Пятый акт (джен)

Дверь в его кабинет распахнулась настежь.

— Генезис, — поздоровался Анджил как ни в чем не бывало, словно он вошел, вежливо постучав, а не с оглушительным грохотом.

— Какими судьбами? — протянул он.

— Ты мне нужен. Страйф и Сефирот снова дерутся.

Генезис закатил глаза, опуская ноги со столешницы и одним плавным движением подхватывая Рапиру.

— Почему мы всегда должны разнимать их?

— А ты думаешь, кто-то еще настолько безумен, что встанет между этими двумя, когда у них в руках мечи? — насмешливо спросил Анджил. — Перестань жаловаться и торопись, пока они что-нибудь не сломали.

Он шагнул за своим другом в коридор. Показывать дорогу не было нужды — вехами служили бледные, как мел, лица СОЛДЖЕРов.

Когда они явились на поле боя, Генезис меньше чем за полсекунды оценил представшее перед ними зрелище. Потолок и стену украсили неглубокие борозды — тут наверняка отличился Сефирот, поскольку меч Страйфа оставил бы более широкие следы. Диван был перевернут, кулер с водой расколот, но никаких признаков использования материи не наблюдалось. Посреди общей зоны кружили Страйф и Сефирот, их мечи вспыхивали в потоке флуоресцентного света. Горстка зевак не сводила с них глаз, ошеломленная сверхъестественной скоростью, с которой они наносили и парировали удары. Те, кто поумнее, уже тихонько убрались восвояси.

Но были и такие свидетели, кто не побоялся рискнуть своей жизнью, пытаясь остановить бой — например, кипящий энтузиазмом Щенок Анджила.

Генезис молниеносно перехватил Зака, вырвав Хрономатерию из его пальцев за секунду до того, как он закончил плести заклинание.

— Нет!

— Что? Но они...

— Это даст Страйфу незаслуженное преимущество, — объяснил Анджил. По какой-то причине статусные заклинания соскальзывали с Клауда, как вода, что отчасти утешило Генезиса после его фиаско в Утае. Из них троих он искусней всех манипулировал материей, и проигрыш в схватке с белобрысым СОЛДЖЕРом не только больно ударил по его самолюбию, но и лишил козырной карты. — Отойди, мы все уладим.

Анджил бросился между дуэлянтами, отбив бастером выпад Масамунэ, в то время как Генезис подскочил к Клауду сзади и ловко выкрутил ему руки. Он на горьком опыте усвоил, что бесполезно останавливать Клауда мечом — тот просто делил свой странный клинок на столько частей, сколько было нужно, чтобы одну из них вонзить в цель.

— А ну-ка, угомонись, чокобо.

СОЛДЖЕР некоторое время вырывался из его объятий, прежде чем в конце концов затих. И все же Генезис не спешил отпускать его, выжидая, пока Анджил убедит Сефирота отступить. Малейший намек на угрозу со стороны противника снова завел бы Клауда — хорошая интуиция, но сколько же мороки, когда вы стремитесь успокоить кого-то, разрази его гром.

Сефирот опустил Масамунэ, и Клауд потребовал:

— Отцепись от меня!

— Только если ты больше не будешь ссориться с великим генералом Сефиротом, — ответил Генезис, наполовину в шутку, наполовину всерьез.

И почувствовал, как блондин напрягся в его руках.

— Он сам это начал. — Слова были резкими, полными обиды, и от Генезиса не укрылась мимолетная тень замешательства и раскаяния на лице Сефирота, тут же сменившаяся бесстрастной маской. Ну вот, опять двадцать пять. Не иначе как Сефирот невольно разворошил пласт каких-то болезненных воспоминаний из загадочного прошлого Клауда.

И они не могли винить во всем парня, поскольку именно Сефирот преследовал его, чтобы «наладить отношения». Их харизматичный генерал просто не умел общаться с людьми, и его толстокожесть и отсутствие такта иногда коробили даже таких безмозглых ублюдков, как Хайдеггер.

— Знаешь, этих досадных стычек не случалось бы, если бы ты объяснил нам, почему тебя бесит каждая третья фраза, сказанная Сефиротом, — вымолвил он, наконец разжимая руки.

— Он назвал меня марионеткой, — прорычал Клауд.

Марионеткой?

Генезис взглянул на ситуацию под новым углом. Клауд, похоже, не был амбициозен, ничем не увлекался и не испытывал особой радости от драк. Он никогда не жаловался на миссии, какими бы сложными или скучными они ни оказывались. Он дружил с Кунселем и Заком, но остальных СОЛДЖЕРов для него словно не существовало.

Короче говоря, для ШинРа он был идеальным работником. Невероятно мощным автоматом, который не просил увеличить ему жалованье, загнал бы себя до смерти, если бы от него это потребовалось, и почти никогда не проявлял излишнего легкомыслия. Единственный, кто когда-либо действовал ему на нервы, был Сефирот. И теперь Генезис вполне мог представить разговор, приведший к язвительной реплике, выданной генералом.

А потом Сефирот просто не устоял перед возможностью подлить масла в огонь.

— Но ты же работаешь на ШинРа, разве нет?

Холодные ярко-голубые глаза загорелись, и Генезис чуть не отпрянул, пораженный силой эмоции, исказившей лицо СОЛДЖЕРа.

Это было что-то новенькое. Ненависть к самому себе.

Прежде чем он успел среагировать, сказать хоть что-нибудь, Клауд молча развернулся и ушел.

— Клауд! Эй, подожди, Клауд! — крикнул Щенок, пускаясь за ним вдогонку.

Над оставшимися СОЛДЖЕРами сгустилась мрачная тишина.

* * *

— Да ладно, Клауд. Что за терки у вас с генералом? Вдруг я сумею помочь? — упрямо гнул свое Зак.

Прошло два дня после «инцидента», но дурное настроение Клауда все еще не улучшилось, и Зак решил выяснить, в чем дело. До сих пор ему ничего не удалось добиться, но он не сдавался. Каким СОЛДЖЕРом он был бы после этого?

Клауд вздохнул.

— Забудь об этом, Зак.

— Еще немного, и от тебя бы искры посыпались! Я думал, вы, ребята, теперь друзья.

-Мы не друзья.

В голосе Клауда зазвенели агрессивные нотки, и Зак вскинул руки умиротворяющим жестом.

— Но он хочет подружиться с тобой, верно? Почему бы не дать ему шанс?

— Уймись, Зак, — вмешался Кунсель.

— Ой, хватит, ты же сам сгораешь от любопытства! — Он плюхнулся рядом с ними на одну из трибун, окаймлявших стены спортзала. Сейчас в помещении никого не было, кроме них и пары Третьих в дальнем углу, которые упражнялись с мечами. Зак рассеянно наблюдал за СОЛДЖЕРами. Оба двигались довольно неуклюже. Требования к уровню боевой подготовки явно шли на спад. Или это его собственный уровень повысился. Да, вероятно, так и есть.

— Допустим. Но я-то вижу, когда лучше уступить.

— И все-таки я не понимаю. Стоило ли лезть на рожон из-за глупой остроты? Как он там тебя назвал, марионеткой? Что это значит? — Краем глаза он заметил скривившееся лицо Клауда и быстро добавил: — Хотя зря генерал это ляпнул. Даже не верится. Ну, после того, как вы, ребята, типа установили контакт. Перестали воевать каждый раз, когда встречаетесь.

— Теперь они воюют через раз, — согласился Кунсель.

— Да! То есть... Кунсель, от тебя мало помощи!

Кунсель усмехнулся. Ну вот, он так и знал. Его давний друг-СОЛДЖЕР и Клауд объединились против него. Зак прикинул, не заручиться ли поддержкой Люксьера и уравнять силы, но прежде чем он сформулировал идею до конца, Клауд вздохнул и буркнул:

— Я говорю, забудь об этом. Мне не стоило так реагировать. Просто... — он замялся. Зак терпеливо ждал. Порой Клауду нужно было время, чтобы собраться с мыслями. — Однажды меня уже использовали. А теперь тот человек бросает мне в лицо... — он снова умолк, оборвав фразу.

Весьма расплывчатое объяснение, однако самое полное из всех, на которые когда-либо расщедрился их таинственный новобранец. Зак положил руку Клауду на плечо и вынудил посмотреть ему в глаза.

— Слушай, Клауд, я давно хотел спросить. Ты скрываешься от кого-то? Когда я впервые увидел тебя в трущобах, то подумал...

Ответом ему был холодный взгляд.

— Я не утаец, Зак.

Кунсель расхохотался, смягчая тяжесть момента.

— Серьезно, Зак? Утаец?

— Эй, у нас в то время были большие проблемы со шпионами!

— Но даже утайские шпионы не могут заставить свои глаза светиться.

— Я всего лишь высказал предположение, а не пытался арестовать его или что-то в этом роде. — Кстати, они отвлеклись от темы. — И вообще, я говорил совсем о другом! Я знаю, что ты не утаец.

Клауд покачал головой, слабая улыбка тронула уголки его губ.

— Не волнуйся. Здесь мне от этого ни жарко, ни холодно. Я просто... поддался чувствам. — Он передернул плечами и встал. — Мне пора на миссию.

— Будь осторожен! — обронил Кунсель.

Зак, наклонив голову, задумчиво смотрел ему вслед. Он не узнал всего, что его интересовало, однако сейчас Клауд выглядел чуть-чуть счастливей. Парень как будто с рождения по-настоящему не расслаблялся, но пока они могут перевести его из критического режима «а не пройтись ли по этому зданию Кометой» в стандартный «вся тяжесть мира на моих плечах», они в общем-то молодцы. Ребята, напичканные материей, никогда не должны нервничать. Никогда.

Ему в затылок шмякнулось полотенце.

— Хорош пялиться, дурень. Он и так уже готовый параноик.

— Может быть, — тряхнул головой Зак. — А ты что об этом думаешь?

— О прошлом Клауда?

— Ну.

Кунсель открутил крышку бутылки с водой, поразмыслил, намереваясь что-то изречь, но потом пожал плечами.

— Я думаю, это не наше дело.

— Да ладно. Ты ничего не слышал? Ни одной жалкой сплетни? — не отставал Зак. Его приятель всегда умел раскопать информацию об их коллегах, даже когда они еще были кадетами.

— Ничего, — подтвердил Кунсель. И тихо добавил: — Это-то меня и пугает.

* * *

Было бы ошибкой утверждать, что Страйф приспособился к жизни в ШинРа — скорее, ШинРа приспособилась к нему. СОЛДЖЕРы научились держаться от него подальше, фанаты живо сформировали фан-клубы, а трое новичков Третьих фактически дневали и ночевали в тренировочном зале, надеясь привлечь его внимание и урвать пару советов. Слухи о загадочном Втором регулярно циркулировали по коридорам, и Анджил знал по крайней мере три группы рядовых, заключивших пари насчет того, когда Лазард наконец присвоит Страйфу Первый Класс. Слишком много людей стали свидетелями его незаконченных дуэлей с Сефиротом.

Тем не менее, что-то в их последней стычке изменило статус-кво. Анджил не мог ткнуть пальцем, что конкретно, но воздух потрескивал от напряжения.

Он и Генезис вытянули из друга мельчайшие подробности той злосчастной беседы, и все же, хотя Сефироту не стоило дразнить Страйфа, его слова ни в коем случае не являлись смертельным оскорблением. Шпильки вроде этой часто адресовали служащим среднего звена. То, что Страйф так бурно отреагировал... ну, он иногда странно реагировал на некоторые вещи.

Однако какими бы новыми красками ни заиграла жизнь в компании благодаря Страйфу, им все-таки приходилось выполнять миссии, ходить на собрания и заполнять больше бумаг, чем требовал регламент. Лазард, по идее, должен был бы уменьшить их количество, но иногда казалось, что он его только увеличивает.

Анджил трижды стукнул в дверь офиса, но ответа не получил. Заглянув внутрь, он увидел пустую комнату и выругался. Значит, и не здесь. Он уже проверил жилой блок, кабинет директора, теперь на очереди был спортзал.

Увы, там он обнаружил только небольшую группу свободных от дежурства СОЛДЖЕРов разных Классов, оккупировавших тренажеры или боровшихся друг с другом на матах — и никаких следов нужного ему человека. Со времен Утайской войны в спортзал стали приходить реже, как из-за сокращения числа потенциальных посетителей, так и из-за новообретенного отсутствия мотивации. Слышались лишь звуки ударов о пол, кряхтение и жужжание беговых дорожек, никто не разговаривал.

Если не считать некоего СОЛДЖЕРа Второго Класса, который упорно игнорировал тонкости чужого настроения.

— Привет, Анджил! — Зак махнул рукой, подбегая к нему чуть ли не вприпрыжку.

— Зак, — тепло отозвался он. — Решил дополнительно потренироваться?

— Ага. Я же все еще намерен стать Первым! — и Зак несколько раз энергично ударил кулаком воздух.

— Хорошо, что ты верен своей мечте. Целеустремленность и настойчивость важны для СОЛДЖЕРа. Но можешь ли ты сказать мне, что важнее всего?

— Честь, — быстро ответил Зак. — И никогда не забывать гордиться тем, что мы — СОЛДЖЕРы.

Последние слова он произнес нараспев. Они уже отскакивали у него от зубов, так часто он повторял их раньше.

Возможно, Анджил слегка перестарался, внушая это своему ученику, но ему не понравилось, что над его мантрой подшучивают.

— Да, однако на СОЛДЖЕРах также лежит большая ответственность. Честь и гордость не оценивают на экзаменах, Зак. Если ты будешь относиться к этому легкомысленно, ты никогда не станешь Первым.

Зак тут же бросил дурачиться и отсалютовал.

— Да, сэр!

Анджил покачал головой, скупо улыбнувшись.

— Вообще-то я шел сюда не читать тебе нотации. Я ищу Сефирота, ты его сегодня видел?

— Генерала? — Зак склонил голову набок и задумчиво нахмурился. — Кажется, нет. Это важно?

— Он должен подписать кое-какие бумаги, прежде чем я отнесу их Лазарду. — Если он просто положит документы генералу на стол, то пройдут дни до того, как они достигнут конечного пункта назначения.

— Ну, если ты ищешь Сефирота, попробуй обратиться к Клауду, — предложил Зак. — Он всегда знает.

Ифрит, лучше бы они сейчас не пытались убить друг друга. Общую зону только что закончили штукатурить после их прошлого боя.

— А где Страйф?

— Недавно торчал в комнате для экипировки. Может, он еще там.

Странное место он выбрал, чтобы «торчать», если не ждал там начала миссии. Но Анджил уже не анализировал каждый шаг этого человека. Пусть им занимаются Турки. Он поблагодарил за совет и направился по указанному адресу.

Разумеется, информация, которой с ним поделился Зак, привела его точнехонько к загадочному Второму.

— Страйф, я ищу Сефирота. Ты его видел?

Страйф какое-то время молча смотрел на него, словно не сразу понял смысл фразы, а затем ответил:

— Он в тренировочном зале.

Анджил был огорошен. Тренировочный зал? Что там делать Сефироту? Обычно он старался не заходить туда, чтобы не наткнуться на Ходжо.

— Ты уверен? Или просто выдумываешь, чтобы спровадить меня побыстрее? — спросил он с улыбкой.

Страйф бросил на него раздраженный взгляд.

— Иди сам проверь. Околачивается там все утро.

— Как скажешь, — пожал плечами Анджил.

Страйф часто коротал время в тренировочном зале, наверное, оттого что Сефирот никогда там не показывался, поэтому он мог быть и прав. Это объяснило бы причину его вынужденного затворничества в комнате для экипировки.

К счастью, открыв дверь в тренировочный зал, Анджил наконец-то узрел неуловимого генерала, расхаживающего взад-вперед по дальнему краю зоны наблюдения.

— Сефирот!

Его друг остановился и насупил брови.

— Как вы все умудряетесь меня найти? Я думал, хоть здесь побуду в тишине и покое.

— А ты прячешься? — фыркнул Анджил. — Лично я спросил Страйфа.

— То же самое сказали последние пять человек, — процедил Сефирот.

Анджил выразительно потряс документами, зажатыми в кулаке.

— Извини, но мне нужна твоя виза.

Чуть ли не рыча, Сефирот выхватил бумаги, бегло просмотрел на пульте управления и поставил корявую закорючку, после чего сунул их обратно Анджилу.

Он аккуратно сложил их и поинтересовался:

— И кто тот храбрец, по чьей милости ты сегодня не в духе?

Сефирот только махнул рукой. Анджила это не смутило. Вдобавок, к чему гадать — в последние дни на уме у генерала был один человек.

— Страйф?

Сефирот снова не удостоил его ответом, но за него все сказали пронизывающие изумрудные глаза. Точно.

— Как ты оскорбил его на сей раз? — вздохнул Анджил.

— Дело не в этом.

— Неужели? — с сомнением произнес он.

— Я при всем желании не смог бы. Он избегает меня, я уверен. Я уже несколько дней его не видел, — коротко объяснил Сефирот. Под «несколькими днями», он, вероятно, подразумевал «с того самого поединка».

— В таком случае, у него настоящий дар избегать тебя. — СОЛДЖЕРов осталось не так уж много, и лишь обладая сверхъестественным везением, можно было долго не сталкиваться с кем-то в коридорах. Шансы обходить стороной того, кто активно искал вас, почти равнялись нулю, но Страйфу это как-то удалось. По крайней мере, теперь Анджил знал источник раздражения Сефирота. — Зачем он тебе вдруг понадобился?

— Я... — Сефирот умолк, прочистил горло, и Анджилу показалось, что он вообще не закончит фразу. Отнюдь. — Я хотел извиниться.

Анджил безмолвно таращился на него лет сто. Наконец колесики в его мозгу возобновили вращение, и он проворчал:

— Смешно до колик.

— Я не шучу.

Да быть того не может. Сефирот принципиально не извинялся, потому что никогда не считал себя неправым. Они смирились с этим, хотя иной раз возникали проблемы из-за Генезиса, для которого извинения тоже были ножом по сердцу, и тогда конфликт тлел до тех пор, пока не проходило достаточно времени и нормальная атмосфера не восстанавливалась сама собой, без признания кем-либо своей ошибки.

— Ты собираешься извиниться перед Страйфом?

Сефирот пожал плечами. Таким беспомощным Анджил его еще не видел.

— Не знаю, отчего, но мои последние слова очень его расстроили. Я хотел вытянуть ответ, а не причинить боль.

Анджил покачал головой.

— Я не помню, чтобы ты так старался сблизиться с кем-нибудь раньше. Почему сейчас?

— Клауд особенный.

— Это мы все уже усвоили. Но что тебе нужно? Дружить с ним?

Сефирот не так-то легко сходился с людьми. Анджил и Генезис потратили добрую пару лет на то, чтобы завоевать его доверие.

— Разумеется, иначе мы не сможем устраивать поединки.

— Вот из-за чего сыр-бор? Ты хочешь драться с ним?

— А что в этом плохого? — спросил Сефирот. — Я живу ради битв. Когда я сражаюсь с Клаудом, мой боевой уровень растет. Он заставляет меня совершенствоваться. — И запоздало добавил: — Не в обиду тебе или Генезису будь сказано. Вы оба достойные противники.

Обдумав сие новое откровение, Анджил сделал вывод, что оно мало его волнует.

— Уверен, Генезис взбрыкнет, услышав это, и все же я понимаю. В скорости нам с тобой уже не сравниться, но Страйф как мечник не даст тебе спуску.

Генезис предпочитал материю, Анджил — собственные кулаки. Хотя оба неплохо владели мечами, ни один из них не мог по-настоящему противостоять Сефироту, когда речь шла о его любимом оружии. Если в битве не использовалась материя, и тени сомнения не было, кто одержит верх. Даже Генезис скрепя сердце подтвердил бы это.

Неудивительно, что Сефирот так зациклился на Страйфе. Доведя уровень своего боевого мастерства до заоблачных высот и овладев клинком, который мало кто помыслил бы носить, он в один прекрасный день обнаружил, что ему не с кем биться на равных, и восторг, испытываемый им от танцев с мечами, начал таять. Он хотел соперника, цель, оправдывающую его упорные тренировки и сражения, но как ни жаждал Генезис занять это место, он не смог. Никто не смог. Сефирот стоял один на вершине мира.

Пока из ниоткуда не явился Клауд Страйф.

Анджил не помнил, чтобы его друг когда-либо желал чего-то так страстно, и оттого почувствовал себя обязанным найти способ ему помочь.

— Тогда организуй дуэль. По всем правилам, — заявил он. — Для этого вам необязательно быть закадычными друзьями. Возможно, Страйф выпустит пар и наконец перестанет люто тебя ненавидеть, а ты насладишься хорошей схваткой.

У него тоже были кое-какие подозрения насчет Страйфа, которые он держал при себе. Если повезет, он получит шанс проверить их, сохранив ситуацию под контролем.

— Ценг не допустит дуэли, пока не закончит изучать прошлое Клауда.

Анджил задумался.

— Мы уладим это неофициально. Где-нибудь среди пустошей, подальше от ШинРа, любопытных свидетелей и случайных жертв.

— Клауд все еще стремится меня убить. — Но было видно, что Сефироту понравилась его идея.

— У него есть контракт, который обожает Лазард, — возразил Анджил. — И он до сих пор не пытался зарезать тебя во сне. Если, сражаясь, он совсем лишится рассудка, мы с Генезисом вмешаемся. В общем-то, мы всегда это делаем.

Генезис поможет, если убедить его, что в итоге выиграют они оба. Он был так же околдован Страйфом, как и Сефирот, хотя причины у них явно были разные. Что-то связывало его старого друга и таинственного новичка, что-то, о чем Генезис упорно молчал.

Сефирот выглядел почти убежденным, но затем опять нахмурился.

— Клауд скорее умрет, чем согласится.

Анджил хлопнул его по плечу.

— Предоставь это мне, друг мой.

В конце концов, как бы ни злился на них Страйф, он и думать о них забудет, когда на сцену выйдет Сефирот.

К тому же, Зак неоднократно доказывал, что иногда легче просить прощения, чем разрешения.