На его каверзном пути через вселенные (гет)

Спустя несколько дней, которые он взял, чтобы прийти в себя, Жон мог с уверенностью сказать, что почти смог забыть передряги Каербаннога. Почти — потому что он, пожалуй, уже никогда не сможет по-нормальному смотреть на кроликов.

Они вовсе не невинные создания. Эта милая, пушистая мордашка в стиле «посмотри, какой я ми-ми-ми» — всего лишь маска, как он теперь знал, прикрытие, которое эти твари-убийцы надевают, чтобы заманить добычу. Повстречаешь их в лесу в одиночку — и их истинная натура тут же вылезет наружу. Держи их в клетке — и они будут терпеливо ждать твоей ошибки, чтобы вырваться на волю. Они жаждут лишь одного: полакомиться плотью ничего не подозревающих жертв.

Что? Кто травмирован? Уж точно не он. Нет, он прозрел. Кролики — величайший враг, с которым столкнулся его мир. Любой мир.

Правда, продаются они дорого — во всяком случае, Зверь из Каербаннога ушёл за хорошую цену — так что в этом есть свой плюс. 2100 Очков, благодаря которым смутные мечты о большей силе превратились в предмет серьёзного обсуждения. Именно для этого Жон и сидел в кресле с открытым на свитке мультивселенским Магазином. Лиза привалилась к его спине, заглядывая через плечо, а он занёс большой палец над экраном.

— Ты точно не против? — на всякий случай переспросил он.

— Пф! Конечно нет! Я же говорила: счёт у нас общий, чтобы мы оба могли им пользоваться и получать от него пользу. Это как раз наш случай.

— И всё же формально я трачу твои Очки...

— А моя великодушная персона даёт тебе разрешение, так что хватит ломаться, — она схватила его за плечи и потрясла — той самой назойливой манерой, которой ему хватило натерпеться в детстве. — Давай уже, жми, жми, жми, жми!

— Да-да, уже жму, — он повернул к ней голову. — Ты порой ничем не лучше моих сестёр, знаешь? Вообще никакого терпения.

В ответ она показала язык:

— Нье.

— Вот видишь? Это меня не переубеждает.

Неужели такова его судьба — всю жизнь терпеть Назойливых Блондинок? Он поразмыслил и пришёл к радостному, хоть и досадному, выводу: если всё пойдёт хорошо, то да. Успех означал возвращение домой, к семье. (И какой же ужас вызывала перспектива знакомства его сестёр с Лизой Вилборн. Может, прикупить для них сувениров, чтобы заручиться их лояльностью и предотвратить создание этого нечестивого союза?)

Его мечтательная улыбка вызвала у девушки недоумённый взгляд. Жон махнул рукой, мол, ничего такого, и снова сосредоточился на свитке.

— Последний шанс передумать, — предупредил он. Ответом ему была тишина, которую он принял за согласие. — Тогда ни о чём не жалеем, Лиза.

Жон лёгким касанием подтвердил покупку. В мгновение ока львиная доля Очков, добытых риском для жизни, здоровья и достоинства, испарилась, опустошив общий фонд и забравшись в его личную заначку, оставив всего 20 Очков. В обмен он получил [Пространственные карманы].

[Пространственные карманы]

У вас глубокие карманы. Да такие, что туда и тело спрятать можно! Какое совершенно случайное совпадение. *Подмигивание. Подмигивание.*

P.S. На 1-м уровне объём хранилища составляет 1 м × 1 м × 3 м — или примерно 3 × 3 × 9 футов для причудливых миров, лишённых метрической системы.

P.P.S. Время внутри хранилища не движется.

P.P.P.S. Игнорируйте эту строку. Зарезервировано для будущих патчей.

(Продолжай отмахиваться от этих тревожных намёков, Жон. Просто игнорируй их ради собственного душевного спокойствия.)

Особых фанфар в честь этого события не последовало. Ни вспышек света, ни бодрой музыки — лишь смутное ощущение, будто что-то встало на своё место в его голове, а чужое знание скреблось в метафорическую дверь, ища щель, чтобы проскользнуть внутрь. По его спине пробежал странный холодок, но через пару секунд тот сник.

— Ну-у-у? — спросила Лиза. Движимая любопытством, она принялась тыкать и щупать его в разных местах, словно искала скрытую кнопку для активации новой способности.

— Кажется, сработало. Каждый раз, когда я думаю о Кармане, он будто отзывается, даёт знать, что он здесь.

— Интересненько. И где же это «здесь»?

— Ну, он прямо... Если посмотреть... Хм, как бы это объяснить? — для наглядности он прибег к жестам. Его палец сначала указал на голову, затем сместился назад и выше. Подумав, он описал им круг и качнул туда-сюда. — ...с таким движением вперёд-вбок-вниз, если ты понимаешь, о чём я.

— Это было исключительно бесполезно, ужасно, и теперь у меня болит голова. Оно хотя бы ощущается как пространство три на три на девять футов, как в описании?

Жон пожал плечами:

— Понятия не имею.

Эта штука была похожа на ящик без стенок, парящий в пустом уголке его воображения. В этой абсолютной пустоте формы и размеры теряли всякий смысл.

Лиза неодобрительно цокнула и потёрла лоб — явный признак подступающего раздражения. Её нелюбовь к неведению брала верх, и это лишний раз убедило Жона, что он принял верное решение, купив [Пространственные карманы] для себя. Достанься они ей, и у неё, пожалуй, взорвалась бы голова в попытках осмыслить нечто бесформенное.

Чтобы она не утащила его в бессмысленные дебри теории, Жон перевёл разговор в практическое русло:

— Меня больше интересует то, как Карман работает на деле. Давай сначала проверим?

Он потянулся к Кроцеа Морс. Прикосновение ничего не изменило. Меч остался в его руке, пока он махал им туда-сюда.

— Подумай, будто кладёшь его в какой-то контейнер, — подсказала Лиза.

Мгновение назад Кроцеа Морс был здесь. В следующее — Жон сжимал пустоту: меч бесследно исчез у них на глазах. Демонстрация была скромной, но от вида того, как невозможная минуту назад сила по нажатию кнопки стала обыденностью, захватывало его дух.

— Ого-о.

— Ого-о... — и тут до Жона дошло, что его меч, по сути, перестал существовать, а он понятия не имеет, как его вернуть. Приступ паники сдавил грудь так, что стало трудно дышать. «Верни его! Верни его!» Кроцеа Морс снова появился у него в руке, и Жон с облегчением выдохнул.

Убедившись, что не потеряет случайно фамильный меч, Жон повторил процесс уже спокойнее. На этот раз он ощущал оружие — не то чтобы на задворках сознания, но оно неизменно возникало, стоило ему мысленно обратиться к Карману. Сконцентрировавшись, он мог уловить его размер и форму так же ясно, словно меч лежал у него на ладони. Ещё одно усилие — и он действительно там материализовался.

Нет. Есть. Нет. Есть. Нет. Есть. Это никогда ему не надоест.

Тем временем Лиза сгребла со стола целую гору всякой всячины.

— А теперь попробуй спрятать всё это.

Предметы один за другим отправлялись в его Карман. Как и прежде, пространство каталогизировало их с поразительной чёткостью: теперь он помнил каждую вещь в деталях, хотя в реальном мире лишь скользнул по ним взглядом. Когда он поделился этим наблюдением, Лиза заметно позавидовала — хотя, конечно, никогда бы в этом не призналась.

— Это ещё не значит, что ты стал умнее!

— Да-да, можешь не продолжать. Кстати, хочешь шоколадку? У меня в Кармане их пять, а ещё две чайные чашки, три перьевые ручки, тридцать два листа бумаги, арбалет, пачка с усыпляющими дротиками — их, кстати, двенадцать штук, — мой личный свиток, мешочек с двумястами сорока семью золотыми монетами...

— Р-р-р.

Её выражение лица показалось ему забавным, и Жон, не прерывая речи, вытащил свиток и сделал снимок. (Она показала ему средний палец.)

Хех. Завистливая Лиза — есть.

Свиток вернулся в его Карман, а остальные вещи он начал выкладывать обратно, но Лиза его остановила. Следующий эксперимент: попытаться убрать предметы, не прикасаясь к ним. Результатов это не принесло — не считая того, что со стороны он выглядел глупо.

— Значит, нужен контакт. Облом.

Он бы нашёл этому немало применений. Розыгрыши, фокусы с ловкостью рук, воровство снеков из автоматов. Судьбоносные вещи.

— И впрямь облом. Хмм.

— Что такое, Лиза?

Постукивая пальцем по подбородку, она ответила:

— Интересно, какие ещё ограничения есть у этого Кармана... О! Придумала! — она протянула руки, делая хватательные движения. — Дай-ка меч, хочу проверить, что будет, если кто-то другой держит предмет, когда ты пытаешься его убрать.

— Без проблем, держи, — он протянул ей Кроцеа Морс за рукоять, всё ещё в ножнах. — Только не пытайся проломить мне череп, как при нашей первой встрече.

Лиза замерла. По её лицу медленно расползлась лукавая улыбка, и она выдернула меч из его рук.

— А может, как раз это и стоит сделать~? Ведь нам очень важно выяснить, можешь ли ты вырывать оружие прямо из рук противника.

— В целом я согласен, но ни на секунду не верю, что только поэтому ты хочешь это сделать.

— Поздно, это тебе за то, что смеялся надо мной! Получай!

Схватив Кроцеа Морс обеими руками, она занесла его для могучего удара сверху. Жон одобрительно хмыкнул: хоть в технике и были огрехи, в замах она вложила всю свою праведную ярость (или мелочную мстительность?). Такой удар, попади он в цель, мог нанести серьёзную травму противнику без Ауры. Учитывая её нынешнюю физическую форму, это было впечатляюще. Очень многообещающе.

Вот только в высшей точке замаха меч выскользнул у неё из пальцев, пролетел по воздуху и со стуком отскочил от задней стены.

Парень и девушка молча уставились на оружие. Её самообладание дало трещину первым.

— Эм-м, я так и задумала, — пробормотала Лиза, и её щёки залились румянцем. Это прозвучало не слишком убедительно; не то чтобы Жон хоть на миг поверил в эту ложь.

— Я тебе больше никогда не доверю холодное оружие.

— Э-э... ладно, справедливо.

Он подошёл, поднял меч и снова протянул его Лизе. Наученный горьким опытом, на этот раз он проконтролировал процесс, помогая ей правильно взять рукоять. Он провёл её через движение удара — не замахиваясь слишком сильно, чтобы не потянуть мышцы, и не опуская слишком низко, чтобы не терять инерцию. Постепенно Лиза оценила урок и, когда их взгляды встретились, улыбнулась ему.

А затем он мгновенно всё обесценил, убрав Кроцеа Морс в Карман.

— Смотри-ка, сработало!

— Я тебя сейчас так сильно ненавижу, — безэмоционально произнесла Лиза. — И какой вообще был смысл учить меня держать меч?

— Потому что... — он материализовал Кроцеа Морс и протянул ей, — ...идея у тебя была неплохая. Давай посмотрим, насколько это применимо на практике. Опускай медленно. И сохраняй контроль.

Лиза поворчала, но в итоге послушалась. Клинок опустился с безопасной (насколько меч вообще может быть безопасным) скоростью, целясь в плечо Жона.

Тук! Меч коснулся его плеча, вызвав вспышку боли, и в тот же миг растворился в воздухе — Жон активировал Карман.

Лиза не особо старалась скрыть смешок:

— Хех. Хе-хе-хе. Немного запоздал. Это я так, к сведению.

Жон бросил на неё недовольный взгляд и потёр ушибленное плечо. Как она так «конструктивно» подметила, манёвр требовал доработки; он среагировал с опозданием в полсекунды. Но в целом в бою это должно было сработать и имело все шансы стать одним из ключевых приёмов в его арсенале.

В нетерпении Жон переключился с Магазина на приложение с Порталом.

— Готовься, Лиза. По-моему, самое время отправиться в...

— Стоп! Не с места! Пауза! Кто сказал, что мы закончили?

Застигнутый врасплох Жон выронил свиток. Тот с грохотом упал на стол. Он перевёл взгляд со свиток на Лизу.

— А разве нет? — спросил он.

— Когда-нибудь я обязательно отучу тебя от этой дурацкой привычки сломя голову бросаться на первую же идею, что придёт тебе в голову. Не трогай свиток. У меня есть ещё пара экспериментов, соберём данные о пределах Кармана.

— Но...

«Мой зов приключений.»

— Никаких «но». Нужно понимать, с чем мы имеем дело, чтобы это не подвело тебя в самый неподходящий момент.

Он попробовал зайти с другой стороны:

— А что, если мы проведём их в новом мире, ну для эффективности? Подумай, сколько всяких блестяшек мы сможем прихватить по пути.

Судя по всему, аргумент не сработал. Лиза смерила его крайне невпечатлённым взглядом, а затем демонстративно уселась на стул. Ухмыльнулась и закинула ногу на ногу.

— Помнишь нашу сделку? Дни отдыха ещё не закончились. Ты обещал. А ты ведь не нарушишь своё слово, правда?

О нет! Она поняла, как от него добиваться своего!

Попав в её ловушку и не видя выхода, Жон понуро опустился на другой стул.

— Хороший мальчик. А теперь лапку!

Он поднял руку и показал Лизе средний палец.

* * *

Мириады красок их портала закружились, оживая.

— Что-то мне всё равно это не нравится, — в очередной раз озвучила свои сомнения Сплетница.

Дзынь. Дзынь-дзынь. Дзынь. Стопки золотых монет на ладони Жона то росли, то таяли. Он предавался новому развлечению, слушая вполуха.

— Вроде место этичное, даже супер-этичное, — невозмутимо заметил он. — Значит, не всё так плохо.

— Супер-подозрительное, вот какое оно. Ты когда-нибудь видел парки аттракционов с названиями вроде «Весёлый Дружелюбный Праздник»? Я тебе гарантирую, что там по ночам бегает маньяк-клоун, — она вздрогнула. — И можешь спросить, откуда я знаю.

— Ладно, допустим, — пожал плечами Жон. — Но главная ошибка там вообще нанимать клоунов. А здесь всё указывает на игровое шоу. Они иногда чудят с названиями, это же часть веселья.

— Не уверена, что это хоть что-то меняет. Такие программы обожают унижать своих участников.

Судя по её лицу, Сплетница предпочла бы клоуна-убийцу перспективе быть высмеянной. Жон ободряюще похлопал её по спине.

— Посмотри на это с другой стороны. Что бывает в игровых шоу? Викторины, логические задачки — всё то, в чём ты сильна. А что обычно в конце? Приз.

Это её немного успокоило. Перспектива блеснуть умом уняла нервную дрожь Сплетницы, и она даже расправила плечи.

Вслух Жон этого не сказал, но предполагал, что им встретятся и физические испытания. Уровень опасности 2 из 10, судя по его опыту в Дануолле и Каербанноге, намекал как минимум на некоторую долю риска во время события — будь то болезни, политическая нестабильность или дикая природа. При этом он был вполне уверен, что справится со всем, что подкинет этот мир. Любая из этих проблем могла доставить неприятности, да, но это были общие угрозы, с которыми сталкивается большинство населения в повседневной жизни (хотя Зверь из Каербаннога, конечно, поднял планку), а не Лордран, где всё вокруг было враждебно и пыталось его убить, или Броктон-Бей, где Левиафан едва не утопил весь город.

Портал стабилизировался, положив конец их спору. Жон пошёл первым, свободно держа щит и меч по бокам, но готовый в любой миг вскинуть их для защиты. Сплетница следовала за ним вплотную, на шаг позади.

Вселенная: «Saints Row»

Локация: Киностудии Стилпорта

Событие: Супер-этическая Кульминация Реальности профессора Дженки.

Первым, что их встретило, был пистолет, лежавший на витринной подставке.

— Что-то мне подсказывает, что тут будет не очень-то этично, — пискнул Жон.

Комната, в которую их выбросил портал, имела двое ворот. Ярко раскрашенные в зелёный, белый и розовый, они резко контрастировали с простыми кирпичными стенами, придавая обстановке игривую атмосферу. (Пистолет эту атмосферу сильно портил.)

С громким жужжанием ворота у них за спиной открылись, и в помещение вошёл бритоголовый мужчина в красной рубашке и простом чёрном костюме. Из-под воротника и рукавов у него виднелись татуировки. Весь его облик кричал об опасности — если бы не неуместный розовый галстук, который, по мнению Жона, рушил весь образ. Высказаться он не успел: комнату наполнил шум.

— И88? — в тревоге выкрикнула Сплетница, когда жужжание возобновилось, а ворота с грохотом захлопнулись.

Мужчина тем временем с полнейшим недоумением уставился на них.

— Чё за нах... — удивление сменилось гримасой и яростным, брызжущим слюной рыком. — Да ни за что, это мой шанс на миллион! — он выхватил пистолет из-за пояса.

Не успело его дуло и дёрнуться в их сторону, как из наручного арбалета Сплетницы вылетел усыпляющий дротик и вонзился ему в шею. Злость сошла с его лица, сменившись мутной дезориентацией, и мгновением позже он сполз на пол без сознания. В комнате снова воцарился покой.

— Ауры нет, — отметил Жон. — В этом Инциденте у нас будет преимущество над любыми врагами.

— Что очевидно доказывает, что это не типичное игровое шоу, — парировала Сплетница.

— Может, он просто исключение, — его возражение прозвучало неубедительно, и они оба это понимали. — Что за И88, напомни? Звучит знакомо.

— Нацистская банда из Броктон-Бея, — она брезгливо сморщила носик. — Они любят носить красное и чёрное. Плюс бритые головы.

— Ты хочешь сказать...

— Нет, розовые галстуки это точно не их стиль. Совсем. Так что, приглядевшись, я бы сказала, что это другая группировка с похожей символикой. Но это точняк банда. Он был готов нас убить.

Обыск бумажника выявил доллары с дизайном, немного отличающимся от привычного Сплетнице. Это подтвердило: они в одной из версий её родной планеты, Земли. Пароль к его свитку (или «телефону», как его называли Сплетница и местные) она тоже вычислила, заявив, что отпечатки пальцев на экране выдали нужные цифры (о двух неудачных попытках, когда она ввела их не в том порядке, они договорились никогда не вспоминать). Из устройства они узнали название банды — «Морнингстар» — и пару деталей, из которых следовало, что этот парень был где-то на дне иерархии. Ах да, ещё у него были игорные долги, вот почему он пошёл на это шоу.

Детальный поиск по сети свитка («интер-нет»? Ещё одно странное слово с Земли) дал бы им лучшее представление о мире, но их прервали, когда вторые ворота распахнулись. За ними простиралось большое бетонное пространство, разделённое барьерами, стенами и колоннами из того же материала. Местность напоминала одну из пейнтбольных площадок в Вейле, только раскрашенную в розовые и голубые карамельные полоски. На дальней стене Жон заметил ещё одну пару дверей.

Пока он осматривался, потолочные динамики в углах затрещали и ожили, изрыгая голоса.

Первый голос лился гладко и чётко, с интонациями опытного спортивного комментатора, заражая предвкушением:

— Добро пожаловать на Супер-этическую Кульминацию Реальности профессора Дженки! Время убивать — время веселиться, верно, Бобби?

Время убивать — время... что? Жон повернулся к напарнице.

— Беру свои слова назад. «Время веселиться»? Похоже, ты была права насчёт этого места.

— А я говорила!

О, нет, опять у неё эта самодовольная рожица.

Из динамиков раздался второй голос, хриплый и менее поставленный:

— Точно, Зак. Если наш участник сумеет пережить смертельные ловушки...

Пара блондинов побледнела, когда из сопел, встроенных в бетонные колонны, по всей площадке ударило то электричеством, то огнём.

— ...вооружённых маскотов...

Жон беззвучно проговорил «вооружённых маскотов?», получив в ответ лишь пожатие плечами.

— ...и этих чертовски здоровенных Охотников.

Из глубин здания донёсся рёв.

— ...то он сможет выиграть кругленькую сумму.

— Может, свернёмся и пойдём домой? — спросил Жон, косясь через плечо на портал. — Я не этого ждал от игрового шоу. Даже если они преувеличивают, как-то слишком мрачновато.

Сплетница задумалась, прикусив нижнюю губу. Её взгляд метался между порталом и открытыми воротами, и в конце концов остановился на последних.

— Не уверена, что они преувеличивают. Но они сказали «выжить», а с Аурой мы для этого подходим как нельзя лучше. Мы можем победить, забрать приз и уйти, пока они не начали задавать вопросы.

— Нам не нужные никакие деньги, — напомнил он, выступая в роли адвоката дьявола. Или в данном случае — адвоката ангела?

— Знаю. Но деньги есть деньги. К тому же мы сможем поближе взглянуть на эту вселенную. Вдруг тут где-нибудь валяется технарская приблуда или волшебные игрушки.

— Хорошая. Мысль, — деньги для него и впрямь немного потеряли ценность на фоне золотого слитка в Кармане, а вот вещи для продажи в Магазине — совсем другое дело. — Ладно, я иду первым, а ты держись рядом.

Украденная наличка отправилась в Карман. Заодно Жон прихватил оба пистолета и тоже их туда убрал. «Телефон» Сплетница повертела в руках с минуту и в итоге бросила обратно на тело без сознания.

— Мы его оставляем?

— Там столько порно и вирусов, что меня тошнит от одного вида. Да и в другом мире он вряд ли заработает.

— Ладно тогда. Пошли.

Их появление на арене было немедленно встречено замешательством.

— А это что у нас? Похоже, у нас тут замена в последнюю минуту. Такое вообще разрешено, Бобби?

Ворота за их спинами с лязгом захлопнулись.

— Ну, Зак, учитывая, что наш свод правил это один листок с надписью «Дохлые чуваки = $$$», нацарапанной восковыми мелками, я принимаю волевое решение: похуй, продолжаем!

— *Всхлип-всхлип* Такие мудрые слова изрекаешь. Итак, дамы и господа, сегодня у нас двое участников, а значит, и шансы удваиваются!

— Или удваивается количество трупов, которые нам придётся отскребать.

— Верно, Бобби. И вот мой вопрос: ты видишь то же, что и я?

— Ты про девчонку в фетишистском наряде? Я говорил и повторю: мораль и приличия в Стилпорте падают год от года. Боже, как я люблю этот город!

— Я скорее про того ролевика, что пришёл с ножом на перестрелку, но ладно, можем обсудить и ту, что из них двоих, что вышла лицом попроще.

— Пошли нахуй! — выкрикнула Сплетница, пока второй голос, Бобби, продолжал.

— Вот что мне в тебе нравится, Зак: ты рубишь правду-матку. Но с другой стороны, она женщина, да ещё и в обтягивающем спандексе, а это отлично скажется на наших рейтингах!

— А ещё я ставлю на то, что из-за легендарных антибаллистических свойств спандекса она продержится от силы полминуты, так что нашим зрителям лучше поторопиться, чтобы успеть с ней попрощаться!

— Не слушай их, — посоветовал Жон Сплетнице. — Не стоит принимать это близко к сердцу. Они просто пытаются тебя спровоцировать.

Она фыркнула, изображая безразличие, но сжатые добела кулаки говорили об обратном.

— Эй, кто тут злится? Уж точно не я! Меня это ни капли не задело, — и уже себе под нос: — Посмотрим, кто будет смеяться последним. Давайте, давайте, продолжайте, идиоты. Давайте мне побольше материала, чтобы похоронить всю вашу карьеру. Хе-хе-хе-хе...

Жутко.

Пока они продвигались вглубь помещения, злость Сплетницы улеглась, и она замолчала. Её взгляд, зацепившись за какую-то мелкую деталь, которую Жон и не заметил бы, начал метаться по залу. Она принюхалась и поперхнулась. Одна из её рук ухватила Жона за спину куртки.

— Здесь погибло очень много людей, Жон, — она придвинулась к нему ближе, её глаза бегали туда-сюда, а дыхание стало прерывистым. — Очень много. Они так и не смогли до конца отмыть кровь.

...Это шутка, да? Она же шутит или ошибается. Пара несчастных случаев звучала бы куда правдоподобнее, особенно на фоне продолжающейся болтовни комментаторов. Их беззаботные интонации делали её слова сюрреалистичными; люди не говорят так, когда посылают других на смерть.

— Похоже, наша конфетка на ножках начинает сомневаться. Что скажешь, Бобби?

— Четыре слова, Зак: одни сиськи, ноль характера. Не думал, что в Стилпорте ещё остались такие. Вот если бы здесь была моя малышка, она бы уже начала выкашивать всё, что движется!

— Давай не будем о твоей девушке, Бобби. Мне до сих пор снятся кошмары после того барбекю у тебя... О-о, контакт через три! Два! Один!

— Наконец-то движуха! Давайте, маскоты, не подведите Дженки!

Из-за поворота выбежала четвёрка. Безоружные, в обычных костюмах животных-маскотов, они что-то орали на бегу. Жон разглядел собаку, свинью, гориллу и... он прищурился. Щёлк — и его щит сложился в ножны, куда он и убрал меч. Затем он принял боевую стойку и замахнулся кулаком.

И как только кролик во главе этой стаи оказался в пределах досягаемости, Жон встретил его ударом кулака в лицо. Маскот отлетел, едва не сбив с ног своих товарищей, которые в панике отскочили в стороны. Приземлившись, кролик проскользил по полу до самого конца коридора, где врезался в бетонный барьер и отключился.

Жон улыбнулся.

— Ух, вот это было приятно.

Остальные маскоты посмотрели на своего павшего товарища, потом друг на друга, потом на него. Между ними завязался шёпот, и Жон был готов подождать, чем он закончится; раз уж он продемонстрировал свою силу, может, они отступят.

Он удивлённо приподнял бровь, когда маскоты вместо этого снова ринулись в атаку с громким боевым кличем и размахивая кулаками.

Пуф! Пуф! Пуф! Пуф!

...Это не возымело особого эффекта. Набивка их перчаток смягчала удары до такой степени, что его Аура их почти не замечала. Спустя некоторое время до маскотов это тоже начало доходить. Их атаки замедлились, а затем и вовсе прекратились.

— Э-э-э... — произнёс один из них.

— Вы закончили? — весело ответил Жон. — Тогда моя очередь!

Поскольку это были обычные гражданские без особой подготовки, на то, чтобы уложить остальную часть стаи, ушло не больше пяти секунд. После этого Жон отряхнул руки и показал Сплетнице знак победы.

— Слишком легко! Пошли дальше, — он развернулся на пятках и сделал шаг.

Сплетница вцепилась в его руку, дёрнув со всей силы, так что он отшатнулся назад. Не успел он спросить, в чём дело, как прямо перед его лицом взметнулась стена огня, едва не опалив ему волосы.

— Следи за ловушками, а?!

— И быстрый сейв от Конфетки!

— Глазастая чертовка. Красавчик чуть не лишился единственного, что у него есть.

Пули ударили в стену рядом с Жоном, предупреждая о противниках впереди — и отнимая ещё немного веры у него в то, что это была постановка. Как только пламя погасло, он проскочил ловушку и нырнул за колонну, куда за ним последовала и Сплетница. Там он, изучая траектории выстрелов, прикинул, откуда стреляют.

— Один на мостике наверху, можешь использовать ту невысокую стену... — Сплетница указала налево, — ...чтобы до него добраться! Ещё двое стоят в дальнем конце. Стреляют вразброс, без всякой системы. Подожди, пока они оба начнут перезаряжаться одновременно, и можешь выходить.

Или он мог бы просто, ну, знаете, дать Умнику разобраться с этим за него.

Следуя её плану, он выскочил из укрытия. Пули летели следом, но не попадали — он оказался быстрее, чем они ожидали, нечеловечески быстрым. Шаг на стену, прыжок, и вот он уже перелетает через перила и приземляется на мостик.

Какая-то фиолетовая... банка газировки... выругалась, заметив его. В руках у маскота был автомат, и в голове Жона тут же всплыли нужные детали с занятий в Биконе. Высокая скорострельность, сильная отдача — попадание под огонь не сулило ему ничего хорошего. Чтобы не потерять значительную часть Ауры, Жон бросился на него, схватил ствол снизу и дёрнул оружие вверх.

— А теперь мой коронный трюк! — торжественно объявил он, активируя [Пространственные карманы], чтобы вырвать автомат прямо из рук противника!

...

...

— Почему они просто стоят и смотрят друг на друга влюблёнными глазами?

— Тш-ш-ш. Не порти момент, Зак.

Жон в изумлении уставился на автомат, который никуда не делся. Он держал его за один конец, а банка газировки — за другой, и сколько бы он ни пытался засунуть оружие в свой Карман, ничего не менялось.

Удар кулаком по носу вывел Жона из оцепенения. Он ответил тем же, ударив маскота в живот. Тот выпустил оружие и, схватившись за живот, упал на колени. Судя по звукам рвоты и нарастающему запаху из костюма, Жон не хотел бы сейчас оказаться на его месте.

Взглянув на автомат, который он всё ещё держал, Жон снова попробовал использовать Карман и удивлённо моргнул. На этот раз оружие без проблем исчезло в инвентаре.

У него в голове возникло возможное объяснение, и, чтобы его проверить, он нацелился на оставшихся стрелков. В тот момент, когда он заметил окно, о котором говорила Сплетница, он перепрыгнул через перила и, перескакивая по бетонным колоннам и стенам, устремился к своим целям. [Третья рука] сократила для него последнее расстояние, и, приземлившись, он шлёпнул ладонями по их оружию.

И снова Карман не сработал. Это удалось лишь после того, как он обезвредил противников и забрал у них оружие.

«Кто нашёл — того и вещь.» Вот в чём был ключ.

Для того чтобы забрать предмет, требовалось неоспоримое владение им — физическое, если не юридическое. Пока кто-то другой прикасался к вещи, Карман отказывался её принимать. Что было странно, ведь во время тех тестов всё работало иначе.

В чём разница между Сплетницей и этими парнями?

Пока что он отложил этот вопрос; достаточно было знать, что он не может полагаться на Карман для разоружения противников в бою. Более насущной проблемой были ближайшие ворота, открывшие проход в коридор. Точно такие же ворота виднелись и на противоположной стороне, а отсутствие приза намекало, что эта стычка была не последней. Пока Сплетница, пробираясь через ловушки, присоединилась к нему, он прислушивался к комментариям в поисках подсказок.

— И вот конец первого раунда, и о, что это был за раунд! Демонстрация недюжей силы и акробатики. Бесстрашие перед лицом смерти. Та жуткая рука, которая, возможно, была просто моей галлюцинацией. Как же вдохновляет. Бобби! Что у нас по счёту?

— Ну, Зак, после всех подсчётов и умножения на коэффициент сексуальности хэллоуинского костюма, я бы сказал, что текущий счёт... НОЛЬ! Потому что, как вы знаете, зрители, в Супер-этической Кульминации Реальности профессора Дженки единственный способ заработать доллары — это наделать трупешники!

— Это единственное правило нашей игры, и я, честно говоря, не думал, что доживу до дня, когда кто-то его нарушит — мы не ожидали, что кто-то может быть настолько тупым! Срочные новости для Красавчика: время убивать — это не только время веселиться, это ещё и время денег! Постарайся лучше в следующем раунде!

— Какое же проклятое место, — пробормотал Жон. — Забудь об этике, это шоу даже не может быть законным.

Очевидно, в комнате были скрытые микрофоны, потому что он получил ответ.

— О, сама ты простота. Ты что, свернул не туда и случайно оказался в Стилпорте? Единственное, что здесь незаконно, это уклонение от уплаты налогов! У-у-у-у!

— У-у-у-у — именно так, Бобби. Здесь, у профессора Дженки, мы гордимся тем, что держим всё под контролем и дарим хорошее, чистое веселье для всей семьи. А теперь давайте отойдём от темы налогов и начнём второй раунд, пока люди не начали задавать вопросы, на которые мы не готовы отвечать. Участники, вперёд!

Дальнейших ответов не последовало, даже когда Жон во весь голос их провоцировал. В конце концов, толчок от Сплетницы заставил его двинуться, и они пошли по коридору.

— Кажется, Земля мне не очень-то нравится, — заметил он.

Где был героизм? Где были люди, которые объединялись, чтобы защитить город? Да, Оружейник пытался его убить, но он списал это на исключение; тот мужик явно не должен был этого делать. Безразличие, которое он видел здесь, рисовало совершенно иную, куда более мрачную картину о жителях Земли, и ему было трудно примирить это с образами Солнышко, Лазершоу, Барьера и им подобных.

(Сплетница... находилась в своей собственной категории.)

— Это НЕнормально, — возразила Сплетница, уловив часть его мыслей. — Ничего из того, что они говорили, не было нормальным. Убийства незаконны, насколько я знаю, и семьями такое не смотрят.

— Значит, они врали?

Пожалуйста, пусть это будет так.

— Я... не могу сказать наверняка. На Земле Бет есть сомнительные шоу от кейпов вроде Убера и Элита; они снимают свои преступления, стилизованные под видеоигры. Но без убийств, потому что за такое их отправят в Клетку... тюрьму строгого режима для паралюдей, — пояснила она для него. — А ещё есть монстры, вроде... Бойни Номер Девять, — она произнесла это имя шёпотом, словно боясь их призвать. — Честно говоря, отношение этих ведущих очень в духе Девятки. Вот слушаешь их и понимаешь, что они на полном серьёзе не видят в этом ничего плохого.

Кусочки головоломки со щелчком встали на свои места, каждый такой кусочек был мрачный, как надгробный камень. Жон судорожно выдохнул. В его мыслях промелькнула теория.

— Они спросили, не «свернули ли мы не туда». Возможно, мы и впрямь не туда свернули.

Общество, где убийство стало обыденностью. Какая же огромная эта мультивселенная, по которой он путешествовал.

— Эм-м, так какой теперь план? — спросила Сплетница, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Мы... — она изобразила выстрел из пальца.

«Присоединимся к “веселью”?»

— Нет! — твёрдо ответил Жон. — Если они будут нападать, я буду отбиваться, но я не собираюсь играть по их правилам. Мне плевать на деньги, которые они обещают, — он остановился перед воротами. — И всё же маскоты нацелены нас убить. Твой арбалет в текущей ситуации слабоват, что может плохо кончиться, так что... — в его ладони материализовался пистолет, и он протянул его ей, — держи, на случай, если всё сведётся к «ты или они». Ты умеешь пользоваться таким?

— Да! — её твёрдый ответ быстро сменился неуверенностью. — Ну, я стреляла пару раз... один раз... в кейпа, у которого, я знала, было силовое поле... — Сплетница смущённо заёрзала под его любопытным взглядом. — Скажу по правде, пистолет для меня всегда был скорее... реквизитом в этой супергеройской игре в копов и грабителей. Я никогда...

Её рука метнулась к пистолету. Отдёрнулась. Она колебалась, повторив это дважды, прежде чем аккуратно обхватить рукоять пальцами.

Видя, как она нервничает, Жон предложил ей выход.

— Ты можешь остаться, а я пойду вперёд.

Его слова стали искрой, воспламенившей её упрямый дух. Её взгляд стал жёстче.

— Ни за что! Я справлюсь!

— Тебе, знаешь, не надо прям обязательно казаться сильной.

— А-а-а, хватит уже, иди вперёд! — Сплетница обошла его и начала толкать в спину. — Серьёзно, послушай себя, рассуждаешь о чувствах, как будто ты... мой... психотерапевт... ой, чёрт.

Двери распахнулись, открыв новую арену, и Жон со Сплетницей тут же оказались под прицелом нескольких десятков стволов. Лазерные точки поползли по полу, наводясь на них.

— Хватайся за меня, Сплетница! — приказал Жон, не терпя возражений.

Её руки крепко обхватили его, и Жон активировал [Третью руку], чтобы рвануть их к бетонному блоку прямо перед ними, в то время как их предыдущее место пронзил шквал огня. Им не удалось выйти полностью невредимыми, хотя его положение позволило заблокировать большую часть ударов. Что было не очень хорошо.

— Бля-я-я-я-я! — простонал он, свернувшись в клубок и пережидая за укрытием, пока утихнет боль. Одну пулю он мог бы стерпеть; его болевой порог значительно вырос. Но когда за несколько секунд прилетает около двадцати пуль, самое время сделать паузу и просто полежать.

Рядом с ним так же тихо всхлипывала Сплетница.

— Сильно зацепило? — с беспокойством спросил он.

— В висок и бедро. А тебя?

— Я принял выстрелы лицом. Звучит не так круто, как кажется.

Чья-то рука утешительно погладила его по макушке, и ему стало немного легче.

— Отдохни. Я оценю ситуацию.

— Спасибо. Можешь выяснить, с чего такой резкий скачок сложности?

Она безрадостно усмехнулась.

— Это же очевидно. Шоу из кожи вон лезет, лишь бы не выплачивать призовые. А теперь тсс. Дай мне использовать мою силу.

Непрерывные залпы не давали Сплетнице выглянуть из-за укрытия дольше, чем на долю секунды. Она полагалась в основном на слух. Крики и улюлюканье маскотов — вместе с грохотом выстрелов — делали невозможным разобрать отдельные слова. Однако интонации были слышны, и Сплетница вскоре тяжело вздохнула, потирая лоб. Жон достал из Кармана Бальзам Пьеро, который она с благодарностью приняла и отпила.

— Ну в общем, с ними не договориться. Они здесь по своей воле. Более того, они рады участвовать и наслаждаются возможностью стрелять в людей, — что-то взорвалось по другую сторону бетонного блока, и, достигнув предела терпения, Сплетница заорала во всю глотку: — Да что это за место нахер такое?!

— Америка, с-сука! — донёсся издалека ответ сквозь грохот.

И над ареной разнёсся могучий орлиный клич.

— Простите! Простите, ребята! Не смог удержаться.

— Не волнуйся, Зак. Если бы не ты, это сделал бы я.

К этому моменту боль утихла до тупого ноющего ощущения, и Жон присел на корточки, готовясь выпрыгнуть из укрытия. Он коснулся плеча Сплетницы, чтобы привлечь её внимание, и изложил свой план.

— Я отвлеку их огонь на себя. Ты оставайся здесь и всади дротик в любого, в кого сможешь попасть, хорошо? Особенно в тех снайперов наверху, — он не упомянул пистолет, оставив это на её усмотрение. (И сделал вид, что не заметил, с каким облегчением она отложила его в сторону.)

— Я, кстати, знаю, что ты пытаешься сделать, — сказала она, сузив глаза.

Он изобразил ангельскую улыбку.

— Понятия не имею, на что ты такое намекаешь, Сплетница.

— Тц. Ладно. Я могу признать, когда ситуация для меня слишком напряжённая. Удачи, Жон.

— Угу.

Из-за бетонного блока вытянулась теневая конечность, ухватившись за длинную невысокую стену, ведущую ближе к маскотам. Мгновение спустя Жон проскользил по полу. Прежде чем стрелки успели перенацелиться, он проскочил мимо огненной ловушки, позволив пламени скрыть его фигуру. Когда ловушка отключилась, его уже и след простыл.

Через некоторое время раздался крик.

— Здесь! Он зде... кх!

Беспорядочная стрельба обрушилась на ту область, откуда донёсся голос. По другую сторону стены, выдерживающей этот шквал, Жон отстукивал ритм по холодному бетону, ожидая появления маскотов. Лазерная точка у него над головой мигнула и погасла, за ней вскоре последовала вторая — результат, который он приписал работе Сплетницы.

Маскоты хлынули в лабиринтную секцию. Животные, банки газировки, пивные бутылки и даже хот-дог — они толкались в узких, полных ловушек коридорах. Каждый стремился первым найти Жона.

Он встретил победителя этой гонки ударом, как только тот завернул за угол, вызвав затор, когда остальные маскоты споткнулись о своего товарища. Затем сработала электрическая ловушка, ударив током всю группу.

— Уборка в девятом проходе! Как же я рад, что не мне стирать их форму. Эти коричневые пятна станут чьим-то кошмаром... Так, а это что у нас?

Жон выпнул дёргающихся, кричащих маскотов со своего пути (и из зоны действия ловушки), а затем шагнул мимо них, чтобы встретить тех осторожных, что шли в арьергарде. Не давая им времени на контратаку, он обрушился на них с Кроцеа Морс, ножны которого с ужасающей лёгкостью ломали кости. Свободной рукой он выхватывал оружие направо и налево, будь то автоматы, пистолеты или... всё остальное. Как там назывались те короткие штуки, что стреляют очень быстро.

Не судите строго, он был мечником.

Шум за его спиной возвестил о прибытии подкрепления; те маскоты обошли его с фланга, пытаясь зажать в клещи. Но они столкнулись с теми же проблемами, что и первая группа. Узкое пространство мешало стрелять. Упавшие тела создавали препятствия.

Пули летели отовсюду. Несколько отскочили от него, но большинство попадало в их же союзников, усугубляя общую суматоху.

В разгар боя он заметил фиолетовую вспышку — какая-то дубинка летела ему в голову. Он машинально схватил её и ударом ноги расправился с маскотом-хотдогом, бросив дубинку в инвентарь, прежде чем перейти к обезвреживанию гориллы с дробовиком. (Честно говоря, уважуха тому парню за то, что он решил пойти в ближний бой в перестрелке, но Жон должен был признать, что это было немного глупо без защиты вроде Ауры.)

Обездвижив все угрозы, он вышел из лабиринта.

— Я... ну, у нас есть две подтверждённые жертвы, хотя наши участники, похоже, не особо к этому причастны. Будем их засчитывать, Бобби?

— Да хера-с два! Эй, что за соплежуйство, Красавчик? Возвращайся и зарабатывай там очки!

Надо же. Кажется, он портил Бобби всё веселье. И это было прекрасно, потому что Бобби ему всё равно не нравился. Как и Зак.

Быстро оглядев арену, Жон рванул обратно к Сплетнице; умелое использование [Третьей руки] позволяло ему опережать выстрелы. Он прорвался сквозь отряд, наступавший на её позицию, дав ей возможность расправиться с теми, кто пытался (и безуспешно) застать её врасплох.

— Отличная работа, Ж... — она поперхнулась. Указывая пальцем, она хрипло выдавила: — Гранатомёт! Гранатомёт!

Жон резко повернул голову туда, куда она указывала, и заметил на дальнем мостике маскота-кролика, заряжающего то самое оружие. Да, пора по тапкам.

А может, и нет.

— Он тут блефует, а на деле ничего сделать не может! — Жон проскользнул между маскотами, продолжая бой. — Держись рядом с его союзниками, и нам нечего бояться!

Маскот поднял гранатомёт и выстрелил.

— Ой-ой.

Жон перепрыгнул через бетонный блок, закинул Сплетницу на плечо и помчался к новому укрытию. Взрыв от попадания ракеты отбросил их на последние пару метров за барьер. С звоном в ушах они прижались к стене, чтобы избежать... брызг. В непосредственной близости становилось очень много красного.

— Беру свои слова обратно, — поправился он. — Нам нечего бояться, кроме психованного кролика, которому плевать на своих.

— Он тут проблема. Один такой точный выстрел может сжечь мою Ауру, и, возможно, теперь уже и твою.

Эх, Жон сомневался. Он был крепким малым. Вот, может быть, два выстрела.

— Прекрати думать, как мачо, — с некоторой долей нежности приказала Сплетница.

— Я и не думал. Честно! — он не ожидал, что она ему поверит, и она не поверила. — Но ты права. Не хотелось бы получить ракетой в лицо. План такой: я бегу туда...

Она изогнула бровь.

— И получаешь ракетой в лицо?

— Нет. Может быть. Риск есть.

— Слишком большой. Осталось около половины маскотов. Они будут тебе мешать, — Сплетница посмотрела на свою руку. Жон проследил за её взглядом и увидел, что девушка изучает пистолет, который он ей дал. Постепенно нерешительность на её лице сменилась твёрдостью. — Дай мне попробовать. Прикрой меня.

— Подожди...

Сплетница проигнорировала его и закрыла глаза, сосредоточившись. Пистолет поднялся, целясь в никуда. Ему это показалось плохой идеей — стрелять с закрытыми глазами, — но он воздержался от комментариев, пока она вносила ряд поправок в свою стойку.

Ствол направился выше. Немного вправо. Снова влево. Её тело наклонилось в талии.

Она сделала шаг вправо, нажала на курок, а затем вернулась в укрытие, выдыхая с облегчением.

— Готово. Попала в бедро. Разберись с ним, ладно?

Быстрый взгляд подтвердил её правоту. Маскот-кролик лежал в куче обломков, крича от боли.

— Какая же ты страшная девчуля, — небрежно заметил он.

— И не забывай об этом.

Он вышел из укрытия, пожертвовав защитой ради того, чтобы как можно быстрее добраться до дальней стены. Его щит отразил большую часть выстрелов, а скользящие пули едва замедлили его. Сплетница помогала, время от времени кто-то из противников падал, не успев выстрелить. Он вскочил на мостик как раз в тот момент, когда туда добрался один из союзников кролика. Удар лицом бульдога о перила решил проблему, и гранатомёт отправился в его Карман, чтобы никто больше не мог им воспользоваться.

С мостика Жон посмотрел на оставшихся в игре маскотов. Никто из них уже не вёл себя так дико, как в начале раунда, многие изо всех сил старались скрыться из его поля зрения. Они пришли сюда, чтобы насладиться убийствами, а вместо этого оказались в роли дичи, проигравших в этом шоу.

«Веселье» закончилось. Вернее, теперь оно было только на его стороне. Он злобно ухмыльнулся им и спрыгнул с мостика.

То, что последовало дальше, было игрой в кошки-мышки, в которой Жон, проходя через все препятствия, одного за другим нейтрализовал убегающих маскотов. Это также послужило хорошей практикой для Сплетницы в использовании её усиленных Аурой способностей. Как прилежная ученица, она впитывала его демонстрации и советы, а затем с чудесным энтузиазмом применяла их на маскотах. К тому времени, как её последний противник в костюме упал на пол, девушка чуть ли не сияла. Будто была полна энергии, она боксировала с воображаемым врагом.

— Наверное, теперь я смогу победить Брайана, если постараюсь, — похвасталась она. — Боже, что бы я отдала, чтобы снова встретиться со Славой. На этот-то раз я покажу ей, что такое силовое поле, — она подпрыгивала на месте. — У-у-ух, я всё ещё хочу с кем-нибудь подраться!

КА-ТУНК! Ш-ш-ш-ш...*

Доселе скрытые люки, сделанные из полуметровой стали, открылись по обе стороны комнаты. Ледяной пар вырвался наружу, скрывая содержимое. Что там было, Жон сказать не мог, только то, что были приложены усилия, чтобы держать их замороженными — в спячке — за чрезвычайно прочными дверями.

— Никогда не говорите, что наше шоу не оправдывает ожиданий. Встречайте бурными аплодисментами, те из вас, у кого не хватило инстинкта самосохранения убежать вопя и роняя кал, наше самое сильное испытание. Охо-о-о...

— ...о-о-о...

— ...о-о-о...

— ...о-о-отники!

Массивная рука, ладонь которой была больше головы Жона, схватилась за край клетки. Пальцы впились, сминая сталь. С противоположной стороны из пара показался огромный ботинок, и его топот сотряс всё вокруг. Затем появились лысые головы, те пригибались, чтобы протиснуться через проём, а затем выпрямились и возвысились над обычным человеком. У двух мужчин были одинаковые лица и горы мышц вместо тел, и в их чертах было что-то первобытное. Размером они были с Урсу, так называемые Охотники смотрели на пару с гневными гримасами.

Жон обратился к своей спутнице:

— Сплетница?

Он неопределённо махнул рукой в сторону громил, похожих на Урс.

— Что?! — взвизгнула она, размахивая руками в знак отрицания, мгновенно поняв его замысел. — Ты с ума сошёл? Они меня убьют!

— Уверена? Это может быть хорошей тренировкой, — он сделал большой шаг назад, выставив её вперёд, и усмехнулся, когда Сплетница с писком бросилась за его спину и попыталась изо всех сил вытолкнуть его вперёд.

— Нет. Нет, нет, нет, нет, нет. Ты сам, Жон!

Посмеиваясь, он уступил и шагнул вперёд, представив себя в качестве цели. У Охотников, похоже, мыслительный процесс был не слишком активным, потому что они немедленно сосредоточились на нём.

Подняв обе руки, он сказал:

— Эй, парни. Как вам жизнь в холодильниках? Надеюсь, хорошо. В общем, дело такое. Вы пропустили, но я только что уложил около тридцати человек до вашего появления. Я пришёл на перестрелку с ножом и победил. Вам реально не стоит со мной связываться.

Откинув головы, двое мужчин издали двойной звериный рёв.

— Понимаю, не убедил.

Как один, они бросились на него, и Жон в ответ потянулся к Кроцеа Морс. Когда они вошли в его зону досягаемости, размахивая огромными кулаками, он увернулся и — в мгновение ока — поставил одного перед другим. В качестве предупреждения он ударил ближнего Охотника по руке своим оружием. Удар, который обычно ломал бы кости, на этот раз почти не возымел эффекта, и Жон цыкнул.

— Этого я и боялся, — сказал он, вынимая меч из ножен. Последний след веселья исчез с его лица. Его место заняло что-то более холодное.

С маскотами можно было хотя бы попытаться договориться с помощью таких убедительных аргументов, как «сломанные конечности», «сотрясение мозга» и «необходимость пить через соломинку». Эти же парни были слишком крепкими для этого, что ограничивало доступные Жону варианты.

Да, он победит, но...

Первый громила пошёл на таран. Жон отсёк одну из его рук, клинок, усиленный титанитом, с лёгкостью разрезал мышцы и кости.

...это будет кроваво.

Упав на землю, громила всё ещё пытался ударить его ногой. Жон отрубил и её. Его передёрнуло от жалобных воплей мужчины; второй громила не сдавался, несмотря на вид своего растерзанного собрата, а значит, работа ещё не была закончена.

Второй Охотник взмахнул одной рукой, затем другой, его руки рассекали воздух, а не цель. Вся эта сила, и некуда её приложить. Жон дал ему шанс осознать тщетность своих действий. Это не помогло, поэтому Жон лишил его рук.

Затем ноги, когда он так и не понял намёка.

И на этом всё. Он стоял победителем после короткой и довольно ненужной схватки, его ботинки были в крови.

— Вот это крутейший экшон, которого я так ждал! У Красавчика всё-таки есть яйца!

— Я бы хотел увидеть этот запал немного раньше, Бобби, но, полагаю, сильный финал несколько сгладил вялое начало. Жестокость средневекового оружия добавляет некий je ne sais quoi, не находишь?

Отключившись от ведущих (которые продолжали болтать, вместо того чтобы заткнуться!), Жон сделал глубокий, успокаивающий вдох, чтобы прийти в себя. Он вытер Кроцеа Морс и вернул его на бедро. Затем он достал свиток Компании, ожидая, когда к нему подойдёт Сплетница. Когда она подошла, он обратился к ней с просьбой, протягивая устройство.

— Эй, Сплетница? Можешь скинуться на стимпаки?

— А? — в потрясении она уставилась на него. — Зачем... для них? Серьёзно?

Он указал на раны двух мужчин.

— Они умирают.

На её лице промелькнула тень тревоги, но та тут же исчезла.

— А как же твоё «если всё сведётся к „ты или они“» и пистолет, который ты мне дал? Они сами решили напасть. В Дануолле тебя не смущало убивать людей.

— Это другое. Они предали всё, за что боролись. Своё королевство, свой народ. А эти парни просто наёмники.

— И убивать нас за деньги это что... предпочтительнее?

Когда она так сказала, это и вправду звучало ужасно.

— Кто-нибудь другой объяснит это лучше меня, — признал Жон. — Суть в том, что битва окончена. Мы победили, а значит, нам решать, что будет дальше. И пусть они лишь немногим лучше таких, как Хевлок, но они всё равно лучше. Не думаю, что Стилпорт очень приятное место.

Его слова, казалось, мало что изменили, её нежелание было очевидным. Она с хмурым видом мялась со свитком.

С опущенными глазами он попробовал ещё раз, теперь с искренней мольбой.

— ...Пожалуйста?

Он не хотел уходить из этой вселенной на такой кровавой ноте. Он ненавидел то, какими впечатлёнными, какими довольными звучали ведущие, расхваливая его выступление. Словно он наконец-то сделал что-то правильное в их глазах.

— Да какого вообще хе... ладно, чёрт с тобой! — Сплетница топнула ножкой. Раздался звук нажатия на стекло, и в воздухе материализовалась знакомая коробка доставки. Она вытащила аптечку и сунула её ему в руки.

Жон посмотрел на стимпаки, затем на неё.

— Большое спасибо, Сплетница. Я твой должник.

— Да, да, — она скрестила руки и задрала носик, но всё ещё имея раздражённый вид.

На двоих мужчин ушла вся коробка шприцов на успешную стабилизацию их раны. Потерянные конечности остались потерянными, и с этим Жон ничего поделать не мог; он также не сочувствовал им настолько, чтобы слишком об этом переживать, ведь они пытались его убить.

Главное было то, что он закончил этот день с... ну, не с чистыми руками, но по крайней мере с полупрозрачной совестью, которая позволит ему спать по ночам. Никто не умер из-за него, кого он не хотел бы видеть мёртвым.

И, стоя перед последними воротами, дуэт Зака и Бобби отыгрался на нём за то, что он, как они выразились, был худшим занудой. Он не скажет им, как счастлив был от того, что довёл их до такой степени. Их яростные тирады были музыкой для его ушей.

— ...ни яиц...

— ...наши рейтинги рухнули к чертям из-за вас, идиотов...

— ...вы бы и дня не протянули в Стилпорте...

— ...я должен подать в суд...

— Джентльмены! Джентльмены! Мы поняли, вы кучка избалованных детишек. Какой у нас итоговый счёт? — сладким голоском спросила Сплетница. Радость, которую она получила от недовольства ведущих, с лихвой компенсировала потерянные Очки, и она снова была к Жону благосклонна.

— Большой, жирный ноль!

— Вы ничего не получите!

Она ухмыльнулась.

— Пра-а-авда? В таком случае, я думаю, мы с моим другом поднимемся к вам в офис, чтобы обсудить это.

Сплетница толкнула его, и, поняв намёк, он уставился прямо в камеру. Войдя в нужный (смотря с какой стороны посмотреть) настрой, его выражение лица стало... недружелюбным. Это было лицо, знакомое этим дядькам, то, которое он носил ранее. Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

Наезд удался. Несмотря на их громкие слова, Зак и Бобби сменили тон на полуслове и пообещали им луну с неба, лишь бы избежать личной встречи. Жону почти стало их жаль, когда Сплетница качала головой на каждую всё более растущую сумму, которую они предлагали.

— Сто тысяч! Это наш предел!

— Ещё больше — и вы можете просто подняться сюда и отрубить нам руки!

— Хм-м-м. Этого достаточно?

Жон сделал вид, что задумался, а затем произнёс одно слово:

— Не-а.

— Да ёпт твою...

По жалкому тону Зака Жон и Сплетница поняли то, что хотели знать. Ведущие говорили правду; 100 000 долларов действительно были пределом. Они переглянулись и кивнули.

— Мне их жаль, — сказала Сплетница, не выглядя при этом ни капли сочувствующей. — Давай будем милыми и согласимся на эту сумму.

И, надо сказать, милой она тоже не выглядела.

Ведущие, увидев спасительную соломинку, ухватились за неё.

— Р-решено! Мы немедленно отправим к вам стажёров!

Через десять минут двери распахнулись, открыв комнату, усыпанную лентами и конфетти. В центре стоял стол, на котором лежал открытый кейс с ровными рядами денег. Сплетница с явным удовольствием затягивала процесс, пересчитывая купюры.

— Кажется, всё в порядке, — заключила она в конце. Закрыв кейс, она передала его ему. — Можем идти, Жон.

— Скатертью дорога.

Сплетница замерла, услышав неосторожный шёпот Зака. Повернув голову, она всмотрелась в камеру в углу.

— За-а-ак?

— ...

Ответа не последовало, лишь двое дядек изо всех сил старались не издать ни звука. Видя, что её жертва не желает играть, Сплетница пошла в наступление сама.

— Твоя бывшая тебе изменяла.

Они услышали, как кто-то затаил дыхание. Затем раздался кривой смешок.

— ...Хорошая попытка. Жаль, я это уже пережил. Давно отпустил.

— Да? А она тебе говорила, что изменяла... с Бобби?

— Как ты... то есть, это же очевидная ложь. Она врёт, Зак.

— ...

— З-Зак? Успокойся, чувак, мы можем поговорить... ПОЛОЖИ СТУЛ, ПОЛОЖИ СТУЛ!

Жон поморщился от звука сильного удара и последовавших за ним криков.

— Ой. Похоже, ты всё-таки свершила месть.

— Хе-хе-хе! Ага... — счастливо вздохнула она. — Их маленький броманс этого не переживёт.

— Как ты это поняла? Что выдало секрет?

Она ухмыльнулась и, пружинистой походкой, направилась обратно к порталу.

— Ткнула пальцем в небо. Как я слышала, мораль и приличия в Стилпорте падают год от года. У того, кто так упивается такой атмосферой, наверняка есть пара скелетов в шкафу. Скатертью им дорожка.

* * *

Наступила ночь, и пара — Жон и Лиза — сидели, обмякнув за столом, измотанные и морально, и физически. Приняв душ, поев и отдохнув, всё, чего они теперь хотели, это расслабиться. Выдохнуть. Подумать о чём-то хорошем. День был, по меткому выражению Лизы, так себе.

— Никогда ещё я не была так рада, что живу на Земле Бет.

— То же самое. Я лучше выберу гриммов, чем такие игры на выживание.

— Ты хотя бы смог украсть что-нибудь стоящее?

— Реквизировать, — поправил он её.

— Да пофиг.

Он мог слышать, как она закатывает глаза. Каким-то образом.

Протянув руку, он начал выкладывать на стол добытые трофеи.

— Я бы не сказал, что тут что-то стоящие. Просто куча огнестрельного оружия. И ничего особенного.

Лиза перебирала растущую гору.

— Угу. Оружие-массовка. С другой стороны, оружие есть оружие. Можем использовать сами или продать в другой вселеееенной?

Потеряв дар речи, она — и Жон — тупо уставились на предмет, который он держал. Нижняя его часть выглядела как обычная рукоять бейсбольной биты, тут ничего странного. Но остальная часть дубинки была... фиолетовой. Да, это хорошее, безопасное слово. У оружия (?) была какая-то гарда между рукоятью и... инструментом... в форме теннисных, э-э-э...

Ладно, у него заканчивались приличные способы описать эту вещь. Это была метровая, чрезвычайно детализированная, гибкая, резиновая игрушка для взрослых, прикреплённая к рукояти. Вот так.

Пенетратор

Вселенная: «Saints Row»

Абсурдность секс-игрушки, смертоносность бейсбольной биты.

Лиза молчала недолго.

— Это, это... пффф!... такого размера тебе хватит, Жон? — она заколотила по столу, ухахатываясь до слёз.

Жон открыл рот, чтобы ответить, подумал, что он мог бы сказать, чтобы она не рассмеялась ещё сильнее, а его достоинство не было бы растоптано в пыль, и закрыл рот. Вместо этого он подождал, пока она успокоится.

Когда она наконец подняла голову, он посмотрел ей прямо в глаза.

— Держи.

И бросил ей биту. Она инстинктивно её поймала.

Сознание догнало рефлексы, и Лиза взвизгнула:

— И что мне нахер с этим делать?

— Ну, я не собираюсь идти в бой с дилдо-битой, так что мне она без надобности.

— А ты думаешь, мне она нужна?! Да она меня убьёт! — тут до неё дошло, что она всё ещё держит биту, и с визгом «и-и-и!» она поспешно швырнула её в угол, словно обожглась.

Ни один из них не знал, что с этим инструментом делать, так что оружие-секс-игрушка так и осталось валяться в том углу.

Вселенная: «Saints Row».

Локация: Киностудии Стилпорта

Событие: Супер-этическая Кульминация Реальности профессора Дженки

Добыча: 100 000 $, разное огнестрельное оружие, дилдо-бита.