Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 19. Если Мы Обдристаемся

===

Летать оказалось не так весело, как я представляла. Вид должен был быть потрясающим, и я была уверена, что даже месяц назад была бы потрясена самой мыслью встретить Славу, не говоря уже о том, чтобы висеть у нее на руке на высоте в пару сотен футов. Теперь же ощущение стремительного полета по воздуху было испорчено очевидными разрушениями внизу и тем фактом, что я сломала этой девушке лодыжку всего несколько дней назад — хотя я не была до конца уверена, сколько именно. Под землей трудно было следить за временем.

К счастью, это длилось недолго. Слава была быстрой, и холод только начал замораживать кончики ушей, когда она объявила о посадке. Она, по-видимому, была весьма маневренна в воздухе — честно, будь у меня ее сила, я бы, наверное, вообще не удосужилась касаться земли, — так что сам спуск был на удивление мягким. Я почувствовала, как мой относительный вес увеличивается по мере ее замедления, затем ощущение ослабло, пока не исчезло почти без толчка. Здания вокруг нас выросли до полного размера, и ветер наконец перестал реветь в ушах. Мы приземлились вместе, мои ноги коснулись земли на мгновение раньше ее.

Как только мы коснулись земли, героиня стряхнула мою руку со своей. Затем она аккуратно поставила Дину на улицу, оставив руку на ее плече для поддержки. Я с горечью задумалась, получила ли бы я такое же обращение, если бы обзавелась силой умника, вместо брони, но отогнала эту мысль. Игнорируя легкую вспышку искусственного страха в глубине сознания как не менее нерелевантную, я присела проверить Дину, которая вцепилась в спину костюма Славы для устойчивости.

Она держала голову одной рукой, глаза были крепко зажмурены, пока она слегка раскачивалась взад-вперед. Я замерла, одна рука беспомощно застыла над ее плечом. Физических повреждений, по крайней мере, на ней не было, хотя на лице были следы слез, и все ее тело дрожало. У нее уже начиналась ломка?

Я уже открыла рот, чтобы спросить, как Слава грубо схватила меня за руку, отталкивая прочь. Развернувшись, я уставилась на нее самым свирепым взглядом, на какой была способна, хотя он пропадал даром за моим непрозрачным визором.

«Ладно,» — сказала она, скрестив руки на груди. — «Мы в относительной безопасности на данный момент, так что ты расскажешь мне, кто эта девочка и почему она была заперта под землей. Затем, если мне понравится твой ответ, я не сломаю твою броню пополам, как щепку. Поняла?» — Я скривилась.

«Нам обязательно делать это сейчас? Ноэль скоро найдет нас.»

Она покачала головой. — «Я все еще не уверена, что Ноэль — это проблема здесь. Ты определенно отброс.» — Я насторожилась, но она продолжила. — «Я ничего не буду делать, пока не удостоверюсь, что это не какая-то уловка.»

«Ладно,» — выплюнула я. Спорить с ней не стоило потраченного времени. Все же было трудно понять, с чего начать. Я слегка переминалась с ноги на ногу, пытаясь упорядочить мысли.

«Ее зовут Дина,» — наконец сказала я, голос дрожал лишь слегка. — «Я только встретила ее сегодня утром, после того как завыли сирены.» — Слава бросила на меня взгляд откровенного недоверия.

«Ты серьезно говоришь мне, что у тебя был маленький ребенок заперт в твоем злодейском логове, и ты об этом не знала?»

«Это не мое логово!» — резко ответила я, вся неуверенность забыта. — «Выверт построил его, и я торчу там уже больше месяца, не то чтобы кто-то из вас, идиотов, заметил!»

«О чем ты говоришь?» — потребовала Слава, сжимая кулак.

«Я не напарница Стражника. Я такая же, как она!» — я ткнула дрожащим пальцем в сторону Дины. — «Кучка наемников схватила меня на улице!»

Глаза героини расширились. — «Ты... Этого не может быть...»

Ее шок, должно быть, влиял на ее силу — я чувствовала, как она извивается в моем сознании. Она немного изменилась, когда я ей рассказала. Страх все еще был, но появилось и нечто вроде... магнетизма. Я хотела произвести на нее впечатление, я хотела, чтобы она уважала меня, я хотела придушить ее, пока она не выключит эту чертову ауру.

«Мы заходим или нет.» — сказала я, голос ледяной.

«...Да,» — выдавила она.

«Куда именно?» — Я осмотрела улицу перед нами, но не увидела ничего официального на вид. Затем Слава указала через мое плечо на огромный, видавший виды склад.

Само здание определенно видело лучшие дни. Раньше это, вероятно, был старый, но прочный склад, скорее всего, все еще кем-то используемый. Теперь же оно явно страдало от последствий атаки губителя. Оно было не так повреждено, как большинство магазинов и домов в районах, где Левиафан действительно сражался, но даже так на его фундаменте виднелись характерные разводы ила и мусора, а также следы воздействия ветра и дождя, обрушившихся во время атаки. Я не могла быть уверена, для чего оно использовалось до битвы — все, что я могла сказать, это то, что оно было огромным.

Шум лился изнутри массивного сооружения, настолько громкий, что я могла слышать его даже с нескольких десятков футов. Одетые в костюмы фигуры то и дело проскальзывали в двери или выскакивали из них по стене, обращенной к нам, уделяя нашей странной троице мало или вообще никакого внимания, пока суетились по своим делам. Даже пока я смотрела, незнакомый летун вылетел из одного из окон верхнего этажа, неся по кейпу в каждой руке.

Пока мы шли к зданию, я украдкой взглянула на Дину. Она выглядела... лучше, полагаю, хотя это определенно было относительно. Как только доберемся до основной группы защитников, решила я, я передам ее Панацее или одному из других целителей. Кому-то, кому можно доверить заботу о ней. Тащить недееспособного умника в эту драку было просто глупо, и с нее хватило этого дерьма на всю жизнь.

Честно говоря, часть меня задавалась вопросом, не следует ли и мне присоединиться к ней. В конце концов, я определенно не была готова сражаться с той штукой только в своей броне. Внизу, в логове Выверта, она ясно дала понять, что хочет меня убить. Мне нужно быть сумасшедшей, чтобы хотеть участвовать в бою с гигантским, чудовищным кейпом с неизвестными силами, который планирует съесть меня. Тем не менее, я не могла просто сбежать. Я выпустила ее, так что это моя обязанность хотя бы попытаться помочь прикончить ее насовсем. Или, если не получится, сделать все возможное, чтобы разгрести последствия.

С покорным вздохом я перешла на бег последние несколько шагов к ближайшим двустворчатым дверям, поравнявшись со Славой как раз, когда она потянулась за одной из ручек. Она дернула левую дверь и отскочила назад с возгласом удивления, когда кто-то проскочил у нее под рукой и вывалился из здания. Я замерла и широко раскрыла глаза, когда знакомый силуэт повернулся, чтобы уставиться на меня.

Сплетница повернулась и посмотрела мне прямо в глаза, и я невольно отклонилась назад, чтобы увеличить дистанцию между нами. На мгновение воцарилось напряженное молчание, пока ее лицо искажалось в быстрой серии совершенно непонятных выражений, прежде чем застыть в ухмылке настолько широкой, что это, должно быть, было больно.

«Ты сделала это, да?!» — выпалила она, ее взгляд перебегал с меня на Дину и, наконец, на Славу.

Я подумала спросить, что она имеет в виду, но решила, что могу догадаться. — «Выверт мертв,» — просто сказала я. Слова странно горчили.

Я не была уверена, что именно ожидала. Может, похлопывание по плечу, или поздравления, или даже злость — он был ее боссом, в конце концов. Вместо этого Сплетница рассмеялась. Я удивленно моргнула, беспомощно взглянув на Славу и Дину. Последняя все еще была едва в сознании, а первая носила выражение, лишь на волосок отстоящее от убийственного. Ее аура вернулась в полную силу.

«Э-э,» — выдавила я, после того как прошло несколько напряженных секунд.

Сплетница внезапно, кажется, осознала присутствие других людей и резко оборвала себя. Повернувшись ко мне с улыбкой, граничащей с безумием, она протянула руку. — «Я тебе обязана,» — заявила она. — «Ты... наверное, понятия не имеешь, насколько. Так что, спасибо! Я свяжусь с тобой позже, дам контакты, если захочешь, чтобы я отплатила за услугу.»

«Что?» — сказали почти одновременно Слава и я. Я была больше озадачена, чем что-либо еще, но героиня выглядела так, будто могла расплавить сталь взглядом. Что это вообще такое?

«Объясню позже,» — уверила меня злодейка. Отвечала ли она на мой невысказанный вопрос, я не стала пытаться выяснять. Я просто тупо кивнула и снова повернулась к Славе.

Выражение ее лица ничуть не изменилось. — «Рада, что вы поладили,» — язвительно сказала она, — «но нам нужно поговорить с тем, кто здесь командует.»

«Что-то пошло не так,» — осознала Сплетница, ее ухмылка почти мгновенно исчезла. — «Выверт мертв, так что это не проблема. Хотя я не уверена, как тебе удалось это провернуть...» — Ее лицо побелело.

«Какая-то девушка по имени Ноэль была заперта там внизу со мной» — сказала я ей, на случай, если она еще не догадалась. То, что она делала половину объяснений за меня, было почти так же раздражающе, как и удобно.

«Блядь.» — сказала она голосом чуть выше шепота. Я скривилась.

«Настолько плохо?» — нервно спросила я.

«Да.»

«Погоди, погоди!» — горячо встряла Слава. — «Откуда ты знаешь о Ноэль?!»

«Выверт платил мне, чтобы я поговорила с ней, попыталась выяснить, как ее вылечить,» — объяснила умник. Я нахмурилась. Это было больше, чем просто разговор, я была уверена. Именно она рассказала ему о моей силе, хотя у меня сложилось впечатление, что это была случайность.

Слава, казалось, тоже была озадачена. — «Вылечить? Что ты имеешь в виду?»

«Она случай-53, один из чудовищных кейпов, и... не совсем стабильная. Я не могу быть уверена, но у меня всегда было впечатление, что в неподходящих обстоятельствах она может быть так же опасна, как губитель.»

«Губитель?» — выпалила я в ужасе.

«Или потенциально хуже, поскольку сомневаюсь, что она прыгнет в океан, если мы достаточно ее поколотим. Как я уже сказала, многое зависит от того, как мы будем сражаться.»

«Объясни,» — приказала Слава.

«Объясню,» — уверила нас Сплетница. — «Но давайте сначала привлечем к этому Дракон, она может передать информацию всем, кто еще в городе. Не очень хочется повторяться, и немного больше времени для работы моей силы тоже не помешает.»

«Ладно,» — резко сказала героиня. — «Пошли.»

Когда Слава прошла мимо нас в здание, я мельком увидела, как Дину почти ведут, почти несут за собой. Взгляд Сплетницы перебежал с нее на меня, затем на пол. Я стиснула зубы. Она попыталась последовать за ними, но я положила руку ей на плечо, чтобы остановить.

«Ты знала?» — спросила я вполголоса. Сплетница обернулась, удивленная. Я выразительно кивнула в сторону Дины.

«Нет,» — прошептала она в ответ. Мои глаза слегка сузились, и она поморщилась. «Мне тоже не особо нравилось работать на Выверта. Он, по сути, приставил пистолет к моей голове и вручил первую зарплату.»

«Что» — я чуть не закричала, но Сплетница предупредительно приложила палец к губам. — «Мы можем поговорить об этом позже, хорошо? Я серьезно насчет того, что тебе обязана, объяснение — это самое меньшее, что я могу сделать. Но сначала нам стоит сосредоточиться на Ноэль.» — Я неохотно кивнула и последовала за ней, когда она снова юркнула в командный центр.

Шум в комнате ударил как волна. Снаружи он проявлялся лишь как постоянный гул голосов, громкий, но не подавляющий. Как только мы действительно оказались в гуще всего этого, мне пришлось сдержать порыв заткнуть уши, чтобы заглушить хаос вокруг. Врачи, медсестры и целители роились в центре сооружения, как муравьи, ныряя в небольшие отгороженные занавесками "комнатки", которые, как я догадывалась, скрывали раненых кейпов. Все они, казалось, чего-то хотели, и я могла разобрать обрывки далеких приказов "еще бинтов" или "еще бутылку аспирина", а также более экзотические вещи, в основном названия лекарств, которые я не узнавала.

Ближе к концу комнаты, недалеко от двери, через которую мы вошли, собралась группа злодеев и героев в костюмах. Женщина в обтягивающем оранжевом боди жестикулировала, и я несколько раз уловила слово "телепорт", хотя большая часть ее слов терялась в общем шуме комнаты.

«Дракон!» — позвала Сплетница, как только мы оказались в пределах слышимости. Парочка героев обернулась — особенно заметен был мужчина, который, казалось, был целиком сделан из металла, — но именно высокая фигура в чем-то похожем на силовой доспех действительно оторвалась от основной группы и направилась к нам.

«Есть проблема?» — вежливо спросила она, и мне пришлось сдержаться, чтобы не уставиться.

Я уже знала, что внутри механизированной брони никого нет. За те месяцы, что я строила и настраивала свой экзоскелет, я провела некоторые исследования о примечательных технарях, и Дракон была одной из первых, в кого я вникла. Она была известна тем, что посылала в бой дистанционно управляемые костюмы вместо себя. И, будучи технарем сама, мне приходилось сдерживаться, чтобы сосредоточиться на том, что она говорит, а не на заманчивых кусочках электроники, которые я могла разглядеть в промежутках между бронеплитами костюма.

«Да.» — сказала Слава. Я моргнула, мысленно перемотала последние несколько секунд, чтобы понять, на чей вопрос она только что ответила, и пожурила себя за то, что так легко отвлеклась.

«Думаю, у нас может быть еще одна серьезная угроза в городе,» — объяснила я. Пока я говорила, другие находящиеся рядом кейпы начали проявлять интерес, и мой мозг временно перегрелся, когда я осознала, что сама Александрия стоит в десяти футах от меня и смотрит на меня. Мисс Ополчение тоже была там, хотя Оружейника я не видела. Рядом с ней стоял Эгида, скрестив руки, прямо-таки сверкая глазами.

«Она, э-э,» — неуверенно сказала я, внезапно почувствовав себя под прицелом. — «Она была под землей, но вырвалась из бункера и погналась за мной.»

Мех склонил голову набок. «Ты Кобальт, не так ли?»

Я осторожно кивнула. «Слушайте, я знаю, у меня не лучшая репутация в последнее время, но—»

«Мне известно о твоей... ситуации,» — сказал костюм. Мои глаза за визором расширились. — «Мой коллега разобрался в этом сегодня утром.»

«Тогда... вы верите мне?»

«Я отнесусь к твоему предупреждению серьезно, хотя его еще нужно подтвердить.»

«Мы теперь ей доверяем?» — с недоверием спросил Эгида.

«Я тоже это видела,» — неохотно сказала Слава. — «На перекрестке Гамильтона и Пятой. Какая-то странная нога монстра прямо вылезла из улицы. Она говорит правду, по крайней мере насчет того, что под землей огромный кейп.»

Дракон промычала в знак понимания. — «Я посылаю костюм в это место, пока мы говорим. Тем временем, кто это?» — голова меха повернулась, чтобы взглянуть на Дину, которая обхватила себя руками в удручающем подобии объятия.

«Дина,» — сказала я. — «Она—»

«—Племянница мэра,» — сказала Сплетница, перебивая меня. — «Я читала о ней в газете около месяца назад.»

Я обернулась, чтобы уставиться на нее, а та, в свою очередь, посмотрела на упомянутую девочку. Дина встретилась со мной взглядом, затем пробормотала: — «Можете сказать им, это неважно.»

«Уверена?» — сказала я, мысленно пиная себя за то, что не догадалась, что девочка может не хотеть раскрывать себя как мощную предвидящую в комнате, полной кейпов.

«Да.»

«Она может предсказывать будущее.» — сказала я Дракон, которая наблюдала за обменом с заметным интересом, и снова взглянула на Дину. Та снова занялась тереблением ночнушки. Мне вдруг пришло в голову, что кому-то стоит найти ей сухую одежду.

«Она выглядит не очень хорошо,» — заметила Сплетница, критически оглядев ее. — «У меня есть некоторый опыт с головными болями умника, так что... я бы не рассчитывала, что она сможет сказать нам что-то полезное еще какое-то время. Лучше отправить ее куда-нибудь в безопасное место, может, послать одного из летунов?»

«Ей еще нужен целитель.» — сказала я.

Мисс Ополчение кивнула с пониманием. — «Пойдем со мной,» — мягко сказала она, подзывая Дину. — «Я позабочусь, чтобы о тебе позаботились, хорошо?»

Каков бы ни был ответ Дины, я его не расслышала. Вместо этого я с тревогой наблюдала, как они растворились в толпе врачей и целителей.

«Она не выглядела раненой,» — задумчиво произнес вслух Эгида. — «С ней... все в порядке?»

«Думаю, Выверт ее травил,» — несчастно сказала я. — «Она казалась очень отстраненной и упоминала, что ей нужны конфеты.»

Голова Славы резко повернулась, чтобы уставиться на меня. — «Какого хрена?!» — взвизгнула она, будто ответ был насильно вырван из нее. Она была не одинока. Практически все присутствующие начали говорить одновременно, и я отшатнулась, пытаясь подобрать правильные слова для объяснения.

«Ты упомянула Выверта.» — вступила Дракон, перекрывая внезапный шум. Я моргнула, чувствуя себя оленем, попавшим в свет фар.

«Да.»

«Какое отношение имеет Выверт к этому?» — спросила она. — «Ты была его работницей?»

«Нет!» — выпалила я. — «Ну, да? Это немного сложно.»

«Что в этом сложного?» — потребовал Эгида. — «Ты знала о Дине?»

«Я узнала только сегодня,» — отчаянно сказала я. — «Поэтому я—» — я замолчала, внезапно не в силах говорить.

«Ты что?» — настаивала женщина в оранжевом.

Это вызвало новый поток вопросов, задаваемых слишком быстро, чтобы я могла даже начать отвечать, смешанных с требованиями от различных людей "заткнуться и дать ей говорить". Я съежилась и слегка отпрянула, когда Слава и Сплетница встали по обе стороны от меня. Может, они пытались защитить меня от внезапного хаоса расспросов, но все, о чем я могла думать, это то, что теперь я в ловушке. Голоса снова нахлынули, и все, что я могла сделать, это стоять смирно и не убегать, когда Александрия заговорила впервые.

«Довольно.»

Одного этого слова было достаточно, чтобы почти мгновенно прекратить допрос. Александрия повернулась, чтобы оценить меня со спокойным любопытством. Это было даже утешительно, как будто она еще не решила, как ко мне относиться.

«Что ты имеешь в виду под "сложно"?» — спросила она.

Я неловко переминулась и взглянула на Сплетницу слева от меня. Та покрутила рукой в жесте "продолжай". Я заерзала на месте, не желая говорить. Часть меня желала, чтобы мы могли просто пропустить все это. Разве это важно? Дине нужен уход, а Ноэль нужно остановить, так зачем они допрашивают меня?

Через несколько напряженных секунд Слава потеряла терпение. — «Она сказала мне, что Выверт ее похитил,» — беззаботно сказала она. Сплетница дернулась с другой от меня стороны, и я вдруг заметила, что она отступила на шаг или два от меня. Я с благодарностью передвинулась на освободившееся место и приготовилась к новым вопросам.

Но их не последовало. Казалось, все остальные были готовы позволить Александрии говорить за них сейчас, чему я была почти нелепо благодарна.

«Ты упомянула бункер.»

«Да. У Выверта было это огромное логово злодея из фильмов о Бонде, построенное под землей. Там я... э-э, и была, когда завыли сирены из-за Левиафана. Ноэль была заперта в массивном хранилище, и она вырвалась после—» — я снова оборвала себя, раздраженная. Просто нужно было сказать это. Это была самооборона, разве нет? Хотя Выверт особо и не сопротивлялся, какой бы ни была его сила, она определенно не была полезна в настоящей схватке с парачеловеком.

«Продолжай, Кобальт,» — мягко сказала Дракон. Что-то в этом тоне заставило меня напрячься, хотя у меня не было времени это анализировать.

«Я убила Выверта,» — сказала я им, раз уж слова, похоже, были моими врагами в этом разговоре. Можно было выложить это с как можно меньшим их количеством.

Это определенно произвело реакцию. Присутствующие кейпы повернулись и уставились на меня, и некоторые снова начали забрасывать меня вопросами. Даже Александрия выглядела удивленной.

«Дина сказала мне, что, если я этого не сделаю, я, вероятно, умру,» — затараторила я, пытаясь объясниться. — «Я не могла просто оставить его там внизу.»

«Все в порядке, Кобальт,» — утвердила Дракон. — «Мы захотим позже расспросить тебя об этом подробнее, но я уверена, у тебя не будет проблем.» — Снова дружелюбный тон раздражал. Потребовались усилия, чтобы игнорировать его и сосредоточиться на объяснении.

«Ноэль, похоже, разозлилась,» — продолжила я. — «То есть, она сказала, что убьет меня, и выломала дверь хранилища.»

«Погоди,» — встрял Эгида, — «Разве она не была заперта? Зачем бы ей защищать его?»

«Она сама его об этом попросила,» — сказала Сплетница, к счастью, отвлекая внимание от меня. — «Выверт заплатил мне однажды, чтобы я рассказала ему все, что могла, о том, как вернуть ее в нормальное состояние. Она нестабильна, у нее огромный аппетит, и все, что она ест, делает ее больше, сильнее, труднее контролируемой. Были... инциденты, когда она причиняла вред людям без особого умысла.»

«Ты знала?» — подозрительно спросила Слава.

«О Дине? Нет. Я была внизу на базе только чтобы поговорить с Ноэль, это не было похоже на экскурсию.» — Она определенно лгала насчет последней части, если решила позвонить ему обо мне после моей первой драки с Лунгом. Я скривилась. Если бы я не была уже уверена в ее сильных связях с Вывертом, я бы подумала, что она говорит абсолютную правду.

Я неловко переминулась и задала вопрос, который меня мучил. — «Значит ли это, что ты знаешь, какая у нее сила?»

«Рада, что спросила,» — ответила Сплетница, ее обычная ухмылка вернулась на место. — «Насколько я смогла понять из того, что она мне рассказала, она ест людей. Проглатывает целиком, затем выплевывает их вместе с копиями. Клоны, однако, выходят неправильными. Искаженными физически, а для кейпов — с немного измененными версиями их сил. Они также ебанутые на всю голову.»

«В смысле?» — подтолкнула Александрия.

«В смысле, они ненавидят все, что любит оригинальный человек, и хотят убить его и всех, кого он когда-либо знал. Они не на нашей стороне, и мы не можем позволить себе относиться к ним с чем-то меньшим, чем полная сила, потому что они не ответят тем же.»

«Понятно,» — сказала Александрия, напрочь игнорируя внезапное напряжение в воздухе, вызванное этим маленьким откровением. — «Если в районе будут враждебные клоны, нам понадобится способ идентифицировать оригиналов. Нарукавники подойдут, при условии, что она не может копировать технологии.»

«Не может,» — подтвердила Сплетница. — «То же с одеждой, насколько мне говорили.»

«Они?» — мгновенно потребовала Александрия. — «Кто такие "они"?»

Злодейка замешкалась, явно чувствуя себя некомфортно. — «Скитальцы,» — признала она. — «Ее команда. Я не очень хотела что-то говорить, секретные личности и все такое, но теперь, когда я подумала об этом... кто-нибудь из них появился на битве?»

«Какие у них имена?» — спросила Дракон. — «Я могу проверить список кейпов, использующих нарукавники в данный момент.»

«Трикстер, Баллистик, Солнышко и Генезис. О, и кстати о нарукавниках,» — она многозначительно взглянула на меня. — «Кобальт нужен один.»

«Конечно,» — ответил мех, снимая с ближайшего стола выброшенное устройство и протягивая его мне. — «Просто произнеси свое кейп-имя в него, и он включится.»

«Кобальт,» — произнесла я, и лампочка вверху устройства мигнула зеленым. Подавив внезапный порыв разобрать его и поковыряться во внутренностях, я вернула внимание к общему обсуждению.

«...их нет здесь,» — говорила Дракон. — «Они разбросаны по разным секторам, занимаются поиском и спасением.»

«Отзовите их.» — приказала Александрия.

«Конечно.»

Коротко кивнув, Александрия продолжила допрашивать Сплетницу. — «Есть ли ограничение на количество клонов, которые она может создать?»

«Сомневаюсь. Но это еще не все. Ее тело уже довольно огромное, и оно продолжает увеличиваться и становиться менее человеческим. Я допускала, что она может превращаться в еще одного губителя, но—» — ее голос внезапно потонул в ужасе восклицаний. Сплетница нетерпеливо хлопнула в ладоши, чтобы заставить группу замолчать, и продолжила. — «Но,» — сказала она ударно, — «это всего лишь теория, и это не имеет особого значения. Так или иначе, если мы обдристаемся, у нас может появиться еще одна угроза класса S.»

«У нее еще и языки есть,» — тихо сказала я. Люди снова повернулись ко мне, и я почувствовала, что набираюсь уверенности, теперь, когда тема перешла с меня. — «Они хватательные, она почти схватила меня, когда я пыталась выбраться из бункера.»

Александрия кивнула с пониманием, затем снова посмотрела на Сплетницу. — «Это копирование, ты знаешь что-нибудь о его ограничениях?»

«Только то, что не думаю, что оно работает на неорганическом материале,» — сказала она. — «Хотя не уверена, насколько поможет одежда. Касание также может быть ограничено ее оригинальным телом, хотя я не слишком в этом уверена.»

«Ее оригинальное тело?» — спросила Дракон. — «Можешь уточнить?»

«У нее человеческий торс поверх мутировавшей части,» — объяснила Сплетница. — «Это может быть слабым местом, хотя я особо в это не вникала. Выверт хотел ее вылечить, а не убить.»

«Хорошо,» — сказала Мисс Ополчение, — «но что нам делать с этим местом? Большинство раненых не могут уйти самостоятельно.»

«Нам следует вынести битву к ней,» — решила Александрия. — «Легенда и Эйдолон уже в пути, хотя им может потребоваться несколько минут, чтобы прибыть. Их обоих вызвали на инцидент в штате Вашингтон.»

«Мои остальные костюмы приводятся в готовность, чтобы попытаться определить ее местоположение,» — проинформировала нас Дракон. — «Если мы готовы, я отправлю общую рассылку с объяснением ситуации.»

«Вперед.» — сказала ей Александрия.

И тут же мой нарукавник снова мигнул. Приятный голос Дракон вскоре заполнил весь медицинский блок, гремя в идеальном унисоне с каждого активного нарукавника и детально описывая, насколько мы все в дерьме. Люди начали метаться вправо и влево, в основном телепортеры, которые перемещали более критически раненых в безопасное место.

«Мне все еще кажется, что я что-то упускаю.» — задумчиво произнесла Сплетница рядом со мной. Мое сердце упало.

«Ты вспомнила что-нибудь еще о ее силах?» — спросила я, уже готовясь к плохим новостям.

«Нет,» — сказала она, — «я просто—»

«У меня визуальный контакт с Ноэль,» — объявила Дракон, обрывая ее на полуслове. — «Примерно в тридцати кварталах отсюда, движется в нашем общем направлении. Она покрывает большое расстояние очень быстро, и вокруг нее какое-то облако.»

«Нам нужно вывести отсюда раненых,» — настаивала Александрия. — «Они легкая добыча для пополнения ее сил.»

«Возможно, уже слишком поздно для этого,» — мрачно сказала Дракон. — «Она в двадцати пяти кварталах отсюда, направляется прямо к нам. Вероятно, она уже знает, где командный центр. Нам просто придется попытаться и—»

«Дерьмо!» — почти закричала Сплетница. Я взвизгнула, отскочив от нее, и уши заныли. Все головы повернулись к ней.

«Что?!» — потребовала я, ужас уже сжимал желудок.

«Кейпы!» — она почти крикнула, заставляя меня снова поморщиться. — «Нам стоит подумать о кейпах, которые были бы опасны, если бы их клонировали.»

Дракон кивнула, понимая мгновенно. — «Кейпы вроде Эйдолона, Легенды, возможно, также Александрии.»

«Мы можем оставить некоторых из них в резерве,» — допустила Александрия, — «Хотя я полагаю, у Легенды и Эйдолона не должно быть особых проблем с удержанием дистанции во время атаки, а я могла бы взять на себя менее прямую роль в борьбе с клонами.»

«Я отправлю сообщения всем, кого решим слишком опасным для участия в бою,» — решила Дракон. — «Скажу им сосредоточиться на поиске и спасении или вообще избегать боя, если их силы особенно—»

«Панацея!» — внезапно выпалила Сплетница, явно не заботясь о том, что перебивает. — «Если Ноэль удастся клонировать ее... это будет плохо, апокалипсически плохо.»

«Как злой целитель может положить конец миру?» — с недоверием спросила Слава.

«Потому что она—» — Сплетница оборвала себя, сделав видимое усилие, чтобы сомкнуть рот. Затем начала снова, на этот раз медленнее. — «У клонов есть вариации способностей людей. Моя сила говорит мне, что возможно, и даже вероятно, что клон ее не будет ограничен лечением.»

«Типа, ломать кости прикосновением?» — спросила я.

«Нет, типа полного контроля над биологией. Такие как, скажем, искусственное создание чумы.» — Сплетница помолчала мгновение, позволяя утверждению проникнуть в сознание.

«О.» — выдавила я, голос звучал чуть выше обычного.

«Уберите ее отсюда!» — резко сказала Александрия. — «Немедленно!»

Слава кивнула и рванула в сторону госпитальной части здания.

«Восемь кварталов,» — предупредила Дракон, — — «и с ней уже есть клон, хотя он, кажется, создает какой-то туман, который затрудняет идентификацию.»

«Вступайте в бой,» — приказала Александрия и повернулась ко мне. — «Именно за тобой она охотится, верно?»

«Думаю, да.» — нервно ответила я.

«Нам нужно отдалить тебя отсюда. Если она хочет тебя, то твое местоположение определяет местоположение поля боя.» — Она повысила голос, чтобы его было слышно по всей комнате. — «Все, кто может поспевать за мной, мы выдвигаемся, чтобы выбрать новое место битвы. Остальным придется догонять позже.»

С этими словами она схватила меня под руки и взмыла в воздух. Мир расплылся, и я едва могла разглядеть очертания окна верхнего этажа, когда Александрия вылетела на открытый воздух.

Во второй раз за день земля полностью исчезла. Держа меня полувертикально у груди, Александрия давала мне гораздо лучший вид на улицы внизу. Было что-то глубоко тревожное в том, насколько разрушенным все выглядело — это ведь мой город.

Затем, прямо под нами, я заметила ее. Ноэль не была особо скрытной, в конце концов. Как и говорила Дракон, вдоль пути к командному центру сгустилось массивное облако плотного тумана, временами освещаемое стрелковыми атаками трио механизированных костюмов Дракон. Внутри дымки я едва могла разглядеть размытую фигуру размером с грузовик, несущуюся по улицам. Было страшно видеть, насколько она быстра. Хотя я не могла полностью отследить ее движение, те немногие проблески, которые я успевала уловить, пока она мчалась по улице, показывали, что она на самом деле двигалась быстрее, чем Александрия, что само по себе было невероятным достижением.

Я также успела мельком увидеть тень в человеческой форме, делающую то же самое, вырисовывающуюся на фоне случайных более тонких пятен тумана, пока она мчалась по крышам так же быстро, как Ноэль. Он давал ей дополнительную скорость, или она всегда могла так делать? В любом случае, это означало, что, вероятно, мы уже имеем дело с двумя клонами — им и тем, кто создал туман. Возможно, больше, если были другие, не сразу видные.

Александрия вскоре набрала еще большую высоту, ища ее и пролетая над верхушкой облака. Страх сжал мне живот, несмотря на то, что мы были на высоте более ста футов и вне досягаемости Ноэль.

Пока мы парили, один из моих носков задел случайную прядь тумана, и я слегка вздрогнула. Туман был ледяным и просочился прямо через ботинок в носок. Я нахмурилась, слегка раздраженная неприятным ощущением, особенно тем, что я коснулась облака посреди неба, и оно совсем не было пушистым, что было просто несправедливо.

Почти, как только ощущение зарегистрировалось, моя ступня снова оказалась на открытом воздухе. Александрия двигалась невероятно быстро, и я коснулась его лишь на мгновение — но ущерб уже был нанесен.

Низкое шипение наполнило воздух вокруг меня, нечто похожее на звук открываемой банки с газировкой. Я вытянула шею, уставившись вниз в недоверии, пока туман подо мной начал таять на глазах. Густое облако шипело и лопало, очищая дыру насквозь вплоть до улицы внизу. Там, стоя на крыше чуть впереди нас, была темная фигура, которую я видела мчащейся по крышам.

Она больше не двигалась. Сквозь внезапно очистившееся пространство между нами я увидела фигуру, стоящую на крыше, вытягивающую шею, чтобы встретиться со мной взглядом. И, даже на расстоянии между нами, я мельком увидела правую руку фигуры — и на ней, тускло сверкая в угасающем полуденном солнце, был один из нарукавников Дракон.