаясь поглотить её, стереть. Я чувствовал колоссальное давление, жжение, словно сама материя пыталась расщепить мою руку на атомы. Но я стоял. Моя рука дрожала от напряжения, но я держал.

— Слабо! — крикнул я сквозь грохот. — Больше силы! Концентрируй! Не распыляй! Бей в одну точку!

Риас, видя, что её атака не прошла, взревела от ярости и отчаяния. Она влила ещё больше силы в поток. Аура вокруг неё стала плотнее, темнее. Сфера разрушения на моей ладони стала интенсивнее, давление возросло. Я чувствовал, как кожа на руке начинает трескаться под напором чистой энтропии.

— Лучше! — прорычал я, стиснув зубы. Боль была ощутимой, но терпимой. — Но всё равно недостаточно! Ты можешь больше! Преодолей себя, Гремори! Покажи мне ярость своего рода!

Она закричала, вкладывая всю себя в атаку. Поток разрушения достиг своего пика. И я… я отступил на полшага. Моя защита дрогнула. Не пробита, но я почувствовал необходимость сдвинуться, чтобы компенсировать давление.

Поток иссяк. Риас тяжело дышала, стоя на коленях, её магические силы были почти на исходе. Она смотрела на меня с удивлением и… триумфом? Она заставила меня отступить. Пусть на полшага, но заставила.

— Неплохо, — сказал я, опуская руку. Кожа на ладони дымилась и медленно регенерировала. — Ты смогла меня сдвинуть. Но это стоило тебе почти всей энергии. Против Райзера этого будет мало. Он просто переживёт твою атаку и добьёт тебя. Тебе нужно научиться бить так же сильно, но быстрее. И чаще.

Я подошёл к ней.

— Ещё раз.

И тренировка продолжилась. Снова и снова она атаковала, я отражал, критиковал, заставлял её искать новые способы концентрации силы, преодолевать свои пределы. Азия снова была рядом, исцеляя её магическое истощение.

...

К вечеру первого дня тренировок вся команда Риас валялась на земле без сил. Тела болели, мышцы горели, магические резервы были пусты. Они были измотаны так, как никогда в жизни. Азия металась между ними, её руки непрерывно сияли сумеречным светом, но и она сама выглядела бледной и уставшей.

Я стоял над ними, глядя на результат своей «работы». Они были сломлены физически, но в их глазах не было отчаяния. Была усталость, была боль, но была и… злость. Злость на меня, на Райзера, на самих себя. И эта злость питала их решимость.

— Первый день окончен, — объявил я. — Завтра будет хуже.

Я развернулся и пошёл прочь, оставляя их лежать на поле битвы, которое я для них устроил. Пусть отдыхают. Им понадобятся силы. Ведь впереди ещё девять дней ада. И только самые сильные смогут пройти его до конца.

Дни слились в один бесконечный цикл боли, пота и отчаяния. Тренировочное измерение, некогда просторная скалистая долина, превратилось в наш личный ад, где я выступал в роли безжалостного надсмотрщика. Солнце здесь никогда не садилось по-настоящему, лишь тускнело, сменяясь багровым закатом, а потом снова разгоралось бледным рассветом — вечный день, лишённый отдыха и передышки. Воздух был пропитан запахом пыли, озона от магии Акэно, крови и… страха. Но страх этот был уже иным — не паническим ужасом перед неизбежным, а злой, стиснувшей зубы решимостью выжить. Выжить в моём тренировочном горниле.

Дни 2-5

Первые дни были самыми тяжёлыми. Тела членов Оккультного клуба, не привыкшие к такому уровню нагрузки и постоянному давлению моей силы, не выдерживали. Мышцы сводило судорогой, магические резервы опустошались за считанные часы, сознание мутилось от усталости. Азия работала на износ, её сумеречное сияние Twilight Healing почти не гасло, перетекая от одного искалеченного тела к другому. Она сама бледнела и худела на глазах, но упрямо продолжала своё дело, понимая, что от неё зависит, смогут ли остальные вообще подняться на следующий «раунд».

Я не давал им спуску. Мои методы оставались прежними, но интенсивность росла с каждым днём.

Иссэй:

Каменный шторм, который я обрушивал на него, становился плотнее и быстрее. Я метал не только булыжники, но и острые осколки скал, заставляя его не просто уворачиваться, а буквально танцевать под градом смертоносных снарядов. Я требовал от него не только выживания, но и скорости накопления силы. «Усиление! Усиление! Усиление!» — этот крик стал его мантрой, его стоном, его боевым кличем. Я заставлял его стрелять по движущимся мишеням (камням, которые я подбрасывал в воздух), по нескольким целям одновременно, делать это на бегу, в прыжке, сразу после болезненного удара.

— Партнёр, ещё немного! Концентрируйся! Не дай ему сломить тебя! — рычал Драйг, пытаясь поддержать своего носителя.

Иссэй падал, поднимался, снова падал. Его тело было сплошным синяком, но в глазах разгорался упрямый огонь. Иногда, в моменты предельного напряжения, на его руке, помимо перчатки, начинали проступать красные чешуйки, расползаясь по предплечью. Первые признаки Латного Доспеха, вызванные не волей, а болью и отчаянием. Это было интересно. Значит, давление работало.

Киба:

Наш «танец» становился всё опаснее. Я перестал просто уворачиваться. Я начал атаковать. Не сильно, но ощутимо. Резкие удары по рукам, выбивающие меч, толчки, сбивающие с ног, подсечки, заставляющие терять равновесие. Я заставлял его сражаться вслепую, полагаясь на интуицию, на предчувствие.

— Ты всё ещё видишь меня глазами, Рыцарь! — кричал я, появляясь за его спиной и нанося удар по затылку. — Закрой их! Почувствуй! Где я? Куда я ударю? Твои мечи — это продолжение твоей воли! Они должны атаковать не туда, где я есть, а туда, где я буду!

Я провоцировал его, снова и снова напоминая о его страхе перед святой силой, о его прошлом.

— Используй всё! Демонические клинки! Святые! Смешивай их! Создай свой собственный стиль, а не копируй учебники! Иначе ты просто быстрая мишень!

Киба молча терпел удары, его лицо было маской сосредоточенности. Но я видел, как дрожат его руки, как в его глазах мелькает тень старой боли. Он боролся не только со мной, но и с самим собой. И иногда, в редкие моменты, ему удавалось предугадать моё движение, выставить меч именно туда, где я собирался появиться. Эти моменты были мимолётны, но они показывали, что он учится.

Акэно:

Для неё я стал кошмаром наяву. Моя скорость не давала ей ни секунды на подготовку сложного заклинания. Я появлялся из ниоткуда, атаковал её защиту, заставлял её тратить магию на блокирование, а потом исчезал, чтобы через мгновение атаковать с другой стороны.

— Точность, Жрица Грома! Точность! — кричал я, уворачиваясь от разряда молнии, который едва не задел меня. — Твои атаки мощные, но размашистые! Бей точечно! Бей быстро! Не давай мне времени на реакцию! Комбинируй! Лёд, чтобы замедлить! Огонь, чтобы обжечь! Молния, чтобы парализовать! Ты Королева! Ты должна быть универсальной!

Я заставлял её использовать магию ближнего боя — энергетические клинки, взрывные волны, защитные поля. То, что она редко применяла, полагаясь на свою дальнобойную мощь. Я видел, как её элегантная маска трещит, как в её глазах загорается знакомый садистский огонёк, смешанный с отчаянием. Она начала бить быстрее, злее, её атаки становились менее предсказуемыми. Она всё ещё не могла попасть в меня всерьёз, но заставляла меня двигаться активнее. Это был прогресс.

Конэко:

Тренировка Ладьи была прямой и жестокой. Я находил самые большие валуны и заставлял её поднимать их, удерживать, а затем метать с ювелирной точностью по отдалённым целям.

— Контроль, кошка! Контроль! — рычал я, когда очередной валун, брошенный ею, разлетался на куски, не долетев до цели. — Твоя сила — это не только разрушение! Это и защита! Ты должна уметь применять её точно! Сосредоточь Токи! Почувствуй вес! Почувствуй траекторию!

Я заставлял её не просто поднимать тяжести, но и двигаться с ними, уворачиваться от моих «случайных» атак (брошенных камней или просто ударных волн от моих движений), сохраняя при этом контроль над грузом. Я заставлял её использовать Сэндзюцу не только для концентрации, но и для усиления ударов, для создания защитных полей вокруг себя. Её стоицизм начал давать трещины. Иногда она тихо шипела от боли и усталости, её маленькое тело дрожало от напряжения. Но она не сдавалась. Упрямство некоматы было сильнее боли.

Риас:

Наша дуэль продолжалась. Снова и снова она атаковала меня своей Силой Разрушения. Снова и снова я стоял, принимая удар на свою ладонь, заставляя её концентрировать мощь, бить точнее, быстрее.

— Это всё, на что способна Гремори?! — кричал я, когда её очередной поток лишь слегка опалил мою кожу. — Твой жених Райзер просто посмеётся над такой атакой! Где ярость?! Где мощь твоего рода?! Ты хочешь спасти свою свободу или просто поплакаться в уголке?!

Я видел, как её глаза наливаются кровью от ярости. Как её аура становится плотнее, темнее, опаснее. Она начала экспериментировать — создавать не просто сферы, а лучи, вихри, взрывные волны разрушения. Она пыталась бить не только сильно, но и хитро, меняя направление атаки в последний момент. Несколько раз ей почти удалось застать меня врасплох. Её контроль над Силой Разрушения определённо рос. Но росла и её усталость, её отчаяние. Она понимала, что даже её возросшей мощи может не хватить.

Азия:

Она была тихим ангелом-хранителем этой адской тренировки. Её руки почти постоянно светились зеленым светом. Она лечила раны, снимала усталость, восстанавливала магические силы. Но и ей доставалось. Я не атаковал её напрямую, но создавал вокруг неё хаос. Взрывы рядом, летящие осколки, ударные волны — всё это заставляло её работать под давлением, не терять концентрацию даже тогда, когда земля уходила из-под ног. Я видел, как она плачет от усталости и страха, но продолжает исцелять, её вера и долг оказывались сильнее ужаса. Она тоже становилась сильнее, её дух закалялся в этом горниле.

Дни 6-8: Преодоление и проблески надежды

К середине тренировочного периода что-то начало меняться. Первоначальный шок и отчаяние сменились злой, упрямой решимостью. Они привыкли к боли. Они привыкли к моему давлению. Они начали адаптироваться.

Иссэй научился копить силу Усиливающего механизма гораздо быстрее, даже под градом камней. Его Драконьи Выстрелы стали точнее, мощнее. Чешуйки на его руке появлялись всё чаще, покрывая уже всё предплечье — Латный Доспех рвался наружу, но этого было мало, чего то явно не хватало для полной трансформации. Он всё ещё был неуклюж и часто пропускал удары, но его выносливость и боевой дух выросли многократно.

Киба стал двигаться иначе. Он меньше полагался на зрение, больше — на интуицию. Его мечи — и демонические, и святые, которые он наконец начал использовать смелее — появлялись в самых неожиданных местах, создавая сложную, опасную паутину атак. Ему всё ещё не хватало скорости, чтобы поймать меня, но он научился заставлять меня быть осторожнее.

Акэно стала настоящей фурией. Её атаки стали быстрее, разнообразнее. Она научилась мгновенно переключаться между стихиями, комбинировать молнии со льдом, стихийную энергию — с тёмными заклинаниями. Она всё ещё не могла пробить мою защиту, но её магический шторм стал по-настоящему опасен для любого другого противника.

Конэко обрела контроль. Она научилась не просто крушить, а направлять свою силу. Её удары стали точными и разрушительными. Она могла метнуть многотонный валун с точностью снайпера. Её защита стала крепче, а использование Сэндзюцу — увереннее. Она всё ещё была молчаливой, но в её глазах появился холодный блеск уверенности.

Риас… Риас изменилась больше всех. Её Сила Разрушения стала более концентрированной, более быстрой, более смертоносной. Она научилась формировать её не только в виде сфер, но и в виде клинков, щитов, энергетических ловушек. Она всё ещё не могла пробить мою защиту полностью, но её атаки стали настолько мощными, что я чувствовал реальное давление, реальную угрозу. Ярость в её глазах сменилась холодной решимостью Королевы, готовой на всё ради защиты своего клана и своей свободы.

Они стали командой. Не просто набором фигур, а единым организмом, научившимся действовать в хаосе, поддерживать друг друга, прикрывать слабые стороны. Они всё ещё были далеки от уровня Райзера и его свиты. Но они стали сильнее. Намного сильнее.

День 9

На девятый день я остановил тренировку раньше обычного. Они лежали на земле, тяжело дыша, но уже без прежнего отчаяния. В их глазах читалась предельная усталость, но и… готовность.

— Завтра — игра, — сказал я, мой голос был ровным. — Сегодня отдыхайте. Восстанавливайте силы. Азия, твоя работа ещё не закончена.

Я оглядел их. Потрёпанные, измученные, но не сломленные. Они прошли через ад. И выжили. Стали ли они достаточно сильны, чтобы победить Райзера? Скорее всего, нет. Но они точно были готовы дать ему бой. Настоящий бой.

— Вы стали крепче, — неохотно признал я. — Возможно, у вас даже есть шанс. Один на миллион. Но он есть. Не просрите его.

Я повернулся, чтобы уйти.

— Изаёя! — окликнула меня Риас. Я остановился. — Спасибо.

Я не обернулся.

— Не за что, — бросил я через плечо. — Мне просто было скучно.

Я покинул тренировочное измерение, оставляя их наедине со своими мыслями, страхами и надеждами. Десять дней ада подошли к концу. Впереди была Рейтинговая игра. И я с любопытством ждал, какое представление они устроят. И сможет ли Райзер Феникс сохранить свою спесь после встречи с ними. А может… может, и мне придётся немного размяться? Посмотрим.

Десять дней. Срок, отмеренный судьбой или, скорее, наглостью одного зазнавшегося аристократа из рода Феникс. Десять суток, превратившихся для свиты Риас Гремори в непрерывное испытание на прочность, где я играл роль безжалостного молота, выбивающего из них слабость и страх. И вот, этот срок истёк. Настал час расплаты. День Рейтинговой игры — формализованной бойни, где решится, станет ли аловолосая наследница свободной или пополнит коллекцию трофеев Райзера Феникса. Для них это была битва за всё. Для меня — долгожданное представление после затянувшегося антракта.

...

Мы собрались у старого склада на окраине академии Куо. Воздух здесь был пропитан не только пылью и запахом ржавого металла, но и густой, вибрирующей магической энергией. Перед нами пульсировал огромный круг света — портал в игровое измерение. Технология демонов, позволяющая устраивать локальные войны без риска превратить мир людей в руины. Практично. И цинично.

Команда Риас стояла плотной группой. Их лица были бледны, но глаза горели лихорадочным огнём. Десять дней моих «тренировок» оставили свой след — не только синяки и шрамы, которые почти залечила Азия, но и глубокую усталость, смешанную с отчаянной решимостью. Они были похожи на натянутые струны, готовые лопнуть в любой момент. Но в их взглядах была и сталь — та самая, что выковывается в горниле отчаяния.

Иссэй нервно теребил свою перчатку. Алые чешуйки Латного Доспеха теперь покрывали его руку почти до плеча — зримое свидетельство того, через какой ад ему пришлось пройти. Он буравил взглядом портал, словно пытаясь испепелить Райзера ещё до начала игры.

Киба стоял рядом, спокойный внешне, но его рука не отрывалась от эфеса меча. Его аура стала острее, опаснее. Десять дней уклонения от моих атак на сверхскорости заставили его переосмыслить само понятие боя.

Акэно поправляла причёску, но её привычная игривая улыбка напоминала оскал хищницы. Электрические разряды едва заметно потрескивали между её пальцами. Она жаждала битвы, жаждала обрушить свою мощь на наглого Феникса и его свиту.

Конэко, миниатюрная и невозмутимая, как всегда, грызла шоколадку. Но её маленькое тело было напряжено, как сжатая пружина, а в ореховых глазах плескался холодный огонь Ладьи, готовой сокрушить любую преграду.

Азия стояла чуть позади, её руки были сложены в молитве. Она не боец, её роль — поддержка. Но за эти дни она видела столько боли и столько же исцелила, что её дух, несомненно, закалился. Страх не исчез, но теперь она была готова стоять за тех, кто стал её новой, пусть и странной, семьёй.

Риас… Алая Королева. Она стояла впереди, прямая, гордая, её волосы пылали, как знамя. Она знала, что шансы ничтожны. Знала, что Райзер и его свита — это другой уровень. Но она не собиралась сдаваться. В её глазах читалась решимость лидера, ведущего своих людей в бой, возможно, последний.

Я же… я стоял в стороне от всей этой пред матчевой лихорадки. Моя роль была иной. Зритель. Наблюдатель. Мне не нужно было проходить через главный портал. Для меня был подготовлен отдельный вход в зону наблюдения — привилегия для «особого гостя», не участвующего напрямую, но чьё присутствие было негласно одобрено обеими сторонами (хотя Райзер, вероятно, скрипел зубами).

Рядом с порталом, словно бесстрастная статуя, стояла Грейфия Люцифуг. Королева Сатаны Сазекса, сильнейшая из Королев, облачённая в безупречный наряд горничной. Её серебристые волосы и ледяные глаза создавали образ неземной красоты и абсолютной силы. Она была здесь не только как судья и гарант правил, но и как… наблюдатель. И её интерес, как я успел заметить, был направлен не только на исход игры.

— Команда Риас Гремори, ваше время, — голос Грейфии был мелодичным, но лишённым всяких эмоций. — Поле битвы — точная копия территории Академии Куо. База команды Гремори — старое здание Оккультного клуба. База команды Феникс — главное здание Академии. Цель — «отставка» Короля противника или всех его фигур. Помните о правилах и… постарайтесь выжить.

Риас глубоко вздохнула и твёрдо кивнула.

— Да, Грейфия-сан. Мы готовы.

— Команда Райзера Феникса уже ожидает вас в игровом измерении, — сообщила Грейфия. — Азия Ардженто, как обладательница исцеляющего Священного Механизма, является ценной целью. Защищайте её.

Она сделала паузу, обводя взглядом команду Риас.

— Время пошло. Удачи вам, Леди Риас.

Портал вспыхнул ярче. Риас обернулась к своей свите.

— Вперёд! Покажем им силу клана Гремори!

И они шагнули в сияющий круг. Иссэй, Киба, Акэно, Конэко, Азия… и последней — Риас. Портал за ними закрылся.

Грейфия повернулась ко мне.

— Изаёя Джин-сама. Для вас подготовлена отдельная зона наблюдения. Прошу. Лорд Сазекс просил обеспечить вам наилучший обзор. Он проявляет к вам… интерес.

«Интерес Сатаны? Любопытно», — подумал я. Похоже, слухи о моих скромных подвигах дошли и до верхов.

— Признателен, — ответил я бесстрастно. — Надеюсь, шоу будет занимательным.

Грейфия едва заметно улыбнулась.

— Уверена, игра будет… интересной. Прошу.

Она указала на второй, меньший портал. Я шагнул в него. Мир вокруг исказился, завертелся калейдоскопом цветов и звуков, а затем… стабилизировался.

…и я оказался на высоком балконе, парящем в воздухе над точной копией Академии Куо. Прозрачный барьер отделял меня от поля битвы, но не мешал обзору. Внизу раскинулся знакомый пейзаж: школьные корпуса, спортплощадки, деревья, дорожки. Всё выглядело реальным, но ощущалось искусственным, мёртвым. Не было ветра, не было птиц, не было учеников. Лишь арена для смертельной игры.

Рядом со мной бесшумно появилась Грейфия. Её присутствие было почти неощутимым, если бы не ледяная аура силы, исходящая от неё. На балконе стояло удобное кресло и несколько магических экранов, транслирующих разные участки поля боя и состояние игроков.

— Удобно? — поинтересовалась Грейфия, её серебристые глаза снова изучали меня.

— Вполне, — я проигнорировал кресло и подошёл к краю балкона, опираясь на барьер. — Обзор отличный.

Внизу команды уже заняли свои стартовые позиции. Риас и её свита — в старом здании клуба, их ауры были сосредоточены, но напряжены. Райзер и его гарем — в главном здании школы, их было больше, и они излучали самоуверенность и презрение.

— Игра начинается, — объявил голос Грейфии, усиленный магией и разнёсшийся по всей арене. — Фигуры, на позиции!

Первые ходы. Шахматная партия

Игра началась не с яростной атаки, а с осторожных, выверенных ходов. Райзер, уверенный в своём превосходстве, не спешил. Риас, понимая слабость своих сил, избрала оборонительную стратегию, рассчитывая на засады и использование местности.

Из главного здания выскользнули несколько фигур — быстрые Пешки Райзера, включая ту самую кошку, и один Конь. Они не бросились на штурм клуба, а рассредоточились по территории, занимая крыши, перекрёстки, явно проводя разведку и создавая сеть наблюдения.

Из старого корпуса клуба в ответ вышли двое — Киба и Конэко. Они двигались бесшумно, используя тени деревьев и зданий. Их задача была схожей — разведка, занятие выгодных позиций, попытка выявить слабые места в построении противника.

«Грамотно, — подумал я, наблюдая за их перемещениями на одном из экранов. — Риас понимает, что лобовое столкновение — это самоубийство. Ей нужно играть в партизанскую войну, выбивать фигуры Райзера по одной».

Грейфия, стоявшая рядом, бросила на меня короткий, вопросительный взгляд, словно ожидая комментария.

— Отправлять Рыцаря и Ладью на разведку вместе — рискованно, — тихо заметил я, скорее для себя, чем для неё. — Их стили боя разные, лучше бы действовали по отдельности, прикрывая разные сектора. Сейчас они — одна цель.

Грейфия ничего не ответила, лишь едва заметная складка пролегла между её бровями. Она явно анализировала не только игру, но и мои замечания.

На другом экране я увидел Иссэя. Он остался в здании клуба с Риас и Азией. Его перчатка уже светилась — копил силу.

«А вот это ошибка, — снова подумал я. — Держать главную ударную мощь в тылу — значит лишить себя инициативы. Иссэй должен быть на передовой, готовый нанести удар или отвлечь внимание. Запереть его в здании с Королём и Целителем — всё равно что поставить мат самому себе».

— Возможно, Леди Риас бережёт свою Пешку для решающего момента или Продвижения, — тихо произнесла Грейфия, словно прочитав мои мысли.

— Решающий момент может не наступить, если её фигуры перебьют до этого, — пробормотал я в ответ. — А Продвижение бесполезно, если тебя загнали в угол.

Грейфия снова промолчала, но её взгляд стал ещё более внимательным. Интерес Сатаны ко мне, похоже, был не случаен.

...

Разведчики неизбежно должны были столкнуться. Киба, проверяя территорию у спортзала, нос к носу встретился с Конём Райзера. Но она была не одна. Рядом мелькнула тень — одна из Пешек-разведчиц.

— Попался, Рыцарь Гремори! Вдвоём мы тебя быстро уделаем! — усмехнулась Конь.

Киба мгновенно создал несколько мечей.

— Посмотрим.

Начался бой. Двое против одного. Конь атаковала со своей невероятной скоростью, Пешка прикрывала её, метая энергетические иглы. Киба оказался в сложном положении. Но десять дней ада не прошли даром. Он двигался иначе — не пытаясь превзойти Коня в скорости, а предугадывая атаки, используя блоки и контратаки в самый нужный момент. Его святые и демонические клинки вспыхивали, отражая удары и заставляя противниц отступать.

«Неплохо держится, — отметил я про себя. — Научился использовать голову, а не только рефлексы. Но двое на одного — это плохо. Особенно когда одна из них — Конь».

Пешка попыталась обойти Кибу с фланга, но он, не прерывая парирования атак Коня, метнул в неё несколько ледяных кинжалов(явное влияние тренировок с Акэно). Пешка вскрикнула и отскочила, прикрывая раненое плечо.

— Шустрая тварь! — прошипела она.

Конь воспользовалась моментом и нанесла мощный удар ногой. Киба успел подставить меч для блока, но удар был силён. Его отбросило к стене спортзала. Конь бросилась добивать.

Но Киба был готов. Падая, он активировал ловушку — из земли вырвались острые шипы, созданные из его демонической энергии. Конь с визгом отпрыгнула, едва не насадившись на них. И в этот момент Киба контратаковал. Резкий выпад — и его клинок чиркнул по боку Коня. Не смертельно, но ощутимо.

— Сира-тян! — раздался крик Пешки.

Но тут из-за угла спортзала вылетела Конэко. Она, очевидно, услышала шум боя и поспешила на помощь. Не говоря ни слова, она врезалась в Пешку, которая отвлеклась на раненую напарницу. Удар был такой силы, что Пешка отлетела, как кегля, и врезалась в стену.

— Мира! Отставка! — объявила Грейфия.

Конь Райзера осталась одна против Конэко и раненого, но всё ещё опасного Кибы. Понимая, что шансов нет, она быстро отступила, скрывшись за зданием.

— Отступают? — удивился Киба, тяжело дыша.

— Умное решение, — кивнула Конэко. — Ты ранен, семпай.

— Знаю… — Киба поморщился.

— Киба Юто! Отставка! — голос Грейфии снова прозвучал. Риас отозвала своего Рыцаря.

Конэко осталась одна. Она выиграла стычку, но потеряла напарника.

«Рискованный размен, — подумал я. — Она спасла Рыцаря ценой его вывода из игры. Теперь у неё на одного бойца меньше. Но зато она выбила Пешку и ранила Коня противника. Счёт по потерям пока равный, но инициатива всё ещё у Райзера».

...

Райзер, похоже, решил переключить внимание на воздух. Из главного здания вылетели три фигуры — две Пешки с крыльями и Слон с магическим посохом. Их цель была очевидна — Акэно, парившая над крышами.

— Опять трое на одного? — я усмехнулся. — Райзер не любит рисковать.

Акэно встретила их своей фирменной улыбкой. Воздушный бой завязался немедленно. Пешки кружили вокруг неё, пытаясь достать энергетическими клинками, Слон обрушивал заклинания с дистанции.

Акэно двигалась грациозно, уворачиваясь и контратакуя. Её молнии били точно в цель. Одна из Пешек, получив прямой разряд, закувыркалась в воздухе и исчезла во вспышке света.

— Иле! Отставка!

Но вторая Пешка и Слон действовали слаженнее. Они заставили Акэно постоянно маневрировать, уклоняться, тратить силы на защиту. Акэно пыталась использовать свои комбинированные атаки, но противники были готовы к ним, расходясь в стороны и атакуя с разных углов.

«Она слишком увлеклась демонстрацией силы, — подумал я. — Забыла главное правило — не подставляться. Ей нужно было атаковать одну цель, быстро вывести её из строя, а не пытаться сражаться со всеми сразу».

И моя мысль подтвердилась. Пока Акэно фокусировалась на Слоне, вторая Пешка сумела подобраться к ней сзади и нанести удар клинком по крылу. Акэно вскрикнула от боли, её полёт нарушился. Слон тут же воспользовался моментом и ударил мощным заклинанием тьмы. Акэно окутало чёрное облако, и она камнем полетела вниз, на крышу одного из корпусов.

— Акэно Химеджима! Отставка! — объявила Грейфия.

Я недовольно цокнул языком. Потеря Королевы — это серьёзный удар для Риас. Акэно была одной из сильнейших в её команде.

— Самонадеянность наказуема, — тихо произнесла Грейфия рядом со мной. Похоже, она разделяла моё мнение.

...

Потеря Акэно заставила Риас действовать. Она, видимо, поняла, что отсиживаться в обороне больше нельзя.

— Иссэй! Вперёд! — раздался её приказ из штаба.

Иссэй, который уже давно рвался в бой, вылетел из старого корпуса, его Латный Доспех уже частично сформировался благодаря переданной ранее энергии Риас. Он бежал по двору, ревя «Усиление!», его целью, похоже, было главное здание — штаб Райзера.

— Наконец-то! — прорычал он. — Сейчас я покажу этому павлину!

— Глупец, — пробормотал я. — Бежит один прямо в логово врага.

Наперерез ему тут же выскочили две фигуры — оставшийся Конь (раненый, но боеспособный) и одна из Ладей.

— Не пройдёшь, дракон! — крикнул Конь.

Они атаковали Иссэя вдвоём. Конь использовала свою скорость, чтобы запутать его, Ладья — свою мощь, чтобы пробить его броню. Иссэй отбивался, его Драконьи Выстрелы сотрясали воздух, но противники были опытны и слаженны. Броня спасала его от серьёзных повреждений, но он пропускал удары, его выносливость таяла.

— Партнёр, держись! Используй силу по максимуму! — ревел Драйг.

Иссэй был зажат. Конь кружила вокруг, нанося быстрые удары, Ладья давила своей массой и ударами молота. Ещё немного — и его броня бы не выдержала.

Но тут из старого корпуса клуба вылетела сама Риас Гремори. Её тело окутывала ало-чёрная аура Силы Разрушения. Она не стала атаковать издалека. Она ринулась прямо к месту боя.

— Отойдите от моей Пешки! — её голос был полон ярости Королевы, защищающей своих подданных.

Она ударила потоком разрушения по Ладье. Та выставила щит, но он рассыпался под натиском чистой энергии уничтожения. Ладью отбросило назад, она с трудом устояла на ногах, её броня дымилась.

Конь попыталась атаковать Риас, но та легко уклонилась и ударила её концентрированным сгустком разрушения. Конь исчезла во вспышке света.

— Сира! Отставка!

Риас встала рядом с Иссэем, прикрывая его. Ладья Райзера, видя перед собой Королеву Гремори в полной боевой готовности, не решилась атаковать в одиночку и отступила к главному зданию.

— Бучо! Вы… — Иссэй смотрел на Риас с восхищением.

— Не время для разговоров, Иссэй! — резко сказала Риас. — Мы должны действовать! Конэко! К нам!

Конэко, закончившая свою разведку, уже неслась к ним со своей невероятной скоростью. Команда Риас — Король, Пешка и Ладья — воссоединилась. Против них оставались Райзер, его Королева Юбеллуна, две Ладьи, один Слон и несколько Пешек.

Игра перешла в новую фазу. Ставки возросли. И я почувствовал, как скука окончательно отступает, уступая место азарту

Пауза на арене была короткой, но ощутимой, как затишье в сердце урагана. Команды перегруппировались, зализывали первые раны, оценивали потери. Расклад изменился. Риас потеряла своего Рыцаря Кибу и Королеву Акэно — две ключевые фигуры, отвечавшие за скорость, разведку и мощную магическую поддержку с воздуха. У неё остались только она сама, её Пешка Иссэй, с латной перчаткой, неопытный и предсказуемый, её Ладья Конэко, сильная, но изолированная у спортзала, и Целитель Азия, запертая в штабе. Четыре фигуры, из которых только три боеспособны.

У Райзера Фенекса дела обстояли лучше, но и он понёс потери. Его Конь был ранен и отступил, две Ладьи и три Пешки были выведены из строя. Однако у него всё ещё оставалось численное превосходство: он сам, его могущественная Королева Юбеллуна, один Слон, две Ладьи и несколько Пешек, включая ту вертлявую кошку. Силы были неравны, и Райзер, несомненно, собирался этим воспользоваться.

...

Я стоял на своём парящем балконе, наблюдая за перегруппировкой сил внизу. Игра становилась предсказуемо кровавой. Риас потеряла двух своих лучших бойцов. Акэно допустила ошибку, увлекшись демонстрацией силы и подставившись под удар. Киба сражался достойно, но его ранение и последующий отзыв были неизбежны.

— Потеря Королевы — это почти приговор, — тихо заметил я, обращаясь скорее к себе, чем к Грейфии, стоявшей рядом. — Акэно была их главной магической силой и поддержкой с воздуха. Теперь Риас лишилась глаз и кнута.

Грейфия Люцифуг повернула ко мне голову, её серебристые глаза бесстрастно изучали моё лицо.

— Леди Акэно действительно сильна, но её подвела излишняя самоуверенность, — её голос был ровным, как гладь замёрзшего озера. — В Рейтинговой игре эмоции — это роскошь, которую не каждый может себе позволить. Леди Риас теперь придётся полагаться на оставшиеся фигуры и собственную Силу Разрушения.

— Которой у неё не так много, если она хочет сохранить силы для финальной встречи с самим Фениксом, — добавил я. — Её Пешка с недо-броней — это конечно неплохо, но он всё ещё зелёный. Ладья сильна, но сама по себе. А Целитель заперт в штабе. Райзер сейчас просто задавит их числом и опытом.

— Возможно, — Грейфия снова посмотрела на арену. — Но игра ещё не окончена. Иногда отчаяние порождает силу, превосходящую любой расчёт. Лорд Сазекс находит эту ситуацию… весьма поучительной. Особенно ваше присутствие здесь, Изаёя-сама.

Я уловил тонкий намёк. Сазекс Люцифер, Сатана, наблюдает за мной через свою Королеву. Мои комментарии, моё присутствие, моя сила — всё это анализируется. Что ж, пусть. Мне нечего скрывать, кроме своего происхождения. А моя сила говорит сама за себя.

— Посмотрим, какие уроки они извлекут из этого избиения, — пробормотал я, возвращая взгляд к арене. Райзер Фенекс явно отдавал новые приказы.

...

Райзер не стал медлить. Потеря трёх фигур разозлила его, и он решил быстро покончить с изолированной Конэко. Две его оставшиеся Ладьи — мускулистые воительницы, одна из которых уже была ранена Конэко, но явно подлечена своей Королевой или Пешками-целителями — двинулись к спортзалу. К ним присоединился Слон — та самая девушка с посохом, которая атаковала Акэно. Трое против одной Ладьи.

Конэко увидела их приближение. Она не стала убегать или прятаться. Она приняла боевую стойку, её маленькое тело напряглось, аура Токи окутала её плотным коконом. Она была готова к бою.

— Глупая кошка! — крикнула одна из Ладей Райзера, замахиваясь молотом. — Сейчас мы превратим тебя в лепёшку!

Первая Ладья атаковала в лоб, её молот со свистом обрушился на Конэко. Но та не стала просто блокировать. Она сделала неуловимое движение в сторону, пропуская удар мимо себя, и одновременно нанесла резкий удар ладонью в бок противницы — туда, где уже была трещина в броне после её предыдущей атаки. Ладья взвыла от боли, её атака захлебнулась.

Вторая Ладья попыталась ударить с другой стороны, но Конэко, используя Сэндзюцу, предугадала её движение и встретила удар мощным блоком, усиленным Токи. Молот и её кулак столкнулись с оглушительным грохотом. Конэко отбросило на пару шагов назад, но она устояла.

Тем временем Слон начала обстреливать её магией с дистанции. Огненные шары, ледяные осколки, тёмные сгустки — целый град заклинаний обрушился на маленькую Ладью. Конэко металась по площадке, уворачиваясь, блокируя удары Ладей и одновременно пытаясь уйти от магических атак.

«Она держится, — подумал я с некоторым удивлением. — Контроль стал лучше. Она больше не просто танк, она использует скорость и Сэндзюцу для уклонения и контратак. Но трое на одного… это слишком».

Конэко понимала это. Она знала, что долго так не продержится. Ей нужно было вывести из строя хотя бы одного противника, чтобы уравнять шансы. Она выбрала своей целью раненую Ладью. Улучив момент, когда вторая Ладья и Слон были заняты подготовкой совместной атаки, Конэко рванулась вперёд. Она проигнорировала летящий в неё огненный шар, приняв его на свою ауру Токи (хотя это явно стоило ей немалых сил и причинило боль), и обрушила серию сокрушительных ударов на раненую Ладью. Удары были быстрыми, точными, направленными в уязвимые точки. Броня Ладьи трещала, кости ломались. С последним, особенно сильным ударом, Ладья отлетела к стене и больше не поднялась.

— Карла! Отставка! — объявила Грейфия.

Конэко тяжело дышала, её тело было покрыто мелкими ожогами и синяками. Но она вывела из строя ещё одну фигуру Райзера. Теперь двое на одного.

Оставшаяся Ладья и Слон пришли в ярость. Они атаковали Конэко с удвоенной силой. Ладья пошла напролом, её молот обрушивался снова и снова, заставляя Конэко уходить в глухую оборону. Слон же создала вокруг неё зону магического подавления, замедляя её движения и ослабляя её Токи.

Конэко оказалась в ловушке. Удары молота становились всё тяжелее, уворачиваться было всё сложнее. Магия Слона давила на неё, высасывая силы. Она начала пропускать удары. Один удар молота пришёлся по плечу, другой — по ноге. Она упала на одно колено, её защита ослабла.

— Конец тебе, кошка! — взревела Ладья, занося молот для последнего удара.

— Конэко-тян! — раздался отчаянный крик Иссэя.

Он видел на магическом экране, что его товарищ в беде. Не дожидаясь приказа Риас, он рванулся вперёд, его Доспех сиял красным.

— Усиление! Усиление! Усиление! Выпуск! — взревел он, и накопленная энергия, усиленная его собственной волей и, возможно, частью силы, переданной Риас ранее, вырвалась из его перчатки не в виде Драконьего Выстрела, а как… энергетический таран.

Он врезался в Ладью, которая замахнулась на Конэко. Удар был неожиданным и мощным. Ладью отбросило в сторону, она с грохотом врезалась в Слона, сбив её с ног.

— Я не дам тебе обижать Конэко-тян! — прорычал Иссэй, вставая перед своей Ладьёй и прикрывая её.

Ладья и Слон быстро пришли в себя. Теперь им противостояли двое — Пешка и ослабленная, но всё ещё боеспособная Ладья.

— Два недомерка против нас? — усмехнулась Ладья, поднимая свой молот. — Легкая добыча!

Начался бой два на два. Иссэй, несмотря на свою броню, всё ещё был неопытен. Он атаковал яростно, но предсказуемо. Ладья легко парировала его удары или просто принимала их на свою прочную броню. Слон же сосредоточила свои атаки на нём, зная, что его магическая защита слабее. Иссэя били, отбрасывали, его броня покрывалась трещинами.

Конэко пыталась помочь, но её силы были на исходе. Она могла лишь отвлекать Ладью короткими выпадами или пытаться блокировать часть заклинаний Слона.

«Плохо, — подумал я. — Иссэй слишком прямолинеен. Он тратит силу впустую. А Конэко вымотана. Их скоро раздавят».

И тут Иссэй сделал что-то неожиданное. Вместо того чтобы продолжать бессмысленно атаковать Ладью, он резко развернулся и выстрелил Драконьим Выстрелом не в неё, а в Слона. Слон, не ожидавшая атаки от Пешки, которую она считала неопасной на дистанции, не успела поднять щит. Луч ударил ей в плечо, пробив защиту и оставив серьёзный ожог.

— Марион! Отставка! — объявила Грейфия. Слон исчез.

Осталась только Ладья. Она была сильна, но одна против двоих — Иссэя и Конэко, пусть и ослабленной — её шансы резко упали. Она попыталась атаковать Иссэя, но Конэко, используя последнюю вспышку Токи, подсекла её, заставив потерять равновесие. Иссэй воспользовался этим и обрушил на неё всю мощь своего Усиливающего механизма. Удар перчаткой пришёлся прямо в шлем Ладьи.

— Бьюла! Отставка!

Иссэй и Конэко остались стоять посреди поля боя, тяжело дыша. Они победили. Вывели из строя ещё три фигуры Райзера. Но какой ценой? Иссэй едва держался на ногах, его броня дымилась и трещала. Конэко была на грани потери сознания от истощения и ран.

— Мы… мы сделали это… Конэко-тян… — прохрипел Иссэй, прежде чем его Латный Доспех исчез, и он рухнул на колени.

Конэко молча кивнула и медленно опустилась на землю рядом с ним.

— Иссэй Хёдо! Конэко Тоджо! Отставка! — голос Грейфии был бесстрастен. Риас отозвала своих измотанных бойцов.

...

Арена опустела. У Райзера остались только он сам, его Королева Юбеллуна и несколько Пешек (включая кошку). У Риас — только она сама и Азия в штабе. Счёт по фигурам был разгромным в пользу Райзера.

— Похоже, всё идёт к финалу, — заметил я, глядя на экраны. — Риас потеряла всех своих бойцов, кроме себя. Теперь ей придётся либо сдаться, либо выйти на бой против Райзера и его Королевы.

— Леди Риас не сдастся, — тихо сказала Грейфия. — Честь клана Гремори для неё превыше всего.

И действительно. Дверь старого корпуса клуба отворилась, и на пороге появилась Риас. Её алые волосы развевались, а тело окутывала мощная аура Разрушения. Рядом с ней, дрожа, но стараясь держаться прямо, стояла Азия.

Из главного здания навстречу им вышли Райзер и Юбеллуна. Райзер улыбался своей самодовольной улыбкой.

— Ну что, моя дорогая Риас? Готова признать поражение? Твоя жалкая свита уничтожена. Осталась только ты и эта бесполезная монашка. Сдавайся, и я, возможно, буду милостив.

— Никогда, Феникс! — голос Риас звенел от ярости. — Я буду сражаться до конца!

— Глупая девчонка, — Райзер покачал головой. — Юбеллуна, разберись с ней. Я не хочу марать руки об эту слабачку. А я пока займусь… целительницей.

Юбеллуна молча кивнула и шагнула вперёд, её руки окутались сложной магической энергией. Райзер же направился к Азии, которая в ужасе отступила за спину Риас.

— Не трогай её! — крикнула Риас, выставляя руку и готовя удар Силой Разрушения.

— О, я её не трону, — усмехнулся Райзер. — Пока что. Сначала разберёмся с тобой. Юбеллуна!

Королева Райзера атаковала. Мощный поток магической энергии ударил в Риас. Та встретила его своей Силой Разрушения. Две колоссальные силы столкнулись посреди школьного двора, подняв вихрь пыли и энергии.

Начался финальный этап игры. Королева против Королевы. Король против Короля. И беспомощная Целительница, зажатая между ними. Шансы Риас были ничтожны. Но она была готова сражаться.

Я откинулся на спинку кресла, которое всё-таки решил занять. Представление достигало своей кульминации. Посмотрим, сможет ли Риас Гремори удивить меня ещё раз. Или её ждёт предсказуемый и унизительный финал.

Арена, копия Академии Куо, превратилась в сцену для финального акта трагедии. Большая часть фигур была сметена с доски. У Райзера Феникса оставались он сам, его могущественная Королева Юбеллуна и несколько верных Пешек, готовых исполнить любой приказ. У Риас Гремори — лишь она сама, её Сила Разрушения, пылающая отчаянием, и беззащитная Целительница Азия, дрожащая за её спиной. Численное и силовое превосходство было на стороне Феникса. Исход казался предрешённым. Но Алая Королева Разрушения не собиралась сдаваться без боя. Честь клана, её собственная свобода — всё было поставлено на кон.

...

Я устроился в кресле, которое всё-таки решил занять. Представление подходило к своей кульминации, и наблюдать за ней стоило с комфортом. Внизу, на арене, разворачивался финальный акт. Риас против Юбеллуны. Райзер, хищно улыбаясь, двигался к Азии.

— Юбеллуна — одна из сильнейших Королев в младшем поколении демонов, — бесстрастно прокомментировала Грейфия, стоявшая рядом. — Её магический потенциал огромен, а боевой опыт превосходит опыт Леди Риас.

— Вижу, — кивнул я, не отрывая взгляда от экрана, где две Королевы уже обменивались первыми ударами. — Риас держится на чистой ярости и Силе Разрушения. Но Юбеллуна спокойна, расчётлива. Она измотает Риас, а потом добьёт. Классика.

Магия Юбеллуны была разнообразной и мощной. Она использовала сложные заклинания стихий, создавала иллюзии, ставила защитные барьеры. Риас отвечала прямыми, яростными атаками Силы Разрушения. Её удары были способны стереть материю, но Юбеллуна ловко уворачивалась или блокировала их, используя свою магию для рассеивания или отражения. Каждое столкновение их сил вызывало взрывы и ударные волны, сотрясавшие арену.

«Риас сражается сердцем, а не головой, — подумал я. — Она тратит слишком много энергии на каждую атаку, пытаясь пробить защиту Юбеллуны грубой силой. Ошибка. Ей нужно было бы действовать хитрее, использовать местность, заманивать в ловушки… Но гордость и отчаяние мешают ей мыслить трезво».

...

Бой между Риас и Юбеллуной был зрелищным, но исход его был ясен с самого начала. Юбеллуна была опытнее, её магия — разнообразнее, а её тактика — безупречна. Она не лезла на рожон, позволяя Риас выплеснуть первую волну ярости, а сама отвечала точными, выверенными контратаками.

Риас атаковала снова и снова. Сферы разрушения, лучи энтропии, взрывные волны — её мощь была впечатляющей, но Юбеллуна, словно опытный фехтовальщик, парировала каждый удар, находила бреши в обороне Риас и наносила свои удары. Ледяные иглы впивались в плечо Риас, огненные плети обжигали руки, тёмные путы сковывали движения.

— Сдавайся, Гремори! — голос Юбеллуны был холоден и спокоен. — Ты не можешь победить. Сохрани остатки чести.

— Никогда! — выкрикнула Риас, её глаза метали молнии. Она собрала остатки сил для последней, отчаянной атаки. Огромная сфера Силы Разрушения, темнее и плотнее прежних, сформировалась в её руке.

Юбеллуна не стала уворачиваться. Она подняла обе руки, и перед ней возник сложный многослойный барьер, переливающийся всеми цветами радуги.

Сфера разрушения врезалась в барьер. Раздался оглушительный грохот, арену залило слепящим светом. Ударная волна была такой силы, что даже мой балкон слегка качнулся.

Когда свет рассеялся, картина была ясна. Барьер Юбеллуны потрескался, но выдержал. Сама она стояла невредимой, лишь слегка растрепались её серебристые волосы. А Риас… она стояла на коленях, тяжело дыша, её магические силы были полностью истощены. Она отдала всё в эту последнюю атаку. И этого оказалось недостаточно.

Юбеллуна медленно подошла к ней, в её руке сформировался клинок из чистой магической энергии.

— Ты сражалась достойно, Риас Гремори. Но этого мало.

Она занесла клинок…

— Риас Гремори! Отставка! — голос Грейфии прозвучал как приговор.

Фигура Риас вспыхнула и исчезла с арены. Юбеллуна опустила клинок, её лицо осталось бесстрастным. Она победила.

...

Пока шёл бой Королев, Райзер Феникс не терял времени даром. Он медленно, с хищной грацией, приближался к Азии, которая в ужасе жалась к стене старого корпуса клуба. Её лицо было белым от страха, глаза полны слёз.

— Ну что, маленькая святоша? — промурлыкал Райзер, его улыбка была полна предвкушения. — Твоя защитница проиграла. Теперь ты моя. Твой чудесный дар исцеления очень пригодится мне и моим девочкам.

Азия затряслась, пытаясь что-то сказать, но из горла вырывался лишь сдавленный писк.

— Не бойся, — Райзер протянул к ней руку, его пальцы были унизаны дорогими перстнями. — Я не сделаю тебе больно. Пока что. Ты будешь хорошей, послушной девочкой в моём гареме, верно? Будешь лечить раны своих будущих сестер, будешь услаждать мой взор своей невинностью…

Он был уже совсем близко. Азия зажмурилась, ожидая худшего. Её тело окутало слабое золотистое сияние — инстинктивная попытка защититься своей святой силой.

Райзер рассмеялся.

— Святая сила? Против меня, Райзера Феникса? Какая наивность!

Он легко коснулся её сияния. Раздался тихий шипящий звук, и золотистая аура Азии погасла, словно её просто стёрли. Сила Феникса, пусть и не такая концентрированная, как Сила Разрушения, тоже обладала свойствами, подавляющими святость.

— Видишь? Бесполезно, — он схватил её за плечо. Азия вскрикнула от боли и страха. — Теперь ты моя.

— Азия Ардженто! Отставка! — снова раздался голос Грейфии.

Фигура Азии вспыхнула и исчезла. Райзер недовольно цокнул языком.

— Жаль. Я хотел немного поиграть с ней здесь. Ну да ладно. Главное — она теперь моя добыча. Вместе с её Королевой.

Он повернулся к Юбеллуне, которая как раз закончила свой бой.

— Отличная работа, моя Королева.

— Благодарю, Лорд Райзер, — Юбеллуна склонила голову.

На арене остались только они и несколько Пешек Райзера, которые не принимали участия в финальной схватке. Команда Риас Гремори была полностью уничтожена.

— Игра окончена! — объявила Грейфия. — Победитель — Райзер Феникс!

...

Я молча наблюдал за финалом. Предсказуемо. Жалко. И скучно. Риас проиграла. Её команда, несмотря на все усилия и прогресс, достигнутый за десять дней моих тренировок, оказалась слишком слаба против опыта и численности.

Они сражались храбро? Возможно. Преодолели себя? Несомненно. Но этого было недостаточно. В этом мире решает сила. А силы у них было мало.

Райзер Феникс стоял посреди арены, купаясь в лучах своей победы. Его свита окружила его, восхваляя своего господина. Он расправил плечи, его золотые перья (или что там у него было?) сияли самодовольством. Он победил. Он получит Риас. Он получит Азию. Он получит всё, что хотел.

Я почувствовал приступ раздражения. Не из-за поражения Риас — мне было плевать на её судьбу. А из-за этого самодовольного павлина. Его высокомерие, его отношение к другим, как к вещам, его тупая уверенность в собственной непобедимости — всё это вызывало у меня отвращение.

— Жалкое зрелище, — пробормотал я, поднимаясь с кресла. — Представление окончено.

Грейфия посмотрела на меня. В её глазах я снова уловил тень любопытства.

— Вы разочарованы, Изаёя-сама?

— Разочарован предсказуемостью, — ответил я. — Я надеялся, что команда Гремори сможет хотя бы удивить. Но они просто… проиграли. Как и ожидалось.

— Они сражались изо всех сил, — заметила Грейфия. — Против превосходящего противника. Это заслуживает уважения.

— Уважения заслуживает победа, — отрезал я. — А поражение — это просто поражение. Особенно такое унизительное.

Я подошёл к краю балкона, глядя вниз на Райзера, который уже принимал поздравления от своих Пешек. Он поднял голову и встретился со мной взглядом. На его лице расплылась торжествующая, издевательская ухмылка. Он победил. И он знал, что я это видел. Он словно говорил: «Видишь, выскочка? Вот она, истинная сила! А ты — никто!»

Мои кулаки непроизвольно сжались. Раздражение перерастало в холодную ярость. Этот петух действительно начал меня бесить.

«Возможно, — подумал я, — мой отказ от участия в игре был преждевременным. Возможно, стоило вмешаться и показать этому Фениксу, что такое настоящая сила. Стереть эту самодовольную ухмылку с его лица… навсегда».

Но было поздно. Игра окончена. Райзер победил. Риас проиграла. Таковы правила.

Или нет?

Я посмотрел на Грейфию. Она всё так же невозмутимо наблюдала за сценой внизу. Но я чувствовал — она ждёт. Ждёт моей реакции? Или чего-то ещё?

Портал для выхода из игрового измерения начал формироваться. Райзер и его свита готовились покинуть арену, чтобы забрать свой приз — Риас Гремори.

А я стоял на балконе, и во мне боролись два чувства: безразличие и желание вмешаться. Вмешаться не ради Риас, не ради справедливости. А просто потому, что этот Райзер Феникс меня достал. Потому что его победа была незаслуженной. Потому что мне хотелось преподать ему урок. Просто так.

Решение пришло само собой. Быстрое, иррациональное, но абсолютно естественное для меня.

Шагнув к краю балкона, магический барьер зоны наблюдения замерцал и… исчез под моим давлением. Грейфия удивлённо приподняла бровь, но не остановила меня.

Я спрыгнул вниз.

Прыжок с парящего балкона был чистым импульсом. Раздражение, скопившееся во мне при виде самодовольного триумфа Райзера Феникса, пересилило скуку и апатию. Я приземлился на арену легко, почти бесшумно, но моё появление нарушило хрупкое равновесие, установившееся после официального завершения игры. Воздух снова наэлектризовался.

...

Райзер и его свита резко обернулись. Торжествующие улыбки мгновенно сменились недоумением, а затем — плохо скрываемой злобой. Особенно у самого Феникса. Его триумф был прерван самым наглым образом.

— Что… что ты здесь делаешь?! — прошипел Райзер, его голос дрожал от возмущения. — Игра окончена! Победитель определён! Тебе здесь не место, чужак! Убирайся!

Его гарем — его свита — сомкнулись вокруг него, принимая боевые стойки. Юбеллуна, его Королева, сделала шаг вперёд, её холодные серебристые глаза впились в меня. Пешки и оставшаяся Ладья обнажили оружие или сконцентрировали магическую энергию. Они были потрёпаны после боя с командой Риас, но их было больше, и они были готовы защищать своего господина до последнего.

Я проигнорировал их воинственные позы. Мой взгляд был прикован к Райзеру. К его золотому костюму, к его надменному лицу, к самодовольной ухмылке, которая кривила его губы.

— Игра окончена? — переспросил я, медленно идя к нему навстречу. Мои шаги гулко отдавались в тишине арены. — Возможно. Но представление — ещё нет. Финал мне не понравился. Слишком предсказуемо. Слишком… жалко.

— Жалко?! — взревел Райзер, его тело снова окуталось золотистым пламенем Феникса. — Ты смеешь называть мою победу жалкой?! Я уничтожил свиту Гремори! Я доказал свою силу! Риас принадлежит мне по праву победителя!

— По праву? — я усмехнулся, останавливаясь в нескольких шагах от него. — Ты победил числом. Не силой, не умом, не доблестью. Ты просто… передавил их массой. Как таракан, который заполз на муравья. Это не победа, это избиение слабого. И ты этим гордишься?

Мои слова били точно в цель. Я видел, как дёргается его щека, как темнеют его глаза от ярости. Его гордость, его раздутое эго — вот его ахиллесова пята.

— Да как ты смеешь, ничтожество?! — он шагнул ко мне, пламя вокруг него стало плотнее, горячее. — Я — Райзер Феникс! Бессмертный! Я сокрушу тебя! Я сотру тебя в пепел!

— Попробуй, — мой голос был спокоен, даже ленив. Я стоял, засунув руки в карманы, словно не замечая его угрожающей ауры. — Только давай без твоей свиты. Один на один. Ты и я. Покажи мне свою хвалёную силу Феникса. Докажи, что ты не просто павлин с громким именем и способностью отращивать потерянные перья.

Я бросил ему вызов. Прямой, наглый, унизительный.

Райзер задохнулся от ярости. Его лицо исказилось. Он хотел броситься на меня немедленно, испепелить, разорвать на куски. Его тело напряглось, пламя взметнулось выше… но он внезапно остановился. На его лице промелькнуло хитроватое выражение. Он вспомнил о чём-то. О правилах. О чести демонов. О том, как можно использовать их против такого «дикаря», как я.

— Один на один? — он расхохотался, но смех был полон яда и презрения. — Сейчас? После того, как я только что закончил Рейтинговую игру? После того, как моя свита и я потратили силы на то, чтобы раздавить этих жалких Гремори? Ты предлагаешь мне, победителю, сражаться с тобой, свежим и отдохнувшим зрителем, который даже не посмел участвовать в официальной игре?

Он обвёл взглядом свою свиту, и те тут же подхватили его тон.

— Какая низость! — воскликнула одна из Пешек. — Нападать на уставшего после битвы! Это не по-демонски!

— Он просто трус! — добавила девушка-кошка. — Боялся выйти на игру, а теперь решил напасть исподтишка!

— Истинный демон уважает правила чести! — пафосно заявила Юбеллуна, глядя на меня с холодным осуждением. — А ты ведёшь себя как дикий зверь, не знающий ни чести, ни достоинства.

Райзер торжествующе улыбнулся, видя, что их слова задевают меня.

— Слышал, выскочка? Мои дамы правы. Сражаться с тобой сейчас — ниже моего достоинства. Это было бы позором для рода Феникс. Я не стану опускаться до твоего уровня.

Их слова, их лицемерие, их попытка выставить меня трусом и дикарём, прикрываясь своими смехотворными «правилами чести», взбесили меня. Ярость, холодная и острая, пронзила меня. Но одновременно… азарт боя, желание немедленно сломать Райзера, угас. Спорить с ними? Доказывать что-то этим лицемерам? Тратить на них свою силу прямо сейчас, когда они выставляют всё так, будто я нападаю на слабого? Нет. Это было бы глупо. Это было бы… стремно.

Я видел, как Райзер наслаждается моим молчанием, моей реакцией. Он думал, что загнал меня в угол своими «правилами».

— Но, — продолжил он с великодушным видом, хотя в глазах его плясали злорадные огоньки, — я не хочу, чтобы кто-то думал, будто Райзер Феникс боится какого-то безымянного бродягу. Я дам тебе шанс. Шанс умереть с честью… ну, или с тем, что ты считаешь честью.

Он сделал шаг вперёд, его голос зазвучал громче, театральнее.

— Я вызываю тебя на дуэль! Но не здесь и не сейчас. А в день моей свадьбы с Риас Гремори! Перед церемонией! На глазах у высшего света Преисподней! У Лордов кланов, у самого Лорда Сазекса! Пусть все увидят, как я сломлю последнюю, пусть и призрачную, надежду моей невесты! Пусть увидят, как я уничтожу того, кто посмел бросить мне вызов! Это будет великолепное зрелище! Достойное завершение моего триумфа!

Он явно упивался своей идеей. Унизить меня публично. Растоптать Риас окончательно, лишив её даже иллюзии спасения. Показать всем свою мощь и безжалостность. Типичный злодей.

Его свита восторженно зашептала, одобряя план своего господина.

Я смотрел на него. Холодная ярость внутри сменилась ледяным спокойствием. Он сам назначил себе приговор. Дуэль перед свадьбой? На глазах у всей знати? Что ж… это могло быть даже интереснее, чем просто сломать его здесь и сейчас. Это давало мне время. И возможность устроить ему такой «финал», который он запомнит навсегда. Если, конечно, от него что-то останется.

— Перед свадьбой, значит? — переспросил я ровно. Мой голос не выдавал никаких эмоций.

— Да! — торжествующе подтвердил Райзер. — Если ты, конечно, не струсишь явиться, дикарь.

Я усмехнулся про себя. Струшу? Я? Забавно.

— Посмотрим, — бросил я неопределённо. Я не собирался давать ему чёткого ответа, лишая его части удовольствия. Пусть гадает, приду я или нет.

Я развернулся и направился к выходу с арены, игнорируя победные ухмылки Райзера и презрительные взгляды его свиты.

— Эй, ты куда?! Ты не ответил! Ты боишься?! — кричал мне вслед Райзер.

Я не обернулся. Пусть тешится своим мнимым превосходством. Пусть готовится к своему триумфу. Тем сильнее будет его падение.

Я покинул игровое измерение через портал, который всё ещё поддерживала Грейфия. Она проводила меня своим непроницаемым взглядом. Уверен, она всё поняла. И, возможно, даже одобрила такой поворот событий. Этот неофициальный бой перед свадьбой обещал стать главным событием в Преисподней. И Лорд Сазекс наверняка будет в первых рядах зрителей.

Что ж, Райзер Феникс. Ты сам выбрал время и место своей казни. Жди. Я приду. И это будет последнее, что ты увидишь.

Поражение. Горькое, унизительное, окончательное. Арена Рейтинговой игры опустела, оставив после себя лишь фантомные отголоски битвы и тяжёлый осадок проигрыша. Команда Риас Гремори была разгромлена. Их усилия, их боль, их надежды — всё оказалось тщетным перед лицом опыта, численности и бессмертия Райзера Феникса. Впереди маячила неотвратимая свадьба, больше похожая на приговор. А в сердцах побеждённых поселились отчаяние и самобичевание.

...

Ночь окутала дом Хёдо плотной завесой. В маленькой, заваленной мангой и пустыми упаковками из-под чипсов комнате Иссэя царил полумрак. Сам хозяин комнаты лежал на кровати лицом вниз, уткнувшись в подушку, которая уже промокла от слёз. Его тело, ноющее от полученных в игре ушибов, которые лишь частично смогла залечить Азия, мелко дрожало. Но дрожь эта была вызвана не столько болью, сколько яростью, стыдом и всепоглощающим чувством бессилия.

Он проиграл. Его команда проиграла. Его Бучо… его обожаемая Риас Гремори проиграла. И теперь она, самая красивая и гордая девушка, которую он знал, должна была стать женой этого мерзкого, самодовольного павлина Райзера. Стать вещью в его гареме. А он, Иссэй, носитель легендарного Усиливающего механизма, не смог её защитить. Его сила, его Латный Доспех — всё оказалось бесполезным мусором против слаженной команды Райзера. Он был ничтожеством.

Внезапно воздух в комнате замерцал, и вспыхнул алый магический круг клана Гремори. Иссэй вздрогнул всем телом, но не поднял головы. Он знал, кто пришёл. И не хотел её видеть. Не хотел встречать её взгляд, полный разочарования или, что ещё хуже, жалости. Он подвёл её. Он был недостоин даже смотреть на неё.

Из круга бесшумно шагнула Риас. Она была в простой шёлковой ночной рубашке, которая подчёркивала её потрясающую фигуру, но сейчас казалась неуместной, хрупкой. Её алые волосы были распущены и беспорядочно падали на плечи. На лице застыла маска усталости и глубокой печали. Она молча подошла к кровати и села на край, рядом с ним. Её присутствие ощущалось почти физически — смесь цветочного аромата, демонической ауры и… отчаяния.

— Иссэй… — тихо позвала она. Голос её был надломлен.

Он не ответил, лишь сильнее стиснул зубы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

— Иссэй, пожалуйста… посмотри на меня, — в её голосе прозвучала мольба.

Он с огромным трудом заставил себя повернуться. Его глаза встретились с её — сине-зелёными, сейчас полными такой боли и безысходности, что у него перехватило дыхание. Он ожидал увидеть укор, но увидел лишь отражение собственного отчаяния. И это было невыносимо.

— П-простите, Бучо! Простите меня! — он сел на кровати, слёзы хлынули с новой силой. — Я… я такой бесполезный слабак! Я не смог… я не защитил вас! Теперь… теперь вы должны… выйти за него… за этого…

Он не мог заставить себя произнести имя Райзера.

Риас не пыталась его утешать стандартными фразами. Она просто придвинулась ближе и обняла его. Крепко, отчаянно, словно ища в нём опору. Он уткнулся лицом в её плечо, вдыхая её запах, чувствуя тепло её тела. Её объятия были не утешением Королевы своему слуге, а объятиями двух людей, оказавшихся на краю пропасти.

— Это не твоя вина, Иссэй, — прошептала она ему в волосы, её голос дрожал. — Никто из вас не виноват… Мы были слабее… Он… он просто сильнее…

Она отстранилась, заглядывая ему в глаза. В её собственных глазах блестели слёзы.

— Но я не могу… Иссэй, я не могу выйти за него замуж… — её голос сорвался. — Я не могу принадлежать ему… Этому существу… которое смотрит на меня, как на вещь… которое хочет добавить меня в свою коллекцию… Я лучше умру…

Она закрыла лицо руками, её плечи затряслись от беззвучных рыданий. Впервые Иссэй видел свою гордую, сильную Бучо такой… сломленной. Такой отчаявшейся.

— Бучо… — он осторожно коснулся её руки. — Но… что же делать? Игра проиграна… Решение принято…

— Я не знаю… — прошептала Риас сквозь слёзы. — Я не знаю… Я не хочу… я не могу отдать ему… это… Мою первую ночь… Моё тело… Оно должно принадлежать тому, кого я полюблю… А не этому…

Она посмотрела на Иссэя, и в её взгляде было столько боли, страха и… какой-то странной, отчаянной нежности, что у него замерло сердце. Она видела в нём не просто слугу, не просто Пешку. Она видела в нём… парня. Того, кто смотрел на неё с обожанием, кто был готов умереть за неё, кто плакал сейчас вместе с ней от бессилия.

— Иссэй… — прошептала она, её щеки залил румянец. — Ты… ты ведь…

Она не договорила. Вместо этого она подалась вперёд и коснулась его губ своими. Поцелуй был неуверенным, солёным от слёз, но в нём было столько отчаяния, столько желания найти хоть какой-то островок тепла и близости посреди этого кошмара, что Иссэй ответил не раздумывая.

Он обнял её, прижимая к себе хрупкое, дрожащее тело. Их губы сплелись в долгом, отчаянном поцелуе. Это не было похоже на ритуал или передачу силы. Это был крик души двух людей, загнанных в угол. Попытка найти утешение друг в друге перед лицом неотвратимой катастрофы.

Рука Риас скользнула по его спине, её пальцы запутались в его волосах. Она прижалась к нему ещё теснее, ища защиты, тепла… забвения. Иссэй чувствовал, как бешено колотится его сердце, как кровь стучит в висках. Он забыл обо всём — о Райзере, о поражении, о своей слабости. Была только она, Риас, её мягкие губы, её тёплое дыхание, её отчаяние, которое он разделял…

Но их хрупкому моменту близости не суждено было продлиться.

Воздух в комнате резко похолодел. Рядом с кроватью вспыхнул ещё один магический круг, на этот раз серебристо-серый. И из него шагнула Грейфия Люцифуг.

Её лицо было, как всегда, бесстрастным, но в ледяных серебристых глазах читалось явное неодобрение. Она окинула взглядом их двоих — Риас в его объятиях, их губы только что разъединились, следы слёз на щеках, атмосфера интимности, витающая в воздухе.

— Леди Риас, — голос Грейфии прозвучал холодно и отчётливо, мгновенно разрушая остатки их близости. — Лорд Сазекс ожидает вас. Немедленно.

Риас вздрогнула, как от удара. Она резко отстранилась от Иссэя, её лицо вспыхнуло от стыда и, возможно, страха перед Королевой её брата. Она быстро поправила ночную рубашку, пытаясь придать себе достойный вид, но дрожащие руки и сбитое дыхание выдавали её состояние.

— Г-Грейфия-сан… Что… что случилось? Брат…

— Лорд Сазекс всё объяснит сам, — отрезала Грейфия, её взгляд был холоден. — Прошу вас следовать за мной. Не заставляйте Лорда ждать.

Она не смотрела на Иссэя. Словно его и не было в комнате. Или словно он был чем-то недостойным её внимания.

Риас бросила на Иссэя последний, полный смятения и невысказанных слов взгляд, а затем, опустив голову, шагнула в магический круг вслед за Грейфией. Круг вспыхнул и погас, унося их обеих.

Иссэй остался один. Сидя на кровати, растерянный, униженный, с горящими щеками и бешено колотящимся сердцем. Что это было? Что произошло? Почему Грейфия забрала Риас? Что скажет Сазекс? И тот поцелуй… та близость… что она значила? Была ли это просто минута отчаяния? Или что-то большее? Он не знал. Он чувствовал себя опустошённым и ещё более потерянным, чем раньше.

...

Я вернулся в свою пустую берлогу поздно. Представление на арене оставило после себя чувство опустошения и раздражения. Поражение Риас было предсказуемым, но триумф Райзера — отвратительным. А мой собственный вызов, брошенный ему… теперь казался каким-то ребячеством. Дуэль перед свадьбой? На глазах у всей знати? Что за цирк? Но слово было сказано. И отступать я не собирался. Хотя бы ради того, чтобы стереть эту самодовольную ухмылку с лица Феникса.

Я открыл дверь своим ключом и шагнул внутрь. И замер.

В моей квартире кто-то был.

Я не видел следов взлома. Не чувствовал враждебной ауры до того, как вошёл. Но он был здесь. Сидел в моём единственном потрёпанном кресле так, словно это его собственный тронный зал.

Ало-красные волосы, спадающие на плечи. Спокойная, почти детская улыбка на лице. Дорогой, идеально сшитый костюм. И аура. Невероятная, подавляющая аура силы, которую он, казалось, даже не пытался скрыть, но которая при этом не ощущалась агрессивной. Просто… констатация факта его присутствия. Как присутствие солнца или гравитации.

Сазекс Люцифер. Один из Четырёх Великих Сатан. Брат Риас Гремори.

Моё раздражение мгновенно сменилось холодной настороженностью. Незваный гость такого уровня в моей жалкой конуре — это не сулило ничего хорошего. Я молча закрыл за собой дверь, не сводя с него глаз.

— Добрый вечер, Изаёя Джин-кун, — голос Сазекса был мягким, почти мурлыкающим, но в нём чувствовалась сталь. — Прости за вторжение без приглашения. Дверь была… скажем так, не очень надёжной преградой.

Он улыбнулся шире, оглядывая мою квартиру с вежливым любопытством, которое казалось откровенным издевательством.

— Весьма… аскетично. Не ожидал, что герой, о котором шепчется вся Преисподняя, живёт в таких спартанских условиях.

Я проигнорировал его шпильку.

— Что тебе нужно, Люцифер? — мой голос прозвучал резко. Я ненавидел, когда вторгались в моё личное пространство. Особенно такие могущественные фигуры.

— О, не будь таким официальным, Изаёя-кун, — Сазекс лениво махнул рукой. — Можешь звать меня Сазекс. Мы же почти… знакомы. Я много слышал о тебе. От Райзера-куна. От Грейфии. От моей дорогой сестрёнки Риас, хотя она и пыталась скрыть твоё существование. Весьма интригующая личность. Сила, не поддающаяся классификации. Независимость, граничащая с дерзостью. И полное отсутствие уважения к авторитетам. Ты — аномалия в нашем упорядоченном мире. И это… очень любопытно.

Он смотрел на меня своими пронзительными сине-зелёными глазами, теми же, что и у Риас, но гораздо глубже, мудрее и… опаснее. Я чувствовал себя как под микроскопом. Он изучал меня, анализировал, взвешивал.

— Я не люблю, когда меня изучают, — сказал я холодно. — И не люблю незваных гостей. Говори, зачем пришёл, или убирайся.

Сазекс рассмеялся. Легко, беззаботно.

— Прямолинейно. Мне нравится. Хорошо, перейдём к делу. Рейтинговая игра. Ты видел её?

— Видел, — кивнул я. — Жалкое зрелище.

— Согласен, — неожиданно кивнул Сазекс, и его улыбка исчезла, сменившись тенью печали. — Моя Риас… она старалась. Её команда стала сильнее, во многом благодаря тебе, я полагаю? Твои методы тренировок, как сказала Грейфия, весьма… нестандартны. Но против Райзера и его свиты у них не было шансов. И теперь… теперь она должна выйти замуж за этого… павлина.

В его голосе прозвучала неприкрытая неприязнь к Райзеру.

— Это её проблемы, — пожал я плечами. — Она сама приняла вызов.

— Формально — да, — согласился Сазекс. — Но ты же понимаешь, что её вынудили. Слухи, давление клана Феникс… Риас гордая, она не могла отступить. Но этот брак… он убьёт её. Не физически, нет. Он убьёт её дух. Райзер не любит её. Он видит в ней лишь красивый трофей, символ статуса. Он будет унижать её, использовать, превратит её жизнь в золотую клетку. Я не могу этого допустить. Я люблю свою сестру. Я хочу, чтобы она была счастлива.

Его голос стал тихим, но в нём чувствовалась такая глубина эмоций, такая сила братской любви и ярости, что я невольно напрягся. Передо мной был не просто Сатана, а старший брат, готовый на всё ради своей сестры.

— И ты пришёл ко мне, чтобы я решил твои семейные проблемы? — я скептически приподнял бровь. — Почему ты сам не вмешаешься? Ты же Сатана. Один твой приказ — и Райзер забудет дорогу в Куо.

Сазекс вздохнул, проводя рукой по волосам.

— Если бы всё было так просто, Изаёя-кун. Я — Сатана. Я должен соблюдать законы и традиции нашего мира, даже если они мне отвратительны. Брак между Риас и Райзером одобрен Советом Старейшин, нашими отцами. Отменить его своим приказом — значит пойти против всего демонического общества, спровоцировать раскол, возможно, новую гражданскую войну. Я не могу рисковать миром ради счастья одной, пусть и горячо любимой, сестры. Мои руки связаны.

— Но ты нашёл лазейку, да? — догадался я. — Я. Независимый игрок. Тот, кто бросил вызов Райзеру после игры. Тот, кто может сразиться с ним в неофициальной дуэли перед свадьбой.

Сазекс улыбнулся. Хитро, как лис.

— Ты очень проницателен, Изаёя-кун. Да. Твой вызов Райзеру — это шанс. Единственный шанс спасти Риас, не нарушая законов. Если ты победишь его… если ты унизишь его на глазах у всей знати… его репутация будет уничтожена. Клан Феникс не сможет настаивать на браке с дочерью Гремори после такого позора. Свадьба будет отменена. Риас будет свободна.

Он подался вперёд, его взгляд стал серьёзным, почти умоляющим.

— Я прошу тебя, Изаёя Джин. Сразись с Райзером. Победи его. Сделай это ради Риас.

Я молчал, обдумывая его слова. Манипуляция. Чистой воды манипуляция. Он использовал меня, мои эмоции, моё раздражение на Райзера, чтобы решить свои проблемы. Точно так же, как пыталась сделать Риас.

— Знаешь, Люцифер, — сказал я медленно, — твоя сестра вся в тебя. Такая же любительница дёргать за ниточки и использовать других в своих интересах. Вы, аристократы, все такие. Думаете, что можете получить или заставить любого делать то, что вам нужно. Риас, по крайней мере, не скрывала своего отчаяния. А ты прикрываешься заботой о сестре, чтобы решить свои политические неудобства и сохранить лицо перед Советом.

Сазекс не обиделся. Он лишь печально улыбнулся.

— Возможно, ты прав. Власть развращает. И да, я использую ситуацию. Но моя цель сейчас — действительно счастье моей сестры. И я готов заплатить за твою помощь. Любую цену.

— Любую цену? — я прищурился. И тут в моей голове родился план. Дерзкий, наглый, но идеально подходящий к ситуации. — Хорошо. Я сражусь с твоим павлином. Не ради твоей сестры — мне плевать на её счастье и свободу выбора. А ради себя. Потому что он меня бесит. И потому что дуэль на глазах у всей знати обещает быть нескучным представлением. Но не бесплатно.

— Что ты хочешь? — Сазекс был готов ко всему.

— Я хочу, чтобы ты меня нанял, — сказал я чётко. — Это будет не помощь союзника, не дружеская услуга. Это будет одноразовая работа. Я — наёмник, ты — заказчик.

Сазекс удивлённо моргнул, а потом рассмеялся.

— Нанять тебя? Чтобы ты победил Райзера? Оригинально! Мне нравится! Какова твоя цена, наёмник?

— Первое: деньги, — сказал я, вспомнив о своей пустой квартире и закончившейся лапше. — Много денег. Достаточно, чтобы я мог забыть о жалком пособии и жить так, как хочу, не считая каждую иену.

— Разумно, — кивнул Сазекс. — Учитывая твои… жилищные условия, — он снова оглядел мою квартиру с лёгкой усмешкой, — это справедливо. Сумма будет более чем достаточной. Что ещё?

— Второе: свободный проход, — продолжил я. — Я хочу иметь возможность свободно перемещаться между миром людей и Преисподней. Без вопросов, без разрешений, без контроля. Мне нужен постоянный, неограниченный доступ в ваш мир.

Брови Сазекса слегка приподнялись. Это было уже серьёзнее. Дать существу с моей силой и непредсказуемым характером свободный доступ в Преисподнюю… это был риск. Но он видел решимость в моих глазах. И он отчаянно хотел спасти сестру.

— Хорошо, — сказал он после недолгой паузы. — Я согласен. Деньги и свободный доступ в Преисподнюю в обмен на твою победу над Райзером Фениксом в дуэли перед свадьбой. Сделка заключена.

Он протянул мне руку. Я посмотрел на неё, потом на него. Пожимать руку Сатане? Забавно. Я пожал её. Его рукопожатие было тёплым и неожиданно крепким.

— Отлично, — улыбнулся Сазекс, убирая руку. — Я рад, что мы договорились, Изаёя-кун. Я обеспечу тебе всё необходимое для подготовки, если потребуется. И организую твой… триумфальный выход на дуэль.

Он поднялся из кресла, собираясь уходить. Его аура снова стала лёгкой и беззаботной. Но у самой двери он обернулся, и его взгляд стал серьёзным, почти ледяным. Улыбка исчезла.

— Одно условие, Изаёя Джин, — его голос прозвучал тихо, но в нём была такая угроза, что у меня по спине пробежал холодок. — Ты должен победить. И ты не должен причинить вреда моей сестре или её друзьям во время или после дуэли. Если ты проиграешь Райзеру… или если ты предашь моё доверие… то поверь мне, Райзер Феникс покажется тебе милым котёнком по сравнению с тем, что я с тобой сделаю. Я очень люблю свою сестру. И я уничтожу любого, кто встанет на пути её счастья. Любого.

Угроза была реальной. Я смотрел в глаза Сатаны и понимал, что он не шутит. Его сила была неизмерима. И его ярость, если я его разочарую, будет страшнее любого пламени Феникса.

— И не собирался, — кивнул я. — Я не проиграю, особенно этому чучелу.

Сазекс снова улыбнулся своей обычной улыбкой, словно ничего не произошло.

— Вот и славно. До встречи на… представлении, Изаёя-кун.

Магический круг вспыхнул под его ногами, и Сатана исчез так же внезапно, как и появился.

Я остался один в своей пустой квартире. Тишина снова окутала меня. Но теперь она была другой. Наполненной ожиданием. Предвкушением. У меня была цель. У меня был контракт. И у меня был противник, которого я с нетерпением ждал возможности сломать.

Свадьба Риас Гремори обещала быть незабываемой. Особенно для жениха.

Десять дней пролетели как страшный сон. Десять дней адских тренировок, боли, стиснутых зубов и отчаянных попыток стать сильнее. Десять дней, которые закончились предсказуемым поражением в Рейтинговой игре. И вот настал он — день свадьбы Риас Гремори и Райзера Фенекса. День, который для большинства присутствующих демонов высшего света был лишь очередным светским раутом, поводом продемонстрировать своё богатство и влияние. Но для Риас и её верной свиты это был день казни. День, когда свобода и надежда должны были быть принесены в жертву на алтарь политических интриг и клановой чести.

...

Местом проведения церемонии был выбран один из роскошных дворцов клана Феникс в Преисподней. Я прибыл туда, используя «пропуск», который мне любезно организовал Сазекс Люцифер в рамках нашей сделки. Свободный проход в мир демонов — приятный бонус к предстоящему «развлечению».

Дворец поражал воображение своей безвкусной, кричащей роскошью. Золото. Везде было золото. Золотые колонны, уходящие под своды невероятной высоты, золотые люстры размером с небольшой дом, сверкающие мириадами магических огней, золотая лепнина на стенах, изображающая мифологических птиц Феникс в различных героических позах. Пол был выложен полированным обсидианом, в котором отражалось всё это золотое великолепие, создавая ощущение ирреального, слепящего блеска. Воздух был пропитан тяжёлым ароматом экзотических цветов и дорогих благовоний, смешанным с едва уловимым запахом гари — визитной карточкой рода Феникс.

Гостей была тьма. Сотни демонов заполнили огромный бальный зал. Лорды и Леди древних кланов в парадных мантиях, расшитых драгоценными камнями и гербами своих родов. Влиятельные политики Преисподней с непроницаемыми лицами. Богатые торговцы артефактами и душами. Молодые наследники и наследницы, жадно ловящие каждое слово старших и оценивающие потенциальных партнёров. Все они улыбались, обменивались любезностями, пили изысканные напитки из хрустальных бокалов, но за этой светской мишурой скрывались интриги, соперничество и холодный расчёт.

Я стоял в тени одной из массивных колонн, наблюдая за этим сборищем с плохо скрываемым отвращением. Их мир, построенный на иерархии, крови, предательстве и пустой демонстрации статуса, был мне чужд и противен. Я чувствовал себя здесь лишним, инородным телом. Но я был здесь с целью. Ждал своего выхода.

Мой взгляд скользнул по залу, выискивая знакомые лица. Вот Иссэй, Киба, Акэно и Конэко. Они стояли небольшой группой у стены, одетые в парадную, но скромную по местным меркам одежду слуг клана Гремори. Их лица были мрачными, кулаки сжаты. Они были вынуждены присутствовать на этой церемонии, видеть, как их Королеву отдают другому. Их бессилие было почти осязаемым. Азии среди них не было — Риас, очевидно, решила не подвергать её такому стрессу и оставила в безопасном месте.

А вот и сам виновник торжества — Райзер Феникс. Он стоял в центре зала, окружённый своей свитой-гаремом, принимая поздравления. Он сиял. Его золотой костюм был ещё роскошнее, чем в прошлый раз, волосы идеально уложены, на лице — самодовольная улыбка победителя. Он наслаждался своим триумфом, купался во всеобщем внимании, ловил восхищённые (или завистливые) взгляды. Рядом с ним стояла Юбеллуна, его Королева, холодная и безупречная, как всегда.

И наконец… Риас. Она стояла у алтаря, возвышающегося в дальнем конце зала. На ней было роскошное свадебное платье — белое, как символ чистоты, что выглядело злой насмешкой в этом мире. Её алые волосы были собраны в сложную причёску, украшенную драгоценными камнями. Она была невероятно красива. Но её красота была холодной, отстранённой. Лицо — бледное, как мрамор, губы плотно сжаты, а в сине-зелёных глазах — пустота. Она была похожа на прекрасную куклу, лишённую души, идущую на заклание.

Рядом с ней стоял её отец, Лорд Гремори, и мать. Они выглядели сдержанно, но в их глазах читалась горечь. Они тоже были заложниками ситуации, вынужденные пожертвовать счастьем дочери ради политической стабильности. А чуть поодаль, в ложе для почётных гостей, сидел Сазекс Люцифер. Он улыбался своей обычной беззаботной улыбкой, но я видел напряжение в его плечах и холодный блеск в глазах, когда он смотрел на Райзера. Он ждал. Ждал моего хода.

...

Заиграла торжественная, но какая-то фальшивая музыка. Главный распорядитель церемонии, старый демон с длинной бородой, начал зачитывать ритуальные формулы, восхваляющие древние рода Феникс и Гремори, говорящие о великом союзе, который укрепит мир и процветание Преисподней. Пустые слова. Ложь. Все это знали, но продолжали играть свои роли в этом фарсе.

Райзер подошёл к алтарю, его улыбка стала ещё шире. Он протянул руку Риас. Та на мгновение замерла, её пальцы дрогнули. Я видел, как она борется с собой, как её гордость вопиет против этого унижения. Но она взяла его руку. Горячую, чужую.

Распорядитель продолжил церемонию, переходя к обмену клятвами. Райзер произносил их громко, пафосно, наслаждаясь каждым словом, каждым взглядом, брошенным на его «невесту». Когда очередь дошла до Риас, она молчала. В зале повисла напряжённая тишина. Все взгляды были устремлены на неё.

— Леди Риас? — распорядитель кашлянул, напоминая о необходимости ответа.

Риас подняла голову. Её глаза были сухими, но в них плескалось такое отчаяние, что даже я почувствовал укол чего-то похожего на… сочувствие? Нет, скорее, злость на этот прогнивший мир.

— Я… — начала она, её голос дрожал.

И в этот момент тишину разорвал отчаянный крик.

— НЕТ!!!

Все головы повернулись к источнику крика. Это был Иссэй. Он вырвался из рядов слуг и бежал к алтарю, его лицо было искажено яростью и болью. Его перчатка вспыхнула на руке.

— Я не позволю! Бучо! Вы не можете выйти за него замуж! Я… я вызываю тебя на бой, Райзер Феникс! Сразись со мной! Если я проиграю — делай что хочешь! Но если выиграю — ты оставишь Бучо в покое!

В зале воцарилась гробовая тишина. А потом она взорвалась гулом голосов. Шок. Недоумение. Насмешки. Низкоранговый демон, Пешка, смеет прерывать священную церемонию бракосочетания двух великих родов? Смеет вызывать на бой бессмертного Райзера Феникса? Это было неслыханно. Это было самоубийство.

Райзер сначала опешил, а потом расхохотался. Громко, издевательски.

— Ты? Вызываешь меня на бой? — он согнулся пополам от смеха. — Ты, жалкий червяк? Пешка моей невесты? Ты даже не смог выстоять против моих девочек! Какое право ты имеешь бросать мне вызов?!

— Я люблю Бучо! — выкрикнул Иссэй, его голос дрожал, но был полон решимости. — И я не позволю тебе забрать её!

— Любишь? — Райзер перестал смеяться, его лицо исказилось от ярости. — Любовь — это для слабаков! В нашем мире решает сила! А у тебя её нет! Ты — ничто! И твоя Королева скоро станет моей! А ты… ты будешь чистить мои ботинки! Или я просто прикажу своим Пешкам вырвать тебе язык!

Он шагнул к Иссэю, его рука окуталась пламенем, готовая ударить.

— Довольно, Райзер-кун.

Голос прозвучал спокойно, но обладал такой силой, что все разговоры и смех мгновенно смолкли. Все взгляды обратились к ложе почётных гостей, где поднялся со своего места Сазекс Люцифер. Он улыбался своей обычной беззаботной улыбкой, но в его глазах не было и тени веселья.

— Лорд Сазекс! — Райзер быстро убрал пламя, склоняя голову в почтительном поклоне. — Простите за этот… инцидент. Этот щенок…

— Иссэй-кун действительно поступил опрометчиво, — согласился Люцифер, его взгляд скользнул по Иссэю с лёгким укором, но без гнева. — Прерывать церемонию, бросать вызов демону Высшего класса… Это нарушение всех этикетов. Он всего лишь Пешка, Райзер-кун. Он не ровня тебе. Его вызов не имеет силы.

Иссэй побледнел, услышав слова Сатаны. Надежда, мелькнувшая в его глазах, погасла.

— Но… — Сазекс сделал паузу, его взгляд стал хитрым. — …раз уж речь зашла о вызовах… Я слышал, Райзер-кун, что недавно тебе бросили вызов. После Рейтинговой игры. Некий Изаёя Джин. И ты… принял его? Предложил дуэль перед самой свадьбой? На глазах у всех нас?

В зале снова повисла тишина. Все взгляды теперь были устремлены на Райзера. Тот заметно напрягся, его лицо слегка покраснело. Он не ожидал, что Сатана поднимет эту тему здесь и сейчас.

— Э-это… это было неофициально, Лорд Сазекс, — пробормотал он. — Этот выскочка нарушил правила, вмешался после игры… Я просто… хотел проучить его за наглость…

— Проучить? — Сазекс улыбнулся шире. — Прекрасная идея! Ведь слухи об этом Изаёе Джине ходят весьма интригующие. Говорят, он невероятно силён. Говорят, он в одиночку расправился с отрядом падших. Говорят, он не демон и не ангел. И он бросил вызов тебе, бессмертному Фениксу. Разве это не прекрасная возможность для тебя, Райзер-кун, продемонстрировать свою истинную мощь перед всем высшим светом? Развеять все сомнения? Подтвердить своё право на мою сестру не только по договору, но и по силе?

Слова Сазекса были как шёлковый шнурок, медленно затягивающийся на шее Райзера. Он загнал его в угол. Отказаться от дуэли сейчас, после слов Сатаны, на глазах у всей знати — значило бы признать свой страх, покрыть себя несмываемым позором.

Райзер сглотнул. Он посмотрел на Сазекса, потом на толпу гостей, ловя их любопытные, выжидающие взгляды. Он был в ловушке.

— Я… я не отказываюсь от своих слов, Лорд Люцифер! — выдавил он наконец. — Я готов сразиться с этим Изаёей Джином! Прямо здесь и сейчас, если он посмеет явиться! Я покажу ему…

Он не договорил. Потому что в этот момент я решил, что пора выходить на сцену.

...

Я вышел из тени колонны, направляясь к алтарю. Мои шаги были медленными, спокойными. Я не использовал магию, не создавал эффектных вспышек. Просто шёл. Но моё появление произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Зал затих. Все взгляды были прикованы ко мне. Демоны перешёптывались, пытаясь понять, кто я такой. Те, кто слышал слухи, смотрели с любопытством и недоверием. Свита Райзера напряглась, Юбеллуна положила руку на рукоять невидимого оружия.

Команда Риас замерла. На их лицах отразилась целая гамма эмоций. Иссэй смотрел с открытым ртом, не веря своим глазам. Киба и Конэко — с удивлением и затаённой надеждой. Акэно — с хитрой, понимающей улыбкой. А Риас… она смотрела на меня так, словно увидела призрака. В её глазах, ещё мгновение назад пустых, вспыхнула яркая, отчаянная искра. Надежда. Последняя надежда.

Я подошёл к алтарю и остановился между Райзером и Иссэем. Посмотрел на Иссэя.

— Отойди, щенок. Это не твоя драка.

Иссэй, опешив, подчинился и отступил к своим товарищам.

Затем я повернулся к Райзеру. Он смотрел на меня с плохо скрываемой ненавистью и… страхом?

— Я слышал, ты звал меня, Феникс? — мой голос прозвучал ровно, но достаточно громко, чтобы его услышали все в зале. — Говорил что-то о дуэли? О том, как покажешь мне моё место?

Я оглядел толпу гостей, затем снова посмотрел на Райзера.

— Что ж. Я здесь. Твоё желание исполнено. — Я сделал паузу, наслаждаясь напряжённой тишиной и растерянным выражением лица Райзера. — Но, как я и сказал… в этот раз я разберусь сам.

Мои слова прозвучали как вызов. Как приговор. Как обещание представления, которое никто из присутствующих никогда не забудет.

В зале повисло звенящее ожидание. Все взгляды были прикованы к нам двоим — ко мне и Райзеру. Дуэль должна была состояться. Здесь и сейчас. На глазах у всей Преисподней. Исход этой дуэли решит не только судьбу Риас Гремори, но и, возможно, расстановку сил в этом мире.

Я усмехнулся про себя. Вот теперь… теперь становилось по-настоящему интересно.

Тишина на арене была почти осязаемой. Сотни демонов высшего света, затаив дыхание, наблюдали за двумя фигурами в центре площадки из тёмного вулканического стекла. Свадьба была забыта, церемония прервана. Сейчас имело значение только одно — неофициальная дуэль между бессмертным наследником рода Феникс и загадочным новичком, посмевшим бросить ему вызов. Воздух потрескивал от напряжения и предвкушения кровавого зрелища.

...

Мы стояли друг напротив друга под багровым небом Преисподней. Райзер Феникс, окутанный золотым пламенем, его огненные крылья расправлены, лицо искажено яростью. Он был похож на разъярённого грифона, готового испепелить наглеца, посмевшего усомниться в его величии.

И я. Спокойный внешне, руки в карманах. Но внутри разгорался холодный огонь азарта. Наконец-то. Не просто спарринг, не просто разгон мелкой шушеры. Противник с именем, с силой, с хвалёной регенерацией. Отличная возможность проверить себя и немного развеять эту удушающую скуку.

— Ну что, ничтожество? Готов умереть? — прорычал Райзер.

— Умереть? Я думал, это твоя привилегия — скулить и возрождаться, — лениво протянул я. — Давай уже начнём, птаха, а то гости заскучают.

Моё спокойствие взбесило его окончательно. Он взревел и ринулся в атаку, как огненный шар. Кулак, объятый пламенем, летел мне в лицо.

Я легко поймал его кулак ладонью. ХЛОП! Пламя взвыло и погасло, не причинив мне вреда. Глаза Райзера расширились от шока.

— Что?.. Как?..

— Предсказуемо, — сказал я и сжал его кулак. Хруст костей. Он вскрикнул. Я оттолкнул его.

Он отшатнулся, глядя на сломанную руку, которая тут же начала регенерировать, окутанная золотым светом. Ярость и недоумение боролись на его лице.

— Ты… ты заплатишь! — он обрушил на меня шквал огненной магии. Шары, плети, вихри пламени заполнили пространство вокруг меня.

Я стоял неподвижно, позволяя огню бушевать. Он не причинял мне вреда. Просто проходил сквозь или гас на подлёте.

— И это всё? — спросил я, когда огненный шторм утих. — Твоё пламя даже не греет. Показуха.

Райзер застыл. Его главное оружие оказалось бесполезным. Страх начал проступать сквозь его высокомерие.

— Кто… ты… такой?!

— Тот, кому надоело ждать, — ответил я и решил немного поиграть.

Раунд 1

Я перестал стоять на месте. Начал двигаться, но не на полной скорости. Уклонялся от его атак в последний момент, позволяя пламени опалить края моей одежды (хотя тело оставалось невредимым), иногда даже делал вид, что его удары заставляют меня отступить на шаг.

Райзер, видя это, немного воспрял духом. Страх уступил место ярости и азарту. Он решил, что я просто быстр и обладаю какой-то защитой от огня, но не так уж и силён. Он удвоил натиск, его атаки стали яростнее, он пытался задавить меня своей мощью и скоростью.

— Ага! Боишься моего пламени, выскочка?! — кричал он, метая огненные шары. — Сейчас я тебя поджарю!

Я продолжал «играть», уворачиваясь, блокируя некоторые удары так, чтобы казалось, будто мне это даётся с трудом. Я позволял ему думать, что у него есть шанс. Позволял его высокомерию снова взять верх. Чем выше он взлетит в своей уверенности, тем больнее будет падение.

На трибунах гости оживились. Они видели, что «бессмертный» Феникс теснит неизвестного наглеца. Ставки, вероятно, снова склонялись в его пользу. Свита Райзера ободряюще кричала своему господину. Команда Риас напряжённо наблюдала, Иссэй сжимал кулаки, не понимая, почему я не атакую всерьёз.

— Что он делает? — шептал он Кибе. — Почему он просто уворачивается?

— Возможно… он изучает его, — неуверенно предположил Киба.

Риас и Акэно молчали, их лица были непроницаемы. Они видели мою силу раньше и понимали, что это лишь игра.

Я продолжал свой «танец», позволяя Райзеру гоняться за мной по арене, тратить силы, распалять свою ярость. Он становился всё более небрежным, его атаки — менее точными, но более яростными. Он был уверен, что вот-вот дожмёт меня. Идеальный момент, чтобы закончить игру.

Раунд 2

— Поиграли и хватит, — сказал я, внезапно останавливаясь посреди арены.

Райзер, летевший на меня с очередным огненным тараном, не успел среагировать. Я сделал шаг в сторону, и он пронёсся мимо. А затем я нанёс удар. Не кулаком. А ногой. Резкий, хлесткий удар снизу вверх, точно в челюсть.

ХРУСТЬ!

Челюсть Райзера неестественно вывернулась, его тело взмыло в воздух и рухнуло на тёмное стекло арены в нескольких метрах от меня. Золотое сияние регенерации окутало его лицо, вправляя кости. Но шок и боль от неожиданной и мощной атаки были написаны на его лице.

— Что?.. — прохрипел он, поднимаясь на ноги.

— Разминка окончена, — сказал я и наклонился, легко выламывая из стеклянного пола арены несколько крупных осколков размером с мою голову. Материал был прочным, магически усиленным, но для моей силы это не было преградой. — Помнишь тренировку Иссэя? Камни? Ты ведь подглядывал тогда, верно? Посмотрим, как тебе понравится быть мишенью.

И я метнул первый камень. Моей физической силы было достаточно, чтобы придать ему скорость снаряда гаусс-пушки. Камень просвистел в воздухе, оставляя за собой искажённый след.

Райзер инстинктивно выставил огненный щит. Камень врезался в него… и пробил насквозь, лишь слегка замедлившись. Он ударил Райзера в плечо. Раздался глухой звук удара и хруст костей. Золотое сияние регенерации вспыхнуло, но камень пробил плоть, оставив рваную рану.

— А-а-а! — взвыл Райзер от боли и ужаса. Он не ожидал такой мощи от простого камня.

А я уже метал второй. Третий. Четвёртый. Я выламывал куски арены и швырял их с невероятной скоростью и точностью. Это был не просто град камней, как у Иссэя. Это был смертоносный шторм. Камни прошивали его огненные щиты, рвали его плоть, дробили кости.

На трибунах Иссэй смотрел на это с широко раскрытыми глазами. Он вспомнил свою тренировку. Камни, которые я метал в него, были детскими игрушками по сравнению с этим. Они оставляли синяки, но не более. Он почувствовал ледяной пот на спине, мысленно благодаря всех богов и демонов за то, что я тогда сдерживался.

Райзер метался по арене, пытаясь увернуться, ставя щиты, отстреливаясь огнём. Но всё было бесполезно. Камни настигали его снова и снова. Его тело превращалось в кровавое решето. Регенерация работала на пределе, золотое сияние не гасло ни на секунду, но оно уже не успевало полностью исцелять раны. Кровь, красная кровь Феникса, заливала тёмное стекло арены.

— Прекрати! Умоляю! — кричал он, его голос срывался от боли и страха.

— Прекратить? — я усмехнулся, подбирая особенно большой обломок арены. — Но ведь только началось самое интересное.

Я метнул глыбу. Она летела прямо в него. Райзер в отчаянии выставил перед собой всё своё пламя, создавая мощнейший огненный барьер. Глыба врезалась в него… и прошла насквозь, словно нож сквозь масло. Она ударила Райзера в грудь, сминая его тело, ломая рёбра и позвоночник. Его отбросило через всю арену, он ударился о защитный барьер трибун и рухнул на пол, не двигаясь.

Раунд 3

Я медленно подошёл к неподвижному телу Райзера. Он был жив. Еле-еле. Его тело было изуродовано, кости переломаны во многих местах. Регенерация всё ещё пыталась работать, золотое сияние слабо пульсировало, но раны были слишком серьёзны. Он лежал в луже собственной крови, тихо постанывая. В его глазах, когда он с трудом их открыл и посмотрел на меня, был лишь первобытный ужас и ожидание смерти.

Я остановился над ним. В зале стояла мёртвая тишина. Все — демоны, аристократы, свита Райзера, команда Риас — смотрели на меня с трепетом. Они видели не просто победу. Они видели абсолютное доминирование. Уничтожение.

Я наклонился.

— Ну что, бессмертный? — прошептал я ему на ухо. — Всё ещё хочешь забрать Риас? Всё ещё считаешь себя всесильным?

Он не ответил. Лишь судорожно вздохнул.

— Ты — ничтожество, Райзер, — продолжил я так же тихо, но мои слова были слышны всем в этой гнетущей тишине. — Пустое место. Твоя сила — ничто. Твоё имя — ничто. Твоя жизнь… скоро тоже станет ничем.

Я поднял кулак. Я собирался закончить это. Стереть его. Выполнить свою часть сделки с Сазексом — победить. Но я сделаю это по-своему. Окончательно. Чтобы он больше никогда не смог никому угрожать. Чтобы его пример стал уроком для всех высокомерных ублюдков в этом мире.

Мой кулак начал опускаться, неся в себе мощь, способную превратить его голову в кровавую кашу, которую не сможет восстановить никакая регенерация.

— Довольно, Изаёя Джин-кун!

Голос Сазекса Люцифера прозвучал неожиданно громко и властно. Он стоял уже не в ложе, а на краю арены, шагнув сквозь барьер так, словно его и не было. Рядом с ним стояла Грейфия.

Сазекс улыбался своей обычной улыбкой, но в его глазах была сталь.

— Ты победил, Изаёя-кун. Блестяще. Сокрушительно. Ты доказал своё превосходство. Свадьбы не будет. Честь Райзера Феникса уничтожена. Этого достаточно.

Я посмотрел на него, мой кулак замер в сантиметре от лица Райзера.

— Достаточно? — переспросил я холодно. — Он хотел унизить Риас. Он угрожал её друзьям. Он оскорблял меня. По-моему, он заслуживает большего, чем просто поражение.

— Возможно, — кивнул Сазекс. — Но пойми, Изаёя-кун, Райзер — наследник одного из 72 столпов Преисподней. Он — чистокровный демон высшего класса. А таких осталось не так уж много после Великой Войны и Гражданской войны. Его кровь ценна для нашего вида. Его смерть может вызвать непредсказуемые последствия, нарушить хрупкий баланс сил. Я, как один из Сатан, не могу допустить бессмысленного уничтожения такой важной фигуры, каким бы негодяем он ни был.

Он подошёл ближе, его улыбка стала мягче, но взгляд оставался твёрдым.

— Ты уже добился всего, чего хотел. Ты показал свою силу. Ты спас мою сестру от ненавистного брака. Прояви милосердие, Изаёя-кун. Или хотя бы… прагматизм. Оставь его жить. Пусть живёт со своим позором. Это будет для него наказанием хуже смерти.

Он смотрел мне прямо в глаза. Сатана просил меня пощадить поверженного врага. Не приказывал, а просил. Ссылаясь на высшие интересы демонического общества. Какая ирония.

Я посмотрел на Райзера, на его изувеченное, дрожащее тело. На его глаза, полные ужаса. Убить его сейчас? Да, это было бы легко. И, возможно, справедливо. Но и Сазекс был прав. Это могло вызвать проблемы. Большие проблемы. А я не люблю проблемы. Я люблю тишину. И скуку, которую иногда можно развеять хорошей дракой.

Драка закончилась. Райзер сломлен. Свадьбы не будет. Моя цель достигнута. Убивать его теперь — действительно бессмысленно. И неинтересно.

Я медленно опустил кулак.

— Ладно, Люцифер, — сказал я, отступая от Райзера. — Забирай своего недоноска. Но если он ещё раз попадётся мне на глаза или встанет против меня, и я не буду слушать никаких Сатан. Я просто сотру его.

Я повернулся спиной к поверженному врагу, к его рыдающим родителям, к шокированным зрителям. Я посмотрел на Риас. Она смотрела на меня со слезами на глазах — слезами облегчения, благодарности и, возможно, чего то иного.

Я направился к порталу, который создала Грейфия.

— Моя плата? — бросил я Сазексу через плечо.

— Будет доставлена позже, — он улыбнулся. — Вместе с пропуском. Ты заслужил, Изаёя Джин. Ты заслужил.

Я шагнул в портал, покидая арену победителем. Представление закончилось. И финал, благодаря вмешательству Сатаны, получился даже более интригующим, чем я ожидал.

Обратный путь из Преисподней был окутан странной тишиной магического поезда. Победа была одержана, но не ими. Свобода была отвоёвана, но не их силами.

...

Риас Гремори шла молча, её взгляд был устремлён куда-то вдаль. Унизительная свадьба была отменена, Райзер Феникс повержен и опозорен на глазах у всего высшего света. Она была свободна. Но эта свобода была куплена чужой силой, вмешательством того, кого она одновременно боялась, уважала и отчаянно хотела заполучить в свою свиту. Её гордость была спасена, но и уязвлена одновременно.

Её команда следовала за ней, их эмоции были не менее сложными. Иссэй всё ещё не мог прийти в себя после увиденного. Образ Джина, легко сокрушающего «непобедимого» Феникса, стоял у него перед глазами. Это была сила совершенно иного порядка, нежели всё, что он видел раньше. Это одновременно пугало и… вдохновляло. Он чувствовал себя ничтожеством по сравнению с Джином, но в то же время в нём разгоралось жгучее желание стать сильнее, достичь хотя бы малой толики такой мощи.

Киба шёл рядом с Конэко, оба молчаливые, погружённые в свои мысли. Киба анализировал бой, пытаясь понять природу силы Джина, её абсолютное превосходство над магией и силой демонов. Он видел не просто грубую мощь, но и какой-то иной принцип, лежащий в её основе. Конэко же, казалось, была просто рада, что всё закончилось и её друзья в безопасности. Но в её обычно невозмутимых глазах читалось глубокое уважение к силе Джина.

Акэно шла чуть позади, её обычная игривая улыбка была задумчивой. Она видела много сильных существ, но Джин был чем-то особенным. Его равнодушие, его подавляющая аура, его способность аннигилировать магию — всё это вызывало у неё смесь восхищения и профессионального интереса жрицы грома и дочери падшего ангела.

Азия семенила рядом с Риас, всё ещё немного напуганная, но уже без прежнего ужаса. Она видела, как Джин расправился с падшими, а теперь — с могущественным демоном. Он был страшен, но он же и спас её Королеву от ужасной участи. Её чувства были смешанными, но благодарность перевешивала страх.

Я же шёл чуть поодаль от них, погружённый в свои мысли. Дуэль с Райзером развеяла скуку, но оставила странное послевкусие. Он оказался слабее, чем я ожидал. Его регенерация была впечатляющей, но бесполезной против подавляющей силы и скорости. Это было не сражение равных, а избиение. Забавно, но не более. Теперь у меня был контракт с Сатаной, обещание денег и свободного прохода. Неплохая плата за несколько минут развлечения.

...

Мы вернулись в старое здание клуба. Атмосфера здесь была совсем другой, нежели перед игрой. Напряжение спало, сменившись усталостью и облегчением. Акэно тут же заварила чай, Конэко достала припасённые сладости. Даже Иссэй, обычно шумный, сидел тихо, обдумывая увиденное.

Риас подошла ко мне. Она долго смотрела мне в глаза, её сине-зелёный взгляд был полон сложных эмоций.

— Джин, — наконец сказала она тихо, но твёрдо. — Я… я не знаю, как тебя благодарить.

Я пожал плечами.

— Не стоит. Мне было скучно.

— Не говори так, — она покачала головой. — Ты спас меня. Спас от участи, которая была бы для меня хуже смерти. Ты унизил Райзера, заставил его отказаться от своих притязаний. Ты выполнил свою часть… нашей сделки.

Она сделала глубокий вдох.

— Я помню и о своей части. Клан Гремори и я лично оставим тебя в покое. Никаких больше попыток завербовать тебя, никакого наблюдения, никаких просьб. Ты свободен. И… — она на мгновение запнулась, — …я и мой клан у тебя в долгу. Большом долгу. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится… любая помощь, любая услуга… знай, что ты можешь обратиться ко мне. И я сделаю всё, что в моих силах.

Её слова звучали искренне. Она признавала свой долг, признавала мою силу и моё право на свободу. Это было… неожиданно приятно. Не сама благодарность, а признание моей независимости.

— Хорошо, Гремори, — кивнул я. — Я запомню твои слова.

Остальные члены клуба тоже подошли ближе.

— Изаёя-семпай, это было… невероятно! — выпалил Иссэй, его глаза горели восхищением. — Та сила! То, как ты его… просто размазал! Я… я тоже хочу стать таким сильным! Я буду тренироваться ещё усерднее!

— Твоя сила действительно поражает, Изаёя-сан, — добавил Киба с уважением. — Я никогда не видел ничего подобного.

— Ара-ара, наблюдать за тобой в бою — одно удовольствие, — промурлыкала Акэно, её улыбка была полна восхищения и… чего-то ещё.

— Круто, — коротко бросила Конэко, протягивая мне шоколадку.

Я взял шоколадку. Их реакция была предсказуемой. Сила всегда вызывает восхищение или страх. Или и то, и другое. Их мотивация стать сильнее теперь получила новый ориентир. Что ж, пусть стараются. Может, в следующий раз мне будет с ними не так скучно тренироваться.

...

Пока мы обменивались этими немного неловкими любезностями, в центре комнаты вспыхнул ещё один магический круг — на этот раз герб клана Гремори. Из него появилась Грейфия Люцифуг. В руках она держала изящную папку из тёмной кожи с золотым тиснением.

— Леди Риас, — безупречно поклонилась она. — Лорд Сазекс просил передать это Изаёе Джин-саме. В качестве… первой части оплаты по их договору.

Грейфия протянула папку Риас. Та взяла её с недоумением.

— Оплаты? Брат… что он задумал?

Она посмотрела на папку, потом на меня.

— Изаёя, это… тебе. От моего брата.

Я подошёл и взял папку. Она была тяжёлой, сделанной из дорогой кожи. Никаких надписей, кроме герба Люцифера. Что там могло быть? Деньги? Вряд ли Сатана стал бы передавать наличные таким образом. Контракт? Но мы уже договорились устно.

Я с любопытством открыл папку. Внутри лежали документы. Официальные бумаги с печатями верхнего мира. Я пробежал глазами текст. И мои брови поползли вверх от удивления.

Это были документы на собственность. На дом. Большой, двухэтажный особняк в европейском стиле, расположенный здесь, в городе Куо. С подробным планом, описанием комнат, сада, даже небольшого бассейна. И самое интересное — адрес. Он находился совсем недалеко отсюда, в тихом жилом районе. По соседству с домом семьи Хёдо.

— Дом? — я недоверчиво посмотрел на Риас, потом на Грейфию. — Это и есть «плата»?

Риас тоже заглянула в документы через моё плечо и ахнула.

— Дом?! Брат подарил тебе дом?! Но… зачем?

Грейфия сохраняла невозмутимость.

— Лорд Сазекс посчитал, что герою, спасшему его сестру и продемонстрировавшему такую силу, негоже жить в… стеснённых обстоятельствах. Он решил, что комфортное жильё — это необходимый минимум для начала. Остальная часть оплаты, как и было оговорено, будет предоставлена позже, включая вторую часть (свободный доступ в Преисподнюю). Лорд Сазекс также надеется, что новое место жительства позволит Изаёе-саме лучше… интегрироваться в жизнь города. И быть поближе к тем, кто может нуждаться в его… защите.

Я усмехнулся. Хитрец Сазекс. Он не просто заплатил мне. Он купил мне дом рядом с резиденцией своей сестры и её Пешки. Он хотел держать меня поближе. Ненавязчивый контроль под видом щедрого подарка. И одновременно — явный намёк на то, что он рассчитывает на мою лояльность в будущем, если возникнут новые угрозы.

— Интегрироваться, значит? — пробормотал я, перелистывая документы. Дом был действительно хорош. Просторный, современный, со всеми удобствами. Не чета моей конуре. Жить там будет определённо комфортнее. И проблема с деньгами на жильё решалась сама собой. — Что ж, Люцифер знает толк в сделках. Передай ему мою благодарность.

Грейфия слегка кивнула.

— Я передам, Изаёя-сама. Дом полностью готов к вашему заселению. Ключи и охранные руны прилагаются.

Она указала на небольшой бархатный мешочек, лежащий в папке.

— Если больше ничего не требуется, я удаляюсь.

С этими словами она создала портал и исчезла.

...

Я остался стоять с папкой в руках посреди комнаты клуба. Риас и её команда смотрели на меня с изумлением.

— Дом… Тебе подарили дом! — Иссэй не мог скрыть зависти. — Круто! Будем соседями!

— Подарок от Сатаны… Это большая честь, Изаёя-сан, — серьёзно сказал Киба.

— Ара-ара, похоже, Лорд Сазекс очень высоко ценит твою силу, — промурлыкала Акэно.

— Большой дом… — только и смогла вымолвить Конэко.

Риас подошла ко мне, её взгляд был сложным.

— Брат… он всегда действует на несколько шагов вперёд. Этот дом — не просто подарок, Изаёя. Это… знак. Знак того, что он видит в тебе нечто большее, чем просто союзника.

— Может быть, — пожал я плечами. — Но сделка есть сделка. Я получил часть платы. Остальное — его проблемы.

Я закрыл папку. Новый дом. Новая жизнь? Вряд ли. Просто смена декораций. Более комфортных, но всё таких же пустых. Однако… это было лучше, чем считать иены на лапшу. И расположение рядом с Иссэем и академией… означало, что я всё равно буду в курсе событий. Возможно, Сазекс именно этого и добивался.

— Ладно, — сказал я, направляясь к выходу. — Пойду взгляну на свой новый… дом.

Я покинул клуб, оставив их переваривать новости. На улице уже светало. Новый день вступал в свои права. День без угрозы свадьбы для Риас. День с новыми возможностями и новыми вопросами для меня.

Я шёл по тихим улочкам Куо, держа в руке папку с документами. Моя жизнь в этом мире сделала очередной крутой поворот. Что ждёт меня дальше? Новые враги? Новые союзники? Новые битвы? Неизвестно. Но одно я знал точно: некомфортно мне здесь точно не будет. Особенно теперь, когда у меня есть собственный особняк.

Конец Второго Тома