В поиске и странствии (гет)

Близился Самайн, а Кэролайн так и не продвинулась дальше. С Салемом она могла хотя бы «помочить кончики пальцев», без него — ее тянуло открыть глаза, как только она начинала хоть что-то чувствовать. Вивиан не говорила ничего, просто продолжала свои занятия с Луной. От этого было только хуже. Казалось, будто бы Кэролайн здесь вообще нет, и ей становилось все сложнее сосредоточиться на своем дурацком внутреннем мире. Может быть, на самом деле произошла огромнейшая ошибка? Может быть, это Астории Гринграсс нужно сидеть здесь и учиться тайному искусству? Хотя, скорее всего, она уже все это умеет.

При виде Кэролайн Астория всегда так презрительно поджимала губы, словно бы знала о ее неудачах, и хотела сказать: «Ты же знаешь, это мое место. Я принесла бы куда больше пользы шабашу». Астория была меньше и тоньше Кэролайн, но в такие моменты ей казалось, будто бы Астория возвышается над ней. Будто бы это действительно ее место… А Кэролайн сжималась. Она не та, за кого ее принимают. Она просто… ничтожество, самозванка. Порой эти обвинения сами собой возникали в голове, просто так, из ниоткуда. Кэролайн могла подумать об этом во время еды, во время занятий, или даже рядом с Джинни, хотя они говорили совсем о других вещах. Перед глазами стояла Астория Гринграсс, бывшая младше на два года, но такая гордая, уверенная в себе и четко знающая, чего хочет.

— Молодец, Луна, — откуда-то из темноты до Кэролайн донесся голос Вивиан. — Теперь запиши все это.

На Кэролайн она снова не обратила никакого внимания. Не посоветовала передохнуть, не подбодрила и не отругала. Кэролайн почувствовала, как губы и пальцы начинают дрожать, а к лицу приливает кровь. Нет, это просто невозможно терпеть! Она действительно не должна быть здесь.

— Это все бесполезно!

Слова отчаяния сорвались с языка, прежде чем Кэролайн открыла глаза и вообще осознала, что что-то произнесла.

— Сидеть с закрытыми глазами? — насмешливо спросила Вивиан. — О да, тут ты права.

— Знаешь, мне надоело, — сказала Кэролайн. Горло что-то сдавливало, но слова все равно лились из нее, как вода из переполненного кувшина. Говорила она негромко, и все равно в ее тоне слышалась злоба. — Ты никак не помогаешь мне, Вивиан. Ты просто сказала заглянуть в себя и найти там силу. Я не понимаю, что это значит. Я пыталась снова и снова, но я ничего не чувствую. Только то, как я засыпаю.

— А, то есть это ты так пыталась почувствовать свою силу? Я-то думала, чего ты каждый раз садишься на софу и спишь.

— Ты сама сказала закрыть глаза! Это что, была шутка?

Нет, пожалуй, Кэролайн не хотела знать ответа. Вивиан развалилась в своем кресле, как на троне, и насмешливо щурила свои необычные фиалковые глаза. Ее словно ужасно веселил гнев Кэролайн, будто бы она ждала именно такой реакции. Будто бы все это действительно было шуткой.

— Нет, с меня хватит, — Кэролайн схватила свою сумку. — Мне это все не нужно. Возьми Асторию Гринграсс, она победила. Пускай получает свое место. Идем, Салем.

Но кот не шевельнулся со своего места около теплого очага. Лишь дернул головой, точно не расслышал. Ну и прекрасно, пускай остается со своими новыми друзьями!

— Кэрри, — обеспокоенно позвала ее Луна, но девочка все равно круто развернулась и пошла к двери.

«Это все была просто шутка… Но ведь и тетя Кэссиди говорила, что я прирожденная Та-Кто-Знает. Неужели она ошиблась?»

Кэролайн уже собралась схватиться за ручку двери, как вдруг поняла, что та пропала. Она навалилась плечом на дверь, но не сдвинула створку ни на дюйм.

— Выпусти меня! — прорычала Кэролайн. Она еще никогда не была так зла.

— Да иди, никто не держит, — лениво сказала Вивиан. Старшекурсница все так же валялась в своем кресле и, казалось, смотрела в потолок. — А она крепко влезла в твои мозги… Забавно.

— На двери нет ручки. Выпусти меня, Вивиан. Я знаю, что это твои фокусы.

— Как я уже сказала, иди, никто тебя не держит, Кэролайн. Кроме тебя самой.

— Что? — Кэролайн повернулась к Вивиан. — Да я видеть тебя больше не могу! Не могу больше быть в этом дурацком, непонятно зачем существующем культе. Ты ничему меня не учишь, более того — ты только и делаешь, что игнорируешь меня.

— А ты думала, я тебя за ручку водить буду? Я показала дорогу, но ты не сделала ни одного шага.

— Ничего ты не показала! Только Салем помог мне.

— Ты даже за ручку ходить боишься, — хмыкнула Вивиан. — Мда, дорогуша, возможно, высшие искусства действительно не для тебя.

Гнев застрял где-то в середине горла. Кэролайн услышала то, о чем назойливый шепоток говорил ей последние несколько недель. Она не годится для всего этого. Тетя Кэссиди, Ковен, Вивиан, Том Риддл — они все ошиблись. Кэролайн снова повернулась к двери и увидела ручку. Достаточно просто слегка нажать, и она навсегда покинет эту комнату и мир Дианы. Теперь сюда будет приходить Астория Гринграсс, та, кому изначально предназначалось это место. Она зажжет костер Самайна, не используя заклинаний, и это ничего не будет ей стоить. Так и должно быть… Достаточно повернуть ручку двери, и все станет на свои места. Только теперь Кэролайн не была готова это сделать.

— Вивиан, Кэрри ведь Та-Кто-Знает, — вдруг сказала Луна.

— Звание Той-Кто-Знает еще нужно заслужить. У Кэролайн, как мне сказали, прирожденные способности, но, кажется, меня обманули.

Кэролайн положила пальцы на ручку. Всего одно нажатие, и ей уже не придется терпеть все эти оскорбления. По крайней мере, еще и от Вивиан.

— А я — не Та-Кто-Знает. Но ты учишь нас одинаково.

— Дело не в этом, Луна. Дело не в том, что Кэролайн — особенная, а ты — нет. Дело в том, что в голову Кэролайн крепко забралась Астория Гринграсс, и вместо того, чтобы сосредоточиться на себе, Кэролайн сосредоточилась на Астории Гринграсс. Проще говоря, эта мысль отвлекает и тянет из нее все силы. Астории даже напрягаться не пришлось, чтобы урвать немного того, чего она так хотела.

— Почему ты раньше этого не сказала? — негромко спросила Кэролайн. Ее пальцы слегка соскользнули с теплого гладкого дерева.

— Потому что я сама этого не знала, пока ты не сказала. Я не идеал, знаешь ли, но я уважаю право на уединение в собственных мыслях. И вообще, я здесь не для того, чтобы копаться в твоем сложном внутреннем мире. Я здесь для того, чтобы ты стала Той-Кто-Знает и с достоинством несла эту честь.

Кэролайн снова развернулась. Вивиан сидела в своем кресле, слегка расставив ноги и облокачиваясь на них. Было в этой позе что-то от расслабленного хищника…

— Что, передумала уходить? — Вивиан криво усмехнулась. — Я в любом случае не стану тебя держать, дорогуша, но я скажу тебе кое-что. Ты можешь уйти из этой комнаты, оборвать все связи с Ковеном, убедить свою тетку, что ничего не получилось, закрыть связь с фамилиаром и не обращать внимания на зов Дианы. Только вот сделанного не вернешь, твоя сила потребует выхода. Ты постоянно будешь случайно бить стекла, взрывать зелья, трансфигурировать из невинных шкатулок хтонических монстров… Короче, от своих способностей ты никуда не денешься. Ты станешь опасностью для Ковена, и тебя придется убрать подальше от чужих глаз.

«То есть убить?» — хотелось спросить Кэролайн, но она не решилась. Похоже, несмотря на видимость выбора, его на самом деле не было. Либо смерть, либо остаться в этой комнате и продолжать эти бесполезные «походы в себя». А потом еще и опозориться на Самайне, когда она не сможет зажечь огонь.

— Как видишь, — продолжила Вивиан, — не имеет значения, кто ты, из какой семьи, какой потенциал ты имеешь. Несмотря на определенную иерархию, для Дианы мы все равны. Впрочем… возможно, Луна права, и тебя действительно нужно учить по-другому. Видишь ли, когда я поступила в Хогвартс, я уже знала больше, чем старшекурсники. Моя предшественница в тот момент училась на последнем курсе, готовилась сдавать ЖАБА, так что она лишь кратко ввела меня в курс дела, и в двенадцать лет я сама стала учителем. Луна не первая моя ученица, но все же я никогда не сталкивалась с тем, кому на роду написано быть Тем-Кто-Знает. Точнее, с тем, кто имеет к этому такую предрасположенность…

— Так, что же дальше? — только и спросила Кэролайн, немного растерянная ее речью.

— Для начала, реши: ты остаешься или уходишь?

— Ну… я остаюсь.

— Чудно. Тогда будем пить чай.

Чай?.. Не похоже, что Вивиан шутит. Луна со всей серьезностью бросилась к столу с травами и принялась заваривать чайник. Кэролайн вернулась к софе и осторожно присела на краешек, словно бы была в гостях у кого-то, кто крайне строго относился к этикету. На ее колени тут же запрыгнул Салем и принялся мять лапами юбку, устраиваясь поудобнее. А вскоре Луна поставила на столик чайник и принялась разливать ароматную жидкость по чашкам.

— Рассказывай, — велела Вивиан.

— Что рассказывать? — переспросила Кэролайн.

— Почему тебя так беспокоит Астория Гринграсс?

— Ну, она сильнее меня…

— Я тоже сильнее тебя. Почему тебя это не беспокоит?

— Ты не ходишь с таким видом, словно тебе открыты все тайны вселенной, и ты можешь одним взмахом ресниц вызвать ураган. Кристиан тоже такой, — с обидой добавила Кэролайн. — Он как будто… наследный принц. Отец все мечтает о том, как в будущем Кристиан займет его место, станет управлять его империей. Кристиан то, Кристиан это… Кристиан так много читает, так много знает, у Кристиана одни «Превосходно», взрослые советуются с Кристианом, он уже знает, куда выгоднее вкладывать галеоны. Кристиан поступил в Слизерин, а тебя взяли только в глупый Хаффлпафф! — Кэролайн сделала жадный глоток чая, и лишь по счастливой случайности не сильно обожгла горло.

— Ты действительно считаешь Хаффлпафф глупым? — спокойно спросила Вивиан.

— Нет. Но мой отец считает. И он всегда так говорит о Кристиане, будто бы это его единственный ребенок.

— Я бы на твоем месте радовалась. Раз родители ничего от тебя не требуют, ты можешь заняться тем, что нравится тебе. На твоего брата возложена ноша наследника престола. Представляешь, что случится, если он совершит хоть небольшую ошибку? А вот ты свободна. Даже если ошибешься, никто не обратит внимания.

— Да, но… Но это же нечестно, что поощряют только Кристиана. Когда мама меня хвалит, она делает это так, словно бы я не добилась ничего особенного, а про успехи Кристиана говорит так, будто бы он научился лечить слабоумие. Только тетя Кэссиди как-то меня поддерживает. А теперь еще и Астория появилась… Я всегда во всем проигрывала Кристиану, и эта моя сила была чем-то особенным. Но Астория заставляет меня чувствовать так, что я и в этом проигрываю.

— Дорогуша, твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь о других людях вместо того, чтобы думать о себе. Если бы ты действительно сосредоточилась на наших занятиях, вместо того, чтобы думать о том, как тебя раздражает Астория Гринграсс, то мы давно занялись бы чем-нибудь поинтереснее.

— Но как же… И что мне делать?

— На сегодня мы закончим, — Вивиан бросила взгляд на старые напольные часы, тихо тикавшие где-то в углу комнаты. — Встретимся через неделю.

— Но ведь Самайн уже скоро.

— Значит, в твоих интересах перестать обращать так много внимания на Асторию Гринграсс и обижаться на родителей. Будь тем, кем ты сама могла бы гордиться, а не твоя семья.

Кэролайн молча опустила голову. Как-то ей об этом уже говорила тетя Кэссиди, и Вивиан не могла об этом знать. Так может, они правы? Может, она действительно слишком сильно стремится походить на кого-то другого. Кого-то, кто обратил бы на себя внимание других, заставил бы восхищаться собой. И в этом стремлении Кэролайн совсем позабыла о том, что действительно для нее важно. А хотела она на самом деле не так уж много…

Вечер прошел неспокойно. Кэролайн едва ли могла сосредоточиться на домашней работе, она все обдумывала слова Вивиан. Спать легла поздно. А когда проснулась, то решила, что последует совету Вивиан и перестанет обращать внимание на успехи других.

Но, посмотрев на стол Слизерина во время завтрака, Кэролайн тут же почувствовала, как ее решимость медленно сдувается. С правой стороны, ближе к середине, сидели Крис и Драко с видом королей, дающих торжественный прием. Места рядом с ними были заняты их свитой, остальные — завистливо поглядывали в их сторону, видимо, мечтая оказаться поближе к этому змеиному гнезду. Слева, ближе к краю, сидела Астория, чем-то напоминающая одинокую скалу посреди бушующего моря. Однако, вид у нее был столь независимый и гордый, что, казалось, она именно того и желала. Интересно, у нее что, совсем нет друзей? Эта мысль проскользнула у Кэролайн впервые…

В этот момент послышался шорох десятков крыльев, и в Большой зал влетели совы. К Кэролайн спикировала Фламбертина и протянула лапу. Девочка угостила птицу беконом и отвязала письмо. Оно оказалось от тети Кэссиди, насчет Бакбика. Тетя извинялась за то, что так долго не отвечала, и сказала, что посмотрит, что можно сделать. Весь текст занял едва ли пять строк и явно был написан в спешке. Похоже, тетя Кэссиди сейчас действительно занята… А раз уж она ничего не может сделать, то сама Кэролайн тем более беспомощна. Девочка вздохнула и убрала письмо в свою сумку. Затем — снова посмотрела на стол Слизерина, но Астория уже ушла. Может быть, она не всегда одна? Кэролайн была уверена, что видела ее с какими-то девочками из Слизерина. Надо будет спросить у Дафны.

* * *

Эта неделя прошла намного лучше предыдущей, и Кэролайн не могла найти тому причины. Она все еще не изгнала из головы мысль, что ей никогда не сравнять счет с Кристианом, но эта мысль словно бы стала легче. Может быть, все дело в том, что она наконец-то произнесла ее вслух? Немного поразмыслив об этом, Кэролайн даже сделала пометку в Книге Теней о том, как собственные мысли влияют на настроение и лучший способ разгрузить себя — высказаться. Может быть, собеседник и не даст какого-то правильного ответа, зато мысли уже не кажутся такими тяжелыми.

К тому моменту, как они с Вивиан вновь пришли в Выручай-комнату (Луны на этот раз на занятии не было), Кэролайн была уверена, что на этот раз у нее все получится и без Салема. На этот раз она не стала садиться на софу, а встала рядом с окном и закрыла глаза. Она думала о лесе рядом с домом и о том, как тетя Кэссиди учила ее играть на гитаре, как учила вплетать аккорды в лесную песнь. В кустах шуршали осторожные кролики, а лисы и волки старались обходить людей. И все же однажды Кэролайн и тете Кэссиди удалось увидеть игру волчат. Кэролайн вспомнила янтарные глаза волчицы, как она смогла взглянуть в саму волчью душу.

Она сделала еще несколько шагов вперед и вошла в лес. Пели птицы, и солнце мягко пробивалось сквозь ветви. Кэролайн огляделась по сторонам, и повсюду ее обступали деревья. Но больше они не казались ей враждебными, пристанищами каких-то чудовищ. Это был ее лес, и Кэролайн будто бы плыла по тропинкам, а солнце освещало ей путь. Она могла услышать каждого зверя, каждый дрожащий лист или скрипящую ветку. Если она захочет, солнце скроется, набегут ленивые снежные тучи и укроют деревья мягким белым покровом. Если она захочет, листья окрасятся в красные и желтые цвета и, кружась, примутся усыпать тропинки. Если она захочет — появятся новые деревья и начнут распускаться цветы. Это была ее сила. Кэролайн подняла руки, словно пытаясь достать до солнца, и широко улыбнулась.

— Вот теперь я вижу будущую Ту-Кто-Знает, — сказала Вивиан, когда Кэролайн открыла глаза и снова оказалась в уютной деревенской гостиной. — Теперь ты видишь, дорогуша? Когда думаешь о том, чего ты хочешь достичь, а не о том, что должна сделать, все гораздо проще.

— Теперь ты научишь меня колдовать без волшебной палочки? — улыбнулась Кэролайн.

— Это все просто фокусы. Так каждый умеет, если перестанет держаться за свою палочку, как за мамкину юбку. Я так понимаю, ты начала изучать взгляд в душу. Займемся для начала этим.

— А как же зажигание огня во время Самайна? Осталось всего несколько дней.

— Если продолжишь в том же духе, то сама разберешься. Но, так уж и быть, я дам тебе подсказку: нельзя создать что-то из ничего. Тебе придется использовать окружающие предметы.

— Какие?

— Впечатли меня, — она ухмыльнулась. — Кстати, знаешь, почему я пригласила Луну в шабаш? А не, скажем, Гермиону Грейнджер?

— Нет. Почему ты вдруг спросила об этом?

— Гермиона Грейнджер никогда не смогла бы постичь науку Дианы, потому что слишком твердо стоит на земле, слишком полагается на разум и факты. О, безусловно, это прекрасные качества для того, кто хочет понять механику мира. Но для того, чтобы попасть в кабину управления этим механизмом, потребуется отмести все приобретенные знания и довериться себе. Луна видит больше, чем большинство жрецов, и я не имею в виду пророческий дар. Она видит вещи и верит в то, что видит и слышит.

— Я не понимаю тебя…

— Поймешь. Не забивай себе пока голову. Единственное, что я хотела сказать, так это то, что ты должна руководствоваться не тем, что ты знаешь, а тем, что ты видишь.

— И я все равно не понимаю… Как это относится к тому, что я должна зажечь огонь Самайна?

Вивиан вздохнула.

— Пока не понимай, это придет по мере твоего обучения. А сейчас поговорим о том, как отличить животное от анимага или оборотня.

* * *

Когда наступило тридцать первое октября, Кэролайн с самого утра не могла думать о чем-либо, помимо предстоящего вечера. Вивиан сказала, что сначала все-таки нужно немного помелькать на школьном празднике, а уже потом идти в лес. Немного подозрительно, когда некоторые ученики регулярно не появляются на праздничных пирах. Если Дамблдор еще может сделать вид, что ничего не замечает, то кто-то вроде Снейпа, точно что-то заподозрит и начнет вынюхивать.

Ребята с третьего курса и старше собирались в первый поход в Хогсмид в этом году. Кэролайн вышла проводить Кристиана и попросить его купить ей конфет.

— Будешь есть много конфет, вся покроешься прыщами размером с сикль, — заявил брат, выслушав ее просьбу.

— Не будь такой задницей, — Дафна слегка толкнула его локтем в бок. — Поди, планируешь потратить все карманные деньги в ближайшем книжном?

— Нет, хотел пригласить тебя к мадам Паддифут, — отбрил Кристиан.

— Если кто и согласится пойти туда с тобой, то это Драко. Можете не скрываться и держаться за руки, мы все знаем.

— Тут же Пэнси стоит! Я думал, вы подруги.

— А кто, кроме друга, скажет страшную правду?

— Ты купишь мне конфет? — нетерпеливо вмешалась Кэролайн.

— Я подумаю над этим, — отмахнулся Крис. — Кстати, а где Драко?

— Изменяет тебе с Поттером, — сострила Дафна.

— Я слышал, ему не дали разрешения посещать Хогсмид. Какая трагедия!..

В этот момент Пэнси вытянулась, радостно улыбнулась и кому-то помахала рукой. Невдалеке показался Малфой в сопровождении Крэбба и Гойла. Судя по его довольному виду, он только что кому-то сделал гадость.

— Крис, купи мне хотя бы «Летучие шипучки»! — крикнула Кэролайн им вслед.

Брат сделал вид, что ничего не слышал, но не слышать он просто не мог. Если только, конечно, Драко не слишком громко пересказывал, кому и как он отомстил. Наверняка опять досталось бедняге Гарри. Если маглы, с которыми он живет, действительно не разрешили ему ходить в Хогсмид, то это очень грустно… Хотя, может, они беспокоятся из-за Сириуса Блэка? Они же не знают, что Хогвартс — самое безопасное место на свете. По крайней мере, от беглого преступника точно укроет.

Мысли Кэролайн вновь переключились на сегодняшний вечер. До ужина оставалось еще несколько часов, и они с Джинни договорились до этого времени сидеть в библиотеке и делать домашнюю работу. Только вот как можно было сосредоточиться на домашней работе, когда сегодня Кэролайн предстояло зажечь огонь без волшебной палочки и вообще каких-либо приспособлений? К тому же Вивиан сказала, что из ничего нельзя сделать что-то.

Колокол, зовущий на ужин, прозвучал даже слишком быстро. Тысячи свечей Большого зала только напоминали Кэролайн о том, что нужно сделать. Направляясь, к столу Хаффлпаффа, она чувствовала, как желудок сводит не от голода, а от ужаса. Едва ли она сейчас была способна съесть хоть кусочек.

— Кэрри, — откуда-то выскочила Дафна Гринграсс и подхватила ее под руку. — Ты сегодня сидишь с нами.

— А как же потом… — едва слышано прошептала Кэролайн.

— Не волнуйся, я ведь тоже там буду. Вив говорит, ты в этом году зажигаешь огонь? Поздравляю, это большая честь — открывать праздник.

— Я боюсь, что не смогу.

— Все новички так думают. Но все получается само собой, — Дафна усадила ее за стол Слизерина, и Кэролайн тут же ощутила на себе несколько неодобрительных взглядов.

— Что получается само собой? — тут же спросил Кристиан, сидевший напротив.

Дафна отвечать не торопилась, а Кэролайн едва ли смогла выдавить из себя: «Н-ничего». Острый взгляд брата ее нервировал. Возможно, Кристиан и начал бы мучить ее допросом, но тут появился Драко, и Кэролайн была спасена. Если не считать того, что Драко сел рядом с ней.

— Как Хогсмид? — Кэролайн спросила первое, что ей пришло на ум, лишь бы не затягивалось молчание, а Крис не вернулся к первоначальной теме.

— Да ничего особенного. Уменьшенная версия Косого переулка, — сказал Кристиан. — Кстати, я купил твои шипучки, но оставил в гостиной. Завтра получишь.

— Спасибо.

— Что, и все? Так просила и никакого энтузиазма?

— А ты медаль хочешь? — ехидно спросил Драко. — Лучшему брату на свете? Или нет, давай национальный праздник устроим.

— Если ты платишь, я не против. Между прочим, я вообще не хотел идти в «Сладкое королевство», но… — Крис запнулся и искоса взглянул на Дафну.

— Так, что там все-таки произошло?

— Ничего.

— Ты вышел с таким видом, словно на тебя бочку с тараканами опрокинули.

— Попробуй телячьи ребрышки, — буркнул Крис.

— Нет, серьезно, ты принял засахаренных тараканов за настоящих?

Крис не ответил, а лишь с раздражением впился зубами в ребрышки и сделал вид, что тщательно жует. Драко усмехнулся и потянулся за рулетом. Пэнси тут же услужливо отрезала ему кусок и положила на тарелку. Драко ее даже не поблагодарил, хотя бы из вежливости, словно бы ничего особенного сейчас не произошло. Хотя, у него до сих пор рука перевязана…

— А ты чего ждешь? — поинтересовался Крис у Кэролайн.

— Я… э-э… выбираю. На праздничных ужинах всегда столько всего.

— Бери баклажанные рулеты с ореховой пастой, — посоветовала Дафна.

— Я их не очень люблю. Возьму рыбу.

Кэролайн перенесла себе на тарелку небольшой кусок копченой семги и постаралась прожевать. Как же это было сложно!

— Как твоя рука? — спросила она у Драко. Не хватало еще, чтобы Крис обратил внимание на ее беспокойство и начал допытываться.

— Болит. Наверное, я даже не смогу играть на следующей неделе, — сообщил он, но едва ли казался расстроенным.

— Вместо тебя будет играть кто-то другой, или поменяют расписание матчей?

— У нас нет запасного ловца. Так что, видимо, придется менять расписание.

— Вот как… — Кэролайн помолчала. — А что насчет Бакбика? Ты знаешь, что с ним будет?

— С кем? — Малфой вскинул брови.

— С гиппогрифом.

— А-а. Отец сказал, что добьется казни.

— Сейчас начнется лекция о том, как нехорошо обижать зверюшек со смертельно опасными когтями, — проворчал Крис. — По-хорошему, стоило бы арестовать Хагрида за профессиональную халатность, или, как минимум, уволить с должности преподавателя. Отец Драко пытался этого добиться, но Дамблдор не позволил. Теперь гиппогриф будет расплачиваться и за себя, и за Хагрида. Так что займи свою голову обдумыванием очень простого ответа на то, как следует поступить, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. И не говори мне, что это неправильно просто потому, что тебе не нравится этот ответ.

— В природе гиппогрифа — быть гордым, — сказала Кэролайн. — Они не потерпят оскорбления даже от своих. Тебе, Драко, следует гордиться тем, что гиппогриф воспринял тебя как равного и хотел лишь преподать урок.

— Что-то я как-то сразу этого не понял, — фыркнул Драко. — Наверное, ему следовало сразу мне руку отсечь.

— Не говори, что это неправильно просто потому, что тебе это не нравится, — перездразнила тон Кристиана Кэролайн и встала. — Извините, я пойду.

Возможно, Кристиан тоже был прав: лучше всего было бы уволить Хагрида и отпустить Бакбика. В конце концов, Бакбик, несмотря ни на что, лишь животное, и он действует так, как заложено его природой. Ответственность за его действия лежала на Хагриде. Драко же — всего лишь глупый, избалованный ребенок. И самое забавное, что он совершил истинно гриффиндорский поступок.

— Эй! — Дафна догнала ее в коридоре. — Ты специально затеяла этот разговор, чтобы вот так эффектно уйти?

— Нет. Случайно вышло.

— Ладно. Слушай, я вот очень не хочу обсуждать эту ситуацию с гиппогрифом, так что давай просто пойдем на наш праздник. Плащ с собой?

— В сумке. А нам не нужно зайти на кухню за едой?

— Вив с Луной заберут, — отмахнулась Дафна и направилась в холл.

— Будет забавно, если они решат, что раз уж мы пошли пораньше, то мы и заберем, — пробормотала Кэролайн, прежде чем пойти за ней.

Она просто старалась не думать о том моменте, когда ей придется зажечь огонь. Наверняка, если у нее ничего не получится, то Вивиан ей поможет, но Кэролайн останется сгорать от стыда весь оставшийся праздник.

В холле они с Дафной надели плащи и скрыли лица капюшонами. За полтора месяца заметно похолодало, и Кэролайн постаралась запахнуть плащ поплотнее. В лесу, наверное, еще холоднее, и в ее же интересах поскорее понять, как можно создать огонь.

Кэролайн и Дафна не были первыми прибывшими. На поляне уже даже был сложен будущий костер. Не очень высокий, но при виде него Кэролайн почувствовала себя такой крошечной.

Мужчина лет сорока с горбатым носом улыбнулся и протянул ей расписанную маску, от которой отходили узловатые солнечные лучи. Намек на то, что именно ей в этом году предстоит начать праздник? Кэролайн натянуто улыбнулась в ответ и отошла в сторону. Теперь оставалось лишь дождаться всех остальных. А они не заставили себя ждать. Вскоре уже Кэролайн увидела и Вивиан с Луной, несущих небольшой мешок. Они что, полкухни ограбили?

— Раз, два, четыре, семь… — Вивиан осмотрела собравшихся. — Десять, двенадцать… Замечательно, все здесь. Ну, не будем откладывать, начнем.

Она взяла у Харви оставшуюся маску, набросила на голову капюшон и встала рядом с будущим костром.

— Дорогие сестры и братья! — торжественно сказала Вивиан. — Как вы знаете, я не любитель долгих речей, потому скажу лишь: я очень рада, что вы пришли на этот священный праздник. Наступает темное время, когда солнце не может защищать нас от обитателей другой стороны, потому мы делаем все, чтобы защититься самостоятельно и отпугнуть их. Именно в это время выше всего активность Безликих, но с благословения Дианы мы с честью вынесем все испытания зимы. А сейчас наша новая сестра зажжет огонь, и мы проведем ритуал очищения.

Что, вот так скоро? Кэролайн нервно вдохнула и, кажется, забыла выдохнуть. Все смотрели на нее и ждали, что она из ничего сотворит огонь. До костра всего несколько шагов, и Кэролайн слишком быстро оказалась рядом с ветвями, сложенными треугольником, смотрящим в небо. Она должна была заставить это гореть…

Кэролайн присела на корточки и положила руку на торчащую шершавую ветвь.