Нисхождение (гет)

Стремительное Копьё бросил к ногам тушу заплутавшего гуля и снял с крюка флягу. Молодые хищники то и дело забредали на болота становясь добычей племени. Хмель приготовленный из пиявок обжёг нутро и разогнал кровь. Воин довольно промычал и направился к шаману. Его интересовало что тот видел глядя на огонь. Последняя неудача племени тревожила его. Неизвестные прокрались в цитадель, тихо сняли часовых, изгнали тёмного духа и также тихо ушли. Такое происшествие до сих пор будоражило дух племени. За соню лет никому ещё не удавалось проскользнуть мимо сторожей. И от напасть случилась! Кто это был и к каким последствиям приведёт? Шаманы вглядывались в огонь, ища ответы, но видели лишь зловещие признаки грядущей беды. Стремительное копьё оставил оружие и спустился по рассыпающимся ступеням вниз, в темноту подземелья, столетия назад ставшее домом. Предания племени рассказывали как тысячу лет назад предки племени сторожили некогда могучую крепость, хранили её богатства и верные долгу остались в ней после гибели мира. Стремительному Копью не нужен был свет, чтобы найти путь. Как и каждому белиносу. Сорок шагов и слабый ветерок сообщил о коридоре ведущему к жилищам, сто шагов и поворот к кузнице. Двести зал матерей. Пятьсот — запах затхлого водоёма, откуда брали воду. Ещё сотня — в осыпающемся зале соплеменники разделывали добычу. Сделав тысячу шагов Стремительное Копьё предстал перед ржавой железной решёткой. Воин уважительно поклонился. Здесь шаманы общались с теми кто жил на другой стороне. Промычав охраняющую молитву, Стремительное Копьё вошёл в запретную область. Треск огня, спёртый запах благовоний, шаман сидел у костра и безустали смотрел на него. Воин терпеливо ждал пока на него обратят внимание.

— «То же что и всегда. Разорение и смерть приближаются к нам» — ответил на немой вопрос шаман. Он поднял с пола кости и в который раз бросил их перед собой: «Долг племени подходит к концу. Предстоит исполнить последнее» — предупредил он.

— «Племя погибнет?» — поинтересовался Стремительное Копьё. Все знали что рано или поздно этот день настанет. Всё что имело начало, имеет и конец.

— «Духи молчат. Они не говорят о смерти всего племени. Возможно просто подходит к концу наш долг и племени предстоит найти новое предназначение».

— «Великий исход?» — давным-давно предки оставили пророчество согласно которому племя освободится от древней клятвы и будет вынуждено навсегда покинуть родные болота. Бросить крепость ставшую домом для сотен поколений и уйти. Куда? Где они найдут новый дом? Какая судьба постигнет племя? Ответы на эти вопросы боялись все. От мала до велика. Стремительное Копьё ждал ответа, однако шаман сохранял молчание. Воин устал ждать и хотел повторить вопрос, как вдруг вскричал рог. Шаман поднялся.

— «Час последней битвы. Час исполнения долга пришёл» — известил он.

Воин бросился назад. Со всех закутков подземелья нарушу спешили воины, потрясая оружием. На выходе разбирали копья и щиты. Разделялись по группам и спешили туда где громче всего раздавались звуки битвы.

Их было пятеро. Два воина, три мага. Сердца втроженцев защищала железная шкура. Их мечи остры. Щиты крепки. Шесты плевались пламенем, молниями и льдом. Тем не менее не это поразило Стремительно Копьё, а то как они вошли. Тихо и незаметно. А ведь племя расставило ловушки на тропах. Удвоило дозоры. Где они ошиблись? Что не предусмотрели? Вторженцев ждали и долгими днями искали средь топей. Они пришли, как и предупреждали шаманы, и появились в самой крепости. Времени собраться и встретить вторженцев, как делали предки во все оружии, потрясая щитами и выкрикивая боевые кличи не оказалось совсем. Не иначе Боги благоволили им. Воины племени смело бросались в бой. Стремительное Копьё видел их славные смерти и понимал насколько они пусты. Если бы было время объединится в дружину и единым войском выступить, тогда шанс был. Сейчас же храбрые воины атаковали по одиночке или толпой, без напутствия вождей и благословения шаманов. Мечи вторженцев разрубали хилые племенные щиты. Ржавые изогнутые мечи предков рассыпались от ударов, а костяные кинжалы и наконечников копей бессильно скребли о железные шкуры. Мёртвые восставали и бросались на соплеменников. Заклинания растворялись в воздухе, не достигая целей. Воистину пророчество наступило! Сегодня племя смоет собственной кровью древнюю клятву и племя обретёт свободу!

— «Это было легко. Как-то слишком легко» — недоумевающе ворчала Антея, осматривая убитых фоморов: «Нет, ну как так-то?! Две сотни и никакого толка!».

— «Нашла о чём печалится» — дёрнула плечом Анри: «По мне всё вышло совсем неплохо. Зачистим подземелье?».

— «Не стоит тратить время. К тому же спустившись вниз мы потеряем преимущество. Неизвестно какие ловушки они могли оставить, какие коридоры могут обвалиться в любой момент. Наша задача найти записи, свитки, книги» — отказал Корникс.

— «А вдруг они там и лежат» — неуспокаивалась Анри.

— «Если и лежат, то сгнили» — поддержал Корникса Кормак: «Кроме того обрати внимание на развалины. Жилища устроены внизу, как пить дать. Сунемся и местные будут биться насмерть, защищая женщин и детей. Если таковые у них конечно есть. Лучше дадим им время уйти, а пока осмотрим башни».

Анри нечего было возразить. Гораций поддержал братьев, а Антея предпочла промолчать. Оставшись в меньшинстве палатина решила последовать общему решению. Обыск занял целый день. Палатины с опаской осматривали еле державшиеся строения, не забывая поглядывать и назад. Однако местные и не думали атаковать. Напротив, они уходили на болота, таща на себе то немного имущество что у них было. Антея присмотрелась к ним и нашла много общего с обычными людьми. Оставшиеся в живых воины залегли среди проломов и следили за палатинами. Существа похожие на женщин и детей крались среди топей прочь от развалин и исчезали из виду.

— «Хм, скорее всего так лучше для всех» — подумала Антея.

На следующий день палатины спустились в подземелья и обнаружили его брошенным. Кормак оказался прав. Подземелье служило домом существам. Обглоданные кости, самодельные украшения, прохудившиеся шкуры, тотемы остались там где их бросили. Всё говорило о том что местные ушли навсегда из родного дома. Антея ощутила укол вины. Какими бы они не были, этот вид фоморов показался ей разумным и, как и люди, они сочли палатинов угрозой своему существованию и бежали прочь, отправившись поиск нового дома.

Вернуться в замок палатинам не удалось. На пол пути их встретили послушники под предводительством инструкторов-палатинов. Они забрали добытые записи и передали новый приказ магистра: «Следовать в Темнолесье». О нём ходили жуткие слухи. Место великой битвы объединённых орадурских армий с порождениями демона. Согласно легенде в момент должного стать стать ярчайшим победоносным триумфом людей над порождениями явился сам Исток. Обрушив на орадурцев всю свою мощь, он буквально уничтожил великую армию. Количество погибших превышало воображение и стало началом конца царства и началом долгой войны. Позднее на месте поле боя вырос густой лес. Сплошной туман поднялся и распространился по лесу. Говорили что в лесу обитают озлобленные призраки воинов заточённых в деревьях злобной волей демона. Любые попытки выяснить правду проваливались. Ни один вошедший так и не вернулся. Орден палатинов знал только одно. Фоморы избегали проклятый лес.

— «Нам необходимо разыскать кольцо Солнца. Артефакт невообразимой мощи» — сообщил Корникс.

— «И как мы это сделаем?» — спросила Анри. Сам факт того что надо будет обыскивать лес её не беспокоил, в отличии от Антеи и Кормака. Палатины отнеслись к нему равнодушно.

— «Просто. Такие артефакты отражаются в астрале, прям как души. А потому попросим духов указать нам путь» — пожал плечами Корникс.

— «Думаешь они вот так просто возьмут и укажут нам путь?» — спросил Кормак.

— «Конечно! Надо призвать нужного духа. Достаточно могущественного и вместе с тем доброжелательного» — обнадёжил Корникс.

Идти до Темнолесья пришлось долго. Восемь недель, попутно помогая встречаемым поселениям. Помощь им стало обыденностью. Разорить логово фоморов, помочь отбиться охотникам, собрать лечебные травы, растущие в глухих опасных местах. Таков был долг палатина. Какая бы миссия перед ним не стояла, помогать страждущим являлось первоочередной обязанностью. И вот палатины наконец-то достигли края леса. В прекрасный солнечный день, он стоял окутанный туманом и тьмой. Стволы деревьев достигали сотню метров, а их ширина в полметра. Таких деревьев ни Антее, ни тем более повидавшему мир Кормаку не доводилось ещё видеть. Они оба застыли от изумления. Пока они созерцали чудо природы, Корникс с помощью Анри и Горация сложили из камней магический круг. Корникс криком привлёк внимание и предупредил:

— «Вызов могущественного духа всегда сопровождается с опасностью. Неизвестно кто откликнётся и что привлечёт ритуал призыва. Поэтому будьте на готове».

Палатины молча выслушали его и приготовились, окружив круг. Корникс в последний раз бросил взгляд на подчинённых и ступил в круг. Палатин рассёк ладони кинжалом и нараспев начал читать заклинание. Воздух заволокло дымкой потусторонней энергии. В пространстве раздалось эхо астрального мира. Они доносились всюду и ниоткуда. Капли крови затанцевали следуя по кругу и формируя новый круг, за ним следующий, пока не достигли середины. Антея вниательно наблюдала за происходящим. Вместе с кровью в круг сперва потекла мана, а затем и духовная сила, рождённая душой палатина. Они объединились и превратились в маяк. Закончив чтение, палатин вышел из круга, опустился на колени стал терпеливо ждать. Прошло немного времени и огонь маяка замерцал и принял мужской человеческий силуэт.

— «Кто ты и зачем звал меня?» — произнёс дух чуждым материальному миру голосом.

— «Корникс. Палатин и истинный пиромант» — представился Корникс.

— «Здравствуй старый собеседник. Давно тебя не было слышно» — отозвался дух.

— «Я рад тебя слышать вновь» — в тон ему ответил Корникс: «В этот раз мне нужна твоя помощь».

— «Проси и обрящешь».

— «Мне необходима помощь в поиске кольца Солнца. Я знаю что он лежит в Темнолесье, скрытый туманом» — попросил Корникс духа.

— «Опасно. Отступи» — предупредил дух старого знакомого.

— «Не могу. Долг зовёт меня» — ответил палатин.

Дух на мгновение растворился и появился вновь.

— «Я освещу тебе путь. Однако стражей тебе придётся преодолеть самому. Слишком сильны отчаяние и боль».

— «О большем не прошу» — произнёс Корникс и склонился перед духом.

Дух исчез. Минуту спустя пламя маяка устремилось вглубь леса превратившись маленькие призрачные огоньки.

— «Идём. Дух разложит пламя на тысячу меньших. Следуя по ним мы придём в нужное нам место» — сказал палатин, вставая с колен.

— «Ему можно доверять» — спросил Кормак: «Не хочу бросать тень недоверия на твоего, хм, друга. Но в Магической гильдии учат с опаской относится к астральным сущностям».

— «Можно» — заверил его Корникс и смело пошёл вперёд.

Палатины переглянулись и гуськом последовали вслед. Стоило пересечь границу леса, как туман окружил вошедших. Он был настолько плотен, что нельзя было увидеть дальше протянутой руки.

— «Следите друг за другом и держитесь подальше от деревьев. Если потеряетесь, следуйте за пламенем» — раздался издалека голос Корникса, хотя сам он шёл почти плотную к палатинам.

— «Ага, росли бы они чуть дальше друг от друга» — проворчала Антея.

И в самом деле. Деревья росли столь плотно, словно они брали начало из тел павших здесь воинов. Кора искривлялась и казались лицами кричащих в гневе и злобе людей, а царящая тишина давила на палатинов. Ни одного звука не раздавалось в лесу. Антея слышала как хрустят под ногами опавшие ветки и хруст ломаемых ветвей. Но туман поглощал звуки или дело было в происках призраков? Внезапно девушка услышала щёлчок выстреливаемого болта. Инстинктивно пригнувшись, Антея почувствовала колебания воздуха. Палатина ответила незамедлительно. Ледяная стрела полетела в ответ и исчезла. Не было никаких следов попала Антея или нет.

— «Меня атаковали» — закричала девушка предупреждая соратников, но ответом была тишина.

Девушка обернулась и не увидела никого за собой. Посмотрела вперёд тоже. Только огоньки мерцали в тумане.

— «Ей. Есть кто-нибудь?» — окликнула Антея. Тишина. Девушку охватила паника. Она не знала что делать. Вернуться назад, следовать вперёд? Что-то чиркнуло о кольчугу и это сбросило оцепенение с палатины. Антея побежала к ближайшему огоньку и далее следуя за ними. Споткнувшись, она упала. Её рука нащупала что-то твёрдое и схватив предмет Антея поднесла к глазам. На неё жутко смотрели пустые глазницы черепа.

— «Хорс защити» — взвизгнула девушка. Вскочив, она ощутила сильный удар в грудь. Бросив череп по направлению удара, Антея побежала к следующему огоньку. На девушку обрушивались удары клинков, в тумане раздались протяжные стоны умирающих и жуткие вопли убийц. Одни проклинали Антею, вторые обещали ей смерть.

— «Следуй за пламенем, следуй за пламенем» — как мантру вторила Антея, то и дело взвизгивая от очередного удара или зловещего шёпота, раздававшегося у самого уха.

Антея неожидано для себя оказалась у руин часовни. От неё целой осталась одна арка, однако у самих руин туман расходился. Разрушенные стены отгоняли проклятье и сулили защиту от тьмы. Неизвестно кому она была посвящена и поэтому девушка не решилась войти в неё. Антея оглянулась ища огоньки и с ужасом поняла что их нигде не было. Паника полностью захватила палатину. Девушка опустилась на землю и завопила тонким женским голосом. Собственный крик оглушил девушку и помог прийти в себя. Антея поняла насколько сильно взмокла. Рубаха прилипла к телу, пот радом стекал с лица. Палатина постаралась взять себя в руки и занялась дыхательным упражнением. Вдох-выдох, вдох-выдох. Паника отступила, оставив после себя неприятное чувство беспомощности. Оглянувшись в очередной раз, Антея так и не увидела огоньки. Покорившись Року, девушка вступила в руины. Руины встретили девушку тишиной, но не той что царила в лесу, а тихой привычной, отчего Антее стало ещё более жутко, чем было ранее.

— «Как тебя сюда занесло странник?» — раздался голос.

Антея в ответ завизжала и принялась дико осматриваться.

— «Не могла ли ты быть чуть тише» — с раздражением сказал голос.

— «Кто ты?» — пугливо спросила Антея.

— «Кто я? Интересный вопрос. Я могу сказать кем был когда-то» — ответил голос.

— «Где ты?» — также спросила Антея.

— «Внизу. Меж камней» — спокойно ответил голос.

Антея всмотрелась в руины. Среди камней она увидела шлем в форме головы вепря. Палатина опустилась на колени и посмотрела внутрь и чуть не завизжала очередной раз. Из нутра шлема на неё смотрела живая человеческая голова.

— «Женщина» — сделала вывод голова: «Честно мог бы и догадаться по твоему голосу».

— «А? Что?» — глупо, в полной растерянности, ляпнула Антея.

— «Венграл. Магистр палатинов царя Алланта» — представилась голова.

— «Антея Эркарт, палатин» — уже удивлённо представилась девушка.

— «Палатин? Женщина? Сколько прошло времени?» — тем же спокойным голосом поинтересовалась голова бывшего магистра.

— «Ну, я не знаю точно. Тысяча лет, уж точно».

— «Тысяча. Орден палатинов существует так долго? Расскажи мне: что произошло за столь долгий срок» — попросил Венграл.

— «Я бы с радостью, но у меня нет времени. Где-то здесь бродят мои соратники. Такие же палатины» — осторожно отказала Антея.

— «О времени не беспокойся. А соратники. Да, своих бросать нельзя» — согласился Венграл.

— «Помоги найти и спасти их» — взмолилась Антея.

Венграл пристально посмотрел ей в глаза и честно сказал.

— «Ты не справишься. Это место — кладбище. Сто семьдесят тысяч воинов и восемьдесят тысяч ополченцев пали здесь. А порождений Демона несметно. Здесь сущее пропитано угасшими надеждами, болью от потерь, горечью поражения, дыханием смерти. Они захватили тебя. Посмотри. Ты вся дрожишь».

При этих словах Антея посмотрела на свои руки и обнаружила что они до сих пор предательски подрагивают.

— «Лес вырос на костях павших. Не знаю, чья воля, Небесных богов или Демона, а может духи оплакали нас и сама Мать-Земля решила таким образом переродить нас. Чтобы мы прошили долгую и спокойную жизнь, о которой всегда мечтали» — продолжал говорить Венграл.

— «Мать-Земля?» — вздрогнула Антея, вспомнив Аннана и разговоры с ним. Девушка решила попытаться добиться помощи от магистра, правда сама точно не знала какой.

— «Ты, то есть, вы тоже верите в неё?» — закинула удочку девушка.

Голова рассмеялась. Видеть, как отрубленная голова смеётся словно обычный человек было на редкость жутко. Девушка поймала себя на мысли что она уже далеко не первая. Венграл понял Антею и внезапно прекратил смеяться.

— «Тебе необходимо овладеть страхом» — наставляюще сказал он.

Антея вздрогнула от неожиданности и Венграл это заметил.

— «Вот об этом я и говорю. Лес впитал страхи, огорчения и злобу мёртвых. Их же он выплёскивает на вошедших в него. Предупрежу тебя: не один лес способен на это. Есть и другие обращающие человека против него самого. Я не знаком с тобой, но по тому что я вижу, могу сделать вывод: от палатинов осталась лишь тень».

— «Почему?» — неожидано для себя возмутилась Антея. Хоть она сама и вступила в орден лишь недавно, боевой опыт у неё какой никакой был. И по неизвестной причине, ей вдруг захотелось отстоять честь ордена так тепло принявшую её в свои ряды.

— «Ты позволила страху овладеть собой. Потеряла контроль. Стала не хищником, а добычей. Воин это не тот кто ничего не боится, а тот кто превращает страх в союзника. Скажи: какую цель преследуют палатины?».

— «Служить защитниками тех кто не покорился демону, помогать слабым и невиновным, карать отвернувшихся от человеческих добродетелей. Как бы тяжело не было найти в себе силы оставаться человеком до самого конца» — с жаром ответила Антея. Таков ответ ей показался лучшим из всех крутившихся в её голове.

Венграл ни на каплю не впечатлился.

— «Ответ послушника, а не паладина» — сурово сказал Венграл и извиняющимся тоном: «Не принимай на свой счёт или ордена. Если орден продолжает сражаться спустя тысячу лет, он заслуживает уважение».

Антея поняла что проиграла и уселась на землю. Если голова прошлого магистра столько лет пролежала посреди леса, то невежливым было отказывать на его просьбу рассказать о последней тысяче лет. Девушка поняла свою ошибку и раз ему хотелось поговорить, значит надо выудить как можно больше информации.

— «Чем не понравиться мой ответ?» —

насупившись спросила она.

— «Ты не веришь своим словам. Стало быть в орден тебя приняли недавно, лишь оценив боевые навыки . До призыва демона палатинам доводилось неоднократно сражаться с чудовищами, злобными духами и другими расами. Послушниками палатинов становились лучшие воины и маги орадурского народа. Посредством долгих медитаций и испытаний они познавали внутренний мир, собственную душу, страхи и добродетели. Не думай что ты можешь объяснить каждое своё решение. Часто человек принимает его совершенно бессознательно, по наитию. Запомни: человек рождается во тьме, тьма живёт внутри нас и в этой тьме заключена суть человеческой души. Познай тьму и узнай саму себя».

— «И как мне это сделать?» -в раздражении спросила Антея, вспоминая слова Корникса. Разговор с немёртвой головой её изрядно утомил. Она поняла что Венграл не собирался ей никак помогать, а просто развлекался, утомлённый тысячелетним неживым существованием.

— «Следуй на Пик Драконов. Там ты найдёшь ответ» — подсказал Венграл и предостерегая выкрикнул: «Обернись».

Антея отпрыгнула в сторону кувыркнулась и вскочила на ноги, готовая к схватке.

— «Молодец» — похвалил её Корникс, заходя в руины: «Реакция у тебя замечательная. Всегда будь настороже».

— «Как ты нашёл меня?» — изумилась девушка.

— «Никак. Я шёл следуя за пламенем» — беспечно ответил Корникс.

— «То есть? Ты и Кормак шли впереди меня. Анри и Гораций позади. Вдруг все исчезли и вот мы оба здесь, а остальных нет?» — сбивчиво спрашивала Антея.

— «О, тут всё просто. Исток своим появлением разорвал ткань между мирами и смешал астрал с материей. Понимаю объяснение грубое, зато наиболее чётко отражает происходящее».

— «Никак оно не отражает. Выражайся конкретнее».

— «Время в лесу течёт не линейно, а по спирали. Мы шли друг за другом, по одной тропе и если никто не свернул с неё, то мы продолжали идти все вместе. В твоём случае ты перепрыгнула на другой виток, в котором я ещё не появился. Так и со всеми. Ничего скоро соберёмся вместе» — обнадёжил девушку Корникс.

— «Да неужели» — с подозрением в голосе произнесла Антея: «И как давно ты это знаешь?».

— «Как только пришёл сюда. Руины служат постоянной в этом плане бытия. Странно, конечно. Жаль времени нет изучение аномалии. Ты разве не всматривалась в завихрения энергий?» — вдруг простодушно спросил Корникс.

Тут Антея и поняла о чём говорил Венграл. Она позволила страху и панике затмить разум, возьми себя в руки Антея увидела хитросплетение пространства и времени.

— «Нет. На меня напал кто-то. Потом туман околдовал разум и я поддалась панике» — призналась девушка.

— «Понятно. Под действием сильных эмоций, ты и переместилась» — сделал вывод Корникс: «Возможно лес питается ими или они служат катализатором».

— «И людей перекидывает в прошлое или будущее» — дополнила Антея.

— «Вполне, но я предпочту не выяснять. Ты нашла что-нибудь?».

— «Интересного собеседника» — махнула рукой в сторону головы Венграла. Корникс чуть весело хмыкнул. Антея посмотрела вслед и на месте головы увидела обезглавленный истлевший скелет. Остатки доспехов и лоскуты гнилой ткани частично скрывали останки от поражённого взгляда девушки и любопытствующего палатина.

— «Да-ка угадаю. Минуту назад он ещё был жив» — предположил Корникс.

— «Чё? Чё?» — будучи в шоке ответила Антея: «Останков не было! Была живая голова в шлеме вепря!»

— «Ну не надо так бурно реагировать» — успокаивающе произнёс Корникс и заметил: «Тебе бы поработать над собой. Сталкиваясь, м-м-м, со сверхъестественным, потусторонним, не знаю как точно выразиться, необходимо сохранять самообладание и использовать все внимание к оценке ситуации».

— «Да вы оба прям сговорились» — проворчала Антея.

— «И о чём сговор?» — беззастенчиво спросила Анри появляясь из тумана с Горацием.

Антея уже устала от впечатлений и равнодушно ответила подруге:

— «О том что мне надо работать над собой. Типа я не заслуживаю звания палатина, мой уровень — послушник. При малейшей опасности я поддаюсь страху и теряю контроль».

— «Это ты ей сказал?» — с воинственностью набросилась на Корникса Анри.

— «Нет, нет. Антея успела пообщаться с головой вот этого мертвеца» — моментально отреагировал палатин, переведя стрелки на безмолвные останки.

Анри, Гораций и безмолвно вынырнувший из тумана Кормак, зато слышащий весь разговор, воззрились на останки.

— «А где голова?» — спросила Анри обыскивая взглядом руины.

— «Неважно» — отрезал Корникс, снимая с мертвеца кольцо Солнца: «Что бы Антея не видела, сейчас этого здесь нет. Расспросим подробнее потом, когда выберемся отсюда».

— «А можно посмотреть?» — неудержалась Анри: «Интересно ради чего мы сюда пришли».

— «Пожалуйста» — Корникс кинул кольцо прямо в руки девушки, ничуть не заботясь о древности и ценности артефакта.

— «Ух ты! Оно горячее» — восхитилась Анри.

Антея, как впрочем и другие члены отряда, захотела посмотреть на кольцо. Кольцо вырезали из камня, верхушкой странный красный камень, источавший жар, распространявшийся на всё кольцо.

— « И зачем магистру оно нужно? Его носить невозможно!» — воскликнула Антея снимая кольцо с пальца.

— «В легендах ордена говориться, что при нанесении владельцу ран, кольцо взрывается, нанося повреждения всем окружающим врагам, не задевая при этом владельца» — сказала Анри и пообещала: «Будет время я познакомлю тебя со всеми легендами ордена».

— «Буду рада» — буркнула Антея и поинтересовалась: «А как будем выбираться?».

— «Также как и пришли» — с улыбкой ответил Корникс.

Ворожея шла по запылённому коридору принюхиваясь к каждому запаху, прислушиваясь к каждому звуку. Коридор и боковые комнаты оставались такими же заброшенными, какими были и раньше.

— «Показалось?» — озадачилась ворожея. Она сомневалась. Никогда ещё её слух не подводил и вдруг? Ворожея ещё раз прошлась по коридору. Пусто. Решив что ей всё таки померещилось, она пошла назад к алтарю. Проходя мимо одной ,ближайшей к ритуальному залу комнаты, она резко остановилась и развернулась, всматриваясь внутрь. На стенах образовывались капли влаги. Жильё гнило и его скоро необходимо покинуть. Однако сейчас один из участков стены был сухим или что-то закрывало собой стену. Ворожея ощутила холодную сталь перерезавшую горло до самых позвонков шеи. Кровь хлынула ручьём и оросила стоящую перед ворожеей женскую фигуру. Это последнее что успела осознать ворожея, прежде чем душа покинула тело.

— «Зоркая овца» — плюнула на мёртвое тело Антея.

Отряд палатинов успешно покинул Темнлесье и поспешил в замок. Впрочем палатины не забывали про свой долг. В одном из городков старейшина попросил найти пропавшего мальчика, как он предположил похищенного местной ворожеей. Расспросы жителей указали на логово ведьмы и странное отсутствие любых других видов фоморов поблизости. Антея вызвалась сходить и разузнать что к чему. Все палатины, кроме Кормака, с пониманием отнеслись к вызову Антее и остались в городке. Кормак сперва возражал против одиночной охоты, но Корникс заметил, что многие палатины странствуют по одному, охотятся в одиночку и выживают не надеясь ни на кого. Кормак не нашёл новых доводов настаивать и Антея отправилась на поиски мальчишки одна. Выяснение истины долгого времени не заняло. Ворожея не привлекая внимания людей поселилась на давно заброшенной и забытой всеми мельнице, построенной если не сотни, то тысячелетие назад. По остаткам фундамента палатина определила о наличии подвального помещения, скорее всего служившего для хранения контрабанды. Такое в новинку для Антее не являлось. Конраду, брату Антеи, будучи наследником графства, приходилось исполнять обязанности судьи и расследовать многие беззакония. Он и показал сестре насколько изворотливыми бывают крестьяне. Неожиданно Антею кольнуло сердце сожаление. Ей стало нестерпимо узнать о судьбе семьи. Ведь прошло немало времени. Усилием воли палатина подавила не нужные чувства и вновь обратила внимание на расследование. По рассказам жителей ватага мальчишек и девчонок часто бегали на мельницу кроша в её жерновах ягоды, грибы, орехи шутки ради. Саму мельницу разрушили в незапамятные времена, а потому все забыли о её двойном предназначении. Ворожея сперва утаскивала в логово лесных животных, бывало фоморов, изредка охотников. Она явно не хотела привлекать к себе людское внимание, но всё же её деятельность не прошла незамеченной. Вокруг поселения ворожея установила отталкивающие хищников метки. В течении полугода городок не тревожили нападения, но людям хватило и месяца. Едва заметив странности, они потребовали помощи у ордена. Ариен подозревала деятельность ворожей, однако свободных палатинов в распоряжении не оказалось. А потому едва Корникс с отрядом выбрались из Темнолесья они сразу вызвались выяснить истину. К моменту прихода палатинов мальчишка и пропал. Антея опросила всех жителей и охотников городка, определила наиболее вероятное место пропажи и отправилась туда, вместе с тем осмотрев и близлежащую местность городка. И девушка нашла. Ворожея формировала магический круг, центром которого являлся городок. Чего намеревалась добиться ворожея палатина так и не догадалась. Поняв куда исчез ребёнок, Антея накинула плащ-хамелион и углубилась внутрь подземелья. Ворожея явно не ожидала встретить кого-то знакомого с секретами контрабандистов. Сам вход зарос густой травой, лестница сгнила и само помещение погреба частично осыпалось и заросло травой. Антею подобное не убедило, пусть и более облагороженный вид контрабандистских коридоров ей приходилось осматривать. Благо брат старался привести их в более приглядный вид перед приходом сестры. Дальше оставалось с предельной осторожностью следовать по следам и обходить ловушки, расставленные ворожеей. Ловушки могли бы и сработать, если бы вместо них по следам шли охотники, а не удручённая Темнолесьем палатина. Для Антеи подобно задание служило способом поднять самооценку. Она с холодной расчётливостью нашла все следы, выстроила логическую цепочку и исходя из своего жизненного опыта сделала нужные выводы. Теперь Антея стояла в ритуальном зале и изучала расписанные стены. У дальней стены на алтаре лежал мальчишка и громко плакал. Палатина в раздражении закатила глаза и забыв про росписи поспешила освободить ребёнка. Едва он освободился от оков разу прижался к бедру палатины, громко рассказывая о всех злоключениях пережитых им. Антея не пропускала ни одного слова, пусть и большинство из них являлись преувеличением. Вытерпев исповедь мальчишки, она присела и, глядя ему прямо в глаза, сказала:

— «В городке остановились и другие палатины. Найди любого и расскажи ему, то что рассказал мне».

Мальчик кивнул палатине и приспустил что было духу прочь. Антея ещё раз изучила росписи на стенах и со всей тщательностью обыскала логово ворожеи. Наградой ей стал незаметный вход вглубь земли. Спустившись по грубо сколоченной лестнице Антея смутно поняла план ворожеи. Подземный коридор сплошь зиял тоннелями сколопендр. Антея вознесла хвалу Богам за знакомство с Кормаком и смело вошла в широкий коридор. Сколопендры не заставили себя ждать. Почуяв колебания почвы и во то же время свободу от чуждой воли, они смело бросились в бой. Палатина как нельзя лучше походила на роль добычи, чего собственно Антея и добивалась. Многоножки выскакивали из тоннелей норовя укусить и захватить палатину в свои объятья. И угодили в заботливо расставленные сети «дробящей темницы». Животные влетели в духовную клетку, постепенно сжимающуюся и крошащую хитиновые панцири в труху. Антея услышала жалостливый визг сколопендр, но сожалений они не вызвали. Напротив, палатина зажгла в ладонях два пламени. Девушка вспомнила всё чему учил Корникс, закрыла глаза и сосредоточилась на своей душе. Силой воли Антея сконцентрировала ману вокруг собственной души и достигнув предела выпустила в потоках испепеляющего огня.

Палатины достигли родового замка через полгода странствий. Их сразу приняли, как героев, впрочем Ариен не дала им насладиться заслуженной славой. Стоило палатинам предстать перед магистром, как Ариен дала следующий приказ:

— «Вы все заслуживаете великой награды» — начала речь магистр, оставшись наедине с подчинёнными. В награду за доблесть магистр открыла истину пятерке палатинов: «Кольцо Солнца издревле носили магистры палатинов. Можно сказать — это было их свидетельством законности занятой должности и могущественным оружием. В кольце заключено огненное дыхание дракона».

Палатины сохраняли почётное молчание, внимая каждое слово откровения магистра ордена палатинов.

— «Власть Истока держится на трёх столбах. Власть — Аманд. Он подозрителен и труслив. Аманд содержит сотни соглядаев по всему Орадуру и постоянно всматривается в будущее, ища угрозы для себя и своего хозяина. Господство — герцог Данталион. Он держит в руках книгу грехов. В ней записаны имена тех кто осмеливается выступать наперекор воле Истока. Данталион руководит мало кому известной сектой Бледных Теней — умелых убийц, безжалостно мстящих грешникам. Сила — павший палатин Ворд. Он охраняет врата ведущие в тронный зал царя Алланда. Место откуда правит Исток, Демон захвативший наше Отечество. Все они по одиночке чрезвычайно могущественны, а собравшись втроём и вовсе непобедимы. Однако по моему разумению собрав вместе воедино утраченные магические артефакты Орадура орден палатинов получит шанс сокрушить Столбы и ослабить Демона, прежде чем мы бросим ему вызов. Я понимаю это сделать трудно. Артефакты лежат в проклятых или населённых демоническими порождениями местах. Добыв кольцо вы исполнили свой долг, но мне ещё требуется ваша помощь и поэтому я прошу вас отправиться в могилы Святых и найти священный меч Вольнира. Первого царя Орадура и единственного получившего оружие из рук самих Богов» — закончила Ариен, совершая просящий поклон подчинённым.

— «Мы готовы исполнить вашу просьбу» — в унисон ответили Корникс и Анри. Гораций в знак согласия ударил по нагруднику латной перчаткой. Кормак и Антея оказались не готовы к откровению и просьбе магистра. Одно дело рисковать следуя собственным планам и другое влиться в противостояние со Столбами Истока.

— «Прежде нам хотелось бы тщательно изучить записи о могилах Святых и лучше подготовиться к возможным опасностям» — твёрдо сказал Кормак: «В Темнолесье лишь благодаря Корниксу мы выжили и с честью выполнили поручение. Если вдруг его настигнет судьба, боюсь я и Антея погибнем. Несмотря на наши умения, мы вдвоём ещё полностью не готовы к ожидающим нас опасностям».

— «Я понимаю» — кивнула Ариен: «Будьте уверены. Я и Корникс обучим вас всему что умеем сами. Двери палатинской библиотеки для вас обоих открыты, а знания в полном распоряжении».

Четыре месяца Антея и Кормак обучались под руководством Ариен и Корникса. Им не давали отдыхать, оставляя время лишь для краткого сна. Обряды призыва духов, общение и распознавание видов, углублённое изучение пиромантии, основы духовной магии и секреты лунной, содержащихся в том числе и в свитке который нашли Антея и Кормак в полуобрушенном забытом всеми гроте — всё, как и обещала Ариен, открыли палатинам, не скрывая ничего и честно отвечая на все вопросы Антеи и Кормака. Лунная магия находилась в безвестности и исключительности от прочих магических искусств. В науке Лации и многих народов Луну видели самостоятельное космическое тело, сестру Солнца и ночное светило. Но сражаясь с демоническими приспешниками и тварями, продолжая искать могущественные артефакты и познавая тайны Истока, орден палатинов взглянул на мир под другим углом и открыл то что свет Луны зависел от солнечного. Луна впитывала энергию венценосного светила, дарящего тепло миру и разгоняющего беспросветную тьму. Стоило только Солнцу уступить место на небосклоне Луне, как та продолжала противостоять обволакивающей мир тьме мягким тусклым светом, открывая её тайны, предупреждая об опасностях и защищая обитателей Света от ночных тварей. Именно в этом и заключалась суть лунной магии. Едва палатины почувствовав себя уверенней, Кормак и Антея выразили готовность следовать в могилы Святых.

Огромный некрополь построили в центре царства. С момента прихода орадурцев в земли ставшие им домом и до прихода Истока, там находили покой верные народу и его традициям сыны и дочери орадурских родов. Тела умерших бережно укутывали в погребальные саваны и ныне вымершая каста жрецов уносила их во тьму. В место последнего пристанища. Даже спустя тысячелетия кровопролития, борьбы за выживания, страстей правивших бал на поверхности, в глубинах некрополя царили мёртвый покой и тишина. Проникнуть внутрь оказалось непросто. Входы в некрополь и погребальные залы облюбовали фоморы, но углубляться в места захоронений они боялись. Неизвестно что ими двигало. То ли животный страх, то ли почтение к Смерти, то ли память о том что здесь лежали останки их предков. Но так было и оставалось тысячелетие. Для успешного выполнения задания Ариен выдала карту некрополя. Её скопировали с более древних, имевшихся в распоряжении ордена, тем не менее внутреннее строение некрополя знали лишь исчезнувшие жрецы и палатинам дальше следовало действовать на свой страх и риск.

Проникнуть внутрь оказалось на удивление легко. Следуя орденской карте палатины нашли врата некрополя. Какие-то облюбовали гули, какие-то вихты, а некоторые и вовсе невиданные и жуткие виды фоморов. После месяца рысканий, наблюдений палатины нашли вход где построили капище ворожеи. Последние отличались от сестёр тем что вместо обносков носили посеревшие ветхие саваны, в давние времена бывшие чёрными одеяниями жрецов некрополя. Ворожей насчитали не более десятка. Они проводили известные им самим ритуалы и явно не ожидали появления святотатцев. Ко входу вела заросшая травой тропа с установленными по обеим сторонам и украшенные костями людей и животных идолами. Палатины напали стремительно, не давая ни малейшего шанса ворожеям единогласно дать отпор. Перебив жриц, Корникс обернулся к Анри и Горацию и со всем возможным уважением в голосе, сообщил:

— «Анри, Гораций. Ваш долг на этом исполнен. Следуйте обратно в замок или охотьтесь, вы вольны выбирать сами» — палатин поднял ладонь прерывая речь Анри и продолжил: «Магистр знает о моём решении, а я знаю ваше мнение и отвечу честно: вы не маги. Там что лежит во тьме никогда не видело света. Если мы разожжём факелы, то можем пробудить его.Антея и Кормак обучены видеть иным взором, поэтому они и идут со мной. Вас же я прошу принять моё решение без возражений».

Анри ничуть не тронули слова Корникса. В её глазах вспыхнул гнев и она уже собиралась возразить, как на её плечо легла рука Горация. Палатин снял шлем и посмотрел в глаза Анри. В них ччиталось сожаление и понимание к чувствам подруги. Гораций покачал головой и кивнул в сторону Антеи. Анри поняла друга без слов и стужевалась. Попрощавшись они развернулись и покинули некрополь. Корникс помахал и вслед и метнул искру на алтарь ворожей. Пламя разожглось и скоро поглотило капище, отрезав путь назад и очистив место от демонической скверны.

Антея в который раз не заметила сплетённую паутину и собственным лицом сорвала искусно сплетённый узор. Девушка сморщилась, ощутив липкие нити на лице.

— «Нет, ну сколько это может продолжаться?!» — в очередной раз с возмущением подумала она. Расставание с Анри всё ещё тлело в сердце девушки, обжигая горечью. Антея ещё не привыкла отпускать ставших ей близкими людей. Увидятся ли они вновь? Или найдут смерть в некрополе или друзья где-нибудь на охоте? Вопросы вновь и вновь всплывали, но девушка отметала их, загоняя вглубь сознания. Три магических огонька безмолвно парили впереди и сзади троицы. Некрополь действительно оказался огромен. По обеим сторонам коридора выкопали ниши в которых покоились останки. Временами встречались закрытые каменными дверьми маленькие усыпальницы. На дверях вырезали имена, титулы и заслуги почивших героев и просто знатных особ орадурского народа. Заглянув в них, палатины увидели мраморные гробы и кувшины доверху заполненные драгоценными камнями и золотыми монетами. Магические посохи и острые не тронутые временем клинки висели на стенах словно ожидая часа, когда их хозяева отбросят смертный сон и вновь возьмут их в руки. В остальном некрополь был таким каким и любое кладбище. Безмолвным и запущенным.

— «Интересно встретиться ли нам кто-нибудь из живых?» — подумала Антея. Мысль о том что на протяжении веков никто так и не посмел нарушить покой некрополя заставляло девушку содрогнуться от благоговейного страха.

Антея потеряла счёт времени следуя по некрополю за Корниксом. Палатин уверено шёл вперёд, иногда останавливаясь на развилках и ища подсказки. В записях ордена отмечалось что место упокоения лежало в самом центре некрополя. Его усыпальницу должны окружать и другие царские и тех кто был особо приближен к Богам. Поэтому некрополь и носил название могилы Святых. Но что это значило на самом деле? И точно ли эти места были такими же безмолвными? В Лации и прочих царствах могилы царей и верховных клириков охранялись от разграбления стражей и мощными заклятьями. Зная об этом Антея не ждала лёгкой прогулки и с вниманием вглядывалась в углы и ниши некрополя. Осторожность девушку не подвела. В краткий миг она увидела тощую фигуру в тёмных одеждах. Антея присмотрелась. Пустота. Предчувствуя недоброе она шёпотом предупредила палатинов. Кормак с Корниксом заозирались, но и им не удалось обнаружить загадочную фигуру. Никто не стал ставить под сомнение увиденное девушкой и палатины уменьшили темп ходьбы, теперь уже с большей внимательностью идя по пустым залам некрополя. И это их спасло.

Перед палатинами лежал просторный для некрополя зал. Стены расписали изображениями забытых богов. Над самым потолком начертали древним наречием орадурского языка тексты. Корникс не смог их прочитать, но понял что перед ними стоит выбор: вернуться или принять наказание. Вход преграждали потемневшие бронзовые врата с открывающими их массивными кольцами.

— «Дальше пути нет» — произнёс старый палатин, еле разбирая текст выжженный на вратах: «Мы достигли конца дороги скорбящих. Теперь перед нами лежат могилы Святых. Войдя в них мы станем преступниками и будем прокляты».

Кормак подошёл к вратам и коснулся поверхности кончиками пальцев. Подумав немного, он повернулся к Антее и Корниксу и спросил:

— «Мне не даёт покоя вопрос. Почему никто ещё не преградил нам путь? Я нигде не ощущаю маны. Возможно ли что наложенные заклятья развеялись сами собой?».

— «Возможно потому что мы не взяли ничего из того что лежит позади нас послужило своего рода признанием в нас паломников» — предположила Антея.

— «Возможно» — подтвердил Корникс: «Астральные духи не смеют показываться в некрополе, а значит нечто его продолжает охранять. Могилы Святых запретное место и войдя туда мы станем нарушителями».

— «Ну выбора всё равно у нас нет» — пожал плечами Кормак и смело взялся за кольца. Врата ужасно заскрипели, открываясь. Покой царящий в некрополе рассыпался. Антее показалось что коридор позади них огласились жутким воем мёртвых. Некромант успел отворить врата достаточно для прохода одного человека, как резко вильнул в сторону. Из темноты могил вылетел гарпун, едва не задевший Антею.

— «Рок!» — выкрикнула Антея. Стой она чуть ближе к Кормаку её бы насадило на снаряд: «Ловушка!».

— «Повезло» — произнёс Корникс, сразу отскакивая в сторону и одновременно уходя из под удара изогнутого клинка.

Откуда они взялись не понял никто. Зал палатины осмотрели и не нашли ничего указывающего на какие-нибудь ловушки и големов. Полусгнившие мертвецы в тёмных истлевших саванах, вооружённых изогнутыми парными клинками, будто бы материализовались в воздухе и моментально атаковали нарушителей. Не достигнув цели, тройка стражей начала смертельный танец. Сражаясь со всеми возможными врагами и будучи готовые к неожиданностям, палатины успешно отразили первый натиск, однако теперь бой перешёл в искусство. Антея заблокировала посохом рубящий удар сверху, наполнила его силой и ударила по ногам. Мертвец ловко подпрыгнул и нанёс два боковых. Палатины отпрыгнула, кувыркнулась и вскочила на ноги. Времени для колдовства не было. Мертвецы несмотря на своё состояние оказались ловкими противниками. Они не позволяли магам увеличить расстояние, держа их на расстоянии удара сабель, и вместе с тем объединиться. Удар снизу, сверху, боковые, мертвец орудовал клинками так словно всё его существование заключалось в них. Антея еле успевала отбиваться и это при том что магическую силу она направила на улучшение рефлексов и скорости движения. Не лучше дела обстояли у Кормака. Некромант пропустил сабельный удар в голову и если бы не шлем, то лежал бы мёртвым. Кровь застилала ему глаза, тем не менее ничуть ему не мешала. Обратившись к «третьему глазу» некромант узрел колебания воздуха от движения клинков и сумел предугадать каждое направление удара. Кормак защищался и атаковал используя в бою меч и топор. Однако и мертвец оказался проворным воином. Он уворачивался от атак некроманта и наносил удары выискивая брешь в защите нарушителя. Один лишь Корникс успешно противостоял напавшему на него мертвецу. Палатин парировал удары мечом и стоило мертвецу опасно сблизиться с ним выпустил из кулака струю пламени. Жадное пламя в мгновения ока сожрало плоть с мертвеца оставив лишь кости. Утратив плоть скелет рассыпался. Корникс с ехидной улыбкой развернулся к палатинам, оценил их действия и щёлкнул пальцами. Сперва он помог Кормаку, затем Антее.

— «Ну-с, вам ещё учиться и учиться» — чуть смешливо сказал он.

— «Ха-ха. Сейчас живот надорвётся от хохота»- злоответила ему Антея, залечивая рану Кормака.

— «Вам бы потрудиться и отработать навыки невербального колдовства. Как видишь плести заклинания скороговоркой бывает недостаточно. Хотя надо признать вы оба сделали большую работу. Выжить и успешно сражаться с таким противником это достижение!» — назидательно и вместе с тем восхищённо произнёс Корникс.

— «Откуда они взялись?» — спросил неромант.

— «Из ниш под потолком. Снизу не видно, но скорее всего именно там и сделали их» — пожал плечами палатин: «Надо спешить. Думается мне, что скоро прибудут и остальные стражи».

Палатины шли по могилам Святых держа единый строй во всем великолепии настоящих боевых магов. Антея прикрыла всех мерцающим щитом, отражающим удары клинков и стрел, заодно зорко следя за тем что бы их не атаковали сзади. Кормак и Корникс выискивали угрозы впереди и встречали стражей пожирающим всё и вся огнём. Стражи без страха атаковали нарушителей, видя в них воров и святотатцев. На счастье палатинов стражи почти уже сгнили, а магов среди них не оказалось. Да и само их число было небольшим. Время сделало за палатинов основную работу, чем облегчило им путь к усыпальнице первого царя и основателя Орадурского царства.

Двери усыпальницы распахнулись явив нарушителям покоя просторную комнату, где всю мебель вырезали из камня. Пустые полки шкафов, столы и стулья покрывал толстый слой пыли. Кому и зачем надо было это делать стало загадкой для всех. Однако разгадывать её палатины не собирались. В центре комнаты покоился Вольнир и Корникс не испытывая ни малейшего почтения к усопшему царю-основателю обратился к Кормаку:

— «Помоги сдвинуть плиту, наверняка там и лежит меч».

Оба мужчины сперва осмотрели надгробие и не найдя в нём угрозы вместе взялись за её край. Плита оказалось тяжёлой. Со времени захоронения никто не смел сдвинуть её и ввиду этого она почти что вросла в каменный гроб. Корникс и Кормак поднатужились используя магическую и физическую силу и плита уступила им. Они сдвинули её ровно настолько насколько нужно было чтобы вынуть меч. Сам меч отбрасывал блики чистой незамутнённой силы, освещая комнату бледным светом.

— «Это точно он?» — тяжело дыша спросил некромант.

— «Не знаю» — признался палатин: «Описания меча столь запутаны, а записи не сохранились. Единственное что я могу признать. Мы в усыпальнице царя Вольнира».

— «Значит берём и идём к выходу. Меня всё больше угнетает аура некрополя» -выдохнул Кормак.

— «Меня тоже» -подтвердил палатин и только сейчас заметил девушку присевшую у стола и смотревшую на чашу. Антее Корникс приказал сторожить вход, чем собственно она добросовестно и занималась. Но когда мужчины достали меч и начали его осматривать, то она заметила два тусклых огонька. В ней зажглось любопытство смешанное с осторожностью. Убедившись что коридор пуст, она подошла к столу и увидела стоящую в темноте чашу. Чаша состояла из человеческого черепа. Верхнюю часть черепа удалили, залили серебром, глазницы украсили отбрасывающие свет красными камнями, сделав жуткое и с тем красивое изделие.

— «Кем ты был и зачем тебя так изуродовали?» — с некоторой жалостью в голосе спросила череп-чашу Антея. Глаза черепа манили её и девушка неудержавшись коснулась кончиками пальцев с намерением вытереть пыль с краёв.

— «Не смей!» — поздно выкрикнул Корникс.

Тьма опутала девушку и в миг поглотила.