Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Приглушённая темнота окружает Катрин со всех сторон. Благодаря специфике запаха ей несложно догадаться, что она находится в подземной камере. Обстановка напоминает ей собственную коморку в гильдии: каменные стены с плесенью, спёртый воздух и тусклый свет маленькой лампочки, теряющийся в кромешной тьме. Различие лишь в том, что у неё на входе старая скрипучая дверь, а здесь — решётка.

Катрин опускает голову. Рядом с ней от холода и страха трясётся Фрош. Она привыкла к таким ужасным условиям жизни, а маленький иксид — нет.

Её рука касается ткани костюма на его спине. В успокаивающем жесте Катрин легко похлопывает его.

— Фро, вернётся к Роугу? — глаза иксида на мокром месте.

— Конечно, — слабо улыбается девушка.

Ей не свойственен этот жест, но ради милого и доброго Фроша она старается успокоить его. Ведь он всегда на её стороне и искренен в проявлении дружбы.

Иксид прижимается к ней и прикрывает глаза.

«Жаль, что я оставила ключ».

Катрин позволяет им себя похитить. Ей не по себе оттого, что ей приходится оставить Акву в номере. Ключ на прикроватной тумбе послужит парням знаком.

«Роуг точно догадается».

Ещё вечером, пока Стинг и Роуг навещают городскую стражу, она изучает свой номер и находит дневник за кроватью, принадлежавший одной из похищенных девушек. Катрин успевает пролистать его перед сном. На последней странице Ирина отмечает, что целый день её кто-то преследует. Даже в номере она не чувствует себя в безопасности.

Стук о железные прутья привлекает внимание Катрин. Высокомерный взгляд зелёных глаз осматривает девушку с пренебрежением.

— Не ожидала?

— Предполагала, — Катрин одаривает её холодом.

Смех заполняет коридор и пространство камеры.

— Чего смешного?

— В том, что вы глупые дети, — хмыкает Сиблил. — Магический Совет не смог нас поймать пять лет назад, а вы уж тем более...

— Стинг и Роуг найдут вас, — Катрин говорит спокойно и уверенно, и это ещё сильнее раздражает Сиблил.

— Слишком самонадеянная. Твои дружки заняты расследованием. У них уйдёт уйма времени, чтобы понять, что здесь происходит, и только потом предпринять действия против нас. Но у них ни чего не выйдет.

— Я не буду спрашивать, почему ты так в этом уверена... Но когда я выберусь, то лично посажу тебя за решётку.

Сиблил недовольно оскаливается. Ей не нравится тон и поведение Катрин. Она думает, что тюрьма и темнота смогу расшатать её суровую натуру, но всё происходит с точностью наоборот. Призывательница чувствует себя вполне сносно даже в таких условиях. Сиблил слегка щурится.

— Тебе не страшно.

— Верно.

— Что же с тобой случилось, что тебя не пугает то, куда ты попала? — девушка наклоняется к прутьям и с любопытством смотрит на заключённую.

— То, что тебе и приснится не может.

— Твой спокойный тон меня раздражает, — вздыхает Сиблил и отходит от решётки. — А, вот и мои помощники.

К ней подходят два стражника.

— Перевидите её в общую камеру, — приказывает аристократка и удаляется.

Мужчины без слов выполняют указание. Катрин и Фрош идут по коридору. Ни одного окна, ни одной подсказке, где они могут быть. Катрин с лёгкостью может разобраться со стражей, но не делает этого. Ей нужно больше времени, чтобы узнать, что тут на самом деле происходит.

Они останавливаются рядом с общей камерой. Катрин замечает с другой стороны от неё маленькое окошко, откуда поступает свежий воздух.

«Пригодится в будущем», — призывательница смотрит на Фроша в своих руках. Цепи на её запястьях звенят от лёгкого движения.

Катрин не сопротивляется, проходит внутрь камеры, усаживается на холодный пол. Дверь за ней закрывают сразу. Стража молча уходят в ту же сторону, откуда пришла.

Призывательница ни капли не удивляется, когда оглядывает остальных похищенных девушек. На их лицах усталость и обречённость. Кто-то сидит здесь месяц, а кто-то, как и Катрин, попала сюда совсем недавно, но ужас происходящего уже зафиксирован на их лицах.

— Что тут происходит?

Многие смотрят на неё с жалостью.

Смуглая девушка с чёрными глазами и с полосками на лице поднимается с места и подходит к Катрин. Она усаживается напротив неё.

— Меня зовут Рая, а тебя?

— Катрин, — она кивает в сторону иксида. — А его Фрош.

— Приятно познакомится... По какой причине ты оказалась в городе Раффлезия?

— Я и мои друзья взяли задание, — Катрин осматривает камеру и ещё раз убеждается: похитили только девушек. Она хочет знать причину такого явления. — Вы знаете, что на самом деле творится в этом городе?

У Раи заметно меняется настроение. Она качает головой.

— Я ничего не знаю...

— Нас готовят к подношению, — хриплый голос в углу камеры, обращает на себя внимание.

Кто-то скулит, а кто-то плачет от ужаса перед грядущим.

— Какому подношению?

— Раффлезии — это цветок паразит. У него тринадцать щупалец, которые присасываются к жертве и высасывает жизненную силу. Ты последняя — тринадцатая, — неизвестная девушка подмечает, как к Катрин прижимается иксид. — Не волнуйся, цветок котов не ест. Ему нужно много энергии, которая есть у девушек.

— Откуда ты всё это знаешь? — с подозрением спрашивает призывательница.

— Неважно.

— Важно! Если собираешься выжить!

— Зачем? — усмехается та. — Сегодня нас съедят, мы больше не сможем выбраться наружу и встретиться с близкими людьми.

— Нет! Такого не будет, — скалит зубы призывательница. — Я выживала в разных условиях, боролась всю жизнь ради чего? Пойти кормом для растения? Ну уж нет! Я доверяю себе и... друзьям, они найдут нас.

— Неужели, ты отчаялись? — Сиблил появляется тихо. На её устах ядовитая улыбка.

— Это далеко не так.

Её безучастность раздражает аристократку, как быка красная тряпка.

— Слушать меня всем! — она бьёт по решётке, звук металла пробегается по ушам. — Раффлезия проснулась! Сегодня свершится то, к чему моя семья и все жители города готовились целый месяц. Вы станете подношением — нашей волей к жизни! Забудьте о своём прошлом и молитесь, чтобы ваше тело и душа пришла по вкусу Раффлезии.

«Фанатики», — Катрин ни капельки не напугана происходящим. В какой-то степени она ожидает такого варианта событий больше, чем той лживой истории, с которой вызвали их в этот город.

— В полночь мы проведём ритуал, где предадим ваши душу, разум и тело нашему покровителю. Он защищает эти земли от врагов и дарует плодородие этим землям, — воодушевление слышится в каждом слове Сиблил.

Катрин хорошо знакома с фанатиками из-за работы. С кем она только не встречалась за свою трудовую деятельность в гильдии. И их слабость заключается в слепой вере.

— Убивать ради веры — разве это правильно?

— Каждая букашка рыпается перед смертью, — разводит руками Сиблил.

-Вы тоже для своего покровителя букашки, — Катрин склоняет голову на бок. — Вы все боитесь его.

— Мы не боимся! Мы трепещим от любви к нему, — твёрдо заявляет Сиблил.

Катрин осознаёт, что девушка по ту сторону решётки ни на грамм не сомневается в своей вере. Договорится или получить помощи от неё не выйдет. Нужен тот, кто хоть немного сомневается.

— А если мои согильдийцы разоблачат вас раньше, чем вы…

— Такого не произойдёт, — перебивает аристократка и довольно улыбается. — Мой отец и сестра ведут их по ложному следу. Сегодня они играют роль жертв. Меня похитил Невидимка. Какое горе в семье Монфор. Они уйдут из моего города ни с чем.

Сиблил тихонько посмеивается и покидает их. Вместо неё приходят служанки. Для тех, кто сидит за решёткой и ждёт своей участи, ужин выглядит даже хорошим.

Катрин вспоминает своё детство. Джиемма в наказание запирает её в комнате на несколько дней. Девочка не смеет даже плакать, хоть её окружает кромешная темнота, скрывающая в себе всё. Еду приносят редко, да и то безвкусную и зачерствевшую. Она удивлена не меньше других, как смогла выжить в руках тирана.

— Меня зовут Ясоку. Привет, — она кивает в приветственном жесте. — А что это за котёнок такой необычный?

Катрин смотрит на иксида, который доедает остатки с её тарелки.

— Его зовут Фрош. Он компаньон моего знакомого. Мы вместе выполняем задание, — Катрин подмечает, что девушки усаживаются в круг. — Мы из гильдии «Саблезубый Тигр» — сильнейшие в Фиоре... Стинг и Роуг найдут нас и выполнят задание.

Лёгкий шёпот проходится по собравшимся.

— Тогда как тебя поймали? — спрашивает кто-то из толпы.

— Я позволила им себя поймать специально.

— Ты доверяешь своим друзьям, поэтому так рискнула? — интересуется Ясоку.

— Всё не так, — отрезает Катрин. — Все задания, что попадают нам на руки, должны быть выполнены на сто процентов.

— Я слышала, у вас очень строго.

— Верно, — тратить время на обсуждение гильдии нерационально. Катрин переводит тему разговора, продолжая изучать собеседницу. — Как ты оказалась в этом городе?

— Проездом.

«Это отговорка», — подмечает Катрин. Ей интересно, почему Ясоку лжёт.

— Я знаю кое-что об этих землях, — добавляет та.

— И что же?

— Город Раффлезия построен возле одного единственного цветка-паразита. Чтобы он мог существовать и не распространять ядовитый газ, его нужно «кормить». Несложно догадаться кем. У Раффлезии есть тринадцать присосок, с помощью которых он высасывает из жертв жизнь. После того как наестся, засыпает на пять лет.

Слова Ясоку звучат правдоподобно, потому что та, девушка у стены ранее выкрикивала что-то подобное, но Катрин не была бы собой, если бы не сомневалась в каждом человеке и слове.

— И где находится этот цветок-паразит? — скептически смотрит на неё призывательница.

— Не знаю. Раньше Раффлезию можно было найти на поверхности. Но сейчас...

— Откуда столько познаний об этом цветке?

— Я ботаник, изучаю растения. До основания города Раффлезия, моя группа нашла этот цветок. И мы его изучали какое-то время.

«Какая удобная правда», — Катрин хмурится.

— Почему перестали?

— Моя мать стала жертвой Раффлезии.

Многие девушки проникаются её историей. Они здесь долго, успели соскучится по родным и опустить руки, но тут же загораются при упоминании гильдии «Саблезубый Тигр» и парней, которые смогут их спасти.

— Монфоров ждёт королевская тюрьма, — заключает Катрин, не в сила слушать бред Ясоку. Для чего она лжёт, ей предстоит выяснить, но сейчас важно найти способ сообщить парням о местоположении пленниц. Времени нет, чтобы ждать, пока они сделают всё сами. — Когда меня сопровождали в общую камеру, я заметила маленькое окно не далеко от нас. Думаю, у нас есть шанс выбраться от сюда, — она смотрит на Фроша, что поглаживает живот.

— У тебя есть план? — Ясок переводит взгляд с иксида на призывательницу. Девушка сомневается, что милый кот в лягушачьем костюме сможет им чем-то помочь.

— Фрош, поможешь мне? — обращается к нему Катрин.

— Фро, поможет!

— Ты сможешь пролезть через прутья? — она показывает на решётку.

— Да!

— Тогда у тебя особое задание: приведи ко мне Роуга и Стинга. Ты справишься. Ты же член гильдии «Саблезубый Тигр».

— Да, я выполню задание от Катрин! — Фрош встаёт с пола и радостно хлопает в ладоши.

— Мы будем ждать тебя. Наши жизни в твоих лапках, — призывательница гладит его по голове.

— Я сделаю это!

Катрин подползает к решётки и показывает рукой в сторону, где заметила окошко, связывающее их с внешним миром.

— Смотри, через то окно ты можешь пролезть и отправится за ними.

— Я понял. Фро, приведёт с собой друзей, — иксид проскальзывает между прутьями и уходит вперёд по коридору.

— Он поможет нам, — с облегчением выдыхает одна из тринадцати девушек.

«Будем надеется».

Оставив ключ, Катрин подставляет себя под удар. Она не доверяет никому, кроме себя. Будет очень хорошо, если Фрош справится с заданием. Но план «Б» всегда должен быть. Чтобы не попасть в руки семьи Монфор и не участвовать в их фанатских играх, Катрин обращается ко всем девушкам:

— Нам нужен запасной план. Те, кто умеет пользоваться магией, выйдете вперёд.

Одна из них оказывается Ясоку. Катрин решает взять её на себя, если та окажется помощницей Монфоров.

— Если не заметила, то мы скованы, — одна из девушек поднимает руки с деревянными наручниками.

— Снимем их, и что дальше? Они заметят, что мы без них, и закуют снова.

— Я не слепая и вижу, что на ваших руках поглотитель магии, — Катрин подходит к одной из пленниц. — Хватит и одной: главное, чтобы она сумела противостоять врагам, сбежать и вызывать стражу из Магического Совета. Какая у вас магия?

— Вспышка.

— Скорость.

— Магия растений. — отвечает Ясоку.

Катрин задумчиво кивает. Вторая девушка с магией скорости будет куда полезнее первой и последней.

— Ты, — призывательница указывает пальцем на девушку посередине. — Я помогу тебе освободится от наручников. А потом держись рядом со мной, пока я не дам сигнал.

— Я не уверена, что спарвлюсь, — пищит она.

— Сейчас мы можем надеется только на себя. Так что забудьте про «не уверена», «не получится» и «подождём помощи». Здесь либо мы спасаем свои шкуры сами, либо погибаем. Решать вам.

Гордое молчание и уверенный кивок показывают всю решимость девушек. Катрин останавливает взгляд на той, кто может спасти их.

— А ты?

Она не сразу отвечает, смотрит на всех, а потом слабо кивает.

— Тогда начнём!