Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Погружаясь во тьму, она почувствовала укол смущения. Боже, неужели она из тех, кто отключится после небольшого недосыпа и дружеской борьбы с кровожадной запятнаной? Хотя, если подумать об этой запятнаной… почему она была так расслаблена? Наверняка она была на задании, просто проигнорировала приказы или действовала независимо от людей на мостике? Нет, она подготовилась к подъему, пришла в самый подходящий момент, они определенно были в сговоре. В этом нет никаких сомнений. Так почему же… может быть, ей удалось. Может быть, ей было достаточно просто добраться до замка. Может быть, у нее был напарник, который помогал ей, обойдя с другой стороны. Если так, Телавис должен был позаботиться об этом, но кто знает? Уж точно не она. Или, может быть, все дело было в уверенности. Десять запятнаных были на том мосту, и все они вернутся, готовые рассказать историю о том, как однажды запятноному удалось прорваться сквозь новую оборону с помощью простого отвлекающего маневра. Если одному это удалось… почему бы не еще десяти? Почему бы не собрать всех запятнаных поблизости, не прорвать оборону, а затем прокрасться мимо Маргита в суматохе, не проникнуть в замок и не зарыться внутрь, как клещи на собаке, раздуваясь и жирея от силы Рун? Она погружалась все глубже, и образ раздутых запятнаных, обжор, поедающих украденную силу вместо заработанной, исчезал. Тревоги улетучились. Оставалось лишь мирное бессознательное состояние.

Время шло.

Еще больше времени.

И Тейлор начала раздражаться. Она была без сознания, она не хотела просто парить в темной пустоте, она хотела спать — разве она не заслужила немного поспать после всего этого? Подождите — если уж она собирается здесь парить, как какая-то… долговязая медуза (Боже, ей действительно нужно поспать), то ей бы следовало заняться чем-нибудь полезным. Золото — в последнее время у нее не было времени сосредоточиться на нем, слишком занятой тем, что лишала себя отдыха из-за того, что невидимая женщина ее разозлила. Она сосредоточилась на его элегантных контурах, на том, как оно было бесконечно фрактальным, но при этом совершенно гладким. Оттенок, который казался за пределами всякого обыденного совершенства… и что это было за нечто, эта аксиома, которая, можно сказать, кричала ей в лицо? Что-то вроде… «Сплав без коррозии — это подтверждение Порядка». Слова эхом отдавались в пустом пространстве, и она пыталась разобрать их по частям, докопаться до сути их смысла, насколько это было возможно.

Легировать сплав без коррозии. Добавлять что-то и укреплять это в процессе, а не ослаблять. Сталь прочнее железа, чистый металл обычно мягкий и податливый… золото красиво, но без чего-то, что его укрепит, оно легкое и хорошо гнется. В голову пришла мысль о Годрике и Краве — прививание, добавление чего-то, чтобы сделать кого-то сильнее. Ее мысли закружились от мысли о том, что золото и прививание каким-то образом связаны — золото было невероятно красивым, и даже после (предположительно) столетий тренировок прививание не достигло и доли этого. И в этом, возможно, было что-то, за что стоило держаться. Тот же принцип, но примененный совершенно неправильно. Вместо того чтобы добавлять действительно разнообразные элементы для укрепления друг друга, Годрик просто добавил больше, пытаясь устранить слабость. Он не понимал, что слабость заключалась в самих конечностях, и добавление большего количества нисколько ее не исправит. Возможно, Крава была права — использовать прививание, чтобы действительно выйти за пределы человеческих возможностей, добавлять элементы животных, чтобы получить что-то действительно ценное. Смешивать себя, чтобы стать сильнее, перенимать чужеродные идеи и улучшать, не теряя при этом чистоты.

Золото появилось, как она и думала, разворачиваясь в темноте. И теперь оно стало больше, больше, чем когда-либо. Если бы у неё здесь было физическое тело, она бы моргнула. Она никогда раньше так не делала — каждый раз, когда она обращалась к золоту, это было поверхностно, она представляла себе его внешний вид, а не принципы, лежащие в его основе. Она относилась к нему как к силе, как к чему-то физическому, что нужно вытащить на поверхность, как… как рыбу в замерзшем озере. Когда золото расширилось, расцвело, разрослось в ветви, она поняла, что это не её сила. Это что-то другое. И всё же… она не могла заставить себя злиться на этот вывод. Золото было просто слишком совершенным, чтобы его ненавидеть; взгляд на него напоминал ей о крупицах счастья, которые она нашла в этом месте. В его бесконечных фракталах отражалось успокаивающее зрелище Древа Эрд, которое оставалось неизменным, даже когда хаос нарастал. Проблеск пьянства с Ангарад, обрывок едкого голоса Онагра, мелькнувший в воздухе, приступы сочувствия от её общения с Кравой и обнадеживающая прочность Телависа. Потифар тоже был там, естественно, доброе, неуклюжее существо, которое следовало за ней повсюду, даже когда она вела себя как чудовищная трусиха. Всё было здесь, вписанное в безграничный узор. Для всего этого было своё место.

Что-то изменилось. И внезапно всё пошло не так. Порядок распался, гармоничные договоренности разрушились. Голос Онагра затих, и золото, казалось, отшатнулось от этой мысли. Его присутствие ощущалось. Следующей была Крава. Вскоре за ним последовал Телавис. Огромные, нечеткие фигуры падали вокруг нее, рассыпаясь со стонами боли. На мгновение Тейлор почувствовала что-то темное и холодное, ощущение того, что она оказалась в ловушке с тысячами других, кричащих как один — она с бешеной скоростью отступила от этого видения, не желая продолжать его. И внезапно порядок стал холоднее, жестче. Его края напомнили ей топор Непели, покрытый странной цветной материей — и это было нечто, у него были края. Когда-то просто гладкие контуры, а теперь нечто гораздо более ужасающее. Что-то было и в его центре — когда-то центра не было. Это она смогла осознать только сейчас, когда перед ней предстала его противоположность, контраст ясно это показывал. Когда-то узор был бесконечным, и идея центра была бессмысленна — все исходило само из себя, каждый узор мог бесконечно порождать больше. А это? Всё началось с одной точки, и, присмотревшись, она увидела…

увидела…

увидела конец, которого не должно было быть.

Её разум вернулся, и узор, казалось, покрылся шипами, направленными на неё, враждебными к тому, что решило вторгнуться в него. Тейлор даже не помнила, что видела, только чувство ужаса и ощущение… молота, вот и всё. Сияющий молот, с грохотом обрушивающийся снова и снова, совершенно безжалостный и дикий, на фоне которого Нефели казалась утонченной. Новый узор был враждебным, это было очевидно. Забавно — ещё несколько дней назад Тейлор могла бы свернуться калачиком, пытаясь отгородиться от странного узора, который искажался, превращаясь во что-то совершенно враждебное. Но… это же её голова, не так ли? И в ней зарождалась злость — совершенство предыдущего узора подавляло её, но теперь она поднималась по желудку и в горло, почти обжигая язык. Это была не её сила. Чёрт возьми, она занималась этим неделями, а теперь это даже не её? Сколько времени ей стоило потратить на это, как долго это будет мешать ей вернуться домой? Препятствовало ли это её прогрессу? Образ отца, один, вернулся с той же силой, что и в первый день её пребывания здесь. Она была в ярости, о, она была в бешенстве.

И это придавало ей сил. Не так уж много, лишь крошечный клочок энергии, который сопротивлялся наступающему шаблону, оттеснял его назад. И… всё. Ложный шаблон исчез, идеальный шаблон вернулся, и он дрожал от чего-то, напоминающего счастье. Тейлор всё ещё была в ярости. Золото запело о чём-то новом, об аксиоме, врезавшейся в её разум с абсолютной уверенностью:

Источник без центра — это…

«Нет, пошел ты. Пошёл ты нахуй!»

Чёрт возьми. Она заговорила. Она даже не знала, что может говорить здесь. И она выругалась в адрес золота, что казалось плохим решением. Ну, если никто больше не слушает, и это пустота без последствий…

«Серьёзно, что? Ты собираешься появиться, выкрикивать что-то непонятное, а потом исчезнуть? Опять? Оставь меня здесь работать на Годрика, беспокоиться об убийцах, мне пятнадцать! Разве ты не можешь приставать к человеку, который уже достаточно взрослый, чтобы пить?»

Она выдохнула. Это… это было приятно. Боже, как долго она всё это держала в себе? Сколько разочарования накопилось за последние несколько недель? Казалось, что под солнечным сплетением постоянно находится узел напряжения, нарастающий и разрастающийся, пока не должен был взорваться. И, как оказалось, быть на грани смерти, бороться с безумной запятнанной, проводить время с Годриком, чуть не оглохнуть от криков его удивительно приятной дочери, быть связанной с рыцарем долгом, который она взяла в состоянии паники, застрять с парфюмером, у которого, вероятно, было какое-то неизлечимое посттравматическое стрессовое расстройство, быть запуганной невидимым убийцей, умереть, быть вынужденной создавать ядерные бомбы для средневекового военачальника, не обязательно в таком порядке… хм, теперь, когда она подумала об этом, было чудом, что она ещё не совсем сошла с ума. Золото молчало, и казалось, оно… смотрело. Оценивало её.

Сомнение необходимо для веры.

Тейлор моргнула. И как… Лампочка погасла, золото исчезло. Она была почти уверена, что ей приснился громкий «щелчок». Отлично, ещё одна загадочная чушь, а потом исчезновение — как оригинально. В верхней части бесконечной пустоты (ну, не такой уж и бесконечной, если бы была «верхушка», которую можно было бы открыть), — открылась дыра, — дыра, которая расширилась и расцвела, сквозь неё хлынул свет. Но не золотой. Обычный свет. Серый, синий… оттенки Грозовой Завесы. Проворчав при мысли о том, что потратила время на борьбу с чем-то, что не было её силой и не могло вернуть её домой, она поднялась наверх. На сегодня с эзотерическими видениями покончено.

* * *

Первое, что она почувствовала, был Потифар — дрожащее, бесформенное существо, отчаянно тыкающее ей в лицо, пытаясь разбудить. Ее руки автоматически потянулись к его восковой печати, поглаживая его, словно это был очень большой кот, прежде чем ее измученный мозг успел понять, что, черт возьми, происходит. Все казалось… мягким, словно обернутым ватой. Даже твердые каменные руки Потифара ощущались как гигантские ватные палочки, ударяющиеся о ее щеку. Она была в постели — в своей постели, вот и все. Она почти не узнала ее, ведь она давно здесь не спала. Потифар был здесь, это она точно знала — Телавис тоже, стоял на страже у двери. Ангарад пропала… нет, она была прямо здесь, почти невидимая в тени. А в ее руках был флакон. Полупустой флакон, в котором еще оставалась жидкость, слегка светящаяся. Парфюмер, увидев, что она проснулась, с нетерпением вздрогнул и поспешил к ней с флаконом в руке.

«Что...»

«Ах, я прошу прощения, но вы выглядели измученной, просто миорелаксант, это...»

«Поэтому все кажется таким расплывчатым?»

«...да.»

Тейлор попыталась издать тихое ворчание в стиле Маргита, но получилось не совсем удачно — она звучала пьяной и бессвязной.

«Не думаю, что есть какие-то побочные эффекты?»

«Пейте много воды, и все будет хорошо.»

«А если нет?»

«Камни в почках.»

Ангарад едва успела моргнуть, как Тейлор уже отчаянно жадно пила воду из кувшина у кровати, ее глаза горели ужасом, который могла вызвать только доисторическая процедура удаления камней из почек. Бородатое лицо Телависа озарилось чем-то вроде улыбки, но в остальном он оставался совершенно невозмутимым. Потифар, конечно же, прекрасно проводил время, исполняя импровизированный победный танец на кровати. Это было… странно наблюдать, в основном потому, что он был очень большим сосудом, а кровать очень мягкой, и он всё время проваливался в неё, спотыкаясь, полупадая, перекатываясь к краю, затем резко поднимаясь и повторяя это до тошноты в самых разных комбинациях. Краем глаза было очень забавно наблюдать, как вода льётся вниз, образуя блаженную реку. Спустя десять секунд она поставила кувшин и глубоко вздохнула, вытирая губы пыльным рукавом. О, отлично, теперь её кровать покрыта пылью после драки. И немного засохшей крови. Ну, всё равно она не собиралась на ней спать.

«Как долго?»

«Всего несколько часов. Ты ужасно недосыпаешь, я удивлена, что ты вообще добралась до стены».

«Я толком не помню, как туда добралась».

«…вот именно это я и имела в виду.Тебе нужно поспать — почему ты вообще не спала?»

Тейлор задумалась. Ангарад была… ну, не совсем подругой, но определенно союзницей. Связанная с Тейлор, готовая работать с ней, даже напиться с ней. Она была приятной собеседницей после первой атаки, когда… о. Мысль о первой атаке, от которой она помогала защищаться, заставила ее вспомнить о только что завершившейся. И это заставило ее вспомнить, как она пронзила копьем руку Нефели, как ее людей убивали у нее на глазах, как смерть витала над ней. Кувшин внезапно превратили в ведро для рвоты, и Тейлор смутно почувствовала, как Ангарад мягко похлопала ее по спине.

«Ну-ну. Все кончено».

Тейлор почувствовала странное раздражение. Это еще не конец, это будет продолжаться в обозримом кровавом будущем. Она проявляла слабость, её тошнило, когда ей следовало бы придумать хорошую ложь, чтобы скрыть весь свой заговор с убийцей, пытаясь сохранить прикрытие компетентности… чёрт, её тошнило в кувшин, её прикрытие точно не сохранилось. Ангарад была на столетия старше её, она почти наверняка могла разглядеть некоторые вещи. Достаточно, чтобы понять, что она неопытна во многих вещах, даже если у неё были чудесные книги. Тейлор внутренне вздохнула. Быть совершенно одной перед лицом Нефели, быть убитой, если бы не Маргит… ну, если убийца сделал её параноиком, то Нефели сделала её настоящей заговорщицей. Мысль о том, чтобы отсылать союзников, когда они могли бы остаться для защиты, как солдаты, знающие, как сражаться с таким нетрадиционным врагом, как запятнанные… это её раздражало. Отправив Ангарад обратно в замок, ничего не зная об убийце, она чувствовала, что лишает себя важного союзника.

«...Ладно, это прозвучит странно. Минутку, кстати... Телавис, не мог бы ты принести эту штуку?»

«Хм.»

Он исчез, и Ангарад неловко перебирала пальцами, ожидая его возвращения. Тейлор оглядела комнату, проверяя растяжки — ни одна из них не была сломана. С тремя людьми и банкой в ​​комнате, убийца точно не сможет проникнуть внутрь? Параноидальные мысли проносились в ее голове, и она попыталась заставить свои ватные конечности двигаться — на всякий случай. Ее попытки были прерваны возвращением Телависа — черт, он был быстр, должно быть, он пробежал (или промчался) всю дорогу. А в его руках был грязный мешок из мешковины... а внутри — спиралевидный золотой факел. Ангарад любезно зажгла факел одним из своих маленьких инструментов, и он вспыхнул зловещей яркостью. В комнате не осталось ни одной тени, совсем ни одной, все вокруг стало блеклым монохромным от, по-видимому, зачарованного факела. И вокруг не стояли убийцы с удивленными лицами. Тейлор была странно разочарована, ей очень хотелось спать.

«Хорошо,поэтому это будет звучать очень странно, но в замке убийца Чёрного Ножа»

«Что?» — пискнула Ангарад.

«Всё в порядке, она ещё не пыталась меня убить».

«Ч-что-а?»

«А теперь у нас есть один из этих факелов, так что мы с Телависом устроим ей засаду».

Ангарад полностью отключилась при мысли о засаде на убийцу Чёрного Ножа.

«... а?»

«Если хочешь помочь, мы будем благодарны. Если не хочешь, ничего страшного».

«...ты хочешь устроить засаду на богоубийцу».

«Она пыталась запугать меня, чтобы я дал информацию о Годрике. Видимо, сама она не может подобраться достаточно близко». —

«В этом плане столько проблем. Что, если она даст отпор? Что, если она убьёт вас обоих навсегда? Что, если она сбежит и приведёт своих сестёр?»

«Телавис должен справиться».

«Он же человек, как и все остальные! Они даже не совсем люди, они чертовы Нумены. И они убили Годвина вот так...»

Тейлор чуть не прервала разговор. Нумены? Не совсем люди? Это... вызвало вопросы. Она решила пока проигнорировать это и сосредоточиться на главном возражении. Если она начнет задавать вопросы о Черных Ножах, любые проблески ее предполагаемой компетентности исчезнут — только идиот осмелится бросить вызов убийце, о которой она почти ничего не знает. А Тейлор знала... достаточно? Может быть? Надеюсь. И если Ангарад считала ее некомпетентной, играющей с силами, которых она не понимает, то она могла бы сделать что-нибудь глупое, например... скажем, рассказать Годрику, который узнает о Факеле, разозлится и сделает что-то, о чем все в зоне поражения пожалеют. Ангарад не была плохим человеком, но она была здесь очень-очень долго. Нарушить эту стабильность для нее, вероятно, было немыслимо.

«Но никаких других полубогов. Может быть, они ослабли после битвы с Годвином, может быть, их численность сократилась, но в любом случае, я не думаю, что они на том же уровне, что и тогда».

«Прекрати! Перестань пытаться выкрутиться логически, нет никакой логики, которая могла бы оправдать засаду на убийцу Чёрного Ножа».

«Альтернатива — ждать, пока ей надоест со мной, и она решит замести следы».

У Ангарад не было ответа, и Тейлор почувствовала себя немного мелочной. В конце концов, если Ангарад не собиралась помогать в этом, то у Тейлор была другая цель, которую она могла бы выполнить — Боже, «цель, которую она могла бы выполнить», — она начинала думать так же, как говорили эти люди. Нехорошо, совсем нехорошо.

«Если ты не хочешь помогать — что, кстати, вполне нормально — не могла бы ты заняться чем-нибудь другим? Я немного занят, и хочу, чтобы этим занялся кто-нибудь другой».

«…Хорошо, что?»

«Мне нужно, чтобы ты нашел самых больших птиц в замке».

«Странная просьба, но выполнимая».

«А потом тебе нужно отрубить им крылья».

«Вполне нормально, я уже занимался препарированием, но…»

«А потом тебе нужно отдать их отпрыску».

Ангарад издала тихий стон, полный боли и недоумения.

«…зачем?»

«Она хочет их».

«Она?»

«О, ее зовут Крава. Будь добрее. Она почти ребенок».

«Нет! Нет, она не ребенок! Она — чудовище, созданное путем прививания, ходячая боевая машина, жужжащая масса мечей, которая может разрубить кого угодно…»

«Она видела нас, когда мы напились».⁽¹⁾

Ангарад опустилась в кресло, уткнувшись лицом в ладони. Тейлор поняла, что она что-то бормочет — молится.

«Вечная Марика, чем я заслужила это? Я была хорошим парфюмером, я служу твоему потомку, разве я не могу получить взамен хоть немного покоя? Почему ты так сердишься?»

В ней вспыхнуло сочувствие. Она очень хорошо знала это чувство и испытывала его более или менее с момента своего прибытия. Чувство «почему именно я?», которое звучало одновременно совершенно разумно и невыносимо капризно. Она встала с постели и похлопала Ангарад по спине, стараясь утешить ее, хотя все еще была покрыта слишком большим количеством крови, что никому не доставляло комфорта — особенно ей самой. Потифар увидел, что она делает, и попытался помочь, несколько раз ударив ее по колену — вероятно, это было похлопывание, — малыш немного перевозбудился, вероятно, пытаясь компенсировать то, что его спутница (хозяин? Владлец? Хранитель? Нянька?) чуть не умерла. Острый взгляд Тейлор подтолкнул Телависа подойти и похлопать Ангарад по голове — она не хотела, чтобы он это делал, Тейлор просто хотела, чтобы рыцарь присматривал за дверью. Как он это истолковал… нет, неважно. Ангарад выглядела ещё более напряжённой: двое людей и горшок похлопывали её самым неприятным образом. С полным отчаянием вздохнув, она залпом выпила из бутылки и откинулась назад, уткнувшись в кучу обёрнутых в мантию конечностей и затуманенных глаз. Она сонно пробормотала:

«…может быть, учитель был прав».

Тейлор глубоко вздохнула. Вечный сон казался заманчивым… хотя, её сны были достаточно странными, так что остаться запертой в них навсегда, вероятно, было худшей участью, которую она могла себе представить.

«Но ты же сделаешь это, правда? Прости, это…»

«Нет, нет, я понимаю. Слишком занят одним безумным планом. По крайней мере, ты знаешь, что нельзя одновременно совмещать два безумных плана.

«Если это поможет, просто представь себе Краву — «шагающую боевую машину» — с кучей крыльев».

«Это самое ужасное, что мне говорили со времен "в замке находится убийца Черного ножа"».

«Ладно, представь, что это увидят запятнаные».

Ангарад оживилась.

«…знаешь что, это звучит совсем неплохо».

«А теперь представь, что ты даешь ей все эти странные нестабильные химические вещества, которые у тебя есть».

«…Боже мой. Она может быть… а… ах, я не могу подобрать слово».

«Дома это звучало бы как „тяжелый бомбардировщик“. Или „боевой вертолет“».

Ангарад выглядела теперь совершенно заинтригованной, и ее пальцы возбужденно подергивались.

«Ах, ах, у меня появились идеи. Развернуть наступательные установки без необходимости в катапульте или вступать в бой на опасно близком расстоянии… ну, ну. Запятнанный, которого мы видели сегодня, после такого нападения будет ничтожеством».

Тейлор быстро пожалел о своем решении. Может быть, это была размытость её странных видений, а может, просто банальная глупость без лишних объяснений, но Ангарад явно пострадала от нападения запятнанных. Понятно. И если она видела признаки прибытия Нефели… хм.

«…будь к ней добрее. Я просто просила тебя собрать крылья».

«Может быть, крылья каких-нибудь гигантских летучих мышей… ах, чтобы собрать их с Поющей Гарпии. А если проект лорда Годрика с драконом сработает…»

«Птичьи крылья. Собери для неë птичьи. Крылья. Об остальном подумаешь позже».

«Но возможно …»

«Ангарад!»

* * *

Тейлор знала, что ей нужно делать. Годрик ожидал разговора с ней, и она не хотела заставлять его ждать. А пока ей хотелось отдохнуть, хотя бы на мгновение. Потифар свернулся калачиком у неё на коленях, и она тихонько осматривала его внешнюю оболочку. Небольшие сколы, несколько трещин, похожих на паутину… но ничего серьёзного. Чёрт возьми, она заметила их лишь из-за их относительной свежести. Маленький человечек был весь изрешечён трещинами, выветренными временем, пока они не стали того же оттенка, что и остальная часть его тела. Как долго он существовал? Скорее всего, сотни лет… часть её представляла, как он бродит по округе более века, собирая тела, возвращая их в катакомбы, и делает это снова и снова. Он явно был разумным существом… честно говоря, она никогда по-настоящему не понимала разницы между ними. И она не могла читать здесь словари, чёрт возьми, если она вообще думала о языке, у неё начинала болеть голова. Разумные, чувствующие — оба слова на латыни, адаптированные к английскому. Существовал ли в этом мире народ, говоривший на латыни, и возникла ли нынешняя цивилизация в самый подходящий момент, на самом пересечении десятков языков, сформировавших английский? Она увидела живой сосуд у себя на коленях и пришла к разумному выводу, что в этом мире и так достаточно мистической чепухи, язык, вероятно, был наименее бредовой вещью из всего, что она видела до сих пор.

Но все они звучали так, будто были из разных уголков Британии и… ах… Перестань об этом думать. Потифар взглянул на нее — ну, он немного по-другому повернулся — и, казалось, передал тот же основной приказ. Размышлять об этом было непродуктивно.

А думать о стратегии… золото в ее видении было странным. Как обычно. И дело было не в ее силе. Если она слишком много думала об этом, то начинало чувствовать, как отчаяние подкрадывается ко всему, как голодное животное, пожирающее мысли и мотивацию, истощающее ее силы и оставляющее ее готовой рухнуть в постель и не вылезать оттуда очень-очень долго. Пришлось отложить это в сторону. У неё была сила… если бы её не было, то как бы она добралась домой? Если только что-то другое не привело её сюда… но если она слишком долго думала об этом, то начинала чувствовать себя невероятно маленькой, незначительной и, в конечном итоге, впадала в отчаяние. Нужно было сосредоточиться на стратегии. Если она сосредоточится на стратегии, то всё будет хорошо. Как она делала последнюю неделю, сосредотачиваясь на утешительно простых мелочах, чтобы отвлечься от в целом чрезмерно сложной, в значительной степени неизвестной и крайне неприятной общей картины.

Десять запятнаных атаковали с фронта, большинство из них были вооружены огромными огнеупорными щитами для защиты от лучников и огненных горшков. Несколько специалистов были призваны отвлечь Маргита. Еще один запятнаный должен был незаметно проникнуть в замок изнутри. Однако действия Нефели… были слишком небрежными. Слишком расслабленными. Казалось нелепым, что та же самая сила, которая организовала десять запятнаных в довольно эффективный отряд, способный преодолеть ее оборону, отправит кого-то настолько беззаботного выполнять, возможно, самую важную роль в операции. Если только… она уже не добилась успеха, прибыв туда. Возможно, это была проверка их способностей, но если так, то она, похоже, довольно равнодушно относилась к потере элемента неожиданности в любых будущих проникновениях.

Чем больше она думала об этом, тем больше это напоминало разведку. Они оценили её оборону, узнали, где она сильна, а где — слаба, чёрт возьми, слишком уж присваивала себе заслуги за эту работу, пытаясь установить контроль в ситуации, где контроля явно не хватало. Следующая попытка могла бы быть более скрытной, или они могли бы отправить больше войск для подавления проникновения, или же привести небольшую армию, чтобы полностью сокрушить Маргита. По крайней мере, Годрик мог разгуливать, как герой, ведь именно благодаря ему этот замок всё ещё стоит. Их следующая атака могла бы быть сосредоточена на том, чтобы любой ценой его перебить — ему нужно было оставаться в тылу, где он не мог бы погибнуть от какой-нибудь глупости. Ну… если они были достаточно умны, чтобы оценить её оборону и адаптироваться к ней менее чем за день, то, вероятно, они были достаточно умны, чтобы понять, что Годрик не всегда будет попадать в их лапы.

Надеюсь. Надеюсь, Годрик больше не совершит такой катастрофически глупой глупости. Она цеплялась за эту надежду, она поддерживала её в стабильном состоянии.

И ещё Потифар… о. Чёрт. Она только что кое-что поняла. Кто знает, как давно эти запятнаные здесь? Может, они и недавно прибыли, но если полумертвые солдаты по всей стране знали, кто они такие, то, вероятно, они здесь уже давно. Если же это были опытные бойцы, то они знали бы все тонкости положения дел, настолько хорошо, что любое его нарушение было бы очевидно. Об этом говорил Черный Нож. И они напали, увидели, что Маргит все еще здесь, Годрик все еще здесь и такой же безумный, как всегда… и Нефели увидела ее. Ребенка. Явно не на своем месте. Явно все еще в здравом уме. Явно командует солдатами. И если она вернется и расскажет тому, кто организовал всю эту неразбериху… она теперь могла представить себе эту встречу, прямо перед глазами.

Нефели входила и рассказывала об успешном проникновении, убийстве нескольких охранников и странном, испуганном ребёнке, который командовал этими охранниками и даже немного участвовал в драке. Не солдат, не запятнанный, а кто-то новый. И начинались споры, люди предполагали, что, возможно, она была просто случайной свидетельницей, признаком того, что Годрик отчаянно нуждался в новобранцах, в человеке, которого они просто никогда раньше не видели, поскольку никогда не проникали в замок (предположительно, учитывая, что запятнанные с таким уровнем организации смогли бы с относительной лёгкостью проникнуть в Грозовую Завесу до Тейлор и убить Годрика таким образом). Кто-то говорил об этом, как раз когда этот вопрос отбрасывали, как раз когда её собирались объявить «под наблюдением», а значит, вне опасности. А что, если она начала этот беспорядок? Что, если она была ответственна за передвижение войск, укрепление ворот… что, если она сделала больше? Что, если Грозовая Завеса станет недоступен для прямого нападения, что, если Годрик станет совершенно недоступен для запятнаных? Конечно, она выглядела молодо, но в таком месте, как это, она могла быть еще и умственно древней. Некоторые отвергнут эту идею. Другие же воспользуются ею. Споры, еще больше споров, и в конце концов кто-нибудь встанет — может быть, Нефели — и скажет.

В любом случае, лучше нейтрализовать ее. Это не повредит.

И они сделают это. Убьют ее так, чтобы она не смогла вернуться. Будут изматывать ее оборону, пока она не сломается, или Годрик не изгонит ее за некомпетентность. В конце концов, у них было вечность, чтобы работать… а она могла построить лишь ограниченное количество стен, поставить ограниченное количество стражей, расставить ограниченное количество ловушек.

Она противостояла бессмертной армии, которая становилась сильнее с каждым убийством, и у которой была чертовски веская причина напасть на замок, в котором она жила.

Она могла бы обнять слугу, который пришел сказать ей, что Годрик хочет ее видеть. Мир был огромным, пугающим местом, и она чувствовала себя дальше от дома, чем когда-либо прежде. Ей нужно было действовать, восстановить хоть какой-то контроль над этим замком. Даже если она вся в крови и от неё будет пахнуть рвотой, она всё равно сможет сделать что-то. Ведь так? Боже, многорукий военачальник становился надёжной опорой. Это уж точно никогда не аукнется ей в её костлявой, избитой заднице.

Ведь так?⁽²⁾

1) Тейлор ты не помогаешь

Вернуться к тексту

2) Конечно.

Вернуться к тексту