В поиске и странствии (гет)

Кэролайн сидела в гостиной, уткнувшись в книгу. Но взгляд ее, не задерживаясь на тексте, все чаще перемещался к большим напольным часам. Сегодня особенный день, сегодня Кристиан, ее старший брат, должен приехать на летние каникулы. Родители отправились за ним на вокзал, а Кэролайн велели помочь тете Кэссиди с обедом. Вообще, той помощь племянницы не требовалась, так что Кэролайн была предоставлена самой себе. Она решила почитать, но никак не могла сосредоточиться на истории. У нее было столько вопросов к Кристиану, которые не умещались в пределах письма! А зимних и пасхальных каникул оказалось слишком мало…

И вот, когда Кэролайн в очередной раз бросила взгляд на часы, из холла послышались голоса. Тут же оставив книгу, девочка помчалась в холл. Крис в этот момент как раз поставил свой огромный чемодан рядом с собой, тяжело выдохнул и машинально убрал за ухо длинноватую золотисто-каштановую прядь.

— Крис! — Кэролайн заключила брата в радостные объятия.

— Соскучилась по мне? — Крис легко хлопнул ее по спине.

— Да. Как ты сдал экзамены?

— Прекрасно, — отчего-то тон брата изменился, и сам он заметно помрачнел. — Пусти. Пойду переоденусь к обеду. В поезде одни сладости продают.

Мистер Дэниэлс тем временем взмахнул волшебной палочкой, и чемодан поплыл по воздуху вслед за Крисом.

— Какая-то девочка обошла Криса на экзаменах, и он стал лишь вторым лучшим учеником, — трагическим шепотом сообщила миссис Дэниэлс, когда они оба отошли на достаточное расстояние. — Поэтому не спрашивай его об учебе.

Теперь понятно, почему он так помрачнел. Крис всегда и во всем стремился быть лучшим, добиваться идеальных результатов. Когда ему что-то не удавалось, даже после долгих и упорных попыток, он всегда жутко бесился. Кэролайн могла лишь представить себе в какую жуткую гримасу превратилось лицо Криса, когда он получил результаты экзаменов. Ну, значит, можно спросить его о друзьях. Крис рассказывал о них, когда приезжал на Рождество.

Кэролайн вернулась в столовую, где Элис уже расставляла тарелки. Элис была молода, у нее были темные волосы и янтарные круглые глаза, как у ястреба. Она была молчаливой и всегда так тихо выполняла свою работу, что казалось, будто все делается само собой. Кэролайн улыбнулась ей и спросила, может ли помочь. Элис покачала головой и снова ушла на кухню. Оставалось лишь ждать, когда обед будет готов, и семья соберется за столом.

Наконец, в столовую зашли родители. На фоне мистера Дэниэлса, мужчины весьма могучего телосложения, миссис Дэниэлс, обладательница шапки роскошных золотисто-каштановых волос, выглядела миниатюрной феечкой, хотя она не была такой уж хрупкой. А вот ее старшая сестра, Кэссиди, несмотря на то, что обладала такой же фигурой, казалась даже внушительнее своего зятя. Наверное, потому, что она была единственной, кто его не боялся.

— Как тебе первый год в Хогвартсе, Кристиан? — спросила тетя Кэссиди, когда Дэниэлсы все-таки собрались. На краю стола скромно примостилась Элис. Тетушка настаивала на том, чтобы Элис ела со всеми. «Она же не домовик, — заявила Кэссиди. — А будь и так, все равно сидела бы с нами.» Собственно, даже мистер Дэниэлс не возражал, пока Элис все так же притворялась невидимкой.

— Это было слишком легко, — он пожал плечами. — Даже странно, что я попал в Слизерин, а не в Рейвенкло.

— Милый, я уверена, каждый факультет хорош, — сказала миссис Дэниэлс. — По крайней мере, в Ильверморни было именно так.

— К тому же ты подружился с сыном Люциуса, — добавил мистер Дэниэлс. — Это хорошее начало.

— Люциус Малфой? — тетя Кэссиди поморщилась. — Не уверена, что его сын — хорошая компания для Кристиана. Малфои слишком зациклены на чистоте крови и у них темное прошлое.

— Главное, что сейчас, — мистер Дэниэлс особенно подчеркнул это слово, — у Малфоев много связей. Это хорошо для бизнеса.

— Грейсон, ты и так достаточно зарабатываешь. Не связывайся с Люциусом Малфоем, помяни мое слово, ты об этом еще пожалеешь.

— Твоя забота следить за домом, Кэссиди. А моя — этот дом поддерживать.

— Дорогой, Кэсси не хотела тебя обидеть, — миссис Дэниэлс похлопала супруга по руке. — Она просто беспокоится о детях. Конечно тебе лучше знать, с кем стоит вести дела, а с кем — нет. Кэсси, прекрасно, что Кристиан заводит новых друзей. Мы совсем не знаем Драко, может быть, он именно тот, кто развеет все сомнения в репутации своей семьи.

Тетушка Кэссиди лишь скептически хмыкнула, но не пожелала продолжать этот спор. Кэролайн слышала о чистокровных волшебниках Британии, и она совсем не удивилась бы, если бы в семье Малфоев проходил точно такой же разговор, где мистер Малфой думал бы о выгоде для своих дел, а миссис Малфой была бы недовольна, что Драко водится с этим плебеем американцем. Что ж, род Дэниэлсов действительно не был аристократическим, да и чистота крови подвергалась сомнению (что Дэниэлсы яростно опровергали), но зато был баснословно богат. А пятнадцать лет тому назад Кэссиди вышла замуж за британца, Алистера Пенсвика, известного драконолога. К сожалению, их брак продлился недолго. Мистер Пенсвик погиб в горах, изучая гебридского черного дракона, и миссис Дэниэлс уговорила мужа временно перебраться из США в Британию, чтобы поддержать сестру. Но так уж случилось, что Дэниэлсы задержались здесь дольше, чем планировалось.

— Кстати, Кэсси, — как бы невзначай добавила миссис Дэниэлс, — мы встретили Малфоев на вокзале и пригласили их на ужин на следующей неделе. Они приняли приглашение. Я думаю, это прекрасный шанс для нас всех познакомиться поближе.

— Как скажешь, Корина.

Судя по тону, ужин с Малфоями ее совсем не вдохновлял. Кэролайн обычно доверяла суждениям тетушки, но на этот раз заняла позицию мамы. Ей хотелось познакомиться с другом Кристиана. Она ведь тоже поедет этой осенью в Хогвартс (точнее, ее письмо еще не пришло, но ведь это обязательно произойдет) и немного боялась неизвестности. Может, этот Драко не такой вредный, как Кристиан? Но еще больше Кэролайн хотелось узнать другую вещь…

— Крис, — воодушевленно сказала она, — а ты ведь познакомился в Хогвартсе с Гарри Поттером, да?

— О Мерлин… — брат тяжело вздохнул и прикрыл лицо ладонью. — В школе нигде от этого Поттера не денешься и здесь тоже покоя нет. Ой, это же Гарри Поттер, тот самый, который победил Сама-Знаешь-Кого. Ой, Поттер стал самым молодым ловцом в истории квиддича. Ой, Поттер нашел философский камень. Ой, Поттер выиграл Кубок Хогвартса. Кэролайн, я скажу тебе это один раз и не спрашивай меня больше о Гарри Поттере. Он просто самодовольный и любящий покрасоваться мальчишка.

— Кристиан, не недооценивай этого мальчика, — сказал мистер Дэниэлс. — Да, Гарри Поттер просто ребенок, которому очень повезло. А, может, и не повезло. В любом случае, легендой его сделали журналисты, и из этой легенды еще можно извлечь выгоду.

Кэролайн стыдливо опустила в голову, жалея, что вообще открыла рот. Отец был крупным издателем и к любой информации относился скептически. Порой он говорил слишком жестокие слова, как сейчас, и Кэролайн чувствовала себя виноватой, словно бы это она сказала нечто подобное.

После обеда Кэролайн задержалась, якобы для того, чтобы помочь тетушке Кэссиди и Элис убрать тарелки со стола. Помощи ее не требовалось, ведь стоило только выгрузить тарелки в раковину, как тетушка взмахнула волшебной палочкой, и посуда начала мыться сама собой.

— Тетя Кэссиди, — негромко сказала Кэролайн. — Я ведь… не должна была спрашивать про Гарри Поттера, да?

— Кэрри, милая, я понимаю твой интерес к Гарри Поттеру, но… — она помолчала. — Слушай, у этого мальчика очень тяжелая судьба. Он многое пережил. Так что, когда встретишь его в Хогвартсе, не приставай к нему с вопросами о Сама-Знаешь-Ком. Посмотри на него, как на живого мальчика, а не на ходячее развлечение.

— Я вовсе не!… Просто он же… Гарри Поттер!

— Уверена, он и сам об этом прекрасно знает, — тетя Кэссиди усмехнулась. — Кэрри, обещай мне.

Кэролайн не была уверена в том, что сможет взглянуть на Гарри Поттера, как на человека из плоти и крови, но обещание все-таки дала.

— Тетя Кэссиди, а Крис правда так взбесился из-за того, что какая-то девочка обошла его на экзаменах?

— О, это была не просто девочка. Мало того, что она из Гриффиндора — а Гриффиндор и Слизерин постоянно соперничают — так еще и маглорожденная.

Катастрофа действительно была масштабной. Брат и отец считали, что маглам не место в магическом мире, да и вообще это глупые и слабые существа. Миссис Дэниэлс занимала нейтральную позицию, а вот тетя Кэссиди называла мир маглов прекрасным, и приучила к тому же Кэролайн. Она давала племяннице книги, написанные маглами, и с особенным удовольствием Кэролайн читала волшебные сказки. Почему только неволшебникам нельзя знать о мире, который находится у них под носом, если они так любят магию?

— То есть мне нельзя на Гриффиндор?

— Это зависит не от тебя, милая. Сначала ты проходишь процедуру сортировки. Алистер рассказывал мне, что в Хогвартсе такое решение принимает Распределяющая Шляпа. Ты надеваешь ее, и она называет факультет, который, по ее мнению, лучше всего поможет тебе раскрыть свои таланты.

— Но если я попаду на Гриффиндор, то мне ведь придется соперничать с Крисом. А он ведь жутко умный…

— Кэрри, ты не обязана ни с кем соперничать. Единственная твоя забота — стать такой волшебницей, какой ты могла бы гордиться. Поняла? — тетя Кэссиди тепло улыбнулась и слегка коснулась двумя пальцами лба племянницы.

— Ну, тогда я хочу быть как ты.

— Я очень тронута, милая. Возможно, когда ты станешь старше, я научу тебя нескольким интересным вещам. А пока почему бы тебе не подготовиться к нашим вечерним занятиям?

Год назад, когда Кристиан уехал в Хогвартс, Кэролайн очень страдала от того, что ее письмо придет только следующим летом. Тогда и начались ее занятия с тетей Кэссиди. Она рассказывала племяннице о свойствах растений, повадках животных и влиянии луны и звезд. Кэролайн ужасно нравились занятия с тетушкой, и к тому же они скрашивали время ожидания до следующего лета. Даже жаль, что в Хогвартсе это все закончится.

* * *

Через неделю наступил день, когда в гости должны были прийти Малфои. Тетя Кэссиди и Элис с самого утра были заняты на кухне, и даже миссис Дэниэлс приняла участие в приготовлениях. Мистер Дэниэлс же отправился встретить гостей. От Кэролайн и Кристиана требовалось всего лишь не мешаться под ногами и ждать, когда их позовут. Кэролайн сначала немного поскучала в своей комнате, а потом решила проверить, чем занимается брат.

Крис сидел за столом и, похоже, писал какое-то сочинение. Кэролайн заглянула через его плечо. Сочинение об использовании слизи флоббер-червя?

— А ты знаешь, что с помощью слизи флоббер-червя можно оживить засохшее растение? — важно сказала Кэролайн.

— Это сочинение по зельеварению, а не по травологии, — ответил Крис, не переставая писать. — Но вообще-то наоборот. Слизь флоббер-червя используется для гербицида.

— Да, но в сочетании с минеральной солью он приобретает другие свойства. Просто соль…

— О, конечно, я так и напишу в сочинении, а потом объясню профессору Снейпу, что мне так сказала младшая сестра, которая даже не читала учебника для первого курса.

— Ну… — Кэролайн смутилась. — Просто тетя Кэссиди… показывала мне.

— А что, тетя Кэссиди написала какой-то авторитетный труд по зельеварению?

— Нет, но…

— Вот и ответ. Впрочем, если найдешь, где это написано, я, так уж и быть, включу это в свое сочинение.

Кэролайн обиженно отвела взгляд. Она просто хотела поделиться фактом и, возможно, поразить Кристиана своими знаниями, несмотря на то, что она не только не была лучшей ученицей Хогвартса, но и вообще пока еще там не училась. Как она только могла подумать, что сможет впечатлить брата чем-либо? Крис ведь только что вернулся из магической школы! Наверняка он столько всего узнал, что над столь ничтожными фактами ему оставалось лишь посмеяться.

В этот момент раздался стук в дверь, и Крис кивком велел сестре открыть. В коридоре оказалась Элис. Она сообщила, что Малфои только что прибыли, и можно спускаться. Как бы Кэролайн ни хотелось поскорее познакомиться со школьным другом Кристиана, она все же из стеснения пропустила брата вперед. Тот словно бы специально задержался, а потом шел очень неспешно. Кэролайн семенила за ним, на ходу поправляя ленту на поясе своего желтого платья с юбкой-колоколом, на которой были изображены бледно-голубые крупные цветы.

Из гостиной доносились голоса. Кэролайн почувствовала, как по спине пробежала нервная дрожь и вдруг стало жарко. Она редко знакомилась с новыми людьми, а тут еще и те, которым очень нужно понравиться.

— Здравствуйте, мистер и миссис Малфой!

К голосам в гостиной примешался бодрый голос Кристиана. Похоже, Кэролайн так занервничала, что остановилась в коридоре. Как глупо получилось! Она поспешно вышла из-за угла и робко остановилась за спиной Кристиана. Тот как раз стоял рядом с высоким худощавым мужчиной с длинными платиновыми волосами. Рядом с ним стояла изящная женщина с таким же цветом волос и мальчик со светло-серыми глазами и мелкими чертами лица.

— Здравствуйте, — робко сказала девочка.

— А это наша младшая дочь, Кэролайн, — поспешно сказала миссис Дэниэлс. — Кэролайн, познакомься с мистером и миссис Малфой и их сыном Драко.

— Какая милая девочка, — миссис Малфой улыбнулась. — Сколько тебе лет?

— Одиннадцать. В сентябре будет двенадцать.

— Значит, тоже поедешь в Хогвартс? На какой факультет хочешь поступить?

— Я не знаю, миссис Малфой. Я… не очень много знаю о Хогвартсе.

— Мы с Грейсоном и Кэсси учились в Ильверморни, — снова пояснила миссис Дэниэлс. — А Кристиан любит выражаться загадками.

— Драко, — сказал мистер Малфой, — почему бы тебе не помочь юной мисс Дэниэлс разобраться что к чему?

Выражение лица Драко явно говорило о том, что делать ему нечего, кроме как наставлять всяких малявок. Он равнодушно скользнул по Кэролайн взглядом и, казалось, забыл о ней, как только отвернулся.

— Элис, — тетя Кэссиди взглянула на свою помощницу, — налей, пожалуйста, детям лимонад. Потом я жду тебя на кухне. Думаю, все уже готово.

— А у нас для всей домашней работы есть домовик, — сказал Драко, когда они отошли к кофейному столику, на котором стоял графин с лимонадом.

— Мы не настолько древний род, — Крис пожал плечами. — К тому же Элис не прислуга, она просто помогает по дому.

Кэролайн искоса взглянула на Элис. Та спокойно разливала лимонад и словно бы не слышала разговора мальчиков. Но как они могли так говорить, словно бы Элис была всего лишь предметом обстановки!

— У вас нет прислуги? — Драко вскинул брови.

— Раз в месяц на генеральную уборку тетя Кэссиди кого-то нанимает. А так домом занимаются они с Элис. Тут немного работы, половина комнат закрыта.

— Почему?

— Ну, у дяди Алистера была большая семья. Ему как старшему сыну отписали поместье, все остальные разъехались… Спасибо, Элис, — Крис взял наполненный стакан. — Он и закрыл все комнаты, которые принадлежали этим остальным. После его смерти они, конечно, тут же все слетелись, но, оказалось, он завещал поместье тете Кэссиди. Она уже закрыла его кабинет, переехала в другую спальню. Какие-то ценные вещи перенесли на чердак, и сейчас в тех комнатах нет ничего, кроме пыли.

— Ты туда никогда не ходил?

— Конечно ходил. Дядя Алистер ведь был драконологом, я хотел почитать его заметки. Но тетя все отдала его коллегам.

— А у тебя имя «дракон», — ляпнула Кэролайн, смотря на Драко. Тот снова взглянул на нее, как на пустое место, и даже не посчитал нужным ответить. Она покраснела и сделала вид, что очень увлечена своим лимонадом. Стоит уже научиться держать рот на замке… Как теперь спросить их о том, что ее действительно интересует!

— Я бы держался от этих крылатых чудовищ подальше, — сказал Драко. — Мне совсем не хочется быть сожженным заживо.

— В том году ты действительно обжегся на драконах, — хмыкнул Крис.

— Эта все из-за старухи МакГонагалл. Это она настояла, чтобы Снейп назначил мне такое же наказание, как и Поттеру.

— А что случилось? — снова не удержалась Кэрри.

— Драко, — брат смерил ее недовольным взглядом, — мне кажется, тут дует. Пошли вон туда.

Хотелось бы Кэролайн прикинуться дурочкой, убедить себя в том, что здесь действительно дует, и побежать вслед за ними. Но нет, она совершенно точно знала — ее только что отвергли, и никакой самообман здесь не подействует. Возможно, ей сейчас стоит оставить Криса и Драко в покое и просто быть милой. А потом попытаться еще раз.

Но Крис и Драко игнорировали ее весь вечер, и весь энтузиазм Кэролайн медленно потух. Ей оставалось лишь утешать себя мыслью, что в следующим летом у нее уж точно будут друзья, которых она сможет пригласить в гости. Но следующее лето еще так далеко, а смотреть на то, как Крис и Драко о чем-то перешептываются и смеются, было обидно прямо сейчас. Так что, Кэролайн, отказавшись от десерта на террасе, сослалась на то, что ей нездоровится, и ушла в свою комнату.

Она сняла свое красивое платье, вытащила из волос ободок с искусственными васильками и переоделась в пижаму. Затем выглянула в окно. Отсюда плохо было видно террасу, кажется, лишь мелькнул светловолосый затылок одного из Малфоев. Кэролайн отвернулась, плюхнулась на кровать и вытащила из-под подушки книгу. При родителях она читала исключительно магов-писателей, а вот в комнате прятала книги маглов. Сейчас она читала «Ходячий замок Хоула» и была просто в восторге от смелости главной героини. Может, и самой Кэролайн нужна какая-нибудь злая колдунья, чтобы найти в себе храбрость хотя бы высказать Крису, что он сегодня очень ее расстроил.

Вдруг раздался стук. Кэролайн, увлеченная книгой, вздрогнула. На мгновение ей показалось, что она в удивительном замке Хоула, и когда откроет дверь, то вместо привычного коридора увидит какое-нибудь чужеземное королевство. Кэролайн поспешно сунула книгу обратно под подушку и поспешила к двери. Но чужеземное королевство так и не появилось, а вместо чудаковатого посетителя была тетя Кэссиди с куском шоколадного торта.

— Ты же не думала, что я о тебе забуду? — тетушка улыбнулась. — Позволишь войти?

— Конечно.

Тетя Кэссиди поставила торт на стол, а сама села на кровать и огляделась, словно бы в первый раз была в комнате племянницы.

— Знаешь, похоже, ты пришлась по душе миссис Малфой, — сказала тетушка. — Она просила передать тебе пожелания скорейшего выздоровления.

— Хотя бы миссис Малфой я пришлась по душе, — проворчала Кэролайн и вонзила вилку в нежный бисквит, пропитанный шоколадным муссом. — Крис и Драко весь вечер делали вид, что меня не существует.

— А тебе хотелось бы, чтобы они приняли тебя в свою компанию?

— Не знаю. Просто мне было грустно сидеть одной.

— Не думаю, что в компании Криса и Драко тебе было бы веселее. Эти мальчишки… Надеюсь, у Драко еще есть шанс вырасти не в своих родителей. С Крисом я вот уже почти тринадцать лет сражаюсь, но влияние Грейсона слишком велико… Надеюсь, хотя бы ты услышала меня, Кэрри — чистота крови и наличие магических способностей не играют ровным счетом никакого значения.

— Да, тетушка, я знаю. Кстати, — Кэрри слегка улыбнулась. — Мне не терпится познакомиться с девочкой, которая обошла Криса на экзаменах.

— Держись этой особы, милая, и я уверена, тебе нечего будет бояться. А сейчас доедай свой торт и ложись спать. Спокойной ночи и не читай допоздна!

Тетя Кэссиди всегда напутствовала Кэролайн, чтобы она не читала допоздна. Но что ей еще оставалось делать? К тому же с интересными книгами девочка частенько засиживалась до самого утра. Наверное, так произойдет и сейчас, ведь ей не терпелось узнать, что же дальше произойдет с Софи и Хоулом.

Кэролайн поспешно доела торт и, решив пренебречь сегодня чисткой зубов, перебралась в кровать и достала книжку. Во рту еще долго чувствовался привкус шоколада, придававшей сказке какой-то особый оттенок.

Весь июль Кэролайн спускалась к завтраку раньше обычного, ведь примерно в это время приходила почта. А значит, с любым из посланий, может быть то самое заветное письмо. Пускай каждый раз Кэролайн ждало разочарование, но надежда ее еще не угасла. Пока не кончилось лето, у нее есть шанс.

В то самое утро она застала в столовой Кристиана. Компанию ему составляли лишь чашка чая и тосты с маслом и джемом. А вот в руках… Кэролайн почувствовала, как ее сердце тяжело стукнуло в грудной клетке. В руках Крис держал желтоватый пергамент, и рядом, на столе, валялся распотрошенный конверт с красной печатью.

— А мне? — замирающим голосом спросила Кэролайн. — А мне пришло?

— Что? — Крис поднял на нее глаза.

— Письмо!

— От кого это ты ждешь письмо?

— Крис, ну, перестань. Из Хогвартса!

— Нет, — спокойно ответил брат и снова уткнулся в текст. — Черт, что за идиот у нас будет преподавать защиту от темных искусств в этом году?

«Как нет?» — хотелось спросить Кэролайн, но язык почему-то не слушался. Почему ей не пришло письмо из Хогвартса? Неужели она не принята? А вдруг у нее вообще нет никаких магических способностей, и на самом деле она — сквиб? Мысль эта была страшной. Как же теперь Крис будет над ней насмехаться! Родители будут ее стыдиться, и, наверное, даже тетушка Кэссиди расстроится. Плечи Кэролайн задрожали, и она практически была готова разрыдаться, когда услышала легкий шорох. С великой скукой на лице Крис толкнул к ней два толстых пергаментных конверта.

— На и не реви. Пригласили тебя. Сразу и в Хогвартс, и в Ильверморни.

— Ты снова шутишь, да? — Кэролайн шмыгнула носом и подозрительным и жадным взглядом смерила конверты.

— А ты проверь.

Она схватила первый конверт. Красные чернила гласили, что это приглашение из школы Ильверморни, а вот второе, написанное зеленым цветом, было как раз из Хогвартса. Решив, что вряд ли будет учиться в Ильверморни, Кэролайн первым делом разорвала хогвартсовский конверт.

Дорогая мисс Дэниэлс!

Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс». Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов. Занятия начинаются 1 сентября. Ждем Вашу сову не позднее 31 июля.

Искренне Ваша, Минерва МакГонагалл, заместитель директора».

Здесь стоило бы разозлиться на Криса за его злую шутку, но Кэролайн была так счастлива, что совсем позабыла о выходке брата. Она все-таки не сквиб! Она будет учиться магии и никого не разочарует! Девочка мельком просмотрела список учебников. Надо же, какой большой список литературы по защите от темных искусств. Наверное, преподаватель очень серьезный и строгий. Кэролайн решилась спросить об этом у Криса.

— Понятия не имею, — он пожал плечами. — Квирелл попытался выкрасть философский камень из подземелий Хогвартса. Не знаю, что с ним стало. А на место пригласили кого-то нового.

В этот момент послышался легкий стук двери, и в столовую вошла тетушка Кэссиди, неся с собой серебряный поднос с кофейником, булочками, маслом и яйцами.

— О, дети, уже встали? — она улыбнулась.

— Тетя Кэссиди, меня пригласили и в Хогвартс, и в Ильверморни, — тут же похвасталась Кэролайн. — Как и Криса в прошлом году.

— Поздравляю, девочка моя. Полагаю, ты выбираешь Хогвартс?

— Вряд ли папа теперь согласится на Ильверморни. Так что, да, я еду в Хогвартс!

— Мы с Драко на следующей неделе идем за учебниками. Можешь присоединиться, — милостиво разрешил Крис.

— Дай посмотреть список учебников, — тетушка Кэссиди взяла у Кэролайн письмо, внимательно просмотрела его и удивленно вскинула брови:

— Книги Гилдероя Локхарта для защиты от темных искусств? Я, конечно, наслышана о его путешествиях, но все-таки не думаю, что его книги можно использовать в качестве учебника. Впрочем, подозреваю, что защиту у вас будет вести какая-нибудь вчерашняя выпускница.

— Надеюсь, она хотя бы будет симпатичная, — сказал Крис.

И пускай первый поход за учебниками пройдет в компании Криса и Драко, Кэролайн все равно с нетерпением ожидала этого дня. Она и раньше бывала в Косом переулке, но всегда с завистью поглядывала на тех, кто покупал там принадлежности для школы. А уж как она завидовала Крису, пока он выбирал палочку у Олливандера! Но теперь пришел и ее черед.

* * *

Наконец, наступил заветный день. Кэролайн вся извертелась, прежде чем мама дала им с Крисом и сопровождающей их тете Кэссиди последние наставления. Она хотела первой запрыгнуть в камин, но Крис ее опередил. Наверное, специально хотел подразнить, знал ведь, как Кэролайн хочется поскорее почувствовать себя полноправной ученицей Хогвартса.

После привычного путешествия через каминную сеть, Кэролайн оказалась в знакомом ей «Дырявом котле». Через пару мгновений из камина появилась и тетя Кэссиди. Она слегка встряхнулась, пригладила длинные темные волосы, сбрасывая с них пепел, весело перебросилась парой слов с барменом, и наконец вывела племянников на улицу. Кэролайн, конечно же, сразу хотела броситься за волшебной палочкой, но Крис заявил, что они с Драко договорились встретиться в магазине «Флориш и Блоттс», поэтому сначала туда. Энтузиазм девочки немного поутих, но она покорно пошла вслед за братом.

В магазине «Флориш и Блоттс» царило невероятное оживление. Кэролайн вцепилась в руку Криса, чтобы не потеряться, а тот весьма уверенно прокладывал себе дорогу через толпу. Через некоторое время они оказались перед дверьми магазина, к которым крепилась табличка с золотыми буквами: «Гилдерой Локхарт подписывает автобиографию „Я — ВОЛШЕБНИК”. Сегодня с 12.30 до 16.30.»

— Это же тот самый, книги которого есть в списке, — взволнованно сказала Кэролайн.

— Ну, пойдем посмотрим, — Крис решительно втянул ее внутрь магазина. Внутри тоже было очень много людей, в основном волшебниц примерно возраста тети Кэссиди. Неужели этот Локхарт такой знаменитый?

— Вон Драко с отцом, — брат неопределенно кивнул головой и потащил Кэролайн на второй этаж книжного магазина. Там людей было куда меньше, Малфои действительно выбрали места получше.

— Здравствуйте, мистер Малфой, — бодро произнес Кристиан. — Драко.

— Здравствуйте, — сказала Кэролайн и застенчиво спряталась за спиной брата. Мистер Малфой все-таки немного ее пугал.

— А, Кристиан и Кэролайн, — мистер Малфой улыбнулся. — Все-таки едешь в этом году в Хогвартс, Кэролайн?

— Да.

Ей снова захотелось похвастаться, что еще ее приняли в Ильверморни, но она вовремя себя остановила, решив, что мистеру Малфою это неинтересно.

— Что ж, желаю поступить на Слизерин.

— Это лучший факультет в школе, — снисходительно пояснил Кристиан. — Второй лучший — Рейвенкло. В Гриффиндоре только и могут, что в грудь кулаком стучать, а в Хаффлпаффе вообще одни тупицы, которых держат из жалости.

— Дядя Алистер учился в Хаффлпаффе, — робко сказала Кэролайн.

— И что произошло с дядей Алистером?

В воздухе повисло неловкое молчание. Может, действительно, если бы дядя был более умным и умелым волшебником, то сейчас был бы жив? Ответа не этот вопрос не было, а оставался лишь факт, что дядя учился в Хаффлпаффе.

— Сумасшествие просто там внизу, — послышался за спиной голос тети Кэссиди. — Здравствуй, Люциус.

— Кэссиди, — мистер Малфой слегка склонился. — Полагаю, вы втроем?

— Грейсон работает, а у Корины сегодня собрание ее клуба. Как дела у Нарциссы?

И снова Кэролайн осталась одна. Тетя Кэссиди вела светский разговор с мистером Малфоем, а Крис и Драко отошли в сторону и явно за чем-то наблюдали с высоты второго этажа. Ну, она ведь знала, что так и будет… Ей опять остается лишь тащиться позади.

— Не может быть! Это же сам Гарри Поттер!

Кэролайн, тут же оставив свои грустные мысли, бросилась к перилам и взволнованно взглянула вниз. Локхарт, привлекательный блондин с ослепительной улыбкой, вытащил из толпы худенького черноволосого мальчика в круглых очках и потащил к своему столу. Мальчик явно пытался сопротивляться, но Локхарт был сильнее. Неужели это и есть Гарри Поттер? Тот самый Гарри Поттер!.. Кэролайн вовсе не так представляла себе героя, но ведь это не может быть ошибкой?

— Развлечемся? — негромко спросил Крис. — Смотри, там и Уизли рядом.

— О, я этого просто так не оставлю, — Драко зловеще усмехнулся.

А Локхарт тем временем продолжал вещать. Оказалось, что новым преподавателем защиты от Темных искусств станет не какая-нибудь молоденькая колдунья, а сам автор книг. Теперь понятно, почему список состоял из одного него. У Кэролайн возникли смутные подозрения, что ей вряд ли понравятся уроки защиты.

Краем глаза она увидела, как Крис и Драко направляются к Гарри Поттеру и какому-то рыжеволосому семейству. Судя по недавним их репликам, Крис и Драко задумали какую-то гадость. Может быть, Кэролайн еще успеет их остановить! Она сбежала по лестнице, но было поздно. Драко уже ядовито отметил, мол, не успел знаменитый Гарри Поттер зайти в книжную лавку, как уже попал на первую полосу «Ежедневного Пророка».

— Отстань от него, — вдруг пискнула в ответ Драко маленькая рыжеволосая девочка, державшая в руках котел, набитый книгами. — Гарри этого вовсе не хотел.

— Поттер, — Крис растянул губы в ухмылке, — ты что, подружку себе завел?

Рыжая густо покраснела, а вторая девочка, с пышными каштановыми волосами, сказала:

— А у тебя, Дэниэлс, на это явно не было времени. Весь месяц просидел за учебниками в мечтах, что обойдешь меня на экзаменах?

— Не льсти себе, Грейнджер, — Крис аж побелел от злости. — Мне плевать на дурацкие баллы.

— Твоя истерика в конце года очень красноречиво говорила об этом.

— Ух ты, сколько покупок! — Драко поспешно перехватил инициативу, увидев замешательство друга, и переключился на высокого рыжего парня рядом с Грейнджер. — Твои родители теперь целый месяц будут ходить голодные, а, Уизли?

Парень тут же покраснел и, бросив свои книги в котел рыжей девочки, кинулся на Драко, но его вовремя схватили за полы мантии Гарри и Грейнджер. Кэролайн с ужасом смотрела на все это. Неужели они сейчас затеют драку? Нужно позвать тетю Кэссиди и мистера Малфоя!.. Но краем глаза она увидела, что они оба уже идут сюда.

— Рон, а ну прекрати! — вмешался такой же рыжеволосый мужчина. — Не устраивай здесь сумасшедший дом.

— Он первый начал, — буркнул Рон.

— Кого я вижу! — мистер Малфой ухмыльнулся и опустил руку на плечо сына. — Артур Уизли. Полагаю, вы не знакомы с миссис Пенсвик? Кэссиди, позвольте вам представить мистера Артура Уизли, начальника Отдела по борьбе с незаконным использованием изобретений маглов.

— Звучное название, — тетушка улыбнулась и протянула мистеру Уизли руку. — Вообще, Пенсвик — это фамилия моего покойного мужа. Но я решила ее оставить.

— О, рад познакомиться с вами, миссис Пенсвик, — казалось, тот выглядит немного сбитым с толку, но, тем не менее, пожал ее руку. — Сочувствую вашей утрате.

Казалось, мирная обстановка начала возвращаться. Кэролайн даже позволила себе выйти из-за книжного шкафа и подойти поближе к тете Кэссиди. Немного робко она улыбнулась рыжеволосой девочке. Может быть, они смогут подружиться?

— Последнее время у Министерства много работы, — вкрадчивым голосом продолжил мистер Малфой. — Артур работает не покладая рук. Полагаю, вам за это платят сверхурочные?

Мистер Уизли при этих словах густо покраснел, а мистер Малфой с фальшиво грустным выражением лица запустил руку в котел с учебниками девочки и вытащил оттуда самую потрепанную книжку.

— Видимо, нет. Как думаете, Кэссиди, стоит ли позорить имя волшебника, если за это даже не платят?

— У нас с вами разные понятия о том, что позорит имя волшебника, мистер Малфой, — отрезал мистер Уизли.

— О, да это же раритет! — Кэссиди пригляделась в книге в руках отца Драко. — Представляю, какая у этой книги богатая история. Люциус, взгляни на корешок. Это же еще «Хэммиш и братья» издали! Какие они делали потрясающие экземпляры… Как жаль, что их потомки все пустили по ветру. Полагаю, остальные учебники такие же? Потрясающе!

Кэролайн невольно хихикнула в кулак, увидев, как вытянулись лица мистера Малфоя и мистера Уизли. Они явно не ожидали, что Кэссиди начнет восхищаться книгой. Вроде бы она никого не поддержала, но и не обидела.

— В таком случае, держите свой раритет, мисс Уизли, — Малфой нехотя опустил книгу обратно в котел. — Учитесь хорошо.

— Как тебя зовут? — Кэссиди улыбнулась.

— Это Джинни, — ответил за дочь мистер Уизли, все еще растерянно смотря на Кэссиди. — Она… э-э… немного застенчивая.

— А это моя племянница Кэролайн, — тетушка приобняла ее за плечи. — Она тоже в этом году впервые едет в Хогвартс. Надеюсь, Джинни, вы подружитесь. А сейчас прошу нас извинить, мы еще не купили учебники. Крис, Кэрри, за мной.

Кэролайн еще раз улыбнулась рыжеволосому семейству и Гарри Поттеру и поспешила за тетей Кэссиди. Малфои и Крис казались разочарованными из-за того, что та так ловко подавила конфликт. Краем уха Кэролайн слышала, как Малфой снисходительно объясняет тетушке, что Уизли — не лучшая компания для Кэролайн. Кэссиди лишь безмятежно отвечала, что ее племянница имеет право сама себе выбирать друзей.

— Я уж не знаю какое там у тебя право, — прошипел Кристиан на ухо Кэролайн, пока тетушка расплачивалась за учебники. — Но увижу рядом с Уизли, тебе несдобровать.

— Помолчи, второй лучший ученик, — храбро ответила она, сама дивясь тому, как посмела произнести такие жестокие слова. Наверное, немного храбрости тетушки передалось и ей. А Крис снова побелел, словно Кэролайн ему только что пощечину дала.

— Тебе следует правильно выбирать слова, малявка, — лениво произнес Драко. — И правильно выбирать друзей. Иначе… что ж, в школе ты увидишь, где место таких, как Уизли.

Это были первые слова, которые Драко Малфой сказал Кэролайн, и они врезались ей в голову. В тот момент она не нашлась, что ответить, но отчего-то ей стало страшно. Как она сможет противостоять Крису и Драко, если рядом не будет тети Кэссиди? Может быть, еще не поздно выбрать Ильверморни?

Следующим пунктом их путешествия все-таки стал магазин волшебных палочек. Но это ненамного подняло настроение Кэролайн. Она так хотела собственную волшебную палочку, а Крис все испортил! Может быть, поговорить с тетей Кэссиди и попросить ее пойти к Олливандеру без Драко и Криса? Но она шла рядом с мистером Малфоем, а тот наверняка обидится, если Кэролайн попросит о чем-то таком.

— Кэрри, — у магазина Олливандера тетя Кэссиди обернулась, — выбор волшебной палочки — очень волнительное событие. Будет лучше, если ты зайдешь одна. А мы пока пойдем в аптеку за ингредиентами для уроков зельеварения. Не волнуйся, это не далеко.

— О-о, малышка Кэрри куда-то пойдет одна, — издевательски протянул Крис и тут же схлопотал легкий подзатыльник от тетушки, а Кэролайн его тон придал смелости все-таки взять у тети Кэссиди деньги и зайти в магазин одной.

Здесь было тихо, и в этой тишине особенно громко звякнул дверной колокольчик. Маленький седовласый старичок, стоявший на стойкой, тут же оживился при виде юной покупательницы и подошел к ней.

— Добрый день, мисс, — произнес он. — Добро пожаловать в мой магазин! Едете в Хогвартс?

— Да, — робко сказала Кэролайн. — Здравствуйте, мистер Олливандер. Я Кэролайн… Кэролайн Дэниэлс.

— А, я помню вашего брата. Осина и сердечная жила дракона, одиннадцать дюймов. Да, у того молодого человека действительно бунтарская душа… — мистер Олливандер потер подбородок. — Также ваша тетушка проверяла у меня свою палочку. Прекрасная работа Матильды Бове* … Интересно, что же подойдет вам, мисс Дэниэлс.

Мастер подошел к длинным рядам с коробками палочек и снова задумчиво потер подбородок. Затем он вытащил одну из них и протянул Кэролайн. Она взяла палочку и ойкнула, почувствовав, как та кольнула пальцы. Следующая была ужасно холодной, и выпустила слабый серебряный дымок. Третья вообще никак не отреагировала, а вот четвертая… Сначала Кэролайн почувствовала легкое сопротивление, она вцепилась в палочку покрепче, и та начала вихлять ее в руках, как дикая кошка. Кэролайн упрямо сжала губы и перехватила палочку. Она должна была обладать ей. Должна была подчинить себе.

«Теперь я твоя хозяйка», — твердо сказала Кэрри и вновь перехватила палочку. Упрямый артефакт стрельнул искрами, как фыркнул, принимая вызов, а потом затих.

— Что ж, поздравляю, мисс Дэниэлс, — мистер Олливандер улыбнулся. — Терновник и сердечная жила дракона. Похоже, вас ждет множество трудностей, но это лишь укрепит вашу связь с палочкой. Так что, примите все с достоинством.

Кэролайн вновь посмотрела на палочку. Наверное, самым серьезным испытанием для нее станет укрощение строптивого артефакта. Но это того стоит. Кэролайн еще ни в чем не была так уверена. Она заплатила и довольная вышла на улицу. Нет, все-таки теперь Крис и Драко не смогут испортить ей настроение, что бы они ни говорили. Она теперь равна им.

Пришлось немного поскучать на улице, прежде чем наконец-то пришли тетя Кэссиди, мистер Малфой, Крис и Драко. Вид у последних троих был кислый, а вот тетушка так и светилась добродушной ухмылкой. Кэрри испытала странное удовлетворение от этой картины.

— Подобрала что-нибудь, милая? — спросила тетушка.

— Терновник и сердечная жила дракона, — похвасталась Кэрри и помахала длинной коробкой.

— Отлично. Кстати, Крис и Драко хотели бы извиниться за свое недавнее поведение. Верно я говорю, мальчики?

Мальчики отреагировали вымученными улыбками. Интересно, чем тетушка их так припугнула, что даже мистер Малфой не решился вмешаться? Кэрри постаралась не выглядеть слишком довольной, слегка втянула губы и прикусила, сдерживая улыбку.

— Мы были неправы, — буркнул Крис.

— Это тебе, — в том же тоне вторил ему Драко и буквально сунул в руки девочки небольшую корзинку.

Надо же, даже подарок заставила их купить. Кэролайн приоткрыла корзинку и ахнула. Внутри сидел пушистый серый котенок с большими ушами и щурился от внезапного вторжения света в его убежище. Затем он поставил лапы на край корзинки и принюхался. Кэролайн почувствовала, как его усы слегка пощекотали ее нос, и на этот раз она позволила себе улыбнуться. В порыве чувств она обняла сначала Драко, потом Криса и даже ничуть не расстроилась, когда Крис зловредно прошептал ей на ухо:

— Привыкай к общению с кошками. Лет через двадцать-тридцать это будут твои единственные друзья.

Казалось, август будет тянуться просто бесконечно, но вот уже на календаре тридцать первое, а за окном вечереет. Этот месяц Кэролайн старательно читала учебники, стараясь запомнить как можно больше, хотя тетя Кэссиди и говорила пока не тратить на это время. Крис частенько запирался в своей комнате и, похоже, был намерен вызубрить каждое слово из своих книг и в этом году победить свою соперницу.

Кэролайн на этот раз не страдала от отсутствия его компании, ведь теперь у нее был новый друг, полосатый серый котенок, которого она решила назвать Салем. Кот быстро освоился в большом доме и серой тенью скользил по коридорам. Он приобрел привычку выпрыгивать из-за угла, быстро кусать за ноги проходящих мимо и отделаться от него было сложно. Не досталось пока разве что мистеру Дэниэлсу, и тот вообще вряд ли был в курсе, что в доме, помимо двух сов (Фламбертины, семейного почтальона, и личной совы Криса Донны), есть еще какое-то животное.

В ту ночь Кэролайн от волнения едва ли могла заснуть. Даже когда Салем принялся с громким мурлыканием топтаться по ней, девочка все равно не нашла спокойствия. Завтра уже она сядет в «Хогвартс-экспресс» и начнется новый виток ее жизни. Теперь Крис перестанет смотреть на нее, как на глупую и неуклюжую младшую сестру. Уж теперь-то Кэролайн добьется его уважения, у Криса просто не останется выбора.

И все равно внутри Кэролайн испытывала страх, что не сможет заставить Криса перестать ее игнорировать и взглянуть как на равную себе. А что если у нее не получится? Что если она только больше все испортит? Кэролайн сжала угол пододеяльника. Салем тем временем принялся топтаться на ее плече, а потом уютно устроился на шее. Прямо под ухом раздавалось его громкое мурлыкание, и Кэролайн чувствовала, как вибрирует тело кота. Спать так было просто невозможно, пока он не успокоился. Но, по крайней мере, даже если Крис продолжит ее игнорировать, у нее останется Салем. С такой мыслью Кэролайн все же удалось уснуть, а утром она едва смогла встать.

* * *

Через несколько часов Кэролайн уже была на платформе девять и три четверти с огромным чемоданом и Салемом в переноске. Кот, привыкший свободно разгуливать по своим огромным владениям, был очень недоволен, царапал стенки и громко мяукал. Кэролайн пришлось поскорее распрощаться с родителями и тетушкой Кэссиди, прежде чем кот действительно вырвется на волю самостоятельно.

Крис, конечно же, тут же бросил сестру и убежал к своим друзьям из Слизерина. Кэролайн же зашла в первое попавшееся купе и наконец-то выпустила Салема. Кот тут же вспрыгнул на сиденье, с удовольствием потянулся и попытался поточить когти, но Кэролайн не дала ему этого сделать. Салем недоуменно покосился на нее, потом принялся топтаться на диванчике, пока не вытоптал себе достаточно удобную лежанку и тут же заснул.

— Хорошо тебе, Салем, — негромко сказала Кэролайн и почесала кота по голове меж ушей. — Ты можешь просто заснуть и ни о чем не думать весь путь…

Она слышала голоса, шаги мимо ее купе, но никто и не собирался заходить. А затем и прозвучал свисток поезда. Похоже, ей придется ехать в компании одного только Салема… Жаль, что она сдала свой чемодан в багажное отделение, а то можно было бы почитать учебники и хоть как-то скоротать время.

Отчаяние уже начало захватывать душу Кэролайн, как вдруг дверь купе тихонько приотворилось, и на пороге показалась та маленькая рыженькая девочка из магазина «Флориш и Блоттс».

— Привет, — сказала она. — Можно к тебе присоединиться?

— Привет. Да, конечно!

— Мы встречались в книжном магазине. Помнишь? — спросила Джинни, усевшись напротив.

— Помню. Извини за Криса, — на всякий случай добавила Кэролайн. — Он всегда такой противный.

— Можешь не рассказывать. У меня шесть старших братьев.

— Ого! Мне и одного Криса-то слишком много…

— Ну, они не такие плохие. Просто я же девчонка, — Джинни закатила глаза. — Со мной по определению не может быть весело. А я, может, тоже хочу играть в квиддич со всеми.

— У нас в семье никто не увлекается. Кроме тети Кэссиди. Кажется, она играла в школе.

— Это же она тогда прекратила ссору папы и мистера Малфоя? — она немного помолчала и ковырнула мыском ботинка ковер. — Я знаю, что та книга вовсе никакой не раритет. Но твоя тетя так здорово отбрила Малфоя.

— Может быть, это и правда раритет. Тетя очень хорошо разбирается в книгах.

— Ты сама в это веришь? — Джинни улыбнулась. — Но спасибо. Твоя семья ведь очень знатная?

— Ну… — Кэролайн отчего-то смутилась. — Нет, не особенно. Просто… у нас много денег. Папа — крупный издатель, и он был в восторге от того, что Крис подружился с Драко. А мне не очень по душе Малфои. Разве что миссис Малфой по-доброму ко мне отнеслась.

— Рон все лето только и говорил о том, как его достали Малфой и Дэниэлс. И еще о Гарри Поттере, — ее щеки слегка заалели.

— О Гарри Поттере? — оживилась Кэролайн. — Твой брат его знает?

— Они дружат. Гарри даже гостил у нас этим летом.

— Здорово как! Я пыталась спросить у Криса про Гарри Поттера, но он говорит о нем только гадости.

— Что бы он ни говорил, это все неправда, — возмутилась Джинни. — Гарри очень хороший и просто замечательный.

— Я бы очень хотела с ним познакомиться. Но, наверное, у меня никогда не хватит на это смелости… Я даже не знаю, что могла бы ему сказать. Спасибо, что спас нас всех? Это и в мыслях звучит глупо.

Джинни открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь купе снова отъехала в сторону, и на пороге показалась вторая девочка из книжного магазина, с пышной копной каштановых волос и строгим взглядом.

— Вот ты где, Джинни, — произнесла она. — А где Рон и Гарри?

— Я не знаю. Мы сильно опаздывали и приехали буквально в последнюю минуту. Я думала, они с тобой.

— Странно как. Похоже, их нет в поезде, — девочка почесала нос, затем зашла в купе и села рядом с Джинни. — О, я помню тебя. Ты Кэролайн?

— Да. Можно Кэрри.

— А я Гермиона Грейнджер, — представилась она.

— Я знаю. Крис из-за тебя все лето зубрил, — Кэролайн хихикнула.

— Вот как? Приятно знать, — Гермиона вытянула шею. — Это твой кот?

— Да, это Салем, — Кэролайн погладила питомца. — Тетя Кэссиди заставила Криса и Драко купить мне его в качестве извинений.

— Какой симпатичный! — восхитилась Джинни. — Можно погладить? Я очень люблю кошек.

Салем, словно бы почувствовав, что говорят о нем, сначала вытянулся во всю длину, а потом перевернулся на спину, подставляя брюхо. Пока Джинни и Гермиона чесали его и восхищались его мягкой шерсткой, Кэролайн даже показалось, что кот довольно улыбается во сне. Как же все-таки хорошо, что Крис не стал тащить ее в компанию своих друзей! Наверняка с ними не было бы так здорово, как сейчас с Гермионой и Джинни.

— О нет. Нет-нет-нет. И еще раз нет.

«И зачем я только подумала о Крисе?» — уныло сказала себе Кэролайн и повернула голову. Крис и Драко стояли на пороге купе, а за ними, словно телохранители, высились два мрачных крупных мальчика. Ну, сейчас точно настроение испортят…

— Стоило на пять минут оставить тебя одну, и вот уже ты в компании отбросов, — сказал Кристиан. — Не хватает только святого Поттера и его верного оруженосца. Или Поттер настолько велик, что его привезет личный экипаж?

— Слышал, Поттеру этим летом приходило предупреждение об использовании магии вне Хогвартса, — добавил Малфой. — Неужели его исключили?

— Чтоб вы оба провалились! — в сердцах воскликнула Гермиона. — Отстаньте уже от Гарри.

— Не хотим, — лениво сообщил Кристиан и снова посмотрел на сестру. — Бери кота и пошли.

— Спасибо, мне и тут хорошо, — храбро ответила Кэролайн.

— Ну, что ж, — Крис широко улыбнулся. — В таком случае не буду тебя больше беспокоить. Вообще.

Наверное, он ожидал, что Кэролайн, всегда боявшаяся остаться одна, в незнакомом месте, среди незнакомых людей, тут же к нему бросится. Но она не была одна, и рядом с ней были те, кого Кэролайн в будущем очень хотела бы назвать своими друзьями.

— Это даже скучно, Крис, — сказал Малфой. — Пошли отсюда.

Тот в ответ хмыкнул, кивнул двум бугаям, стоявшим за их с Малфоем спинами, и все четверо убрались. Кэролайн, чувствуя, как слезы так и рвутся к глазами, прерывисто вздохнула и спрятала лицо в ладонях. Только не плакать. Только не плакать. Крис ведь не исполнит свою угрозу, верно? Она же все еще его младшая сестра.

— Кэрри, — Джинни ласково погладила ее по плечу. — Они ушли, все хорошо.

— Ты слышала Криса, — сказала Кэролайн, и ей все труднее было сдерживать слезы в голосе. — Он объявил мне бойкот.

— Это даже к лучшему, — заявила Гермиона. — Твой брат еще более заносчивый, чем Малфой, и считает себя умнее всех. Кэрри, не переживай, в Хогвартсе ты непременно найдешь много новых друзей. Я тебе больше скажу, уже нашла.

Кэролайн не смогла сдержать широкой улыбки. Она обязательно справится и без Криса, пускай наслаждается своей благородной компанией. А ей хорошо и с теми, кто родился в самой обычной семье. К тому же Гермиона и Джинни наконец-то ответили на все ее вопросы о Хогвартсе и его обитателях.

* * *

Когда Гермиона объявила, что поезд вот-вот подъедет к платформе, Кэролайн тут же прильнула к окну. Во тьме угадывались очертания величественного замка с остроконечными башенками. В свете луны и звезд казалось, будто бы замок окутывает таинственное сияние, будто бы это фата-моргана, которой невозможно достичь… Если бы Кэролайн не знала совершенно точно, что Хогвартс существует, то решила бы, что ей все это снится. Она столько читала о загадочных замках, что совсем не удивилась бы, если бы один из них явится ей во сне.

— Ну, мне нужно идти, — сказала Гермиона. — Желаю попасть на Гриффиндор.

Кэролайн и Джинни вышли вместе с толпой на платформу, и Кэролайн невольно поискала глазами брата. В конце концов, с таким сопровождением ему сложно спрятаться. На мгновение ей показалось, будто бы она увидела в толпе светлую макушку Малфоя, и в этот момент раздался зычный голос:

— Первокурсники! Первокурсники, сюда!

Голос принадлежал огромному мужчине с кустистой бородой и такими густыми бровями, что под ними едва ли можно было разглядеть его глаза. Кэролайн в какой-то момент даже оробела и невольно встала поближе к Джинни.

— Это Хагрид, — шепотом пояснила она. — Мне братья о нем рассказывали. Он местный лесничий и вообще очень добродушный.

Все же с некоторой опаской Кэрри приблизилась к великану. Тот поднял повыше свою лампу, рассматривая испуганных первокурсников, и внезапно тепло улыбнулся, отчего тут же перестал быть таким страшным. По крайней мере, Кэрри стало куда легче.

— Все здесь? — поинтересовался Хагрид. — Тогда идем за мной.

Великан привел их к озеру и распорядился, чтобы все садились по четыре человека в лодку. Кэролайн и Джинни оказались в одной лодочке с двумя мальчиками. Один из них, светловолосый, по имени Колин Криви, болтал всю дорогу, но Кэролайн не слушала его и в восхищении рассматривала замок, освещенный тысячей огней. Вживую Хогвартс выглядел лучше, чем в любом самом красочном рассказе. Про себя Кэролайн решила, что однажды она всенепременно будет знать каждый уголок в замке. Судя по ее книжкам, в таких местах всегда можно было найти что-нибудь интересное.

Затем, когда они прибыли к замку, Хагрид трижды постучал в ворота, и каждый удар, казалось бы, сейчас выбьет их, но ворота выдержали и после третьего удара открылись. С замирающим сердцем, Кэрри зашла внутрь.

Хагрид провел их в огромный зал и остановился перед широкой и высокой лестницей. Там их уже ждала высокая сухопарая дама со строгим лицом, одетая, что называется, с иголочки. Из-за дверей справа доносился гул голосов. Наверное, там располагается Большой зал, где все ученики собираются во время еды или торжественных мероприятий. Кэролайн не слышала стука собственного сердца. Казалось, оно боялось стучать.

— Добрый вечер, профессор МакГонагалл, — пробасил Хагрид.

— Здравствуй, Хагрид, — ответила женщина. — Иди в зал, я займусь первокурсниками.

После того как великан протиснулся через двери, профессор МакГонагалл осмотрела сбившихся в кучку детей и сказала:

— Приветствую вас всех в Хогвартсе! Меня зовут профессор Минерва МакГонагалл, я заместитель директора, преподаватель трансфигурации и декан Гриффиндора. Скоро начнется банкет в честь начала учебного года, но сначала вас распределят по четырем факультетам Хогвартса: Гриффиндор, Хаффлпафф, Рейвенкло или Слизерин. За хорошие оценки и общественную деятельность вы будете получать баллы, а за нарушение правил и дисциплины — преподаватели и старосты будут вынуждены снять баллы. В конце года факультет, набравший большее количество баллов, будет награжден особым кубком. Учитесь хорошо! А теперь следуйте за мной на церемонию распределения.

Кэролайн глубоко вздохнула и, встав за Джинни, направилась вслед за профессором МакГонагалл, в Большой зал. Невольно она на мгновение зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам. А потом смогла рассмотреть пять длинных столов — за четырьмя из них сидели ученики, за пятым — преподаватели. Профессор МакГонагалл построила первокурсников перед преподавательским столом, и Кэролайн увидела, что между ними и преподавателями стоит табурет, а на табурете — старая и потрепанная остроконечная шляпа. Нужно будет всего лишь ее надеть, ничего страшного…

В этот момент в поле Шляпы разверзлась дыра, похожая на рот, и Шляпа… запела. Кэролайн тупо уставилась на нее. О таком ее никто не предупреждал. А та тем временем в стихотворной форме повествовала о четырех факультетах и достоинствах каждого из них*. При упоминании Слизерина, Кэролайн невольно покосилась в сторону их стола и тут же увидела Криса и Драко, которым явно было ужасно скучно.

Наконец шляпа кончила петь, и зал разразился аплодисментами. Слизеринцы хлопали весьма вяло, но остальные три факультета успешно аплодировали за все четыре. В руках у профессора МакГонагалл появился свиток, она развернула его и сказала:

— Сейчас я буду зачитывать ваши фамилии. Как только услышите свою, наденьте Шляпу на голову и сядьте на табурет. После того как Шляпа огласит свое решение, можете присоединиться к своему факультету. Итак, Бродерик, Итан.

Из толпы первокурсников уверенным шагом вышел черноволосый мальчик и с видом победителя надел Шляпу на голову. Той не потребовалось и секунды на размышление, как она выкрикнула: «Гриффиндор!» Факультет, сидевший под красными гобеленами, тут же разразился бурными аплодисментами, и Итан с видом, что он так и думал, направился к ним. Профессор МакГонагалл тем временем назвала Валенски Тревора, которого Шляпа отправила на Слизерин. А затем…

— Дэниэлс, Кэролайн.

«Что? Уже так скоро?» — панически подумала Кэролайн. Джинни улыбнулась ей и слегка подтолкнула. Кэролайн выбралась из толпы и с опаской приблизилась к Шляпе, словно бы боялась, что та ее укусит, а затем рывком надела на голову. Отчего-то стало жарко…

— Хаффлпафф!

Теперь уже аплодировали ученики, сидевшие за столом под желтыми гобеленами. Кэролайн опустила Шляпу и направилась к столу своего факультета. «На Хаффлпаффе учатся одни тупицы», — слышался в голове ехидный голос Криса. Теперь больше всего на свете Кэролайн боялась, что он нарушит свой бойкот и все-таки будет с ней разговаривать. Как же Крис будет над ней издеваться!

— Я могу здесь сесть? — отчего-то шепотом спросила она у темноглазого симпатичного юноши, рядом с которым было свободное место.

— Конечно, — юноша улыбнулся и слегка подвинулся. — Добро пожаловать в Хаффлпафф! Я Седрик Диггори.

— Кэрри.

— У тебя такой вид, словно бы тебя только что из озера достали.

— Просто… мой старший брат учится в Слизерине, — призналась Кэролайн. — И он… недолюбливает студентов Гриффиндора и Хаффлпаффа.

— Не переживай. Я думаю, все будет в порядке, он ведь все-таки твой брат. Но если тебе что-нибудь понадобится, можешь обратиться к нашим старостам, Габриэлю, — Седрик кивком указал на юношу со светло-каштановыми волосами и острым носом. — Или Мэри, — ей оказалась приятная кругленькая блондинка. — Или же к любому из нас. На Хаффлпаффе тебе никто никогда не откажет в помощи.

Кэролайн благодарно улыбнулась и отважилась посмотреть в сторону Криса. Вот уж у кого действительно был такой вид, словно его только выловили из озера. На сестру он даже не взглянул, а вот сидевшая рядом с ним темноволосая девочка подмигнула Кэролайн, шутливо ткнула Криса в бок и что-то ему сказала. Тот смерил ее убийственным взглядом, но девочка ничуть не смутилась.

Кэролайн продолжила наблюдать за церемонией распределения, ожидая очереди Джинни. Втайне Кэролайн надеялась, что Джинни вместе с ней попадет в Хаффлпафф, но все ее братья учились в Гриффиндоре, и вряд ли Джинни станет исключением. И действительно, едва ли Шляпа коснулась головы Джинни, как раздалось громогласное: «Гриффиндор!» Это ведь не значит, что они теперь не могут быть подругами?

На Джинни церемония распределения закончилась, и профессор МакГонагалл унесла табурет со Шляпой. А из-за преподавательского стола поднялся старик с длинной седой бородой. Кэролайн достаточно читала о знаменитых волшебниках, чтобы тут же узнать директора Хогвартса, Альбуса Дамблдора.

— Добро пожаловать в Хогвартс! — бодро произнес он. — Я рад приветствовать в этих стенах как первокурсников, так и давних знакомых. Не буду утомлять вас долгими речами, хочу лишь напомнить, чтобы вы не доставляли больших неприятностей нашему завхозу, мистеру Филчу, и что поход в Запретный лес может обернуться для вас смертельной опасностью.

При этих его словах девушка, сидевшая недалеко от Кэролайн, фыркнула. Внешность у нее была экзотическая — черные волосы напоминали взлохмаченные вороньи перья, глаза едва ли можно было разглядеть под рваной челкой, на губах — темно-фиолетовая помада, а на руках — черные сетчатые перчатки. Странно даже было видеть кого-то подобного на Хаффлпаффе, такая девушка должна быть скорее слизеринкой.

В этот момент незнакомка стрельнула в Кэролайн пронзительными фиалковыми глазами, и девочка поспешно отвернулась. Как раз Дамблдор представлял Локхарта как нового преподавателя защиты от темных искусств. Тот попытался было разразиться речью о себе и своих достижениях, но Дамблдор шутливо напомнил ему о голодных учениках, и Локхарту пришлось замолчать. Как только он сел, на пустых тарелках начала появляться разнообразная еда, и Кэролайн почувствовала, как же она все-таки голодна. Она положила себе пюре, бифштекс и немного разнообразила салатом. Затем, убедившись, что девушка с рваной челкой уже не смотрит на нее, тихо спросила у своего соседа:

— Седрик, а кто та девушка?

— Вивиан Синклер, мы на одном курсе. Она может казаться пугающей, но на самом деле хорошая девчонка.

— Вот как, — протянула Кэролайн и занялась своим ужином. Ей хотелось еще спросить о Вивиан, но спрашивать о ком-то, кто сидит так близко, у другого человека было просто неприлично. А поговорить с ней самой Кэролайн стеснялась.

— Что-то Поттера не видно, — вдруг сказал толстощекий мальчик сидевшей напротив него девочке с мышиными волосами. — И Уизли тоже.

— Ой-ой, надеюсь, с ними все в порядке. А то они вечно во всякие переделки попадают, — заволновалась девочка.

— Не может же быть такого, что их обоих исключили, — сказала другая хаффлпаффка.

Краем уха Кэролайн слушала их разговор. От Джинни она знала, что Гарри совершенно точно доехал до вокзала, а вот потом куда-то пропал. Гермиона предположила, что, наверное, Гарри и Рон замешкались и опоздали на поезд. Наверное, приедут в школу завтра. Пару раз Кэролайн порывалась сообщить об этом переговаривающимся хаффлпаффцам, но так и не решилась влезть в разговор. А затем и пир завершился, и староста Мэри звонким голоском принялась созывать первокурсников. Кэролайн неловко выбралась из-за стола и поспешила присоединиться к ним.

Мэри и Габриэль вывели своих подопечных из зала и повела по коридору. Вскоре они оказались в проходе, в котором стояло несколько рядов бочек. Мэри повернулась к юным хаффлпаффцам и сказала:

— А вот теперь слушайте внимательно. Мы — единственный факультет, у которого есть своеобразная система безопасности. Чтобы попасть в нашу гостиную, нужно постучать по этой бочке с особым ритмом, — Мэри положила руку на бочку в середине второго ряда снизу. — Будь осторожны, если постучите неправильно, или не по той бочке, то вас обольет уксусом.

— Возможно, первые несколько раз так и будет, — добавил Габриэль. — Но не волнуйтесь, мы все на это попадались.

Затем Мэри отстучала несложный ритм, и бочка тут же открылась. Проход был достаточно широкий, чтобы в него мог пройти и рослый старшекурсник. Кэролайн мысленно повторила про себя ритм. Может, будет лучше каждый раз возвращаться в гостиную с кем-нибудь? Хотя, ее ведь учили музыке, и мама говорила, что при весьма посредственных способностях к игре на фортепиано, слух у дочери хороший.

Внутри бочки оказался проход, который быстро вывел первокурсников в круглую светлую гостиную в желтых и черных тонах с низким потолком. У стен стояли горшки с кактусами, а ножки мебели напоминали корни деревьев. Кэролайн восхищенно осмотрелась по сторонам. Гостиная чем-то напомнила ей нору Кролика, друга Винни-Пуха. А затем что-то вдруг коснулось ее волос. Кэролайн вскрикнула и отскочила в сторону. Какое-то растение, свешивающееся с потолка, словно бы весело помахало ей своими ветвями.

— Опять пугаешь первокурсников, Гораций, — Мэри погрозила растению пальцем. — Все растения в нашей гостиной совершенно безобидны, но любят пошалить. Также у них всех есть имена, и вы скоро с ними со всеми познакомитесь. А пока — добро пожаловать в Хаффлпафф! Меня зовут Мэри Хармс, а это Габриэль Труман, мы — ваши старосты. Если у вас возникают какие-то вопросы или проблемы, не стесняйтесь обращаться. Помните, теперь вы — студенты Хаффлпаффа, мы надежные и верные и не болтаем по пустякам, а также всегда готовы прийти на помощь. Кстати, наш факультет выпустил наименьшее количество темных волшебников. Упорно трудитесь, и вы многого добьетесь.

— А теперь идите отдыхать и набираться сил перед первым днем в Хогвартсе, — сказал Габриэль. — Спальня девочек в ту сторону, мальчиков — там. Не забудьте за завтраком взять у меня расписание. Спокойной ночи!

Кэролайн двинулась в сторону, указанную Габриэлем и сразу же наткнулась на табличку с надписью «1 курс». За дверью оказалась невероятная уютная спальня с четырьмя низкими кроватями, застеленных лоскутными одеялами. А вот спинки у кроватей были высокие и напоминали сплетшиеся ветви. На одной из кроватей уже свернулся клубком Салем — видимо, решил, что это самое теплое и хорошее место. Там же стоял и чемодан Кэролайн.

Вслед за ней зашли и три ее соседки. Все очень устали, так что девочки, едва ли представившись друг другу, переоделись в пижамы и забрались в кровати. Кэролайн укуталась в свое лоскутное одеяло и тут же заснула. Так спокойно ей еще никогда не спалось.

На следующее утро Кэролайн проснулась от того, что солнечные лучи ласково щекотали ее веки. Девочка сладко потянулась и прищурилась. Ее соседки еще спали, было лишь слышно чье-то мерное посапывание.

Стараясь не нарушить общую идиллию, Кэролайн тихо подошла к окошку и почувствовала, как на ее лице расползается довольная улыбка. Окно выходило прямо на симпатичную лужайку, на которой еще росла приятная зеленая трава, и среди нее виднелись головки луговых цветов. Напоминало то лето в гостях у родителей мамы и тети Кэссиди, которые жили на ферме в Канзасе. Кэролайн тогда было шесть, и она почти все время проводила за тем, что каталась с тетей на лошади по степям, и тетя рассказывала племяннице про родные места. Кэролайн плохо помнила то лето, но помнила запахи трав и лошадей, как слегка потряхивало на лошадиной спине, и что она спала на кровати с таким же лоскутным одеялом.

Старые часы с маятником на стене показывали шесть утра. До завтрака есть еще время. Кэролайн тихо переоделась, привела себя в порядок и на цыпочках вышла в пустую гостиную. Одно из растений снова потрепало ее по волосам, и Кэролайн так же, как и вчера, шарахнулась в сторону, но хотя бы не вскрикнула. Затем она выбралась из гостиной. Солнечная лужайка так и манила ее к себе. Хотя, выйдя из замка, Кэролайн не была уверена, что найдет, куда именно выходили окна гостиной Хаффлпаффа. Самое главное не уходить далеко…

Впрочем, лужайка нашлась быстро. Возможно, не та же самая, но тоже симпатичная. Кэролайн села прямо на землю и закрыла глаза. Прохладный осенний ветерок гулял по ее коже и играл с волосами. Пахло травой, хвоей и водой… А еще немного, едва ощутимо, пахло летом. Оно совсем ненадолго задержится в этих холодных краях, уже со следующей недели начнутся дожди, а ветер станет суровей. Уже нельзя будет просто так посидеть на земле, наслаждаясь утренним спокойствием.

Но вдруг Кэролайн почувствовала, что рядом есть кто-то еще. Она чуть приоткрыла глаза и сквозь ресницы увидела Вивиан Синклер. Кажется, та шла от Запретного леса… Что Вивиан делала там так рано? И разве в Запретный лес не запрещено ходить? У нее могут быть неприятности. Но Вивиан о неприятностях явно не думала. Казалось, она и не заметила, что за ней кто-то наблюдает.

Отчего-то Кэролайн стало неуютно, а земля показалась даже слишком холодной. Девочка поднялась на ноги и отряхнула юбку. Хватит наслаждаться природой, у нее будет для этого предостаточно времени. Лучше вернуться в гостиную и вместе с остальными первокурсниками пойти на завтрак. Вспомнить бы еще только, куда именно идти…

Кэролайн зашла в холл и задумчиво осмотрелась. Точно, она вышла вон из того коридора, рядом с рыцарем с перекошенным шлемом. Наверняка по пути ей попадутся и другие ориентиры. Кэролайн уверенно пошла в коридор, и тут же ее остановил скрипучий голос:

— Первый день в школе и уже шляемся где попало?

Кэролайн испуганно повернулась на голос и увидела пожилого мужчину с плешивой головой и мрачным лицом. Выглядел он так страшно, что она испугалась еще больше. Рядом с ним сидела тощая серая кошка и подозрительно щурила желтые глаза.

— Я… я просто вышла ненадолго, — пролепетала Кэролайн. — Я ничего не нарушала.

— В такое время все порядочные первокурсники еще спят, — зловеще проскрипел мужчина и взглянул на нашивку на мантии девочки. — Кэролайн Дэниэлс. Придется сообщить профессору Спраут и назначить наказание.

— Но… но я просто…

— Эй, мистер Филч! — вдруг раздался чей-то голос, и в коридоре появилась Вивиан Синклер. — Она со мной. Мы обе рано проснулись, и она попросила показать путь до Большого зала. Потом, видимо, загляделась на что-то и отстала.

— Это правда? — мистер Филч разочарованно посмотрел на Кэролайн. Та усиленно закивала, и завхоз, буркнув что-то про то, что в такое время нужно спать, похромал куда-то дальше. Серая кошка побежала вслед за ним.

— Спасибо, — сказала Кэролайн. — Ты меня спасла.

— Слушай, новенькая, — тон Вивиан резко похолодел на несколько градусов. — Хочешь гулять по ночам и возвращаться под утро — это не мое дело. Но не думай, что рядом будет кто-нибудь, чтобы тебя выручить. Понятно?

— Я вовсе не…

— Не мое дело, — отрезала та. — Считай, это плата за то, чтобы ты никому не говорила, что видела, как я иду из Запретного леса.

— Я случайно увидела…

— Новенькая, ты чем слушала? Не-мо-е-де-ло. Пошли, отведу тебя в гостиную, но, сделай мне одолжение, молчи.

Смущенная ее тоном, Кэролайн покорно потащилась позади Вивиан. Обязательно быть такой грубой? Седрик, Мэри и Габриэль уверяли ее, что хаффлпаффцы дружелюбные и всегда готовы прийти на помощь. Вивиан, конечно, пришла ей на помощь, но при этом была совсем не дружелюбной. Хотя бы она довела Кэролайн до гостиной и милостиво открыла проход.

А там тем временем началась жизнь. Габриэль вешал на доске расписание, а когда Кэролайн подошла поближе, вручил ей пергамент с копией. Первым в жизни уроком Кэролайн было зельеварение совместно со Слизерином, и что-то подсказывало ей, что все пройдет не очень хорошо… Зато потом травология с Гриффиндором.

Кэролайн забрала свою сумку с учебными принадлежностями и направилась в Большой зал. За столом Гриффиндора Джинни не было видно, зато там была Гермиона в компании двух мальчиков. Один был ярко-рыжий, веснушчатый и нескладный, а второй — очень худенький брюнет с круглыми очками. Это же Гарри Поттер! Кэролайн вытянула шею, пытаясь рассмотреть его получше, и так увлеклась, что не заметила, как к ней подкралась опасность. Крис резко схватил ее за плечо и прошипел на ухо:

— Сегодня ты пойдешь к Дамблдору и скажешь ему, что хочешь перевестись на Слизерин.

От неожиданности Кэролайн подавилась тостом и закашлялась. Крис сильно стукнул ее по спине, помогая выплюнуть непрожеванный кусок.

— Зачем? — хрипло спросила Кэролайн.

— Потому что моя сестра на факультете тупиц — позор. Драко весь вечер ржал. Я уже сделал все за тебя, пошел к Дамблдору и все объяснил. Он согласен тебя перевести, тебе достаточно подойти к нему и сказать, что ты хочешь на Слизерин. Поняла меня?

Кэролайн молча кивнула, не в силах возразить брату. Она слишком боялась Кристиана. Может быть, учиться на Хаффлпаффе это действительно позор и лучше уж Слизерин?

— Надеюсь, вечером встретить тебя в гостиной, — холодно бросил Кристиан и ушел.

Кэролайн уставилась на свой недоеденный тост. По спине била дрожь от его слов, и есть больше не хотелось. Даже грубость Вивиан не так ее расстроила, как жестокий тон брата. Неужели ему так важно мнение Драко, что он готов принести в жертву собственную сестру? И готова ли Кэролайн противостоять ему?

Через некоторое время начали подтягиваться и остальные хаффлпаффцы, и за столом возникло хоть какое-то оживление. Кэролайн в разговоры не ввязывалась, скромно ожидая, когда ее однокурсники поедят и можно было вместе с ними отправиться к кабинету зельеварения. А пока она ждала, раздался хлопот крыльев, и в Большой зал влетели десятки сов. Среди них оказалась и Фламбертина. Сипуха спикировала на стол и протянула Кэролайн лапу с привязанным к ней письмом. Девочка в благодарность скормила ей бекон и вскрыла письмо, написанное маминым почерком. Только она прочитала первую фразу, как вдруг кто-то громким голосом принялся отчитывать Рональда Уизли.

— Ого, Уизли получил Громовещатель, — хихикнул вчерашний толстощекий мальчик.

— Посмотрите на это! — азартно выкрикнул другой хаффлпаффец и положил на стол газету «Ежедневного Пророка».

Кэролайн пришлось встать и перегнуться через плечо второкурсницы с мышиными волосами. На всю первую полосу была статья о летающем автомобиле, увиденном маглами. Проверка установила, что тот принадлежит работнику Министерства Артуру Уизли. А Громовещатель как раз отчитывал краснеющего Рона как раз о том, что тот похитил летающую машину отца. Кэролайн вздрогнула — ой-ой, мистеру Уизли наверняка придется несладко. Нужно будет в ответном письме маме попросить, чтобы она помогла мистеру Уизли. На отца рассчитывать не приходилось, ему ведь от мистера Уизли совсем никакой выгоды…

* * *

Идя на зелья, первокурсники живо обсуждали произошедшее. А Кэролайн с тоской оглядывала подземелья. Чем ниже она спускалась, тем холоднее становилось. Здесь было сыро, не чувствовалось ни ветра (если не считать сквозняка), ни солнца, лишь мертвенный мороз, как в склепе. Каменные стены не пропускали ничего, и Кэролайн казалось, будто она теряет связь с миром живых. И вот здесь Кристиан предлагает ей жить по девять месяцев следующие семь лет? В этом холоде и мраке? Кэролайн вспомнила уютную постель с лоскутным одеялом, причудливо изогнутые кактусы и шаловливые растения на потолке. В гостиной Хаффлпаффа было тепло, пахло землей и сушеными травами. Как в норе Кролика, друга Винни-Пуха…. Нет, как в норе барсука, могучего зверя, защитника Рэдволла*. Жаль лишь, что Кэролайн пока не чувствовала себя барсуком в достаточной мере, чтобы дать отпор змее.

У класса зельеварения уже толпились слизеринцы и что-то бурно обсуждали. Едва увидев хаффлпаффцев, они замолчали и окинули подошедших такими взглядами, словно змеи, выискивающие добычу. Но, видимо, цепляться им пока было не к чему, и слизеринцы разочарованно отвернулись. А затем прозвенел звонок, и дети нестройной цепочкой потянулись в класс. Кэролайн села поближе к своим соседкам.

Дверь подсобного помещения открылась, и оттуда появился мужчина с восковым лицом, на котором особенно выделялся крючковатый нос, а вид у него был столь мрачный, что его легко можно было бы спутать с богом смерти.

— Приветствую в классе зельеварения, — негромко произнес он. — Я профессор Северус Снейп. На своих уроках я требую строжайшей дисциплины. Малейшая неточность может привести… к печальным последствиям. Не у каждого есть способности к точной науке составления зелий, и многие из вас покинут этот класс после пятого курса.

Затем по жуткому восковому лицу профессора пробежала тонкая ухмылка, всех заставившая покрыться холодными мурашками. Он открыл журнал и принялся зачитывать фамилии, отмечая присутствующих. Кэролайн показалось, что профессор Снейп сделал паузу, когда дошел до нее, но более он никак не отреагировал. После знакомства с классом он, казалось, помрачнел еще больше, а потом велел открыть учебники и сварить простенькое зелье.

«Нужно просто сосредоточиться и вчитаться в текст», — мысленно сказала себе Кэролайн. Профессор Снейп выглядел достаточно жутким, чтобы любого заставить нервничать одним своим видом. Она глубоко вдохнула и почувствовала запах сырости и, кажется, плесени. Брр, как тут вообще жить можно? Это же самый настоящий склеп. Поскорее бы вернуться обратно к солнцу…

Пока ученики старательно варили свои первые зелья, профессор скользил меж парт, как летучая мышь, и заглядывал в каждый котел. Кэролайн старалась не обращать на него внимания, и все равно жутко боялась, что вот сейчас он посмотрит на ее зелье и непременно отпустит какой-нибудь неприятный комментарий.

— Хочкинс, — голос профессора послышался совсем рядом, — вы считать умеете? Четыре меры, а не три с половиной. И уж никак не пять, Уиллис. Вы рискуете добиться совершенно противоположного эффекта. Отмеряйте заново.

Кэролайн на всякий случай еще раз проверила то, как отмерила порошка из змеиных зубов. Вроде, все правильно. Теперь нагреть десять секунд и взмахнуть волшебной палочкой.

— Взмахнуть, Дэниэлс, а не постучать. У вас в учебнике есть схема.

— Извините, сэр, — пробормотала Кэролайн, еще раз заглянула в учебник, а потом взмахнула палочкой так, как было показано там. Теперь оставалось только ждать.

В итоге у нее вышла какая-то зеленоватая жидкая водичка. Снейп скривился, но хотя бы не вычел баллы, как у некоторых других хаффлпаффцев. Зато с явным удовольствием добавил баллов своему факультету. Особенно ему приглянулось зелье некоего мистера Тайлера, и Снейп его оценил аж в целых пятнадцать баллов.

В общем, впечатления от уроков зельеварения были таковы, что Кэролайн после звонка чуть ли не бегом покинула подземелья, выскочила на улицу и с удовольствием подставила лицо неярким, но еще теплым солнечным лучам. Какая же все-таки замечательная погода! Ну, как в такое время торчать в подземельях?

— Наслаждаетесь погодой, мисс Дэниэлс?

Голос показался ей знакомым. Кэролайн приоткрыла глаза и ойкнула. Перед ней стоял не кто иной, как сам Альбус Дамблдор.

— Здравствуйте, сэр, — отчего-то шепотом произнесла она, потом кашлянула и более уверенно добавила. — Да, погода сегодня действительно прекрасная. Еще пахнет цветами… Но я уже чувствую прелые листья.

— Какое у вас чувствительное обоняние, мисс Дэниэлс, — старый волшебник улыбнулся. — Полагаю, вы попали на очень правильный факультет.

— Да! — с жаром воскликнула Кэролайн и тут вспомнила свой утренний разговор с Крисом. — Профессор Дамблдор, сегодня с вами разговаривал мой старший брат…

— Ах да. Очень настойчивый молодой человек… Мисс Дэниэлс, обычно мы не переводим студентов с факультета на факультет, доверяя мнению Распределяющей Шляпы. Но в случае горячего желания студента мы готовы пойти навстречу. Так вот, Кэролайн, вы действительно хотите перевестись в Слизерин?

— Ну… я…

«Просто скажи „да”, и тогда Крис будет доволен тобой. Хотя бы раз в жизни.»

Каждый день проводить с Крисом и его друзьями, такими же высокомерными и эгоистичными? Присоединиться к царящему там (по крайней мере, на втором курсе) культу Драко Малфоя? Нет, такого Кэролайн точно не хотела. Вот бы рядом была тетушка Кэссиди, она точно дала бы добрый совет, как остаться верной себе и не разозлить Криса еще больше. Хотя, как-то раз тетушка уже сказала, что главное стать такой волшебницей, какой Кэролайн сама могла бы гордиться.

— Профессор Дамблдор, — она почувствовала, как бьется сердце. — Я хочу остаться в Хаффлпаффе. У нас только что был урок зельеварения, и там, в подземельях… так холодно и темно. Я не смогу без солнца.

— Прекрасно, мисс Дэниэлс, — директор снова улыбнулся. — В качестве поощрения я хотел бы добавить вам пять очков. За верность себе.

— С-спасибо, сэр!

Вот уж чего Кэролайн совсем не ожидала, так это того, что первую в своей жизни оценку получит за свои идеалы. Похоже, в Хогвартсе можно отличиться не только на уроках, и об этом ей никто не говорил.

Правда, потом придется иметь дело со злым Кристианом, но он наорет на нее один раз и забудет о ее существовании. И не нужно каждый день терпеть его и Драко Малфоя.

* * *

Около теплиц уже толпились гриффиндорцы. Кэролайн сразу узнала Джинни по ее огненно-рыжим волосам и с радостной улыбкой подошла к подруге.

— Привет!

— Кэрри, — обрадовалась Джинни. — Как дела?

— Все хорошо. Жаль только, что мы на разных факультетах. Но в гостиной Хаффлпаффа так здорово, там столько растений и много солнечного света.

— А мы вон в той башне, — Джинни показала рукой. — Вторая по высоте башня Хогвартса! Какой у тебя был первый урок?

— Зельеварение, — Кэролайн вздрогнула от одних воспоминаний о мертвенном холоде, царившем там.

— Братья говорили, Снейп хорошо относится только к своим ученикам. А со всех остальных ему лишь бы баллы снять.

— Мне было так страшно, что я едва могла сосредоточиться на зелье… А у тебя что было?

— Защита от темных искусств, — Джинни вздохнула. — Профессор Локхарт… он оказался не таким, как я думала. То есть он, кажется, действительно много знает, но он так много говорил о себе…

Ответить Кэролайн не успела. Из теплиц вышла преподавательница, полная дама с седыми кудряшками, одетая в измазанную землей мантию и такой же неопрятный фартук. Она радостно помахала первокурсникам и пригласила их пройти за ней.

Занятие по травологии понравилось Кэролайн куда больше, чем по зельеварению. Профессор Спраут оказалась очень жизнерадостной и в отличие от профессора Снейпа не стремилась запугать своих учеников. Кэролайн в очередной раз порадовалась свою решению остаться на Хаффлпаффе. Даже ради милости властителя подземелий она не хотела бы лишиться солнечного света.

На первом занятии профессор Спраут отвела их к грядкам с растениями, используемыми в зельеварении, и прочитала небольшую лекцию. Кэролайн с восторгом отметила, что уроки тети Кэссиди прошли не зря и кое-что из лекции профессора она уже знает. Она даже ответила на несколько вопросов и заработала еще десять баллов для своего факультета. День определенно становился все лучше и лучше. Пока после обеда она не заплутала в коридорах.

Кэролайн уже отчаялась найти путь к кабинету заклинаний, как вдруг услышала чей-то смех. Обрадовавшись, что есть у кого спросить дорогу, Кэролайн направилась на звук. Но смех, как оказалось, не всегда предвещал что-то хорошее…

Смеялись две слизеринки над соседкой Кэролайн по комнате, Дороти Уиллис. Дороти всхлипывала и собирала рассыпанные по полу учебники. Одна из слизеринок, полная блондинка, наступила на книгу, которую пыталась взять Дороти, и издевательски произнесла:

— Что, Уиллис, силенок не хватает?

— Хлоя, перестань, я тебе ничего не сделала.

— Если бы ты ничего не сделала, я бы тебя не трогала. Впрочем, если поцелуешь мой ботинок, я подумаю, стоит ли сейчас оставить тебя в покое.

Дороти подняла на нее полные слез глаза. Кэролайн знала, она должна выйти и защитить Дороти, но не могла заставить себя сдвинуться с места. Вот значит как слизеринцы поступают с теми, кто им просто не понравился. И если она поможет Дороти, то эти девочки будут так же издеваться и над ней. А Кэролайн уже навлекла на себя проблемы с Кристианом и не была уверена, что останется безнаказанной. Но она ведь не может просто так позволить этим слизеринцам издеваться над Дороти! Она же такая маленькая, меньше любого из первокурсников. А эти две слизеринки явно старше.

«Хаффлпаффцы не оставляют своих в беде», — напомнила себе Кэролайн. Она просто обязана выйти из-за угла и помочь. Ей самой уже помогли сегодня утром.

— Ну же, — Хлоя усмехнулась и слегка постучала мыском своего ботинка по книге. — Целуй давай.

— Ой, Уиллис, — вторая девушка пнула пузырек с чернилами прямо к ногам Дороти, и густая темная жидкость тут же испачкала ее гольфы. — Ты что-то уронила.

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос.

Из другого коридора появилась Вивиан с толстой книгой в руках. Хотя, раскиданные учебники, заплаканная Дороти и ухмыляющиеся слизеринки отвечали на этот вопрос более чем красноречиво, Вивиан все равно ждала ответа.

— У Уиллис порвалась сумка, — заявила Хлоя. — Мы с Беллой просто помогали собрать ей учебники. Я случайно наступила на книгу.

— Вот как. Это правда, Дороти?

Та с опаской покосилась на Хлою и Беллу, а потом, закусив губу, кивнула.

— Что ж, давайте, помогайте, — Вивиан скрестила руки.

— Ты что, не веришь нам, Синклер?

— Действительно, почему бы мне не верить заплаканному ребенку и двум ухмыляющимся змеям? Минимум, что вы можете — собрать ее учебники, извиниться и пообещать больше так не делать.

— А если нет, то, что ты сделаешь, Синклер? — Хлоя медленно подошла к ней и уперла бока в руки. — Пожалуешься Фарли? Снейпу?

— Тебя жизнь так ничему и не научила, Розенбаум? — Вивиан улыбнулась, но смотрела холодно. А затем она наклонилась к уху Хлои и что-то ей прошептала.

Слизеринка изменилась в лице, напряженно хмыкнула, а потом бросила через плечо своей подруге:

— Идем, Белла. Не желаю связываться с чокнутыми.

Они прошли как раз мимо Кэролайн, и, казалось, будто бы Хлоя чем-то напугана. Что же такого сказала ей Вивиан? Да, она выглядит устрашающей, но слизеринцев, казалось бы, мало что может привести в ужас. Это должно быть что-то серьезное. Даже жутко было выглядывать в коридор! А еще стыдно, ведь Кэролайн так и не набралась смелости, чтобы помочь Дороти. Маленькой хаффлпаффке на помощь пришла устрашающая и грубая Вивиан Синклер. Хотелось бы Кэролайн верить в то, что трусость осталась незамеченной, она знала совершенно точно — от глаз Вивиан это не укрылось. Девочка подождала, пока Вивиан и Дороти не уйдут, и только потом вышла из своего убежища.

Но самое большое потрясение ждало Кэролайн вечером, после ужина. Чтобы отвлечь себя от мыслей о Дороти, Кэролайн села за стол Гриффиндора рядом с Джинни. Беседа с подругой действительно помогла ей успокоиться. В самом деле, если бы не появилась Вивиан, то Кэролайн, конечно же, вышла бы из-за угла. Она ведь почти была готова сделать это! Почти…

Джинни об этом эпизоде Кэролайн, конечно, не рассказала, боясь ее разочаровать. Гриффиндорец ведь точно вступился бы за друга. Вместо этого она старалась больше слушать о том, как прошел день Джинни, и поменьше говорить. Затем они вместе выбрались из-за стола и направились в коридор. Пускай и немного, но все же они могли еще побыть в компании друг друга.

Кэролайн видела краем глаза, что как только они с Джинни собрались уйти, Крис тоже встал из-за стола Слизерина и направился к ним. В душе еще жила надежда, что он не успеет их догнать. Но девочки не успели и пройти пары шагов, как Кэролайн услышала окрик. Она глубоко вздохнула и обернулась. Все было еще хуже… За спиной Криса виднелась его компания. Теперь к ним присоединились еще две темноволосые девочки. Одну из них, изящную, синеглазую, Кэролайн уже видела на вчерашнем пиру, а вот вторую, низенькую с курносым носом, не знала.

— Ты что творишь? — медленно спросил Крис. Лицо у него было такое белое, словное мелом вымазанное, а глаза горели, как угли.

— Иду в гостиную, — ответила Кэролайн, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

— Какого факультета?

— С-своего.

— Кэролайн! — рявкнул Крис. — Я знаю, что ты сказала Дамблдору. Объяснись.

Кэролайн чувствовала, как дрожит что-то внутри ее горла и как глаза щиплет от слез. Она должна была что-то ответить. Только нельзя расплакаться, самое главное не плакать.

— Это ты позорище, — вступилась за подругу Джинни. — Ты так зависишь от мнения Малфоя, что готов замучить собственную сестру?

— Вот как? — Кристиан прищурился. — А кто весь день позорился, пуская слюни на Поттера? У тебя вся мантия в пятнах. Или тебе она досталась от кого-нибудь из старших братьев-нерях?

Два крупных мальчика за спиной Драко Малфоя грубо заржали, а Джинни отчаянно покраснела. Нужно было сделать что-то. Вряд ли в очередной раз будет удачно проходить Вивиан, которая спасет первокурсников от издевательств.

— Я не хочу жить в склепе, — выпалила Кэролайн. — Там темно и холодно, а ваш декан похож на вампира. Не знаю какие привилегии дает Слизерин, чтобы ради этого можно было спать в подземельях, но мне этого недостаточно. И я не хочу шесть лет поклоняться избалованному противному мальчишке, чтобы спокойно учиться!

Изящная девочка хихикнула в кулак, а лицо Криса стало еще более жутким. Как у призрака из детской страшилки. Казалось, он сейчас закричит, как банши, и убьет всех в округе. Но Кэролайн храбро не отводила взгляда. У нее уже начали слезиться глаза, но она повторяла про себя одно: «Главное не заплакать.»

— Как ты смеешь так говоришь о Драко! — возмутилась курносая девочка.

— Пэнси, — ее подруга снова хихикнула в кулак, — она не называла имен. А вот ты только что признала Драко избалованным и противным.

— Драко, прости, — Пэнси сказала это с таким ужасом, словно бы он сейчас ее убьет.

— Ты пожалеешь, — отчего-то шепотом произнес Крис, вернулся к своим и слизеринцы гордо удалились.

— Кэрри, — Джинни робко коснулась ее руки. — Ты в порядке?

Сначала Кэролайн просто молча покачала головой, а потом, всхлипнув, расплакалась и рассказала Джинни о Дороти.

— Они теперь будут так же издеваться надо мной, — прорыдала она. — Я этого не выдержу.

— Почему? Что ты им сделала?

— Этим утром Крис велел мне поговорить с профессором Дамблдором о переводе в Слизерин. А к-когда профессор с-спросил меня, действительно ли я х-хочу п-перевестись, я сказала, что не-е-ет. Крис считает, что сестра в Хаффлпаффе это… это…

— Не слушай этого придурка. Слизеринцы всех задирают просто для того, чтобы выпендриться. Тебе ведь понравилось в Хаффлпаффе! Это главное.

— Но Крис…

— Кэрри, у меня шесть братьев, — Джинни улыбнулась. — Ну, Билл и Чарли уже взрослые и не живут с нами. Но мне и четырех хватает. Мы порой так ссоримся, неделями друг с другом не разговариваем. А потом все как-то само собой налаживается. Старшие братья всегда такие — думают, что ты всего лишь неразумная малявка. Но знаешь что? Нам не нужно их уважение. Мы со всем можем справиться самостоятельно.

Слова Джинни заставили Кэролайн улыбнуться. Хотелось бы ей быть такой же смелой! Дать отпор Кристиану, не бояться защищать своих однокурсников и в самом деле… стать такой волшебницей, какой она сама могла бы гордиться. Наверное, тетя Кэссиди права, и Кэролайн пора перестать признавать за Кристианом непререкаемый авторитет…

Кэролайн подошла к бочкам, за которыми скрывалась гостиная ее факультета и с опаской отстучала ритм по нужной. Она была готова отскочить в любое мгновение, но ритм оказался верный. Еще даже не зайдя в гостиную, Кэролайн почувствовала приятный травяной запах и тепло от камина. Нет, пускай Крис говорит, что хочет. Пускай ей достанется так же, как и Дороти, но она ни за что не променяет эту уютную норку на мрачные подземелья.

— Кэрри! — одна из ее соседок, Фиона Робб, помахала ей рукой. — Мы делаем домашнюю работу. Присоединишься?

— Я только свою сумку возьму.

Радостно улыбаясь, Кэролайн забежала в спальню, поскорее схватила сумку и только хотела выскочить обратно в коридор, как дверь захлопнулась и ударила ее по голове. Кэролайн вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли, и схватилась за лоб. Слезы вновь подступили к глазам.

— А, это ты, — раздался голос Вивиан. — Смотри куда идешь, новенькая.

— Но это же ты закрыла дверь…

— Я тебя не заметила, — невозмутимо ответила она.

Затем Вивиан наклонилась за учебником, выпавшим из сумки Кэролайн, и протянула ей. Девочка доверчиво попыталась взять книгу, и в этот момент Вивиан разжала пальцы.

— Упс, — равнодушно сказала она и наступила на книгу.

Неужели Вивиан все-таки видела Кэролайн в том коридоре и сейчас пытается наказать ее за то, что та ничего не сделала, чтобы помочь Дороти? Кэролайн с мольбой посмотрела на Вивиан. Ей хотелось сказать, что она просто испугалась, как-то объяснить свое поведение, но даже этого не смогла сказать. Вивиан скривилась и просто ушла. Даже если бы она заставила целовать свою обувь, Кэролайн все равно не чувствовала себя хуже.

Опасения Кэролайн оказались пустыми. От слизеринцев ей доставалось не более и не менее, чем остальным хаффлпаффцам. А вот маленькой Дороти Уиллис повезло куда меньше, Хлоя все так же продолжала ее преследовать. Пускай она остерегалась откровенно издеваться над Дороти, но было видно — у Хлои зуб именно на эту девочку.

Кристиан продолжал делать вид, что никакой сестры у него нет, но Кэролайн от этого было даже легче. Первую неделю она, конечно, была очень расстроена, надеялась, что Крис хотя бы поздравит ее с днем рождения. Но он промолчал, а вот его подруга Дафна неожиданно принесла свои поздравления. Она вообще совершенно не стеснялась проявлять к Кэролайн дружелюбие, и девочка совсем не знала, как к этому относиться. У Дафны ведь не было никаких причин дружить с ней, так что каждый раз, когда та пыталась завести разговор, Кэролайн робко улыбалась и старалась поскорее уйти. Кто знает, как ей это потом аукнется?

Впрочем, баланс во вселенной восполняла Пэнси Паркинсон, считавшая, что Кэролайн хитростью заставила ее сказать гадости о своем кумире. И Кэролайн понятия не имела, как объяснить Пэнси, что это вышло случайно. К тому же ей уже хватало проблем с Вивиан, которая явно ее невзлюбила… Может, стоило повредничать в ответ и рассказать профессору Спраут о том, что Вивиан была в Запретном лесу? Но Кэролайн надеялась, что Вивиан оценит благородство такого поступка и отстанет.

Если не считать всего этого, то Кэролайн нравилось в Хогвартсе. Особенно она полюбила уроки травологии. Она находила успокоение в работе с землей и уходе за растениями. А, увлекаясь садоводством, Кэролайн даже не думала о личных проблемах.

Хуже всего ей давалась трансфигурация. Казалось, будто бы она просто не может уловить какого-то секрета, который помог бы превратить спичку в иголку. Вроде она правильно взмахивала палочкой, правильно произносила формулу, и все равно спичка лишь слегка поблескивала серебром. И даже всезнающая Гермиона Грейнджер не могла объяснить, что Кэролайн делает не так. Честное слово, на зельеварении, где ужасающий бог смерти неслышно скользил по классу и заглядывал в каждый котел, было не так сложно!

Также странными казались и уроки защиты от темных искусств. Профессор Локхарт только и делал, что говорил о себе и своих подвигах. Сначала это было даже увлекательно, как очередная приключенческая книжка, а затем стало скучно. Кто-то из однокурсников попытался спросить профессора, когда же они перейдут к практике, а тот сначала сказал, что практика приходит с опытом, и тут же снова переключился на историю о некоей ведьме.

* * *

Так незаметно наступил октябрь, а с ним — холода, и Кэролайн постоянно мерзла. Она уже скучала по солнцу и по зеленой лужайке, которую было видно из окна гостиной. Теперь приходилось смотреть на умирающую траву и вечные лужи. В октябре был день рождения Криса, и Кэролайн попыталась его поздравить, но брат сделал вид, что не услышал. Кэролайн вздохнула, положила перед ним заранее заготовленный подарок и вернулась к столу своего факультета. Впрочем, когда она в следующий раз посмотрела на стол Слизерина, свертка там уже не было. Может, все не так плохо, и они с Крисом действительно скоро помирятся? Но брат так и продолжал ее игнорировать.

Затем пришло время Хэллоуина. Кэролайн была наслышана от Гермионы, как здорово украшают Хогвартс по праздникам, и ей не терпелось это увидеть. Вот Джинни не разделяла ее предвкушения. Последнее время подруга казалась какой-то замученной, но это было не удивительно, если учесть сколько им задавали домашней работы и что в Хогвартсе началась эпидемия простуды. Перси, один из братьев Джинни, бывший старостой Гриффиндора, даже заставил ее сходить в медпункт и принять Перечное Зелье, как раз для профилактики простуды. Джинни потом жаловалась, что это зелье сильно обожгло ей рот и горло, и за обедом она не смогла съесть ни крошки.

После столь эмоционального рассказала, Кэролайн, когда почувствовала, что у нее дерет горло и сложно дышать из-за забитого носа, долго не могла решиться пойти к школьной медсестре, мадам Помфри. Но, едва пережив бессонную ночь в борьбе с насморком, пришлось все-таки это сделать. Зелье и впрямь оказалось ядреное, слезы так и хлынули из глаз, а лицо приобрело насыщенный кирпично-красный оттенок. Зато потом, как только к ней вернулись вкусовые ощущения, а кожа перестала гореть, от насморка и следа не осталось. Повеселев, Кэролайн нацепила на Салема небольшую остроконечную черную шляпу и отправилась праздновать Хэллоуин.

Украшения действительно впечатляли. Под потолком носились стайки летучих мышей, а фонари из тыкв были таких размеров, что в них жить можно было! По случаю праздника, столы факультетов сдвинули вместе, и Кэролайн попыталась найти Джинни, но ее нигде не было. Как и Гермионы. «Наверное, они подойдут позже», — подумала девочка и села вместе со своими соседками, Дороти, Фионой и Сильвией. А вот напротив оказался Седрик Диггори и улыбнулся, увидев ее.

С Седриком у Кэролайн вообще сложились весьма дружественные отношения. В каком-то смысле он заменил ей Криса. С Седриком всегда можно было посоветоваться, пожаловаться на строгих преподавателей и попросить помощи с домашней работой. Он при этом не ехидничал и не намекал на ее глупость. Кэролайн даже ловила себя на мысли, что жалеет, что Седрик не в самом деле ее старший брат. Вот с таким братом она точно не боялась бы ехать в Хогвартс.

— Жду не дождусь первого матча по квиддичу, — заявила Фиона. — Надеюсь, Гриффиндор размажет Слизерин! Достали!

— У Гриффиндора сильная команда, — ответил Аллен Харт, их однокурсник. — К тому же у них Гарри Поттер ловец.

— Да. А у Слизерина этот крысеныш Малфой.

— Кто? — Кэролайн аж поперхнулась рисовым пудингом.

— Разве ты его не знаешь? — изумилась Сильвия. — Они с твоим братом ведь постоянно ходят вместе.

— Знаю. Просто не думала, что он играет…

— Он купил место в команде, — фыркнул Аллен. — Его отец подарил слизеринцам «Нимбусы-2001». Сейчас это лучшая спортивная метла.

— Это же нечестно, — Дороти широко распахнула глаза. — То есть слизеринцы, конечно, ужасно вредные…

— Драко Малфой и так попал бы в команду, когда там освободилось бы место, — вдруг спокойно сказал Седрик. — Он действительно неплохо летает. Просто поторопил события.

— Ты его защищаешь? — изумилась Фиона.

— Я считаю, что он поступил нечестно. Но я видел тренировки слизеринцев. Драко Малфой уверенно держится в метле, хорошо маневрирует, и он внимателен. Если бы не какие-то его внутренние страхи, то ему не пришлось бы просить своего отца о таком.

Драко Малфой не уверен в себе? Кэролайн поискала его взглядом. По самодовольному лицу Драко и не скажешь, что он хоть на минуточку может засомневаться в себе. Да и откуда бы взяться низкой самооценке? Драко вырос в чистокровной богатой семье, у него всегда было абсолютно все, что он захочет. Впрочем, может, по этой причине он не привык добиваться чего-то сам? Но разве учеба в Хогвартсе ничему его не научила? Или он гений, которому все легко удается? Хотя, Драко ведь дружит с Крисом, а Крис действительно гений… Наверняка он помогает другу с домашней работой.

«А что если Драко просто использует Криса?»

Эта мысль заставила Кэролайн вздрогнуть. Она раньше не считала дружбу Драко и Криса чем-то странным. Оба родом из хороших семей, жутко кичатся своим чистокровным происхождением, оба высокомерные, язвительные и честолюбивые. Но ведь когда сталкиваются два столь похожих человека, они наоборот должны соперничать. А Крис и Драко выглядят вполне довольными друг другом. В чем же тут подвох?

Кэролайн отвела взгляд. Возможно, ей стоит повнимательнее присмотреться к этим закадычным друзьям. Возможно, их дружба не такая уж и крепкая, как кажется на первый взгляд. Наверное, стоит спросить об этом Дафну…

Но спасением Криса из-под влияния Драко Малфоя Кэролайн решила заняться в следующий раз. К концу праздничного ужина она так наелась и наболталась с товарищами, что хотела лишь одного — вернуться в уютную барсучью норку и заползти под свое теплое лоскутное одеяло. Жаль, что Джинни с Гермионой так и не появились. Джинни ведь только и говорила, что о первом празднике в Хогвартсе…

Когда Кэролайн вышла из Большого зала, то с удивлением обнаружила в коридоре толпу. Царила странная зловещая тишина, и все что-то высматривали впереди.

— Седрик, — Кэролайн тронула его за руку. — Что там такое?

— Тебе… лучше не видеть, — ответил юноша, и голос его звучал потрясенно.

— Враги наследника, берегитесь! — вдруг раздался торжествующий голос Драко Малфоя. — Вы следующие, грязнокровки!

— Что? Что там такое? — разнервничалась Кэролайн и попыталась пробиться сквозь толпу, но Седрик схватил ее за руку и не пустил.

Впрочем, вскоре необходимость пробираться через толпу мгновенно отпала, как только появился мистер Филч. Все расступились, и Кэролайн увидела, как в свете факела на стене горит красная надпись: «ТАЙНАЯ КОМНАТА СНОВА ОТКРЫТА! ВРАГИ НАСЛЕДНИКА БЕРЕГИТЕСЬ!» А на факельном рожке была подвешена Миссис Норрис, кошка Филча. В луже, разлитой на полу, Кэролайн увидела одиноко валяющуюся знакомую остроконечную шапочку.

— Салем… — прошептала девочка и мертвенной хваткой вцепилась в руку Седрика. — Пожалуйста, сходи со мной в гостиную. Я надела такую же шляпу на моего котенка. А что если Салем… Салем…

— Идем.

Кэролайн едва поспевала за Седриком с его-то длинными ногами. К тому же ее желудок был переполнен, и к тому моменту, как они добрались до бочек, она задыхалась и чувствовала, как форма липнет к телу. Седрик уже хотел простучать ритм Хаффлпаффа, как вдруг присмотрелся к чему-то под бочками и за шкирку вытащил оттуда Салема.

— О Салем!.. — Кэролайн схватила котенка. — Какое счастье…

Ноги не удержали ее, и девочка села прямо на пол. Она плакала и обнимала Салема, которому такое обращение явно не понравилось, и он больно вцепился когтями Кэролайн в плечо. Но ей было все равно. Пускай хоть лицо ей в кровь издерет, пускай испортит всю одежду и учебники. Главное, что его не постигла ужасная участь Миссис Норрис.

— Кэрри, ты в порядке? — мягко спросил Седрик и слегка встрепал ее волосы.

— Угу, — она всхлипнула. — Спасибо, что пошел со мной. Я так испугалась, могла и не заметить его под этими бочками. Спасибо, Седрик. Ты… ты мне просто как старший брат.

— Вот как? — юноша слегка смущенно улыбнулся. — Уверен, если бы ты была на моем месте, ты бы тоже не оставила нуждающегося в помощи.

— Нет… Я позволила слизеринкам-четверокурсницам издеваться над Дороти. Просто смотрела и ничего не делала. А потом пришла Вивиан и помогла ей. А меня она теперь наказывает за бездействие.

— Кэрри, ты поступила не очень хорошо, нужно было побежать за преподавателем. Но здесь нет твоей вины. Когда нас охватывает сильный страх, то трудно поступить правильно, — Седрик вздохнул. — Если ты чувствуешь вину перед Дороти, найди в себе силы извиниться. А с Вивиан я поговорю.

— Не надо, — испугалась Кэролайн. — Вдруг она еще сильнее разозлится?

— Не волнуйся, не разозлится. А теперь иди спать, вечер выдался нелегкий.

— Как думаешь, — Кэролайн почувствовала, как в горле стал ком, — что там произошло?

— Не знаю. Но уверен, школа еще долго об этом будет говорить.

Седрик оказался прав. Уже вечером, как только Кэролайн вышла из душа, ее соседки еще не спали, а обсуждали происшествие с Миссис Норрис. Оказалось, что кошка не умерла, а кто-то превратил ее в камень. Кто и зачем — так и осталось загадкой. Но главный подозреваемый не кто иной как Гарри Поттер!

— Его не было на праздничном ужине, — возбужденно говорила Фиона. — И его первого застали в коридоре, где все это произошло.

— Там были еще его друзья, Уизли и Грейнджер, — возразила Сильвия. — А Грейнджер, между прочим, одна из лучших учениц. Уж скорее она на такое способна.

— Зачем Грейнджер это делать? К тому же Снейп подозревал именно Поттера. Ну, то есть Снейп тот еще гад, но он ведь не стал бы обвинять ученика просто так, верно?

— Пока нет доказательств это просто домыслы. И вообще, что это за Тайная комната? Кто такой Наследник?

— Не знаю. Но Поттер ведь особенный, так? Может быть, он и есть Наследник, что бы это ни было.

— Вивиан тоже не было на пиру, — пискнула Дороти. — А еще Джинни Уизли из Гриффиндора и Луны Лавгуд из Рейвенкло. Тогда они все подозреваемые.

— О! — глаза Фионы загорелись. — Лавгуд ведь чокнутая. А такое с кошкой мог сделать только чокнутый.

— Перестань, — не выдержала Кэролайн. — Да, Луна немного странная. Но я работала с ней в паре на заклинаниях. Она хорошая. И вообще, нужно в первую очередь выяснить, что за Тайная комната и кто такой Наследник, а уже потом делать выводы.

— У меня есть «История Хогвартса», — сказала Дороти. — Наверняка там есть что-то подобное.

— Что ж ты раньше молчала! — хором произнесли Фиона и Сильвия.

Пыхтя, Дороти вытащила из своего чемодана увесистый том и начала листать страницы. Остальные три девочки жадно наблюдали за ней, пока Дороти не ткнула пальцем в нужный текст. Хогвартс был основан во времена гонений на ведьм четырьмя волшебниками: Годриком Гриффиндором, Ровеной Рейвенкло, Хельгой Хаффлпафф и Салазаром Слизерином. Годрик, Ровена и Хельга считали, что нужно учить магии всех детей, у которых есть способности, в то время как Салазар хотел обучать лишь тех, кто родился в семьях волшебников. В итоге Слизерин и Гриффиндор крупно повздорили, и первый покинул школу. Но перед этим якобы построил в Хогвартсе секретную комнату и запечатал ее так, чтобы никто не мог попасть внутрь, кроме его истинного Наследника. Лишь Наследник сможет открыть комнату, выпустить Ужас, таящийся внутри, и очистить школу от нечистокровных волшебников.

— Брр, просто страшилка на ночь, — Сильвия поежилась. — Я вот полукровка, то есть не достойна Хогвартса? А вы?

— Я тоже полукровка, — сказала Фиона. — Мама — магла.

— И я, — сказала Дороти. — Правда, последними маглами в нашей семьи были прабабушка и прадедушка по папиной линии.

— А я не знаю, — сказала Кэролайн. — Точнее, вроде как я чистокровная. Но тетя Кэссиди, сестра моей мамы, говорит, что все-таки у них в семье были маглы. Просто их вычеркнули с семейного древа.

— Вряд ли Наследник будет копаться в твоем семейном древе, — Сильвия перевела взгляд на статью. — Может, это просто чья-то злая шутка?

— А Миссис Норрис? — спросила Дороти. — Кто будет издеваться над бедной кошкой ради шутки?

— Слизеринцы, — без тени сомнения ответила Фиона. — Они на все пойдут, лишь бы только поиздеваться над слабыми. Может, кто-то из них слышал эту легенду и решил припугнуть остальную школу.

— Ну тебя! — Сильвия снова вздрогнула. — Давайте спать. Уроки никто не отменял, а я написала просто идеальное сочинение для Снейпа и пускай только попробует придраться!

В одном она была права совершенно точно — теории можно было строить всю ночь, но уроки никто не отменял. Кэролайн залезла под одеяло, а Салем привычно устроился в ямке между ее плечом и шеей. Кэролайн хотела почесать его за ушком, но заснула прежде чем успела пошевелить рукой.

Ей снился странный сон. Какой-то темный коридор, едва освещенный факелами. Журчала вода, ноги мокли и приходилось постоянно брезгливо их отряхивать. Послышалось странное шуршание, как будто трение чего-то гладкого о камень. Все тело напряглось, и хвост нервно заходил из стороны в сторону. Но впереди показалась лишь кошка с горящими желтыми глазами. Старая мадонна, которой требовалось выказать свое уважение. Все-таки это была ее территория.

Но вдруг мадонна зашипела, а ее серая шерсть встала дыбом. Беги, глупый котенок, здесь опасно. Шорох становится все отчетливое, кошачье шипение переходит в зловещий присвист, и в водном отражении мелькает огромная тень. Ужас сжимает маленькое сердечко и гонит тело вперед…

Кэролайн резко распахнула глаза. Ее сердце билось, как после долгого бега, и тяжелая паника накрыла голову. Машинально она нащупала Салема. Кот, видимо, давно уже сполз с ее шеи, мурлыкнул и извернулся так, что его пушистый хвост оказался прямо под носом Кэролайн. Она чихнула и села на кровати. Надо же, она проспала всего три часа, еще есть время отдохнуть. Девочка рухнула обратно на постель. Наверное, ей теперь долго еще будут сниться кошмары про бедную Миссис Норрис…

* * *

Следующие несколько дней вся школа только и говорила, что о произошедшем. Куда бы Кэролайн ни пошла, все обсуждали Миссис Норрис и зловещие слова на стене. Мистер Филч устроил себе пункт наблюдения в коридоре, видимо надеясь, что преступник вернется на место преступления. Кэролайн в том коридоре старалась вообще не появляться, только если не знала иного пути.

Джинни была очень расстроена нападением на Миссис Норрис. Братья неуклюже пытались ее утешить, но лучше от этого ей не становилось.

— Представляешь, Рон сказал мне, что так Миссис Норрис и надо было, — тихо жаловалась она Кэролайн, пока девочки сидели в библиотеке за домашним заданием. — Все равно ее никто не любил.

— Как он может так говорить. На мистера Филча без слез не взглянешь, — возмутилась Кэролайн.

— Ну, Рон вечно не знает, что сказать, — Джинни рассеянно поцарапала пером пергамент. — Кэрри, знаешь…

Кэролайн терпеливо ждала продолжения, но, похоже, Джинни не собиралась продолжать. Вид у нее в самом деле был бледный, а под глазами залегли синяки, словно эти ночи она совсем не спала. Похоже, она действительно очень любит кошек, раз ее так встревожило происшествие с Миссис Норрис. Да, в самом деле, как можно спокойно спать, когда по замку разгуливает маньяк, которому и беззащитное животное не жаль?

— Джинни, — Кэролайн взяла ее руку и постаралась улыбнуться. — Все будет хорошо. Миссис Норрис ведь не умерла, на нее просто наложили какое-то заклятие. Дамблдор обязательно ее спасет.

— Я верю в Дамблдора, просто… такое ощущение, что для всех это шутка какая-то! — внезапно раздраженно воскликнула Джинни. — И… и все обвиняют Гарри.

— У нас в гостиной говорят, будто бы Гарри — Наследник Слизерина. А я считаю, что это чушь. Гарри ведь герой.

— Да! — с жаром ответила Джинни, тут же покраснела и поспешно перевела разговор на другую тему: — Знаешь, у меня есть друг… по переписке. Он так хорошо понимает меня и…

Она посмотрела куда-то за спину Кэролайн и испуганно замолчала. Кэролайн обернулась. Прямо к ним шли Гарри, Рон и Гермиона. Ну вот, Джинни явно не захочет говорить о своем таинственном друге при Гарри и Роне, прервали на самом любопытном. Может, они просто пройдут мимо?

— Кэрри, — Гермиона улыбнулась ей. — Можно тебя ненадолго?

— Ну… э-э, да, конечно.

Интересно, что бы этой неразлучной троице могло от нее понадобиться? Хотя, это же будет первый раз, когда Кэролайн поговорит с Гарри Поттером! До этого момента она стеснялась, да и как-то случая не было…

— Кэрри, ты знаешь что-нибудь о Тайной комнате? — спросила Гермиона, как только они вчетвером отошли за стеллажи.

— Да. Ну, мы с девочками прочитали в «Истории Хогвартса», — Кэролайн покосилась на Гарри и на всякий случай добавила: — Я не верю, что Гарри — Наследник Слизерина.

— А что, ходят такие слухи? — он мрачно усмехнулся.

— Ну… эм… немного.

— Кэрри, а вот ты не думала о том, кто мог бы все это совершить? — продолжила Гермиона.

— Ну, все об этом думают. Я просто немного боюсь за моего котенка… На Миссис Норрис же напали.

— Но ведь не она была целью. Кто-то просто хотел всех напугать, и мы вот подумали…

— Твой брат может быть Наследником Слизерина? — выпалил Рон, которому явно надоело ждать, пока Гермиона подберется к сути.

— Крис? — Кэролайн широко распахнула глаза. — Наследник Слизерина?..

— Рон хотел сказать, — Гермиона укоризненно взглянула на того. — Кристиан и Драко… против маглорожденных в школе. Может быть, они знают что-нибудь, или…

— Крис — злой гений, но он не маньяк, — твердо ответила Кэролайн. — А еще он брезгливый и не стал бы пачкаться в краске, мокнуть в воде и подвешивать кошку за хвост. И они с Драко были на пиру, это я точно знаю.

— Извини за то, что спросили, — сказал Гарри. — Но Гермиона же маглорожденная. Мы не хотим, чтобы с ней или с кем-то другим, случилось то же самое.

— А вы проводите расследование?

— Только не говори никому.

— Ну… — Кэролайн выглянула из-за шкафов, проверяя, что поблизости никого нет и слегка понизила голос: — Проверьте Вивиан Синклер. Она учится на моем факультете, на четвертом курсе. То есть она никогда не высказывалась против маглорожденных, но она странная. Я в первый же день в Хогвартсе видела, как она выходит из Запретного леса.

— Спасибо, — сказала Гермиона. — А ты могла бы… ну, спросить Кристиана, что он думает по этому поводу?

— Он со мной не разговаривает. Но я могу спросить у Дафны Гринграсс. Они дружат вроде как.

— О, было бы здорово. Спасибо, Кэрри. Идем, — она кивнула Гарри и Рону.

Кэролайн едва смогла удержать себя от широкой улыбки. Если уж Гарри Поттер взялся за расследование, то наверняка этого жестокого преступника скоро поймают! А еще он попросил Кэролайн ему помочь, и ей не терпелось рассказать об этом Джинни. Она направилась обратно к их столу, но Джинни уже куда-то ушла, а на ее месте сидела Луна Лавгуд, девочка из Рейвенкло с длинными спутанными светлыми волосами. Вид у нее постоянно был такой, словно бы она была чему-то удивлена.

— Привет, Луна, — сказала Кэролайн. — А где Джинни?

— Джинни Уизли? — та задумчиво посмотрела на нее. — Наверное, где-то она есть.

— Я имею в виду, она здесь, в библиотеке?

— О, я не знаю. Когда я пришла сюда, то увидела только морщерогого кизляка. Может быть, Джинни превратилась в него?

— Понятно, спасибо.

Кэролайн поспешно засунула в свою сумку недописанный доклад для профессора Спраут, учебник и ушла, пока Луна не просветила ее насчет еще какого-нибудь несуществующего зверя. Вообще-то Кэролайн нравилась Луна, но она не могла общаться с ней слишком долго. Луна вечно витала где-то в облаках, и Кэролайн быстро начинала путаться в теме разговора. Может быть, однажды ей удастся разобраться в хитросплетении мыслей Луны, но не сегодня. К тому же Кэролайн была немного обижена на Джинни за то, что подруга сбежала, даже ничего не сказав.

Но Джинни, как оказалось, ждала ее в коридоре перед библиотекой. На невысказанный вопрос Кэролайн, она схватила ее под руку и сказала:

— Извини. Я просто не могу долго находиться в обществе Луны, сразу на смех пробирает.

— О… А я уж подумала, что ты сбежала от меня.

— Нет, конечно. А чего от тебя Гарри, Рон и Гермиона хотели?

— Спрашивали, не думаю ли я, что Крис — Наследник Слизерина. Не знаю, Наследник ли он, но он точно не писал тех слов и не мучал Миссис Норрис. К тому же они с Драко с самого начала были на празднике.

— Не хочу вообще об этом думать, — Джинни вздрогнула. — Пускай этим занимаются преподаватели. Послезавтра будет первый матч по квиддичу. Гриффиндор против Слизерина. Ты же пойдешь?

— Я, правда, не очень люблю квиддич…

— Тебе понравится! Правда! — она тут же оживилась. — Ты же будешь болеть за Гриффиндор?

— Ну… хорошо.

По правде сказать, Кэролайн никогда не интересовалась квиддичем и не видела ни одного матча. Крис говорил, что в квиддиче нет ничего увлекательного, просто все, как ненормальные, носятся за двумя мячами и пытаются улететь от двух других. Тетя Кэссиди более красочно расписывала, как захватывающе наблюдать за игрой, и вспоминала, как сама была загонщицей в Ильверморни. Но Кэролайн в данном вопросе приняла сторону Криса. Что ж, может, пришло время самостоятельно проверить, насколько увлекателен квиддич.

Матч по квиддичу наступил через день. Погода была не самой приятной, шел сильный дождь. Кэролайн без особого энтузиазма взяла у Джинни шарф Гриффиндора, красный флажок с эмблемой льва и отправилась с ней на трибуны. Как же тут высоко-то… Но ведь на места зрителей наверняка наложены какие-то заклинания, чтобы никто в порыве возбуждения не свалился на землю. Так ведь? Мысленно Кэрри себе пообещала, что ни за что не встанет со своего места.

— Кэрри, привет! — поздоровалась с ней Гермиона, и они с Роном сели впереди. — Тоже пришла поболеть за нас?

— Вроде того. Я никогда не была на матче по квиддичу.

— Чего?! — воскликнул Рон. — Ты же из магической семьи.

— У нас никто не увлекается. Только тетя Кэссиди играла в школьные годы.

— С ума сойти! Квиддич же лучшая игра в мире!..

— Крис предпочитает шахматы, — Кэролайн пожала плечами. — Иногда они с мамой играют в петанк.

— А это что?

— Это французская магловская игра. В зависимости от количества игроков распределяются металлические шарики. Затем нужно с определенного расстояния докинуть шарик до фишки. Очки получает тот, кто в конце раунда ближе всех кинул свой шарик к фишке. Можно выбивать шарики противника. Чем-то похоже на плюй-камни.

— Плюй-камени же скукота жуткая, — Рон закатил глаза. — Вот сейчас увидишь квиддич и поймешь, что такое настоящая игра. Гарри великолепно играет.

— Они вышли! — Джинни схватила Кэролайн за руку и показала на поле.

Там действительно показались две команды, одна в ярко-алой форме, вторая — в изумрудно-зеленой. Гарри и Драко казались совсем маленькими на фоне остальных игроков. Но, кажется, такими и должны быть ловцы?

Матч начался с рукопожатия капитанов, а затем судья, мадам Хуч, чем-то напоминавшая седого ястреба, открыла длинный деревянный ящик, выпустила из него два черных мяча, один мелкий и золотой, а третий, красный, просто подкинула в воздух, и за него тут же завязалась настоящая схватка. Через некоторое время Кэролайн поймала себя на том, что с волнением наблюдает за матчем, и у нее даже начало рябить в глазах. Но происходящее действительно захватило ее, и она вместе с остальными гриффиндорцами недовольно орала каждый раз, как слизеринцы забивали гол.

— Джинни, а бладжеры всегда преследуют именно ловцов? — поинтересовалась Кэролайн, взглядом найдя Гарри. Тот как раз удирал от черного мяча, больше похожего на пушечное ядро.

— Нет, они всех выбивают, — удивленно ответила та. — С чего ты это взяла?

— Я уже не первый раз вижу, что тот бладжер везде летает за Гарри. Сама посмотри!

— Ой-ой, — забеспокоилась Джинни. — Надо сказать мадам Хуч. А вдруг слизеринцы его заговорили?

— Смотри, берут тайм-аут.

Кэролайн даже с легким беспокойством наблюдала за тем, как совещается команда Гриффиндора. Видимо, они тоже обратили внимание на бладжер, приклеившийся к Гарри. Затем к ним подошла мадам Хуч, и Кэролайн была уверена, что матч отложат. Но буквально через мгновение вновь раздался свист, и гриффиндорцы снова взмыли в небо. Может быть, они с Джинни зря беспокоились, и на самом деле все в порядке?

Матч становился все более напряженным. Бладжер так и не отстал от Гарри. Рядом с ним еще постоянно крутился Малфой, но взбесившийся мяч его словно бы не видел. Может, Драко в самом деле знает, что с мячом что-то не так, потому так спокойно себя ведет? Кэролайн напряженно вгляделась в игру, пытаясь разглядеть сквозь дождь малейшие подробности. У нее даже колени тряслись. В какой-то момент дождь встал стеной, а потом раздался громовой вопль гриффиндорских болельщиков. Рон и Гермиона, сидевшие перед Кэролайн, вскочили на ноги.

— Что случилось? — громко спросила она.

— Гарри поймал снитч, но упал с метлы, — взволнованно сообщила Гермиона, и они с Роном побежали на поле.

Кэролайн и Джинни переглянулись и побежали вслед за ними. К тому моменту, как они добежали до поля, там уже собралась толпа, а девочки были слишком маленькими, чтобы пробиться к центру. Потом, когда Рон и Гермиона уводили Гарри с поля, Кэролайн видела, как его рука безвольно висит вдоль тела.

— По крайней мере, он жив, — сказала Кэролайн, пока они с Джинни шли к замку.

— Малфой, наверное, просто в ярости, — ответила подруга. — Снитч был прямо у него под носом, но он все равно не смог его поймать.

— Как-то даже печально…

— Пусть знает, что мало быть в команде, нужно еще и хорошо играть.

— А Седрик сказал, что Драко хорошо играет.

— Кто такой Седрик?

— Четверокурсник с моего факультета. Такой высокий, темноволосый, задумчивый и очень добрый. Вроде он с этого года в команде Хаффлпаффа.

— Ну, если бы Малфой больше сосредоточился на снитче, а не на издевках над Гарри, то, может быть, и показал бы, как он хорошо играет, — проворчала Джинни.

— Кстати, может, сходим на матч Хаффлпаф-Рейвенкло? — робко предложила Кэролайн.

— Я же говорила, что тебе понравится!

— Ну, да, это было весело. Только, кажется, квиддич очень опасный спорт.

— Да. Но это того стоит… Знаешь, приезжай как-нибудь к нам в гости летом. Мы с тобой обязательно сыграем.

— У меня даже метлы нет.

— Можно будет взять метлы моих братьев.

— Ну, если они не будут против…

В ту ночь Кэролайн снова приснился кошмар, будто бы она бродит по темным каменным коридорам, едва освещаемых факелами, и все ищет что-то. В темноте раздавались какие-то шорохи, чьи-то голоса. А потом вдруг ясно послышалось зловещее шипение. Кэролайн слегка замедлила шаг и навострила уши. Дорожку от света факела вдруг закрыла огромная тень и послышался крик. Как же страшно заходить за угол! Но Кэролайн храбро бросилась туда и увидела ягоды винограда, рассыпанные по ковру…

Затем она проснулась в холодном поту и попыталась найти Салема, но кот в этот момент, видимо, совершал ночную прогулку по замку. И как ему удается потом проникнуть в гостиную? Вряд ли он когтями выстукивает ритм Хельги Хаффлпафф по бочке. Нужно будет все-таки каким-то образом запереть его в спальне, чтобы он не гулял где попало, пока в школе бродит ужасный Наследник Слизерина.

Если не считать этого кошмара и неприятного инцидента на квиддиче, выходные прошли хорошо. Кэролайн даже хотела навестить Гарри в больнице, но стеснялась. К тому же она так и не поговорила с Дафной (ее вообще невозможно было застать одну!), а о чем еще говорить с Гарри, помимо пожелания скорейшего выздоровления, она не знала. Да и он наверняка уже кучу таких пожеланий получил...

В понедельник Гарри все равно появился на занятиях, а по школе пролетела ужасная новость о том, что одного из гриффиндорцев, Колина Криви, постигла та же участь, что и Миссис Норрис. Джинни, рассказывая об этом Кэролайн, не переставала плакать. Она утешала подругу как могла, но сердце ее охватывал ледяной ужас. Кто может настолько ненавидеть маглорожденных?

— Колин был такой доставучий, — всхлипывала Джинни. — Носился везде со своим фотоаппаратом… Мне так хотелось вырвать у него фотоаппарат и швырнуть его о стенку. А сейчас… да пускай фотографирует! Пусть только с ним все будет хорошо.

— Джинни, все и будет хорошо, — пыталась утешить ее Кэролайн. — Вот как только вырастут мандрагоры профессора Спраут, профессор Снейп сварит нужное зелье, и всех вылечат.

— Мне страшно, Кэрри… Мне постоянно снятся кошмары. Том говорит, что я просто слишком впечатлительная.

Том был другом Джинни по переписке. С тех пор, как Джинни впервые упомянула его тогда, в библиотеке, она частенько говорила о нем, при этом не сильно вдаваясь в подробности. Кэролайн знала только то, что Том немного старше, он добрый и умный, и для Джинни он был вроде как Седрик для Кэролайн. Она даже немного ревновала подругу, что та не доверяет Кэролайн так сильно, как этому Тому. Но, наверное, Джинни и Том просто дольше знакомы…

— Просто этот Том слишком далеко от событий, — проворчала Кэролайн. — Он не понимает, что нам тут приходится переживать и… АААА!

Девочки одновременно завизжали и вцепились друг в дружку. И было из-за чего! Прямо перед ними выскочило отвратительное двухголовое чудовище, все покрытое волдырями. Наверное, вот он Ужас Тайной комнаты, сейчас Кэролайн и Джинни постигнет участь Колина и Миссис Норрис. О том, что в коридоре было еще полно учеников, Кэролайн как-то не подумала.

Но к их удивлению, чудовище зафыркало, захихикало, а потом разделилось на два вполне человеческих тела. Человеческие руки взмахнули волшебными палочками, и на месте чудовища оказались близнецы Фред и Джордж Уизли.

— Вы совсем того, да?.. — севшим голосом спросила Джинни.

— Вы бы видели свои лица, — радостно сказал Фред.

— Это смешно?! Вы… вы…

— До жути нас напугали! — тоненько пискнула Кэролайн.

— Да ладно, мы же просто пошутили, — сказал Джордж.

— Ничего себе пошутили! — возмутилась Джинни. — Не смейте больше так делать!

Но братья успешно ее проигнорировали и продолжили пытаться развеселить в том же духе. А так как Кэролайн практически везде ходила с Джинни, то ей тоже пришлось испытать на себе все чувство юмора близнецов Уизли. Так продолжалось, пока Перси Уизли, староста Гриффиндора, не пригрозил Фреду и Джорджу, что расскажет обо всем матери. Та, видимо, была очень грозная женщина, потому что близнецы тут же присмирели, а Джинни могла вздохнуть с облегчением.

* * *

В гостиной Хаффлпаффа царило стойкое убеждение, будто бы Наследник — Гарри Поттер. Второкурсник Джастин Финч-Флетчли с содроганием говорил, что жалеет, что упоминал при Гарри о своем магловском происхождении. Старосты пытались как-то вразумить испуганных учеников, но, кажется, и сами сомневались в своих словах. Всеобщая паника росла, и в школе процветала тайная торговля амулетами и всяческими оберегами. Некоторые ученики выглядели весьма экзотично, обвешиваясь всеми амулетами сразу, и, к тому же, не очень приятно пахли.

Миссис Дэниэлс, узнав о том, что происходит в школе, сначала написала Кэролайн, что немедленно заберет ее и Кристиана домой. Кэролайн уже мысленно попрощалась с уютной гостиной, но вслед за маминым письмом пришло послание от тети Кэссиди. Та писала, что убедила свою сестру довериться Дамблдору и что Кристиан и Кэролайн пока останутся в Хогвартсе. Также она приложила два небольших мешочка, приятно пахнущих сушеными травами. Кэролайн так и не рассказала семье, как гадко ведет себя Крис, потому талисман пришлось передавать через Дафну. Для храбрости взяв с собой Джинни, она подошла к слизеринцам и протянула Дафне мешочек.

— Передай, пожалуйста, Крису, — сказала она. — Он делает вид, что меня не существует. Наша тетя Кэссиди прислала этот защитный талисман.

— О, это хотя бы хорошо пахнет, — сказала Дафна, повертев мешочек в руках. — Да, Гойл? Мы еле заставили его выкинуть ту африканскую гнилую мерзость.

— Спасибо, Дафна, — вежливо сказа Кэролайн, и они с Джинни поспешили удрать подальше от этой компании, пока у слизеринцев не проснулось их злое остроумие.

— Дай сюда, — успела услышать Кэролайн голос брата.

— Тебе зачем? — ответила ему Дафна. — Ты же такой чистокровный. Чего тебе бояться?

Кэролайн обернулась и увидела, как Крис схватил Дафну за руку и буквально вырвал из ее пальцев талисман. Чего это с ним? Неужели действительно испугался возможного нападения и посчитал, что домашний талисман как-то его от этого убережет? Крис, наверное, единственный, кто способен посмотреть в глаза Ужасу Тайной комнаты и так скептически хмыкнуть, что Ужас тут же в своей ужасности немедленно усомнится.

Немного всех веселила мысль о матче Хаффлпафф-Рейвенкло, который должен был состояться в конце ноября. Но все ходили такие подавленные, что на поле не чувствовалось и десятой доли того ажиотажа, который царил во время матча Гриффиндор-Слизерин. Комментатор, остряк Ли Джордан, пытался как-то расшевелить толпу, отпуская шуточки относительно каждого из игроков, и в итоге ему это почти удалось. Но в тот момент Седрик, бывший ловцом Хаффлпаффа, выхватил снитч буквально из-под руки ловца Рейвенкло. Маневр был настолько эффектный, что болельщики тут же взревели, как один большой зверь, и Кэролайн ревела вместе со всеми. Все-таки Седрик потрясающе летает! Как здорово ему удалось обыграть рейвенкловцев!

— Джинни, ты видела? — счастливо спросила Кэролайн, садясь обратно. — Джинни?

Подруга сидела, понурив голову, словно и не видела блестящей победы Хаффлпаффа. Похоже, что рев толпы тоже ее не взбодрил.

— Джинни, — Кэролайн тронула ее за плечо. — С тобой все хорошо?

— А? — она вздрогнула. — Матч уже закончился?

— Да. Мы выиграли.

— Поздравляю, — сонно произнесла девочка. — Извини, я что-то устала. Я очень рада за Хаффлпафф…

— Ты последнее время сама не своя.

— Много домашней работы… Кэрри, ты останешься в Хогвартсе на Рождество?

— Не знаю. Нет, наверное. А ты?

— Не знаю. Мама с папой едут к Биллу в Египет на Рождество, но тут так жутко… — Джинни зябко поежилась. — Пойдем обратно в замок. Что вам задали по защите?

— Эссе по десятой главе «Путешествий с вампирами».

— Нам тоже. Ты еще не писала?

— Ну я начала… Просто совсем не знаю, что писать. Там профессор Локхарт ведет беседу с вампиром Фенимором и с помощью своей улыбки убеждает его больше не пить крови. Мол, на зубной эмали плохо сказывается.

— Может, попробуем вместе? Я… м-м… могу написать, что Локхарт старается искать хорошее даже в вампирах, а ты — что Локхарт заботится о всеобщем здоровье?

— Думаешь, он примет? — с сомнением спросила Кэролайн. Конечно, профессор очень любил поговорить о себе, но, наверное, он все-таки хотел сказать этим диалогом нечто большее, чем просто забота о зубах.

— Еще и высший балл поставит.

* * *

Незаметно наступил декабрь и так же незаметно подошел к концу. Нападений больше не происходило, но и напряжение не спадало. Все ждали нового хода Наследника с ужасом и… интересом. Стало бы хоть немного легче, знай ученики, что именно предпринимается для поимки маньяка. Но преподаватели молчали, словно делали вид, будто бы все эти нападения — лишь ужасные несчастные случаи. Кэролайн продолжали сниться кошмары и, отчаявшись, она хотела идти с вопросами к профессору Спраут, когда Джинни рассказала ей, что сегодня вечером в Большом зале состоится первое собрание Дуэльного клуба. Это известие сильно взбодрило Кэролайн, и вечером они с Джинни пришли в Большой зал.

Там собралась, наверное, вся школа, просто яблоку было негде упасть. Кое-как Кэролайн и Джинни нашли себе место, где толпа была не такой плотной, и отсюда хорошо было видно середину зала. По случаю такого мероприятия все столы сдвинули к стенам, а посреди воздвигли небольшой помост. На мгновение Кэролайн ощутила насколько же этот зал огромен… Наверное, если бы она стояла здесь в одиночестве, то и вовсе ощутила бы себя совсем ничтожной и крохотной в помещении таких внушительных размеров.

В середине зала появились профессор Локхарт, одетый в великолепную сливовую мантию, сияющий белозубой улыбкой. А сопровождал его профессор Снейп, в противоположность своему коллеге похожий на мрачного вестника смерти.

— Рад приветствовать всех на первом занятии Дуэльного клуба! — радостно сообщил Локхарт. — Всем меня видно? Всем меня слышно? Великолепно. Профессору Дамблдору крайне понравилась моя идея создать небольшой Дуэльный клуб, чтобы как следует натренировать вас на случай, если придется себя защищать. Я подготовлю вас к самым непредвиденным ситуациям, которым подвергался лично. Впрочем, подробности читайте в моих книгах! А сейчас перейдем к делу. Профессор Снейп любезно согласился ассистировать мне в показательной дуэли. Не волнуйтесь, мы не собираемся убивать друг друга, вы получите своего преподавателя зельеварения назад целым и невредимым.

— Он вообще хоть раз вдохнул, пока говорил это? — шепнула Кэролайн Джинни.

— Не похоже. Посмотри на Снейпа, он явно задумал что-то нехорошее.

Вид у зельевара был действительно зловредный. А Локхарт словно бы не подозревая об опасности, продолжил хвастаться, какой он великолепный дуэлянт. Казалось, прошло не меньше часа, прежде чем он решил перейти к делу, и они с профессором Снейпом встали друг напротив друга и поклонились. Затем вскинули волшебные палочки.

— Как видите, мы держим палочки в общепринятой боевой позиции, — бодро заявил Локхарт. — Насчет три начинаем, Северус. Раз… два… три…

— Экспеллиармус! — с явным наслаждением произнес Снейп и осклабился. В тот же миг сверкнула ослепительная красная вспышка, и Локхарта снесло с помоста и ударило спиной о стену. Его волшебная палочка взлетела и упала куда-то в толпу.

Джинни прикрыла ладонью рот, и Кэролайн услышала ее сдавленное хихиканье.

— Надеюсь, ему не очень больно, — сказала Кэролайн, с беспокойством наблюдая за тем, как Локхарт нетвердой походкой возвращается на помост.

— Не знаю. Но он так много хвастался, а Снейпу даже стараться не пришлось, чтобы победить, — Джинни хихикнула. — Интересно, как он выкрутится.

— Как любезно было со стороны профессора Снейпа продемонстрировать вам разоружающее заклинание, — сказал Локхарт. — Но, согласитесь, Северус, слишком очевидно, что вы воспользуетесь именно им. По этой причине я не стал отражать ваше заклинание, это было бы слишком просто. Я подумал, будет весьма поучительно, если дети увидят последствия… К слову, никто не находил мою волшебную палочку? Благодарю, мисс Браун.

Лицо у профессора Снейпа действительно было страшным. Видимо, он не ожидал, что Локхарт так ловко обратит ситуацию в свою пользу. А тот явно сообразил, что Снейпа лучше больше не дразнить, и быстро заявил:

— Теперь давайте проверим, как вы освоили это заклинание. Сейчас я подойду к вам и разобью на пары. Профессор Снейп, если хотите мне помочь…

— Давай мы с тобой? — предложила Кэролайн Джинни. — Вряд ли профессор Локхарт будет возражать.

— Поттер, — донесся до ее слуха голос Снейпа. — Встаньте с Дэниэлсом.

Крис, надменно улыбаясь, встал напротив Гарри и поднял волшебную палочку. Ой, не к добру это было. Кэролайн почувствовала, что нервничает. Крис с Драко никогда не упускали случая поиздеваться над Гарри, наверняка Кристиан сейчас устроит…

— Мисс Дэниэлс, — Локхарт подошел к ним с Джинни. — А давайте, вы встанете с мисс Гринграсс. Мисс Уизли, вам мистер Харт.

Он так ловко разбил их пару и тут же понесся дальше, что Кэролайн и Джинни ничего не оставалось, кроме как разделиться.

— Не волнуйся, малышка, — усмехнулась Дафна, когда Кэролайн встала напротив нее. — Ты мне нравишься, я не стану отправлять тебя в нокаут.

— Почему ты назвала меня малышкой? Мы же ровесницы.

— Потому что хоть и так, я чувствую себя куда старше. А, может, потому, что у меня тоже есть младшая сестра. Ее зовут Астория, она маленькая избалованная заноза в заднице. Просто женская версия Драко. Она никогда не давала мне почувствовать себя старшей сестрой, а ты миленькая. Я понимаю, почему Крис так к тебе привязан.

— По его поведению так не скажешь.

— Крис очень хочет дружить с Драко. Драко считает, что Хаффлпафф — помойка. Видишь связь? Так что, если хочешь своего брата назад, либо подружись с Драко, либо вправь ему мозги на место. Мне больше нравится второй вариант. Я тебе даже помогу.

— Почему вы все просто боготворите Малфоя?

Дафна не успела ответить. В этот момент Локхарт вернулся на помост и снова принялся вещать:

— Итак, пары сформированы. Встаньте лицом к своему партнеру и поклонитесь. Когда я досчитаю до трех, постарайтесь разоружить партнера. Только разоружить! Нам не нужны несчастные случаи. Готовы? Раз… два… три!

— Экспеллиармус! — Дафна легко разоружила Кэролайн и поймала ее волшебную палочку. — Не витай в облаках, малышка.

Она кинула ей волшебную палочку назад. Кэролайн приготовилась контратаковать, но Дафна вновь была быстрее. Это уже становилось обидным… Кэролайн почувствовала, как палочка слегка подрагивает в руках. Она всегда так делала, когда ее хозяйке долго не удавалось какое-либо заклинание. Значит, сейчас придется трудно. Кэролайн хотела сделать взмах и наконец-то разоружить Дафну, но в этот момент раздался громкий голос Локхарта:

— Все! Достаточно! Хватит!

Девочка с недоумением опустила палочку и огляделась. Вокруг царил полный хаос, многие побросали палочки и врукопашную пошли на своих соперников. Крис игрался с волшебной палочкой Гарри и, судя по довольной улыбке, заодно говорил ее хозяину гадости. В какой-то момент палочка Гарри выпустила сноп искр и обожгла ему пальцы. Улыбка превратилась в злобную ухмылку, и Крис пинком отправил палочку обратно к владельцу.

— О да, Снейп знал кого ставить против Поттера, — сказала Дафна, тоже наблюдая за этой картиной. — Лучший ученик против среднего. В этом даже нет никакого интереса. Я бы посмотрела на дуэль Криса и Драко.

— Почему?

— Потому что они оба сильные. Ах да, отвечая на твой вопрос, в Слизерине нет никакого культа Драко Малфоя. Просто он умеет себя рекламировать. А еще он талантливый, умный и амбициозный. Ему просто забыли объяснить — мало быть Малфоем, нужно еще и подобрать таких же талантливых друзей. Впрочем, Драко быстро учится. Если в будущем он, я и Крис объединимся, то подчиним себе весь мир, — Дафна хохотнула. — Не бойся, малышка. У меня нет намерений будущей Темной Леди.

Но Кэролайн все равно стало жутко. Похоже, Дафна не такая уж и добрая. Как только Кэролайн позволила себе забыть о том, что та все-таки слизеринка?

— Итак, — Локхарт потер ладони. — Похоже, мне нужно научить вас блокировать заклинания, — он покосился на Снейпа, но, увидев, как блеснули черные глаза зельевара, быстро сменил тактику: — Мне нужны два добровольца. Кто хочет попробовать? Лонгботтом, Финч-Флетчли, как насчет вас?

— Не стоит, Локхарт, — остановил его Снейп. — Лонгботтом и простыми заклинаниями способен разрушить все вокруг. То, что останется от Финч-Флетчли, придется отправить в больничное крыло в спичечном коробке. Как насчет… — он хищно улыбнулся. — Малфоя и Поттера?

— О. Но Малфой в паре с Уизли, а Поттер — с Дэниэлсом?

— Палочка Уизли неисправна. Как и он сам, впрочем, — Снейп бросил взгляд на жутко бледного Рона, опиравшегося на темнокожего гриффиндорца. — Что до пары Поттер-Дэниэлс… Дэниэлс, вы же не против одолжить своего партнера?

— Разумеется, профессор, — скучающе ответил Крис, всем своим видом показывая, что Гарри Поттер — чересчур легкая цель.

Гарри и Драко поднялись на помост. Кэролайн с волнением наблюдала за ними, мысленно желая победы Гарри. Снейп наклонился к Малфою и что-то ему прошептал. Ухмылка, исказившая лицо мальчика, говорила явно не о честных намерениях. А вот Локхарт, попытавшись показать Гарри какой-то прием, в очередной раз опростоволосился, уронив свою палочку. Весь зал, затаив дыхание, ожидал, чем же обернется схватка давних соперников…

— Раз!.. — начал отсчет Локхарт. — Два!.. Три!

— Серпенсортия! — выкрикнул Драко и взмахнул рукой так, словно бы собирался щелкнуть хлыстом.

Послышался звук взрыва, и из его палочки вылетела громадная черная змея. Кэролайн взвизгнула и невольно вцепилась в руку Дафны. Вот же гадкое создание! Скользкое, клыкастое, со злобными узкими глазками…

Змея с угрожающим шипением поползла по помосту. Неужели ни Снейп, ни Локхарт ничего не сделают? В тот же миг, как Кэролайн подумала об этом, Локхарт неуклюже взмахнул своей волшебной палочкой, но змея не исчезла. Она подлетела вверх на пару метров, а, шлепнувшись на помост, разозлилась еще больше. Тварь развернулась, и прямо перед ней оказался Джастин Финч-Флетчли. Змея распахнула свою ужасающую пасть, и тут Гарри бросился к ней, произнося какие-то шипящие звуки. Кэролайн было решила, что Гарри в шоке, но в этот момент змея замерла, словно была в трансе. А Снейп быстро ткнул в нее волшебной палочкой, и тварь исчезла.

Гарри что, говорил со змеей? Гарри… знает язык змей? Но такой способностью владел лишь Салазар Слизерин. Мурашки неприятно защекотали спину Кэролайн.

— Ого, — послышался над ухом голос Дафны. — Похоже, я получила ответ на вопрос, кто же Наследник Слизерина.

Не успела школа перестать обсуждать, что Гарри Поттер может говорить со змеями, как ее накрыла не менее шокирующая новость: произошло еще одно нападение, и на этот раз пострадали Джастин Финч-Флетчли и привидение башни Гриффиндора Почти Безголовый Ник. А так как Гарри пытался натравить змею на Джастина, его репутация пострадала еще больше.

В свете этих событий Кэролайн даже рада была уехать из замка. Печалила ее лишь необходимость расстаться с Джинни на целых две недели. К тому же подруга решила на это Рождество остаться в замке вместе со своими братьями, и они вполне могли бы встретить праздник вместе, но мама настояла, чтобы Кэролайн вернулась.

Кристиан тоже не собирался ехать домой, и слабая надежда Кэролайн на то, что чудо Рождества наладит их отношения, погасла. В поезде ей пришлось ехать в компании одного только Салема. За эти четыре месяца кот заметно подрос и прибавил в боках — видимо, сказывалось соседство гостиной Хаффлпаффа с кухней. А его привычка спать на шее Кэролайн лишь укоренилась, и теперь ей казалось, будто бы на ней лежит тяжелый пушистый камень. Впрочем, в декабре, когда весь замок пронизывал жуткий холод и проникал даже в спальни, кошачье тепло было очень кстати.

— Эй, новенькая.

Кэролайн вздрогнула от этого голоса и машинально забилась в уголок купе. Седрик ведь, как и обещал, поговорил с Вивиан, и та больше не трогала Кэролайн. Хотя за те два месяца порядком успела достать ее своими придирками и подшучиваниями. Что ей теперь нужно?

Вивиан уже сняла школьную мантию и была в одета в футболку с потертой фотографией какого-то города, длинную клетчатую рубашку, джинсы с дырками и тяжелые ботинки с заклепками. А с ее шеи свисало штук пять амулетов. Неужели тоже боится таинственного Ужаса Слизерина?

— П-привет, Вивиан, — шепотом произнесла Кэролайн.

— Что, дорогуша, еще боишься меня? — Вивиан ухмыльнулась и села напротив. — Правильно. Страх — двигатель прогресса. Мне плевать, что там говорит наш красавчик Диггори, я буду поступать с тобой так, как посчитаю нужным. Впрочем, мне сейчас не до тебя.

— Тогда зачем ты пришла?

— Хочу посмотреть, насколько далеко зашел твой прогресс. Если мне понравится, будешь жить.

«Да какое у тебя право?» — хотелось спросить Кэролайн, но она не решилась. Может быть, ей нужно просто покорно ответить на вопросы Вивиан, и та точно отстанет?

— Расскажи мне о своих кошмарах, дорогуша.

Кэролайн постаралась сохранить лицо. Неужели она кричит во сне? Но никто из соседок никогда не жаловался. Так откуда Вивиан знает о ее снах? Уж с ней Кэролайн точно не хотела обсуждать это, потому решила прибегнуть к методу Кристиана. Когда тому не хотелось отвечать на вопрос, он обычно переспрашивал в той форме, которая была удобна ему, и дальше начинал распинаться. Когда он заканчивал, собеседник уже и не помнил, о чем шел разговор.

— О кошмарах? Ну, для меня настоящим кошмаром являются уроки профессора Снейпа. Он такой жуткий и вечно в черном. Я вот думаю, что если…

— Дорогуша, со мной эти политические фокусы не пройдут. Но балл тебе за попытку. На всякий случай уточню, расскажи мне о своих снах.

— Я редко свои сны запоминаю, — храбро продолжила Кэролайн. — Вот последний раз снилось, что я играю в квиддич. А мне даже никогда не хотелось попробовать.

— Я, видимо, как-то не так тебе объяснила. Если продолжишь в том же духе, я буду вытаскивать по одному твоему комплексу и полоскать до тех пор, пока ты не разрыдаешься и не выпрыгнешь из этого поезда, идущего, кстати, на полном ходу. Так понятней? А теперь еще раз, расскажи мне о своих кошмарах.

— В этом нет ничего интересного, — с неохотой ответила она. — Просто я… хожу по темным коридорам. Иногда слышу какое-то шуршание и зловещий присвист. Сердце бьется, как сумасшедшее, и страшно. Но я хочу спасти мадонну, потому продолжаю искать… что-то.

— Мадонну? — Вивиан изогнула бровь. — Она спасется только если наденет трусы наконец-то*…

— Что?..

— А, не обращай внимания. В отличие от некоторых я интересуюсь магловской культурой. Итак, это все, что ты видишь?

— Да.

— Уверена?

— Еще мне мокро, — помедлив, добавила Кэролайн.

— Вот как, — протянула Вивиан. — А тебе во время этого всего не кажется, что у тебя есть хвост?

— Нет. Но мне кажется, будто бы я иду на четвереньках, как… кошка.

— Ясненько, — она встала и попыталась почесать Салема за ушком, но тот зашипел и попытался ударить Вивиан лапой с выпущенными когтями. — Миленький у тебя котик. Не полуниззл**, случаем?

Впрочем, ответа она дожидаться на стала и ушла, а Кэролайн с облегчением выдохнула и прислонилась к спинке диванчика. Салем замурлыкал и переполз на колени хозяйки. Кэролайн рассеянно почесала любимца за ушком. Действительно, она никогда не интересовалась породой Салема. Но если он в самом деле полуниззл и так неодобрительно отнесся к Вивиан, значит, от нее действительно стоит держаться подальше. Эти животные ведь очень чувствительны к лжи и сразу вычисляют нечестных людей. Может быть, мысль о том, что Вивиан — Наследница Слизерина не такая уж и бредовая?

* * *

На платформу девять и три четверти «Хогвартс-экспресс» прибыл лишь к вечеру. Хорошенько укутавшись в шарф, Кэролайн ловко засунула Салема в переноску и с помощью Седрика, очень удачно встреченного в коридоре, вытащила чемодан на улицу. А там ее уже ждали родители. Пришлось представить им Седрика и объяснить, кто он такой. Отец, впрочем, оказался знаком с отцом Седрика, а маме симпатичный и вежливый молодой человек просто пришелся по вкусу.

— Как хорошо, что у тебя есть такие друзья, — сказала мама, после того, как он ушел. — Мы были немного расстроены, когда узнали, что ты не попала в Слизерин. Но, полагаю, Хаффлпафф — это тоже неплохо.

— Главное, что Крис попал туда, куда надо, — добавил отец. — Просто держись своего брата, Кэролайн, и тебя тоже ждет блестящее будущее.

Как же Кэролайн хотелось сказать, что они с Крисом жутко разругались, но она и без него неплохо справляется. Но она знала — если скажет, то разразится еще один скандал. Лучше в очередной раз промолчать и сохранить мир.

— А где тетя Кэссиди? — спросила Кэролайн.

— Кэсси отправилась в гости к какой-то своей подруге в Шотландию, — сказала мама. — Обещала вернуться к Рождеству, но, похоже, задержится.

Тетя Кэссиди всегда держала свои обещания. Значит, она непременно вернется к Рождеству. Родители ведь опять наверняка уйдут на какой-нибудь благотворительный вечер, и Кэролайн совсем не хотелось остаться в огромном доме в одиночестве. Правда, дома еще будет Элис, но она такая тихая и незаметная… А Крис постоянно уверял сестру, что в закрытых комнатах живут призраки, и по ночам можно услышать их вой. Хоть Кэролайн уже и не так сильно верила в его россказни, как в детстве, но каждый раз, как выл ветер, ей становилось страшно, а воображение рисовало жутких, обезображенных привидений. В Хогвартсе таковым был только Кровавый Барон, привидение Слизерина, но его одного достаточно было, чтобы на всю жизнь испугаться призраков.

«Надеюсь, тетя Кэссиди все-таки успеет к завтрашнему утру», — с тоской подумала Кэролайн.

* * *

Крис щелчком пальцев подкинул серебряную монетку вверх, поймал и попытался быстро прокрутить меж пальцев, но монетка со звоном упала под стол. Крис ругнулся, с опаской огляделся по сторонам — как бы звук не привлек строгую библиотекаршу мадам Пинс! Затем полез под стол.

— Убери свою чертову монету, — раздраженно сказал Драко, выглядывая из-за толстой книги по трансфигурации. — А то сейчас явится эта стервятница и опять выгонит нас из-за тебя.

— Мне скучно, — Кристиан снова щелчком отправил сикль в воздух. — Долго ты еще будешь возиться с этим докладом? Может, тебе помочь?

— Сам справлюсь, — буркнул Драко.

— А я тебе говорил — не зли МакГонагалл. По крайней мере, не стоило уж точно рассуждать на весь класс, является ли ее драгоценный Поттер Наследником Слизерина.

— Заткнись.

Драко снова исчез за учебником, а Крис продолжил играть с сиклем. На этот раз он старался быть осторожнее и успевал ловить монетку каждый раз, как срывался фокус. Но, вспомнив о Наследнике Слизерина, не мог уже полностью сосредоточиться на игре. Монетка в очередной раз упала на пол. К несчастью, это услышала мадам Пинс и выгнала мальчиков из библиотеки, несмотря на то, что они были здесь единственными посетителями.

— Я же сказал, чтобы ты убрал чертову монету, — прошипел Драко, когда они шли из библиотеки обратно в гостиную.

— Да я все думаю о Наследнике, Тайной комнате и Ужасе Слизерина… Драко, слушай, Слизерин говорил на парселтанге, поэтому символом нашего факультета является змея, так? Ну, если отбросить прочую мифологию.

— Ну и?

— Я все думал об этом Ужасе Слизерина, — Крис рассеянно покрутил сикль в пальцах. — Если рассуждать логически, то это явно должен быть какой-нибудь ползучий гад. Я немного покопался в энциклопедиях, и у меня осталось несколько вариантов: оккамий, сельма, морской змей и василиск. Оккамий бросается на всякого, кто посмеет к нему приблизиться, особенно, когда защищает кладку яиц. Но если бы Ужасом Слизерина был оккамий, тогда на телах жертв остались бы какие-то следы. К тому же оккамий не обращает в камень. Сельма — людоедка, то есть от нее никто не спасется, — Крис выдохнул и дал небольшую передышку себе и Драко. — Морской змей достигает длины в сто футов. Даже если бы он жил в Черном озере, его все равно кто-нибудь бы да заметил. К тому же неизвестны случаи нападения морского змея на людей. Таким образом мы приходим к наиболее соответствующему условиям задачи ответу. Василиск обладает смертельным взглядом, то есть на теле не осталось бы никаких следов, кроме выражения ужаса на лице.

— Это очень увлекательно, Крис, но никто из грязнокровок не умер, — сказал Драко. Впрочем, было видно, что он впечатлен.

— Вот и меня это мучает. Василиск идеально подходит под Ужас Слизерина. Но он убивает, а не обращает в камень. И мне слишком нравится эта идея, чтобы от нее отказываться. Я просто что-то упускаю…

— Вот возьми и спроси у Поттера на рождественском ужине, как он это провернул.

— Да ладно тебе, ты действительно веришь в то, что Поттер — Наследник Слизерина?

— Не тупи, Крис. Конечно не верю. Поттер — размазня и маглолюб, но он крайне забавно бесится, когда доказываешь обратное. Впрочем, — Драко помолчал, — после Дуэльного клуба я начал сомневаться.

— Это все просто выходит за пределы логики, — раздраженно сказал Крис. — Поттер не может нападать на грязнокровок, но он говорит со змеями. Ужас Слизерина скорее всего василиск, но он убивает, а не заставляет окаменеть. И меня бесит, что я не могу понять, что я упускаю.

— Ты упускаешь то, что это не наша проблема. Мы с тобой чистокровные, значит, нам ничего не грозит. Впрочем, я бы хотел решить эту загадку только для того, чтобы натравить чудовище на всяких отбросов, вроде Уизли, — мечтательно сказал Драко.

Крис лишь хмыкнул. Ему лично было абсолютно все равно, существует ли вообще такое семейство, как Уизли, пока оно никак не вмешивается в жизнь самого Криса. Впрочем, его жутко забавляло поддразнивать этот клан рыжих неудачников, потому он и поддакивал Драко в его шутках, несмотря на то, что друг частенько переходил границы.

Мальчики спустились в подземелья и уже были на пути к своей гостиной, как вдруг Драко заметил старосту Гриффиндора, Перси Уизли, который внезапно нашел какие-то общие темы для разговора с Крэббом и Гойлом. Опять этот Уизли здесь ошивается… И чего все вынюхивает? Разве что не пытается самостоятельно поймать Ужас Слизерина. Крис хихикнул в кулак, представив себе лицо Уизли, когда тот столкнется с василиском, и это будет последнее, что он увидит в своей жизни. Настырный староста погибнет, даже не осознав всей глупости своего предприятия.

— Что ты здесь делаешь, Уизли? — в своей обычной насмешливой манере поинтересовался Драко у Перси.

— Тебе стоит проявлять больше уважения к школьному старосте! — ответил тот и аж покраснел от возмущения. — Мне не нравится твое отношение.

— Ничего не поделаешь, Уизли, всем нам что-то не нравится в этой жизни, — Драко усмехнулся и царственным жестом велел Крэббу и Гойлу идти за ним.

Затем, когда они свернули за угол, обернулся и добавил:

— Этот Питер Уизли…

— Перси, — вдруг поправил его Крэбб.

Крис недоуменно изогнул бровь. Крэббу понадобилось около полугода, чтобы наконец-то запомнить имена преподавателей. А тут он так легко вспомнил имя старосты Гриффиндора? Что за чудеса?

— Неважно. Мне надоело, что он тут вечно ошивается. Думает, что сам поймает Наследника, — Драко фыркнул, видимо подумав об их с Крисом недавнем разговоре. — Какой там новый пароль?

— Чистая кровь, — сказал Крис, останавливаясь перед стеной, ведущей в гостиную Слизерина. Часть стены тут же отъехала в сторону. Крис первый зашел внутрь и уселся в свое привычное кресло. Какое-то странное чувство беспокоило его, словно бы что-то не так, как обычно. Крис обежал комнату взглядом, пытаясь найти причину своей тревоги.

— Ждите здесь, — бросил Драко Крэббу и Гойлу. — Я хочу показать вам кое-что весьма презабавное.

Ну да, вырезка из номера «Ежедневного Пророка», который Крис и Драко читали сегодня за завтраком. Разбирательство дела Артура Уизли о незаконном летающем автомобиле. Отец Драко настаивал на том, что Уизли должен подать в отставку, а тот даже никак не смог прокомментировать. Скорее скучно, чем смешно, но Крэбб и Гойл поржут над всем, над чем Драко прикажет им ржать.

Драко вернулся через минуту со статьей и небрежно сунул Крэббу со словами: «Тебя это насмешит». Гойл нагнулся к плечу товарища, и Крис снова ощутил странное беспокойство. Что-то ему не нравилось в их поведении. А затем лицо Крэбба скривилось так, словно бы ему только что-то дали в живот. Или же он был в ярости… Странно. Малфой же приказал ржать.

— Здесь нужно смеяться, — негромко подсказал Крис.

Гойл взглянул на него исподлобья, а потом они с Крэббом разразились натужными смешками. Да что с ними такое? В голове Криса защелкали всевозможные варианты развития событий. Эти тупицы случайно столкнулись лбами, а так как лбы у них крепкие, как у троллей, то это пробудило их спящие мозги?

Драко, похоже, ничего такого не заметил и продолжил распинаться о том, что теперь произойдет с Уизли. Крис не слушал его и внимательно наблюдал за Крэббом и Гойлом. Те ни разу даже не поддакнули, просто сидели и кривились. Лишь, когда Драко напомнил им, что надо смеяться, те снова начали издавать какие-то натужные звуки.

— Вообще, — сказал Драко, — любопытно, что «Пророк» освещает такую мелочь, но ничего не пишет о нападениях. Дамблдор, видимо, пытается замять это дело. Его ведь уволят, если нападения вскоре не прекратятся.

— Отец говорит, что пока нет смысла настаивать на увольнении Дамблдора, — лениво сказал Крис. — То есть, если сейчас добиться его увольнения и поставить кого-то нового с надеждой, что он поймает Наследника, а новый этой надежды не оправдает, тогда даже дебил поймет, что проблема была не в Дамблдоре. А так как он пользуется популярностью, народ начнет бунт, и в результате те, кто уволил Дамблдора, окажутся виноваты. Короче говоря, можно вести кампанию против него, потом вычислить Наследника, подставить все так, чтобы поймал нужный человек, а потом уже настаивать на увольнении Дамблдора. Впрочем, полагаю, для вас это слишком сложно.

— А мой отец считает, что сейчас идеальный момент. Он говорит, Дамблдор — худшее, что произошло с этой школой, — сказал Драко. — Будь здесь нормальный директор, он бы не допустил в школу такую шваль, как Криви. Ах, Поттер, повернись сюда, повернись туда, Поттер, дай автограф. Поттер, позволь облизать твои ботинки!

Крэбб и Гойл снова не заржали. Крис стиснул подлокотники.

— Да что с вами сегодня такое? — Драко недоуменно вскинул брови, и только тогда те разразились угодливым смехом.

— Знаете, мы вот с Драко сегодня вели крайне увлекательную дискуссию о личности, которая с весьма высокой вероятностью могла бы являться тем, кто доставляет нашему уважаемому учебному заведению так много хлопот, — сказал Крис, стараясь говорить быстро и наблюдая за реакцией Крэбба и Гойла.

— Помедленнее, Крис, и выбирай слова попроще, — сказал Драко, испортив всю задумку. — В общем, мы говорили о Наследнике Слизерина.

— Ты же и так знаешь, кто это, да? — спросил Гойл.

— Сколько раз повторять, понятия не имею. А жаль… я бы точно ему помог. Отец лишь говорит, что Комнату открывали пятьдесят лет назад и что тогда погибла грязнокровка. Так что, вопрос времени, когда кого-нибудь в самом деле убьют. Надеюсь, это будет Грейнджер, — с явным наслаждением добавил Драко.

— А кто в прошлый раз открыл комнату?

— Кто бы то ни был, его исключили. И он сейчас наверняка в Азкабане.

— Азкабан?..

— Честное слово, Гойл, ты сегодня бьешь рекорды по тупости. Азкабан — самая страшная тюрьма для волшебников.

Вдруг на лице Драко мелькнуло беспокойство. Может быть, он тоже заметил, что Крэбб и Гойл странно себя ведут? Значит, не показалось? Кристиан уже намеревался задать прямой вопрос, как Драко сказал:

— Помните, на прошлой неделе Министерство устроило обыск в нашем поместье? К счастью, много не нашло. У нас есть своя тайная комната под полом в столовой…

И в этот момент произошло нечто странное. Крис даже решил, что это обман зрения, или что-то в таком роде, но приплюснутый нос Крэбба вдруг как-то вытянулся. Мальчик зажмурился и мотнул головой, пытаясь прогнать видение, но прежде чем он открыл глаза, Гойл выкрикнул, что у Крэбба болит живот, и они пойдут в Больничное крыло. Затем раздался ужасающий топот ног.

— Драко, ты видел? — потрясенно спросил Крис.

— Что именно? — тот недоуменно глядел вслед своим телохранителям.

— Нос Крэбба. Он вытянулся, как у Пиноккио. У меня вообще все эти полчаса было такое ощущение, что передо мной сидят не Крэбб и Гойл, а кто-то совсем другой.

— Крис, что ты несешь? Они всегда такие тупые.

— Они не вели себя, как тупые. Гойл задавал вопросы, и я готов поклясться, что он понял каждое слово из тирады, которую я произнес.

— А, я понял. Ты слишком заморочился поисками Наследника, Тайной комнаты и Ужаса Слизерина. Вот тебе и мерещатся повсюду всякие тайны и загадки, — Драко рассмеялся. — Серьезно, загадка Крэбба и Гойла? Знаешь, как говорят: молчаливость — еще не признак ума, возможно, человек просто тупой?

Крис не ответил. Возможно, Драко прав, и он действительно слишком много думает над тайнами Хогвартса. Крэбб и Гойл вечно что-то жевали и не слишком заморачивались над элементарными правилами санитарии, вроде мытья рук или того, что не стоит есть еду с пола. Наверное, по пути в гостиную Крэбб уронил то, что ел и, не брезгуя, поднял это и доел, а в гостиной ему прихватило живот. Что касается его носа… Должно быть, игра света и тени, она еще и не такие фокусы способна.

Тем не менее, Крис решил все-таки убедиться в том, что не сходит с ума. Крэбба и Гойла они с Драко в следующий раз встретили за рождественским столом. Крис повернулся к Гойлу и сказал ему:

— Гойл, мы с Драко сегодня вели крайне увлекательную дискуссию о личности, которая с весьма высокой вероятностью могла бы являться тем, кто доставляет нашему уважаемому учебному заведению так много хлопот.

— Че? — Гойл моргнул своими маленькими глазками, а жилка на его лбу лихорадочно забилась. Как и обычно, когда он не понимал, что происходит и начинал нервничать.

— Ниче, — буркнул Крис и покосился в сторону гриффиндорцев. Несмотря на то, что обычно по праздникам столы сдвигали, гриффиндорцы и слизеринцы старались садиться подальше друг от друга.

Поттер и все семейство Уизли, как и в прошлом году, были одеты в уродливые свитера. Кажется, Поттер и его верный оруженосец не слишком-то наслаждаются праздником. И куда подевалась Грейнджер?

В этот момент Уизли посмотрел прямо на Криса, тут же отвернулся и начал что-то быстро говорить Поттеру. Крис прищурился. Не нравилось ему это все, он определенно видел какую-то связь, только никак не мог соединить ниточки вместе.

Тем же вечером от профессора Снейпа Крис узнал, что Грейнджер еще до рождественского ужина попала в больничное крыло. Он попытался добраться до нее, но мадам Помфри решительно этому воспрепятствовала. Крису пришлось уйти несолоно хлебавши, и, тем не менее, он был уверен, что ясно слышал всхлипывания из-за закрытой ширмы, и видел странный силуэт. Интересно, что же все-таки произошло? Видимо, придется как-то обмануть бдительность мадам Помфри.

На Рождество тетя Кэссиди так и не появилась, а родители вечером отправились на традиционный благотворительный вечер. Кэролайн не взяли по причине ее юности, и пришлось остаться в компании Элис. Та, конечно, приготовила им двоим чудесный праздничный ужин, но Кэролайн все равно чувствовала себя одиноко. Оставалось лишь попробовать разговорить Элис.

— Элис, а ты училась в Хогвартсе? — спросила девочка, аккуратно разрезая индейку.

— Нет. Я была на домашнем обучении.

— А так можно? Разве тебе не было грустно учиться в одиночку?

— Нет. Меня учила Кэссиди. С ней… не заскучаешь, — Элис слегка улыбнулась.

— А твои родители?

— У меня их нет.

— Ой, извини…

— Все в порядке. Меня растили дядя Алистер и Кэссиди, и я счастлива.

— А почему ты осталась с тетей Кэссиди после того, как выучилась? Разве у тебя нет никакой мечты?

— Она очень любила дядю Алистера и сильно переживала его смерть. Я не хотела оставлять ее одну в этом огромном доме. К тому же… — Элис помолчала. — Кэссиди много для меня сделала, мне вовек не расплатиться за ее доброту. А мечты у меня действительно нет.

— У всех есть мечты. Наверняка и тебе тоже чего-нибудь хочется.

— Ну… я хотела бы, чтобы все, кого я люблю, были счастливы.

— И все?

— И все.

— Разве ты сама не хочешь быть счастливой? Ну, там найти хорошую работу, выйти замуж, родить детей.

— Мне вас с Кристианом вполне достаточно, — Элис рассмеялась. — Вы — моя любимая работа и мои дети. Что до замужества… Принц влюбляется в Золушку только в сказке.

— То есть?

— Не бери в голову, Кэрри. У тебя все будет так, как ты сама этого захочешь. А пока — хочешь рождественское печенье?

От такого предложения Кэролайн отказаться не могла. Она не совсем понимала, что ей хотела сказать Элис, но та, видимо, не хотела продолжать этот разговор. А Кэролайн, как бы ей ни было любопытно, из вежливости не стала настаивать.

После их небольшого пиршества, Элис села за свое вязание, а Кэролайн пожелала ей спокойной ночи и отправилась в свою комнату в сопровождении Салема. Коту тоже перепало рождественской индейки, и он довольно нес свое сытое брюшко, тяжело перебирая лапами. Наверное, не стоило так часто его угощать, но Салем так трогательно просил еще… Хотелось верить, что у него не заболит живот.

Зайдя в свою комнату, Кэролайн обнаружила, что на ее постели что-то лежит. Это оказались два рождественских подарка. Один из них, судя по форме, был книгой, и Кэролайн взяла его в первую очередь. Текст открытки гласил: «Я знаю твой секрет. С днем рождения!» Без подписи, но Кэролайн сразу же узнала строгий почерк Криса с четкими линиями и острыми концами букв. К тому же он единственный из семьи не поздравил ее с днем рождения. Неужели прислал домой и попросил Элис тайком подложить? Какой глупый…

Кэролайн поспешно разорвала упаковку, и под ней оказался «Сон в летнюю ночь» магловского писателя Уильяма Шекспира. Вторым подарком тоже была книга, на этот раз энциклопедия лекарственных трав. Неужели Крис наблюдал за сестрой все это время и понял, что ей нравится травология? Или просто предположил, что студенту Хаффлпаффа это будет интересно? В любом случае Кэролайн чувствовала себя тронутой и даже всхлипнула от умиления. Энциклопедию она пока отложила в сторону, а вот с Шекспиром забралась в постель.

Подарок Криса был прочитан за пару часов, несмотря на все старания Салема уложить свою хозяйку спать. Кот сначала все топтался по ногам Кэролайн и уютно мурлыкал, а потом и вовсе нагло попытался улечься меж страниц, но девочка его спихнула. Кот недовольно мяукнул и, взмахнув хвостом, покинул комнату Кэролайн через небольшое окошко, проделанное в двери еще летом специально для него. Кэролайн за Салема не слишком беспокоилась, в конце концов, он ни разу не потерялся в огромном Хогвартсе, а по сравнению с этим замком любая территория покажется небольшой.

* * *

Когда утром Кэролайн спустилась к завтраку, в столовой уже сидели мама и тетя Кэссиди и пили кофе.

— Тетя Кэссиди! — радостно выкрикнула девочка и бросилась ее обнимать.

— Почему ты не вернулась на Рождество?

— Здравствуй, моя дорогая, — тетя чмокнула ее в лоб. — Прости. У моей подруги, Камарии, были неприятности, и я должна была ей помочь. Надеюсь, вы с Элис хорошо провели время?

— Да. Она сделала очень вкусный ужин.

— Вот видишь, Корина, — тетя Кэссиди усмехнулась. — Надо было оставаться дома, хотя бы вкусно поели бы.

— А я говорила Грейсону, что надо остаться. Но ты же знаешь, карьера на первом месте, — недовольно сказала мама. — Если бы не все эти ужасные нападения, то для Кэрри было бы лучше провести зимние каникулы в Хогвартсе.

— Сына тебе, значит, не жаль?

— Я хотела, чтобы он приехал, но ты же читала его письмо. Мать, смею тебя уверить, что мне ничего не грозит, поскольку Наследник Слизерина поставил своей целью изничтожить всех маглорожденных волшебников. К тому же мне представляется весьма сомнительным, что он собирается нападать также и на своих, — процитировала мама, передразнивая голос Криса. — Боже, ему всего тринадцать, а он уже разговаривает, как чиновник какой-то.

— Подобным стилем Крис всего лишь хочет подчеркнуть свою оригинальность и эрудированность. Не бери в голову. Просто сохрани все письма и отдай ему после окончания Хогвартса, — тетя ухмыльнулась. — Итак, Кэрри, расскажи нам, что все-таки у вас в школе происходит.

— Ну… — она тяжело вздохнула. — Кто-то нападает на маглорожденных учеников и превращает их в камень. Первое нападение было на кошку нашего завхоза, ее подвесили за хвост на факельном рожке и рядом оставили надпись: «Тайная комната снова открыта. Враги наследника берегитесь!» После Миссис Норрис было еще три нападения. Ну, точнее, последнее было двойным, и одной из жертв стал призрак Гриффиндора. Говорят, что это все делает Гарри Поттер, потому что его застали на месте первого преступления. А еще он знает язык змей.

— Боже, нашли кого обвинить! — воскликнула тетя Кэссиди. — Бедному мальчику и так несладко приходится. А тут еще и это… Я вообще не могу поверить в то, что в Хогвартсе хоть кто-то способен на подобное.

— Но кто-то оказался, — мама вздохнула. — Кэрри, я понимаю, ты чистокровная, тебе нечего бояться, но все же в Хогвартсе небезопасно. Только скажи, и мы заберем тебя из школы.

— Мне не страшно, — поспешно сказала Кэролайн. — Мне очень нравится в Хогвартсе. Там потрясающая теплица, и у меня появилось много друзей. Вот Седрик, которого вы с папой видели на вокзале, мне как второй брат.

— Что за Седрик? — заинтересовалась тетя Кэссиди.

— Седрик Диггори. Он вместе со мной в Хаффлпаффе, только Седрик на четвертом курсе.

— Случаем, не сын Амоса Диггори? Алистер работал вместе с ним в департаменте контроля за магическими существами.

— Да-да, это он, — кивнула мама. — Очень милый и вежливый молодой человек.

— Что ж, значит, пошел в мать. Это хорошо. Амос всегда казался мне… немного бесцеремонным, — тетушка вздохнула и побарабанила пальцами по столу. — Ну, будем надеяться, что мерзавца, именующего себя Наследником Слизерина, скоро поймают. А если нет, то, честное слово, я сама приеду в Хогвартс и за уши вытащу из подземелий.

Кэролайн весело улыбнулась. Да уж, если тетя Кэссиди поймает Наследника Слизерина, то ему точно несладко придется. Может быть, тетя и не самая сильная волшебница, но отваги ей не занимать.

В целом каникулы прошли неплохо. После столь трогательных подарков Кэролайн раздумала жаловаться на Криса. Наверное, он все-таки смирился с тем, что его сестра учится в Хаффлпаффе и готов к примирению, но гордость мешает ему сделать первый шаг. Видимо, Кэролайн придется принять удар на себя. Или все-таки помучить Криса немного, пускай снисходит с небес? Подумав об этом, Кэролайн ощутила себя хозяйкой положения, и ей определенно понравилось это чувство.

Когда же пришло время возвращаться в Хогвартс, Кэролайн после долгих колебаний все-таки оставила Салема дома. Может быть, Миссис Норрис и была местью сквибу мистеру Филчу, но все-таки девочка не хотела рисковать.

На обратном пути Кэролайн ехала в одном купе со своими друзьями по факультету. Сильвия жаловалась, что ее чуть не оставили дома, и ей больших трудов стоило уговорить родителей отпустить ее обратно в школу. Аллен Харт и Тим Хочкинс в один голос утверждали, что их семьи верят Дамблдору, потому вопрос о возвращении в Хогвартс даже не стоял. Дороти же призналась, что больше боится Хлою Розенбаум, чем Наследника.

— О Наследнике все говорят, но никто его толком не видел, — сказала она. — А вот Хлою я вижу каждый день.

— Она так от тебя и не отстала? — спросила Фиона. — Чего ей вообще от тебя нужно?

— Не знаю, — понуро ответила Дороти. — Каждый раз, как я спрашиваю, она только еще больше злится.

— Расскажи Габриэлю или Мэри!

— Я уже говорила. Габриэль пошел к старостам Слизерина. Не знаю уж, что те сделали, но Хлоя потом налетела на меня и сказала, что если я продолжу ябедничать, то она скормит меня гигантскому кальмару.

— Это невозможно, — заявил Аллен. — Кальмары в принципе людьми не питаются.

— Я знаю, — плаксиво ответила Дороти. — Но Хлоя явно сделает что-то ужасное.

— Не сделает. Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы она отстала.

— Скажи еще раз Вивиан, — предложила Кэролайн. — Хлоя ее явно боится.

— Вивиан? — Дороти удивленно взглянула на Кэролайн. — А откуда ты знаешь, что она мне помогла?

— Э-э… мне просто кажется, что Хлоя ее боится. А Вивиан уже тебе помогала?

«Ты трусиха, Кэролайн Дэниэлс!»

Но рассказать при всех, как она в первый день в Хогвартсе увидела издевательства над бедняжкой Дороти и ничего не сделала? Кэролайн и перед ней самой никак не могла извиниться, а тут придется объясняться перед наконец-то обретенными друзьями? Седрик уже сказал, что Кэролайн тогда поступила не очень хорошо, и это он еще очень добрый. Что если ребята решат по-другому?

Вечером поезд прибыл на платформу «Хогсмид», и оттуда все отправились в замок на каретах, запряженных невидимыми лошадьми. Кэролайн сильно устала и мечтала только о своей уютной постели. Жаль только, что Салема пришлось оставить дома. Дополнительная грелка ей бы явно не помешала.

Утром без Салема было даже немного грустным, и Кэролайн поспешила в Большой зал. Там она надеялась наконец-то увидеть Джинни. Встреча подруг прошла радостно, пускай Джинни и сообщила, что Гермиона попала в Больничное крыло.

— Кто-то наложил на нее заклинание, из-за которого у нее по всему телу волосы выросли, — шепотом добавила Джинни.

— Не удивлюсь, если это был Крис, — мрачно сказала Кэролайн. Он же на что угодно пойдет, лишь бы во всем быть лучшим.

Рождество словно бы умиротворяюще подействовало на замок, и, казалось, будто бы Наследник решил прекратить наступление. Джинни заметно повеселела, Кэролайн перестали сниться кошмары, а Вивиан, как обещала, перестала ее наказывать. И пускай жертвы Наследника еще не пришли в себя, на горизонте забрезжила хоть какая-то надежда. К тому же профессор Спраут нарадоваться не могла на то, как растут мандрагоры, а значит, все скоро будут спасены.

Что до Криса, то, осознав, что брат не против помириться, Кэролайн решила предоставить право первого шага ему. Пускай на публике признает, что его младшая сестра — хаффлпаффка, и его, слизеринца, это ничуть не смущает. Но время шло, а Кристиан так и не спешил предпринимать шаги к примирению. Он вообще был странный — вечно бормотал себе под нос что-то, чертил в воздухе какие-то схемы… Кэролайн как-то услышала, как Дафна и Драко обсуждают, будто бы Крис чокнулся, пытаясь вычислить Наследника.

В начале февраля Гермиона наконец-то вышла из Больничного крыла, и Кэролайн от души поздравила ее с выздоровлением. В школе весь январь ходили слухи, будто бы Гермиона тоже стала жертвой Наследника, и все пытались проникнуть к ней, но мадам Помфри никого не пускала и даже поставила вокруг девочки ширму, чтобы никто не увидел ее плачевного состояния.

Четырнадцатого февраля у всех было какое-то особое настроение. В гостиной Хаффлпаффа сильным нападкам подвергся Седрик Диггори. Девочки томно посматривали на него и хихикали, а бедняга старался делать вид, будто бы ничего не замечает. Но в итоге не выдержал и вылетел из гостиной раньше обычного.

— На День Святого Валентина всегда очень много жертв любовных зелий, — сказала Сильвия, пока они с Кэролайн, Фионой и Дороти шли на завтрак. — Почему все выбирают именно этот день? Словно нельзя кого-то напоить в любой другой.

— Понятия не имею, — Фиона закатила глаза. — По-моему, это вообще дурацкий праздник.

— Может, кто-то просто не хочет оставаться без пары в этот день? — предположила Дороти. — Ну, все ходят парами, а ты один…

— Ну и пускай ходят. Все равно все эти поцелуи, глупые словечки и прочие телячьи нежности — такая гадость, буэ-э! — Фиона изобразила, будто бы ее тошнит. — Уж лучше быть одной.

— Вот именно, — поддержала ее Сильвия. — И вообще… Что это?!

Как раз в этот момент Кэролайн открыла двери в Большой зал, и девочки остолбенели, увидев, как тот преобразился. Повсюду летали розовые сердечки, с потолка сыпались золотые блестки, а колонны были украшены розами. Когда Кэролайн села за стол и взяла кубок, оттуда вылетел рой бабочек, а потом уже емкость заполнилась тыквенным соком.

— Дорогие мои ученики! — раздался жизнерадостный голос Локхарта. Профессор защиты от темных искусств сегодня был одет в темно-розовую мантию и, казалось, просто светился изнутри. — Я убедил профессора Дамблдора позволить мне устроить вам небольшой праздник, чтобы отвлечь всех от мрачных мыслей! Не стесняйтесь сегодня выразить свои чувства. А чтобы вам было проще, вручите свое послание нашим Купидонам!

Локхарт хлопнул в ладоши, и в Большой зал зашла вереница весьма мрачных гномов, к спинам которых прицепили белые крылышки, а в руках они держали золотые арфы.

— Кстати, благодарю всех, кто уже отправил мне валентинки, — Локхарт широко улыбнулся и подмигнул залу.

Повсеместно послышалось хихиканье, и Кэролайн увидела, как Мэри Хармс покраснела. Неужели она была одной из тех, кто отправил Локхарту валентинку?

— Я тут подумал, — не унимался профессор, — быть может, нам попросить профессора Снейпа провести мастер-класс по варке любовных зелий? Кстати, я слышал, что профессор Флитвик — да не обманет вас его вид — мастер заклинаний очарования!

На этот раз хихиканье отчетливо раздалось от стола Слизерина, а лицо профессора Снейпа ясно выражало, что первый кто обратится к нему с такой просьбой, будет насильно накормлен ядом. Профессор Флитвик просто закрыл лицо руками, и Кэролайн стало его так жаль, что она мысленно пожелала профессору спокойно пережить этот день.

— Не хотела бы я получить послание от такого Купидона, — пробормотала Сильвия.

— Может, они на лицо ужасные, но добрые внутри? — вдохновенно предположила Кэролайн.

— Ну, давай, Дэниэлс, вперед, — ухмыльнулась Фиона. — Отправь кому-нибудь валентинку, а потом расскажи нам, как он отреагировал.

— Да мне некому, — смутилась Кэролайн.

«Зато я знаю, кому это может понадобиться.»

После завтрака к ней подошла Джинни, и девочки вместе отправились на занятия. У них были совместные заклинания.

— Джинни, слушай, я тут подумала… — сказала Кэролайн. — Может быть, эта идея профессора Локхарта с Купидонами не такая уж и плохая?

— Ну, не знаю, — она слегка покраснела. — А что?

— Я просто подумала… Может, тебе стоит выразить свои чувства к Гарри? Ну, то есть… он же не узнает, от кого это было. А если ему понравится, то, может, и тебе… самой… сказать ему?

— Это как-то глупо! Я ему никогда не понравлюсь, — с тоской добавила Джинни. — Я его не достойна.

— Ну, что ты, конечно, достойна. А если он так не думает, то он очень глупый.

— Ну, не знаю…

И все же на заклинаниях, вместо того, чтобы отрабатывать Диффиндо, предназначенное для резки предметов, девочки весь урок сочиняли послание для Гарри. На заклинаниях всегда царила такая суматоха, и профессор Флитвик был занят тем, что следил, как бы первокурсники не отрезали чего-нибудь лишнего, потому Кэролайн и Джинни без всяких проблем могли заниматься своими делами. А когда сочинили вариант, который показался им наиболее подходящим, потренировали Диффиндо на черновиках.

Желающих выразить свои чувства оказалось много, и девочкам удалось найти свободного гнома-Купидона только после обеда. Краснея, Джинни вручила ему послание и шепотом попросила передать Гарри Поттеру.

— Думаешь, ему понравится? — уже в который раз спросила Джинни, пока они с Кэролайн шпионили за посланником любви.

— Конечно, — уверенно сказала Кэролайн. — С юмором, романтично и в стихах. Конечно ему понравится!

Купидон настиг Гарри на одной из лестниц. Мальчик безуспешно попытался сбежать, но гном, вознамерившийся во что бы то ни стало, передать ему валентинку, схватил Гарри за сумку и потянул на себя. Ощущение неминуемой катастрофы накрыло Кэролайн еще до того, как раздался угрожающий треск ткани, и даже до того, как она увидела в толпе Драко и его компанию. Может быть, еще не поздно? Может быть, еще можно остановить грядущий кошмар?

Но следующие события произошли слишком быстро. Сначала у Гарри порвалась сумка, и тот в панике бросился собирать вещи. Затем Драко поинтересовался, что же здесь происходит и почему набежала такая толпа, а прямо вслед за ним с тем же вопросом появился Перси Уизли. Кэролайн закрыла лицо руками, не в силах смотреть на происходящее. Она бы и уши заткнула, будь у нее вторая пара рук, но, кажется, скрипучий голос горе-Купидона донесся бы до нее и в этом случае.

— Как кожа у жабы, глаза зелены,

А волосы, как доска в классе, темны,

Моим стать бы мог, хорош, словно бог,

Избавил от Темного Лорда нас ты.

В таком исполнении и при такой атмосфере то, что показалось Кэролайн и Джинни милым и забавным, прозвучало просто ужасно. И истерический хохот остальных учеников никак не спасал положение.

— Кэрри! — вдруг Джинни мертвенной хваткой вцепилась в ее руку. — Малфой…

Она опустила руки. Драко держал в руках какой-то блокнот в твердой черной обложке и с усмешкой показывал его своей компании. Наверное, это какой-то личный блокнот Гарри, раз Джинни так испугалась.

— Ведешь дневник, Поттер? — издевательски произнес Драко. — Давайте-ка посмотрим на душевные излияния знаменитости.

— Отдай! — негромко произнес Гарри, но только еще больше раззадорил интерес слизеринцев.

— Конечно. Только гляну…

— Как староста, я… — начал было Перси, но тут Гарри вытащил волшебную палочку и с помощью Экспеллиармуса вырвал блокнот из рук Драко.

Школьные правила запрещали колдовать в коридорах, и выходка Гарри стоила Гриффиндору пяти очков. Злобная гримаса исказила лицо Драко, и он окинул взглядом коридор, пытаясь найти, на ком бы отыграться. Его взгляд остановился на Джинни.

— Кажется, Поттеру не понравилась твоя валентинка! — сказал он достаточно громко, чтобы все его услышали.

Джинни всхлипнула и бросилась бежать. А Кэролайн почувствовала, как ее сердце бешено застучало от злости. Она сжала пальцы в кулаки и крикнула:

— А ты просто злобный и гадкий! Как ты смеешь издеваться над чувствами девушки! Неудивительно, что к тебе ни один Купидон не подошел. Кто вообще может полюбить такого… такую змею, как ты!

В глазах Драко мелькнуло удивление и, кажется, он впервые взглянул на Кэролайн не как на пустое место. Крис за его спиной закрыл лицо ладонью, а Дафна одобрительно подмигнула девочке.

— Как ты смеешь так говорить о Драко! — тут же вступилась за него Пэнси Паркинсон. — Если хочешь знать, он сегодня кучу валентинок получил.

— И все от тебя, да?

Коридор, с интересом наблюдавший за новой перепалкой, снова захохотал. Драко слегка покраснел, но сдержался и своим обычным ленивым тоном произнес:

— Дэниэлс, если не хочешь потерять статус неприкасаемой, тебе лучше извиниться. Или ты еще не поняла, где место хаффлпаффцев?

— Явно выше тех, кто живет в склепе, — огрызнулась Кэролайн. — Я тебя не боюсь, Малфой. А если ты только попробуешь что-нибудь мне сделать, я все расскажу твоей матери.

Выпалив эту угрозу, Кэролайн на мгновение потеряла свой боевой задор. А что, если она переоценила доброе отношение миссис Малфой к ней, и та не станет ругать Драко из-за того, что он цепляется к какой-то девчонке? Но угроза все-таки подействовала. Малфой покраснел еще больше и, буркнув что-то вроде: «Ну, давай, попробуй» — поспешил убраться из коридора. Кажется, Кэролайн нашла слабое место Драко Малфоя… Вот Пэнси Паркинсон, прежде чем уйти, прошипела:

— Тебе конец, Дэниэлс. Для меня ты больше не неприкасаемая.

Кто вообще мог знать, что у Кэролайн такой статус. Наверное, Крис все-таки немного озаботился судьбой своей сестры. Когда же он наконец-то перестанет действовать исподтишка и извинится самостоятельно? Но сейчас Кэролайн испытывала за себя гордость. Она не осталась в стороне и защитила свою подругу, пускай и нажила себе врага в лице Пэнси Паркинсон.

Приближалось время матча Гриффиндор-Хаффлпафф, и Кэролайн чуть не поссорилась с Джинни, выясняя, чья команда лучше. В результате они решили, что их спор может решить только сам матч. Тем утром Кэролайн, как и многие другие, атаковала Седрика, мотивируя его на победу над Гриффиндором. Седрик вежливо улыбался и благодарил всех, но было видно, как же его все достали.

— Седрик, ты уж поймай снитч, пожалуйста, — взмолилась Кэролайн напоследок. — Я поспорила с Джинни Уизли, что Хаффлпафф выиграет. Я не хочу проиграть свой первый спортивный спор.

— Я сделаю все, что в моих силах, — Седрик ответил привычной улыбкой, которая за это утро словно бы приклеилась к его губам.

— Если не поймаешь, я не буду любить тебя меньше, но Джинни меня задразнит.

На этот раз Седрик улыбнулся более искренно и по-братски слегка щелкнул Кэролайн по лбу. Посчитав это жестом того, что Седрик действительно постарается, Кэролайн отправилась на трибуны. Джинни еще не пришла, потому девочка села вместе со своими соседками. Фиона сегодня вся оделась в желтое и со своими рыжими волосами была похожа на гигантскую канарейку, от нее даже в глазах рябило. И она так же, как и Кэролайн, Сильвия и Дороти, нарисовала себе на лице черные полосы, имитируя барсучью мордочку.

— Если мы выиграем у Гриффиндора, а потом у Слизерина, то кубок по квиддичу наш, — возбужденно сообщила Фиона. — Даже если гриффиндорцы разгромят рейвенкловцев.

— Седрик — лучше всех, — заявила Кэролайн. — Мы непременно выиграем.

— Вниманию всех учеников! — внезапно раздался голос профессора МакГонагалл, явно усиленный каким-то заклинанием. Все тут же стихли и уставились на нее. В руках она держала огромный сиреневый мегафон.

— Матч отменяется! — объявила профессор трансфигурации. — Повторяю, матч отменяется! Все ученики должны немедленно вернуться в свои гостиные, где деканы дадут подробную информацию!

— В чем дело? — со страхом переспросила Дороти.

— Ты же слышала, — сказала Сильвия. — Надо вернуться в гостиную, и профессор Спраут все нам объяснит.

Должно быть произошло нечто действительно ужасное, раз матч, который должен был взбодрить всех, отменили. Неужели случилось новое нападение? От этой мысли стало так страшно, как никогда до этого. Видимо, верно пишут, что затишье бывает лишь перед настоящим штормом.

По пути в гостиную Кэролайн натолкнулась на Седрика и старалась держаться поближе к нему. Все-таки Седрик старше и искуснее в волшебстве, с ним уж точно не страшно ходить по коридорам.

Профессор Спраут уже ждала своих учеников. Обычно жизнерадостная и улыбчивая, она выглядела бледной и напуганной. Видимо прочувствовав ее настроение, хаффлпаффцы молчали и ждали, когда же профессор заговорит.

— Дети, — сказала она, — произошло новое нападение.

Напряженная тишина сменилась всеобщим ужасом. После трех столь мирных месяцев весть о новых жертвах звучала еще более страшно, чем тогда, когда нападения происходили чаще.

— В связи с этим, — голос профессора Спраут задрожал, — были введены новые правила. Абсолютно все ученики должны быть в своих гостиных к шести вечера. Я лично буду приходить и проверять, все ли на месте. Вечерние занятия и тренировки по квиддичу отменены. На каждый урок вы должны ходить в сопровождении преподавателя. В уборную можно идти тоже только в сопровождении преподавателя. Никогда не оставайтесь одни. Если кто-либо располагает какой-нибудь информацией о происходящем, пожалуйста, сообщите мне, Габриэлю или Мэри.

— Профессор, — спросил кто-то из толпы, — а на кого напали?

— На Гермиону Грейнджер из Гриффиндора и Пенелопу Клируотер из Рейвенкло.

— Школу теперь закроют, да? — испуганно спросила Ханна Аббот.

— Возможно, мисс Аббот, — профессор Спраут быстро вытерла глаза ладонью. — Дети, прошу вас, отнеситесь ко всему серьезно. Не надо играть в героев. Я буду очень расстроена, если кто-нибудь из вас…

Она не закончила, но все и так знали, что хотела сказать профессор Спраут. Наверное, даже самые смелые прочувствовали весь ужас ситуации.

Тем же вечером с Гарри Поттера были сняты все подозрения. Даже второкурсник Эрни Макмиллан, который громче всех утверждал, что именно Гарри стоит за нападениями, признал — на своего друга Гарри ни за что не напал бы. А значит, и остальных он не трогал. Но Эрни тут же выдвинул мысль, что, вероятно, Наследник — Драко Малфой или Кристиан Дэниэлс. Как только прозвучало имя брата, Кэролайн попыталась бочком двинуться к спальням, но сокурсники тут же окружили ее и засыпали вопросами, на которые Кэролайн совершенно не знала ответов.

— А ну перестаньте! — крикнула Мэри, пробираясь через толпу. — Отстаньте от ребенка! Если бы она что-то знала, то давно сказала бы профессору Спраут. Верно, Кэрри?

— Да, — девочка робко кивнула.

— Так что, если кто-нибудь из вас продолжит приставать к Кэрри с вопросами о ее брате, будет иметь дело лично со мной. Понятно?

Кругленькая светловолосая Мэри в этот момент действительно выглядела очень грозно, потому что тут же раздалось хоровое извинение, и толпа мгновенно рассосалась.

— Спасибо, Мэри.

— Слушай, — она вздохнула, — если твой брат и в самом деле Наследник, и ты это точно знаешь, то скажи профессору Спраут. Поверь, никто из нас не будет тебя осуждать. Мы своих в беде не бросаем.

Кэролайн уже который раз слышала эту фразу, и снова в груди стало тесно. Она заверила Мэри, что Кристиан никаким Наследником не является, а потом глубоко вздохнула и подошла к Дороти. Та сидела в углу комнаты и тихо всхлипывала. Рядом с ней сидели Фиона и Сильвией и молча обнимали ее за плечи.

— Дороти, — Кэролайн с опаской посмотрела на Фиону и Сильвию. — Я… я должна тебе кое в чем признаться.

— В чем? — Дороти шмыгнула носом. — Ты мне ничего плохого не сделала.

— Ну я… помнишь, первый день в Хогвартсе? Хлоя Розенбаум и ее подружка раскидали твои учебники, а потом появилась Вивиан и прогнала их?

— Ты видела?..

— Да. Я увидела это еще до Вивиан и… и ничего не сделала. Пожалуйста, Дороти, прости меня.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Я постоянно слышу, что хаффлпаффцы своих не бросают. А я тогда тебя бросила, и мне очень стыдно.

— О, Кэрри…

Дороти поднялась, мягко улыбнулась и внезапно обняла ее. Дороти была ниже на целую голову, и Кэролайн показалось, будто бы ее заключила в объятия куколка.

— Все в порядке, — сказала Дороти. — Я понимаю. Я тогда тоже здорово испугалась. Если бы ты вмешалась, то тогда досталось бы нам обеим. А вот Вивиан они действительно послушали.

Кэролайн заплакала вместе с Дороти и тоже обняла ее. Фиона обозвала их обеих несчастными плаксами, но у нее тоже блестели глаза. А Сильвия, всхлипнув, предложила всем пойти спать. «Уроки никто не отменял», — плаксиво добавила она.

* * *

Но на следующий день школу ждал новый удар — совет попечителей в полном составе проголосовал за отставку Дамблдора. Единственными, кто был рад этому событию, оказались слизеринцы. Драко Малфой весьма громко рассуждал в коридорах, что теперь директором наверняка станет Снейп, и в школе будет порядок. Говорил он таким наглым голосом, что даже мирные хаффлпаффцы постоянно порывались его побить. Если бы рядом не было преподавателей, то наверняка так и было бы. Хотя, Кэролайн казалось, что некоторые из них, прежде чем вмешаться, позволили бы отвесить Драко Малфою несколько оплеух.

Из-за новых порядков Кэролайн практически не удавалось увидеться с Джинни. Да и то подруга, казалось бы, избегала ее, и на совместных уроках всегда отсаживалась. Кэролайн даже не могла поговорить с ней и выяснить, что происходит. Почему Джинни так себя ведет? Неужели тоже верит в то, что Кристиан — Наследник Слизерина? Кэролайн попыталась передать ей записку на совместных заклинаниях, но так и не получила ответа.

Салем был дома, а Джинни не хотела с ней разговаривать — Кэролайн еще никогда не было так грустно. Даже тогда, когда Кристиан устроил скандал из-за того, что сестра не хотела переводиться на Слизерин.

В таком подавленном настроении прошло полтора месяца, и преподаватели начали говорить о надвигающихся экзаменах. Действительно, что еще может так отвлечь от ужасающей Тайной комнаты, как не экзамены. Приходилось много времени просиживать в библиотеке под неусыпным надзором мадам Пинс и одного из преподавателей. Это даже немного нервировало. Лишь между книжных шкафов можно было найти немного личного пространства.

Сделав вид, что ей нужны еще книги по гоблинским восстаниям, Кэролайн тихо встала из-за стола и направилась к шкафам, чувствуя, как ее буравит взглядом профессор Снейп. Главное, чтобы вслед не пошел… Кэролайн наугад вытащила книгу с полки и закрыла глаза. Она простояла так несколько минут, пока не решила, что если простоит еще дольше, то профессор Снейп отправится ее искать. Кэролайн сделала шаг вперед, и тут же с кем-то столкнулась, а на ее ногу что-то упало.

— Смотри куда идешь, — бросила Вивиан и, поморщившись, потерла плечо.

— Ты опять специально? Я, кстати, извинилась перед Дороти, и она приняла мои извинения.

— Ну я рада за вас. Мне надо идти, пока Снейп не решил, что меня сожрал Ужас Слизерина.

— Постой, ты…

«Уронила свою книгу», — хотела закончить Кэролайн, но Вивиан уже исчезла. Девочка наклонилась и вздрогнула, увидев, где были открыты страницы. С картинки на нее смотрела самая отвратительная змея, которую только можно было себе представить. У нее было длинное толстое тело и внушительные клыки. Подпись гласила: «Василиск. Король Змей». Кэролайн вспомнила, как читала об этом гаде. Это одно из самых смертоносных магических созданий: помимо клыков и яда, природа наградила василисков смертельным взглядом, который невозможно пережить. Единственное, чего боится василиск, это петушиный крик, потому что тот для него смертелен.

«Интересно, зачем Вивиан понадобилось читать про василиска? Или же книга случайно открылась на этой странице? Нет, вот ведь и закладка лежит.»

В глубокой задумчивости Кэролайн взяла эту книгу с собой и вытащила в зал, желая спросить об этом саму Вивиан, но та уже куда-то исчезла. Кэролайн оставила книгу на столе и попыталась снова вернуться к зубрежке дат. Как бы ей хотелось обсудить этот странный случай с Джинни… Наверное, нужно просто подойти к ней в Большом зале и прямо спросить, что происходит. К тому же в последнее время Джинни выглядела очень подавленной, наверняка ей просто необходимо плечо друга. Гермиона ведь в Больничном крыле, а от братьев Уизли никакой моральной поддержки не дождешься.

Вечером Кэролайн попыталась поговорить с Вивиан о василиске, но та оказалась чем-то невероятно занята. В последующие дни Вивиан также успешно скрывалась от Кэролайн, и та уже начала злиться. Что со всеми происходит? Кристиан с ней не разговаривает, Джинни на что-то обиделась, и вот теперь Вивиан играет в молчанку! Это было просто невыносимо, и Кэролайн отчаянно нуждалась в друге. Она попыталась поговорить с Седриком, но у четверокурсников была невероятная нагрузка, если учесть, что в следующем году им предстояло сдавать Стандарты Обучения Волшебству, первый серьезный экзамен по подтверждению квалификации волшебника. После него студент имел право покинуть школу.

В конце концов, Кэролайн надоело ждать, когда хоть кто-нибудь соизволит ей объяснить, что происходит. Поэтому, увидев Джинни на следующий день в Большом зале, Кэролайн направилась к ней. Она была уверена, что Джинни нуждается в ней так же, как и она сама. С Крисом еще можно было играть в эту игру, ему полезно. А от одного вида бледного лица подруги с распухшими глазами и носом, Кэролайн становилось просто невыносимо грустно.

— Привет, — негромко сказала она, подойдя к Джинни. — Можно тебя ненадолго?

— О, Кэрри… — она выглядела странной, то ли очень усталой, то ли очень задумчивой. — Мне нужно показать тебе кое-что.

— Да? — от такого поворота Кэролайн даже растерялась. — Что именно?

— Пойдем со мной.

Джинни вылезла из-за стола и направилась к выходу из Большого зала. Кэролайн нерешительно огляделась по сторонам. Им ведь запретили ходить по коридорам в одиночку. Но ведь они с Джинни чистокровные, им нечего бояться, так?

Кэролайн вышла вслед за подругой, но не увидела ее в коридоре. Что за шутки? Джинни и не намеревалась ждать ее? А если она таким образом пыталась избавиться от нее? Разозлившись, Кэролайн решительно направилась на поиски Джинни. Она не могла далеко уйти, и Кэролайн ее догонит и заставит поговорить.

В правом коридоре послышался звук шагов. Кэролайн свернула на звук и в самом деле увидела Джинни в конце прохода. Затем подруга провела ее по лестнице и еще нескольким коридорам, при этом не собираясь дожидаться. Если бы только Кэролайн прислушалась к чувству тревоги, отчаянно бьющемуся в ее голове, она ни за что не стала бы играть в эти игры. Но желание вновь обрести друга было сильнее, и Кэролайн бежала вслед за Джинни, пока не оказалась в слишком хорошо знакомом коридоре.

Все было, как в тот памятный хэллоуинский вечер. В темном коридоре горели факелы, освещая ярко-красную надпись и лужу воды, через которую бежала вереница пауков. В углу одиноко валялась остроконечная черная шляпа, как раз по размеру на голову котенка. Сердце Кэролайн сжалось. Как такое может быть? Ведь она специально оставила Салема дома.

Девочка медленно приблизилась к стене. Нет, все не так… Тогда не было пауков, и надпись была другой. Теперь крупные алые буквы гласили: «Ее скелет будет лежать в комнате вечно».

— Чей скелет? — прошептала Кэролайн. — Джинни!

— Ступефай!

Заклинание ударило прямо в спину, и Кэролайн без сознания рухнула в воду, распугав пауков.

* * *

Серебряный сикль взлетел вверх, перекрутился несколько раз, а потом упал прямо меж пальцев Криса. Мальчик ловко прокрутил его, спрятал в ладони, провел манипуляцию, будто бы забрал сикль второй рукой, сделал вид, что подкинул его, а затем, пряча сикль между пальцев, якобы вытащил его изо рта.

Крэбб и Гойл с открытыми ртами наблюдали за тем, как Крис играется с монеткой, и поверить не могли, что это не магия, а всего лишь ловкость рук. Дафну и Драко было не так легко провести, а Пэнси, конечно, верила в то же самое, что и Драко.

— Тебе делать больше нечего, Дэниэлс? — поинтересовалась Дафна. — Скоро экзамены.

— Гении не готовятся к экзаменам, — лениво ответил Кристиан. — Я просто был очень внимательным в течение года.

— Опять пытаешься понять, кто такой Наследник? — хмыкнул Драко. — Это явно не кто-то из наших. Будь это так, он давно бы обратился ко мне.

— Да по одному твоему виду было бы ясно, что ты что-то знаешь, — язвительно сказала Дафна. — Не знаю, как вам, а мне это все уже не кажется таким веселым. Мы не знаем этого Наследника, не знаем его целей. У него явно нет помощников, если не считать этого монстра из Тайной комнаты. Подозрительно как-то. Вот сейчас он нападает на грязнокровок. Но кто знает, что ему дальше в голову взбредет?

Ответить ей никто не успел, потому что в гостиной внезапно появился профессор Снейп, и его обычно угрюмое выражение лица сменилось озабоченным.

— Дэниэлс, — сказал он и махнул Кристиану рукой, — подойдите сюда.

Крис мысленно припомнил все свои провинности. Вроде, ничего особенного, а на перепалки с другими факультетами Снейп всегда закрывал глаза. Может, хочет сообщить, что в связи с отличными оценками Крису не обязательно сдавать экзамены? Мальчик спрятал монетку в карман и подошел к профессору.

Снейп отвел его в сторону так, чтобы никто из присутствующих не мог их услышать. А потом со вздохом неожиданно положил руку на плечо Криса.

— У меня для вас печальные новости, Кристиан. Крепитесь, — голос всегда строгого профессора звучал даже сочувствующе. — Ваша сестра пропала. Мы полагаем… что монстр утащил ее в Тайную комнату.

— Что? — негромко переспросил Кристиан. — Вы о чем, профессор?

— В том же коридоре, где напали на кошку завхоза, кто-то оставил послание: «Ее скелет будет лежать в комнате вечно». Мы не досчитались лишь Кэролайн Дэниэлс и Джинни Уизли. Мне очень жаль, Кристиан.

— Какого черта?! Как… — Крис почувствовал, что задыхается. — Она же чистокровная! Профессор, я клянусь!..

— Это сейчас неважно. Важно то, что пропали две девочки. Кристиан, куда вы? — Снейп сжал его плечо, как только мальчик попытался двинуться с места.

— Я сам ее вытащу! — выкрикнул он. — Вы, преподаватели, целый год искали проклятую Тайную комнату и этого придурка Наследника. А теперь он утащил Кэрри!.. Она никому ничего не сделала. Черт, она же просто глупая несамостоятельная девчонка, которая рыдает от того, что кто-то придавил одуванчик!

— Кристиан, успокойтесь, — Снейп встряхнул мальчика и посмотрел прямо ему в глаза. — Доверьтесь мне. Лично мне.

Да, пожалуй, Снейпу Кристиан действительно мог бы довериться. Декан всегда горой стоял за свой факультет и всегда выполнял свои обещания. Если он говорил так, значит, у него действительно есть какие-то мысли. Крис шмыгнул носом, почувствовав, что ему трудно дышать и тихо сказал:

— Профессор, если это вам поможет, то я думаю, что Ужас Слизерина — это василиск. Я только не мог понять, почему все жертвы не умерли, а просто окаменели, потому никому не говорил.

— Зря вы молчали, Кристиан. Идемте со мной, расскажете профессору Дамблдору, о чем вы еще догадывались.

— Профессору Дамблдору?..

— Да, он вернулся. Также профессор Спраут уже отправила письмо вашим родителям, и с минуты на минуту они будут здесь.

— Я не очень много знаю. Но, возможно, если вы поделитесь со мной подробностями, я догадаюсь об остальном.

Не оглянувшись на своих товарищей, Кристиан покинул гостиную Слизерина вместе со Снейпом. Вина камнем обрушилась на его сердце. Как он только мог так поступить с Кэрри? Ну, подумаешь, отправила ее Шляпа в Хаффлпафф. Подумаешь, Драко весь вечер подшучивал. Драко не всегда прав. И пускай он был первым, кто вообще когда-либо хотел дружить с Кристианом, мальчик был готов вступить с ним в спор. Возможно, если бы он тогда не оттолкнул Кэрри, то сейчас с ней все было бы хорошо.

Как жаль, что мы начинаем ценить что-либо, только это потеряв.

Кэролайн очнулась от холода и странного затхлого запаха. Медленно она села и потерла ушибленный лоб. Немного мутило.

— Так ты, значит, Кэролайн?

Голос был ей незнаком. Девочка подняла голову и увидела, что перед ней стоит молодой человек весьма приятной наружности, одетый в форму Слизерина. Выглядел он как самый обычный старшекурсник, но Кэролайн чувствовала — ему нельзя доверять. Это чувство холодом кололо каждую клеточку ее тела.

Она отвела взгляд от парня и огляделась. Кажется, она находилась в какой-то каменной нише, а прямо из-под земли росли каменные зубья. Это же самая настоящая клетка…

— Я задал вопрос, — юноша повысил голос. — Ты Кэролайн?

Она кивнула, все еще не понимая, что происходит. Что это за место? Кто этот странный ученик? А главное, где…

— Джинни! — собственный голос показался Кэролайн звучащим откуда-то издалека. — Где Джинни? Она в порядке?

— Смотря, что ты под этим понимаешь, — он усмехнулся. — Ах да, ты же не понимаешь, что происходит. Джинни говорила: «Если Кэролайн узнает, что я сделала, она больше не будет со мной дружить. Что мне делать, Том? У меня наконец-то появилась подруга, с которой я могу поговорить обо всем на свете. Я не вынесу, если потеряю ее».

— Том?.. Так зовут друга Джинни по переписке…

— Друг по переписке? — он засмеялся. — Как это мило. Все это время малышка Джинни общалась со мной посредством вот этого, — юноша продемонстрировал тетрадь в плотной черной обложке. — Я — Том Риддл. Много лет я был заключен в этом дневнике, но эмоции и силы Джинни помогли мне обрести материю. Скоро она угаснет, а я… я вернусь во плоти.

— Что ты сделал с Джинни? — Кэролайн в отчаянии бросилась к каменным зубьям, растущим из земли, но ее роста было недостаточно, чтобы перешагнуть через них.

— Ничего, — Том пожал плечами. — Она мне больше не нужна. А вот ты, потомок Тех-Кто-Знает, мне интересна.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь! Выпусти меня отсюда!

— Забавно. Та-Кто-Знает ничего о себе не знает. Они решили, что ты слишком юна? Впрочем, это неважно. Я слышал, что вы наследуете знания предыдущих поколений, их нужно лишь пробудить.

— Кто ты такой? — прошептала Кэролайн, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

— Я покажу тебе.

С этими словами Риддл схватил ее за подбородок и приблизил свое лицо к лицу Кэролайн. Ее глаза были затуманены слезами, но она вдруг ясно увидела, как круглые зрачки юноши резко изменили форму и вытянулись, напоминая змеиные. А затем из ниоткуда в голове Кэролайн замелькали картины прошлого. Все, что совершил Риддл. Это он был Наследником Слизерина. Он впервые открыл Тайную комнату и, играясь с новой силой, убил девочку. Риддл совершал новые и новые убийства и наслаждался этим. А в итоге он стал Тем-Кого-Нельзя-Называть. Гарри Поттер сокрушил его, но маленькое воспоминание сохранилось в дневнике Риддла, и, спустя пятьдесят лет, оно попало в руки невинной маленькой девочки, которая принялась изливать ему душу. Постепенно мерзавец начал контролировать Джинни, заставил ее открыть Тайную комнату, писать послания краской, передушить петухов, натравить чудовищную змею на маглорожденных учеников… И в итоге Джинни, сама того не желая, отдала свои силы на материализацию самого жестокого из волшебников двадцатого века.

Когда все кончилось, слезы рекой лились из глаз Кэролайн. Она хрипло вздохнула, а потом со всей силой, на которую была способна, ударила Риддла по щеке. Тот ругнулся и схватил ее за шею.

— Ты маленькая мерзавка, — прошипел он. — Твое счастье, что ты полезна. Иначе я оставил бы тебя гнить здесь, вместе с твоей драгоценной подруженькой.

— Как ты только посмел так обращаться с чувствами другого человека, — сдавленно произнесла Кэролайн. — Джинни тебе доверилась. Она даже мне ничего такого не рассказывала…

— О, может, вы не такие уж хорошие подруги, раз Джинни предпочла меня тебе? Знаешь, Кэролайн, — Риддл вдруг очаровательно улыбнулся, — ты научишься мне доверять. Ты полюбишь меня так же, как и все остальные. И я щедро отплачу тебе. Все, что захочешь.

— Выпусти меня отсюда…

— Если будешь хорошей девочкой, я так и сделаю, — все еще улыбаясь, Риддл отпустил ее. — Можешь немного поплакать. Твоя боль сделает меня лишь сильнее.

— Тебе это просто так с рук не сойдет, — Кэролайн сжала зубы. Раз уж ее слезы делают Риддла сильнее, то она ни за что больше не заплачет. — Гарри Поттер придет сюда.

— Уж надеюсь. Гарри Поттер и Та-Кто-Знает — этого стоило ожидать пятьдесят лет. Ах да, мне, видимо, стоит подготовиться ко встрече. Извини, Кэролайн, тебе придется немного поскучать в одиночестве. Но не расстраивайся, у нас будет куча времени, чтобы поговорить.

— Стой! — панически выкрикнула она, понимая, что вот сейчас Риддл уйдет, и она останется одна в темноте и холоде. Кэролайн так отчаянно боялась этого, что даже попыталась схватить юношу за мантию. — Дай мне хотя бы увидеть Джинни!

— Хм. Будет справедливо, если я дам тебе поплакать над ее телом. Считай это актом доброй воли.

— Скотина!

— У, какие слова для девочки из хорошей семьи, — он хохотнул, как безумный, а потом ушел.

Лихорадочно Кэролайн ощупала карманы мантии, пытаясь найти свою волшебную палочку. Разумеется, Риддл не забыл об этом и просто ее забрал. Тогда девочка схватилась за камни и попыталась перелезть через них, но лишь изранила себе руки. В бессилии Кэролайн осела на холодный пол и поджала колени к груди. Отчаяние настолько захватило ее, что не хотелось ни плакать, ни кричать. Отсюда нет выхода, она навечно останется в Тайной комнате, пока не останется сил сопротивляться Риддлу, и он не получит какие-то знания.

Хотелось бы Кэролайн сосредоточиться на том, что за «Те-Кто-Знают», но все ее мысли возвращались к Джинни. Если бы только подруга поделилась с ней подробностями о своем «друге по переписке», то все могло бы быть иначе. Вместе бы им хватило храбрости пойти к профессору Дамблдору и обо всем ему рассказать. Джинни ведь была ни в чем не виновата, она просто попала под влияние самого ужасного человека на всем свете.

Кэролайн всхлипнула и уткнулась лицом в колени. Она ударила Лорда Волдеморта, и наверняка он ей этого не забудет. Пока она полезна, пока она знает что-то интересное ему, но как только Волдеморт доберется до этих знаний, уничтожит так же безжалостно, как и всех остальных.

Но, наверное, Кэролайн могла собой гордиться. Кто мог похвастаться тем, что ударил Темного Лорда и не умер немедленно? И все же это не поможет ей забыть те ужасы, которые Волдеморт творил в своей жизни и любезно показал ей. Как будто хвастался. С ним ведь невозможно сражаться. Неизвестно, как Гарри Поттер победил его в прошлый раз. Сможет ли он сделать это снова?

Затем Кэролайн подумала о Кристиане. Интересно, знает ли он, что она пропала? Продолжает ли делать вид, что у него нет никакой сестры? О, если бы только Кэролайн удалось выбраться из этой каменной клетки, она сделала бы все, лишь бы только помириться с Крисом. Она была готова петь дифирамбы Драко Малфою, тысячу раз извиниться перед Пэнси, позволить Дафне называть себя «малышкой» и хохотать над тупыми шутками Крэбба и Гойла. Лишь бы только выбраться отсюда, лишь бы только снова увидеть солнечный свет, сидеть на траве и любоваться цветами.

Перед глазами встала полянка, которую всегда было видно из окон гостиной Хаффлпаффа.

«Пожалуйста. Пожалуйста, дайте мне снова увидеть солнце… Пускай с Джинни все будет хорошо. Я отдам, что угодно… Пожалуйста. Пожалуйста.»

Словно мантру, словно никак не получающееся заклинание, Кэролайн твердила одно и то же, раскачиваясь из стороны в сторону. Лишь бы увидеть друзей и солнце. Ничего в жизни она не желала так отчаянно.

Иди к нам, сестра.

И вдруг Кэролайн услышала прекрасную песнь. Сначала она решила, будто бы у нее начались галлюцинации, но нет, песня лилась и лилась. Она словно бы исцеляла душу. Кэролайн подползла к каменным зубьям и с надеждой вгляделась в темноту. Там что-то сияло. Что-то прекрасное. Как солнце. Девочка жадно наблюдала за светом. Но песня прервалась так же внезапно, как и началась.

— Нет! — отчаянно выкрикнула она. — Не бросай меня!

В ответ раздался грохот, а потом разъяренное шипение. Что за змея там? Что там вообще происходит? Может, кто-то все-таки пришел на помощь? Кэролайн напряженно вслушивалась в звуки битвы и ужасно боялась, что вот-вот все стихнет. Вновь раздалась восхитительная, полная надежды песнь, прерываемая грохотом и шипением. А потом… потом тишина ударила по слуху хуже самого громкого вопля. Кэролайн вцепилась в зубья и всмотрелась в темноту. А что, если сейчас вернется торжествующий Риддл?

Но в этот миг отдаленное золотое сияние стало ярче, и вот уже Кэролайн видит птицу необычайной красоты. Феникс?.. Откуда в этом царстве мрака и безнадеги взяться столь великолепному созданию? Опасаясь, как бы феникс не был миражом, Кэролайн протянула руку к нему, пытаясь коснуться золотого оперения. Ее пальцы почти исчезли в сиянии птицы…

Мы — Те-Кто-Знает. Слушай наш призыв, сестра. Присутствие феникса во много раз усилило твои способности, потому ты слышишь. Мы приглашаем тебя в наш круг. Обратись к главе местного шабаша, она приведет тебя к нам. Путь будет долог и тернист, но если ты не пройдешь его, значит, ты не достойна Знания.

Иди к нам, сестра. Мы призываем тебя.

— КЭРРИ-И-И!

Отчаянный вопль разрезал воздух и прогнал видение. Кэролайн недоуменно моргнула. Феникс все еще парил перед ней, но вопль был вполне человеческий.

— Джинни! — крикнула она в ответ. — Джинни, я здесь!

Кэролайн хотела вновь попробовать перебраться через зубья, но обнаружила, что они уже куда-то пропали. Поспешно она вскочила на ноги и бросилась на звук голоса Джинни. Подруга выглядела болезненно бледной, заплаканной, но живой. Кэролайн всхлипнула и заключила ее в крепкие объятия.

— Кэрри, прости меня, — рыдала Джинни. — Прости! Из-за меня ты… О, Кэрри, я пойму, если ты больше никогда не захочешь меня видеть.

— Не говори глупостей. Ты — моя лучшая подруга и всегда ей будешь. Ты не винова-ата-а. Это все Р-риддл, — от слез и забившегося носа Кэролайн едва ли могла говорить. Она лихорадочно сжимала Джинни в своих объятиях, словно бы боялась, что подруга сейчас исчезнет.

— И ты моя лучшая подруга. Я так рада, что с тобой все в порядке.

— Если бы не феникс, я не представляю, что было бы…

— Вообще, это Гарри нас спас, — Джинни еще раз всхлипнула, разжала объятия и кивнула в сторону Гарри, скромно стоявшего в стороне и терпеливо ожидавшего, когда девочки будут готовы уйти из этого места. — Во-от.

Она снова заплакала, и Кэролайн заплакала вместе с ней, взглянув на своего спасителя. Гарри весь был в крови и грязи, а вид имел не менее испуганный и ошалевший, чем девочки. В руке он держал меч, а невдалеке лежало неподвижное тело гигантской змеи, от которого жутко несло затхлостью. Не узнать василиска с картинки было невозможно. Неужели Гарри смог сокрушить это отвратительное чудовище?

— Спасибо, Гарри, — Кэролайн крепко обняла его, стараясь не смотреть на поверженную тварь. — Я никогда тебе этого не забуду.

— Ты в порядке? — спросил Гарри, неловко похлопывая ее по плечу.

— Нет. Пожалуйста, давайте уйдем отсюда. Мне этого места на всю жизнь хватило. Ненавижу темноту…

Они с Джинни взялись за руки и пошли вслед за Гарри. Прекрасный феникс ждал их у выхода и полетел вперед, показывая дорогу. Кэролайн шла так быстро, как только могла. Ей хотелось поскорее забыть вкрадчивый голос Риддла, время, проведенное за каменными зубцами. Даже не хотелось обдумывать видение, явившееся ей, стоило коснуться оперения феникса. Солнце… Все, чего она хотела — снова увидеть солнце.

Вскоре они вчетвером вышли к громадной куче камней. Судя по скрежету, кто-то пытался эту кучу разгрести…

— Рон! — громко крикнул Гарри. — С Джинни все в порядке! Они с Кэрри со мной.

В проеме показалось веснушчатое лицо Рона. Джинни не сдержалась и вновь заплакала, увидев брата. Кэрри успокаивающе погладила подругу по плечу. Все будет хорошо, никто не станет ее обвинять.

— Что там произошло? — спрашивал Рон, помогая девочкам пролезть через проем. — Откуда эта птица?

— Это феникс Дамблдора, Фокс, — пояснил Гарри, пролезая вслед за Кэролайн.

— А меч у тебя откуда?

— Я потом объясню, — он покосился на трясущуюся Джинни. — Где Локхарт?

— Там, — Рон махнул рукой куда-то дальше по тоннелю и ухмыльнулся. — Плохи его дела. Он все забыл.

— Что произошло с профессором Локхартом? — удивленно спросила Кэролайн. — Он ведь герой.

— Герой, конечно, — насмешливо сказал брат Джинни. — Обычный обманщик. Сейчас сама увидишь.

Локхарт обнаружился в начале тоннеля у трубы. Вид у него был совершенно растерянный, как у младенца. Профессор так же совершенно бессмысленно улыбался. Казалось, сейчас он вот-вот начнет пускать пузыри из слюны.

— Привет, — слишком радостно для столь мрачного места произнес он. — Какое странное место, не правда ли? Вы тут живете?

Кэролайн нервно рассмеялась. Преподаватель из Гилдероя Локхарта был просто ужасный, но она надеялась, что хотя бы волшебник из него искусный. Но нет, похоже, Рон прав, и Локхарт обычный обманщик.

— Как нам отсюда выбираться? — послышался голос Гарри. — Мы спустились по трубе, но назад забраться будет сложно…

— Надо попросить Фокса, — отозвалась Кэролайн. — Фениксы очень выносливые. Даже если Фокс не сможет унести всех сразу, то за кем-то вернется чуть позже.

Явно поняв ее слова, Фокс распахнул свои широкие крылья и распушил хвост. Гарри с сомнением покосился на Кэролайн, потом все-таки взял Фокса за перья. Затем все взялись за руки, и феникс с такой легкостью, словно бы никакого груза у него на хвосте не висело, взлетел. Это даже было захватывающе. Полеты на метле никогда так не волновали Кэролайн как полет на хвосте феникса. Да, вперед, вверх, к солнцу…

Но вместо этого она оказалась в туалете Плаксы Миртл, совершенно невыносимого привидения. Миртл не зря получила свое прозвище, она постоянно ныла, и ее завывания были слышны всякому, кто проходил мимо. Миртл настолько всех достала, что туалет отдали ей в полное пользование, и никто им больше не пользовался.

Привидение полненькой девочки удивленно вытаращило глаза, увидев столько посетителей в своем туалете и, кажется, особенно она удивилась Гарри.

— Ты жив, — как-то безэмоционально произнесла она.

— Не надо так расстраиваться, — мрачно отозвался Гарри.

— Ну, я тут подумала, если бы ты умер, я бы с радостью разделила с тобой туалет, — сообщила Миртл и покрылась каким-то серебряным цветом.

— По-моему, ты понравился Миртл, — сообщил Рон, как только они выбрались в коридор. — Эй, Джинни, у тебя появилась соперница.

— Ничуть не смешно, — сердито сказала Кэролайн, взглянув на все еще перепуганную подругу. — Имей хоть немного такта.

— Я подумал, вы уже в состоянии смеяться, — проворчал мальчик.

Кэролайн не была уверена, будто ли она вообще когда-нибудь в состоянии хотя бы улыбнуться. По крайней мере, точно не в ближайшее время. А сейчас нужно найти профессора Дамблдора и обо всем ему рассказать.

Впрочем, об этом же подумал и феникс. Он плавно заскользил по коридору, явно приглашая детей и Локхарта следовать за собой. Боясь остаться без его теплого света, Кэролайн поспешила вслед за фениксом, все еще сжимая руку Джинни. Вместе ничего не страшно, а после Тайной комнаты они точно будут способны на все.

Фокс привел их к кабинету профессора МакГонагалл. Гарри распахнул дверь, и Кэролайн увидела, что там сидят родители Джинни, ее родители, тетя Кэссиди и Крис. Слезы вновь подступили к глазам, Кэролайн шагнула через порог, но ничего не успела сделать. Бледный, как смерь, Крис сорвался с места и стиснул ее в объятиях.

— Кэрри, прости меня, — голос брата срывался. — Прости. Пожалуйста, прости меня. Я был таким идиотом. Я больше никогда не брошу тебя, и плевать мне с высокой башни на каком факультете ты учишься. А если Драко посмеет хоть слово сказать против Хаффлпаффа, я его с этой самой башни сброшу. Прости меня, Кэрри!

Она не ответила. Просто странное теплое чувство заполнило ее с головы до ног. Кэролайн стиснула мантию брата и расплакалась. Она просто была не в состоянии произнести ни слова. Крис впервые был так добр к ней, впервые просил прощения и так крепко обнимал, как пугливый ребенок обнимает плюшевого медведя. Может быть, на самом деле, это все лишь продолжение галлюцинации? Разве такое могло произойти наяву?

Вслед за Крисом к Кэролайн подбежали мама и тетя Кэссиди и обняли их обоих. Мистер Дэниэлс был более сдержан в выражении эмоций, лишь весьма суровым голосом осведомился, как такое могло произойти. Тогда Гарри положил меч на стол перед профессором Дамблдором, который, разумеется, тоже был здесь, и начал свой рассказ. Кэролайн не знала лишь о том, что Гарри слышал шипение василиска, и о том, что Гарри тоже удалось пообщаться с Риддлом через дневник. Тот показал мальчику свои воспоминания пятидесятилетней давности. Тогда Риддл оболгал Хагрида, якобы тот открыл Тайную комнату и выпустил Ужас, таящийся в ней. По этой причине полувеликана и исключили из Хогвартса.

— Интересно, — задумчиво произнес Дамблдор и провел рукой по черной тетради, в которой теперь красовалась огромная дыра. — Значит, Риддл общался с Джинни через этот дневник? Гениально. Он всегда был выдающимся учеником. Я знаю, я ведь учил его… После окончания Хогвартса Риддл исчез, много путешествовал по далеким и чужим местам, увлекся Темными Искусствами… К тому моменту, как он окончательно превратился в Лорда Волдеморта, вряд ли бы кто узнал в нем того красивого и умного мальчика…

— Но Джинни, — сказала миссис Уизли, — как она может быть связана с… с ним?

— Я… весь год писала в этом дневнике, — Джинни всхлипнула. — А он отвечал…

— Джинни! — изумился мистер Уизли. — Неужели я ничему тебя не научил? Что я всегда тебе говорил? Никогда не доверяй неодушевленным предметам, которые могут думать самостоятельно! Почему ты не показала этот дневник мне или маме? Очевидно же, что он полон темной магии.

— Девочка просто чувствовала себя одиноко, — не сдержалась тетя Кэссиди. — Не удивительно, что она поддалась на обаяние Волдеморта.

— Хотите сказать, что мы плохо обращаемся с нашей дочерью? — подбоченилась миссис Уизли.

— Я хочу сказать, что ваш дом полон мальчишек. Вы просто физически и морально не можете уделять всем детям одинаковое внимание, а даже самый лучший в мире брат не способен понять свою сестру полностью.

— Я… не знала, что это, — тихо сказала Джинни. — Он оказался среди книг, которые купила мне мама…

— Как бы то ни было, — вмешался профессор Дамблдор, — обеим девочкам нужно в больничное крыло. Лорд Волдеморт дурачил более старших и мудрых волшебников, так что наказания для мисс Уизли не последует, — он подошел к двери и распахнул ее. — Постельный режим и, вероятно, большая чашка горячего шоколада. По крайней мере, меня это всегда подбадривает… Думаю, как раз вы сможете поприветствовать своих товарищей. Как раз поспел настой мандрагоры, и мадам Помфри как раз начала раздавать его пострадавшим от нападений.

— Эй, Поттер, — Крис немного задержался на пороге, помялся, а потом выдавил: — Спасибо. Я тебе должен.

Кэролайн вышла в коридор вместе со своей семьей (кроме тети Кэссиди, та сказала, что ей о чем-то нужно поговорить с Дамблдором) и семьей Джинни. Несмотря на весь пережитый ужас, она чувствовала себя счастливой. Ведь одну ее руку сжимал Крис, который наконец-то решил стать ей настоящим старшим братом, а второй рукой Кэролайн поддерживала свою лучшую подругу. Может быть, у нее все-таки хватит сил хотя бы на слабую улыбку.

* * *

Кэссиди любезно предоставила Дамблдору возможность переговорить с Гарри Поттером и Роном Уизли, а сама вышла в коридор. Ее племяннице сегодня пришлось пережить настоящее потрясение. Пускай она стала случайной жертвой Риддла, но наверняка он догадался, что за сокровище попало ему в руки. В чем действительно нельзя было отказать Темному Лорду, так это в проницательности.

Кэссиди тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. Она испытывала обоих своих племянников. Крис показал просто блестящие способности, но он твердо стоял на земле, его логика была непоколебима, он не доверял своей интуиции. Кэрри же при самых обычных результатах, обладала невероятными инстинктами. Только вот истоки ее силы были надежно погребены под пластом неуверенности и твердого знания: что бы она ни делала, брат всегда будет лучше. В этом, разумеется, был виноват Грейсон со своими доисторическими методами воспитания. Как бы Кэссиди и Корина ни старались, Кэрри уже была уверена, что всегда будет на втором месте. Со временем она, конечно, осознала бы, что ей вовсе не обязательно во всем равняться на Криса. Но теперь у нее этого времени просто не было… Все знамения говорили о том, что скоро случится нечто ужасное. А теперь из старого дневника явился Лорд Волдеморт. И Кэссиди на горьком опыте знала, как он мог бы убедителен, стремясь заполучить желаемое…

До слуха Кэссиди донесся стремительный стук каблуков. Она повернула голову и увидела Люциуса Малфоя, напоминавшего мрачного предвестника. Лицо его было искажено яростью, плащ развевался, а вслед плелся его домовой эльф, весь перемотанный бинтами.

— Здравствуй, Люциус, — негромко произнесла Кэссиди. — Ты немного опоздал. Джинни Уизли и мою племянницу уже увели в больничное крыло. Они все рассказали.

— Все? — он попытался ухмыльнуться, но его рот дрожал. — Что значит все?

— Люциус, знаешь, твой сын и мой племянник по совершенно непонятной мне причине крепко дружат, так что это вроде как мое дело, и вот, что я хочу сказать — остановись. Остановись, пока еще можешь. Пока не пострадала твоя семья.

— На и то и нужна семья, Кэссиди, чтобы поддерживать, — на этот раз Малфою удалось ухмыльнуться. — Хотя, что я могу ЗНАТЬ в отличие от тебя. Той, кому ЗНАНИЕ не помогло уберечь собственного мужа.

— Полагаю, в таком случае я действительное кое-что понимаю, — безмятежно ответила Кэссиди. — Так что позволь мне помочь твоей семье. Кстати, Грейсону предложили возглавить совет попечителей.

Нерв на лице Малфоя дернулся, затем Люциус со стуком распахнул дверь и вихрем влетел в кабинет. Домовик взглянул на Кэссиди своими несчастными ярко-зелеными глазами, огромными, как два теннисных мяча, и потащился вслед за хозяином.

«Сегодня ты получишь награду за свою службу, измученное создание. Так сказала Та-Кто-Знает.»

Кэссиди дождалась пока Малфой, пылая праведным гневом, покинет кабинет, а также, пока оттуда же не выбежит Гарри Поттер, и наконец-то зашла внутрь.

— Что ж, профессор Дамблдор, — сказала она, усаживаясь напротив него. — Позвольте представиться еще раз. Те-Кто-Знает приветствуют вас.

— А, я уже и не надеялся познакомиться с вами, — директор Хогвартса весело улыбнулся. — Полагаю, ваша сестра тоже?

— Нет, у Корины ранг ниже. Она предпочла своих детей дальнейшему обучению. Вы же понимаете, что я не просто так вам открылась?

— Конечно. Более того, я прекрасно осведомлен о действующем на территории школы шабаше и не вмешиваюсь в его дела. Разумеется, до тех пор, пока они действуют в рамках школьных правил.

Кэссиди невольно хмыкнула. Здесь Дамблдор лукавил. Шабаш наверняка не раз нарушал правила. Некоторые ритуалы требуют своего проведения именно в ночное время. Но, видимо, пока те держатся главного закона (не навреди), Дамблдор закрывал на это глаза.

— Я ни за что не сказала бы вам, кто я такая, если бы не сведения, с которыми дети вернулись из Тайной комнаты. За последние два года Темный Лорд уже дважды пытался вернуться в нашу с вами повседневную жизнь. Меня это беспокоит, я уверена, что грядет нечто более темное и ужасное. Как вам известно, Те-Кто-Знает никогда ничьей стороны не занимают. Но Кэролайн… она юна, неопытна и доверчива. Волдеморту даже больших усилий не понадобится, чтобы склонить ее к помощи.

— Я полагал, Теми-Кто-Знает становятся, а не рождаются.

— Иногда такое случается. Наш род поколениями передавал Знание, и вот наконец-то в нашей семье появилась прирожденная Та-Кто-Знает. Наверняка после пережитого шока, Кэролайн ощутила в себе некоторые изменения. Вот прямо в самый ужасный период своего взросления, — Кэссиди вздохнула. — Если сила однажды была пробуждена, то остановить процесс уже невозможно. Кэрри придется учиться и так быстро, как она только может. Это трудно, и все, о чем я прошу, проявите к ней снисхождение. Лорд Волдеморт видел ее, видел ее способности, и один дьявол знает, как он захочет их использовать. Он вполне может через Кэрри найти остальных. Поверьте, мы не зря прячемся.

— Я понял вас, миссис Пенсвик, — Дамблдор соединил свои длинные пальцы и взглянул на нее из-под очков. — Что ж, я буду снисходителен до тех пор, пока ваша племянница успевает по школьной программе, и я не увижу, что она нарушает заведенный порядок.

— Благодарю. А теперь мне нужно пообщаться с главой этого шабаша. Полагаю, у нее найдется местечко для Той-Кто-Знает.

Мадам Помфри, придирчиво осмотрев Кэролайн и Джинни, пришла к выводу, что девочки просто сильно ослабли и очень испугались, но нет причин не пускать их на пир по случаю столь счастливого конца. Впрочем, ни Кэролайн, ни Джинни не хотели идти пировать. Даже матери начали уговаривать их спуститься и немного повеселиться. В конце концов, после столь ужасного пленения единственное, что можно было сделать, оказаться в кругу верных друзей. Но девочки все равно не хотели идти. Джинни стыдилась содеянного, а Кэролайн не могла забыть то, что показал ей Риддл, и что в его голосе не было ни капли сожаления. И еще то видение, про людей в черных плащах… Кэролайн даже не знала, как к нему относиться. Была ли это галлюцинация, или же ее действительно позвал к себе какой-то культ?

Но праздник пришел к Кэролайн и Джинни сам. Сначала в Больничное крыло ввалилась целая толпа хаффлпаффцев и гриффиндорцев. Мадам Помфри сначала пыталась возмутиться, но, увидев, как горячо те радуются возвращению своих однокурсниц, едва ли могла удержать слезы умиления. Кэролайн и Джинни засыпали сладостями и утопили в объятиях. Кэролайн и сама расплакалась, она совсем не ожидала, что так много людей за нее переживали. Даже те, кого она едва знала, обнимали ее и с теплотой говорили: «Как хорошо, что ты в порядке, Кэрри. Мы боялись, что больше никогда тебя не увидим.» Все-таки Хаффлпафф самый лучший из всех четырех факультетов!

Впрочем, мадам Помфри, всхлипывая, все же выгнала всех посетителей, заявив, что бедным девочкам достаточно потрясений за сегодня. А потом сказала, что раз уж Кэролайн и Джинни не собираются идти на праздник, то им лучше всего будет лечь спать и хорошенько отдохнуть. Даже выдала им снотворного. Кэролайн покорно выпила зелье, легла на подушку и тут же провалилась в забвение.

* * *

Следующее утро Кэролайн и Джинни провели так же в Больничном крыле. Джинни все еще стеснялась показаться на людях, а Кэролайн просто не хотела оставлять ее одну. Но затем явились их братья и чуть ли не силком вытащили девочек из постелей. Джинни увели в башню Гриффиндора, а вот Крис потащил Кэролайн на улицу.

Невольно девочка зажмурилась от яркого солнца и закрыла глаза ладонью. Затем медленно раздвинула пальцы и, щурясь, посмотрела на небо. Такое ощущение, что она уже целую вечность не видела ясных небес, не чувствовала солнечного тепла и ветра. Как будто впервые, Кэролайн ступала по траве, видела полевые цветы и легкую рябь на поверхности Черного озера. Как будто она действительно вернулась из царства мертвых в страну живых…

На берегу озера расположились слизеринцы. Драко выглядел чем-то подавленным, и Пэнси что-то тихо говорила ему, Крэбб и Гойл тихо сидели на траве, напоминая два человекоподобных булыжника, а Дафна просто наслаждалась хорошей погодой, подставляя лицо солнцу и щурясь от яркого света.

— В общем, так, — решительно сказал Кристиан и взял Кэролайн за руку. — Отныне мне плевать, что вы думаете о Хаффлпаффе. Кэрри — моя младшая сестра, и она дорога мне. Любой, кто посмеет хоть что-то про нее вякнуть только потому, что она в Хаффлпаффе, будет иметь дело лично со мной.

— Во имя всего святого, Дэниэлс, — Дафна с прищуром посмотрела на него. — Мы просто шутили, никто не заставлял тебя отрекаться от твоей миленькой сестрички. В следующем году Астория поступит в Хогвартс, я больше чем уверена, что она попадет в Слизерин, и вы все пожалеете о своих предубеждениях относительно Кэрри.

— Да мне плевать, — буркнул Драко.

— Если хочешь быть в нашей компании, тогда перестань говорить гадости про Драко, — заявила Пэнси Паркинсон.

— Не хочу, — сказала Кэролайн. — Но я думаю, что мы все могли бы быть друг к другу немного дружелюбнее.

— Ну да, — Драко фыркнул. — Ты помирилась с братом, в мире засияли радуги и всюду летают бабочки. Не обольщайся, Дэниэлс, тебе позволено здесь стоять только потому, что ты сестра Криса.

— Будь повежливей, Кэрри многое пришлось пережить, — сказал Крис и повернулся к сестре: — Не обращай внимания. У него сегодня плохое настроение — его отца сняли с должности председателя совета попечителей Хогвартса. А я говорил, что это плохой момент для увольнения Дамблдора.

— Заткнись. Я знаю, что эту должность предложили твоему отцу.

— И он от нее отказался.

Драко мрачно промолчал. Кэролайн села на траву рядом с ним и обняла, не обращая внимания на перекошенное лицо Пэнси и заинтересованный взгляд Дафны.

— Уйди! — Драко оттолкнул ее. — Что на тебя нашло?

— Одно из правил Хаффлпаффа гласит: грустного — обнять.

— Мне не нужна твоя жалость, — огрызнулся он. — Ты… ты просто глупая девчонка. И мне вовсе не грустно.

Но эти слова не были обидными. Возможно, Драко Малфой вовсе не такой вредный, каким хочет казаться. Просто он слишком сильно уважает своего отца, потому ему так тяжело признать отцовские ошибки. Кэролайн уселась на траву рядом с ним и сказала:

— Солнце все еще светит.

А затем накрыла его руку своей ладонью.

* * *

В честь закрытия Тайной комнаты и победы над Ужасом Слизерина экзамены отменили. Кроме, конечно же, СОВ для пятикурсников и Типично Решаемых Изнуряющих Тестов — Оценки Навыков, финального экзамена выпускников.

В связи с этим у Кэролайн появилось много свободного времени, и ей волком хотелось выть. Она плохо спала и боялась просыпаться — вдруг снова очнется в Тайной комнате за каменными зубцами, а рядом будет стоять ухмыляющийся Риддл? Порой Кэролайн даже мерещилось зловещее шипение, и она куталась в одеяло, как в кокон, словно бы это могло спасти ее от Короля Змей. А темнота порождала новые образы, и не было в ней феникса, чья песнь могла бы излечить раненую душу.

Джинни, возможно, и видела метания подруги, но девочки заключили молчаливое соглашение никогда не говорить о том, что произошло с ними в Тайной комнате. Джинни настолько пыталась снова стать счастливой и беззаботной, что вскоре уверовала — нужно лишь забыть об ужасах прошедшего года, и все станет так, как прежде. Кэролайн ее веры не разделяла. Снова и снова память подсовывала ей эпизоды из прошлого Волдеморта, его жертвы шептали в голове Кэролайн, но она не могла разобрать ни слова.

«Что вы от меня хотите?» — с мольбой вопрошала она, но никто не мог дать ей ответа.

Наверное, нужно было признать себя сумасшедшей, поговорить с кем-нибудь из взрослых. Но тогда ее точно отправят в больницу Святого Мунго, будут расспрашивать о Тайной комнате, безжалостно потрошить душу, вытягивая самые незначительные воспоминания, заставляя снова почувствовать холодные пальцы Риддла на ее шее, увидеть его отвратительную ухмылку, услышать его голос…

Частенько Кэролайн бродила в одиночку по коридорам замка, представляя себя бесплотным призраком, который проходит через теплые живые тела, и все лишь морщатся от мертвенного холода, а потом возвращаются к тому, что делали до этого. А, может быть, она лишь думает, что жива, но на самом деле умерла там, в Тайной комнате?

Внезапно кто-то схватил ее под руку и потащил за собой. Это оказалась Вивиан. Кэролайн даже не вздрогнула и не стала сопротивляться, лишь уныло скользнула взглядом по своей похитительнице. Если она действительно умерла, то что ей сделает ныне живущий?

Вивиан затащила ее в пустой класс и плотно прикрыла дверь. Занятия давно прекратились, и четверокурсница позволила себе игнорировать форму. Ее одежда вновь была рваной и потертой, как будто Вивиан всю жизнь носила ее, не снимая. Чем-то она с ее темной кожей и десятком амулетов на шее и запястьях определенно напоминала колдунью вуду.

— Дорогуша, ты ходишь с таким видом, словно насильственно лишилась невинности. Знаешь, как бы мерзко и неприятно это ни было, о таком нужно говорить.

— Я не понимаю о чем ты.

— И хорошо. Шутка была просто ужасная, — Вивиан задумчиво постучала ногтем с облупленным черным лаком по подбородку. — В общем, мы тут пообщались с твоей тетушкой и решили, что она сама тебе обо всем расскажет, а я так, дополню при следующей встрече. Но мне стало тебя жаль. Когда моя сила впервые пробудилась, это было просто ужасно. У меня даже началась серьезная лихорадка, Безликие вылезли изо всех углов и чуть меня не сожрали.

— Безликие? — эхом отозвалась Кэролайн. — Пробудилась сила?

— Как я ненавижу заниматься разъяснительной работой… Короче, мы, волшебники, обладаем особыми силами, и это отделяет нас от маглов, которые не могут колдовать, как бы ни старались. Но что, если я тебе скажу, что есть другая ступень знания? Скажем, — Вивиан достала свою волшебную палочку и направила куда-то в класс. — Инсендио!

Занавески тут же загорелись, и Кэролайн подскочила на месте. Не хватало еще, чтобы Вивиан во внезапном порыве безумия сожгла здесь все. Но в этот момент Вивиан подошла к пылающим занавескам, опустила руку прямо в пламя, а потом продемонстрировала Кэролайн. Небольшой пылающий шарик спокойно лежал на ее ладони и не причинял Вивиан никакого вреда. Затем она сжала пальцы, и лишь дымок, да запах паленых занавесок напомнили о том, что здесь только что бушевал огонь.

— Как ты это сделала? — изумленно спросила Кэролайн.

— Ма-агия! — насмешливо протянула Вивиан и изобразила руками загадочный пасс. — На самом деле этот трюк с огнем просто ярмарочный фокус, детский лепет, по сравнению с тем, что реально предлагает Знание.

— А что оно предлагает?

— Свободу. Если говорить простым языком, то ты станешь очень крутой ведьмой, которая сможет творить заклинания без палочки. А если углубляться, то это уже секреты шабаша и рассказать я о них могу только одному из нас.

— Но зачем мне это?..

— От голосов в голове хочешь избавиться? Это Безликие. То есть невинные души, которых несправедливо убили, или не очень невинные, которые сами свели счеты с жизнью. Они ходят за всеми и пытаются рассказать свою историю. Но тот, кто не прошел инициацию и не разбудил в себе сверхинтуицию, их не слышит, максимум — почувствует беспокойство. Твоя сверхинтуиция проснулась до инициации, потому ты слышишь только сводящий с ума шепот. Короче, — Вивиан глубоко вздохнула. — Давай сначала? Я сама уже немного запуталась. Есть несколько ступеней Знания: маглы, волшебники, проснувшиеся — будем называть их так — и Те-Кто-Знает. Маглы — просто что-то подозревают и пытаются пробудиться при помощи различных практик. Волшебники — точно знают, что энергию можно собрать в волшебной палочке и преобразовать в какую-нибудь штуку, но мечутся точно так же, как и маглы. Проснувшиеся — знают и видят чуть больше волшебников, но, как я уже сказала, то, что они знают и видят — это секреты шабаша. Те-Кто-Знает — ну, название говорит само за себя. Они что-то типа совета, серые кардиналы магического мира.

— И я… у меня есть эта сверхинтуиция?

— Дорогуша, серьезно, из-за таких, как ты, хаффлпаффцев и считают тупицами. Сверхинтуиция есть у всех, даже у маглов, просто им придется серьезнее работать над ее пробуждением. Тем не менее, мы приглашаем не всех, только либо тех, у кого большой потенциал, либо тех, чьи семьи поколениями передавали Знание. Как ни странно, ты обладаешь обоими качествами… Думаешь, почему я к тебе цеплялась первые полгода? Когда возникают какие-либо препятствия, у человека могут раскрыться удивительные способности. Я хотела проверить, на что ты способна. К моему разочарованию, ты оказалась такая затюканная, что предпочла прятаться в углу и рыдать, чем справиться с проблемой. Ну, а потом Диггори вмешался, — Вивиан закатила глаза. — Рыцарь в сияющих доспехах, черт его побери… Короче, я раскрыла тебе все карты, но выбор у тебя небольшой. Либо суперсила и покой, либо наслаждайся компанией Безликих. Думаю, еще до следующего дня ты заберешься на астрономическую башню и спрыгнешь оттуда.

— Я не…

Дыхание перехватило, и Кэролайн решительно не знала, что сказать дальше. Ее любимая тетя Кэссиди знала обо всем и ничего не сказала. О том, что Кэролайн обладает некой особой силой, пришлось узнать от не самых приятных людей, и от того было обидно. Просто до злости обидно!

— Там, в Тайной комнате, — медленно и тихо сказала Кэролайн. — Было очень темно и холодно. Я не понимала, о чем он говорил. Я думала, что больше никогда не увижу солнца, что умру там, в темноте. Он назвал меня Той-Кто-Знает, сказал, что ему нужна моя сила. А я не знала… Мне ничего не рассказали!

Последнюю фразу она выкрикнула, и в тот же миг послышался звон разбитого стекла. Вивиан прыгнула вперед и повалила Кэролайн на пол. Прямо над ними пролетели тысячи мелких осколков и рассыпались ровно на том месте, где только что стояла Вивиан.

— Вот об этом я и говорила, дорогуша, — усмехнулась она, нависая над Кэролайн. — Нравится тебе это, или нет, но Лорд Волдеморт «разбудил» тебя, и нам что-то нужно с этим делать.

— Не произноси этого имени!

— Брось, в этом мире есть вещи и пострашнее. Ну, так, что скажешь?

— Я все равно не понимаю, кто вы такие и чем занимаетесь…

— Ну, мы типа жреческое сословие. Ты же у нас любишь читать? Тогда, наверное, ты знаешь, что в любой культуре были люди, хранившие особые знания и тайны. Брахманы в Индии, волхвы в России, друиды в Британии… А теперь ты можешь мне сказать: «О, Вивиан, а как же Отдел Тайн в Министерстве Магии?» На это я тебе отвечу: все, что они знают, едва ли уместится в наперсток. И этот самый наперсток — это то, что им удалось украсть у нас. Почему мы не делимся Знанием вот со всеми-всеми? Во-первых, есть вещи, о которых лучше не знать. А, во-вторых, люди — конченые параноики. Чем больше у них есть, тем сильнее они стараются это сохранить, оставить только у себя. Короче, начнется жуткая война за Знание, которая и Темному Лорду не снилась, и весь мир будет лежать в руинах. Если ты вступишь в наш маленький клуб, то станешь одной из хранителей мира и спокойствия.

— Я… я не знаю…

— О Диана… Ну, что мне с тобой делать? Вступление в наши ряды — большая честь, а я еще и уговаривать тебя должна.

— Если я вступлю, то… перестану слышать эти голоса?

— Ты чем меня слушала? Нет, конечно. Но ты услышишь их истории, и мы научим тебя, как освобождать Безликих.

— Ну, тогда… тогда…

Дыхание снова перехватило, и Кэролайн просто молча кивнула. То, что рассказала ей Вивиан звучало зловеще, как будто ей предстояло шагнуть в темный лес. Но если это могло избавить ее от голосов в голове и сумасшествия, она была готова сделать этот шаг.

— Наконец-то!

Вивиан встала и протянула Кэролайн руку. Немного помедлив, девочка позволила Вивиан помочь себе подняться. Она бросила взгляд на осколки, поблескивающие невдалеке и на мгновение испытала вину — она ведь не хотела убивать Вивиан. Не хотела же?

— Итак, дорогуша, — продолжила четверокурсница. — Теперь тебе нужно пройти инициацию и посвящение. Инициацией вполне может заняться твоя тетка, а посвящение проведем на первом собрании шабаша в следующем году.

— А голоса?..

— Просто прикажи им убраться. На какое-то время это тебя защитит, но Безликие обидчивые. Они вернутся и еще больше будут тебя доставать. Но к тому времени ты уже научишься с ними обращаться. Вопросы есть?

Кэролайн молча покачала головой.

— Чудно. Хороших тебе каникул, увидимся в следующем году, сестра.

И стоило ей захлопнуть за собой дверь, как у Кэролайн возникла просто тысяча вопросов. Она так и не рассказала Вивиан о своем видении в Тайной комнате, не спросила, почему Риддл назвал ее Той-Кто-Знает, хотя, это похоже высшая ступень Знания. И откуда у него вообще возникла эта уверенность? Но, возможно, лучше всего будет поговорить об этом с тетей Кэссиди. Несмотря на то, что она столько лет скрывала о Кэролайн, кем является на самом деле, девочка все же больше доверяла ей, чем Вивиан.

* * *

Сводящий с ума надоедливый шепот вернулся вечером, но Кэролайн, как и посоветовала Вивиан, громко приказала Безликим убраться. Соседкам пришлось объяснить, что в их комнату залетел комар, и убедительно хлопнуть ладонями в воздухе. С того момента в голове царила благословенная тишина, и Кэролайн наконец-то могла спокойно поддерживать разговоры.

На следующее утро, когда они с Джинни и их приятелями-однокурсниками сели в один из последних вагонов, где были сидячие места, а не купе, Кэролайн чувствовала себя почти счастливой. Она прекрасно выспалась, ее не будили Безликие, а встреча с Томом Риддлом казалась каким-то очень старым кошмаром, практически выветрившимся из памяти. Быть может, это Безликие так усиленно будили воспоминания о времени в Тайной комнате?

Незадолго до прибытия поезда на станцию, в вагон заглянул Кристиан (разумеется, в компании Драко, Дафны, Пэнси, Крэбба и Гойла), страдальчески закатил глаза, взглянув на друзей своей сестры, но сдержался. Он сказал, что пора идти, если Кэролайн не хочет самостоятельно тащить свой чемодан. Кэролайн вполне могла бы попросить Седрика о помощи, но, не желая терять только что восстановленные отношения с братом, она тепло распрощалась с друзьями и, взяв с Джинни обещание, что летом они непременно вместе пойдут за учебниками в Косой переулок, пошла к слизеринцам.

— Не нравится мне, с кем ты водишься, — пробурчал Кристиан.

— А мне не нравятся твои друзья. Хоть в чем-то мы сошлись во мнениях.

— Малявка, ты где дерзить научилась? — брат слегка шлепнул ее по затылку.

— У тебя, — Кэролайн пожала плечами и пошла вперед.

— Драко, я завидую тому, что ты единственный ребенок в семье, — полетел ей в спину голос Кристиана. — Эй, чему это ты улыбаешься?

— Вспомнил, как ты разрыдался на празднике.

— О, это становится традицией, — подхватила Дафна. — В прошлом году Крис разревелся, потому что Грейнджер обошла его по баллам.

— Да пошли вы все! У меня тогда просто глаза заслезились… И вообще, в отличие от вас всех я еще ни разу не потерял ни балла!

— Я на втором месте, — Пэнси издевательски изобразила всхлипы. — А н-на п-первом эта бот-таничка Гр-р-рейнджер. У-у-у!

Слизеринцы захохотали. Крис выдавил из себя кислый смешок, и Кэролайн его даже стало жаль. В конце концов, Крис был просто одержим тем, чтобы быть лучшим во всем, и он ненавидел проигрывать. Но, наверное, это будет ему хороший урок — проигрывать тоже нужно с достоинством.

Тем временем поезд остановился, и толпа детей высыпала на платформу девять и три четверти. Ужас прошедшего года, казалось бы, начисто вылетел из их памяти, и они жаждали лишь поскорее нырнуть в лето и насладиться каждым днем, пока не придет время снова взяться за учебники.

Кэролайн вышла одной из последних и обернулась на поезд. В начале года она дала себе обещание, что будет знать каждый уголок Хогвартса, раскроет все его загадки. Но, стоило таинственному замку лишь слегка приоткрыть завесу, и Кэролайн совсем не понравилось то, что она там увидела. Говорят, Хогвартс — самое безопасное место во всей Британии, если не считать банка «Гринготтс» в Косом переулке. Может быть, и так, но то, что охраняет этот замок, безжалостно ко всем. Вивиан была права — некоторые вещи лучше не знать, и Кэролайн жалела о своем намерении, вот так воплотившемся в жизнь. А теперь ей остается лишь одно — шагнуть в темный лес и надеяться, что солнце однажды вновь взойдет.

— Ну, вот мы и пришли.

Тетя Кэссиди наконец-то сняла с глаз Кэролайн плотную повязку, уже начавшую сильно раздражать. Девочка часто заморгала и сощурила глаза, пытаясь привыкнуть к свету, а потом сфокусировалась на роще прямо перед собой. Кажется, ничего необычного, самая обычная солнечная лиственная роща, даже не чувствуется чего-либо сверхъестественного.

— Это точно то самое место? — спросила Кэролайн.

— Если бы каждый мог сразу почувствовать священную рощу, нам бы пришлось тщательнее ее охранять, — сказала тетя Кэссиди. — Как видишь, ее расположение известно только Тем-Кто-Знает.

— Но я ведь тоже Та-Кто-Знает. Почему ты завязала мне глаза?

— Э, нет. У тебя есть лишь определенные задатки. Если ты хорошо над ними поработаешь, то тогда тебя признают настоящей Той-Кто-Знает. А вот когда ты войдешь в личный шабаш Верховной, тогда и узнаешь расположение священной рощи.

— Как все сложно, — проворчала Кэролайн. — Так, что мне нужно сделать?

— Пройти через рощу. Я буду ждать тебя на том конце.

— Ладно…

— Удачи, девочка моя, — тетя Кэссиди дружески похлопала ее по плечу. — Ты справишься.

— А если нет?

— Ну, не хочу тебя пугать, но тех, кто не справился, мы больше не видели. Говорят, они становятся частью охоты Дианы. В смысле охотятся вместе с ней, — поспешно уточнила она.

— И у меня уже нет выбора, да?

— Выбор есть всегда.

Кэролайн вновь мрачно посмотрела на рощу. Всего две недели назад она узнала, что является потомком жрецов таинственного культа богини Дианы. Причем не самым приятным способом — через ужас. Этот же ужас разбудил в ней особое восприятие мира, и, чтобы научиться с этим жить, Кэролайн должна была вступить в ряды жрецов. А для этого в свою очередь нужно было пройти испытание. Словно испытания в Тайной комнате было мало!

— Ну, тогда я пошла, — сказала Кэролайн и неуверенно сделала первый шаг. Отчего-то ей сразу же захотелось броситься назад, под защиту тети Кэссиди. Но Кэролайн упрямо сделала еще несколько шагов, пока не оказалось под тенью стражей-дубов.

В роще было прохладно и мрачно. Солнечные лучи едва ли пробивались через густую листву, и страх охватил сердце Кэролайн. Вернувшись домой, она больше не могла находиться в темноте и одиночестве. Ложась спать, она всегда оставляла лампу гореть, и в темное время суток старалась не выходить на улицу. Разве что в чьей-нибудь компании. И очень надеялась, что прозорливый Крис не заметил за ней страха перед темнотой. В начале августа к ним в гости должен приехать лучший друг Криса Драко Малфой, и Кэролайн боялась, что они вдвоем начнут над ней потешаться.

В страхе Кэролайн обернулась, но не увидела тети Кэссиди, лишь густые кусты. Странно, ей казалось, что она не проходила мимо каких-либо кустов. Видимо, испытание уже началось, и Кэролайн оставался лишь один путь — вперед.

Когда Кэролайн спросила у тети Кэссиди, как именно проходит инициация, то ожидала рассказ о каком-то сложном и путаном ритуале. Но, услышав в ответ, что нужно всего лишь пройти через священную рощу, успокоилась, решив, что это нечто вроде сортировки в Хогвартсе. Но сейчас, находясь здесь в полном одиночестве и тишине, Кэролайн чувствовала себя уже не так спокойно. Прошлый учебный год ясно дал ей понять — затишье бывает только перед бурей. А это затишье затягивалось…

Вдруг послышался какой-то треск. Девочка выхватила свою волшебную палочку и резко развернулась, но никого не обнаружила. В роще ведь могут жить какие-то птицы? Может быть, какая-то птичка решила взлететь, оттолкнулась от ветки, и вот возник такой треск. Или это белка пробежала. В роще ведь не могут водиться волки там, или медведи? Да, точно, здесь для них слишком маленькая территория, да и еды не так много. Тем не менее, волшебную палочку Кэролайн не убрала.

Раньше она гуляла по лесам лишь с тетей Кэссиди, и вот уж кто чувствовал себя среди деревьев, как дома. Теперь понятно, почему… Наверное, после этой жуткой рощи вообще ничего не страшно. Жаль, что в школе они еще не проходили заклинания-направления, оно бы сейчас пригодилось. Хотя, когда Кэролайн спросила у тетушки про карту, та лишь как-то странно усмехнулась и сказала: «Твой компас — сердце.» А сердце Кэролайн сейчас разве что выстукивало нервный ритм, и уж точно не могло подсказать, где выход.

Девочка развернулась и вновь не узнала местность. Вроде здесь не было этой странно выгнутой березы, похожей на горбатую старуху. Похоже, что роща играет с ней, меняясь каждый раз, стоит только Кэролайн на минутку отвлечься. Теперь понятно, почему тетя Кэссиди тогда так странно усмехнулась — это место не подчиняется ни логике, ни разуму. Будь у Кэролайн хоть самая примерная схема, она сошла бы с ума, пытаясь вычислить, где же она находится и куда идти дальше. Значит, действительно придется полагаться лишь на эту самую сверхинтуицию.

Кэролайн снова глубоко вздохнула, пытаясь успокоить отстукивающее рваный ритм сердце, и неуверенно двинулась дальше. Казалось, будто бы она здесь уже несколько часов, и пару раз ей виделся просвет меж деревьев, похожий на выход. Кэролайн радостно бросалась туда, но это всегда был обман. Роща смеялась над ней вновь и вновь, и отчаяние завладело сердцем девочки. Наверное, ей не суждено пройти инициацию. Она станет одной из тех, кто навсегда остался в роще и присоединился к великой охоте. Больше никогда не увидит ни тетю Кэссиди, ни родителей, ни Джинни, ни этих противных мальчишек Криса и Драко…

А роща становилась все темнее. И чем темнее, тем более причудливые очертания принимали деревья. Они казались невероятными существами, которых только могла породить человеческая фантазия. Кэролайн читала про различных существ, заманивающих людей в лес, чтобы съесть, или увести с собой в другой мир. Особенно они любили заманивать красивых молодых девушек… Кэролайн не знала, могла ли она назвать себя красивой, но при одной мысли об этом ее сердце забилось, точно птичка в клетке. Может быть, фейри уже наблюдают, хихикают, ждут подходящего момента, тянут руки, похожие на ветви, пытаясь схватить за волосы.

Кэролайн нервно огляделась. И точно, тонкие ветви, будто удлинялись и тянулись к ней. Кэролайн крепко сжала в кармане волшебную палочку, но все заклинания вылетели из головы. Оставалось лишь одно — бежать. Бежать так быстро, чтобы ни ветер не догнал. Ноги сами собой прибавили шагу, и Кэролайн просто полетела над землей.

В тот миг все изменилось. Девочка слышала чье-то хриплое дыхание за своей спиной, тяжелые шаги и ломающиеся ветви. В ужасе Кэролайн бежала все быстрее и быстрее, насколько хватало сил. Ее ноги легко отталкивались от земли. Быстрее! Быстрее! Вот и руки уже едва касаются земли. Она летит, как выпущенная стрела, и не остановиться ей, пока не найдет своей цели. Странное чувство свободы пьянит, будто это и не страшная гонка со страхом, а лишь веселая игра в салочки.

У нее четыре сильные лапы и густой мех,

которые уберегут ее от охотничьих стрел.

Она хозяйка этого леса.

Пой с нами, сестра,

и пусть твой глас разнесет ветер.

Кэролайн слышит, как бешено стучат барабаны, воют флейты и бренчат гитары, слышит пение других сестер и братьев. Они кричат, визжат, восславляют свободу, восславляют жизнь и смерть, солнце и луну. Их голоса пробирают до дрожи, хочется броситься в их круг, присоединиться к этому безумному языческому танцу, и пусть свобода проберет каждую клеточку тела. Пусть в сладкой неге дрожит каждая мышца, пусть на мгновение разум потеряет контроль над телом, лишь бы хоть на мгновение ощутить это незабываемое чувство полета.

Но человеческий разум непривычен к такой природной свободе, и стоит Кэролайн осознать ее, как лапы заплетаются, и тянут куда-то вниз. Она катится с пригорка, как большой ком, но не чувствует боли, лишь как что-то неприятно врезается в шкуру. Под лапами становится мокро, там бежит быстрый лесной ручей.

Кэролайн смотрит на свое отражение и видит незнакомую девушку. Ее карие глаза сияют, подобно солнцу, а непокорные золотисто-каштановые волосы свободно падают на плечи. На смуглое лицо нанесены какие-то ритуальные отметины. Она улыбается, и вот уже на Кэролайн смотрит взрослая женщина с морщинками у задумчивых карих глаз. Так смотрят те, кто много видел. Женщина устало улыбается и становится старухой. Она спокойна и безмятежна. Она прожила хорошую жизнь, и ее глаза блестят, как в молодости. Улыбка у нее озорная, девчоночья.

По воде бегут разводы, скрывая ее лицо, и теперь Кэролайн видит отражение медвежьей морды. Она поднимает голову и смотрит прямо в маленькие глазки зверя. Нет, ей не страшно, ведь глаза у медведицы задумчивые, и смешливые, и озорные, и мудрые. Она ласкова к тем, кого любит и защищает, и безжалостна к тем, кто покушается на ее территорию. Она — защитница и советница.

Медведица тихо рычит и открывает пасть, полную смертельно опасных клыков. Кэролайн закрывает глаза и опускает голову. Она чувствует, как медведица подхватывает ее за шкирку и несет куда-то. Когда же Кэролайн в следующий раз открывает глаза, то медведицы уже нет, а перед ней два дуба, меж которыми сияет солнечная тропа. Щурясь и закрываясь ладонью, Кэролайн идет прямо в солнце.

— О, как ты быстро, — тетя Кэссиди сидит на большом валуне с книгой в руках, но, стоит ей увидеть племянницу, как она аккуратно закладывает страницы, и закрывает книгу.

— Быстро? — недоуменно переспросила Кэролайн.

— От силы полчаса прошло, — она взглянула на свои карманные часы. — Точно, полчаса.

— Но я была там несколько часов…

— Так бывает. Показалось. Ну, как ощущения?

— Не знаю. Мне было очень страшно, потом я побежала, и на мгновение будто бы отключилась. Я была среди остальных жрецов, танцевала с ними и пела… Если эти безумные крики можно назвать пением… Потом я упала и очнулась у ручья. Там была девушка, она стала женщиной, а потом старухой. А старуха превратилась в медведя.

— А, дева, мать и старуха — классическое трио. Три важных этапа жизни любой женщины. Причем не пойми меня неправильно, быть матерью не значит произвести на свет ребенка, ребенок может быть символическим. Что касается медведя, то прими мои поздравления, ты встретила своего духовного зверя.

— Мой духовный зверь… медведь?

— Ты разочарована?

— Ну, я думала, мой духовный зверь более изящный. Кошка, например. У нас с Салемом ведь есть особая связь?

— Не путай фамилиара и духовного зверя. Фамилиара ты можешь сделать из кого угодно, а духовный зверь связан с тобой на всю жизнь, и он выбирает тебя, а не ты его. К слову, медведь хоть и выглядит увальнем, но это очень умелый охотник. Ты видела когда-нибудь, как медведи рыбу ловят? Разверзнись бездна подо мной, если для этого не требуется ловкости и изящества. Также медведя называют шпионом леса. Несмотря на свои габариты, он способен передвигаться тише белки. Не будем забывать, что это еще и грозный воин.

И все равно Кэролайн была недовольна своим духовным зверем. Разве она хоть как-то походит на медведя? К тому же она вовсе не хотела ни с кем воевать. По правде сказать, Кэролайн совершенно не представляла себя ни в одной роли. Советник? Она не настолько умна, чтобы давать советы. Воин? Вот уж к чему ее совершенно не тянуло. Политик? Красиво говорить она не умела. Лидер? Он определенно должен сочетать ум советника, храбрость воина и красноречие политика. Вот, пожалуй, лучше всего она могла бы быть простым исполнителем. Хотя и в том не была уверена.

— Так, я теперь что, жрица? — спросила Кэролайн. — Теперь я могу узнать, чем вы занимаетесь?

— Нет, — тетя Кэссиди хихикнула. — Прости, милая. По всему миру существует двенадцать шабашей, плюс тринадцатый, личный шабаш Верховной жрицы, состоящий из Тех-Кто-Знает. У каждого шабаша своя задача и свои тайны. Да-да, я уже вижу злость в твоих глазах. Но поверь, мы не просто так прячемся.

— Я на это надеюсь, — сквозь зубы пробормотала Кэролайн.

— Ну, не злись так. Пойдем домой, Элис обещала сделать яблочный пирог. И, Кэрри, обвяжи куртку на поясе.

— Зачем?

Тетя Кэссиди многозначительно посмотрела на брюки племянницы. Кэролайн опустила взгляд вслед за ней и покраснела — по штанине растеклась тонкая темная струйка. И стоило ей обратить на это внимание, как внизу живота тут же раздалась тяжелая ноющая боль.

— Ну, что ж, поздравляю. Не волнуйся, лет через сорок пять, а, может, и чуть раньше, все прекратится, — весело сказала тетушка.

— Не смешно!

— Кэрри, перестань, мы с Кориной рассказали тебе про месячные и про то, откуда берутся дети, еще когда тебе было семь. Это абсолютно нормальный процесс. Да, немного неприятный, но в целом говорит о твоем здоровье.

— Мы можем просто пойти домой?

Тетя Кэссиди усмехнулась и снова завязала Кэролайн глаза. В следующий раз, когда повязка была снята, Кэролайн уже оказалась в знакомых местах и поспешила к дому, мечтая поскорее переодеться. На ее счастье, по пути никого не оказалось, и она беспрепятственно проникла в свою комнату.

На ее кровати во всю длину развалился Салем. За год маленький очаровательный мохнатый комочек превратился в невероятно пушистого котяру, по размерам напоминающего небольшую рысь. Правда, вот уши у него были все такие же несуразно большие, остроконечные. Хоть внешне Салем и напоминал самого обычного довольного жизнью домашнего кота, на самом деле он был полуниззлом. В прошлом году Салем не раз пытался предупредить свою хозяйку об опасности и даже самостоятельно искал Ужас Слизерина. Неизвестно как бы все закончилось, не оставь Кэролайн своего питомца дома, опасаясь за его безопасность (в конце концов первой пострадала ни в чем не повинная кошка). Но теперь Кэролайн почти одна из жриц Дианы, а Салем — ее официальный фамилиар.

— Медведь… — проворчала она, застегивая блузку. — Тупой, злобный, неповоротливый… Почему не кошка?

Салем в ответ лишь зевнул, продемонстрировав длинные передние клыки, и перевернулся со спины на живот. Когда Кэролайн вышла в коридор, он тяжело спрыгнул с кровати и потрусил вслед за хозяйкой.

С кухни уже доносился восхитительный запах яблочного пирога, и он привлек даже Кристиана. Брат очень старался делать вид, что читает, но его взгляд постоянно возвращался к печке. Наверное, опять слишком увлекся какими-нибудь учебными изысканиями и не ел с самого утра.

— Судебные процессы над ведьмами в США? — переспросила Кэролайн, прочитав название книги на корешке.

— Бинс задал совершенно дурацкое сочинение на тему «Был ли смысл сжигать ведьм в XIV веке», — ответил Кристиан. — Разумеется, никакого. Но маглы слишком боялись магии, да и к тому же церкви нужен был какой-то враг для сплочения народа. Самый идиотский вопрос, который только можно было задать!

— А нам задали написать про какого-нибудь выдающегося волшебника до создания школ магии. Я хочу написать про Кокьянгвути Упорную Паучиху. Она была очень могущественной шаманкой своего племени.

— Кокьянгвути ничего особо не сделала. Лишь давала советы вождю.

— И всегда удачные.

— Ну и что? Делало-то все племя. Кстати, не все ее советы были удачными. Однажды ее племя голодало целый сезон, потому что она привела их в бесплодные земли.

— Но по этим землям они попали в Канзас, — Кэролайн упрямо сжала губы.

— Ага, потеряв по пути больше половины. И сама Кокьянгвути умерла, едва ступив на земли их нового дома.

— Это уж точно был не ее выбор!

— Ой, Кэролайн, напиши лучше про Сольмунда Морского. Про него и литературы больше, и его деяния шире известны.

— Не хочу, — буркнула она.

— Мое дело предупредить. Сколько там обычно Бинс требует? Четырнадцать дюймов? Ты не наберешь столько материала про Кокьянгвути.

К счастью, в этот момент на кухню зашла Элис, иначе Кэролайн и Кристиан точно передрались бы из-за темы сочинения. А так они вдвоем тут же уставились на восхитительно пахнущий пирог, только что извлеченный из печки. Когда он остынет, Элис сделает карамельную корочку и подаст со взбитыми сливками и мороженым. Даже Салем принюхался, встал на задние лапы, а передними оперся о конторку, всем своим видом показывая, что тоже не откажется от кусочка.

— Что ж, пойду допишу сочинение и спущусь, — сказал Кристиан, заглотив слюну, и поспешил поскорее убраться с кухни.

— Ты вовремя пришла, — сказала Кэролайн. — Он опять слишком высоко задрал нос. Словно бы знает все на свете!

— О, ну, я полагаю, ты скоро сможешь обогнать Кристиана по знаниям, — ответила Элис. — Поздравляю с вступлением.

— Ты знаешь?..

— Да. Вообще, я… — она слегка покраснела и понизила голос. — Сквиб. Но Кэссиди передала мне Знание и разбудила мои магические способности. Я знаю, я слабее обычного волшебника, у меня никогда не будет волшебной палочки, и никто не должен знать, что я умею. Но мне этого достаточно. Главное, что я могу отблагодарить Кэссиди за все, что она сделала для меня.

— Элис, я считаю, что это очень здорово! Ну, что ты все равно научилась, несмотря на то, что родилась без врожденного таланта. Мне и с талантом было сложно в прошлом году…

— Просто тот год выдался очень мрачным, — Элис вздохнула. — Ладно, не будем о плохом. Можешь пока еще погулять. И разбойника этого хвостатого забери. Представляешь, все время пытался украсть у меня тесто на пирог!

В начале августа к Крису приехал Драко. Казалось, он слегка вытянулся за то время, что Кэролайн его не видела, а так это был все тот же вредный светловолосый мальчишка со светло-серыми глазами. Разумеется, он прибыл в сопровождении родителей, и, разумеется, отец пригласил их остаться на обед. Если против миссис Малфой Кэролайн ничего не имела против (та хотя бы тепло к ней относилась), то мистер Малфой вызывал у нее неприязнь. Особенно после того, как он, узнав, что Кэролайн поступила в Хаффлпафф, сказал:

— Какая жалость, что девочка из такой хорошей семьи не попала в Слизерин. Впрочем, судя по рассказам Драко, твой сын подает большие надежды, Грейсон.

— Так и есть, — отец взлохматил волосы Криса. — Он читать научился раньше, чем ходить.

Кэролайн стиснула зубы. Это было обидно, но она решительно не знала, что сказать. Жаль, рядом не было тети Кэссиди, она бы точно отбрила Малфоя.

— Вы несправедливы к Кэролайн, — неожиданно вступилась за нее миссис Малфой. — В прошлом году были совершенно невыносимые условия для учебы. Уверена, теперь у девочки будет больше шансов показать себя.

— Что ж, посмотрим.

Весь вид отца говорил, что Крису никто не соперник, и уж тем более его младшая сестра. Знал бы он, что именно Кэролайн позвали в закрытый клуб, а Крису даже и не предлагали, потому что он слишком твердо стоит на земле. Более того тетя Кэссиди сказала, что он не выдержит подобной информации, и стоит ожидать пришествия второго Темного Лорда, который весь мир превратит в свою экспериментальную площадку. Одна эта мысль удержала Кэролайн от грубости. В конце концов, ей нужно пережить еще несколько часов в компании родителей Драко. Хорошо, что еще Крис и Драко будут заняты разговором между собой. Если в прошлом году Кэролайн это расстраивало, то теперь она даже была рада. Тетя Кэссиди верно тогда сказала — от этих мальчишек ничего хорошего ждать не приходится.

Но за столом Кэролайн сидела как раз напротив них и прекрасно слышала их разговор. Крис жаловался на сочинение, которое задал Бинс, а Драко рассказывал что-то про квиддич. С другой стороны доносился разговор отца и мистера Малфоя о каких-то акциях и инвестициях. Мама рассказывала о последнем заседании своего клуба любительниц садоводства, тетя Кэссиди и миссис Малфой делали вид, что крайне заинтересованы ее чайными розами, а Элис, как обычно, скромно молчала. Под ногами крутился Салем в надежде, что ему что-нибудь перепадет.

— Надеюсь, Поттера на этот раз выгонят, — вдруг услышала Кэролайн голос Драко и навострила уши.

— Ага, выгонят его, — хмыкнул Крис. — Он в прошлом году остановил нападения на грязнокровок. Из-за такой ерунды не выгонят. Да и вообще — что бы он ни творил, не выгонят.

— А вообще, я бы хотел на это взглянуть… Полагаю, уморительное было зрелище.

— И пойти для этого в магловский дом?

— Эй вы, — не выдержала Кэролайн. — Что сделал Гарри? И только попробуйте меня проигнорировать, на этот раз не выйдет.

— Мы попытаемся, — ухмыльнулся Крис, и в тот же момент ухмылка медленно сползла с его лица. Он заглянул под стол и тихо ругнулся.

Теперь пришла очередь Кэролайн ухмыльнуться — Салем только что потерся о брюки Криса и оставил на них свою серую шерсть.

— Следующими будут твои ботинки, — зловеще просвистела Кэролайн и услышала, как хохотнул Драко.

— Поттер надул свою тетку, — благодушно пояснил он. — Она несколько часов летала по городку, как воздушный шар. У Министерства ушла вся ночь и весь следующий день, чтобы откорректировать ее память и память очевидцев.

— А что с Гарри? Он в порядке?

— Понятия не имею. Да и какая разница?

— Сириус Блэк сбежал из Азкабана. Он был одним из приспешников Сам-Знаешь-Кого. Наверняка он хочет отомстить Гарри за своего господина!

— Я бы на это посмотрел, — сказал Крис. — Сами-Знаете-Кто и гигантская змея не смогли прикончить Поттера, а тут беглец, измученный Азкабаном. Да убери ты своего кота!

— Салем, кис-кис-кис, — Кэролайн заглянула под стол и подозвала питомца. Салем бросил истязать брюки Кристиана, подбежал к хозяйке и запрыгнул на пустующий рядом с ней стул. Она ласково погладила кота по голове, и Салем довольно сощурил свои зеленые глаза.

— А у меня есть более любопытная информация, — сообщил Драко и покосился в сторону своего отца. Но тот, кажется, был крайне увлечен разговором о ставках в «Гринготтсе». — Интересно, знает ли Поттер об этом.

— Я, кажется, догадываюсь, о чем ты, — сказал Крис. — Только при ней не говори, если хочешь выяснить это самостоятельно. Она ведь тут же кинется строчить письмо Поттеру.

— Если это касается Гарри, то разве он не имеет права знать?

— Есть вещи, о которых лучше не знать, — снисходительным тоном сказал Драко. — Ты вообще уверена, что Поттер захочет? А если захочет, то разве ему не станет хуже? Что, если он решит самостоятельно отыскать Блэка и тогда… Ну, кто знает, что произойдет.

— Но это же несправедливо, что ты знаешь, а Гарри — нет.

— А кто решает, что справедливо, а что — нет? Ты, что ли?

Кэролайн обиженно замолчала и уставилась в свой суп, а Драко с видом победителя продолжил обсуждать с Крисом таинственную информацию, которая вроде как не должна дойти до Гарри. Ну, ничего, они наверняка еще будут об этом говорить, а значит, Салем может за ними пошпионить. Кто заподозрит кота? Уж точно не Крис, считающий себя умнее всех, и Драко, которого ничто и никто не интересует, кроме его самого.

А еще они оба предпочитают темные вещи.

* * *

Но Крис и Драко так больше и не говорили о Гарри Поттере. Больше о своих однокурсниках, квиддиче, школе, и вообще оказалось, что у них куча интересов, помимо того, как еще испортить жизнь гриффиндорцам. Иногда Крис и Драко милостиво приглашали Кэролайн в свою компанию, но она всегда отказывалась. Во-первых, ей просто не хотелось, а, во-вторых, тетя Кэссиди решила преподать ей несколько уроков Знания.

— Я не могу тебя учить, — сказала она. — Для этого ты должна быть частью моего шабаша. Но кое-что я все-таки могу тебе рассказать.

— Но Элис же ты научила.

— Элис я научила тому же, чему собираюсь учить тебя. Все остальное она сделала сама. Кстати, тебе стоит освоить игру на каком-нибудь музыкальном инструменте. Это прекрасно учит концентрировать внимание.

— Я училась играть на пианино, — мрачно произнесла Кэрлайн. — Но Крис меня высмеял… Постоянно говорил, что мне на ухо тролль наступил.

— Честно слово, однажды я выдеру этого мальчишку, — сердито сказала тетя Кэссиди. — У всех сначала плохо получается. Ну, хорошо, Моцарт был гением, и то я сильно сомневаюсь, что он действительно сел за инструмент и начал извлекать из него волшебные звуки. Но пианино не подойдет, нужно что-то более мобильное. Как насчет гитары? Я сама играю именно на гитаре.

— А это обязательно?

— Скажем так, есть определенная методика, которая работает. Музыка помогает настроиться на нужный лад, войти в ритм, так сказать. Это хороший способ научиться.

— А если у меня не получится?

— Милая, тебе не нужно играть, как Джими Хендрикс. Это всего лишь тренировка. Если ты стесняешься Криса и Драко, то давай заниматься в лесу. Так даже лучше.

После инициации это был первый раз, когда Кэролайн переступила порог леса. Она сразу же почувствовала, что вокруг все изменилось. Ощущения эти было сложно передать словами, казалось, будто бы она может потрогать воздух, услышать шелест каждого листочка и точно сказать, где белки спрятали свои орехи. Лес оказался полон звуков и сильных запахов. Хуже места для занятий музыкой и не придумаешь! Но тетя Кэссиди лишь посмеялась и сказала, что в скором времени Кэролайн привыкнет и будет играть в одной тональности с лесом.

Кэролайн училась играть на старой гитаре тетушки. Сначала она никак не могла взять инструмент так, чтобы было удобно, потом — поставить пальцы так, как учила тетя Кэссиди. Но самое сложное было впереди — извлечь из гитары звуки, похожие на мелодию. Струны врезались в пальцы, лес шумел и мешал сконцентрироваться, а тетушка вечно ее исправляла. Больше всего на свете Кэролайн хотелось отшвырнуть проклятую гитару и никогда в жизни к ней не прикасаться! Видимо, ей так сильно того хотелось, что вскоре на инструменте лопнула струна.

— Прости, тетя Кэссиди, — сказала девочка, чувствуя, как злость улетучивается и на ее место приходит вина.

— А, ничего страшного. Заодно покажу тебе, как натягивать струны.

Тетя Кэссиди взяла у нее гитару и вдруг прислушалась к чему-то. Затем положила инструмент на землю, прижала палец к губам и кивком предложила Кэролайн следовать за ней.

Они подошли к густым кустам, и тетя осторожно раздвинула ветви. Кэролайн выглянула и увидела трех презабавных волчат, катающихся в траве. Они выглядели подростками, но еще не растеряли щенячьей игривости — грызли друг другу уши и пытались сбить с лап. Кэролайн почувствовала, как ее губы слегка дрожат, пытаясь расплыться в улыбке. Она ведь так ни разу и не улыбнулась, вернувшись из Тайной комнаты.

— И да не обманет тебя эта картина, волчица где-то поблизости, — негромко сказала тетя Кэссиди. — Но она знает, что мы, жрицы Дианы, не причиним вреда ее волчатам.

— Ты ведь говоришь, что я еще не совсем жрица?

— Да, но ты уже прошла инициацию. Значит, считаешься кем-то вроде послушницы. А сейчас я тебе покажу один фокус. Что бы ни произошло, не пугайся, все в порядке. Следи за волчатами.

Тетя Кэссиди сконцентрировала внимание на одном из щенков и в следующий миг вдруг упала без чувств. На мгновение Кэролайн все же испугалась, но, веря тетушке, обратила внимание на резвящихся животных. Один из волчат начал вести себя странно. Вдруг встал на задние лапы, принюхался и начал прыгать, как сумасшедший. Двое других сначала недоуменно на него посмотрели, потом, видимо, решили, что это какая-то новая забавная игра, и начали скакать вслед за ним.

Наблюдая за беснующимися волчатами, Кэролайн не выдержала и расхохоталась. Сначала смех неуверенно поднялся откуда-то из живота, потом поднялся к горлу и бульканием вырвался наружу. Она смеялась, должно быть, как старая ведьма из детской сказки, но вскоре ее смех зазвучал чисто и заливисто. Невозможно было спокойно смотреть на проделки этих серых сорванцов! Кто бы мог представить, что однажды они станут грозными хищниками.

Но тут Кэролайн почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд и поперхнулась смешком. Она медленно повернула голову и уставилась прямо в янтарные глаза большого волка. Наверное, это и была мать тех волчат. Скалилась она совсем недобро, но Кэролайн не могла отвести от нее взгляда. Что-то завораживало ее в этом танце золотистых искорок, плясавших в темном янтаре. На мгновение Кэролайн показалось, будто бы ее охватывает странное чувство, дикая необузданная ярость и вместе с тем — нежная любовь. Она знала, волчица еще не решила, может ли доверять этому странному человеку, который вроде как принадлежит ее миру, а вроде как это такой же двулапый и голый, как все остальные.

Кэролайн протянула руку к волчьей морде, не думая о том, что острые клыки легко сомкнутся на ее пальцах. Волчица с подозрением обнюхала ее руку, потом фыркнула, отвела взгляд и пошла к своим волчатам. Завидев мать, те тут же бросили свои игры и побежали за ней. Вскоре волчьего семейства и след простыл.

— Видела? — послышался над ухом Кэролайн голос тети Кэссиди.

— Ой! — она вздрогнула и чуть не потеряла равновесие, но тетушка вовремя схватила ее за руку и удержала. — Что видела?

— Волчью душу.

— Не знаю, что это было. Не знаю, как описать. Я просто посмотрела в ее глаза и там было… нечто.

— Значит, видела. Ты еще не начала свое обучение, потому используешь свои силы непроизвольно. Не пугайся, так со многими бывает. Кстати, заимствование — одна из важных составляющих нашего ремесла.

— Заимствование?

— Ты можешь на какое-то время позаимствовать тело животного. Вот как я, например, ненадолго стала волчонком. Для этого ты сначала должна понять животное, в которое хочешь вселиться. Для этого мы используем взгляд в душу — к слову, удобно вычислять анимагов и оборотней, с окклюментами сложнее, потому что взгляд читает чувства, а не мысли. Итак, взглядом считываешь основные качества животного, и уже знаешь, каким образом будешь использовать это тело. Достаточно одного раза. Животные одного вида, по сути, мало чем отличаются. Затем спрашиваешь разрешение — это важно. Диана прощает насильственный захват разума только в самом крайнем случае. И затем остается самое сложное — покинуть тело животного. Тебе начинает казаться, что быть кроликом, орлом или собакой куда проще, чем человеком, и хочется остаться в этом теле навсегда. Постепенно ты утратишь разум и действительно останешься животным на всю жизнь. Больше всего жриц мы потеряли именно так, — тетя Кэссиди вздохнула.

— Тогда зачем это нужно, если это так опасно?

— Вспомни, кого мы почитаем. Диана — богиня-охотница. Растения и животные предоставят тебе много ценной информации, главное прислушиваться к ним. А теперь идем домой. На сегодня достаточно.

Это звучало, как волшебная сказка, где растения и животные вдруг перенимали человеческие черты и начинали разговаривать. Но даже в сказке за подобный дар приходилось заплатить. По обрывкам фраз тети Кэссиди Кэролайн лишь догадывалась, что может потребовать у нее Диана, но предпочитала об этом не думать. Она снова могла смеяться, и не это ли было сейчас самым важным?

На следующий день Драко и Крис собрались в Косой переулок за учебниками. Кэролайн отправили вместе с ними, несмотря на то, что она хотела пойти с Джинни. Но подруга сейчас была в Египте вместе со своей семьей и должна была вернуться только в самом конце августа. Даже тетя Кэссиди настояла на том, чтобы Кэролайн закупилась учебниками заранее, чем бегала в последний день.

К несчастью, Кристиан ухитрился серьезно простудиться, и Кэролайн предстояло отправиться в Косой переулок лишь в компании Драко. Сама она не могла унести три комплекта учебников, отец, как обычно, работал, тетя Кэссиди с Элис еще с утра куда-то ушли, а мама должна была остаться с больным Крисом. Всегда, когда он болел, становился капризнее принцессы из сказки «Король Дроздобород».

— Купи мне все книги из этого списка, — прогнусавил Крис, шмыгнул носом и протянул Драко кусок пергамента.

— Это что, шутка? — спросил тот, пробежав список глазами. — Я тебе грузовая лошадь?

— Не знаю, придумай что-нибудь. Я хочу все эти книги!

— Я это все не потащу.

— Я хочу-у! — капризно протянул Крис.

— Милый, — попыталась успокоить его мама, — это действительно очень длинный список. Ты не успеешь прочитать все эти книги к учебному году и не сможешь все их упаковать в чемодан. Уверена, в Хогвартсе есть все это.

— Нет, это новинки. Я должен их получить. Иначе… иначе… — он захныкал.

— Иначе Гермиона Грейнджер опять обойдет тебя на экзаменах? — ехидно спросила Кэролайн. — Я думаю, это произойдет в любом случае.

Из-под одеяла послышался возмущенный сухой кашель и натужные хрипы. А через мгновение показался и сам Крис, покрытый неровными красными пятнами. Он, видимо, пытался выругаться, но кашель мешал ему.

— Ничего подобного! — наконец прохрипел он. — Эти книги выходят за рамки школьной программы. И либо вы мне их принесете, либо я не дам вам свои конспекты.

— Кристиан, прекрати! — прикрикнула на него мама. — Кэрри, Драко, идите, не надо ему ничего покупать, кроме учебников из списка. Кэрри, не забудь зайти в «Орфеус» и забрать заказ Кэсси.

— Ну, хотя бы Тибольта Кропбота!..

— Кристиан Артемис Дэниэлс, ложись и болей. У тебя еще вон та гора не прочитана.

— Пойдем, — сказала Кэролайн Драко, и они вышли из комнаты под терпеливые объяснения миссис Дэниэлс, почему Крису сейчас не стоит читать.

— Он всегда устраивает сцены, когда болеет, — пояснила Кэролайн. Как будто оправдывалась перед Драко.

— Ты еще не жила с ним в одной комнате, — вполне спокойным тоном ответил Драко. — Вокруг его кровати крепость из книг. Иногда он перекладывает их на мою постель.

— Джинни говорила, что Гермиона делает так же. Ну, то есть они в разных комнатах живут, но Джинни заходила к ней несколько раз. Ну, и Гермиона не на твою кровать перекладывает свои книги…

— Дэниэлс, не напоминай мне лишний раз, что ты из Хаффлпаффа и общаешься с этой зазнайкой и прочими отбросами.

— Между прочим, ты говоришь о моих друзьях. Тебе понравится, если я скажу, что Крис тоже зазнайка, Крэбб и Гойл — тупицы каких свет не видывал, Пэнси не имеет своего мнения, а Дафна мнит о себе слишком много?

— Пф, — Драко хохотнул. — И я все это знаю. Дэниэлс, если хочешь кого-то оскорбить, делай меньше реверансов. Ты только что мягко указала на недостатки.

— Перестань называть меня по фамилии. У меня есть имя.

— Какое же?

— Кэролайн!

— Я постараюсь запомнить, Дэниэлс.

Кэролайн скрипнула зубами и полезла на каминную полку за летучим порохом. Ей предстоит провести в компании Драко Малфоя еще несколько часов, и лучше постараться на это время сохранить мир. Хотя сложно сохранить добрые чувства к тому, кто считает свое мнение единственно правильным и не желает никого слушать. Кроме своего отца, разумеется.

* * *

В Косом переулке они пошли по маршруту Драко. Собственно, жаловаться не приходилось, кроме того, что он даже из вежливости не поинтересовался, куда нужно пойти Кэролайн. А в первую очередь Драко двинулся к магазину «Все для квиддича». Что он конкретно собирался купить для своей метлы, она из его снисходительных разъяснений так и не поняла. Что-то там для укрепления прутьев.

Около витрины магазина Драко затормозил и с восхищением уставился на нечто. Кэролайн без особого интереса проследила за его взглядом. На самом видном месте красовалась метла, а под была видна золотая табличка с подписью «Молния» и разъяснениями, почему любому игроку в квиддич нужна именно эта метла.

— Может, пойдем уже? — предложила Кэролайн.

— Это же «Молния», — Драко недоуменно покосился на свою спутницу.

— Я умею читать.

— О Мерлин… — Драко закрыл глаза рукой, словно бы Кэролайн только что сказала несусветную чушь. — Еще когда только-только объявили о разработке «Молнии» уже стало понятно, что это будет лучшая гоночная метла за всю историю квиддича. Развивает скорость до ста пятидесяти миль за десять секунд. Прутья специально подгоняли так, чтобы добиться лучшей аэродинамики. Это уже не говоря об автотормозе и идеальном управлении.

— Е-е-ей, я впечатлена, — с сарказмом сказала Кэролайн и вскинула руки якобы в энтузиазме.

— Дэниэлс, ты вообще летать умеешь?

В прошлом году у них были летные уроки, но Кэролайн никогда не решалась взлететь более чем на несколько метров. Дальше было страшно. Тем не менее, признаваться Драко в этом совершенно не хотелось.

— Да, конечно, — соврала Кэролайн.

Драко сощурил свои серебристые глаза, словно бы пытаясь понять, говорит ли она правду. Кэролайн храбро старалась не моргать и, наверное, все-таки Драко ей поверил, потому что затем без всяких слов зашел в магазин, купил все, что ему было нужно, и они с Кэролайн отправились дальше.

Затем они зашли в аптеку, где пополнили свои запасы ингредиентов для зелий. Потом — в магазин мантий мадам Малкин, и Кэролайн пришлось прождать там минут пятнадцать, пока с Драко снимали мерки для новой школьной формы. А она в это время изучала ассортимент повседневной одежды и, не удержавшись, купила кое-что для себя и Джинни. У подруги ведь скоро день рождения. Оставалось надеяться, что Крис одолжит Донну… Хотя, он все равно сейчас болеет, можно и не спрашивать.

После магазина мадам Малкин Кэрри и Драко направились во «Флориш и Блоттс». Первое, что бросалось на глаза, была огромная клетка, заполненная дерущимися книгами. Присмотревшись, Кэролайн с изумлением обнаружила у них зубы, которыми книги безжалостно драли страницы.

— Хогвартс?

К ним подскочил кругленький лысый продавец и протянул руку за списками.

— Да, — Драко не сводил взгляда с клетки. — Что это?

— «Чудовищная книга о чудовищах», — несчастным голосом ответил он, уставившись в его список. — О нет… Вам два экземпляра?

— Один.

— Ну, что ж…

Продавец глубоко вздохнул, натянул перчатки и, вооружившись длинной палкой, отправился на охоту за книгой.

— Какой дебил ведет уход за магическими существами? — прошипел Драко, явно пытаясь скрыть ужас перед такой книгой в своей коллекции.

— Это учебник?! — воскликнула Кэролайн. — Он ведь безопасный, да?

— А ты как думаешь?

— Ну, профессор из Хогвартса не стал бы включать в программу такую книгу…

Хотя, стоило вспомнить Локхарта в прошлом году, который включил в программу свои совершенно бесполезные книги. Но они хотя бы не пытались убить владельца.

— Дай свой пояс, — приказным тоном сказал Драко, когда продавец принес ему оглушенную «Чудовищную книгу чудовищ».

— Мой? — переспросила Кэролайн.

— Да, твой. Дай сюда.

— А волшебное слово?

— Дай сюда свой пояс НЕМЕДЛЕННО, если не хочешь, чтобы эта книга тебя сожрала.

— Как пожелаешь, принцесса Баттеркап, — буркнула Кэролайн и отдала ему пояс со своего платья. Оно, конечно, тут же повисло, как мешок, зато чудовищная книга была надежно перехвачена.

— Что еще за принцесса Баттеркап? — хмуро поинтересовался Драко.

— Да была одна такая. Капризная, своевольная и гордая. Постоянно мучила соседского парнишку Уэстли, а он отвечал ей только одно: «Как пожелаешь».*

О том, как обернулась судьба для этого «как пожелаешь» Кэролайн предпочла умолчать. А Драко все равно об этом никогда не узнает. Кто-то вроде него и щипцами не прикоснется к книге магловского автора. Да и вряд ли Драко вообще любит читать.

Поход завершился в «Орфеусе». Кэролайн и не думала, что Драко вызовется ей помочь, потому пошла на хитрость. Прямо при продавце, добродушной тетушке лет сорока, она жалобно пожаловалась на тяжелые книги, и вот еще такой габаритный инструмент тащить. Тетушка удивленно заметила, что вот же рядом с ней молодой человек, неужели не поможет. Молодой человек криво усмехнулся, но, видимо, то ли воспитание победило, то ли он подумал, что Кэролайн нажалуется и своей, и его матери, потому взял у нее пакеты с учебниками.

— Могла бы просто попросить, — буркнул Драко, когда они оказались на улице.

— Ты тоже мог бы просто попросить у меня пояс.

— Я сейчас брошу твои учебники и делай, что хочешь.

— Ой, спасибо, Драко, — громко так, чтобы ее слышало как можно больше людей, сказала Кэролайн, — что помогаешь мне с учебниками. Я без тебя ни за что бы это все не дотащила.

Драко злобно посмотрел на нее и ругнулся себе под нос, но это было все, что он мог сделать. Впрочем, как только они оказались в гостиной поместья Пенсвик, Драко бросил пакеты Кэролайн на пол и ушел. Но теперь это было не так важно, теперь она могла перетаскать пакеты по частям. К тому же уже вернулись тетя Кэссиди с Элис, и Элис помогла Кэролайн перетащить все вещи в ее комнату. Затем Кэролайн вытащила из пакета книгу, купленную для Криса, и направилась навестить брата. В конце концов, он плохо себя чувствует и может позволить себе некоторые капризы.

Брат выглядел немного лучше, чем утром. Видимо, мама влила в него хорошую порцию Перечного зелья, но Крис все еще шмыгал носом, а глаза у него были красные, как у кролика. И, разумеется, в его комнате уже сидел Драко.

— Зачем ты вообще УЗМС выбрал? — спросил Крис, вертя в руках надежно скрепленную поясом «Чудовищную книгу чудовищ». Кэролайн зашла в его комнату как раз в этот момент.

— Потому что это легко. Звери же тупые.

— Ага, а потом тебя какой-нибудь лукотрус как цапнет. Я тебе говорил, пошли со мной на древние руны.

— Ты меня уже уговорил на нумерологию.

— Потому что прорицания и магловедение — самые идиотские предметы, которые только можно придумать. А уход за магическими существами — это копаться в грязи с вонючими зверями. Чего тебе, Кэролайн?

Крис наконец-то соизволил взглянуть на нее.

— У вас тут такой увлекательный разговор был. Я не хотела прерывать, — оправдываясь, сказала Кэролайн и протянула ему книгу. — Тибольт Кропбот, как ты и просил. Я специально уточнила у продавца, это его последняя работа.

— А, — Крис принял книгу и пролистал страницы. — Хм. Хорошее издание. Спасибо.

Кэролайн с облегчением вздохнула и улыбнулась. Она боялась, что Крис непременно найдет к чему придраться — издание не то, автора перепутала, нужна была не последняя, а предпоследняя книга, и вообще это комментарии к оригинальному изданию. Хорошо, что все-таки угадала. Пожелав брату выздоровления, Кэролайн вышла из комнаты. С Драко ему явно интересней, а ее наверняка ждут занятия с тетей Кэссиди.

— Ты ведь только что сказал, что заказал все книги из своего списка по каталогу, — вдруг услышала она голос Драко, обернулась и увидела, что неплотно прикрыла дверь.

— Я как раз забыл про Кропбота.

— Ага.

— Да ладно, пусть радуется. К тому же это издание действительно красивее.

«Чего это он такой добрый?» — с недоумением подумала Кэролайн и снова прислушалась, но мальчики снова переключились на тему о дополнительных предметах. Может быть, это болезнь на него так повлияла? Раньше, стоило хоть немного оплошать, и Крис начинал ее высмеивать. Брат всегда был главной причиной ее слез, почему он вдруг решил воздержаться от насмешек?

* * *

Впрочем, баланс сил через пару часов был восстановлен Драко Малфоем. Когда Кэролайн возвращалась из леса вместе с тетей Кэссиди после очередного урока музыки, Драко встретил ее в саду и слишком вежливо поинтересовался, может ли она уделить ему минутку. Кэролайн опасливо покосилась на тетю Кэссиди, но та не усмотрела в вопросе Драко никакого подвоха. Пришлось пойти.

Подвох стал ясен, когда Кэролайн увидела метлу, прислоненную к дереву. О нет, Драко все-таки не поверил, что она умеет летать. А теперь хочет над ней подшутить и доказать обратное? Ну, уж нет! Она знала, что во имя здравого смысла должна отказаться. Но как некстати в голову пришло воспоминание прошлого года, когда она набросилась на Драко за то, что он обидел Джинни, и какое удовлетворение потом испытала, когда тот с обиженным лицом ушел прочь. В конце концов, ей достаточно будет отлететь на такое расстояние, на котором Драко ее не увидит, выждать некоторое время и вернуться.

— Ну что, Дэниэлс, продемонстрируешь свои таланты? — Драко протянул ей метлу.

— Тебе скучно, что ли? — она скрестила руки на груди. Может быть, ей еще удастся отвертеться от полета, пристыдив Малфоя.

— А тебе страшно?

— Ничего подобного!

— Тогда тебе явно не составит труда сделать круг вокруг территории поместья.

— Ты хоть знаешь какое это расстояние?

— Весьма скромное. У нас раза в два больше. Или тебе это слишком сложно?

Кэролайн хмуро посмотрела на него, взяла метлу и уже собиралась взлететь, как вдруг Драко встал позади нее, явно собираясь отправиться с ней.

— Что ты делаешь?

— Ты думала, я тебе свою метлу доверю? Не волнуйся, Дэниэлс, я сделаю скидку на то, что ты девчонка.

После таких слов она была просто обязана взлететь и сделать круг. Кэролайн сцепила зубы и оттолкнулась от земли. Она ведь уже это делала, ничего сложного. Главное просто не смотреть вниз и все будет хорошо.

Кэролайн только не учла, что метла Драко куда более темпераментная, чем «Комета», на которой она тренировалась в школе. Метла сразу стремительно взлетела метров на двадцать над землей, не успела Кэролайн и пискнуть, а потом радостно понеслась вперед. Кэролайн вцепилась в древко и лишь каким-то чудом ей удалось выровнять метлу. Радуясь, что Драко ее не видит, она в ужасе зажмурилась. Только бы снова поскорее оказаться на земле…

— О, да ты и в самом деле мастер, — раздался над ухом ехидный голос Драко. — Раз думаешь, что в последний момент избежишь этого дерева.

— Что? — Кэролайн широко распахнула глаза, но никакого дерева не увидела.

— Я смотрю, ты такое удовольствие от полета получаешь. Даже вся дрожишь.

— Тут холодно.

— Да неужели? — Драко положил руки на ее плечи.

Кэролайн нервно дернулась, пытаясь столкнуть его ладони и невольно посмотрела вниз. Вот теперь ей действительно стало страшно, как только она увидела все эти маленькие деревья с такими угрожающими кронами. Руки вдруг стали такими скользкими, а древко таким гладким… Кэролайн даже на мгновение показалось, что она теряет сознание.

— Ладно, Дэниэлс, хватит с тебя, — хмыкнул Драко, наклонился вперед, плотно прижимаясь к спине Кэролайн и направил древко метлы вниз. Они приземлились как раз на опушке леса, в котором Кэролайн обычно занималась с тетей Кэссиди музыкой.

На дрожащих ногах Кэролайн слезла с метлы, но не удержала равновесия и плюхнулась прямо на траву. Как же все-таки хорошо на твердой земле! Здесь можно спокойно упасть и не умереть, а в воздухе только и остается, что в ужасе держаться за метлу.

— Итак, — Драко неприятно ухмыльнулся, — ты боишься змей, темноты и высоты. Что еще в списке? Вода? Огонь? Пауки?

— Так, ты знал, что я не умею летать?

— Конечно. Крис сказал.

— Тогда зачем ты заставил меня сесть на эту дурацкую метлу?

— Во-первых, это «Нимбус-2001», и до «Молнии» это была лучшая спортивная метла. Во-вторых, ты бы видела свое лицо! Это было забавно.

— Что?! Я там чуть не умерла, а тебе… тебе было смешно?!

— Чего ты орешь? Если бы ты потеряла управление, я бы тебе помог. Что и произошло. Могла бы и спасибо сказать.

— Спасибо?.. Ты… Да ты!..

От возмущения у Кэролайн даже дыхание перехватило. Жаль поблизости не было окна, которое она могла бы разбить и швырнуть осколки в наглую ухмыляющуюся рожу Драко. Он что, действительно верил, что она должна его поблагодарить? За весь этот пережитый ужас? О да, Драко в самом деле истинный слизеринец. Риддл, оказавшийся Наследником Слизерина, тоже искренне считал, что ничего плохого не сделал. Хотя уж вот его, может, и стоило поблагодарить. Он все-таки разбудил в Кэролайн сверхспособности. Она нервно рассмеялась.

— Чего смешного? — Драко недоуменно вскинул брови.

— Ничего. Ты вот спрашивал, чего я еще боюсь. Так вот, я могу сказать тебе, чего я не боюсь. Волков. А они водятся в этом лесу.

— Врешь.

Но насмешливое выражение тут же сползло с его лица. Значит, действительно не знает, что волки стараются избегать человека и редко нападают.

— А ты посиди здесь до темноты и проверь, — мстительно сказала Кэролайн. — Вон уже солнце близко к горизонту.

Драко поспешно перекинул ногу через метлу и буркнул:

— Садись.

Кэролайн хотела отказаться, но потом подумала о том, какие очертания примет лес в темноте, и решила, что не готова еще раз пройти это испытание. Ей еле удавалось справиться с дневным лесом, да и то рядом всегда была тетя Кэссиди. Уж лучше полететь вместе с Драко, чем в одиночку оказаться в темноте. Так что Кэролайн села позади него, и, как только «Нимбус» взлетел, вцепилась в Драко и крепко зажмурилась.

Где-то внизу послышался волчий вой, и Кэролайн показалось, будто бы она слышит какое-то слово. Наверное, в самом деле почудилось. Волки же не могут общаться между собой на человеческом языке? Или это еще какие-то новые способности, о которых не рассказала тетя Кэссиди? Не забыть бы спросить у нее.

— Дэниэлс, ты там заснула? — послышался голос Драко. — Отцепись уже.

Неужели полет закончен? Кэролайн осторожно открыла глаза. Вот уж действительно разные ощущения, когда летишь сам и когда летишь за чьей-то спиной. Она и не заметила, как Драко приземлился. Стоит признать, он действительно хорошо управляет метлой.

— Знаешь, не нужно быть таким грубым, — сказала Кэролайн, не расцепляя рук.

— Ты что, пытаешься затащить меня в какую-то вашу секту любителей цветочков и объятий? Отцепись. Или опять пригрозишь, что нажалуешься моей матери?

— Да пожалуйста! А твоей маме я ничего не скажу. Она единственная из вашей семьи была ко мне добра и не пыталась получить какую-то выгоду, потому я не хочу ее расстраивать, рассказывая, кого она вырастила. Я удивлена, что Крис с его мозгами еще не понял, что ты просто его используешь, чтобы нормально сдавать экзамены, и потому, что он в будущем унаследует бизнес нашего отца.

Выпалив эту тираду, Кэролайн развернулась и уже хотела гордо уйти, как вдруг Драко поймал ее за локоть. На мгновение в его глазах мелькнуло нечто такое, заставившее Кэролайн испугаться, что сейчас он ее ударит.

— Я надеюсь, ты Крису весь этот бред не говорила? — прошипел Драко.

— Нет. А что, нужно?

— Дэниэлс, ты… — он глубоко вздохнул и мотнул головой. — Никто никого не использует, просто не лезь не в свое дело.

— Мой брат, моя семья, значит, дело мое.

— Какая же ты надоедливая малявка!

— Ты меня всего на три месяца старше!

— А ты все равно мелкая.

— Подумаешь, ты меня всего на голову выше, — проворчала Кэролайн. — Ну и что дальше? Пусти уже.

— Знаешь, ты не так плохо держалась в воздухе, — вдруг заявил он. — По крайней мере, не визжала, как Пэнси. Если бы открыла глаза, может, и не так сильно слажала бы.

— Если бы ты не заставил меня лететь, я вообще не слажала бы!

— Я тебя не заставлял! Не надо было врать!

— Тогда вы с Крисом постоянно ржали бы надо мной!

— Дура! — не выдержал Драко и так выпустил ее локоть, словно бы намеревался швырнуть Кэролайн на землю. — Ты полная идиотка.

— Сам дебил! — рявкнула она и, не желая больше находиться рядом с Драко ни секунды, рванула к поместью.

* * *

По ночам поместье Пенсвик превращалось во владения Салема и двух сов, Донны и Фламбертины. Пока он был котенком, совы относились к нему снисходительно, всем своим видом показывая, что они тут старшие. Но за те полгода, что Салему пришлось провести в поместье, он весьма сдружился с Донной и Фламбертиной, по крайней мере, они стали охотнее делиться новостями и последними сплетнями. Жуткие вообще сплетницы эти совы!

В тот вечер Кэрри вся в слезах прибежала в свою комнату. Зная, что двулапых это успокаивает, Салем немного подождал, потом с мурлыканьем запрыгнул на кровать и ткнулся головой в руку своего человека. Кэрри почесала его меж ушей и принялась жаловаться на «этих двух злых мальчишек». Что ж, значит кто-то завтра будет все утро счищать шерсть с одежды и вопить про распущенный свитер.

Подождав, пока Кэрри ляжет спать, Салем спрыгнул с ее постели, вышел в коридор и направился к гостевой комнате для свершения своей мести. Дверь, конечно, была закрыта, но разве это препятствие для кота? Единственным препятствием мог бы стать тот грубиян филин, но наверняка он улетел на охоту.

Салем приценился для прыжка и приготовился прыгнуть, как вдруг его чуткий слух уловил тихое уханье. Донна и Фламбертина приглашали его пойти на кухню, что-то срочное. Видимо, месть придется пока отложить.

На кухне были Кэссиди и Корина и что-то бурно, но негромко обсуждали. Салем сел на пороге, прекрасно зная, что пока он не мяукнет, никто не обратит на него внимания.

— Ты думаешь, я ничего не понимаю? — словно рассерженная кошка, шипела Корина. — Все эти твои внезапные отлучки, обожженные куски пергамента в камине!.. Только не говори мне, что это дело шабаша, я тоже состояла в вашем тайном клубе. А теперь ты еще и затащила мою дочь туда.

— Если бы я этого не сделала, Кэрри просто не справилась бы с новыми способностями, — сказала Кэссиди. — Мы ведь с самого начала знали, что она — прирожденная Та-Кто-Знает.

— Да, но мы хотели дать ей выбор.

— Мы — да, а вот Лорд Волдеморт решил все по-другому.

— Не произноси этого имени! Особенно после того, что случилось в июне... О Диана, — Корина схватилась за голову. — Как он только понял… Да, та бедная девочка, Джинни, наверняка рассказывала ему о своих друзьях. Но как?.. Это ведь не лежит на поверхности. Знание — это как спящий дракон. Пока не разбудишь, не узнаешь, чего от этого ждать.

— Наверное, предположил, что она — моя родственница. Он ведь пытался обрести Знание. Я колебалась… Я почти была готова отвести его к священной роще, но тут Диана послала мне Алистера, и он помог мне увидеть, что это за человек.

— Так ты расскажешь мне? Это касается моей дочери. Я не хочу пережить с Кэрри то, что пережила с тобой.

— Что ж, я пыталась найти его…

— Что?! Кэсси, ты с ума сошла?! После всего того, что он с тобой сделал!..

— Слушай, он сейчас слаб настолько, что может существовать лишь как паразит. Я надеялась, что найду его, смогу заставить его рассказать, где он запрятал свои чертовы хоркруксы, в обмен на второй шанс.

— Кэсси!..

Корина прижала руки ко рту, не в силах иначе реагировать на откровения сестры. Второй шанс для Того-Кого-Нельзя-Называть!.. Да он же немедленно примется снова учиться темным искусствам и снова попытается развязать войну.

— Конечно, я не дала бы ему доступ к волшебной силе, так что не смотри на меня так. Но он словно знает, что я иду по его следу и боится, — Кэссиди стукнула кулаком по столу, и тут ее взгляд упал на Салема. — О черт… Салем, кис-кис-кис!

Кот прижал уши к голове и уже собрался удрать, как вдруг неведомая сила оторвала его от пола, и он покорно поплыл к Кэссиди. Салем попытался вырваться, но лапы просто загребали воздух. Через мгновение он беспомощной пушистой шкуркой повис прямо перед ведьмой.

— Не бойся, — ласково сказала она и протянула руку, чтобы погладить его, но Салем исхитрился ударить ее лапой. — Не бойся, мой хороший. Я просто не хочу, чтобы ты обо всем рассказал Кэрри. А я знаю, ты расскажешь, фамилиары ведь ничего не могут скрывать от своих хозяев. Особенно те, в ком течет кровь низзлов, самых честных созданий на свете. Так что, забудь обо всем.

Кэссиди провела рукой перед его мордой и все-таки почесала за ушком. Салем, чувствуя себя, как в тот раз, когда слишком сильно нализался валерьянки, осоловело посмотрел на нее, а потом мешком рухнул на ее руки.

— Вот так, хороший кот, — ведьма погладила его и опустила на пол. — Иди обратно к своей хозяйке.

Салем послушно соскользнул на пол и, волоча за собой свой длинный пушистый хвост, побрел в комнату Кэрри. Лапы почему-то заплетались.

— А теперь займемся совами. Корина, не поможешь?

Первого сентября Кэролайн ждала с не меньшим нетерпением, чем в прошлом году. Она соскучилась по школьным друзьям, хотела поскорее избавиться от общества Драко Малфоя и наконец-то пройти посвящение. Тетя Кэссиди учила ее только музыке и утверждала, что концентрация — одно из самых полезных качеств жрицы Дианы. Могла бы хоть научить контролировать этот самый взгляд в душу! Кэролайн пыталась экспериментировать на Салеме, но сколько бы ни вглядывалась в его зеленые глаза, так и не смогла испытать того же чувства. К тому же кот быстро отворачивался и начинал вылизывать свою лапу.

Но наконец-то радостный день наступил. Вещи Кэролайн собрала еще с вечера, и самым трудным с утра оказалось поймать Салема и усадить его в корзинку. К счастью, на помощь пришел Кристиан, и вдвоем они смогли справиться с сопротивляющимся котом, хоть и остались с поцарапанными руками. А потом уже отправились на вокзал Кингс-Кросс.

Родители Драко тоже пришли проводить сына. И пока Драко весьма неохотно повествовал о том, как он провел время в гостях у друга, тетя Кэссиди ответила Кэролайн в сторону и сказала:

— Слушай, я понимаю, тебе не очень нравится Вивиан, но слушай ее. Все-таки она глава твоего шабаша.

— Я постараюсь.

— И прислушивайся к Салему. Он видит больше, чем кажется.

— Да.

— И, учитывая события прошлого года… — тетя Кэссиди замялась. — В общем, в Хогвартсе усилили охрану из-за побега Сириуса Блэка. Он был одним из ближайших сторонников Темного Лорда и явно захочет добраться до Гарри. Я знаю, после нескольких занятий тебе начнет казаться, что ты ужасно сильная. Но это не так, это лишь бурлящие потоки силы, которыми еще нужно научиться управлять. Ты добрая девочка, но не пытайся помочь Гарри Поттеру и вообще держись от него подальше.

— Но если я могу…

— Тебе придется рассказать кто ты такая. Нельзя. Ковен превыше всего.

— Ковен?

— По отдельности группы жриц и жрецов — шабаши, а все вместе — ковен. Ты еще научишься жить с этой мыслью, — тетя Кэссиди как-то грустно улыбнулась. — Ладно, иди, иначе опоздаешь на поезд.

— Но…

— Слушаться Вивиан. Прислушиваться к Салему. Не приближаться к Гарри Поттеру. Повтори.

Кэролайн пробурчала свое обещание и двинулась к поезду. Салема она выпустила еще в коридоре, и кот тут же куда-то удрал. Кэролайн об этом не слишком беспокоилась — он ведь всегда возвращался. А теперь нужно найти Джинни, она ведь наверняка полна впечатлений от лета.

Но поиски подруги немного затруднили другие друзья. В соседнем купе тут же нашлись Сильвия, Дороти, Фиона и Аллен. А пока Кэролайн болтала с ними, появились Тим Хочкинс, Рори Байнс и Эдмунд Лайнел, тоже хаффлпаффцы-второкурсники. Купе становилось все более людным, и Кэролайн удалось выбраться оттуда, лишь орудуя корзинкой Салема. Конечно, здорово было вновь встретить друзей из Хаффлпаффа, но она с ними каждый день будет видеться, а вот Джинни все-таки в Гриффиндоре.

Кэролайн пришлось пройти несколько вагонов, прежде чем она наконец-то нос к носу столкнулась в коридоре с Джинни. Та сильно загорела и, кажется, еще больше порыжела за лето.

— Кэрри! — она радостно обняла подругу. — А я тебя как раз ищу.

— А я ищу тебя, — Кэролайн улыбнулась и обняла ее в ответ. — Как Египет?

— Здорово! Я занималась дайвингом. Маглы используют специальные штуки, чтобы погружаться под воду и наблюдать за рыбками. Кэрри, там под водой просто нечто!

— Звучит действительно здорово. А я все лето была дома. Все бы ничего, но в августе Крис пригласил Драко в гости. И вроде они договорились, что на Рождество и Пасху Крис поедет к Малфоям, а летом Драко опять к нам.

— А ты приезжай к нам, — Джинни улыбнулась. — Следующим летом будет чемпионат по квиддичу, играют Ирландия и Болгария. У нас, конечно, много народу соберется, но будет здорово, если ты тоже приедешь.

— Если твои родители не против, то я с удовольствием.

— Да они будут только рады. Пойдем найдем купе? Тебе, наверное, тяжело держать Салема.

— Я давно его выпустила, — Кэролайн продемонстрировала пустую корзинку. — А иначе у меня бы давно руки отвалились. Ты бы видела, какой он здоровый стал! Но ты права, пойдем найдем купе.

— Кстати, у Гермионы теперь тоже есть кот, — Джинни хихикнула. — У него смешная морда, но он такой пушистый.

— Ну все, замок теперь будет завален шерстью. Может, хотя бы зимой станет теплее?

Свободное купе нашлось быстро. Ну, точнее там сидели Колин Криви, Джастин Финч-Флетчли и Эрни Макмиллан. Колин с гордостью демонстрировал фотографии и колдографии, которые он сделал этим летом. Стоило признать, талант у него был, и неподвижные снимки понравились Кэролайн даже больше движущихся. И ведь все это был всего лишь Лондон, который она видела не один раз. Колин, смутившись ее похвале, сказал, что это всего лишь игра света, а он просто поймал нужный момент.

Тем временем, поезд двигался все дальше на север, и за окном бешено барабанил дождь. Хотелось бы верить, что когда они прибудут на платформу «Хогсмид», то дождь успокоится, но вот поезд уже начал тормозить, а дождь только усилился.

— Мы уже приехали, да? — недоуменно спросил Джастин.

— Не должны были, — Эрни взглянул на часы. — До Хогвартса еще минимум час…

Кэролайн высунулась в коридор. Кажется, все остальные тоже ничего не понимали, в воздухе был слышен один и тот же вопрос.

— Слушай, Рон должен быть где-то в этом вагоне, — сказала Джинни. — Ну, он-то вряд ли что знает, но с ним же Гарри и Гермиона.

— Пойдем, — согласилась Кэролайн, решив, что общество гриффиндорцев будет куда приятнее компании Криса.

Оставив мальчиков, они с Джинни вышли в коридор, прошли немного и тут погас свет. Кэролайн в ужасе впилась в руку Джинни и почувствовала, как по спине бегут мурашки. Несмотря на то, что рядом было полно людей, тьма все равно пугала ее. Казалось, что в любой момент на горле сомкнутся холодные пальцы Риддла, и он снова прошепчет: «Ты научишься мне доверять.» — подразумевая, что в противном случае она умрет.

Джинни словно поняла весь ужас подруги и успокаивающе погладила ее большим пальцем по руке, а затем решительно повела за собой. Кэролайн послушно за ней, как слепой за своим поводырем. Вдруг Джинни ойкнула.

— Кто это? — послышался голос Гермионы.

— Джинни и Кэрри. Гермиона, это ты?

— Да. Что вы тут делаете?

— Ну, мы подумали, вы знаете, что происходит…

— Нет, но я собираюсь пойти к машинисту. Заходите и садитесь. Кстати, Кэрри, Салем у нас.

— Наверное, решил познакомиться с твоим котом, — невнятно пробормотала Кэролайн. Глаза немного привыкли к темноте и присутствие знакомых людей успокаивало, и все же паника тихим цветом распускалась в ее голове.

Она наступила кому-то на ногу и чуть не села на одного из котов, когда вдруг раздался хриплый голос:

— Тихо!

От неожиданности Кэролайн вздрогнула. Вспыхнул небольшой огонек, осветивший лицо усталого небритого мужчины. Это еще кто такой? Хотя, какая разница, он единственный додумался использовать палочку и разогнать тьму. Уже за одно это Кэролайн была бесконечно ему благодарна.

— Оставайтесь на местах, — сказал мужчина, встал и двинулся в коридор.

Кэролайн жадно проследила за огоньком, плясавшим на конце его палочки, и в этот момент дверь отъехала в сторону. А на пороге показалась высокая фигура, закутанная в плащ. Капюшон полностью скрывал лицо, но Кэролайн поняла что это. Мертвенный холод и ужасная аура полного безнадежья выдавали дементора, ужасного стража Азкабана.

Купе вдруг рассыпалось прахом, и Кэролайн поняла, что находится на горном плато. А вместо дементора перед ней стоит темноволосая женщина с горделивой осанкой. Отчего-то как Кэролайн ни вглядывалась, она не могла разглядеть ее лица, но ясно чувствовала опасность, исходящую от нее. Вдруг женщина начала угрожающе надвигаться на нее. Кэролайн попятилась. Ее нога зацепилась за что-то — за спиной был обрыв! Девочка неловко взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, и в этот момент незнакомка превратилась в огромного ястреба. Острые когти больно впились в плечи, и Кэролайн с криком сорвалась в пропасть.

— Кэрри! Кэрри!

Кто-то крепко держал ее за руки, а во рту чувствовался железный привкус крови. Глаза застилали слезы, и Кэролайн не сразу поняла, что лежит на полу купе. Рон держит ее руки, а Джинни и Гермиона нависают над ней с бледными испуганными лицами. Невилл Лонгботтом жался в углу и даже Гарри Поттер выглядел болезненно.

— Боже! — выдохнула Джинни и крепко обняла подругу. — Ты нас всех так напугала.

— Что случилось? — тихо спросила Кэролайн, с помощью подруг поднимаясь с пола. На ее запястьях отчетливо были видны красные следы от широких ладоней Рона.

— Сначала ты закричала, — сказала Гермиона. — Потом упала на пол и стала биться в припадке.

— Извините… Я доставила вам неудобства…

— Никаких неудобств, Кэролайн, — вмешался мужчина с усталым лицом и протянул ей плитку шоколада. — Вот, съешь это. Тебе станет лучше.

— Спасибо.

Дрожащими пальцами она приняла шоколад. Есть совершенно не хотелось, но все же Кэролайн откусила маленький кусочек, и страх внезапно отступил. Кэролайн надрывно всхлипнула и впилась зубами в шоколад, как голодная волчица. Без сил она рухнула на свободное место, и на ее колени тут же запрыгнул Салем и громко замурлыкал.

— У тебя кровь на губах. Держи, — Гермиона протянула ей салфетку.

— Я одна так грохнулась? — Кэролайн промокнула рот, и действительно, на салфетке остался небольшой красный след.

— У Гарри тоже был обморок, — сообщил Невилл. — Только он просто лишился сознания ненадолго.

— Поздравляю, Гарри. Теперь мы с тобой станем любимыми темами слизеринцев.

— Думаешь, они узнают? — мрачно спросил Гарри.

— К гадалке не ходи.

— Они же не настолько злые, — неуверенно сказал Невилл.

— Мы прибываем через десять минут, — сказал мужчина и взглянул на часы.

— Простите, — Кэролайн посмотрела на него. — Я так и не знаю вашего имени, а вы так помогли мне и всем тут.

— Римус Люпин. В этом году я буду вашим преподавателем по защите от темных искусств.

— С нетерпением жду ваших уроков. В прошлом году мне… не очень пришелся по душе этот предмет.

Вскоре поезд действительно начал тормозить. Едва Кэролайн вышла на улицу, как ее тут же поймал Кристиан и, не обращая внимания на ее слабое сопротивление, утащил с собой, ворча по дороге, что вот ни на секунду нельзя ее одну оставить.

— Да я в порядке, — попыталась объяснить Кэролайн.

— Наверное, именно по этой причине у тебя случился припадок. Да-да, твои вопли были слышны на весь поезд.

— Даже если бы ты был рядом, это ничего не изменило бы!

— Знаешь, в нашем купе никто не упал в обморок.

— Ой, если бы, — откуда-то из темноты вынырнула Дафна Гринграсс. — Малфой орал так, словно бы ему руку ржавой пилой пилят. Привет, Кэрри. Бросай этого зануду, поехали в одной карете со мной и Пэнси.

— Даф, займись своей сестрой.

— Астория плывет на лодках вместе с остальными первокурсниками. Надеюсь, на Черном озере сейчас шторм, и ее смоет за борт.

— Ты очаровательна, как обычно.

— Ну, или пускай Шляпа распределит ее в Гриффиндор, — мечтательно добавила Дафна. — Брр, терпеть не могу дождь! Кэрри, ну что, ты с нами?

— Я с Крисом, — поспешно сказала она. Уж лучше всю дорогу слушать, как они с Драко радостно обсуждают, как Гарри упал в обморок, чем различные способы мести бедняжке Астории. За что только Дафна так ненавидит свою младшую сестру?

Все курсы, кроме первого, добирались до Хогвартса в каретах, запряженными невидимыми лошадьми. Вообще, они были рассчитаны на четырех человек, но Кэролайн ехала только с Крисом и Драко. К ее удивлению, о Гарри они не говорили и вообще молчали всю дорогу, лишь перебросившись парой общих фраз о дрянной погоде и о том, какие же жуткие эти твари, дементоры. Зато, разумеется, едва выйдя на улицу и завидев Гарри, Драко не преминул поинтересоваться, действительно ли тот упал в обморок. Кэролайн поспешила поскорее скрыться в замке, не желая быть вмешанной в очередную их стычку. Поскорее бы уже оказаться за столом Хаффлпаффа и увидеть дружелюбные лица.

Но в Большом зале сегодня царило всеобщее уныние. Все ребята были бледные и малоразговорчивые, видимо, не оправившиеся. Лишь те, кто посмелее, вроде Фионы Робб, пытался улыбаться и болтать о всяких пустяках. Кэролайн уселась рядом с Вивиан. За лето та обзавелась серьгой под губой и, казалось, ничуть не собиралась менять свой мрачный имидж. С удивлением Кэролайн заметила на ее мантии поблескивающий значок.

— Ты стала старостой? — вместо приветствия спросила она.

— Ага, — скучающе ответила Вивиан. — Словно у меня других дел нет, кроме как нарушителей правил в коридорах отлавливать…

— Работа старосты заключается не только в этом, — возразил ей Седрик Диггори, сидевший напротив. На его мантии тоже красовался значок старосты. — В первую очередь мы должны помогать младшим курсам.

— Диггори, давай так, ты, как обычно, будешь рыцарем в сияющих доспехах, а я — карающей дланью закона?

— Ты ведь только что сказала, что делать тебе больше нечего.

— Короче, как видишь, что где-то совершается преступление, подаешь бэтсигнал, я являюсь и караю.

— Какой сигнал?..

— Серьезно, — Вивиан закатила глаза. — Маглы столько всего интересного придумали, а мы заперлись в своем маленьком мирке и не хотим даже на пару секунд заглянуть за угол.

В этот момент двустворчатые двери распахнулись, и профессор Флитвик провел в зал первокурсников. Вместе с остальными Кэролайн заинтересованно уставилась на новичков. Сколько из них сегодня сядет за стол Хаффлпаффа?

Профессор Флитвик встал рядом с табуреткой. Роста профессор заклинаний был такого маленького, что едва ли возвышался над старой остроконечной Распределяющей Шляпой. А та, по традиции, начала исполнять песню о достоинствах каждого из четырех факультетов Хогвартса. После этого профессор Флитвик достал свиток и принялся зачитывать фамилии.

— Айленд, Брендон.

— Рейвенкло!

Стол Рейвенкло тут же зааплодировал и Брендонд Айленд, крупный рыжеволосый мальчик, поспешил занять свое место рядом с ними.

— Андерсон, Митчелл.

— Рейвенкло!

— Ананад, Амир.

— Слизерин!

— Вейн, Ромильда.

— Гриффиндор!

И так дальше, пока вдруг Кэролайн не услышала знакомую фамилию: «Гринграсс, Астория». Из толпы первокурсников вышла красивая девочка с пышными темными волосами. Каждое ее движение было преисполнено такого достоинства, словно она была по меньшей мере наследной принцессой. Она слегка поморщилась, беря в руки старую и заштопанную Шляпу, изящно опустилась на стул, снова страдальчески закатила глаза, а потом все-таки соизволила надеть Шляпу себе на голову. Еще до того, как сортировщица огласила свое решение, Кэролайн точно знала — эта девочка окажется на Слизерине. Она покосилась на Дафну и увидела, как та страдальчески закатила глаза, точь-в-точь, как Астория, прежде чем надеть Шляпу.

Постепенно все новички были распределены. Кэролайн в какой-то момент даже стало скучно, хоть она аплодировала новым хаффлпаффцам так же, как и остальные. По крайней мере, к концу церемонии настроение в Большом зале сильно поднялось, и встреча с дементорами стала казаться каким-то старым кошмаром. Кэролайн не терпелось обсудить с Вивиан женщину-ястреба, но она понимала, что сейчас этого делать не стоит. Быть может, после, когда они с Седриком отведут первокурсников в гостиную.

Как только последний первокурсник обрел свой факультет, а профессор Флитвик унес Распределяющую Шляпу, со своего места поднялся Альбус Дамблдор, и начавший было снова шуметь зал почтительно замолчал.

— Добро пожаловать! — энергично произнес директор и раскинул руки так, словно бы хотел обнять всех присутствующих разом. — Добро пожаловать на новый учебный год в Хогвартсе. Прежде чем вы приступите к пиршеству, я хотел бы сделать несколько объявлений. Как вы все уже знаете, Хогвартс-экспресс был досмотрен дементорами. По распоряжению Министерства Магии они будут находится у всех входов в школу. В связи с этим всем ученикам запрещено покидать территорию Хогвартса без разрешения. Дементоров невозможно обмануть какими-либо фокусами, переодеваниями и даже мантия-невидимка вам не поможет. По своей природе дементоры не воспринимают ни просьб, ни извинений. По этой причине я прошу наших старост принять все меры, чтобы не допустить столкновения учеников с дементорами.

— О чем я и говорила, — буркнула Вивиан. — Сплошные проблемы.

— Отнесись к этому серьезно, — прошипел Седрик и бросил обеспокоенный взгляд на Кэролайн. Наверное, уже слышал о ее припадке в поезде…

— А теперь о приятном, — менее серьезным тоном произнес Дамблдор. — Позвольте представить мне наших новых преподавателей. Во-первых, профессор Римус Люпин, любезно согласившийся вести занятия по защите от темных искусств.

Профессор Люпин в своей залатанной одежде выглядел совсем потрепанным на фоне остальных преподавателей, одетых в свои лучшие мантии, потому аплодисменты вышли жидкие. Но Кэролайн к ним присоединилась и горячо похлопала профессору Люпину.

— Во-вторых, профессор Кеттлберн, наш преподаватель по уходу за магическими существами, ушел на пенсию, насладиться жизнью, пока у него еще остались какие-то конечности. Его место займет наш лесничий Рубеус Хагрид.

— Да ладно! — не выдержала Вивиан. — Хагрид?!

Кэролайн в изумлении уставилась на смущенного великана. С Хагридом она лично столкнулась только раз, когда он в прошлом году провожал ее и остальных первокурсников в Хогвартс. Иногда Хагрид мелькал в разговорах Криса и Драко, но те весьма зло над ним подшучивали. Конечно, в таких вопросах им доверять не стоило, и все же Хагрид не производил впечатления специалиста по магическим существам.

— Бросьте, — сказала Хелен Броди, однокурсница Вивиан и Седрика. — Он очень добродушный и животных любит.

— Броди, не тупи. Кеттлберн был чокнутым маньяком, я до сих пор удивлена, как он к нам на урок мантикору не притащил, — ядовито сказала Вивиан. — Когда он на экзамене заявил, что уходит на пенсию, я надеялась, что в этом году нам дадут кого-нибудь нормального. Даже после того, как в программе появилась эта кусачая книга, я все равно надеялась. Но нет! Нам опять дали любителя тварей, которые так и норовят откусить от тебя сувенир.

— Ты несправедлива к Хагриду.

— Ну, посмотрим, насколько я была несправедлива на первом же занятии.

А затем золотые кубки и тарелки заполнились едой, и все споры тут же были забыты. Кэролайн жадно налегла на ужин, не сильно заботясь о манерах и даже не прислушиваясь к разговорам вокруг. Происшествие в поезде разбудило в ней просто невероятный аппетит, но с каждым съеденным куском оно казалось все более далеким. В итоге Кэролайн наелась так, что едва ли могла сдвинуться с места. Единственное, чего ей хотелось, поскорее вернуться в свою уютную теплую спальню, куда не проникает ни один сквозняк и где так здорово пахнет растениями. А пока она будет идти через гостиную, наверняка Гораций и Умберто приветственно подергают ее за волосы, а Марибель шаловливо пощекочет шею. Мэри, бывшая староста Хаффлпаффа, утверждала, будто бы растения сильно скучают по обитателям гостиной и всегда радуются новому началу года.

Наконец, Дамблдор объявил, что пора идти спать. Кэролайн колобком выкатилась из-за стола и неспешно поплелась вслед за Сильвией, Фионой и Дороти. Все четверо были такие сонные, что едва ли могли разговаривать. Фиона, отстукивая ритм Хаффлпаффа по бочке, ошиблась и не успела отпрыгнуть от струи уксуса. «Ну вот, теперь придется в душ идти, — простонала она. — А я хотела сразу спать завалиться.» По счастью, Дороти, стучавшей второй, улыбнулась удача, и девочки наконец-то оказались в уютной гостиной Хаффлпаффа, где раздавался негромкий треск камина. Растения, конечно же, бурно обрадовались их появлению, и принялись ласково хватать девочек за волосы и щекотать. С трудом им удалось прорваться к своей спальне, на двери которой уже красовалась табличка «2 курс».

Внутри их встретило мурлыканье Салема. Дороти, не удержавшись, запустила руки в его густую мягкую шерсть и сказала, что он вырос настоящим красавцем. Кот, казалось бы, ее понял и ткнулся головой ей в руку. Затем, когда Кэролайн улеглась в постель, Салем попытался по старой привычке устроиться у нее на шее, но Кэролайн спихнула его. Кот по весу уже напоминал тяжелый кирпич и, когда он лежал на шее хозяйки, той казалось, будто бы ее душат.

Утро в Большом зале началось с театра Драко Малфоя со сценкой «Гарри Поттер и дементор». Когда Кэролайн вошла, слизеринцы вовсю хохотали над Гарри, а тот очень старался делать вид, что ничего не замечает. Бедняга! В прошлом году все считали, что он — Наследник Слизерина, а теперь — издеваются над его реакцией на дементора. Хотя, Дафна вот говорила, что Драко тоже здорово испугался дементоров. Может, рассказать об этом Гарри, и ему станет легче? Хотя Гарри же не такой вредный, как Драко, вряд ли он будет радоваться чужому страху.

— Привет, Кэрри, — напротив нее сел Седрик и протянул ей кусочек пергамента с расписанием. — Хорошо спалось?

— Великолепно просто. Я сегодня с трудом вылезла из постели, — Кэролайн пробежала взглядом пергамент. О, первым же уроком защита от темных искусств. Посмотрим, каков из себя профессор Люпин.

— Меня в этом году назначили капитаном команды по квиддичу, — похвастался Седрик.

— Здорово! С таким капитаном мы точно выиграем кубок.

— Спасибо. В конце ноября матч с Рейвенкло, там и проверим какой из меня капитан. Но больше всего я хочу сыграть с Гриффиндором. У них сильная команда.

— Полагаю, наш с Джинни спор еще в силе. Так что постарайся выиграть.

— Спор?

— В прошлом году мы с Джинни Уизли поспорили на три галлеона чья команда выиграет. Мне не жалко трех галлеонов и вообще я бы с удовольствием отдала их Джинни, но не хочу проигрывать свой первый спортивный спор.

— Ах да, я припоминаю, — Седрик улыбнулся. — Но до игры с Гриффиндором нас отделяют Рейвенкло и Слизерин.

— И я уверена, ты их сделаешь!

— Возможно.

Седрик зачем-то оглянулся на стол Рейвенкло, а Кэролайн продолжила свой завтрак. Затем она подхватила сумку, попрощалась с Седриком и поспешила на защиту от темных искусств. Даже если профессор Люпин тоже ужасный преподаватель, Кэролайн решила его поддержать. По крайней мере, он казался приятным человеком, а вчера был таким грустным, словно у него в жизни произошла величайшая трагедия.

Но едва Кэролайн покинула Большой зал, как услышала как кто-то громко крикнул: «Ты! Стой!» В коридоре больше никого не было, и Кэролайн обернулась. За ее спиной стояла Астория Гринграсс и, кажется, она была чем-то страшно разозлена. Слизеринцам, конечно, не нужно повода, чтобы поиздеваться над студентом другого факультета, но у Астории, кажется, этот самый повод все же был.

— Ты заняла мое место, — прошипела она. — Немедленно откажись, или я никогда тебе этого не прощу.

«У меня что, каждый год будет начинаться с недовольного тем, где я нахожусь?» — подумала Кэролайн, а вслух сказала:

— Какое место? Мы с тобой даже разговариваем впервые.

— В шабаше. Это я должна была стать тринадцатой. Я!

— Ну, стань четырнадцатой. Или в этом какая-то проблема?

— Ты что, издеваешься? Ты заняла мое место. Оно тебе не принадлежит.

— Слушай, я понятия не имела, что меня взяли вместо кого-то. Но теперь, полагаю, уже поздно.

— Мне все равно. Иди к Вивиан и скажи, что отказываешься.

Кэролайн вздохнула. Как же ей это надоело. У нее что, на лице написано: «Я совершенно не умею постоять за себя, пожалуйста, командуйте мной сколько пожелаете»? Если Крис еще имел для нее авторитет, то эта девочка уже безумно раздражала.

— Знаешь, если бы ты вежливо попросила, я бы об этом еще подумала. Но ты почему-то решила, что можешь мне приказывать. Так что, нет, я не стану отказываться. А если у тебя какие-то проблемы, то иди к Вивиан.

— Нет, — медленно произнесла Астория. — Это у тебя проблемы.

Кэролайн уже хотела поинтересоваться, что ж такого произойдет, как вдруг почувствовала резкую давящую боль в голове. Она схватилась за виски, словно бы хотела ее выдавить, но напряжение лишь росло. Что эта девчонка делает? В глазах уже начало темнеть, как вдруг раздался голос Аллена:

— Эй, что тут происходит?

Из Большого Зала как раз вышли сокурсники Кэролайн. Боль прекратилась так же внезапно, как и появилась, но ее отголоски еще колотились во лбу. Астория презрительно хмыкнула и, изящным жестом отбросив волосы с плеча, удалилась.

— Кэрри, ты в порядке? — Дороти подошла к ней и приобняла за плечи. — Она что-то сделала с тобой?

— Нет… Голова внезапно заболела.

— Может, тебе сходить в больничное крыло? — предложила Сильвия. — Может, это отголоски… ну, вчерашнего?

— Нет, все в порядке. Пойдем на урок.

Сильвия и Дороти обменялись обеспокоенными взглядами, но не стали спорить. А Кэролайн, идя к кабинету защиты от темных искусств, не переставала думать, что же это такое было. Астория знает про шабаши и требовала, чтобы Кэролайн отказалась от своего места, значит, у нее скорее всего есть эта особая сила. И развита она настолько, что Астория способна сплющить кому-нибудь мозги. Нужно срочно найти Вивиан и поговорить с ней об этом.

На занятии профессора Люпина Кэролайн предпочла сесть подальше, надеясь остаться незамеченной. Но все оказалось не так просто. В своей приветственной речи профессор Люпин очень мягко отметил, что на первом курсе обучения им попался не самый хороший преподаватель, который ничему их толком не научил, потому придется начать с самого начала. Затем профессор велел всем закрыть учебники и разбиться на пары. На этом уроке они отрабатывали Петрификус Тоталус, заклинание полного паралича. Кэролайн в напарники досталась Фиона, и та подошла к делу с излишним энтузиазмом. Ее заклинания попадали в кого угодно, только не в напарницу. В итоге Кэролайн разоружила Фиону и попыталась обездвижить, но заклинание почему-то сработало только на ее левой руке, да и то ненадолго.

— Нечестно, Дэниэлс! — бодро выкрикнула Фиона. — Верни палочку.

— И ты снова покажешь чудеса косоглазия?

— Эй! Ну все, сейчас ты познаешь мой гнев!

Кэролайн засмеялась и отдала ей палочку. Интересно, почему Шляпа решила, что Хаффлпафф наиболее подходящий факультет для Фионы? Ей было не занимать решительности и жажды действия, качеств, более присущим гриффиндорцам. А вот работать Фиона не очень любила и если у нее что-то долго не получалось, она тут же бросала это занятие, словно надеялась, что в нужный момент все сработает само собой.

Фиона взмахнула палочкой, грозным голосом выкрикнула формулу, и в следующий момент Кэролайн почувствовала, как все органы ее тела потяжелели и склеились. Беспомощно она рухнула на пол. Оставалось лишь ждать, когда к ней подойдет профессор Люпин и снимет заклятье. Научил бы еще хоть как защищаться от Петрификуса!

…стояла темная ночь… пошутил так беззаботно… старые часы натужно скрипели… ветер выл, как обезумевший…

Кэролайн глухо застонала — единственное, что она могла сделать в таком положении. Она узнала этот едва различимый шепоток, так интимно льющийся прямо в ухо. Безликие вернулись, но теперь хотя бы в их потоке сознания были слышны слова. Безликий бубнил что-то на ухо Кэролайн, пока профессор Люпин не снял заклинание. Тогда послышался протяжный вздох, и призрак замолчал. Но Кэролайн прекрасно знала, что это лишь на время.

Едва преподаватель отпустил их, Кэролайн помчалась к кабинету заклинаний, куда сейчас должен был направиться четвертый курс. Следующим уроком у нее должны быть зелья, и если она хоть на минутку опоздает, то Снейп же всю душу вытрясет, а она и так не на самом хорошем счету у него. Было бы лучше, конечно, оставить этот разговор до обеда, но слишком долго ждать. Особенно в царстве мертвых, где время, казалось бы, текло по каким-то особым принципам. Может быть, даже в угоду своему властителю, профессору Снейпу.

Кэролайн удалось перехватить Вивиан на полпути к кабинету заклинаний. Идеально, и не так долго бежать до подземелий. Вивиан с большой неохотой отошла с Кэролайн в сторону.

— Чего тебе, дорогуша? — спросила она, и сережка под ее губой двинулась.

— Я быстро. Во-первых, вернулись Безликие. Что мне с ними делать?

— Уже? Ну, у нас на новую луну будет собрание, там разберем. Пока просто слушай. Если будешь слишком часто отмахиваться, они накинуться всем скопом и заговорят тебя хуже этой дуры Розенбаум.

— Ладно. А, во-вторых, что Астория Гринграсс имеет против меня? Она говорила, что я заняла ее место.

— А, вы уже познакомились… — в фиалковых глазах Вивиан заплескалась бесконечная тоска. — Гринграссы, как и твоя семья, поколениями передавали Знание, и в отличие от вас начинали обучение своего потомства, как только те начинали проявлять первые магические способности. Малышка Астория действительно должна была стать тринадцатой, но у тебя был экстренный случай.

— Почему она не может стать четырнадцатой?

— Потому что тринадцать шабашей по тринадцать жрецов. Можно меньше, но больше — ни в коем случае, иначе нарушится куча ритуалов. Почему она не может вступить в другой шабаш? Во-первых, тупо потому, что не сможет присутствовать на всех собраниях, пока учится в Хогвартсе. Во-вторых, для всех остальных шабашей она еще слишком слаба.

— Она чуть не расплющила мне мозги!

— Для того, чтобы сплющить кому-то мозги, нужно быть хорошей маленькой жрицей лет семь и параллельно изучать окклюменцию. Скорее всего она попыталась тебе что-то внушить, но для тебя это обернулось лишь головной болью. Так что возьми где-нибудь себе конфетку, ты заслужила за успешное противостояние внушению. А теперь мне пора на заклинания. Я типа как обещала Флитвику, что пересмотрю свою философию нигилизма по крайней мере для его уроков.

— Философию… чего?

— Почитай энциклопедию. Ты же любишь читать, — Вивиан закатила глаза. — У тебя что сейчас?

— Зелья.

— Дорогуша, тебе жить надоело? Ноги в руки и, теряя обе туфельки, беги в гостеприимные объятия дядюшки Снейпа, иначе после звонка он превратится в Короля-чародея*.

— В кого?..

— Потом, дорогуша. Быстрей беги!

В этом Вивиан была права. Снейп даже за небольшое опоздание легко мог назначить отработку. Так что Кэролайн рванула с места, точно собиралась побить мировой рекорд по бегу, и в подземелья ворвалась вся замыленная. Едва она, задыхаясь, практически рухнула на руки Аллена и Тима, прозвенел звонок, из кабинета показался Снейп и разрешил зайти.

— Дэниэлс, у вас астма или простуда? — спросил он, когда Аллен и Тим протаскивали Кэролайн в класс.

— Ни то, ни другое, сэр, — выдохнула Кэролайн, чувствуя, как холод немного режет горло. — Я просто очень торопилась на ваш урок.

— В таком случае садитесь за первую парту, чтобы ничего не пропустить.

Снейп прекрасно знал, что его уроки ненавидят все, кроме слизеринцев, и, видимо, подумал, что она решила к нему подольститься. Наверняка весь час будет искать повод снять баллы. А еще за первой партой, прямо перед учительским столом, всегда сидит слизеринец Марк Нельсон, который вечно Снейпу в рот смотрит и чуть ли не благоговейным шепотом повторяет каждое его слово. Обычно рядом с Марком сидит его друг, Уолтер Стоун, такой же подлиза, но Снейп его отсадил, и Кэролайн пришлось сесть на место Уолтера.

— Что, Дэниэлс, — зловредно прошипел Марк, — надеешься заработать баллы для своего факультета? Не старайся, другие потеряют в два раза больше.

— У меня старший брат в Слизерине. Так что заткнись, я неприкасаемая.

Вообще, Кэролайн терпеть не могла прикрываться Кристианом, но ей совершенно не хотелось вступать в дискуссию с Марком. Тот наверняка все подстроит так, что Снейп в первый же день отправит Хаффлпафф в минус. Главное сейчас просто сконцентрироваться на зелье, как на гитаре, и попытаться извлечь из него мелодию. Может быть, даже удастся заработать несколько баллов.

Кэролайн посмотрела в учебник. Она выполнила все домашнее задание на лето, в том числе и по зельеварению. Посмотрим, удастся ли ей воспроизвести болтушку для молчунов и сейчас. Летом получалось вполне неплохо. Да, пускай по сравнению с первым курсом рецепты стали немного сложнее, и все же до сих пор требовалась лишь внимательность.

Кэролайн настолько удалось сосредоточиться, что она даже не заметила, как осталось лишь довести зелье, принявшее приятный розовый оттенок, до кипения. Она ткнула волшебной палочкой в огонь, слегка поддевая его, и ровно в тот момент, когда на поверхности появились пузырьки, прозвенел колокол. Надо же, как незаметно прошел час в царстве смерти…

— Что ж, Дэниэлс, — послышался за спиной Кэролайн голос Снейпа. — Похоже, вы сильно изменились за лето. Десять баллов Хаффлпаффу.

Она чуть не поперхнулась, услышав это. Снейп только что ее похвалил? Еще и баллы дал? Правда, тут же отнял пятнадцать у Эдмунда, Дороти и Фионы, но все-таки Кэролайн почувствовала, как в душе ей стало хорошо. Может быть, зельеварение не такой уж и невозможный предмет, нужно лишь приложить чуть больше усилий?

В общем, на обед Кэролайн шла в приподнятом настроении, и оно осталось таковым до травологии. Видимо, слишком увлекшись радужными мыслями о том, как теперь она здорово будет справляться с зельеварением, Кэролайн забыла о технике безопасности и пребольно обожглась о ядовитую тентакулу. Профессор Спраут тут же велела ей вымыть руки в каком-то растворе и отправила к мадам Помфри. На коже действительно начали вздуваться угрожающие волдыри, и Кэролайн осторожно держала руки перед собой, чувствуя легкое жжение. Наверное, профессор Спраут дала ей что-то противоожоговое, иначе боль была бы еще сильнее.

Едва зайдя во владения мадам Помфри, Кэролайн услышала, как кто-то вскрикнул. Она сделала пару шагов вперед и увидела, что медсестра склонилась над Драко Малфоем (узнать его легко можно было по светлым волосам) и, кажется, обрабатывает его руку. Кэролайн подошла с другой стороны и сама вскрикнула — не от ужаса, а от того, что прижала обожженную ладонь ко рту — рука Драко была распорота и мадам Помфри еще не всю кровь с него смыла.

— Дэниэлс, на что уставилась? — сердито прикрикнула медсестра на нее. — Ты почему не на занятии?

— Я руки обожгла ядовитой тентакулой, — Кэролайн продемонстрировала ожоги.

— Ну, что за день такой, — проворчала мадам Помфри. — Посиди немного. Сейчас закончу с Малфоем и займусь тобой.

— Драко, что случилось? — спросила Кэролайн, усаживаясь на соседнюю постель.

— Наш замечательный преподаватель по УЗМС притащил на урок гиппогрифов, — сквозь зубы сообщил он. — И один из них чуть меня не убил.

Зная характер Драко, тот наверняка попытался каким-то образом выпендриться. А при общении с гиппогрифом нужно помнить какой это гордый зверь и осторожно выбирать слова и жесты.

— А ты точно не сделал ничего неосторожного?

— Дэниэлс, я тут кровью истекаю. Откуда мне знать, что взбрело в башку той тупой скотине? Ай!

В этот момент мадам Помфри начала мазать рану Драко какой-то густой мазью. Он морщился и вздрагивал при каждом мазке.

— Вот наверняка ты что-то такое сказал, потому и получил.

— По твоей логике лучше бы я умер?

— Ну, нет, я не это имела в виду… — смутилась Кэролайн.

— Тогда не надо смотреть с торжеством и искать ошибки. Гиппогриф меня цапнул, вот результат, и я этого просто так не оставлю.

— Я всего лишь хотела сказать…

— Бедненький маленький гиппогриф с громадными смертоносными когтями, которого обидел нехороший Драко со слишком мягким эпидермисом? Вот даже мадам Помфри со мной согласна. Да, мадам Помфри?

— Хагриду не стоило приводить гиппогрифов на первый же урок, — нехотя признала медсестра. — Но и тебе следовало быть осторожнее с таким опасным зверем. Лучше бы вообще не подходил… Так, Малфой, мазь должна впитаться. Я пока займусь Дэниэлс.

Кэролайн даже была рада, что мадам Помфри отвела ее в сторону. Драко совсем не хотел ее выслушать и извращал слова, словно заправский журналист. С другой стороны, конечно, какой смысл обсуждать, как ему стоило бы поступить, если он уже ранен? Кэролайн обернулась и на мгновение встретилась с Драко взглядом. Он тут же отвернулся. Может быть, просто стоило ему посочувствовать и пожелать выздоровления?

Но пока мадам Помфри обматывала руки Кэролайн какими-то особыми бинтами, пришли друзья Драко. Пэнси, конечно, тут же начала кудахтать вокруг него, и Драко принял такой трагический вид, что сам Гамлет показался бы человеком с невообразимо легкой судьбой. Он что, ждал, что Кэролайн отнесется к нему так же? Начнет поправлять подушку, ругать Хагрида и заботливым голоском интересоваться, больно ли? Ну, уж нет. Пожалуй, Пэнси лучше справится с ролью заботливой мамочки.

— Все, Дэниэлс, свободна, — сказала мадам Помфри. — Какой у тебя урок после обеда?

— Трансфигурация.

— Я сообщу профессору МакГонагалл, что ты не в состоянии держать палочку. На следующий урок, если есть, можешь пойти.

— Чего это она не в состоянии держать палочку? — из толпы слизеринцев вынырнул Крис.

— Обожглась ядовитой тентакулой на травологии, — пояснила Кэролайн. — Ничего серьезного.

— А, ну да, по сравнению со взглядом в глаза смерти — действительно, ничего серьезного.

— Крис, ты что, опять смеешься? — грозно вопросила Пэнси. — Драко чуть не умер!.. У меня вся жизнь перед глазами пролетела, когда та тварь встала на дыбы.

— Ну, извини, Пэнси, ты действительно выглядишь так, словно бы тебя чуть не убили.

— Дэниэлс, замолчи, — велела Дафна. — Твое чувство юмора однажды развяжет мировую войну.

— Ты мне льстишь.

— О, если бы…

— По-моему, вы забыли о том, кому сейчас действительно плохо, — с нажимом сказала Пэнси.

— Да, точно. Кэрри, как твои руки?

— Я пошла заниматься, — буркнула она и прошмыгнула мимо слизеринцев. Не хватало еще, чтобы Крис втянул ее в свою очередную шутку.

И все же Кэролайн не могла перестать думать об окровавленной руке Драко. Может быть, он действительно не был виноват? Может быть, ему действительно просто не повезло? У гиппогрифов достаточно высокий интеллект, но все же они животные, а не люди. И животные дикие, свирепые и гордые. Стоит лишь на мгновение об этом позабыть, и расплата наступит мгновенно. Но с другой стороны преподаватель ведь не стал бы рисковать жизнями своих учеников? Хагрид должен был отдавать себе отчет в том, насколько опасны гиппогрифы, и, значит, вина в любом случае на нем. Но Кэролайн было неуютно от этой мысли. Хагрид казался добродушным и простоватым, он просто не сможет противостоять Малфоям. Однако стоит ли ему помогать?

В этот момент Кэролайн как раз оказалась на развилке. Направо — к гостиной Хаффлпаффа, налево — к холлу. Наверное, странно будет вот просто так прийти в гости к незнакомому человеку. Но у нее ведь есть цель. А стоит ли вообще влезать во все это? Что она может сделать? Разве что обратиться к отцу, но тот явно встанет на сторону Малфоя. К тому же Гарри Поттер ведь дружит с Хагридом, наверняка он что-нибудь придумает, чтобы помочь своему другу.

Но пока Кэролайн об этом думала, ноги сами несли ее к опушке, где стояла хижина лесничего. Свет там не горел, видимо, Хагрида не было дома. Что ж, наверное, вот он ответ, не стоит во все это лезть, у нее и других забот полно. Кэролайн уже собиралась развернуться и уйти, как вдруг услышала щелканье. Осторожно она выглянула из-за угла дома и столкнулась с янтарным взглядом гиппогрифа, полуорла-полулошади. Об этих созданиях Кэролайн читала исключительно в детской книжке «Как приручить гиппогрифа» и не была уверена, что автор строго придерживался правил общения с гиппогрифами. Но, похоже, иного выхода у нее просто не было.

Кэролайн уставилась на зверя в ответ и медленно поклонилась. Тот свысока взглянул на нее, точно прикидывая, стоит ли вообще иметь с ней дело, а потом царственно кивнул головой.

— Что ж, — пробормотала Кэролайн, смотря в глаза гиппогрифа. — Расскажи мне свою историю.

И внезапно на этот раз у нее получилось. Сначала Кэролайн объяло пламя и искры плясали прямо перед глазами, но ей не было жарко. Вокруг целая толпа испуганных детей. Худенький детеныш в круглых очках приблизился, и в его глазах плещется страх. Он нравится Хагриду. Он соблюдает правила вежливости. Потому ему позволено было подойти еще ближе. Катать его совершенно не хочется, но Хагрид просит. После того, как лапы снова касаются земли, страх детей превращается в воодушевление. Теперь подходит другой, тоже гордый, почти равный. «Спорю ты не опасен. Опасен ты, или нет, а, большая уродливая скотина?» За оскорбления нужно платить. Он поступил бы точно так же. Детеныш валится на землю. Этого достаточно. Он должен научиться уважению, и другого пути нет. Так гиппогрифы учат свой молодняк.

Кэролайн моргнула, разорвав контакт. Ее еще слегка колотило от жара пламени, лизавшего каждую клеточку тела.

— Вот, что произошло на самом деле, — пробормотала она. — Спасибо… Бакбик?

Гиппогриф моргнул. Значит, это действительно было его имя. Кэролайн стала медленно отходить в сторону, но, едва завернула за угол хижины, как увидела Хагрида, идущего от замка. Если он сейчас ее тут увидит рядом с Бакбиком, то наверняка разнервничается. Ему точно хватило одного инцидента с гиппогрифом сегодня. Нервно оглядевшись по сторонам, Кэролайн встала у противоположной стены на тот случай, если Хагрид решит проведать Бакбика.

Вскоре грузные шаги великана стали отчетливо слышны. Кэролайн вжалась в стенку, мечтая превратиться в невидимку. Хагрид не мог здесь ее увидеть, только если подойдет. Нужно просто дождаться, когда хлопнет входная дверь.

— Оно, вона как, Баки… — послышался грустный хриплый голос лесничего. — Совет уже уведомили. Будет разбирательство. Только от Малфоя ничего хорошего ждать не приходится, вот. Да и зуб у него на меня и Дамблдора… Он пускай уже и не председатель, только попечители у него все равно по струнке ходят. Погибнем мы с тобой, Баки…

Бакбик в ответ щелкнул клювом, словно пытался подбодрить Хагрида, но тот не понял. Вскоре Кэролайн услышала, как хлопнула входная дверь. Девочка выждала какое-то время, затем прокралась под окном и бегом бросилась обратно в замок. В одном Хагрид был прав — от Малфоя-старшего ничего хорошего ждать не приходится. Он сделает все, лишь бы Бакбик лишился головы и неважно, что его сын сам во всем виноват. Но как можно остановить эту несправедливость? Кэролайн знала — если попытается поговорить с отцом напрямую, то ничего не добьется. Остается только действовать как-то через Криса или тетю Кэссиди. Может, хотя бы удастся добиться смягченного наказания…

Погруженная в свои думы Кэролайн не заметила, как дошла до своей гостиной. Она растерянно уставилась на бочки. Вряд ли она сейчас сможет простучать ритм Хаффлпаффа… Кэролайн с сомнением посмотрела на свои руки, а потом попыталась сжать пальцы в кулак и стиснула зубы от боли. Черт, похоже придется ждать своих. К счастью, ожидание длилось недолго, вскоре к бочкам подошел Седрик со своими друзьями Гарретом Ридом и Финном Олли.

— О, Кэрри, ты чего тут стоишь? — доброжелательно улыбнулся Седрик.

— На травологии обожглась, — она продемонстрировала забинтованные руки.

— Ядовитая тентакула? — понимающе спросил Финн. — На втором курсе она чуть не сожрала Гаррета. Ну и орал же он тогда.

Сложно было представить, что Гаррет, молчаливый мрачный молодой человек, телосложением напоминавший дуб, вообще способен производить громкие звуки. В ответ на ремарку Финна он лишь закатил глаза.

— Потом Вив так его высмеяла, что Гаррет решил принять обет молчания, — Финн шутливо ткнул друга под ребра.

— Финн, прекрати, — велел Седрик, отстукивая ритм. — Ядовитая тентакула — это совсем не смешно.

— А я разве смеялся? К тому же это было три года назад. Сейчас Гаррет, конечно, голыми руками — ладно, в перчатках — скрутит эту тентакулу и преподнесет ее Вивиан, как рыцарь голову дракона своей принцессе.

«Если прибегать к таким словам, то скорее сама Вивиан и есть дракон», — подумала Кэролайн и прошмыгнула в проход, как только бочка открылась.

К слову, дракон как раз восседал за укромным столом в углу гостиной и, судя по всему, делал домашнюю работу по астрономии. Кэролайн подошла к ней и села напротив. Вивиан даже не отвлеклась от работы. Может, она слишком увлечена и не стоит сейчас ее дергать?

— Чего тебе, дорогуша? — поинтересовалась Вивиан и уставилась в кусочек пергамента с вычислениями.

— Есть еще кое-что, о чем я хотела поговорить, но не успела сказать об этом утром.

— Валяй.

— Ты знаешь, что я в поезде упала в обморок?

— Ты теперь сверхчувствительное создание, потому это было неизбежно. Со временем научишься.

— Ну, дело не совсем в этом… — Кэролайн покосилась на Седрика, Финна и Гаррета, но те уже занялись своим домашним заданием. И все равно она понизила голос: — У меня было видение. Я оказалась на горном плато, и там была еще одна женщина. Я никак не могла разглядеть ее лица. Потом она начала двигаться прямо на меня, я попятилась, и тут она превратилась в ястреба и скинула меня.

Вивиан отвлеклась от своих вычислений и исподлобья взглянула на Кэролайн так, словно бы сейчас поведала о чем-то невероятно шокирующем.

— Что? Что-то не так? — обеспокоенно переспросила девочка.

— Как тебе сказать… Ястреб — это духовное животное Верховной.

Кэролайн снился странный сон. Улицы, едва освещенные фонарями, празднующие люди, ряженые… Картинки резко сменялись одна за другой, и Кэролайн беспокойно металась во сне. Затем свет погас, а звуки праздника увязли в кромешной тьме. По коже словно бы острые ледяные крошки покатились. В этой тьме был кто-то еще, кто-то, от кого лучше было держаться подальше. Страшно даже вздохнуть лишний раз — он все поймет по биению сердца. Снова со скрипом качнулась лампа. Как же холодно…

Детский крик внезапно разрезал тишину. Он нарастал все сильнее, давя на барабанные перепонки, голова была готова просто разорваться и чувствовала, как кровь, точно дикий океан, бешено летит по сосудам. Хватит! Хватит!

Тьму взорвала вспышка зеленого света. Не того, который похож на весенний луг, а того, который традиционно ассоциируется с ядом. И все стихло. Лишь руки дрожали, и под пальцами чувствовалось что-то липкое. Раздался тихий плеск. Темнота впереди нехотя тянулась, словно не хотела пропускать этого кого-то. Было видно, лишь как он пытается разорвать эту стену. Нет, нет, не надо!

Но от него не убежать. Ноги вязнут в этой странной жиже, получается бег на месте. А затем под руками чувствуется эластичная стена. Пустите!

Тихий шепоток слышится со всех сторон. Со всех сторон тянутся черные руки, пытаются схватить, что-то шепчут. Кто-то коснулся плеча. Только отпрыгнешь, а там уже кто-то хватает за волосы. Нет, нет, пожалуйста, не убивайте! Не трогайте!

— Проснись, — раздался шепот.

— Не надо…

— Дэниэлс, проснись!

И Кэролайн проснулась. Вокруг нее действительно была темнота, но в ней угадывались очертания знакомых предметов и слышался сонный присвист Дороти. Какое счастье, она дома! Это был всего лишь ночной кошмар.

— Дэниэлс, хватит валяться. Времени мало, — повторился шепоток.

— Вивиан? — с сомнением спросила она и со страхом повернула голову, словно боялась увидеть безликое чудовище.

— Бу, — без всякого энтузиазма сказала она и покосилась на спящих девочек. — Жду тебя в гостиной. Одевайся быстрее.

Кэролайн хотела спросить в чем дело, но Вивиан уже скрылась за дверью. С тех пор, как Кэролайн рассказала ей про женщину-ястреба, она вообще была странная и на все попытки девочки начать разговор говорила: «Потом, дорогуша». Пришлось признать свое поражение и ждать, когда же Вивиан соблаговолит поговорить.

В это время Кэролайн наблюдала за тем, как развиваются события с Драко и гиппогрифом. Гриффиндорцы в упор не хотели видеть вины Хагрида и все валили на Драко. Слизеринцы, разумеется, в долгу не оставались и доказывали обратное. Никто не хотел признавать, что виноваты были оба, а их очередная война стала предметом для обсуждения двух других факультетов. Кэролайн все не давало покоя то, что Драко сказал: «Я этого просто так не оставлю». Кэролайн даже по этому поводу написала тете Кэссиди, та пообещала все узнать, но ответа от нее все еще не было. Наверное, у нее какие-то свои дела, и ей некогда…

Впрочем, Кэролайн было совсем не до этой войны, ее голову терзала другая проблема — Безликие. Кэролайн выслушала уже с десяток историй о смерти и была готова волком выть. Ну, почему Вивиан сразу не могла научить ее избавляться от этих тварей? Не далее как сегодня утром Кэролайн все-таки не выдержала и приказала им убраться. Плевать, что они вернутся еще злее, к тому моменту она уж точно научится с ними справляться. Что ж, может, Вивиан наконец-то решила, что время пришло?

Кэролайн глубоко вздохнула и на мгновение зажмурилась. Кажется, ее лампа погасла за ночь и собираться придется в полной темноте. Даже милый присвист Дороти казался зловещим змеиным шипением, а очертания знакомых предметов превращались в нечто фантасмагоричное и жуткое. Кое-как Кэролайн оделась и, на ходу застегивая ремень на брюках, выскочила в полутемную гостиную. Камин еле-еле горел и давал не так уж много света.

— Где твой кот? — спросила Вивиан, едва ее увидев. Она была одета в черный плащ с огромным капюшоном.

— Не знаю, — растерянно сказала Кэролайн, и в этот момент что-то ткнулось ей в ногу. — А, вот он… Зачем тебе Салем?

— Кот, — не обратив внимания на ее вопрос, сказала Вивиан, — пойдешь вперед и отвлечешь Миссис Норрис.

К удивлению Кэролайн, Салем послушно потрусил вперед, и его блестящие пушистые бочка тряслись при каждом движении.

— Вивиан, куда мы идем? — прошептала Кэролайн. — Нельзя покидать гостиную. А дементоры?

— Шмеденторы. Пошли.

— Вивиан, погоди, так нельзя.

— Дорогуша, я предупреждала, что на новую луну у нас будет собрание. Ты что, думала мы соберемся днем за чашечкой чая?

— Я… забыла.

— О, из тебя получится великолепная жрица, — Вивиан дружески хлопнула ее по плечу, а потом потянула за собой.

Мысль о том, что придется прогуляться по ночному Хогвартсу, совсем не нравилась Кэролайн. Их наверняка поймают, вычтут баллы с Хаффлпаффа, еще и на отработку наверняка отправят! А что, если к Снейпу? Кэролайн содрогнулась от одной только мысли о лишнем часе в подземельях. Но Вивиан неумолимо тащила ее под руку, как на поводке. На каждом углу она останавливалась, прислушивалась и только после этого продолжала движение. А Кэролайн просто старалась не думать о всех ужасах, скрывающихся по углам замка, но ночью непременно вылезающих из своих убежищ. Вивиан запретила пользоваться палочкой, справедливо полагая, что свет может кто-нибудь заметить. Сама она, похоже, идеально ориентировалась в коридорах Хогвартса, да и путь от гостиной Хаффлпаффа до холла был не таким уж долгим.

— Вивиан, куда мы все-таки идем? — жалобно спросила Кэролайн.

— В Запретный лес.

— Что?!

— Да ладно, ты же была в священной роще. Поверь мне, там страшнее.

И Кэролайн от всего сердца попыталась ей поверить, но усомнилась в ее словах, стоило только увидеть темные стволы деревьев, уходящие в черное небо. В священной роще хотя бы было светло, а Запретный лес выглядел зловещим даже при свете дня. В ночи он и вовсе казался действительно тем, куда лучше не ходить. И он молчал. Запретный лес умел хранить свои тайны, в отличие от леса, располагавшегося на территории поместья Пенсвик, где каждая травинка стремилась рассказать свою историю. Тишина в священной роще казалась естественной, здесь — угрюмой.

Вцепившись в рукав балахона Вивиан, Кэролайн старалась смотреть только себе под ноги и едва ли могла что-либо различить в слабом свете волшебной палочки. Каждая тень казалась молчаливым соглядатаем, внимательно наблюдавшим за каждым шагом жриц Дианы. Хотелось закрыть глаза и вообще не смотреть, но вдруг Вивиан куда-то исчезнет, а вместо ткани под руками окажется лист дерева? В лучшем случае лист… Говорили, что в Запретном лесу живут создания, которых нет ни в одной книге, и от них благоразумнее всего держаться подальше. Говорили, тут даже видели мантикору, одного из самых отвратительных чудовищ. Что ж, если учесть, что в подземельях жил целый василиск, в это легко было поверить.

Наконец Вивиан остановилась. Машинально Кэролайн подняла голову и увидела фигуры в таких же черных балахонах, только их лица надежно скрывали капюшоны. Судя по росту, некоторые из них были ее возраста. Но какой человек с добрыми намерениями будет скрывать свое лицо? Кэролайн попыталась спрятаться за Вивиан, но в этот момент она легко высвободила плащ из ее пальцев и сделала знак. Фигуры мгновенно окружили Кэролайн, а Вивиан встала в круг. Теперь ее лицо тоже скрывал капюшон, и Кэролайн даже точно не могла сказать, где именно та стоит.

Не успела девочка испугаться, как одна из фигур медленно подняла руку ладонью вверх, словно бы призывала что-то из-под земли, и в тот же миг послышался треск и легкий гул. Рядом с Кэролайн расступилась земля, и из-под нее выступил камень с торчащим из него мечом.

— Вы хотите проверить, быть ли мне королевой Британии? — девочка нервно рассмеялась.

Но ответа не последовало. Вместо этого фигуры монотонно затянули слова то ли песни, то ли заклинания. Кэролайн не могла понять ни слова, хотя некоторое из них звучали знакомо. Может, это староанглийский? Может, инструкции содержатся в этом заклинании? Нужно применить свои новые способности, чтобы понять слова? Но тетя Кэссиди научила ее только взгляду в душу и нескольким гитарным аккордам, а Вивиан лишь ссылалась на тайны шабаша. Вот сейчас будет забавно, если Вивиан прервет ритуал и скажет что-то вроде: «Дорогуша, ну как можно быть такой непонятливой? Извини, но мы не можем тебя принять. Астория Гринграсс точно дотумкала бы, что нужно делать.» А Астория потом будет ходить с высоко задранным носом и точно не упустит момента напомнить Кэролайн, что так, в общем-то, и должно было быть. От мысли об этом Кэролайн вдруг стало жарко. Даже слишком.

Нет, жар шел не от стыда. Жар шел от огня, внезапно появившемся на месте камня с мечом. Кэролайн поспешно отпрыгнула в сторону, боясь обжечься. Ритм песни тоже изменился, стал быстрее и громче. Девочка огляделась и поняла, что вместо фигур вокруг огня вертятся в безумном танце разрисованные шаманки и шаманы. Не нужно было точно знать, о чем они поют — вне всяких сомнений они славили Диану и ее охоту. Похоже, на еще один трюк, вроде того, что случился в священной роще, и не было другого способа остановить видения, кроме как позволить им вести себя. По крайней мере, Кэролайн иного пути не знала.

В этот момент кто-то схватил ее за руку и втянул в безумный экстатический танец. В стеснении Кэролайн попыталась выпрыгнуть из круга, но снова оказалась среди плясунов. Робко она попыталась повторять движения за ними, но выходило как-то беспорядочно и нелепо. В конце концов, Кэролайн чувствовала себя именно так. Ее учили вальсу и строгим фигурам, уж никак не дикарским пляскам. А что, если она сделает что-то не так, нарушит весь ритуал и прогневает Диану? Шаманы, казалось, танцевали в одном ритме, их гибкие тела слаженно извивались в такт песни. Но, если присмотреться, то движения у всех были разными. Какие же правила у этого танца? Если они вообще есть…

Кэролайн неловко взмахнула руками и двинула бедрами, пытаясь хоть как-то следовать ритму и придать изящества своим движениям. Шаг, шаг, прыжок…

Барабаны вроде бы стали звучать громче, призывая забыть обо всех этих глупостях, вроде танцевальных фигур и полностью отдаться музыке. Поворот, толчок бедром… Кэролайн чуть не налетела на шаманку, крутившуюся в танце рядом с ней. Она хотела извиниться, но шаманка едва ли обратила на нее внимание. Оставалось лишь позавидовать той страсти, с которой она отдалась музыке. Казалось, она плясала в такт с языками пламени, а те уж точно не подчинялись никаким правилам. Может, действительно нет никаких правил? Давай же, никто и не смотрит. Кэролайн глубоко вздохнула и попробовала снова. Наверное, со стороны это выглядело так, что она всего лишь беспорядочно машет руками и неловко топчется на месте, как самый настоящий неуклюжий медведь. Но какая, к черту, разница? Теперь она была частью этого шабаша.

Вдруг Кэролайн почувствовала толчок в спину, и она оказалась прямо в пламенных объятиях костра. Не успела она испугаться, как кто-то выдернул ее оттуда, и вот она уже летит в улюлюкающей толпе, вооруженной луками и копьями, а впереди бежит крупный олень с огромными ветвистыми рогами. Кэролайн, еще не остывшая после пляски и огненного жара, испытала огромное желание догнать оленя. Она должна была — неважно зачем. Вместе с толпой она кричала и изо всех сил стремилась догнать великолепное животное, но как бы быстро она ни бежала, расстояние совсем не уменьшалось. Олень все так же бежал впереди, легко продираясь даже сквозь самые густые заросли. Но не было ни усталости, ни злости, лишь горячее желание закончить охоту и выиграть у всех право первой заполучить оленя.

Кэролайн зарычала и вырвалась вперед. Медведь — царь леса, ему принадлежит лучшая добыча. Ее быстрые и сильные лапы рыхлили землю, а длинные когти были готовы в любой момент впиться в оленью спину. Словно бы чуя возросшую опасность, олень прибавил ходу и одним скачком перемахнул через кусты. Кэролайн же пришлось проломиться через них. Она все еще чуяла запах оленя — ее добыча не могла уйти далеко. Медленно Кэролайн двинулась по запаху и вскоре обнаружила своего оленя, мирно пасущегося у ручья. Она не сможет прыгнуть и сразу завалить его, но быстрого рывка должно быть достаточно.

Кэролайн нервно загребла лапой землю и приготовилась напасть. Олень, кажется, и не подозревал, что хищник совсем близко и продолжал спокойно пить воду. Сейчас! Кэролайн рванулась вперед и прыгнула, ожидая, что сейчас ее когти легко прошьют оленью шкуру. Но вместе этого она почувствовала, как ее руки упираются во что-то мягкое, а прямо на нее смотрят насмешливые зеленые глаза. В испуге Кэролайн хотела поскорее отскочить от незнакомца, и в тот же миг сильные пальцы, точно лозы, оплели ее запястья.

— Ты боишься, дитя? Не стоит. Отбрось свои страхи и ступи в самую чащу леса.

Этот шепот не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Так шелестят листья деревьев, когда с ними играет ветер.

— Закрой глаза и слушай. Тогда ты никогда не потеряешься во тьме. Не слышишь — осязай. Не чувствуешь — думай обо мне.

— Кто ты?

В зеленых глазах мелькнула озорная улыбка.

— Иди в чащу и найди меня.

— А если я не хочу?

— Ты придешь. Все приходят.

— А если я не приду?

— Тогда мое сердце покроется мхом от тоски, а кожа порастет лишайником. Но я все равно буду ждать, даже если жуки источат мое тело.

— К кому же я тогда приду?

— К тому, кто так обрадуется твоему приходу, что оживет вновь.

— Я хочу прийти…

— Будешь ли ты искать меня в темной чаще?

— Я закрою глаза и буду слушать. Если не услышу, то почувствую. Если не почувствую, то буду думать о тебе.

— Кто же я?

— Я найду тебя в чаще.

Шепот обратился шелестящим смехом, и в следующий момент Кэролайн обнаружила себя стоящей перед камнем и крепко держащейся за рукоять меча. Как в трансе, она дернула оружие на себя, и оно легко выскользнуло из объятий своих ножен. Кэролайн легко взмахнула мечом, а затем воткнула его в землю.

— Браво, дорогуша. Мы уж думали, ты нас покинула.

— Вив, перестань, прошло не так уж много времени.

Все еще замутненным взглядом Кэролайн оглядела фигуры вокруг нее. Они уже скинули капюшоны, и в некоторых Кэролайн действительно узнала учеников Хогвартса. В том числе Луну Лавгуд и Дафну Гринграсс. Точно, Вивиан же говорила, что Гринграссы поколениями передавали Знание — не удивительно, что Дафна здесь. Даже присутствие Луны не было сюрпризом — она ведь такая странная, причастность к таинственному культу очень даже ей подходила.

— Ну, господа и дамы, поприветствуем нашу новую сестру, — сказала Вивиан и первая слегка похлопала. Остальные вяло повторили за ней. — А теперь прими подарочки.

С улыбкой Дафна протянула Кэролайн черный плащ с глубоким капюшоном и толстый блокнот в кожаной обложке. Немного растерянно девочка приняла подарки. И что теперь с этим делать?

— Плащ тебе понадобится для ритуалов. А блокнот — это теперь твоя Книга Теней. Записывай туда все, что касается твоего обучения Знанию. Может, со временем ты изобретешь собственные заклинания и обряды. Нельзя, чтобы кто-то посторонний прочитал твою Книгу. Хотя бы по той причине, что придется быстренько придумать объяснение записям.

— Спасибо, — пробормотала Кэролайн.

— Итак, народ, — теперь Вивиан обращалась ко всем, — в Ковене, слава Диане, все в порядке, так что спокойно начинаем готовиться ко дню осеннего равноденствия. К слову, он в этом году совпадает с полнолунием. То есть нас ждет долгая ночь. Иш, надеюсь, ты сделаешь ту индийскую дрянь, что и в прошлый раз, я почему-то на нее подсела. На этом все, встречаемся здесь же в обычное время. Хогвартс, разбейтесь на две группы, если пойдете всей толпой, нарветесь на неприятности.

Помимо Вивиан, Дафны, Кэролайн и Луны из Хогвартса было еще четыре человека. Остальные молча направились куда-то в другую сторону, кажется, к Хогсмиду. Кэролайн непонимающе наблюдала за тем, как они уходят, даже не прощаясь. И это все? Вся встреча? Они что, собрались только ради ее посвящения?

— Пошли, дорогуша, — Вивиан взяла ее за плечо.

— Это все? — решила уточнить Кэролайн.

— На этот раз — да. Мы восславили Диану тем, что посвятили ей новую жрицу. Теперь ты наконец-то одна из нас.

— На Самайн будет веселее, — добавила Дафна. — Последние два года вечно на него что-нибудь случается. Когда я была на первом курсе, кто-то запустил в подземелья тролля. А прошлый год, думаю, всем запомнился. Хоть все старательно делают вид, что ничего не было.

— Вообще-то я тоже хотела бы забыть, — сказала Кэролайн.

— Что ж, ладно, будем считать, что ты здесь стоишь потому, что ты невероятно талантлива.

— Полагаю, мне все-таки стоило отдать предпочтение Астории? — саркастически спросила Вивиан.

— Молчу, — Дафна изобразила, будто бы закрывает рот на молнию.

Вивиан вытянула шею, всматриваясь в лесную глушь, потом махнула рукой, приглашая следовать за собой. Решив, что Вивиан она доверяет больше, чем Дафне, Кэролайн пошла рядом с ней. Лес все еще хранил угрюмое молчание и, казалось, не только деревья наблюдают.

— Вивиан, — шепотом сказала Кэролайн, не желая оставаться в мрачной тишине, — знаешь, там у меня были видения… Мне вот интересно, как это выглядело со стороны.

— Да никак. Ты впала в транс, потом схватилась за меч. Ах да, наверное, стоит тебе объяснить значение. В общем, ты взяла меч, то есть приняла силу. Взмахнула мечом, то есть использовала. И вложила обратно в ножны, то есть никому не причинила вреда. Кстати, будь добра, вытащи его из земли и положи в камень. Из этого вытекает первое правило — нельзя использовать Знание во вред кому-либо, иначе ты за это поплатишься. Не где-то там после смерти, карма настигнет тебя практически мгновенно. Но если какой-нибудь засранец направит на тебя палочку, и с его губ вот-вот сорвется нехорошее слово, можешь смело взорвать ему мозги. А вот способ отомстить поганке, которая списала твою домашку и выдала за свою, придется поискать более обычный.

— Понятно… Так, что теперь?

— Я же еще на собрании сказала — готовимся праздновать осеннее равноденствие, а потом — Самайн, то бишь Хэллоуин.

— А как праздновать?

— Вив забыла упомянуть, что теперь ты и Лавгуд — ее студентки, — сообщила Дафна. — Лавгуд присоединилась к нам в конце прошлого года, так что она еще тоже новичок.

— Вот как…

Отчего-то Кэролайн чувствовала себя настолько смертельно усталой, что могла лишь кивать. Кажется, она узнала все, что хотела, а если и забыла про что-то, то теперь она свободно может обо всем спрашивать Вивиан. Та теперь просто не имеет права отказать ей.

До замка они добрались вполне благополучно. Дафна покинула Вивиан и Кэролайн в холле и направилась к подземельям, а хаффлпаффки пошли к своей гостиной. Вивиан двигалась так легко, что едва ли было слышно шуршание ее плаща. Кэролайн же наоборот чувствовала себя неуклюжим медведем, да и ее ноги в буквальном смысле начали заплетаться. Не могла же она настолько сильно устать? Дойти бы только до гостиной…

Вдруг Вивиан схватила ее за плечо и прижала палец к губам. Кэролайн настороженно взглянула на нее, а потом аккуратно выглянула из-за угла и почувствовала, как по коже пробежали мурашки. По коридору с самым наизловреднейшим выражением лица парил Пивз, местный полтергейст. Пивз отличался крайне мерзким характером, и от его каверз страдали как ученики, так и преподаватели. Ну все, если сейчас они попадутся полтергейсту, то он уж точно позовет Филча.

— Надень плащ и закрой лицо капюшоном, — едва слышно прошептала Вивиан. — Я с ним разберусь.

И, не оставив Кэролайн даже шанса на комментарий, она зашла за угол. Девочке оставалось лишь поскорее расправить плащ и закутаться в него.

— Кого это ты тут выжидаешь, а, Пивз? — послышался ленивый голос Вивиан.

— Ты… — в голосе полтергейста послышалась нервозность. — Тебе нельзя шататься по коридорам в такой час! Я позову Филча!

— Да-а? В самом деле? А как же наша дружба, Пивз? Мы ведь уже пятый год прикрываем друг друга. Ну-ка, кто не сдал тебя Кровавому Барону, когда ты разбил его любимые напольные часы ради шутки? Я думаю, Барон будет так же рад об этом узнать, как и Филч о моих ночных прогулках.

Послышалось жалостливое хныканье, словно бы Вивиан свои угрозы сопровождала еще и физическим воздействием. Хотя, как можно было сделать больно тому, у кого нет плоти? Затем снова раздался голос Вивиан:

— Вот и умница. Пошли дальше.

Похоже, это был сигнал для Кэролайн, что уже можно покинуть свое убежище. Все так же пряча лицо, она вышла и подбежала к Вивиан. Поскорее бы уйти отсюда, пока Пивз не передумал. Им в спины понесся дребезжащий звук, похожий то ли на хихиканье, то ли на подвывания.

— С чудовищем свяжешься — станешь чудовищем. С чудовищем свяжешься — станешь чудовищем. С ЧУДОВИЩЕМ СВЯЖЕШЬСЯ — СТАНЕШЬ ЧУДОВИЩЕМ!

— Скотина, — сквозь зубы ругнулась Вивиан и подтолкнула Кэролайн в спину. — Живее, сейчас на его вопли Филч прибежит.

К счастью, они были уже недалеко от гостиной Хаффлпаффа. Вивиан уверенно отстучала мелодию по бочке, и они с Кэролайн нырнули в проход. За мгновение до этого девочке показалось, будто бы она слышала еще чьи-то шаги. Оставалось надеяться, что на их стороне сыграет добрая репутация Хаффлпаффа, мол, представителей этого факультета реже прочих нарушают школьные правила.

— Что ж, видимо, пришла пора рассказать Кровавому Барону о часах, — выдохнула Вивиан.

— И что Барон сделает? Ну, с Пивзом… — спросила Кэролайн, вдруг пожалев вредного полтергейста.

— Не знаю. Но Пивз до ужаса его боится. Не удивительно, у меня самой от него мурашки. Знаешь, я как-то предлагала Барону отправить его… дальше, чтобы вот больше его кровавую рожу не видеть. Он отказался, еще и в таких выражениях, словно бы я этим предложением ужасно его оскорбила. Ну, может, это и к лучшему. Он ведь единственный, кто способен держать Пивза в узде.

— Похоже, тебя Пивз тоже боится.

— Не так сильно, как Барона. Но он знает, что я могу не только Конфундусом его шарахнуть, — Вивиан потянулась. — Ладно, поздно уже. Иди спать.

Действительно, давно уже нужно было быть в постели. Все-таки завтра первым уроком трансфигурация, и профессор МакГонагалл не из тех, кто позволит клевать носом у себя на занятии.

— А, постой, — Вивиан снова коснулась плеча Кэролайн. — Как у тебя дела с Безликими?

— Ну, я недавно снова велела им убраться…

— В который раз?

— Во второй.

— Ладно, еще ничего. В следующий раз, даже не слушая, протягиваешь к нему руку и говоришь: «С благословения Дианы, покойся с миром».

— И это все?

— Ага. Просто до посвящения ты ничего подобного сделать не могла. Да, какой бы жалостливой тебе ни казалась история Безликого, не слушай и уж тем более — не помогай. Он высосет из тебя энергию не хуже дементора.

Стояла чудесная светлая ночь. Желтоватый загадочный круг луны ярко сиял на темно-синем безоблачном небе, а звезды загадочно подмигивали с расстояния десятков световых лет. Именно такие ночи заставляют отчаянных юношей лезть на балконы к дамам своего сердца, а дам сердца — томно вздыхать на балконах, в надежде на появление такого отчаянного юнца. Именно в такие ночи кажется, что волшебство живет в каждом мгновении жизни, и хочется дышать полной грудью, чувствуя этот особый ночной запах, который, как Амортенция, для каждого — свой.

Впрочем, для Кэссиди сегодня этот запах совсем не напоминал Амортенцию. По крайней мере, она совершенно точно была уверена, что ей не нравятся запахи тухлой воды и перегноя, совершенно перебивающие приятный запах болотных растений. Со временем дышать стало легче, пускай немного кружилась голова от таких благовоний.

Элис держалась лучше. Шла она твердо и успевала замечать ложные кочки. Если бы не ее помощь, Кэссиди точно провалилась бы по колени в трясину. Ей хотелось проклясть все на свете. Но если она права и слухи, из-за которых они с Элис забрались в эту албанскую глушь, оправдаются, то каждая минута, проведенная в этом чертовом месте будет того стоить. А если нет… Что ж, по крайней мере, они прогулялись прекрасной звездной ночью.

Но чем ближе они подходили, тем яснее Кэссиди понимала, что была права. Воздух становился все тяжелее и даже не из-за болотных испарений. Нечто жило здесь, зная о целительных свойствах болотной грязи, и надеялось, что это хотя бы немного поможет ему окрепнуть. Но одной грязи мало: нужны умелые руки, чтобы замесить ее, язык, чтобы прошептать нужные слова, и Знание. Для непосвященных понадобятся годы, чтобы получить первые результаты. А ему надоело ждать и влачить жалкое существование, паразитируя на других.

Вдруг воздух вокруг словно бы застыл, и Кэссиди пришлось сделать усилие, чтобы вдохнуть хоть немного кислорода. Странное щемящее чувство холодной змеей обвилось вокруг сердца, и Кэссиди вновь почувствовала себя той маленькой девочкой, которая боялась темноты и монстров под кроватью. Может быть, она сделала ошибку, придя сюда? В прошлый раз ей дорого обошлось знакомство с лордом Волдемортом. Сейчас он слаб, но не беспомощен. Сможет ли она противостоять ему даже при таких условиях?

— Не стоило сюда приходить, — дрожащим голосом сказала Элис. — Давай вернемся?

Кэссиди промолчала. Да, это было бы разумно. Но Волдеморт знает, что они здесь, и будет доволен, если они повернут назад. Знание, что его все еще боятся, придаст ему решительности и жизненных сил. Как Та-Кто-Знает, как член внутреннего шабаша Верховной Кэссиди, не могла такого допустить, и потому она усилием воли заставила свое сердце покрыться сталью.

— Жди меня здесь, Элис. Только, если все пойдет не по плану, ты зайдешь туда и вытащишь меня. Понятно?

— Мне страшно…

— Все будет хорошо, верь мне.

— Кэссиди, а что… если я не успею?

— Дорогая, я лично тебя учила и знаю на что ты способна. Лорд Волдеморт сейчас даже не человек, лишь тень, пустышка, жалкое подобие живого существа. Не позволяй этому тебя напугать.

— Прости, — Элис все еще дрожала. — Я справлюсь.

— Вот это моя девочка, — Кэссиди улыбнулась и коснулась ее лба двумя пальцами. Простой жест, но почему-то всегда работает без всяких формул. Кэссиди раздвинула ветви, закрывавшие вход в пещеру, и зашла внутрь. Сюда не проникали лучи ночных светил, пахло затхлостью, пометом и сыростью. Где-то одновременно рядом и вдалеке слышалась возня животных, какой-то шелест и звук капающий воды. Последний особенно раздражал, так и хотелось заткнуть эту щель.

Она двигалась вслепую, почти наощупь. Сама не знала, почему не воспользовалась волшебной палочкой. Наверное, не хотела видеть мерзость, в которую превратился Волдеморт. Кэссиди знала его еще как Тома Риддла, а тот был очень привлекательным мужчиной с его густыми каштановыми волосами, правильными чертами лица и задумчивыми голубыми глазами. Более чем достаточно, чтобы очаровать двадцатилетнюю девчонку с такой же неуемной жаждой знаний.

То, что он рядом, Кэссиди поняла сразу же, как только перестала слышать звук капающей воды. Казалось, здесь вообще ничего не было. Кроме него. Но он и был той всепожирающей пустотой.

— Ты все-таки пришла.

Это был даже не голос, шелест, отдававшийся где-то в голове. Кэссиди это совсем не нравилось. Конечно, она надежно защищала свои мысли, но все же она стояла рядом с Темным лордом. От него можно было ожидать чего угодно.

— Я соскучилась. Сколько мы с тобой не виделись? Двенадцать лет?

— Двадцать.

— Ах да, совсем забыла про эти восхитительные восемь лет, которые ты преследовал меня, как психопат. Хотя, почему как?

— Не надо этого притворства, Кэссиди. Мы знаем друг друга достаточно давно и достаточно близко, чтобы быть честными.

— В таком случае честно скажи мне, где ты спрятал свои хоркруксы.

— Вот зачем ты пришла. Ты соврала мне, значит, и у меня нет причин говорить правду.

— Ты ведь знаешь, что я говорила с сарказмом. Как я могла скучать по тому, кто превратил мою жизнь в ад? Десять лет ты изводил меня, заставляя чувствовать себя ничтожеством, которому невероятно повезло пользоваться любовью и восхищением такого великого человека, как ты. Ты не оставил меня и тогда, когда мои глаза открылись, и я поняла, что же натворила под твоим влиянием. Ты продолжал мучить меня, преследовать… Ты убил того, кто в самом деле любил меня и уважал.

— Ты расстраиваешь меня, Кэссиди. Я ведь заботился о тебе все те годы. Благодаря мне, ты добилась невероятных успехов в постижении Знания и быстро поднялась в иерархии Ковена. Признай же это, Кэссиди.

Она закусила губу. Да, это было правдой. Волдеморт многому научил ее, и все же, если бы она могла вернуться назад во времени, то предпочла бы никогда его не встречать. Хотя, разве она не знала тогда, что вступает на скользкую дорожку? Конечно, знала. Просто желание получить признание своему уму было сильнее.

— Молчишь? — Волдеморт тихо засмеялся, и его смех был похож на порыв ледяного ветра. — Говорят, молчание — знак согласия. Ты хочешь считать меня своим врагом, а я никогда не желал тебе зла. Мы были полезны друг другу. Я всегда ценил тебя и твои знания. А вот те, кого ты считаешь своей семьей… Разве твоя сестра никогда не завидовала тебе? Разве твои родители понимали тебя? Разве твои братья и сестры по Ковену не боялись твоих способностей? Даже Камария, твоя якобы лучшая подруга, лишь использовала тебя, чтобы устранить Верховную.

— Лора злоупотребляла Знанием, все это знали. Но боялись выступить против нее, зная, что она жестока и мстительна. Диана покарала ее, не я и не Камария.

— Значит, ты считаешь себя карающей рукой своей богини? О, Кэссиди, Кэссиди… Ты все так же ищешь себе оправдания. Просто признай, что ты сама метила в Верховные. Но, как обычно, испугалась триумфа и уступила эту роль Камарии. Только представь, какие великие дела ты… нет, мы могли бы совершить, если бы ты стала Верховной.

— О нет, я на это больше не куплюсь. Не надо мне рассказывать о прекрасном мире, которого мы могли бы достичь, убив миллионы людей.

— Как это благородно — простить тех, кто веками преследовал, пытал и убивал волшебников.

— Как странно — убивать ради мира. В любом случае это бесполезная дискуссия. Я пришла сюда не для любезной беседы и не ради идеологических споров. Я пришла с предложением: расскажи мне, где твои хоркруксы, а я верну тебе тело. Разумеется, магические способности ты назад не получишь.

Волдеморт рассмеялся, словно бы Кэссиди только что рассказала ему великолепную шутку. А она от этого смеха содрогнулась. Он ведь ничего не может ей сделать, сила на ее стороне, и все равно она боялась, как ребенок перед огромным платяным шкафом. Может быть, где-то в темном уголке и кроется монстр, а, может быть, это странное шуршание раздается и вовсе где-то за окном.

— Я рожден волшебником, и это мое естественное право. А ты, столько рассуждавшая о втором шансе и равенстве, мне в этом отказываешь? Получается, твои правила работают не для всех. Кто ты такая, чтобы выбирать, кому дано право быть тем, кем он родился, а кому — нет? Или же ты боишься меня, Кэссиди?

— Ты — особый случай. Ты сотворил больше зла, чем любой другой темный волшебник. Ты сломал сотни судеб, не щадил никого, даже детей. Я не говорю о Гарри Поттере, невинном мальчике, чью жизнь ты превратил в бесконечный кошмар. Ты задел лично меня, затащив в чертову Тайную комнату мою племянницу, и я не позволю тебе сделать с ней то же, что ты сделал со мной.

— А, вот как. Ты могла спокойно смотреть на чужие смерти, но тут же явилась, стоило тронуть лично тебя? Как… лицемерно.

— Не твое дело. Я поступила более чем милосердно и справедливо, придя к тебе с этим предложением, Том.

— Не называй меня этим именем!

Кэссиди могла ясно представить, как кривятся его губы, трепещут крылья носа и искажаются черты лица, на мгновение открывая его истинное отвратительное лицо. О, она навсегда запомнила тот ужас, когда впервые назвала его именем, данным при рождении. Тогда он даже позволил себе ее ударить. Но потом, увидев, что жертва готова сорваться с крючка, вновь стал ласков и просил прощения. Она простила, но и забыть того демонического облика не могла.

— Соглашайся, — сказала Кэссиди, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. — Или же больше не жди от меня подобной доброты.

— Что же ты сделаешь, убьешь меня? — казалось, Волдеморта это позабавило. — В таком случае ты никогда не узнаешь, как умер твой муж.

— Похвастаться хочешь?

— Нет, всего лишь рассказать правду. Как забавно, ты ведь пришла сюда с угрозами и обвинениями, а я все равно не могу злиться на тебя. Ты все еще дорога мне, Кэссиди.

Голова стала тяжелой от этих слов. Нет, ей больше не двадцать, она не попадется на его уловки. О Диана, какой же тщеславной она была тогда, раз несколько ласковых слов и якобы искреннее восхищение ее способностями, знаниями и умениями заставили ее потерять голову! Но теперь она ведь смогла усмирить свою гордыню, теперь нужно нечто большее, чтобы завоевать ее доверие. К тому же тому, кто однажды его предал. Так, отчего же так хочется вновь поддаться его влиянию?

— Что ж, возможно, узнав правду, ты станешь… более ко мне расположена, — вкрадчиво сказал Волдеморт.

— Так скажи уже. Не тяни время.

Находиться в его обществе было все сложнее. Кэссиди знала, что говорит всего лишь с жалким паразитом, который мог только играть на ее воспоминаниях и пытаться возродить старые чувства. Его должно быть легко ненавидеть, он ведь совершил столько страшных дел, ничуть в этом не раскаивался и даже гордился. И все равно где-то в глубине души Кэссиди все еще была той девочкой, которая отчаянно желала признания. Рядом с ним так легко вновь ею стать…

— Что ты делаешь со мной? — прошептала она и покачнулась. Ноги вдруг перестали держать ее.

— Разве не ты говорила, что ради меня готова на все, что даже разделишь со мной вечность? Я благодарен тебе за это, Кэссиди, и потому готов преподнести тебе этот подарок.

— Все это время… ты высасывал из меня силы. Нет!.. Элис… Элис!

— Можешь быть спокойна, меня не интересует эта девочка. В ней так мало силы, она совершенно бесполезна. А вот другая, такая же талантливая, жаждущая силы, но не знающая всего своего потенциала, как и ты когда-то… Да, эта сила прекрасно послужила бы мне. В конце концов, я сам ее разбудил.

— Кэрри… Ты не получишь ее.

— Тс-с, не ревнуй, дорогая Кэссиди. Никто не займет твое место. Никто и никогда.

Как могла она быть такой беспечной и не принять все меры безопасности! Нельзя было вообще вступать с ним в диалог. Как только Волдеморт начал юлить и торговаться, нужно было сразу же все это пресечь и уничтожить его. А теперь она поплатится за свою беспечность не только своей жизнью, но и судьбой крошки Кэрри. Волдеморту плевать, что Кэрри всего лишь маленькая девочка. Он растопчет ее точно так же, как и Кэссиди когда-то, и это будет хуже смерти. Ну уж нет, Кэрри не постигнет такая же участь.

Кэссиди собрала остатки сил и сосредоточилась на поисках паразита. Он ведь где-то в ее голове, старательно плетет свою паутину лжи, воскрешает старые воспоминания. Неужели забрался на затылок, как поступил с беднягой Квирреллом? От этой догадки Кэссиди передернуло. Она сжала пальцы в кулак и со всей силой, на которую только сейчас была способна, ударила себя по затылку, но почувствовала лишь тупую боль.

— Ты думаешь, я поступил бы с тобой так же, как и с Квирреллом? — Волдеморт засмеялся. — Нет, Квиррелл ничего не значил, потому я выбрал его голову.

Значит, сердце?

— Если бы не знала, что ты чертов психопат, расценила бы это покушение на мою грудь как домогательство, — сквозь зубы произнесла Кэссиди.

— Снова не угадала. Хочешь взглянуть на меня? Когда-то ты специально поставила свой стол у окна, чтобы видеть, как я ухожу и прихожу.

Она не хотела. Он носил то красивое лицо с обаятельной улыбкой, как маску, скрывая свое уродство. Волдеморт прекрасно знал, как люди падки на красивую внешность, и как их сердца снедает ужас, когда они видят, на какие зверства на самом деле способен молодой человек с ангельским лицом. Тогда-то они и понимают, в какую ловушку попали, но выхода из нее уже нет.

— Ну же, Кэссиди, посмотри на меня.

Она послушно подняла голову и не смогла сдержать крика. От красавчика Тома Риддла не осталось ничего. На нее смотрел обтянутый белой бескровной кожей череп, на котором адским огнем горели красные глаза. Нос словно вдавило внутрь, на губы не было и намека, лишь полоска рта. Вот он истинный облик Волдеморта — отвратительный змей, а Том Риддл действительно умер в ту ночь на Хэллоуин.

— Мне нравится, как ты смотришь на меня, Кэссиди, — прошипел он, и его рот растянулся в ухмылке. — Мне даже немного жаль… Правда. Но новая ты послужит мне утешением. Напоследок я прошепчу тебе, кто убил твоего мужа. Это действительно забавно, вы ведь так близки…

Длинные белые пальцы потянулись к лицу Кэссиди, а она могла лишь, точно зачарованная, смотреть на его рубиновые глаза, и все равно видела ласковую улыбку Тома Риддла. «Я никогда не встречал кого-то, обладающего таким же острым умом, как ты, Кэссиди», — говорил он, и она чувствовала себя почти счастливой.

— Кэсси!

Этот голос ворвался в ее сознание, точно ураган, ломающий все преграды. Волдеморт зашипел и отпрянул в темноту, а Кэссиди вдруг почувствовала, как силы возвращаются к ней. Она глубоко вздохнула и обрушила на него всю накопленную боль. Послышался пронзительный визг, напоминавший то ли крик младенца, то ли раненого животного.

— Корина, ты здесь? — крикнула Кэссиди.

— Да.

— А Элис?

— Да.

— Давайте руки. Мне нужны ваши силы.

Она сильно недооценила Волдеморта, но теперь, когда против него целых три ведьмы, он не сможет долго сопротивляться. На древнем языке Кэссиди воззвала к Диане, прося ее дать сил, чтобы на веки лишить эту мерзость всяких магических способностей и запечатать в собственном слабом отвратительном теле. Она чувствовала, как сливаются воедино их с Кориной и Элис воли, образуя магический треугольник. Ни одно живое существо не способно выбраться из этой ловушки, и триединая энергия обрушилась на Волдеморта, точно шторм. Все стихло в одно мгновение. Казалось, все кончено, но Кэссиди, Корина и Элис продолжали сжимать руки друг друга.

— Мы смогли? — робко спросила Элис.

«Кажется, да», — хотела ответить Кэссиди, и в этот момент ее обдало холодным порывом ветра. Нечто со свистом вылетело прочь из пещеры, потревожив всех ее жителей. Совсем невдалеке послышался писк десятка летучих мышей, и вот уже три ведьмы позорно бегут прочь отсюда, преследуемые целой стаей. Одна из них запуталась в волосах Корины, и та визжала, как маленькая девочка, пытаясь выпутать испуганного зверька из крутых локонов. Элис пришла ей на помощь, и вот уже мышь на всей возможной скорости летит к своей стае, темной тучей затерявшейся на небе.

— Кэсси, ты… ты… — Корина в ярости ткнула в нее пальцем. — Нет слов!..

— Ну, прости. Летучих мышей я точно не могла предвидеть.

— Летучие мыши — меньшая проблема! Зачем ты вообще сюда пошла, еще и Элис потащила с собой?

— Как зачем? На свидание. Девочки же ходят на первое свидание с подружками, чтобы не было так страшно.

— Кэсси!

— А как ты меня нашла?

— Не забывай, что я тоже жрица Дианы, — она нервным дерганым жестом убрала прядь волос за ухо. — Серьезно, Кэсси, зачем? Нужно было сообщить Фаджу, аврорам, Дамблдору, да хотя бы меня предупредить, что ты собираешься сделать глупость.

— Министерство Магии уверено, что Волдеморт уже двенадцать лет как мертв, Дамблдор не одобрил бы моих методов, а ты стала бы меня отговаривать.

— Разумеется, стала бы, — Корина глубоко вздохнула. — Кэсси, я не хочу снова тебя потерять. Просто пойми это.

— А я не хочу потерять ни тебя, ни Криса, ни Кэрри, ни Элис. Ладно, так уж и быть, пускай Грейсон тоже остается.

— Может быть, этот случай заставит тебя взглянуть на Грейсона по-новому. В конце концов, я не зря выбрала именно его.

— В любом случае сначала мне нужно поговорить с Камарией. Элис, идем.

— Стой! Поклянись, что ты больше не будешь искать Того-Кого-Нельзя-Называть.

— Не понимаю о ком ты, — спокойно ответила Кэссиди, взяла Элис за руку и аппарировала.

Корина в раздражении топнула ногой, и каблук, хлюпнув, увяз в грязи. Эта Кэссиди всегда слишком бессовестно пользовалась своим правом старшинства и упорно делала вид, что младшая сестра для нее до сих пор лишь маленькая девочка, которую нужно защищать. Они с Темным лордом ведь говорили о чем-то, и Корина была более чем уверена, что в разговоре мелькнула Кэрри. В конце концов, именно Тот-Кого-Нельзя-Называть (Корина до сих пор не могла заставить себя произнести его имя) виноват в том, что Кэрри теперь принята в Ковен, и он просто так не оставит новую Кэссиди.

«Ты сломал жизнь моей сестре, но до моей дочери ты не доберешься. Не хочешь ничего говорить, Кэсси? Прекрасно, я сама со всем разберусь.»

На следующее утро Кэролайн проснулась со странным ощущением легкости во всем теле. Она прекрасно выспалась, хоть и провела полночи в жутком Запретном лесу, и была уверена, что после такого ритуала уж точно проспит первый урок. Но мало того, что она пришла одной из первых, так еще и получила десять баллов от профессора Флитвика за прекрасную работу. Даже Снейп сегодня никак не мог найти, к чему ему придраться. Правда, это ничуть не помешало ему снять вдвое больше баллов с Рори Байнса. Бедняга всегда так нервничал в его присутствии, что вечно путал ингредиенты.

В общем, казалось, будто бы за один день Кэролайн сделала больше, чем за целый месяц пребывания в Хогвартсе. А вечером Вивиан велела ей бросить все, чем бы она сейчас ни занималась, и идти за ней. Кэрри в этот момент как раз тренировалась в трансфигурации вместе с Тимом и Дороти, и, к зависти однокурсников, ей всего лишь с третьей попытки удалось превратить одну из лиан Торхильды в трость и обратно, чтобы бедное растение с такой тяжестью не свалилось с потолка. Когда она уходила, Торхильда дала ей подзатыльник.

— Куда мы идем? — спросила Кэролайн. — Опять в Запретный лес?

— Скажи еще громче, а то тебя не вся гостиная слышала, — недовольно ответила Вивиан.

— А куда тогда?

— Посвящу тебя в еще одну тайну Хогвартса. Жду тебя на восьмом этаже. Возьми свою Книгу Теней и кота.

— А кота зачем?

— Он не задает глупых вопросов, — фыркнула Вивиан. — Живее.

Кэролайн покорно отправилась в спальню, вытащила из сумки все вещи, кроме перьев и чернил, кинула туда Книгу Теней, а затем покинула гостиную. Салем, как по волшебству, нашелся на одной из лестниц, словно знал, что Кэролайн придет туда, и дальше девочка и кот отправились вместе. По пути им изредка попадались ученики, идущие с ужина. Интересно, чем сейчас Джинни занимается?

Если бы не Салем, Кэролайн бы точно заблудилась в школьных коридорах. Но кот вывел ее прямо в один из тупиков восьмого этажа, где их уже ждали Вивиан и Луна, на плече которой сидела красивая белая сова. Луна что-то с большим интересом рассматривала на потолке. Подойдя к ней, Кэролайн из любопытства тоже задрала голову, но ничего не увидела. Она уже хотела спросить, что такого интересного в потолке, но в этот момент Вивиан сказала:

— В Хогвартсе полно секретных уголков. Мало кто может похвастаться тем, что знает хоть один. Секрет, который я собираюсь раскрыть тебе, дорогуша, не относится к Знанию, но если ты хоть кому-нибудь расскажешь без большой на то нужды, я испытаю на тебе пару новых приемов.

— Могла бы обойтись без угроз. Ты же знаешь, что я никому не расскажу.

— О, Вивиан постоянно грозится, что убьет кого-нибудь, — меланхолично сказала Луна. — Но как глава этого шабаша она обязана нас защищать.

— Пока вы преданы этому шабашу, — уточнила Вивиан. — В общем, смотри и удивляйся.

Что ж, в тот момент Кэролайн действительно была заинтригована ее словами. Чем еще ее можно удивить после Тайной комнаты и всех мистических ритуалов Дианы? Она ожидала, что Вивиан сейчас примется, как минимум, говорить на непонятном языке, но вместо этого пятикурсница с крайне сосредоточенным видом начала ходить туда-сюда. Кэролайн растерянно наблюдала за ней, не понимая, что это все значит.

И вдруг стена, только что бывшая тупиком, превратилась в небольшую деревянную дверку. Оставалось надеяться, что за ней не прячется какая-нибудь древняя зверушка, готовая убивать.

Но за дверью оказалась небольшая комната, в которой приятно пахло травами и пряностями. Уютно мерцали свечи, вроде бы прекрасно освещая помещения, но оставляя место и для загадочного полумрака. Часть стены занимал потертый столик, на котором лежали различные принадлежности для зельеварения, на полках над ним виднелись баночки, а прямо с потолка свешивались пучки трав.

Посреди комнаты, вокруг круглого стола, расположились несколько уютных плюшевых диванов, и Салем тут же запрыгнул на один из них и принялся с мурлыканьем мять сиденье.

— Только попробуй подрать обивку, и я за шкирку вышвырну тебя отсюда, — прикрикнула на него Вивиан.

— Что это за место? — спросила Кэролайн.

— Поставь чайник, — велела Вивиан Луне и снова посмотрела на Кэролайн. — Вообще, его называют Выручай-комнатой. Она становится тем, что тебе в данный момент больше всего нужно. Одна жрица как-то оборудовала один из обликов Выручай-комнаты так, чтобы сюда мог прийти кто угодно из последователей Дианы и отдохнуть или же спокойно поупражняться в Знании. Чтобы воспользоваться Выручай-комнатой нужно трижды пройти мимо стенки, думая, о том, что тебе больше всего нужно. Но если ты хочешь попасть именно в эту комнату, нужно мысленно произносить следующую фразу: «Я пришла к Диане».

— Как ты узнала об этом?

— Глупый вопрос. От своей предшественницы.

— И все последователи Дианы знают об этом месте?

— Не волнуйся, с Гринграсс-младшей ты тут не столкнешься, — хмыкнула Вивиан. — Она инициирована, но не посвящена. Значит, сюда ей доступа нет. Луна, что там с чаем? Опять каких-то неведомых зверей увидела?

— Я прогоняла Безликого, — тем же меланхоличным тоном ответила девочка. — Он провалил СОВ и повесился.

— Сколько раз повторять тебе не слушать их? Ладно, сама займусь чаем.

Вивиан сняла с полки небольшой чугунный чайник и принялась ловко комбинировать травы. Затем она ткнула в чайник волшебной палочкой, наполнив его водой, и под конфорку — зажгла небольшой огонек.

— Как ты оказалась в шабаше? — тихо спросила Кэролайн у Луны, пока Вивиан колдовала над чаем.

— О, Вивиан меня пригласила. Сказала, что у меня прирожденный дар.

— И ты так легко согласилась вступить в тайный мистический культ?

— Ну, меня же пригласили, — Луна широко распахнула свои и без того выпуклые глаза. — Как я могла отказать богине?

— Ты веришь, что она… на самом деле есть?

Кэролайн не знала, зачем задала этот вопрос. Присутствие Дианы было очевидно. Иначе, что же тогда произошло в священной роще и Запретном лесу?

— Ребята иногда подшучивают надо мной и прячут мои вещи, а Диана всегда помогает мне их найти, — безмятежно сообщила Луна. — А еще она всегда гладит меня по голове перед сном.

— Ты… видела ее?.. Разговаривала с ней?

— Да, мы частенько разговариваем.

Кэролайн моргнула, не в силах поверить в ее слова. То есть Луна вот так вот запросто разговаривает с самой настоящей богиней? Это просто не может быть правдой! Хотя, про Луну поговаривали, будто бы она немного чокнутая и постоянно что-то выдумывает. Наверное, и сейчас она не сказала ни слова правды. Или, может быть, Диана периодически является к своим последователям, а Кэролайн до сих пор не видела ее, потому что вступила в культ лишь прошлой ночью?

В этот момент Вивиан вернулась с подносом, на котором стояли три ароматно пахнущие чашки, и велела достать Книги Теней. Назвать этот блокнот Книгой Теней у Кэролайн язык не поворачивался. Такой ведь можно купить практически в любом магазине, назвать как угодно, но источником мистической силы он этого не станет.

— Пока я говорю, спиши у Луны теорию, — сказала Вивиан. — Итак, как мы празднуем Самайн: во-первых, надеваем страшные маски, чтобы к нам не клеились разные чучела. Масками у нас обычно занимается Харви, но если хотите, делайте сами. Во-вторых, приносим разные вкусности. А вот это уже наша с вами задача. Я принесу что-нибудь из Хогсмида. Вы заберете еду из кухни, домовики в курсе. В-третьих, разжигаем большой костер, и в этом году эта честь принадлежит тебе, Кэролайн, как нашей новой сестре.

— Но я не знаю Инсендио, — растерянно сказала она, на мгновение отвлекшись от Книги Луны. — Мы еще не проходили…

— А тебе и не понадобится. Ручками, дорогуша, все ручками. Когда разожгли костер, восславляем Диану песней, а дальше — начинается самая обычная вечеринка. Хотите — можно уйти и допраздновать с остальными в Большом зале.

— И все? — удивилась Кэролайн.

— Времена длинных, запутанных и кровавых ритуалов прошли, дорогуша. Мы не пытаемся умилостивить высшие силы, мы предлагаем партнерство.

— А они от этого не разгневаются?

— Ты стала задавать много вопросов, это хорошо, — Вивиан довольно улыбнулась. — Видишь ли, боги нуждаются в нас так же, как и мы в них. Кем станет божество, если в него потеряют веру? Оно зачахнет, заплесневеет, лишится своих божественных сил и превратится в пыль на страницах истории.

— Но оно ведь успеет испепелить тех, кто посмел в нем сомневаться?

— Это не так работает, дорогуша. Знаешь, что является источником страха? Невежество. Как только ты начинаешь понимать природу своего страха, изучаешь его и избавляешься от оков невежества, ты победила. Если ты предстанешь перед божеством дрожащей от страха, то, разумеется, оно тебя испепелит. Если гордо поднимешь голову и покажешь, что невежество тобой не владеет, с тобой будут говорить, как с равной.

Возможно, Вивиан и была права, но как можно быть равной с тем, кто гораздо старше, опытнее и обладает силой менять реальность? Кэролайн не могла забыть тот мир, в котором она побывала во время ритуалов посвящения. Казалось, там действуют совершенно другие правила, это дикий мир, делящийся на охотников и добычу, и ей удалось примерить на себя обе роли. Вот как, стоя лицом к лицу с этой силой, можно гордо вскинуть голову и заставить говорить с собой, как с равной? Вивиан сказала, что главный источник страха — это невежество. Но как можно изучить природу того, что невозможно увидеть, потрогать, услышать, лишь почувствовать? Как можно избавиться от страха смерти, например? Ни одному живому не дано знать, что же там за завесой, что произойдет, когда бренная оболочка прекратит свое существование, а твое имя исчезнет в небытии. Как можно, осознав, что ты всего лишь маленькая песчинка в огромной вселенной, сказать: «Я не боюсь»?

Сам вопрос звучал достаточно страшно, чтобы не искать на него вопроса, и Кэролайн постаралась сосредоточиться на записях Луны. Почерк у нее был круглый и корявый, приходилось переспрашивать некоторые слова. Прямо посреди слова Луна могла нарисовать рожицу, потом продолжить, как ни в чем не бывало. Наверное, все преподаватели просто страдают, проверяя ее работы. Или в сочинениях Луна себе такого не позволяет? Хотя, все рейвенкловцы немного странные…

— Эй, дорогуша, а где записи об инициации и посвящении? — вдруг поинтересовалась Вивиан, вытянув шею.

— А это тоже нужно было записать?..

— Это нужно было записать первым делом. И не просто описать механику, а вместе со всеми твоими ощущениями. Книга Теней — это не учебный материал, это больше личный дневник. Ладно, вот тебе домашнее задание — когда вернешься в гостиную, первым делом напишешь об этом. А сейчас займемся тренировкой.

Первым делом Вивиан велела закрыть глаза, найти в себе силу и прикоснуться к ней. Кэролайн почувствовала себя глупо, как только Вивиан это сказала. Нехотя она закрыла глаза. Где-то в ее голове тихий голос разума вопил, что это все полная ерунда. Магия относится к разряду тех вещей, которые нельзя потрогать.

— Хватит думать, — приказала Вивиан. — Я буквально слышу, как ворочаются шестеренки у тебя в голове.

— А как я еще буду что-то искать, не думая об этом?

— Сделай глубокий вдох и расслабься.

Кэролайн послушно втянула воздух, и тут Салем запрыгнул на ее колени и, мурлыкая, принялся топтаться, устраиваясь поудобнее. Кэролайн машинально обняла его и принялась чесать за ухом. Мягкая шерстка приятно терлась о подушечки пальцев, а ритмичное мурлыканье словно бы вводило в транс. Кэролайн почувствовала, что она словно бы идет за мурлыканьем. Это все равно, что играть на гитаре — перебираешь струны, они издают звуки, и нужно следовать за ними, чтобы вышла приятная мелодия.

— Мысленно считай от семи до одного, — голос Вивиан донесся откуда-то очень издалека.

С каждой отсчитанной цифрой Кэролайн чувствовала, как становится ближе к чему-то бездонному и необъятному. Казалось, будто бы ее тело оборачивает мягкая теплая шкурка, и Кэролайн была готова заплакать от того, как же хорошо ей было.

Один. Кэролайн открыла глаза, и все как будто изменилось. Это была все та же комната, похожая на уютную деревенскую гостиную, где витал запах трав, где на диваны были наброшены вручную вышитые покрывала и подушки, и все еще чувствовался жар от очага. Но вместе с тем Кэролайн, казалось, чувствовала всех жрецов, которые побывали здесь до нее, и каждый оставил здесь свой отпечаток.

— Я прикоснулась… — прошептала Кэролайн.

— Ничего подобного, — фыркнула Вивиан. — Так, кончики пальцев помочила. И вообще, ты должна это делать без помощи фамилиара. Заново.

Кэролайн обиженно поджала губы. Она привыкла к манерам Вивиан, но та все же могла бы выразиться не так резко. Девочка пересадила Салема, снова закрыла глаза и попыталась вернуться в то же состояние. Но слышала лишь, как потрескивают поленья, как Луна негромко разговаривает со своей совой и как Вивиан чем-то шуршит. Ей никак не удавалось вновь вернуться к этому необъятному и бездонному нечто. Кэролайн пыталась снова и снова, пока Вивиан не объявила, что наступил комендантский час, пора возвращаться в свои гостиные.

— У меня так и не получилось, — хмуро сообщила Кэролайн.

— Получится потом, — Вивиан пожала плечами. — Но пока ты не найдешь дорогу к себе, ты не сможешь продвинуться дальше и не сможешь это контролировать. Ну, будут выбросы во время сильных эмоций.

— А если не получится?

— То ты позор своего рода. Я ожидаю большего от прирожденной Той-Кто-Знает.

Словно бы после этих слов Кэролайн должна была разозлиться и удвоить усилия! Они камнем упали на нее, и ей едва удалось сдержать слезы. Может, она действительно позор? Кристиан вот подавал большие надежды, едва научился говорить. Сейчас он один из лучших учеников Хогвартса, а Кэролайн могла похвастаться лишь тем, что в прошлом году ее спас Гарри Поттер. Если только не вспоминать, при каких обстоятельствах это произошло.

Нет, подобные слова не могли ее вдохновить. Кэролайн хотела попробовать еще раз перед сном, но заснула, едва ее голова коснулась подушки. На следующее утро ей было очень стыдно, и насколько у нее был хороший день вчера, настолько он был плохим сегодня. Счастье, что сегодня не было зельеварения! Но зато была астрономия, и Кэролайн не удалось вернуться к своим тренировкам. Впрочем, когда она наконец-то смогла выделить время на поиски «дороги к себе», как выражалась Вивиан, у нее снова ничего не получилось. Лишь с помощью Салема ей удавалось слегка помочить пальцы, и это приводило ее в полное отчаяние.

А тем временем приближалось новое занятие с Вивиан и Луной, и Кэролайн становилась все угрюмее. Джинни даже решилась осторожно расспросить ее, не связано ли ее настроение каким-либо образом с тем, что произошло в прошлом году. В конце концов, тогда всего можно было бы избежать, если бы хоть кто-то обратил внимание на странное поведение Джинни. Конечно, прямо она не выразилась, а спросила, не бывает ли у нее провалов в памяти. А то в этом году стали задавать так много домашки…

— Нет, не бывает, но я устала, — ответила Кэролайн. В этот момент они с Джинни сидели друг напротив друга на одном из подоконников пятого этажа и ели тыквенное печенье.

— Я вот смотрю на Гарри, Рона и Гермиону и просто не представляю, как выдержу следующий год, — призналась Джинни. — Гермиона вообще записалась на все возможные курсы. Не понимаю, как ей удается присутствовать на двух уроках одновременно.

— Может, она через урок уходит, а пропущенные лекции списывает у кого-нибудь?

— Вроде, нет… А вот ты на что запишешься в следующем году?

— Не знаю. Наверное… — Кэролайн задумалась над, что было бы полезно для нее как для жрицы Дианы. — На древние руны и УЗМС. А ты?

— Ну я точно запишусь на УЗМС, а насчет второго не знаю. Может быть, предсказания? На древние руны и нумерологию меня не тянет.

— Кстати, об УЗМС… Ты не знаешь, как там Хагрид и Бакбик?

— Ну, — Джинни сгорбилась. — Будет суд. Но я уверена, что это лишь формальность, и Малфой-старший сделает все, лишь бы подписать Бакбику смертный приговор. Гермиона верит, что правосудие восторжествует, все ищет что-то по книгам.

— Я написала тете Кэссиди об этом, но прошло уже недели две, а она мне так и не ответила.

— А если написать твоему отцу?

— Он с Малфоем заодно, даже слушать меня не станет. Может быть, хотя бы выслушал Криса, но тот заодно с другим Малфоем.

— То есть у Бакбика нет ни шанса.

— Я надеюсь, тетя Кэссиди все-таки получила мое письмо. Она точно что-нибудь придумает. Она всегда так здорово ставит Малфоя на место… Хотела бы я быть хотя бы немного такой же смелой, — немного тоскливо добавила Кэролайн.

— А что бы ты тогда сделала?

— Тогда я сама поговорила бы и с Драко, и со своим отцом. Я заставила бы их себя выслушать.

— Мы могли бы пойти вместе. Вдвоем ведь не так страшно.

— Спасибо, Джинни, но я не думаю, что это сработает. Рядом с Драко всегда Крис и их свита. Криса уж точно не переспоришь, а Пэнси, Крэбб и Гойл поддержат его улюлюканьем. Может быть, Дафна нас поддержит, но вряд ли этого достаточно.

— Тогда остается ждать ответа от твоей тети?

— Да…

Воцарилось молчание, прерываемое лишь стуком капель дождя о стекло. Кэролайн изучала, как вода расползается по окну и ползет вниз. В этот поток непременно примешивалась другая капля, разбивала дорожку, и рисунок менялся. А что, если на Хэллоуин будет такой же дождь, и Кэролайн не сможет разжечь огонь? Вивиан, конечно же, назовет ее дорогушей и скажет что-нибудь ядовитое. В этот момент ей ужасно захотелось рассказать Джинни о том, что произошло с ней в прошлом году, и к чему это привело. Ей хотелось поделиться этим секретом, тяготившим душу, с лучшей подругой. Может быть, с ее поддержкой Кэролай и удалось бы найти эту «дорогу к себе». Ну, кто узнает, если она расскажет? Здесь никого нет, а Джинни не болтушка.

В этот момент Джинни отвела взгляд от окна и взглянула на Кэролайн. Ее губы слегка дрогнули, точно она хотела что-то сказать, но ее прервал отчаянный кошачий вопль. Позабыв коробку с печеньем на подоконнике, Кэролайн и Джинни спрыгнули на пол и бросились на звук.

В коридоре уже собралась небольшая толпа, и все с любопытством смотрели на то, что происходит в центре. Джинни схватила подругу за руку и протащила ее вперед. В центре внимания были Рон Уизли и Гарри Поттер, пытавшиеся отодрать от сумки Рона Салема. Кот точно взбесился — его шерсть стояла дыбом, он истошно орал и ловко отбивался задними лапами.

— Что здесь происходит?

Из толпы показалась профессор МакГонагалл. Впрочем, ответа на этот вопрос ей и не потребовалось. Она взмахнула волшебной палочкой, и Салем, все еще брыкаясь, завис в воздухе.

— Чей это кот? — строго спросила профессор.

— М-мой, — едва слышно сказала Кэролайн.

— Хотите сказать, что он бездомный? — видимо, профессор ее не услышала.

— Это мой кот, — чуть громче повторила девочка и храбро вышла из толпы. Какой же маленькой и ничтожной она казалась самой себе по сравнению со всеми, особенно — с профессором МакГонагалл. — П-простите. Салем раньше никогда ни на кого не нападал.

— Мисс Дэниэлс, если это повторится еще раз, я буду вынуждена попросить вас увезти своего питомца домой и больше его не привозить, — строго отчеканила МакГонагалл и взмахом волшебной палочки переместила Салема прямо в руки Кэролайн.

— Простите…

Она сжала кота в руках. Тот дрожал — то ли еще был взбудоражен, то ли испугался МакГонагалл, а его зеленые глаза хищно щурились на сумку Рона, словно бы там было что-то очень аппетитное.

— Поттер, Уизли, зайдите к мадам Помфри, — велела профессор, прежде чем уйти.

— Держи своего хищника подальше от меня, — тут же прошипел Рон. — Моя крыса, Скабберс, очень болен. И последнее, что ему нужно, это еще один дурацкий кот.

— Прости, — сказала Кэролайн. — Салем никогда ни на кого не нападал. Не знаю, что на него нашло…

— Запри его в своей комнате!

— Рон, — вмешалась Джинни, — может, это тебе не стоит везде таскать за собой свою крысу? Скабберс спал бы себе спокойно у тебя под подушкой.

— А там бродит чудовище Гермионы! Со мной Скабберс хотя бы в безопасности.

— Если ты закроешь комнату, то тогда Косолап до него не доберется.

— Нет уж, я так рисковать не буду. Сами запирайте своих котов!

— Но Салем привык спокойно гулять по замку, — робко сказала Кэролайн. — Ему не понравится, если я его запру.

— А мне не понравится, если он сожрет Скабберса, — зло бросил Рон. — Идем, Гарри, пока этот кот опять не взбесился.

Салем зашипел, когда Рон и Гарри проходили мимо девочек. Кэролайн испуганно прижала питомца к себе крепче, чувствуя, как руки напряглись от его веса. Если бы Салем принялся вырываться, она не смогла бы его удержать.

— И что на тебя нашло? — пробормотала Кэролайн и погладила кота по голове.

— Кэрри, не расстраивайся, он ведь просто кот, — сказала Джинни. — А коты едят крыс. Рон — дурак, ему действительно не стоит везде таскать с собой Скабберса. От постоянных перемещений его крыса и будет болеть только больше.

«Нет. Салему не было интереса в слабой и больной добыче. Он как-то почувствовал, что я хочу нарушить тайну культа, и предупредил меня.»

Подумав об этом, Кэролайн почувствовала, словно бы стоит за какой-то невидимой стеной, и эта стена отделяет ее от Джинни и от всего остального мира. За спиной были лишь люди в черных плащах и страшных масках. И где-то среди них стояла она — Диана.

Близился Самайн, а Кэролайн так и не продвинулась дальше. С Салемом она могла хотя бы «помочить кончики пальцев», без него — ее тянуло открыть глаза, как только она начинала хоть что-то чувствовать. Вивиан не говорила ничего, просто продолжала свои занятия с Луной. От этого было только хуже. Казалось, будто бы Кэролайн здесь вообще нет, и ей становилось все сложнее сосредоточиться на своем дурацком внутреннем мире. Может быть, на самом деле произошла огромнейшая ошибка? Может быть, это Астории Гринграсс нужно сидеть здесь и учиться тайному искусству? Хотя, скорее всего, она уже все это умеет.

При виде Кэролайн Астория всегда так презрительно поджимала губы, словно бы знала о ее неудачах, и хотела сказать: «Ты же знаешь, это мое место. Я принесла бы куда больше пользы шабашу». Астория была меньше и тоньше Кэролайн, но в такие моменты ей казалось, будто бы Астория возвышается над ней. Будто бы это действительно ее место… А Кэролайн сжималась. Она не та, за кого ее принимают. Она просто… ничтожество, самозванка. Порой эти обвинения сами собой возникали в голове, просто так, из ниоткуда. Кэролайн могла подумать об этом во время еды, во время занятий, или даже рядом с Джинни, хотя они говорили совсем о других вещах. Перед глазами стояла Астория Гринграсс, бывшая младше на два года, но такая гордая, уверенная в себе и четко знающая, чего хочет.

— Молодец, Луна, — откуда-то из темноты до Кэролайн донесся голос Вивиан. — Теперь запиши все это.

На Кэролайн она снова не обратила никакого внимания. Не посоветовала передохнуть, не подбодрила и не отругала. Кэролайн почувствовала, как губы и пальцы начинают дрожать, а к лицу приливает кровь. Нет, это просто невозможно терпеть! Она действительно не должна быть здесь.

— Это все бесполезно!

Слова отчаяния сорвались с языка, прежде чем Кэролайн открыла глаза и вообще осознала, что что-то произнесла.

— Сидеть с закрытыми глазами? — насмешливо спросила Вивиан. — О да, тут ты права.

— Знаешь, мне надоело, — сказала Кэролайн. Горло что-то сдавливало, но слова все равно лились из нее, как вода из переполненного кувшина. Говорила она негромко, и все равно в ее тоне слышалась злоба. — Ты никак не помогаешь мне, Вивиан. Ты просто сказала заглянуть в себя и найти там силу. Я не понимаю, что это значит. Я пыталась снова и снова, но я ничего не чувствую. Только то, как я засыпаю.

— А, то есть это ты так пыталась почувствовать свою силу? Я-то думала, чего ты каждый раз садишься на софу и спишь.

— Ты сама сказала закрыть глаза! Это что, была шутка?

Нет, пожалуй, Кэролайн не хотела знать ответа. Вивиан развалилась в своем кресле, как на троне, и насмешливо щурила свои необычные фиалковые глаза. Ее словно ужасно веселил гнев Кэролайн, будто бы она ждала именно такой реакции. Будто бы все это действительно было шуткой.

— Нет, с меня хватит, — Кэролайн схватила свою сумку. — Мне это все не нужно. Возьми Асторию Гринграсс, она победила. Пускай получает свое место. Идем, Салем.

Но кот не шевельнулся со своего места около теплого очага. Лишь дернул головой, точно не расслышал. Ну и прекрасно, пускай остается со своими новыми друзьями!

— Кэрри, — обеспокоенно позвала ее Луна, но девочка все равно круто развернулась и пошла к двери.

«Это все была просто шутка… Но ведь и тетя Кэссиди говорила, что я прирожденная Та-Кто-Знает. Неужели она ошиблась?»

Кэролайн уже собралась схватиться за ручку двери, как вдруг поняла, что та пропала. Она навалилась плечом на дверь, но не сдвинула створку ни на дюйм.

— Выпусти меня! — прорычала Кэролайн. Она еще никогда не была так зла.

— Да иди, никто не держит, — лениво сказала Вивиан. Старшекурсница все так же валялась в своем кресле и, казалось, смотрела в потолок. — А она крепко влезла в твои мозги… Забавно.

— На двери нет ручки. Выпусти меня, Вивиан. Я знаю, что это твои фокусы.

— Как я уже сказала, иди, никто тебя не держит, Кэролайн. Кроме тебя самой.

— Что? — Кэролайн повернулась к Вивиан. — Да я видеть тебя больше не могу! Не могу больше быть в этом дурацком, непонятно зачем существующем культе. Ты ничему меня не учишь, более того — ты только и делаешь, что игнорируешь меня.

— А ты думала, я тебя за ручку водить буду? Я показала дорогу, но ты не сделала ни одного шага.

— Ничего ты не показала! Только Салем помог мне.

— Ты даже за ручку ходить боишься, — хмыкнула Вивиан. — Мда, дорогуша, возможно, высшие искусства действительно не для тебя.

Гнев застрял где-то в середине горла. Кэролайн услышала то, о чем назойливый шепоток говорил ей последние несколько недель. Она не годится для всего этого. Тетя Кэссиди, Ковен, Вивиан, Том Риддл — они все ошиблись. Кэролайн снова повернулась к двери и увидела ручку. Достаточно просто слегка нажать, и она навсегда покинет эту комнату и мир Дианы. Теперь сюда будет приходить Астория Гринграсс, та, кому изначально предназначалось это место. Она зажжет костер Самайна, не используя заклинаний, и это ничего не будет ей стоить. Так и должно быть… Достаточно повернуть ручку двери, и все станет на свои места. Только теперь Кэролайн не была готова это сделать.

— Вивиан, Кэрри ведь Та-Кто-Знает, — вдруг сказала Луна.

— Звание Той-Кто-Знает еще нужно заслужить. У Кэролайн, как мне сказали, прирожденные способности, но, кажется, меня обманули.

Кэролайн положила пальцы на ручку. Всего одно нажатие, и ей уже не придется терпеть все эти оскорбления. По крайней мере, еще и от Вивиан.

— А я — не Та-Кто-Знает. Но ты учишь нас одинаково.

— Дело не в этом, Луна. Дело не в том, что Кэролайн — особенная, а ты — нет. Дело в том, что в голову Кэролайн крепко забралась Астория Гринграсс, и вместо того, чтобы сосредоточиться на себе, Кэролайн сосредоточилась на Астории Гринграсс. Проще говоря, эта мысль отвлекает и тянет из нее все силы. Астории даже напрягаться не пришлось, чтобы урвать немного того, чего она так хотела.

— Почему ты раньше этого не сказала? — негромко спросила Кэролайн. Ее пальцы слегка соскользнули с теплого гладкого дерева.

— Потому что я сама этого не знала, пока ты не сказала. Я не идеал, знаешь ли, но я уважаю право на уединение в собственных мыслях. И вообще, я здесь не для того, чтобы копаться в твоем сложном внутреннем мире. Я здесь для того, чтобы ты стала Той-Кто-Знает и с достоинством несла эту честь.

Кэролайн снова развернулась. Вивиан сидела в своем кресле, слегка расставив ноги и облокачиваясь на них. Было в этой позе что-то от расслабленного хищника…

— Что, передумала уходить? — Вивиан криво усмехнулась. — Я в любом случае не стану тебя держать, дорогуша, но я скажу тебе кое-что. Ты можешь уйти из этой комнаты, оборвать все связи с Ковеном, убедить свою тетку, что ничего не получилось, закрыть связь с фамилиаром и не обращать внимания на зов Дианы. Только вот сделанного не вернешь, твоя сила потребует выхода. Ты постоянно будешь случайно бить стекла, взрывать зелья, трансфигурировать из невинных шкатулок хтонических монстров… Короче, от своих способностей ты никуда не денешься. Ты станешь опасностью для Ковена, и тебя придется убрать подальше от чужих глаз.

«То есть убить?» — хотелось спросить Кэролайн, но она не решилась. Похоже, несмотря на видимость выбора, его на самом деле не было. Либо смерть, либо остаться в этой комнате и продолжать эти бесполезные «походы в себя». А потом еще и опозориться на Самайне, когда она не сможет зажечь огонь.

— Как видишь, — продолжила Вивиан, — не имеет значения, кто ты, из какой семьи, какой потенциал ты имеешь. Несмотря на определенную иерархию, для Дианы мы все равны. Впрочем… возможно, Луна права, и тебя действительно нужно учить по-другому. Видишь ли, когда я поступила в Хогвартс, я уже знала больше, чем старшекурсники. Моя предшественница в тот момент училась на последнем курсе, готовилась сдавать ЖАБА, так что она лишь кратко ввела меня в курс дела, и в двенадцать лет я сама стала учителем. Луна не первая моя ученица, но все же я никогда не сталкивалась с тем, кому на роду написано быть Тем-Кто-Знает. Точнее, с тем, кто имеет к этому такую предрасположенность…

— Так, что же дальше? — только и спросила Кэролайн, немного растерянная ее речью.

— Для начала, реши: ты остаешься или уходишь?

— Ну… я остаюсь.

— Чудно. Тогда будем пить чай.

Чай?.. Не похоже, что Вивиан шутит. Луна со всей серьезностью бросилась к столу с травами и принялась заваривать чайник. Кэролайн вернулась к софе и осторожно присела на краешек, словно бы была в гостях у кого-то, кто крайне строго относился к этикету. На ее колени тут же запрыгнул Салем и принялся мять лапами юбку, устраиваясь поудобнее. А вскоре Луна поставила на столик чайник и принялась разливать ароматную жидкость по чашкам.

— Рассказывай, — велела Вивиан.

— Что рассказывать? — переспросила Кэролайн.

— Почему тебя так беспокоит Астория Гринграсс?

— Ну, она сильнее меня…

— Я тоже сильнее тебя. Почему тебя это не беспокоит?

— Ты не ходишь с таким видом, словно тебе открыты все тайны вселенной, и ты можешь одним взмахом ресниц вызвать ураган. Кристиан тоже такой, — с обидой добавила Кэролайн. — Он как будто… наследный принц. Отец все мечтает о том, как в будущем Кристиан займет его место, станет управлять его империей. Кристиан то, Кристиан это… Кристиан так много читает, так много знает, у Кристиана одни «Превосходно», взрослые советуются с Кристианом, он уже знает, куда выгоднее вкладывать галеоны. Кристиан поступил в Слизерин, а тебя взяли только в глупый Хаффлпафф! — Кэролайн сделала жадный глоток чая, и лишь по счастливой случайности не сильно обожгла горло.

— Ты действительно считаешь Хаффлпафф глупым? — спокойно спросила Вивиан.

— Нет. Но мой отец считает. И он всегда так говорит о Кристиане, будто бы это его единственный ребенок.

— Я бы на твоем месте радовалась. Раз родители ничего от тебя не требуют, ты можешь заняться тем, что нравится тебе. На твоего брата возложена ноша наследника престола. Представляешь, что случится, если он совершит хоть небольшую ошибку? А вот ты свободна. Даже если ошибешься, никто не обратит внимания.

— Да, но… Но это же нечестно, что поощряют только Кристиана. Когда мама меня хвалит, она делает это так, словно бы я не добилась ничего особенного, а про успехи Кристиана говорит так, будто бы он научился лечить слабоумие. Только тетя Кэссиди как-то меня поддерживает. А теперь еще и Астория появилась… Я всегда во всем проигрывала Кристиану, и эта моя сила была чем-то особенным. Но Астория заставляет меня чувствовать так, что я и в этом проигрываю.

— Дорогуша, твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь о других людях вместо того, чтобы думать о себе. Если бы ты действительно сосредоточилась на наших занятиях, вместо того, чтобы думать о том, как тебя раздражает Астория Гринграсс, то мы давно занялись бы чем-нибудь поинтереснее.

— Но как же… И что мне делать?

— На сегодня мы закончим, — Вивиан бросила взгляд на старые напольные часы, тихо тикавшие где-то в углу комнаты. — Встретимся через неделю.

— Но ведь Самайн уже скоро.

— Значит, в твоих интересах перестать обращать так много внимания на Асторию Гринграсс и обижаться на родителей. Будь тем, кем ты сама могла бы гордиться, а не твоя семья.

Кэролайн молча опустила голову. Как-то ей об этом уже говорила тетя Кэссиди, и Вивиан не могла об этом знать. Так может, они правы? Может, она действительно слишком сильно стремится походить на кого-то другого. Кого-то, кто обратил бы на себя внимание других, заставил бы восхищаться собой. И в этом стремлении Кэролайн совсем позабыла о том, что действительно для нее важно. А хотела она на самом деле не так уж много…

Вечер прошел неспокойно. Кэролайн едва ли могла сосредоточиться на домашней работе, она все обдумывала слова Вивиан. Спать легла поздно. А когда проснулась, то решила, что последует совету Вивиан и перестанет обращать внимание на успехи других.

Но, посмотрев на стол Слизерина во время завтрака, Кэролайн тут же почувствовала, как ее решимость медленно сдувается. С правой стороны, ближе к середине, сидели Крис и Драко с видом королей, дающих торжественный прием. Места рядом с ними были заняты их свитой, остальные — завистливо поглядывали в их сторону, видимо, мечтая оказаться поближе к этому змеиному гнезду. Слева, ближе к краю, сидела Астория, чем-то напоминающая одинокую скалу посреди бушующего моря. Однако, вид у нее был столь независимый и гордый, что, казалось, она именно того и желала. Интересно, у нее что, совсем нет друзей? Эта мысль проскользнула у Кэролайн впервые…

В этот момент послышался шорох десятков крыльев, и в Большой зал влетели совы. К Кэролайн спикировала Фламбертина и протянула лапу. Девочка угостила птицу беконом и отвязала письмо. Оно оказалось от тети Кэссиди, насчет Бакбика. Тетя извинялась за то, что так долго не отвечала, и сказала, что посмотрит, что можно сделать. Весь текст занял едва ли пять строк и явно был написан в спешке. Похоже, тетя Кэссиди сейчас действительно занята… А раз уж она ничего не может сделать, то сама Кэролайн тем более беспомощна. Девочка вздохнула и убрала письмо в свою сумку. Затем — снова посмотрела на стол Слизерина, но Астория уже ушла. Может быть, она не всегда одна? Кэролайн была уверена, что видела ее с какими-то девочками из Слизерина. Надо будет спросить у Дафны.

* * *

Эта неделя прошла намного лучше предыдущей, и Кэролайн не могла найти тому причины. Она все еще не изгнала из головы мысль, что ей никогда не сравнять счет с Кристианом, но эта мысль словно бы стала легче. Может быть, все дело в том, что она наконец-то произнесла ее вслух? Немного поразмыслив об этом, Кэролайн даже сделала пометку в Книге Теней о том, как собственные мысли влияют на настроение и лучший способ разгрузить себя — высказаться. Может быть, собеседник и не даст какого-то правильного ответа, зато мысли уже не кажутся такими тяжелыми.

К тому моменту, как они с Вивиан вновь пришли в Выручай-комнату (Луны на этот раз на занятии не было), Кэролайн была уверена, что на этот раз у нее все получится и без Салема. На этот раз она не стала садиться на софу, а встала рядом с окном и закрыла глаза. Она думала о лесе рядом с домом и о том, как тетя Кэссиди учила ее играть на гитаре, как учила вплетать аккорды в лесную песнь. В кустах шуршали осторожные кролики, а лисы и волки старались обходить людей. И все же однажды Кэролайн и тете Кэссиди удалось увидеть игру волчат. Кэролайн вспомнила янтарные глаза волчицы, как она смогла взглянуть в саму волчью душу.

Она сделала еще несколько шагов вперед и вошла в лес. Пели птицы, и солнце мягко пробивалось сквозь ветви. Кэролайн огляделась по сторонам, и повсюду ее обступали деревья. Но больше они не казались ей враждебными, пристанищами каких-то чудовищ. Это был ее лес, и Кэролайн будто бы плыла по тропинкам, а солнце освещало ей путь. Она могла услышать каждого зверя, каждый дрожащий лист или скрипящую ветку. Если она захочет, солнце скроется, набегут ленивые снежные тучи и укроют деревья мягким белым покровом. Если она захочет, листья окрасятся в красные и желтые цвета и, кружась, примутся усыпать тропинки. Если она захочет — появятся новые деревья и начнут распускаться цветы. Это была ее сила. Кэролайн подняла руки, словно пытаясь достать до солнца, и широко улыбнулась.

— Вот теперь я вижу будущую Ту-Кто-Знает, — сказала Вивиан, когда Кэролайн открыла глаза и снова оказалась в уютной деревенской гостиной. — Теперь ты видишь, дорогуша? Когда думаешь о том, чего ты хочешь достичь, а не о том, что должна сделать, все гораздо проще.

— Теперь ты научишь меня колдовать без волшебной палочки? — улыбнулась Кэролайн.

— Это все просто фокусы. Так каждый умеет, если перестанет держаться за свою палочку, как за мамкину юбку. Я так понимаю, ты начала изучать взгляд в душу. Займемся для начала этим.

— А как же зажигание огня во время Самайна? Осталось всего несколько дней.

— Если продолжишь в том же духе, то сама разберешься. Но, так уж и быть, я дам тебе подсказку: нельзя создать что-то из ничего. Тебе придется использовать окружающие предметы.

— Какие?

— Впечатли меня, — она ухмыльнулась. — Кстати, знаешь, почему я пригласила Луну в шабаш? А не, скажем, Гермиону Грейнджер?

— Нет. Почему ты вдруг спросила об этом?

— Гермиона Грейнджер никогда не смогла бы постичь науку Дианы, потому что слишком твердо стоит на земле, слишком полагается на разум и факты. О, безусловно, это прекрасные качества для того, кто хочет понять механику мира. Но для того, чтобы попасть в кабину управления этим механизмом, потребуется отмести все приобретенные знания и довериться себе. Луна видит больше, чем большинство жрецов, и я не имею в виду пророческий дар. Она видит вещи и верит в то, что видит и слышит.

— Я не понимаю тебя…

— Поймешь. Не забивай себе пока голову. Единственное, что я хотела сказать, так это то, что ты должна руководствоваться не тем, что ты знаешь, а тем, что ты видишь.

— И я все равно не понимаю… Как это относится к тому, что я должна зажечь огонь Самайна?

Вивиан вздохнула.

— Пока не понимай, это придет по мере твоего обучения. А сейчас поговорим о том, как отличить животное от анимага или оборотня.

* * *

Когда наступило тридцать первое октября, Кэролайн с самого утра не могла думать о чем-либо, помимо предстоящего вечера. Вивиан сказала, что сначала все-таки нужно немного помелькать на школьном празднике, а уже потом идти в лес. Немного подозрительно, когда некоторые ученики регулярно не появляются на праздничных пирах. Если Дамблдор еще может сделать вид, что ничего не замечает, то кто-то вроде Снейпа, точно что-то заподозрит и начнет вынюхивать.

Ребята с третьего курса и старше собирались в первый поход в Хогсмид в этом году. Кэролайн вышла проводить Кристиана и попросить его купить ей конфет.

— Будешь есть много конфет, вся покроешься прыщами размером с сикль, — заявил брат, выслушав ее просьбу.

— Не будь такой задницей, — Дафна слегка толкнула его локтем в бок. — Поди, планируешь потратить все карманные деньги в ближайшем книжном?

— Нет, хотел пригласить тебя к мадам Паддифут, — отбрил Кристиан.

— Если кто и согласится пойти туда с тобой, то это Драко. Можете не скрываться и держаться за руки, мы все знаем.

— Тут же Пэнси стоит! Я думал, вы подруги.

— А кто, кроме друга, скажет страшную правду?

— Ты купишь мне конфет? — нетерпеливо вмешалась Кэролайн.

— Я подумаю над этим, — отмахнулся Крис. — Кстати, а где Драко?

— Изменяет тебе с Поттером, — сострила Дафна.

— Я слышал, ему не дали разрешения посещать Хогсмид. Какая трагедия!..

В этот момент Пэнси вытянулась, радостно улыбнулась и кому-то помахала рукой. Невдалеке показался Малфой в сопровождении Крэбба и Гойла. Судя по его довольному виду, он только что кому-то сделал гадость.

— Крис, купи мне хотя бы «Летучие шипучки»! — крикнула Кэролайн им вслед.

Брат сделал вид, что ничего не слышал, но не слышать он просто не мог. Если только, конечно, Драко не слишком громко пересказывал, кому и как он отомстил. Наверняка опять досталось бедняге Гарри. Если маглы, с которыми он живет, действительно не разрешили ему ходить в Хогсмид, то это очень грустно… Хотя, может, они беспокоятся из-за Сириуса Блэка? Они же не знают, что Хогвартс — самое безопасное место на свете. По крайней мере, от беглого преступника точно укроет.

Мысли Кэролайн вновь переключились на сегодняшний вечер. До ужина оставалось еще несколько часов, и они с Джинни договорились до этого времени сидеть в библиотеке и делать домашнюю работу. Только вот как можно было сосредоточиться на домашней работе, когда сегодня Кэролайн предстояло зажечь огонь без волшебной палочки и вообще каких-либо приспособлений? К тому же Вивиан сказала, что из ничего нельзя сделать что-то.

Колокол, зовущий на ужин, прозвучал даже слишком быстро. Тысячи свечей Большого зала только напоминали Кэролайн о том, что нужно сделать. Направляясь, к столу Хаффлпаффа, она чувствовала, как желудок сводит не от голода, а от ужаса. Едва ли она сейчас была способна съесть хоть кусочек.

— Кэрри, — откуда-то выскочила Дафна Гринграсс и подхватила ее под руку. — Ты сегодня сидишь с нами.

— А как же потом… — едва слышано прошептала Кэролайн.

— Не волнуйся, я ведь тоже там буду. Вив говорит, ты в этом году зажигаешь огонь? Поздравляю, это большая честь — открывать праздник.

— Я боюсь, что не смогу.

— Все новички так думают. Но все получается само собой, — Дафна усадила ее за стол Слизерина, и Кэролайн тут же ощутила на себе несколько неодобрительных взглядов.

— Что получается само собой? — тут же спросил Кристиан, сидевший напротив.

Дафна отвечать не торопилась, а Кэролайн едва ли смогла выдавить из себя: «Н-ничего». Острый взгляд брата ее нервировал. Возможно, Кристиан и начал бы мучить ее допросом, но тут появился Драко, и Кэролайн была спасена. Если не считать того, что Драко сел рядом с ней.

— Как Хогсмид? — Кэролайн спросила первое, что ей пришло на ум, лишь бы не затягивалось молчание, а Крис не вернулся к первоначальной теме.

— Да ничего особенного. Уменьшенная версия Косого переулка, — сказал Кристиан. — Кстати, я купил твои шипучки, но оставил в гостиной. Завтра получишь.

— Спасибо.

— Что, и все? Так просила и никакого энтузиазма?

— А ты медаль хочешь? — ехидно спросил Драко. — Лучшему брату на свете? Или нет, давай национальный праздник устроим.

— Если ты платишь, я не против. Между прочим, я вообще не хотел идти в «Сладкое королевство», но… — Крис запнулся и искоса взглянул на Дафну.

— Так, что там все-таки произошло?

— Ничего.

— Ты вышел с таким видом, словно на тебя бочку с тараканами опрокинули.

— Попробуй телячьи ребрышки, — буркнул Крис.

— Нет, серьезно, ты принял засахаренных тараканов за настоящих?

Крис не ответил, а лишь с раздражением впился зубами в ребрышки и сделал вид, что тщательно жует. Драко усмехнулся и потянулся за рулетом. Пэнси тут же услужливо отрезала ему кусок и положила на тарелку. Драко ее даже не поблагодарил, хотя бы из вежливости, словно бы ничего особенного сейчас не произошло. Хотя, у него до сих пор рука перевязана…

— А ты чего ждешь? — поинтересовался Крис у Кэролайн.

— Я… э-э… выбираю. На праздничных ужинах всегда столько всего.

— Бери баклажанные рулеты с ореховой пастой, — посоветовала Дафна.

— Я их не очень люблю. Возьму рыбу.

Кэролайн перенесла себе на тарелку небольшой кусок копченой семги и постаралась прожевать. Как же это было сложно!

— Как твоя рука? — спросила она у Драко. Не хватало еще, чтобы Крис обратил внимание на ее беспокойство и начал допытываться.

— Болит. Наверное, я даже не смогу играть на следующей неделе, — сообщил он, но едва ли казался расстроенным.

— Вместо тебя будет играть кто-то другой, или поменяют расписание матчей?

— У нас нет запасного ловца. Так что, видимо, придется менять расписание.

— Вот как… — Кэролайн помолчала. — А что насчет Бакбика? Ты знаешь, что с ним будет?

— С кем? — Малфой вскинул брови.

— С гиппогрифом.

— А-а. Отец сказал, что добьется казни.

— Сейчас начнется лекция о том, как нехорошо обижать зверюшек со смертельно опасными когтями, — проворчал Крис. — По-хорошему, стоило бы арестовать Хагрида за профессиональную халатность, или, как минимум, уволить с должности преподавателя. Отец Драко пытался этого добиться, но Дамблдор не позволил. Теперь гиппогриф будет расплачиваться и за себя, и за Хагрида. Так что займи свою голову обдумыванием очень простого ответа на то, как следует поступить, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. И не говори мне, что это неправильно просто потому, что тебе не нравится этот ответ.

— В природе гиппогрифа — быть гордым, — сказала Кэролайн. — Они не потерпят оскорбления даже от своих. Тебе, Драко, следует гордиться тем, что гиппогриф воспринял тебя как равного и хотел лишь преподать урок.

— Что-то я как-то сразу этого не понял, — фыркнул Драко. — Наверное, ему следовало сразу мне руку отсечь.

— Не говори, что это неправильно просто потому, что тебе это не нравится, — перездразнила тон Кристиана Кэролайн и встала. — Извините, я пойду.

Возможно, Кристиан тоже был прав: лучше всего было бы уволить Хагрида и отпустить Бакбика. В конце концов, Бакбик, несмотря ни на что, лишь животное, и он действует так, как заложено его природой. Ответственность за его действия лежала на Хагриде. Драко же — всего лишь глупый, избалованный ребенок. И самое забавное, что он совершил истинно гриффиндорский поступок.

— Эй! — Дафна догнала ее в коридоре. — Ты специально затеяла этот разговор, чтобы вот так эффектно уйти?

— Нет. Случайно вышло.

— Ладно. Слушай, я вот очень не хочу обсуждать эту ситуацию с гиппогрифом, так что давай просто пойдем на наш праздник. Плащ с собой?

— В сумке. А нам не нужно зайти на кухню за едой?

— Вив с Луной заберут, — отмахнулась Дафна и направилась в холл.

— Будет забавно, если они решат, что раз уж мы пошли пораньше, то мы и заберем, — пробормотала Кэролайн, прежде чем пойти за ней.

Она просто старалась не думать о том моменте, когда ей придется зажечь огонь. Наверняка, если у нее ничего не получится, то Вивиан ей поможет, но Кэролайн останется сгорать от стыда весь оставшийся праздник.

В холле они с Дафной надели плащи и скрыли лица капюшонами. За полтора месяца заметно похолодало, и Кэролайн постаралась запахнуть плащ поплотнее. В лесу, наверное, еще холоднее, и в ее же интересах поскорее понять, как можно создать огонь.

Кэролайн и Дафна не были первыми прибывшими. На поляне уже даже был сложен будущий костер. Не очень высокий, но при виде него Кэролайн почувствовала себя такой крошечной.

Мужчина лет сорока с горбатым носом улыбнулся и протянул ей расписанную маску, от которой отходили узловатые солнечные лучи. Намек на то, что именно ей в этом году предстоит начать праздник? Кэролайн натянуто улыбнулась в ответ и отошла в сторону. Теперь оставалось лишь дождаться всех остальных. А они не заставили себя ждать. Вскоре уже Кэролайн увидела и Вивиан с Луной, несущих небольшой мешок. Они что, полкухни ограбили?

— Раз, два, четыре, семь… — Вивиан осмотрела собравшихся. — Десять, двенадцать… Замечательно, все здесь. Ну, не будем откладывать, начнем.

Она взяла у Харви оставшуюся маску, набросила на голову капюшон и встала рядом с будущим костром.

— Дорогие сестры и братья! — торжественно сказала Вивиан. — Как вы знаете, я не любитель долгих речей, потому скажу лишь: я очень рада, что вы пришли на этот священный праздник. Наступает темное время, когда солнце не может защищать нас от обитателей другой стороны, потому мы делаем все, чтобы защититься самостоятельно и отпугнуть их. Именно в это время выше всего активность Безликих, но с благословения Дианы мы с честью вынесем все испытания зимы. А сейчас наша новая сестра зажжет огонь, и мы проведем ритуал очищения.

Что, вот так скоро? Кэролайн нервно вдохнула и, кажется, забыла выдохнуть. Все смотрели на нее и ждали, что она из ничего сотворит огонь. До костра всего несколько шагов, и Кэролайн слишком быстро оказалась рядом с ветвями, сложенными треугольником, смотрящим в небо. Она должна была заставить это гореть…

Кэролайн присела на корточки и положила руку на торчащую шершавую ветвь.

Сначала она не почувствовала ровным счетом ничего. Лишь холодок прошелся по пальцам. Таким образом Кэролайн точно огня не вызовет. Она постаралась отвлечься от мыслей о холоде и вспомнить, чем они с Вивиан занимались. Но единственное, в чем Кэролайн преуспела, так это обращение к истокам своей силы. Может быть, сработает, если она вернется в свой лес и принесет оттуда немного солнца?

Кэролайн закрыла глаза и тут же оказалась посреди залитой солнечным светом поляны. Она протянула руку, схватила немного этого света и пропустила через себя. В реальном мире она почувствовала, как согрелись кончики пальцев, а через мгновение яркая вспышка заставила ее отшатнуться и упасть назад. Пламя с веселым треском начало подниматься вверх по сухим ветвям. Огонь… Она смогла призвать огонь без волшебной палочки и без формулы. Невероятно!

— Сестры и братья! — снова раздался голос Вивиан. — Поздравим же Кэролайн с успешным выполнением миссии.

Раздались аплодисменты, и Кэролайн не чувствовала ни смущения, ни каких-либо подозрений в неискренности. Она смогла вызвать огонь из ничего, и все остальные сердечно поздравляли ее с таким достижением. Наверное, Вивиан права: телекинез и пирокинез — всего лишь детские фокусы. Интересно, в чем же заключается истинная сила?

Дафна протянула Кэролайн руку и помогла встать. «Я же говорила, что ты справишься», — сказала она и хитро подмигнула, будто бы заранее знала, что все так и будет. Если уж так другие люди верят в ее силы, то почему бы не поверить самой себе? Кэролайн улыбнулась ей в ответ (пускай этой улыбки не было видно за маской) и присоединилась к общему танцу отпугивания злых духов. После этого наконец-то можно было снять маски и приступить к празднеству.

На своем посвящении Кэролайн так и не удалось познакомиться со всеми членами шабаша. Как выяснилось, восемь из них, считая ее, Вивиан, Дафну и Луну, были учениками Хогвартса, Харви жил в Хогсмиде, а остальные жили в разных углах Британии. Во время общих сборов они пользовались каминной сетью. Рассматривая новых знакомых, Кэролайн отметила, что все они едва ли старше тридцати, один Харви сильно выделялся. Вивиан потом сказала, что он жил довольно уединенно и попросту некому было ему рассказать о его потенциале. «Можно сказать, наша встреча была судьбоносной, — весьма драматично заявила она. — Харви — потрясающий художник. Как только я увидела его наброски, сразу поняла, что должна пригласить его. А он всерьез воспринял рассказ тринадцатилетней девочки о высшей магии и Диане.»

Тина, болтливая блондинка, вся увешанная плетеными украшениями, даже не была магом, но всегда знала, что где-то рядом случаются чудеса. Она увлекалась какими-то магловскими духовными практиками, которые вроде как должны были раскрыть ее способности. Но время шло, а способности так и не открывались. Тина уже отчаялась и была готова признать, что магии не существует, пока однажды не оказалась на семинаре некой мадам Блеро. Мадам предлагала участникам семинара самим попробовать открыть в себе духовные способности с помощью простой медитации. Тина лишь скептически вздохнула. Скептически вздохнула и во второй раз, когда люди начали рассказывать, что они видели. Они всего лишь хотели увидеть какие-то неведомые образы, любезно подсказываемые книгами по эзотерике, остальное доделывало их воображение. Но после семинара мадам Блеро сунула Тине визитку, а потом ее скрыла толпа, бывшая в восторге от эксперимента.

Тина сначала хотела визитку выбросить, но потом заметила, что на обратной стороне что-то написано. Она перевернула карточку и прочитала: «Ты все делаешь слишком правильно». От этой простой фразы Тина вдруг почувствовала, как в ней вновь зажглась надежда, и на следующий день она позвонила мадам Блеро, а мадам Блеро уже отправила ее к Вивиан.

Рэндал раньше вообще не верил в магию и прочую «чебухню». Он собирался поступить в бизнес-школу, стать финансовым аналитиком, но судьба (а, может, то была воля Дианы) свела его со жрицей. А та обратила внимание, что ее новый парень слишком уж легко, как будто по какому-то вдохновению чувствует рынок ценных бумаг и начала осторожно вкладывать ему идею, что все это не просто так. Уговорить Рэндала было сложно, но все же он решил попробовать.

Всех остальных Вивиан вербовала целенаправленно. Айшварайя и Скотт были недавними выпускниками Хогвартса, Элоиза и Жасмин учились на третьем курсе Гриффиндора, Джеффри — на четвертом Слизерина, а, взглянув на лицо статного юноши с роскошными каштановыми волосами, Кэролайн разинула рот от удивления. Это же был Роджер Дэвис, капитан команды Рейвенкло по квиддичу. Вот уж кого она точно не ожидала увидеть посреди леса, восхваляющего таинственную богиню. Но Роджера это, казалось, ничуть не смущало. Впрочем, он едва ли обратил внимание на Кэролайн, и эта нелюбезность словно бы восстановила порядок во Вселенной.

Время уже перевалило за полночь, когда Кэролайн поняла, что хочет как можно скорее вернуться в свою постель. Она поискала взглядом Вивиан, но та как сквозь землю провалилась, хотя вроде пару минут назад о чем-то говорила с Айшварайей. Неужели она пошла в Хогвартс без Кэролайн? Забеспокоившись, девочка обратилась к Луне:

— Ты не видела Вивиан?

— Они с Дафной пошли туда, — Луна махнула рукой. Кажется, эта дорога вела еще глубже в чащу. Может быть, Вивиан с Дафной хотели обсудить что-то наедине?

— Не знаешь, они вернутся?

— Думаешь, их могут забрать нарглы? — оживилась Луна.

— Кто?..

— Нарглы. Они постоянно крадут вещи. Правда, я не уверена, что они могут украсть человека…

Кэролайн не была уверена, что нарглы действительно существуют. По крайней мере, она никогда о них не слышала, и это не значит, что их нет. Но предположение Луны действительно звучало… странно.

— Может, нам стоит пойти проверить? — неуверенно предложила Кэролайн.

— Пошли. Правда, если это действительно нарглы, тогда вряд ли мы найдем Вивиан и Дафну.

Несмотря на всю мрачность этой фразы, Луна с энтузиазмом бросилась в чащу, и Кэролайн последовала за ней. Сама она ни за что не решилась бы в одиночку идти во тьму, далеко от мерцающего костра. Но раз уж здесь кто-то знакомый, то здесь не так уж и страшно. Особенно, если не обращать внимания на всякие подозрительные шорохи.

Кэролайн с Луной уже далеко отошли от поляны, и Кэролайн едва ли могла различить отблески огня за деревьями. Наверное, не стоило так далеко уходить. Лучше вернуться, ведь Запретный лес и днем выглядит как ловушка для наивного путника.

— Говорю тебе, это был не он, — вдруг услышала она голос Дафны. — К тому же полнолуние было вчера.

— Ну и что ты тогда видела? Обычные волки обходили бы нас за километр, — ответила ей Вивиан.

— Не знаю. Но могу поклясться, что оно следило за нами и как будто понимало, что происходит… А вдруг… — Дафна понизила голос и как бы Кэролайн не напрягала слух, не смогла ничего не услышать.

— Ерунда. Она ничего не знает. Все идет именно так, как я того хочу.

— А предсказание?

— Мы уже об этом говорили: я не дура и не собираюсь мешать ему исполниться, даже если это значит поставить Ковен под угрозу. Так желает Диана, значит, так тому и быть.

— Вив, как и ты, я с детства готовилась войти в культ, и я не ставлю под сомнение волю Дианы, но… ты уверена?

— Я готова умереть за это.

— Не говори так. Что я буду без тебя делать?

— Я так вижу, у тебя появились… увлечения.

— Ну, ни одно мое увлечение не стоит тебя. Так что ты уж постарайся не умереть.

— Ой, я сейчас расплачусь, — саркастично сказала Вивиан. — Ладно, если ты что-то и видела, оно уже ушло.

— Но меня действительно это беспокоит. А вдруг это был кто-то из наших или, что еще хуже, мимо проходящий анимаг? Не мог дикий зверь быть так спокоен рядом с костром и кучей людей.

— Я попробую разобраться. На кого, говоришь, он был похож?

— На огромного волка.

Голоса замолкли. Кэролайн продолжала в растерянности стоять на месте. Она определенно услышала то, что не должна была слышать, и если немедленно не пошевелится, то Вивиан с Дафной ее увидят и тогда… Ну, очевидно, что им это не очень понравится. Но куда идти? Вперед, в темноту, или же бежать обратно к огню? Но ведь Вивиан и Дафна тоже пойдут туда, Кэролайн просто не успеет добежать.

Луна сообразила быстрее. Она схватила Кэролайн под руку и завела под тень деревьев. Увидеть девочек можно было только если специально вглядываться туда. Кэролайн нервно сжала руку Луны, словно боялась, что та внезапно растворится в этой темноте. Но Луна, кажется, никуда не собиралась, а Вивиан и Дафна прошли мимо них, не заметив. Кэролайн подождала, пока они скроются из виду, и шепотом спросила у Луны:

— Как думаешь, о чем они говорили?

— Кто-то видел наш праздник, — тем же шепотом отозвалась Луна.

— Нет, я о предсказании. Ты знаешь об этом что-нибудь?

— Нет, но я могу спросить у Дианы.

Кэролайн вздохнула. Вивиан говорила, что Луна верит в то, что разговаривает с Дианой, значит, нельзя положиться на тот ответ, который Луна получит от общения с тем, что она принимает за Диану.

Но в любом случае об этом можно подумать позже. А сейчас лучше убраться отсюда подальше — то, что наблюдало за праздником, может все еще быть здесь.

Казалось, Кэролайн и Луна вернулись совсем не замеченными, словно бы все это время были на поляне. Дафны нигде не было видно, а Вивиан сидела у костра и собирала пепел в кожаный мешочек. Кэролайн вспомнила, как она говорила, что каждому стоит взять пепел от костра, посвященного Диане, потому что он защищает от злых духов. Наверное, стоит и себе немного забрать, а заодно поговорить с Вивиан. Правда, Кэролайн не была уверена в том, что именно хочет спросить.

— Я искала тебя, — сказала она, садясь на корточки рядом с Вивиан.

— Ну, вот и нашла.

— Я… тут подумала, что мы же здесь всю ночь. Когда ребята вернутся в спальни, они заметят, что кого-то не хватает.

— Я этому пока тебя не учила, поэтому позаботилась обо всем сама. Никто о тебе не вспомнит, пока не увидит. А когда начнут задавать вопросы, с самым уверенным видом говори, что все это время была рядом.

— Мне говорить уверенно? — Кэролайн нервно улыбнулась.

— Брось, дорогуша, ты не можешь всю жизнь во всем сомневаться. Ты была на празднике и пошла потом вместе со всеми в гостиную. Верь в это.

— Я попробую. А что ты сделала?

— Пока ты мило общалась со слизеринцами, я слегка поворошила мысли твоих соседок, и весь вечер они были довольно рассеянными.

— Ты и такое можешь?..

— Навести легкий морок в головах трех двенадцатилетних девочек не так сложно. Ах да, раз уж ты подружилась с Диггори, мне пришлось и с ним повозиться, — Вивиан слегка поморщилась. — Я почувствовала себя после этого такой одухотворенной и исполненной благородства, что аж противно стало.

— Мне кажется, ты благороднее, чем хочешь казаться.

— Возможно, у меня для этого есть скрытые мотивы. И мы скоро идем обратно. Ты готова?

— Да.

Но уже подходя к замку, у Кэролайн возникли смутные подозрения, что-то не так — в окнах все еще горел свет. А в холле их с Вивиан и Луной встретила Дафна и сообщила, что в гостиную Гриффиндора вломился Сириус Блэк. При упоминании этого имени Кэролайн вздрогнула — она ведь совсем забыла о побеге одного из вернейших сподвижников Темного лорда. А теперь он где-то здесь, совсем рядом и, раз вломился в гостиную Гриффиндора, видимо, хочет убить Гарри Поттера.

— А с Гарри все хорошо? — взволнованно спросила Кэролайн.

— Да что с ним сделается, — фыркнула Дафна. — Когда все были на праздничном ужине, Блэк попытался вломиться в гостиную Гриффиндора, но Полная Дама его не пропустила. Тогда он изрезал ее портрет. Дамблдор согнал всех учеников в Большой зал, а сейчас он вместе с остальными преподавателями, старостами и привидениями обыскивает замок. Так что нам лучше поскорее вернуться, пока нас не застукали Снейп или Филч.

— Проводи Кэролайн и Луну, — велела Вивиан. — Я скоро вернусь.

— Уверена, там и без тебя справятся.

— Ну, я все-таки староста. Давайте, идите спать.

Но едва ли в ту ночь хоть кто-то мог заснуть. Когда Кэролайн зашла в зал, то услышала негромкие всхлипы и утешающие шепотки. Взглядом она поискала своих и принялась аккуратно красться к ним, как вдруг кто-то схватил ее за локоть. От страха Кэролайн даже взвизгнуть не смогла.

— Кэролайн, ты с ума сошла выходить из зала, пока по замку бродит маньяк? — послышался рядом шепот Криса, больше походящий на раздраженное змеиное шипение.

— Единственный маньяк, с которым ей не повезло, это ты, — ответила Дафна. — Кэрри была со мной. Мы ходили в туалет.

— Гринграсс, придумай новую отговорку. И вообще, мне все равно, куда ты ходишь, чем занимаешься и с кем ходишь. Главное, не втягивай в это мою сестру.

— Так уж и все равно? Я знаю тебя, Дэниэлс, ты всегда бесишься, когда не можешь что-либо понять. Тебе никогда не бывает все равно.

— Просто смирись. Кэролайн, идем.

— Куда?

— Ляжешь рядом с нами.

— Я не хочу.

— Пожалуйста, — голос Криса опустился до трагического шелеста. — Мне так будет спокойнее.

«Пожалуйста… Мне так будет спокойнее?..»

Во вселенной Кэролайн вновь образовался хаос. Она думала, что не может быть ничего удивительнее встречи с самовлюбленным красавчиком на языческом празднике, а оказывается, существуют еще более странные вещи. Например, вежливая просьба от Кристиана. Последний раз он вел себя так по-человечески, когда Кэролайн вернулась из Тайной комнаты. Может ли такое быть, что заметив отсутствие сестры, он подумал, что с ней могло случится что-то вроде прошлогоднего события? От воспоминаний Кэролайн крепко стиснула пальцы брата. Если бы она только могла рассказать Кристиану, что ему не о чем беспокоиться… Но, видимо, ему придется волноваться лишний раз, а ей — постоянно врать.

Компания Криса сбилась в кучку чуть дальше от остальных слизеринцев. На мгновение Кэролайн испугалась, что ей придется спать невдалеке от Астории, и мало ли, что той придет в голову, но, похоже, младшая Гринграсс нашла себе другое место. Пэнси, конечно же, подобралась поближе к Драко, а Крэбб и Гойл, закутанные в пухлые спальные мешки, казались огромными мрачными личинками.

— О, Кэрри, — заметила Пэнси, когда они с Крисом подошли ближе. — Крис тебя все-таки нашел.

Ей показалось, или голос Пэнси звучал теплее, чем обычно?

— Я была с Дафной.

— В туалете? — Пэнси хихикнула, словно бы это было местной шуткой.

— Извини? — Кэролайн вскинула брови. Хотя, вряд ли кто-либо заметил это в темноте.

— Дафна любит таинственно исчезать и так же таинственно появляться. Каждый раз говорит, что была в туалете.

— А вот и нет, — возразила Дафна. — В прошлый раз я сказала, что забыла тетрадку в кабинете трансфигурации.

— Ну да, Крис тоже много чего забывает по кабинетам, — Пэнси снова хихикнула.

— На что это ты намекаешь?

— Что всем пора спать, — ответил вместо нее Драко.

— Заснешь тут, пока кто-то постоянно хнычет, — Дафна закатила глаза. — Впрочем, ты прав. К тому же преподаватели наверняка придут нас проверить. А следующую неделю все только и будут говорить, что о Блэке и о том, как он пытался спрятаться в гостиной Гриффиндора, чтобы потом спокойно убить Поттера… В общем, опять все крутится вокруг Поттера.

— Спасибо, Гринграсс, — Крис похлопал ее по плечу. — Сейчас начнется…

— Я ложусь спать, — излишне резко ответил Драко и залез в свой спальник.

— Драко, тебе не жестко? — заботливо спросила Пэнси.

Он не ответил. Видимо, мысль о том, что опять все будет крутиться вокруг Гарри Поттера, слишком его задела. Кэролайн даже стало его жаль — Драко ведь никогда ничего такого не делал, чтобы о нем говорила вся школа, если не считать нападения гиппогрифа. А ведь еще в прошлом году его отец был председателем совета попечителей школы, да и вообще — Драко ведь наследник одного из самых известных магических родов. Наверняка ему, как и Крису, постоянно твердят, что он должен быть лучше всех. Но лучше ведь оставаться в безвестности, чем знать, что за тобой охотится маньяк?

Кэролайн хотела залезть в свой спальник, но, расстегнув его, обнаружила там свернувшегося клубком Салема, и кот никак не хотел двигаться. Кэролайн принялась шепотом его уговаривать, стараясь никого не потревожить. В конце концов, ей пришлось аккуратно укладываться рядом с котом. Каким же он все-таки стал большим! Тут явно не хватало место для них двоих.

— Дэниэлс, ты чего возишься? — раздалось рядом шипение Драко.

— Салем занял почти все место в спальнике. Извини, я сейчас лягу.

— Выкинь его.

— Но он так сладко спит…

Драко так резко сел, что Кэролайн на мгновение испугалась. Что он задумал? Хочет перейти на другое место? Но Драко всего лишь поднял Салема. Кот спросонья сначала не сообразил, что его только что бесцеремонно сдернули с утоптанной лежанки, а потом с силой оттолкнулся задними лапами от Драко, спрыгнул на пол и принялся демонстративно умываться.

— Скотина. Он меня поцарапал, — возмущенно сообщил Драко.

— Прости. Он и мне не всегда позволяет брать себя на руки. Сильно поцарапал? — Кэролайн напрягла зрение, пытаясь рассмотреть царапину.

— Все в порядке, — буркнул он. — Хватит возиться и ложись спать.

— Точно. Спокойной ночи, Драко.

Кэролайн легла и хотела застегнуть спальник, как к ней вернулся Салем и принялся топтаться, устраивая себе новое гнездо. Наконец, он нашел себе удобное место, устроив голову на бедре хозяйки, и заурчал. Кэролайн почесала его за ухом. В спальнике было уютно и тепло, но все же никакого сравнения с ее мягкой кроватью в гостиной Хаффлпаффа. Ей даже не хватало легкого посвистывания Дороти… С одной стороны лежал Крис, тихий, как мертвец (кажется, он даже едва ли дышал), с другой — Драко. Он отвернулся от Кэролайн, и она могла видеть лишь его затылок, но отчего-то была уверена, что Драко не спит. О Диана, неужели его действительно так беспокоит то, что Гарри Поттер опять окажется в центре внимания? Ненормальный…

Выспаться в ту ночь Кэролайн так и не удалось. Сначала ей не давали покоя мысли о том, что где-то в школе спрятался опасный преступник, и, возможно, он пришел не только за Гарри. А потом совсем рядом раздался дружный храп Крэбба и Гойла. Как Кэролайн ни пыталась заткнуть себе уши, спрятаться от этого ужасного раздражающего рыка было невозможно. А когда, казалось бы, она притерпелась, пришли деканы и принялись будить своих учеников. Затем появился Дамблдор и объявил, что они обыскали весь замок, но не нашли и следа Сириуса Блэка, потому ученики могут вернуться в свои спальни. А также отменил первый урок. У хаффлпаффцев это было зельеварение, так что никто не расстроился.

Следующую неделю все действительно только и говорили, что о Сириусе Блэке. Кэролайн старалась прислушиваться к малейшей сплетне, но, кажется, Блэка действительно не было в замке. Она попыталась поговорить на эту тему с Вивиан, но та лишь отмахнулась и велела сосредоточиться на занятиях.

К счастью, вскоре разговоры о Блэке переключились на разговоры о предстоящем матче по квиддичу между Гриффиндором и Слизерином. Особенно, когда выяснилось, что вместо Слизерина выступит Хаффлпафф, якобы Драко еще не восстановил руку. Но Кэролайн совершенно точно помнила, как легко он поднял пятикилограммового Салема, это было бы просто невозможно с больной рукой. Неужели Драко пользуется этим предлогом, потому что боится проиграть Гарри? Впрочем, Джинни вспомнила об их с Кэролайн прошлогоднем споре, и теперь шанс выяснить, какая же команда лучше, представился раньше. Обычно ведь Хаффлпафф играл с Гриффиндором весной.

* * *

В день матча погода была просто отвратительной. Дождь лил глухой стеной, а ветер яростно бился в окна. Кэролайн даже думала, что игру отменят, но нет, команды были готовы к бою. Но если уж здесь, на земле такой ураган, то как же будет в воздухе? Правда, казалось бы, к тому времени, как болельщики собрались на трибунах, ветер немного утих. А вот дождь и не думал прекращаться. Как только ребята собираются играть? Кэролайн с беспокойством взглянула на алые и канареечно-желтые фигурки, стоящие внизу. Как бы кого не сдуло за пределы поля…

Сквозь шум дождя и свист ветра раздался свисток мадам Хуч. Фигурки тотчас взмыли в небо, а над полем раздался голос бессменного комментатора Ли Джордана. Несмотря на то, что голос Ли был усилен громкоговорителем, ему все равно приходилось говорить громче, чем обычно. Как только Ли ухитрялся рассмотреть, что именно делают игроки — оставалось загадкой. Для Кэролайн они были не больше чем размытыми акварельными пятнами посреди чернющего неба. В такую погоду уж точно быть беде.

— Вот черт, гриффиндорцы ведут, — тоскливо протянула Фиона.

— Какая разница? По мне, закончилось бы это все поскорее, — сказала Сильвия. — Холодно!

— И гром так зловеще гремит, — тоненько вторила ей Дороти.

— Да ну вас, — она отмахнулась и нагнулась к сидящим впереди мальчикам. — Ребят, ну, хоть вы меня поддержите.

— Ну, конечно, будет очень круто, если Седрик поймает снитч, — протянул Эдмунд. — Но я уже насквозь мокрый.

— Нет у вас никакого соревновательного духа!

В этот момент вновь раздался свисток мадам Хуч, возвещающий о тайм-ауте. Кэролайн поежилась. Ну, почему бы не поступить разумно и не отменить матч? У мадам Помфри уже и так наверняка прибавится работы.

Но, кажется, ни у кого и мысли не возникло, что лучше бы прекратить игру. Кэролайн вновь тоскливо уставилась в небо. Давайте, Седрик, Гарри, кто-нибудь, поймайте этот дурацкий снитч, и все наконец-то пойдут в тепло.

Холод тем временем только усиливался. Кэролайн обхватила себя за плечи и сжалась в комок. Это просто пытка какая-то! У нее зуб на зуб не попадал. Может быть, ну этот командный дух, пойти в замок и отогреться у камина? Кэролайн подняла голову, чтобы спросить у Сильвии и Дороти, не хотят ли они составить ей компанию, и тут увидела, как стадион со всех сторон обступает черное облако. Оно странно колебалось, и части его словно бы расползались и отделялись от основной массы.

Нет, это было не облако…

Кэролайн почувствовала, как мир вокруг вновь начинает рассыпаться и погружаться во тьму. Нет, пожалуйста, только не это! Она рванулась куда-то вперед, из тьмы показалась костлявая рука с длинными пальцами и попыталась схватить ее за волосы. Кэролайн чудом не упала и проскользнула под рукой. Под ногами хлюпала вода и слышался шорох. Как будто что-то ползет по камням. Кэролайн не хотела вслушиваться, не хотела знать, что ее преследует. Это же всего лишь видение из-за присутствия дементоров. Здесь все ненастоящее.

Ты уверена?

Раздалось хлопанье крыльев, и Кэролайн успела различить горящие огнем хищные глаза и блестящие острые когти. В ужасе она бросилась ничком и сжалась в комок. Пожалуйста, не надо…

Ты не справишься сама.

Кэролайн вскрикнула, повернулась и почти что упала с кровати, но уперлась лбом в тумбочку. Она резко села и затравленно огляделась по сторонам. Похоже, это больничное крыло. Значит, она опять упала в обморок при появлении дементоров… Кэролайн закрыла лицо руками и согнулась, словно не могла вынести тяжести видений. В этот момент что-то тяжелое прыгнуло на ее постель и ткнулось мокрым носом в руки. Кэролайн раздвинула пальцы и увидела Салема.

— Пришел меня навестить? — она ласково погладила кота по голове, и тот довольно сощурил свои изумрудные глаза.

— Это еще что такое? — раздался строгий голос мадам Помфри. — А ну кыш!

— Мадам Помфри, пожалуйста, не прогоняйте Салема, — попросила Кэролайн и обняла кота. Он был теплым, мягким и таким успокаивающим. Все ее тревоги, казалось бы, уходили из-за одного присутствия Салема.

Наверное, что-то в голосе Кэролайн, а, может быть, и то, как отчаянно она вцепилась в своего питомца, разжалобило строгую целительницу, и она проворчала:

— Ладно, но недолго. Как самочувствие, Дэниэлс?

— Все в порядке. Только голова немного болит.

— Да? — мадам Помфри, казалось, ей не поверила. — Твои друзья сказали, что ты кричала.

— Я, правда, в порядке, мадам Помфри. Можно я пойду?

На мгновение целительница задумалась.

— Ладно, — наконец, сказала она. — Но внимательно следи за своим питанием и режимом. Девочкам в твоем возрасте начинает казаться, что у них нескладная фигура, потому они питаются одними запахами, отсюда все обмороки и слабости, а стресс проявляется сильнее. Поняла меня?

— Я не сижу на диете. Правда.

— В таком случае съешь и можешь идти.

Мадам Помфри сунула Кэролайн толстую плитку шоколада и ушла к другому пациенту. Кэролайн проследила за ней и вдруг заметила Гарри Поттера, лежавшего недалеко от нее. Грустным взглядом он изучал обломки, лежавшие перед ним. Мгновение Кэролайн колебалась, — в конце концов, тетя Кэссиди велела ей держаться подальше от Гарри — и все же они были товарищами по несчастью. В некотором роде… Кэролайн поставила Салема на пол и подошла к Гарри.

— Привет, — она постаралась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. — Я Кэролайн Дэниэлс, если помнишь. Ты… я дружу с Джинни.

Сначачала Кэролайн хотела сказать: «Ты спас меня в прошлом году». Но просто не смогла. Слишком уж мрачное напоминание.

— Я помню, — сказал Гарри. — Привет. Поздравляю твою команду.

— Эм?..

— Хаффлпафф выиграл матч, — как-то безжизненно пояснил он.

— А, вот как. Теперь Джинни должна мне три галлеона, — Кэролайн старалась, чтобы ее голос звучал шутливо, но вышло так же безжизненно. — Что это за обломки?

— Моя метла.

— Как так вышло?

— Ты ничего не видела?

— Я… ну, в общем, я упала в обморок, когда появились дементоры.

— Я тоже, — Гарри помрачнел. — А мою метлу ветром отнесло прямо в крону Гремучей ивы.

— Мне очень жаль. Ты в порядке?

— Это всего лишь метла, — тихо сказал мальчик.

— Я имела в виду твое самочувствие.

— Я в порядке. Но мадам Помфри все равно настояла, чтобы я остался здесь до понедельника.

— Это как-то грустно, — Кэролайн помолчала. — Ладно, выздоравливай. Думаю, твои друзья не оставят тебя здесь грустить. До встречи!

— До встречи.

Но стоило Кэролайн отойти на пару шагов, как Гарри вновь ее окликнул.

— Кэролайн, а у тебя… были видения, когда ты упала в обморок?

Наверное, Гарри тоже что-то видит при встречах с дементорами, иначе бы и не спрашивал. Только вряд ли они могут помочь друг другу разобраться в том, почему это происходит, и как с этим бороться. По этой причине Кэролайн ответила:

— Да, но я смутно их помню. В этот раз я слышала только плеск воды.

— Вот как… Спасибо.

— А ты видишь что-то?

— Яркую зеленую вспышку.

Гарри тоже не торопился делиться правдой по каким-то своим причинам. Но Кэролайн и не настаивала. Она вышла из больничного крыла, догрызая шоколадку и вдруг лицом к лицу столкнулась с Драко Малфоем. Кэролайн удивленно уставилась на него — кто бы мог подумать, что Драко решит навестить ее, еще и без своей свиты. Хотя, может, он шел позлорадствовать над Гарри? Да, это точно более правдивый вариант. Кэролайн посторонилась, пропуская его.

— Похоже, ты пришла в себя, — небрежно сказал Драко.

— Ты шел навестить меня? — Кэролайн широко распахнула глаза.

— Вообще-то у меня опять заныла рука, и я решил сходить к мадам Помфри.

— А, ну да. Точно. Зачем тебе меня навещать? — она нервно улыбнулась и вонзила зубы в шоколад.

— Но раз уж мы тут столкнулись, то… как ты себя чувствуешь? Я спрашиваю, потому что Крис сейчас пишет петицию в Министерство против дементоров на территории школы. Знаешь, если мы из-за двух человек лишимся тех, кто способен арестовать одного из опаснейших преступников нашего времени, то здесь будет небезопасно.

— Э-э… Я в порядке. Крис может не тратить свое красноречие на эту петицию.

— Я тоже так думаю. Ты и так приносишь слишком много неприятностей.

— Я?..

— То ядовитой тентакулой обожжешься, то исчезнешь, то в обморок упадешь. Это на тебя так туалет Гринграсс действует?

— Что?..

— Когда Гринграсс таинственно исчезает и появляется, она использует всякие дурацкие отговорки. Обычно говорит, что была в туалете.

— Но я же не виновата в том, что со мной происходит!

— Ну да, — Драко хмыкнул. — Наверное, и по пути в свою гостиную ты не удержишься и упадешь в какую-нибудь волчью яму. Пойду-ка я с тобой.

— Э-э… ты же вроде собирался к мадам Помфри? И вряд ли в Хогвартсе есть волчьи ямы.

— Ты наверняка найдешь. А я не собираюсь опять весь вечер выслушивать нытье Криса.

Драко повелительно положил руку на плечо Кэролайн и слегка ее подтолкнул. Не то, что бы ей было неприятно, что Малфой так бесцеременно ворвался в ее личное пространство, скорее она была ошарашена его словами. Вот вроде бы и наговорил гадостей, а вроде и пытался предупредить, что Дафна себе на уме, и лучше держаться от нее и ее «туалета» подальше. Только вот он немного опоздал с предупреждениями.

Дорога до гостиной шла в неловкой светской беседе, и с каждым словом Кэролайн хотелось поскорее отделаться от внезапного спутника. Драко, впрочем, едва ли замечал ее смущение и разглагольствовал о том, что наконец-то хоть кто-то поставил зазнайку Поттера на место, и он лично готов пожать Седрику руку. От этого было не только неловко, но еще и жутко хотелось стукнуть Драко. Если бы он только заглянул в комнату и увидел, как Гарри сейчас несчастен, то точно не сказал бы таких жестоких слов. Кэролайн просто не хватало духу перебить Драко и высказать все, что она думает. Он заслуживал этого, но он ведь наверняка расскажет Крису об этой отповеди, тот разозлится, а у них с Кэролайн только-только начали налаживаться отношения.

— Ну что, ты, должно быть, счастлива, что твой жалкий факультет хоть чем-то выделился?

Кэролайн вздрогнула, когда через разглагольствования Драко вдруг услышала знакомый издевательский голос Хлои Розенбаум. Наверняка та опять взялась за старое и донимает бедняжку Дороти.

— Что-что ты там пищишь? Слышишь, Белла, самая жалкая из самого жалкого факультета, говорит, что они не жалкие.

Послышался смех. Кэролайн сбросила руку Драко со своего плеча и, сжав кулаки, направилась на звуки. Хватит с нее на сегодня слизеринского остроумия. С Малфоем она ничего сделать не может, если не хочет потерять дружбу Криса, но она больше никому не позволит издеваться над своими друзьями и своим факультетом.

Хлоя и Белла зажали Дороти к стене, точно две голодные кошки маленькую мышку. Дороти стояла, опустив голову, и роскошные золотые волосы закрывали лицо, но было видно, как дрожат ее худенькие руки.

— Ты собираешься плакать? — издевательски протянула Белла. — Давай, покажи, какая ты не жалкая.

— Это вы жалкие! — крикнула Кэролайн. — Вы, две тупые змеи, выбрали самого беззащитного и доброго человека в качества козла отпущения, потому сами никогда ничем не выделялись!

— Кто это тут у нас? — Хлоя обернулась и прищурилась. — А, маленькая подопечная великой и страшной Вивиан Синклер. Кажется, твоя мамочка сейчас где-то далеко и не сможет тебя защитить.

— Отстань от Дороти!

— А то что?

Вот об этом Кэролайн не подумала. Словно бы один ее крик и злое лицо должны были испугать слизеринок. Действительно, что она может сделать? Снова спрятаться за спину Вивиан или Криса? Тогда Хлоя будет права, она действительно жалкая.

— Ничего не можешь придумать, малышка? — Хлоя ухмыльнулась. — Ну, не расстраивайся, вечером пожалуешься своей мамочке, она придет и отшлепает меня. Может быть, мне станет так стыдно, что на пару дней я оставлю твою подружку в покое. А пока иди куда шла, я еще не закончила.

— Нет, закончила. Разве тебе не нужно готовиться к СОВ?

— Как мило, что ты так заботишься о моей дальнейшей судьбе. Знаешь, готовиться к СОВ так утомительно, верно, Белла? Нам нужны небольшие развлечения.

— Если хочешь, можешь присоединиться, — подхватила Белла. — Просто встань рядом с Уиллис.

— Я не дам вам развлекаться за мой счет и счет Дороти, — заявила Кэролайн и подхватила подругу под руку. — Мы уходим.

— Кто это вам разрешал?

Ногти Хлои впились в плечо Кэролайн. Она повернула голову и посмотрела прямо в ее глаза. Казалось, в этой серо-голубой бездне светилось что-то синее, даже смотреть на него было больно. Это холодный, колючий цвет — коснешься, и в руку воткнутся десятки ледяных шипов. Они не знают жалости, ведь никому нет доступа за эту ледяную сцену.

В этот момент Хлоя моргнула. Ее хватка ослабла, и она сделала шаг назад. Мгновение в ее голове словно бы происходила какая-то борьба, а потом она буркнула: «Идем.» Белла вопросительно посмотрела на нее, но Хлоя, высоко задрав голову, гордо прошествовала мимо Кэролайн и Дороти. Кэролайн почувствовала, как дрожащая Дороти прижалась к ее руке, точно бы боялась, что Хлоя напоследок сделает какую-нибудь гадость. Но слизеринки молча ушли, словно ничего и не произошло, они просто проходили мимо.

— Идем в гостиную, — сказала Кэролайн. — Мне не терпится оказаться около камина.

Дороти молча кивнула, и они направились в сторону гостиной Хаффлпаффа. Прежде чем постучать по бочке, Кэролайн сказала:

— Тебе не стоит молчать, когда Хлоя тебя обижает. Иначе она никогда не заткнется.

— Я знаю, — тихо сказала Дороти. — Просто каждый раз, когда она на меня смотрит, мне становится так страшно, что я ничего не могу сказать. Она словно… хочет меня убить.

— Никто не позволит Хлое тебя убить.

— Ты же видишь… ничто не мешает ей застать меня врасплох. Я не такая сильная, как Вивиан, Фиона, Сильвия, ты.

— Я не сильная, — Кэролайн отвела взгляд, вспоминая, как сильно ей сегодня хотелось стукнуть Малфоя, но она не решилась. — Я так хочу добиться одобрения своего старшего брата, что лишний раз боюсь сказать ему хоть слово поперек. До недавнего времени Крис только и делал, что постоянно меня высмеивал, и мне так хотелось, чтобы он хоть в чем-нибудь меня похвалил. Я хотела этого даже больше, чем похвалы со стороны родителей. И теперь, когда он хотя бы перестал меня дразнить, мне страшно это потерять.

— Но он же не убьет тебя. Ты — его младшая сестра.

— Порой мне кажется, что если понадобится, он швырнет меня на пол, перешагнет и пойдет дальше, не оглядываясь. Когда я только поступила в Хогвартс, я так хотела всем понравиться, завести друзей, и еще в прошлом году я ни за что не решилась бы сказать той же Хлое, чтобы она отстала. Но здесь я встретила Джинни, Гермиону, Седрика, Вивиан, Луну, тебя, Фиону, Сильвию, Аллена, Эдмунда, Тима и Рори. Вы все были очень добры ко мне, пускай у Вивиан, например, свои методы, и мне кажется, что эта дружба дала мне силы высказывать свое мнение, дать отпор Хлое, пережить… Тайную комнату, — Кэролайн стиснула зубы, стараясь не вспоминать. — Ты не одна, Дороти. Когда Хлоя опять начнет тебя обижать, вспомни всех своих друзей, всех, кто тебе дорог. Мы придем, даже если будем очень далеко.

Дороти всхлипнула и заключила Кэролайн в крепкие объятия. Кэролайн обняла ее в ответ и погладила по спине. Пускай у нее еще нет сил противостоять Крису, но она никому не даст обижать своих друзей, а главное — они не дадут в обиду ее саму.

Стуча по бочкам, Кэролайн улыбалась — еще одно мгновение, и она окажется в теплой уютной гостиной вместе со своими друзьями-хаффлпаффцами и друзьями-растениями.

В гостиной вовсю шло празднование победы команды квиддича. Кто-то, похоже, ограбил кухню, судя по количеству еды. Повсюду лежали конфетти, прямо над потолком висел огромный плакат, на котором гордый барсук держал в лапе снитч, рядом красовалась яркая поздравительная надпись, а чуть ниже были написаны имена игроков. Имя Седрика чуть крупнее, чем все остальные.

Сам герой сегодняшнего дня был окружен со всех сторон и скромно улыбался. Наверняка сейчас говорит, что ему просто повезло, и если бы Гарри не упал с метлы, то он ни за что не поймал бы снитч. Когда Кэролайн и Дороти зашли в гостиную, Седрик первый их увидел и начал пробиваться через толпу.

— Дороти, что-то случилось? — спросил он. — Хлоя опять тебя обидела?

— Да, но… — Дороти скромно потупила взгляд и искоса взглянула на Кэролайн. — Я плакала, потому что я очень счастлива, что у меня есть такие хорошие друзья.

— Я еще раз поговорю с профессором Снейпом, — пообещал Седрик.

— Это бесполезно. Профессор Снейп всегда заступается за своих.

— Если он опять отмажет Хлою, я ее побью! — выкрикнула Фиона, появившись откуда-то из-за плеча Седрика. — Эта змея уже второй год тебя донимает. Пора поставить ее на место.

— Не надо никого бить. Хлоя плохо поступает, но это все равно не повод. И… и вообще, мы здесь празднуем победу нашей команды в матче, так ведь? Я тоже хочу праздновать и хочу сказать тебе, Седрик, что ты молодец. Ты победил самого Гарри Поттера!

— Мне просто повезло, — наверное, в сотый раз за этот день сказал Седрик. — Гарри — достойный соперник.

— Сед, не скромничай, — из-за второго плеча Седрика появилась Тамсин Эпплби, охотница, и так мощно стукнула его по этому самому плечу, что Седрик закашлялся. — Ты отличный капитан и отличный ловец. Давайте, народ, поддержите меня! Сед-рик! Сед-рик!

— Седрик! Седрик! — радостно подхватили остальные хаффлпаффцы и начали аплодировать. Юноша залился краской, тут же вызвав несколько томных девичьих вздохов.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно улыбнулась Тамсин, а потом сунула Кэролайн кружку, наполненную напитком карамельного цвета с приятной молочной пеной. — Пробуй. Тебе ведь можно будет в Хогсмид только со следующего года.

Кэролайн покорно сделала глоток. Такой приятный сладковатый вкус мог быть только у одного напитка — сливочного пива. Вот оно, значит, какое… Неудивительно, что многие волшебники так его любят.

Увидев улыбку на ее лице, Тамсин довольно улыбнулась, потом взяла Дороти под руку и увела ее. Кэролайн услышала, как Тамсин рявкнула на кого-то, чтобы оставил сливочного пива и другим.

— Ты в порядке? — негромко спросил Седрик. — Гаррет сказал, что ты упала в обморок, и он отнес тебя в Больничное крыло.

— Да. Я просто испугалась.

— Хорошо. Кэрри, — Седрик положил руку ей на плечо. В этом жесте не было ничего повелительного и покровительствующего, как у Драко, просто мягкое дружеское прикосновение, от которого отчего-то стало жарко. — Слушай, я знаю, что я тебе не брат, и у нас не такие близкие отношения, но если тебе что-нибудь понадобится, даже просто поговорить, обращайся.

Кэролайн почувствовала, как краснеет и как слышит стук собственного сердца. Никто никогда ей такого не говорил, а уж Крис и подавно. Если бы она пришла к нему со своими проблемами, то он бы закатил глаза и сказал бы, что ему некогда выслушивать стенания маленькой девочки. И уж точно он ни за что не стал бы сам предлагать свою помощь.

— Как староста я всегда готов поддержать студентов своего факультета.

Внутри что-то словно бы сломалось, а сердце забилось еще сильнее. Седрик предлагает свою помощь только потому, что он староста Хаффлпаффа. Не потому, что Кэролайн какая-то особенная. Может быть, он просто жалеет ее из-за прошлогоднего происшествия и потому, что знает о ее отношениях с братом. Седрик просто… такой добрый, что хочется его стукнуть.

— Спасибо, — выдавила Кэролайн и сделала большой глоток из кружки. — Пойду поблагодарю Гаррета за то, что он донес меня до Больничного крыла. И поздравляю тебя с победой.

Она ушла прежде, чем Седрик успел что-то сказать. Кто бы мог подумать, что чья-то доброта может быть такой проблемой? А главное — почему это проблема? Седрик относился к Кэролайн так с самого начала их знакомства, и она была счастлива. Что же изменилось?

Гаррет нашелся вдали от толпы. Для него это было совсем не удивительно, он всегда чурался больших компаний и, казалось, общается лишь с Седриком и Финном. Они действительно были странной компанией — молчун Гаррет, суперпопулярный Седрик и суперболтливый Финн. Но говорят же, что противоположности притягиваются?

— Не за что, — коротко ответил Гаррет на благодарность Кэролайн.

— Надеюсь, это не доставило тебе неудобств.

— Нет.

— Я у тебя в долгу. Если бы не ты, то, наверное, я бы там замерзла и заболела, пока ребята отвлеклись на победу Седрика и несчастье Гарри.

— Все в порядке, — терпеливо ответил Гаррет. Ему явно было некомфортно поддерживать даже такой короткий диалог с тем, кого он едва знал.

Кэролайн кивнула и уже собиралась уйти, как вдруг Гаррет спросил:

— Ты же дружишь с Вивиан?

— Ну… вроде как.

Вряд ли их можно было назвать подругами. Все-таки у Вивиан очень специфические взгляды на дружеские отношения. Но, по крайней мере, она не такая уж и плохая. Вроде как.

Гаррет снова замолчал — то ли собираясь с мыслями, то ли это все, что он хотел спросить. Кэролайн терпеливо ждала, когда он наконец-то заговорит, но, кажется, он и не собирался. Нет, все-таки он очень странный человек.

— Ничего, — Гаррет отвел взгляд. Кэролайн проследила за ним и заметила Вивиан, сидевшую в противоположном углу и склонившуюся над длинным листом пергамента. А вот как раз Вивиан сейчас ей и нужна. Вряд ли Гаррет будет против, если Кэролайн сейчас уйдет.

— Знаешь, у меня только что был очень странный разговор с Гарретом, — сказала она, подойдя к Вивиан.

— Если у тебя был разговор с Гарретом, это уже само по себе странно, — ответила Вивиан, не отвлекаясь от пергамента. Похоже, это была карта какого-то помещения.

— Он спрашивал о тебе.

— Вот как…

— Ты ему нравишься, да?

— Дорогуша, — Вивиан наконец-то соизволила поднять голову от карты, — у тебя что, наступил тот самый возраст поисков рыцаря в сияющих доспехах? Так вот, позволь тебя просветить, все рыцари в сияющих доспехах либо самовлюбленные придурки, либо любят таких же рыцарей. Когда чьи-то доспехи покажутся тебе слишком сверкающими, вспомни мои слова, и беги подальше.

— Я просто… — Кэролайн покраснела. — Мне просто было любопытно…

— Любопытство сгубило кошку.

— Но ты же знаешь, что ты ему нравишься, да?

— Я отвечу на этот вопрос с некоторыми комментариями, если ты расскажешь мне, отчего ты так раскранелась и заулыбалась, когда Диггори похлопал тебя по плечу.

— Ну, просто… просто… Не интересуют меня никакие рыцари!

— Дорогуша, спокойно. Прошли те времени, когда в Вероне становились матерями до четырнадцати лет*, но рано или поздно организм начал бы тебе намекать, что вон тот голубоглазый блондин очень даже ничего, и надо бы познакомиться с ним поближе. Дальше сама со всем разберешься, только, умоляю, не думай, что это любовь всей твоей жизни, и вы останетесь вместе навсегда.

— Я вовсе не об этом хотела с тобой поговорить, — пробормотала Кэролайн. Как жаль, что у нее не такие роскошные волосы, как у Дороти, их так легко использовать, чтобы скрыть свое лицо.

— Да? А я уже начала получать удовольствие от этого разговора.

— Я снова упала в обморок, когда появились дементоры. Там было темно, слышалось, как падают капли, кто-то хотел схватить меня за волосы, и я, кажется, слышала какой-то шорох. А потом снова появился ястреб. Я упала в воду и проснулась.

На мгновение на лице Вивиан появилось задумчивое выражение, потом она потерла подбородок и сказала:

— Знаешь, что любопытно? Дементоры вызывают в тебе твои самые печальные воспоминания, заставляют чувствовать тебя ничтожеством, лишают воли к жизни. И ты уже сама рада получить избавительный Поцелуй дементора, который полностью тебя опустошит и избавит от боли. Но ты ни разу не видела Верховную, следовательно, у тебя нет никаких связанных с ней воспоминаний. С другой стороны, это может быть предупреждение…

— Почему? — испуганно спросила Кэролайн. — Ты сама сказала, я ни разу не видела Верховную. Зачем ей преследовать меня?

— Возможно, повод появится в будущем. В конце концов, ты прирожденная Та-Кто-Знает. Это редкое явление, кто знает, что можно от тебя ожидать.

— Но я вовсе не хочу никому навредить.

— Это сейчас. Будущее — мутная вода с водоворотом, никогда не знаешь, куда тебя занесет. Даже лучшие и сильнейшие предсказатели не могут заглянуть далеко, они могут лишь сказать тебе, когда будет следующий важный поворот. Хотя, знаешь… — Вивиан снова потерла подбородок. — Нет, мне нужно обдумать эту мысль.

— Но что мне делать сейчас? Я не хочу каждый раз падать в обморок и видеть, как ястреб пытается меня убить.

— Ну, у тебя два варианта. Первый — есть заклинание против дементоров, но это серьезный уровень, с твоими нынешними знаниями это будет сложно. Второй — когда в следующий раз увидишь дементоров, кинь в них горстью священного пепла и попроси помощи у Дианы. Да, выхватить палочку и произнести пару слов куда быстрее, но тебе для этого придется сильно потрудиться, и неизвестно, когда ты сможешь нормально пользоваться этим заклинанием. Во втором случае тебе просто достаточно вовремя пополнять запасы пепла.

— А почему ни тебе, ни Луне, ни кому-либо еще ничего этого не нужно?

— Потому что ты еще не набралась достаточно опыта, чтобы укрепить свой разум. А вообще, Луна — это особый случай. Ее ментальные способности просто невероятны. Впрочем, ты тоже особый случай… Да, думаю, мы можем это попробовать.

— Что попробовать?

— Завтра узнаешь. Мне нужно подготовиться. А сейчас — иди празднуй, твои друзья тебя уже заждались.

— Разве ты мне не друг, Вивиан?

— Я польщена. Только всегда-всегда помни о том, что я говорила тебе о рыцарях в сияющих доспехах.

— Причем здесь это?

Вивиан загадочно усмехнулась и снова принялась изучать карту. Если она не хотела разговаривать, она больше не будет разговаривать. Кэролайн вернулась к своим друзьям и вскоре уже совсем позабыла о горестях сегодняшнего дня. В конце концов, они ведь победили в матче по квиддичу!

* * *

Для того, чтобы использовать заклинание Инкарсифорс, необходимо точно прицелиться в сторону люстры, от груди сделать выпад палочкой вверх и громко произнести заклинание. Следует помнить…

Хлоя моргнула, пытаясь сосредоточиться на предложении. Каждый раз, когда она доходила до слов «следует помнить», что-то заставляло ее вернуться к началу абзаца и начать перечитывать заново, словно бы она никак не могла понять, что именно от нее требуется. Хотя, наверное, это не ключевая информация, обычно самое важное шло после всяких «следует помнить», «однако», «будьте осторожны» и тому подобное. Она переместила взгляд на «следует помнить». Итак…

— Ты Розенбаум?

Она вздрогнула. Этот ленивый голос, тянущий гласные, был ей знаком. Хлоя подняла голову. Драко Малфой младше ее на два года, и все равно она обязана с ним считаться. По социальной лестнице он стоит намного выше нее, и поссориться с ним означало поссориться с Малфоями в принципе. Такой роскоши Хлоя позволить себе не могла.

— Я. 

Обычно Драко окружала его свита. Но на этот раз он по какой-то причине оставил их позади. Дэниэлс, постоянно закатывая глаза, что-то объяснял Крэббу и Гойлу, Гринграсс откровенно ухмылялась, наблюдая за этой сценой, а Паркинсон ревниво посматривала на Драко. С первого курса бегает за ним, как собачонка без всякого самоуважения. Обычно Пэнси казалась весьма самодостаточной, но стоило Малфою появиться в поле ее зрения, и у нее словно крышу срывало.

Малфой ухмыльнулся и сел напротив Хлои:

— Наверное, жутко унизительно осознавать, что твоя семья была разорена в один день из-за какой-то выскочки?

Хлоя стиснула челюсти. Неудивительно, что он знает. Пресса полоскала и смаковала подробности скандала практически целый год. Даже «Ежедневный пророк» не удержался от пары ехидных пассажей.

— Ювелир Розенбаум был сказочно богат, влиятелен, и с ним считались все, несмотря на некоторые сомнения в чистоте его крови, — продолжил Малфой. — Но он сделал одну ошибку… слишком доверился своей ассистентке, и она забрала у него все. Кэтрин Уиллис, верно? Ты решила восстановить справедливость и отыграться на ее дочери?

— Это только начало, — сказала Хлоя, стараясь казаться как можно равнодушнее. — Когда я окончу Хогвартс, я растопчу и ее мать.

— Громкие слова. Только вот знаешь, для того, чтобы кого-то растоптать, нужно заводить правильных друзей. У тебя из друзей только дочь обычного банковского клерка.

— Какое тебе дело, Малфой?

— Как я уже сказал, для того, чтобы кого-то растоптать, нужно иметь правильных друзей. Мой друг будет очень расстроен, если узнает, как ты обращаешься с его младшей сестрой.

— Младшей сестрой? — Хлоя вскинула брови. — Эта девчонка, которая бросилась защищать Уиллис сегодня, Кэролайн Дэниэлс?

— Ой, — издевательски сказал Драко.

Хлоя выдавила улыбку. Внезапно она почувствовала себя между молотом и наковальней — с одной стороны чокнутая Вивиан Синклер, с другой — Кристиан Дэниэлс, пользующийся репутацией злого гения. Под плохим обращением с Кэролайн Дэниэлс Драко явно подразумевает и плохое обращение с ее друзьями.

— Ну и что ты сделаешь? — с вызовом спросила она.

— Ты же знаешь, чем занимаются Дэниэлсы?

— Издательский бизнес.

— Пресса может как поднять человека из грязи, так и швырнуть его обратно. Ты поняла это на собственном опыте. А еще читатели ужасно любят, когда внезапно всплывают подробности громких дел прошлых лет.

— Иначе говоря, я не трогаю Уиллис, а ты не рассказываешь Дэниэлсу, что я была не слишком любезна с его сестрой, и не всплывут новые грязные подробности о скандале в моей семье? Я все правильно поняла?

— Если ты хочешь растоптать Кэтрин Уиллис, тебе стоит быть более дипломатичной. Но в целом ты уловила суть.

— А какой тебе интерес, Малфой? Ты ничего от этого не получаешь.

— Мне нужен всего лишь ответ на один вопрос.

— Какой?

— Сегодня днем ты схватила Дэниэлс за плечо, она обернулась, и в следующий момент ты в ужасе отпрянула. Почему?

По спине пробежала дрожь от этого вопроса. Хлоя отлично помнила этот момент, когда Кэролайн взглянула на нее пронзительным взглядом. Совсем, как Вивиан Синклер, прежде чем расплыться в жуткой ухмылке, вытащить откуда-то из темного уголка души страх и начать давить на него, пока деморализованная жертва не утонет в собственных слезах.

— Слушай, Малфой, — медленно произнесла Хлоя. — Я подумаю над твоим предложением. Но в знак своей доброй воли я скажу тебе одну вещь — Кэролайн Дэниэлс слишком уж сдружилась с Вивиан Синклер, старостой Хаффлпаффа. А Вивиан Синклер — дьявол во плоти, она похитит ее душу.

— Серьезно? — Малфой изогнул бровь.

— Можешь считать, что это слишком театрально, но это правда. Так что лучше беспокойся о том, как бы она чего не сделала. Когда Дэниэлс сегодня посмотрела на меня, я увидела у нее тот же взгляд, что и у Синклер.

— Мне все равно, — бросил Малфой и встал. — Меня волнуют лишь отношения с Кристианом, а ему не все равно.

— Но это ты пришел ко мне с угрозами, вместо того, чтобы рассказать обо всем ему.

— Заткнись, или я стану твоим персональным дьяволом.

Хлоя ухмыльнулась. Не похоже, что ему было все равно, и от этих угроз ей еще больше захотелось раздавить Дороти Уиллис, а вместе с ней Кэролайн Дэниэлс и Вивиан Синклер. Пожалуй, ей просто нужно быть осторожнее. Интересно, он действительно так дорожит дружбой с Кристианом Дэниэлсом, или решил уцепиться за кого-то влиятельного, в то время как позиции его собственной семьи пошатнулись?

«Значит, за маской самодовольного принца кроется испуганный одинокий мальчик? Этим разговором ты только дал мне больше силы, Драко Малфой, и не думай, что я побоюсь воспользоваться твоими слабостями.»

В этот момент Хлоя почувствовала, как кто-то смотрит на нее. Она окинула взглядом гостиную, и увидела, как темноволосая девочка с пронзительными синими глазами посматривает в ее сторону. Кажется, это младшая сестра Дафны Гринграсс, Астория. Она находилась не так уж далеко, значит, вполне могла слышать их с Драко разговор, и это явно ее заинтересовало. Хлоя кивнула ей и снова уставилась в учебник. Ей действительно нужно готовиться к СОВ, если она хочет претворить свои планы в жизнь.

Когда следующим утром Кэролайн пришла в Большой зал, то первым человеком, которого она увидела, была Джинни. Подруга специально стояла у входа, из которого обычно появлялись хаффлпаффцы, поджидая ее.

— Привет! — Джинни радостно обняла ее. — Я так рада, что с тобой все в порядке. Мы с Луной вчера сидели в Больничном крыле, ждали, когда ты очнешься. Потом пошли на ужин, а когда вернулись — тебя уже не было.

— Вы правда… — потрясенно произнесла Кэролайн. — Не стоило…

— Ты дрожала во сне. Тебе снилось что-то плохое?

Джинни бы поняла, если бы Кэролайн сказала, что снова оказалась в темноте и слышала, как падают капли воды. Но она не хотела тревожить подругу воспоминаниями о Тайной комнате. Негласно они решили никогда об этом не разговаривать, да и Кэролайн не была уверена, что готова это обсуждать. К тому же Джинни пострадала от рук Риддла куда сильнее…

— Я не помню, — Кэролайн постаралась улыбнуться. — Спасибо, что вы с Луной сидели со мной. Я знаю, она тебе не очень нравится.

— Ну, она очень странная. Но вообще она ничего… Кстати, твой выигрыш.

Джинни опустила руку в карман мантии и вытащила оттуда горсть монет — один галлеон, сикли и даже кнаты. Кэролайн совершенно точно знала, что у Джинни нет этих трех галлеонов. Наверняка ей пришлось занять у кого-то.

— Да брось, это было год назад. К тому же, если бы Гарри не упал с метлы, то мы наверняка проиграли бы.

— Спор есть спор, — твердо сказала Джинни. — Я была готова к проигрышу. К тому же у меня было время немного подкопить.

— Ладно, — Кэролайн со вздохом ссыпала монеты в свой карман, а про себя решила, что на эти деньги купит Джинни отличный подарок на Рождество.

Это воскресенье они с Джинни провели, как обычно, шатаясь по замку, жалуясь на своих братьев и строя планы на будущее. Джинни делала вид, что ее ничуть не задевает победа Хаффлпаффа, но она хмурилась каждый раз, как только разговор заходил о квиддиче. Впрочем, Кэролайн и не была достойным собеседником, так что о квиддиче они говорили мало.

Затем наступило время встречи с Вивиан. Кэролайн соврала, что ей еще нужно доделать домашнюю работу для профессора Люпина, но они обязательно увидятся за ужином, и поспешила в Выручай-комнату. Она давно усвоила, что Вивиан терпеть не может опозданий. Когда Кэролайн однажды опоздала, Вивиан навела на нее какой-то морок и сказала, что это ее задание на сегодня. Задание обернулось сущим наказанием — Кэролайн постоянно испытывала тревогу. Ей все казалось, что она вот-вот споткнется о ковер, или же уронит чашку с обжигающе горячим чаем прямо на себя, а, может, кто-то уже нашел их тайное убежище и вот-вот откроет дверь. Так продолжалось, пока Вивиан не смилостивилась и не объяснила, как развеять морок. Кэролайн кое-как справилась, и с тех пор старалась больше ее не злить.

Вивиан уже была в комнате и заваривала чай. Видимо, чаепитие было какой-то традицией.

По крайней мере, Вивиан всегда выглядела так сосредоточенно, словно бы варила сложное зелье на экзамене Снейпа. Так что Кэролайн просто тихо села на софу и терпеливо стала ждать, когда Вивиан закончит. Под руку ей ткнулся Салем и приветственно мурлыкнул.

— Что ты знаешь о чае, дорогуша? — внезапно раздался голос Вивиан.

— Ну… — Кэролайн немного растерялась. — Это напиток, который попал в Британию из Индии и Китая, и стал традицией.

— Мда, американский у тебя не только акцент.

— Вообще, я родилась в Англии. Просто дома всегда говорили именно так, — попыталась оправдаться Кэролайн. — Ну, кроме Элис.

— Это был сарказм. Моя мама тоже американка, из Луизианы.

— Правда? Мои мама и тетя из Канзаса, а папа — из Нью-Йорка.

— Далеко их ураган занес, — хмыкнула Вивиан. — В любом случае чай — это не просто напиток, это практически зелье, которое может по-разному влиять на твое состояние. Это целое искусство, и его тебе тоже нужно освоить. Пожалуй, мы с тобой этим займемся после Рождества. Луне тоже требуется научиться готовить чай. Кое-что я ей уже рассказывала, но чай у нее до сих пор получается, как из стельки.

— Кстати, а где Луна? — Кэролайн огляделась по сторонам, словно бы ожидала увидеть ее где-то в тени.

— Луна не падает в обморок при виде дементоров, так что сегодня у нас эксклюзивное занятие. Но прежде чем мы начнем, хочу кое-что у тебя спросить — я видела гитару в твоей комнате. Ты играешь?

— Ну… тетя Кэссиди учила меня летом. Но здесь мне негде практиковаться.

— Значит, будешь практиковаться здесь, — Вивиан странно усмехнулась. — Конечно ты не Кобейн, но я из-за учебы не могу попасть на концерт, так что другого выбора у меня нет.

— Кобейн?

— Курт Кобейн, лидер моей любимой группы, — Вивиан поставила поднос с чайником и чашками на столик и принялась аккуратно разливать напиток. — Конечно, ты о них ничего не слышала. Вообще, это грандиозное упущение, что волшебники так мало знают о магловской культуре.

— Тебя интересуют маглы?

— Да, я изучаю магловедение, но то, что написано в учебниках, полная чушь. Для того, чтобы изучать маглов, достаточно просто почитать их книги, посмотреть их фильмы, послушать их музыку.

— Знаешь, ты очень разносторонняя личность, Вивиан.

— Что, тебе сложно это представить, смотря на мои рваную челку и черную помаду? Все не то, чем кажется, дорогуша. Ты думаешь, что знаешь кого-то, но он может показать себя с совершенно другой стороны. Взять тебя вот — ты бы видела, как низко упала моя челюсть, когда я узнала, что ты — прирожденная Та-Кто-Знает. Да, я сразу распознала в тебе талант, я испытывала тебя, и все равно считала тебя всего лишь маленькой плаксой. А теперь — на тебе! — эта маленькая плакса отдавила хвост одной противной змейке.

— Откуда ты?..

— Дороти рассказала, как Хлоя Розенбаум позорно бежала, сверкая пятками, от одного твоего грозного взгляда.

— Я просто случайно использовала взгляд в душу.

— Над этим мы тоже поработаем. Мы же не хотим, чтобы кто-то случайно узнал о том, что ему знать не нужно? А пока ты допиваешь свой чай, постарайся найти в памяти какие-нибудь очень счастливые воспоминания.

Счастливые воспоминания? Кэролайн задумалась. Пускай ей постоянно напоминали, что она никогда не будет так же хороша, как Кристиан, но родители заботились о ней и редко когда в чем-либо отказывали. К тому же тетя Кэссиди часто брала ее с собой то на ярмарки, то полюбоваться на светлячков, то покормить рыбок в пруду, а Элис всегда оставляла для нее самые вкусные пирожные. Но действительно ли это настолько счастливые воспоминания? Может быть, лучше подойдет тот момент, когда она открыла свое письмо из Хогвартса? Или когда ей подарили Салема?

Вдруг в голове Кэролайн ясно ожило воспоминание об одной из поездок на ранчо к бабушке и дедушке. В тот день Крис был в особенно плохом настроении — мама не купила ему толстенную энциклопедию про вампиров в роскошной кожаной обложке, перетянутой ремнем с золотой пряжкой. В подарок обещали настоящий амулет охотника на вампиров. Крис дулся весь день и вымещал свою злость на Кэролайн. А когда она начинала всхлипывать, тут же принимался щипать ее и говорил, что не перестанет, пока она не замолчит. Кэролайн терпела до самого ужина, но все-таки не выдержала и убежала реветь за конюшню. Там ее нашел один из работников ранчо. Сначала он попытался узнать, что случилось, а когда не добился ответа, ушел, но вскоре вернулся с крепким каштановым пони, у которого грива была заплетена в косички. Юноша посадил Кэролайн на пони и повел за собой. Он научил ее, как нужно держать поводья, а потом разрешил кружок проскакать по полянке. В тот миг Кэролайн действительно почувствовала себя счастливой. Ее волосы подпрыгивали от скачки, а в лицо дул приятный ветерок, пускай и смешанный с лошадиным запахом. Кэролайн воображала себя лихой искательницей приключений, скачущей навстречу новой авантюре, и никто ей не указ, а кто посмеет ее обидеть — тот отведает остро наточенного клинка.

Она продолжала улыбаться даже, когда пришло время возвращаться домой. Оказалось, Крису здорово досталось за то, что он не следил за сестрой, и все ее искали. На следующий день бабушка испекла вкуснейший яблочный пирог специально для Кэролайн, а Криса заставили работать в огороде. Кэролайн жевала свой пирог и хихикала, наблюдая за тем, как брат выкорчевывает сорняки. В конце концов, Криса никогда серьезно не наказывали.

— Уж не знаю, что ты вспомнила, но такого блаженного выражения лица, я у тебя еще не видела, — хмыкнула Вивиан. — Так вот, заклинание против дементоров позволяет тебе создать защитника, Патронуса. Ему неведомо отчаяние, которым питаются дементоры, потому он их отгонит. Но для того, чтобы сформировать Патронуса, нужно вызвать в памяти счастливое воспоминание и произнести определенные слова. Да, это высшая магия и в школе ее не проходят, но все же это способ простых смертных. А тебе нужно добиться того, чтобы дементоры в страхе убегали от тебя, едва почувствовав.

— Их можно испугать? — недоверчиво спросила Кэролайн.

— Я даже только что рассказала тебе как. Но то, что я хочу предложить тебе, это универсальный щит. Скажем, он не защитит тебя от атакующей магии, но защитит от ментального воздействия. Со временем ты станешь одним целым со своим щитом, даже умелому легилименту придется постараться, чтобы его пробить. Тем не менее, в случае дементоров лучше всего этот щит подкреплять счастливыми эмоциями. По крайней мере, первое время.

— Надеюсь, ты не привела сюда дементора для тренировок?

— Нет. Я буду воздействовать на твое сознание, а ты — защищаться. Вообще, если помнишь, мы уже так делали две недели назад, когда ты опоздала на встречу. Я тогда решила, что еще рано учить тебя щиту. Но раз уж ты в таком отчаянии, не буду погружать тебя в него еще глубже. Так что поехали.

— Стой! Так сразу?

Но что-то уже изменилось. Кэролайн моргнула несколько раз, словно бы это могло вернуть все на свои места, и вдруг обнаружила, что вместо Вивиан напротив нее сидит Крис. Вид у него был хмурый, а в руках — «Ходячий замок Хоула». О нет! Как он только нашел его? Кэролайн ведь так тщательно прятала все магловские книги, а Крис никогда не заходил в ее комнату.

— Это что? — ледяным тоном спросил брат.

— К… книга.

— Спасибо, Кэролайн, без твоей наблюдательности, я бы ни за что не смог разрешить эту загадку. Что ЭТО делало в твоей комнате?

— Я читала…

— Так ты еще и читать умеешь, — Крис искривил губы в злой усмешке. — Видимо, для тебя это не такой полезный навык, раз ты его используешь для чтения всякого магловского мусора.

— Но это не мусор! Это книга о любви, смелости, самопожертвовании и…

— Короче, сказочка на ночь для таких наивных дурочек, как ты. Еще и магловская. Если бы ты вместо всяких сказочек читала настоящую историю, то помнила бы, как маглы преследовали волшебников, пытали и убивали. Между маглами и волшебниками никогда не было и не будет дружбы, а это, — Крис помахал книгой, — все ложь.

— Нет, Крис, — Кэролайн быстро заморгала, стараясь смахнуть слезы. — Ты не прав. Эта книга показывает, как маглы хотели бы, чтобы волшебство жило рядом.

— Нет. Они хотят использовать наше волшебство для своих целей. Маглы только и делают, что придумывают новые способы уничтожать друг друга. Представь, что будет, если в их руках окажется волшебство. Подобное вот этой так называемой книге лишь вселяет ложные надежды. Ты просто идиотка, если веришь, что между нами возможен мир. Видимо, мне стоит преподать тебе урок.

— Не надо… Крис, пожалуйста!..

Он встал и решительно направился к камину. О нет… Кэролайн бросилась вслед за ним, хотела оттолкнуть Криса, но было поздно. Он швырнул книгу в огонь, и Кэролайн больше не могла сдерживать слез. Ее любимую книгу объяли языки пламени, обложку начали покрывать темные пятна, а страницы исчезали прямо на глазах. Кэролайн закрыла лицо руками, не в силах смотреть на это. Как только Крис мог так поступить? Он ведь всегда с таким уважением относился к книгам, и Кэролайн была уверена, что брат и сам тайком читает магловские истории.

Чьи-то теплые руки легли на плечи девочки, и она невольно вздрогнула от этого прикосновения. Может, Крис, увидев ее отчаяние, пожалел о своем поступке?

— Кэролайн, посмотри на огонь.

Нет, это был голос Вивиан. Точно. Она ведь сказала, что будет воздействовать на сознание Кэролайн, а та должна будет защититься. Это все была просто иллюзия.

Кэролайн медленно опустила ладони. Огонь в камине плясал лишь на дровах, никаких истлевших страниц и скукожившейся обложки. Это все была просто иллюзия…

— Обязательно было сразу начинать с тяжелой артиллерии? — тихо спросила Кэролайн.

— Я наоборот подумала, что в иллюзии тебе будет легче высказать твоему брату все, что накопилось, — она вздохнула. — Но, видимо, я действительно перестаралась. Ладно, выпей еще чаю, съешь печенье, успокойся и попробуем использовать что-нибудь другое. Чего ты еще боишься?

* * *

Неуклонно приближались зимние каникулы. В один прекрасный день Кэролайн проснулась и с удивлением заметила, что окна покрывают узоры из инея, весь двор школы заброшен снегом, а лесничий Хагрид, чем-то похожий на распродажу шарфов, когда их все сваливают в одну корзинку, откапывает дорожку от главного входа замка.

Ученики с предвкушением обсуждали, что будут делать на Рождество и гадали, какие получат подарки. Фиона с пеной у рта утверждала, что уж в этот раз ей точно подарят метлу, и она непременно попадет в сборную Хаффлпаффа. Сильвия мечтала о какой-то коллекционной фарфоровой кукле, а Дороти с беспокойством спрашивала у всех, понравится ли ее маме шарф, который она сама связала.

Для Кэролайн каникулы начались не очень хорошо — Крис дулся из-за того, что ему не разрешили поехать на Рождество к Малфоям, и настроение у него было препротивное. Доставалось всем, кто случайно попадался ему под горячую руку.

Примерно за неделю до отъезда Вивиан сказала, что предстоит еще один праздник, посвященный Диане — Йоль, день зимнего солнцестояния. С наступлением холодов в Запретном лесу собираться было сложно, поэтому все обязательные встречи на полнолуние теперь проходили в Хогсмиде, в доме Харви. У Кэролайн каждый раз замирало сердце, когда приходилось идти по ночному Хогвартсу, но они ни разу не попались ни Филчу, ни кому-либо еще. Такое чувство, будто бы сам замок благоволил этим походам. А, может, все дело было в устрашающей ауре Вивиан, разгоняющей всех привидений.

Подготовка к Йолю оказалась сложнее, чем к Самайну. Хотя бы по той причине, что Вивиан велела самостоятельно изготовить праздничный венок, обязательно надеть на празднование что-нибудь новое и каждому из членов шабаша подарить что-нибудь из шерсти. «Иначе твой кот вырастет до десяти футов и утащит тебя в темный лес*», — заявила она и демонически расхохоталась. Кэролайн отнеслась к этой угрозе почти серьезно — с приходом зимы Салем и так превратился в огромный пушистый шар со сверкающими изумрудными глазами.

Само празднование прошло в ночь перед отъездом. На этот раз ни от кого не требовалось создавать огонь из ниоткуда, ограничились лишь несколькими деревянными фонариками. Да и атмосфера была куда дружелюбнее, возможно, из-за того, что Кэролайн уже была неплохо знакома с остальными членами шабаша, даже Роджер Дэвис перестал казаться таким уж заносчивым красавчиком. По крайней мере, сложно смотреть снизу вверх на того, кто так увлеченно (и совсем не снисходительно) рассказывал Тине про квиддич и нахваливал сладкие шарики ладду, сделанные Айшварайей.

В заключение праздника все взялись за руки и каждый произнес несколько пожеланий на предстоящий год. После этого Кэролайн с Вивиан и Луной вернулась в Хогвартс. Вскоре вслед за ними должны были выйти Дафна, Роджер и Элоиза. Вивиан шла немного впереди и следила, чтобы за следующим углом им не случилось наткнуться на Филча.

— Кэрри, — тихо шепнула ей Луна. Из-за темного капюшона Кэролайн едва ли могла различить ее голос. — Знаешь, я думаю, я видела Йольского кота.

— Наверное, это был Салем, — шепнула Кэролайн в ответ.

— Нет, Салем отдал ему что-то.

Кэролайн бы не придала значения словам Луны (в конце концов, у той была слишком богатая фантазия), если бы не вспомнила, как на Самайн Дафна говорила, что тоже видела что-то большое. Может ли это быть один и тот же зверь?

Но она не успела о чем-либо расспросить Луну, как Вивиан махнула им рукой. Она довела Кэролайн до гостиной Хаффлпаффа и пошла провожать Луну до гостиной Рейвенкло. Кэролайн ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою спальню. Прямо на ее подушке высился громадный меховой шар. С некоторым трудом Кэролайн передвинула его на одеяло. Шар раскрылся, и откуда-то из тьмы сверкнули два изумруда.

— Кот, сознавайся, что ты от меня скрываешь? — тихо спросила она.

Салем в ответ зевнул и принялся топтаться на постели, устраивая себе новое гнездо. Кэролайн вздохнула. Она слишком устала и слишком много съела, чтобы сейчас устраивать коту допрос. Пожалуй, этим можно заняться в поезде. Или уже дома поговорить с тетей Кэссиди.

* * *

Лапы вязнут в холодной белой массе, но хотя бы ветра нет, а холод едва ли проникает через густую шерсть. Нос щекочут запахи мяса, так и хочется бросить этот дурацкий тяжелый сверток и съесть все. Но кое-кому эта еда нужнее.

Он ждет за углом дома. Можно наконец-то бросить сверток. Он разворачивается, и несколько ароматных куриных ножек соблазнительно блестят от жира в лунном свете. Друг жадно бросается на мясо и съедает его в мгновение ока, а потом принимается обсасывать кости. Между прочим, незаметно воровать для него не так уж легко. Одно дело — отвлечь хозяйку мурлыканьем и, пока она чешет за ушком и воркует, стащить с тарелки небольшой кусочек и тут же съесть. Совсем другое — стащить целую куриную лапу, положить ее во что-нибудь и принести. Мог бы и сам поохотиться. На кроликов, например, его порода в этом мастера.

А все же жаль его. Он сейчас мог бы, как и все нормальные двулапые, сесть у камина и съесть столько мяса, сколько пожелает. Но вместо этого приходится прятаться по углам и надеяться на помощь котов. Вот уж к кому жизнь действительно была несправедлива…

Кэролайн пыталась найти разгадку этого сна все утро. Салем украл для кого-то куриные лапы. Только вот для кого? Действительно та громадная черная фигура похожа на медведя. Но медведи не едят кроликов, и они все-таки четырехлапые, а не двулапые. И уж точно не станут сидеть у камина, наслаждаясь жареным мясом.

Она хотела продолжить искать разгадку, пока будет ехать в поезде, но совсем забыла, что Джинни тоже едет домой на Рождество. Было бы нехорошо, если бы она не уделяла подруге никакого внимания. Потом к ним заглянула Луна, Аллен с Сильвией, а вслед за ними появились и другие друзья. Какие уж тут думы о загадочных снах! Впрочем, Кэролайн не на что было жаловаться, и она улыбалась, слушая, какие планы друзья строят на каникулы. Пускай ее саму ждет Рождество с обиженным на весь мир Крисом.

Крис выглядел почти несчастным, прощаясь со своими друзьями на платформе. Оказалось, что все они едут к Малфоям на Рождество, и одному ему этого не позволили. Миссис Малфой даже специально подошла к мистеру и миссис Дэниэлс спросить, точно ли они не хотят отпустить Кристиана к ним.

— Я ничего не имею против, — сказала миссис Дэниэлс. — Просто с тех пор, как Крис и Кэрри поступили в Хогвартс я так редко их вижу, а мне хотелось бы хоть раз собрать всю семью на Рождество. Мы с Грейсоном в этом году даже решили не идти на традиционный Рождественский бал к Найтам.

— Понимаю, — миссис Малфой улыбнулась. — Очень важно проводить время с семьей. Но, возможно, вы отпустите Криса на Новый год? Я также буду рада пригласить и Кэролайн.

«Благодарю, но нет», — подумала Кэролайн, с ужасом представив, какой Новый год ее ждет в окружении слизеринцев. К тому же, вдруг Дафна возьмет с собой Асторию? С того момента, как она требовала от Кэролайн отказаться от места в шабаше, Астория больше не предпринимала никаких действий, но от этого было не легче. Пускай это клише, но самая серьезная буря следует после долгого затишья.

— Почему бы и нет? Кристиан, тебя устроит, если Рождество ты проведешь с семьей, а на Новый год поедешь к друзьям?

— Как скажешь, мама, — ответил он, делая вид, что, в общем-то, ему все равно, но Кэролайн была уверена — Крис сейчас мысленно скачет от восторга. Что ни говори, а он действительно сильно привязан к своим друзьям.

— Вот и договорились. До свидания, Нарцисса. Счастливого Рождества!

После этого они наконец-то отправились домой. Крис наконец-то повеселел, а Кэролайн украдкой выдохнула. По крайней мере, он теперь не будет вымещать на ней свое плохое настроение. А если она пообещает не ехать к Малфоям, то, возможно, он даже будет прилично себя вести. Кэролайн не промедлила ему об этом сообщить, но ответ Криса ее удивил:

— Я не буду против, если ты поедешь.

— Серьезно? — она вскинула брови.

— Я был бы против, если бы у тебя были серьезные недопонимания с моими друзьями, но ты им нравишься.

— Серьезно?!

— Дафна постоянно говорит, что она хотела бы, чтобы Астория была, как ты.

«Скорее, она просто ее дразнит. Вот уж кого действительно серьезные недопонимания.»

— Драко и Пэнси недавно довели до слез парня, который сказал, что ты слишком пытаешься всем нравиться, и его от этого тошнит. Что до Крэбба и Гойла… Наверное, это можно назвать симпатией. По крайней мере, они помнят, как тебя зовут.

Кэролайн широко распахнула глаза и уставилась на Криса, пытаясь понять, шутит ли он. Он ведь любит дразнить ее. Но зачем ему пытаться убедить ее в том, что его друзья испытывают к ней симпатию? Впрочем, насчет Дафны Кэролайн была готова поверить. В конце концов, та действительно почему-то очень тепло к ней относилась. Но Драко Малфой и Пэнси Паркинсон? Еще в прошлом году Пэнси ее терпеть не могла, а Драко едва ли замечал. Вот Крэбб и Гойл будут дружить с тем, с кем скажет Драко. Кэролайн иногда вообще сомневалась в том, что они живые люди. Они действительно напоминали двух троллей.

Но не похоже, что Крис шутил. Настроение у него было прекрасное, дома он даже обнял тетю Кэссиди и за ужином отчаянно нахваливал эгг-ног, сделанный Элис, вместо обычной благодарности как бы между прочим. Впрочем, благодаря Крису, такое настроение вскоре было у всех. Даже скупой на эмоции отец улыбался и шутил. Давно в их семье не было такого славного вечера, и Кэролайн искренне надеялась, что за завтрашним рождественским столом все будет точно так же. Хорошо, что мама все-таки настояла на том, чтобы вся семья хоть раз собралась дома. Быть может, Кэролайн даже сможет поговорить с отцом о несчастном Бакбике.

— Как твои успехи в постижении Знания? — негромко спросила тетя Кэссиди, когда им с Кэролайн выпал момент поговорить наедине.

— Я думаю, что неплохо. Я зажгла огонь Самайна, — не преминула похвастаться она.

— В самом деле? Что ж, видимо, Вивиан действительно стоит своей репутации. Хотя, не стоило ожидать иного от дочери самой Верховной.

— Чего? — Кэролайн поперхнулась эгг-ногом. — Вивиан…

— Тихо, — тетя Кэссиди скосила взгляд в сторону мистера Дэниэлса и Криса, беседовавших с миссис Дэниэлс. — Да, Вивиан — дочь нашей Верховной, Камарии. Возможно, ты помнишь, я уже о ней говорила.

— Помню… Тетя Кэссиди, мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

— М?

— Когда «Хогвартс-экспресс» обыскивали дементоры, я упала в обморок, и у меня было видение, что я стою на горном плато. Напротив меня стояла женщина, лица которой я никак не могла разглядеть. Потом она вдруг превратилась в ястреба и скинула меня в пропасть. А потом я еще раз столкнулась с дементорами, и снова меня попытался убить ястреб. Вивиан сказала, что ястреб — духовное животное Верховной.

— Да, это действительно так, но… — тетя Кэссиди выглядела сбитой с толку. — Даже не могу придумать причины, по которой тебе может грозить опасность со стороны Камарии. Она наоборот была очень рада, когда ей сказала, что к Ковену присоединится прирожденная Та-Кто-Знает. Может, ты еще с кем-нибудь поссорилась?

— Ну… — Кэролайн замялась. Такое чувство, будто бы ее просят наябедничать.

— Кэрри, я спрашиваю не для того, чтобы написать гневные письма их родителям. Я всего лишь хочу подсказать тебе, как лучше трактовать эти видения.

— С Асторией Гринграсс и Хлоей Розенбаум, — со вздохом призналась девочка.

— Асторию я знаю, весьма способная для своих лет барышня. А вот вторая… Розенбаум, Розенбаум… — тетушка подняла взгляд к потолку. — Ах да, несколько лет назад их семью разорила бывшая ассистентка Якоба Розенбаума. И чем ты не понравилась Хлое?

— Я вступилась за девочку, которую она обижала.

— А что за история с Асторией?

— Она должна была занять мое место в Ковене. Ей очень не понравилось, что взяли меня.

— Подростки бывают очень жестокими. На твоем месте, я бы скорее присмотрелась к этим двум девочкам. С другой стороны, ты говоришь, что на плато видела женщину… Я подумаю над этим, Кэрри. Надеюсь, Вивиан учит тебя ментальной защите?

— Да, но пока у меня не очень хорошо получается…

— Обычно защита мыслей считается высшей магией, но для нас, жрецов, это базовые знания. Не волнуйся, у тебя все получится, — тетя Кэссиди ободряюще похлопала ее по плечу. — А теперь иди пообщайся с мамой. Корина в мою сторону бросает такие ревнивые взгляды, что, наверное, скоро дырку во мне прожжет.

Кэролайн улыбнулась. На душе было спокойнее от того, что она поделилась своими тревогами с тетей Кэссиди. И почему она только раньше этого не сделала? Наверное, из-за того, что теперь ей приходилось успевать не только с учебой в Хогвартсе, но и с постижением Знания, и она просто растерялась.

— Может, мне ты тоже расскажешь, о чем вы с Кэсси шептались? — спросила мама, когда Кэролайн подсела к ней.

— Да ни о чем особенном, — ответила она и скосила взгляд в сторону отца и Кристиана.

— Что ж, тогда расскажи мне о том милом молодом человеке.

— О чем ты? — Кэролайн слегка покраснела. Мама ведь не может спрашивать о Седрике?

— Ах, Кэрри, теперь я точно знаю, что у тебя кто-то есть на уме, — мама хитро улыбнулась. — Помню, у меня в твоем возрасте просто глаза разбегались — у Эммета Леннера были очаровательные серые глаза, у Говарда Джонса — вьющиеся светлые локоны, постоянно падали ему на глаза, а Стюарт Шади держался, точно заправский ковбой.

— Мам, ну, тут же папа… — смущенно пробормотала Кэролайн.

— Ну, мы с Грейсоном не сразу встретились. У него тоже были свои увлечения. Верно, дорогой?

Отец в ответ лишь кашлянул, видимо, не очень желая делиться подробностями своей молодости с детьми.

— Но все это неважно, ведь в итоге мы вместе, и у нас двое прекрасных детей, — мама ласково поцеловала Кэролайн в макушку.

Невольно она положила голову на плечо матери и вдохнула запах лаванды, исходящий от ее кожи. Их с мамой нельзя было назвать лучшими подружками, и все-таки Кэролайн ее любила. Именно мама научила ее читать, и Кэролайн помнила, как сидела на маминых коленях и по слогам читала сказки, она улыбалась и целовала ее, а в воздухе пахло лавандой.

— Мам, перестань, — недовольно сказал Крис. — Кэролайн еще слишком маленькая.

— Мой дорогой мальчик, для любви нет возраста. Просто в тринадцать все гораздо невиннее, чем уже даже в шестнадцать.

— Еще проведи беседу относительно полового воспитания, — проворчал он.

— Ну, раз уж ты просишь…

— Мама! — Крис покраснел, а Кэролайн хихикнула.

— В любом случае, дети мои, любовь — это прекрасно. Будьте всегда искренними с теми, кого любите, а главное — будьте искренними с самими собой.

— И пользуйтесь противозачаточными зельями, — подала голос тетя Кэссиди, заставив Криса побагроветь до кончиков ушей и вызвать у Кэролайн новый приступ глупого хихиканья.

— Кэсси, перестань подливать ром в эгг-ног, — весело отозвалась мама.

— Поздно!

— Пожалуй, я тоже себе налью, — кашлянул отец и вышел из-за стола.

— А я пойду спать, — заявил Крис, все еще весь красный. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, дорогой, — сказала мама.

— Крис, можно мне взять Донну? — спросила Кэролайн. — Мне нужно отправить подарок для Джинни.

— Ладно, — быстро согласился Крис и пулей вылетел из гостиной, видимо, молясь про себя, как бы ему вслед не полетел какой-нибудь смущающий комментарий тети Кэссиди.

— Так, что там про того милого молодого человека? — поинтересовалась тетушка, подсаживаясь с другой стороны. — Элис, иди сюда, не жмись в углу. Тоже послушаешь.

— Нет никакого милого молодого человека, — промямлила Кэролайн, чувствуя себя зажатой в углу.

— Ну да, ну да. Эх, Кэрри, будь я в твоем возрасте…

— Тетя Кэссиди!

— Ну, не смущайся, кто бы на твоем месте прошел мимо высокого симпатичного юноши с густыми каштановыми волосами и пронзительными синими глазами?

Кэролайн беспомощно посмотрела в сторону отца, но тот куда-то таинственным образом исчез, прихватив с собой остатки ромового эгг-нога. Видимо, мудро решил, что рано или поздно Кэссиди и Корина примутся вспоминать молодость, и он определенно не хочет узнать что-либо новое о своей супруге.

— Смотрю, Грейсон капитулировал, — усмехнулась тетя Кэссиди. — Что ж, так даже веселее. Кэрри, хочешь попробовать эгг-ног с ромом?

— Кэсси, мы ее дразним, а не пытаемся споить, — сказала мама.

— Элис?

— Спасибо, не стоит, — вежливо отказалась она.

— Я… э-э… пожалуй, пойду спать, — сказала Кэролайн, пользуясь тем, что они отвлеклись, и ловко выпуталась из материнских объятий.

— Сладких снов с твоим принцем, — ухмыльнулась тетя Кэссиди.

— Мы просто друзья! И Седрик на два года старше.

— Она призналась! — хором произнесли мама с тетей Кэссиди и засмеялись.

— Ни в чем я не признавалась, — пробурчала она, спешно повторяя побег Криса.

Донна уже сидела в ее комнате и нетерпеливо топталась по оконной раме, явно намереваясь отправиться в полет как можно быстрее и вернуться к утру. Руки Кэролайн слегка подрагивали, пока она привязывала подарок для Джинни (конфеты, варежки с эмблемой «Холихедских гарпий», любимой квиддичной команды Джинни, и плакат с автографами всех ее игроков). Затем она открыла окно, и холодный декабрьский ветер остудил ее горящие щеки. Кэролайн смотрела вслед Донне, пока ей действительно не стало холодно.

Когда Кэролайн забралась в постель и закрыла глаза, то невольно представила Седрика Диггори. Он улыбается и говорит, что в любой момент готов прийти на помощь. Губы Кэролайн растянула дурацкая улыбка, и девочка поспешно натянула на голову одеяло. Как же ей теперь заснуть в эту ночь?

* * *

Откуда-то из темноты послышался яростный шкряб. Кэролайн сонно заворчала и попыталась укутаться в одеяло плотнее. Но шкряб повторился, он словно въедался в мозг и не давал спать дальше. Тогда Кэролайн приоткрыла глаза и сквозь ресницы осмотрела комнату. Вокруг была полная тьма — неужели лампа погасла? Чувствуя нарастающую панику, девочка сжалась в комок под одеялом и крепко зажмурилась. Лишь бы только этот ужасный шкряб ей померещился! Наверняка это одно из тех чудовищ из учебников по защите от темных искусств. Нужно только лежать спокойно и не шевелиться, может, монстр тогда ее и не заметит.

В этот момент что-то прыгнуло на кровать, и холодная дрожь пробежала по спине Кэролайн. О нет, монстр все-таки ее заметил и сейчас подбирается поближе, чтобы она увидела его отвратительную рожу, затем он насладится ее страхом и сожрет лицо! Может, еще не поздно закричать? В конце концов, комната Криса совсем рядом. Кэролайн приоткрыла рот, чтобы издать хоть какой-нибудь звук, но тут раздалось мяуканье, и нечто холодное и мокрое ткнулось в ее лоб. Салем!

На мгновение забыв о страхе перед темнотой, Кэролайн резко села на постели. Действительно, она приняла за монстра своего кота.

— Как же ты меня напугал, — Кэролайн погладила Салема по мягкой голове. — Никогда так больше не делай. Слышишь? Никогда.

Кот вывернулся и больно укусил ее за палец. Затем спрыгнул на пол, подбежал к двери и начал яростно скрестись. Он хочет выйти? Странно, там ведь есть дверка специально для него. Кэролайн потянулась к волшебной палочке, лежавшей на тумбочке. Ее пальцы все еще дрожали, и она не сразу смогла схватить палочку.

— Люмос!

Небольшой огонек немного ее успокоил. Кэролайн выбралась из постели, подошла к двери и наклонилась к дверце Салема, но не увидела ее, словно бы кто-то заменил дверь, или просто заставил дерево вновь срастись. А Салему понадобилось срочно выйти, он не смог и потому поднял шум. Вот глупый кот! Кэролайн укоризненно коснулась ногой его пушистого бока и открыла дверь. Салем тут же пулей рванул вперед и, кажется, даже пробежался по стенке. Наверное, не стоило его выпускать. Ей достанется от родителей, если кот всех перебудит.

Кэролайн нерешительно качнулась на мысках. Стоит ли ей пойти поймать Салема? Его мяуканье еще эхом раздавалось в коридоре. А, может, он учуял что-то? Например, тетя Кэссиди пошла ночью пить чай (за ней такое водилось) и забыла выключить плиту. Такого еще не происходило, но это же возможно? Кэролайн глубоко вздохнула и сделала первый шаг из комнаты. Все в порядке, пока с ней волшебная палочка, она не останется в темноте. Тем не менее, она старалась идти быстро и не посматривать по сторонам. В конце концов, такие дома, как поместье Пенсвик, просто идеальные места жительства для привидений.

Когти Салема были слышны где-то на лестнице. Неужели действительно кто-то забыл выключить плиту? Дрожь пробежала по спине Кэролайн. Она уже прошла половину пути, глупо возвращаться. Раз уж решила проверить, нужно идти. В этой темноте ничего и никого страшного нет. Она ведь сотни раз ходила по этой лестнице. Чем ночью она отличается от той, что днем?

«Хватит, Кэролайн, Том Риддл и Сама-Знаешь-Кто мертвы. Гарри Поттер убил их. Уж Гарри Поттеру-то ты можешь верить.»

Да и трудно было поверить в то, что Том Риддл и василиск спрятались где-то в доме. Она лично видела поверженное тело огромного змея, а без него тень некогда могущественного темного волшебника не посмела бы сунуться в дом с тремя взрослыми волшебниками, двое из которых состоят в таинственном Ковене.

— Люмос максима, — шепнула Кэролайн, значительно увеличивая огонек на конце палочки.

Затем она опустила палочку, чтобы не слепило глаза, и замерла. Прямо перед ней стояла высокая фигура, закутанная в черный балахон. Чем-то она напоминала дементора, разве что Кэролайн четко рассмотрела спутанные темные волосы и ритуальную маску на лице. А это еще что такое?..

Фигура медленно подняла руку. Пальцы у нее были длинные, белые, с обломанными ногтями. Кэролайн почти чувствовала затхлый запах склепа и могильный холод. Также, как и тогда, в подземельях под Хогвартсом…

«Ты научишься мне доверять. Полюбишь так же, как и все остальные…»

— Нет! — взвизгнула Кэролайн и бросилась бежать. Ее не должны догнать. Василиск мертв, а такие, как Риддл, обычно не утруждают себя бегом.

Она споткнулась и кубарем скатилась с лестницы. К счастью, это произошло где-то на середине, и Кэролайн отделалась лишь парой ушибов и легкой болью. У нее еще были силы вскочить и продолжить свой бег. Какую бы игру ни вел с ней Риддл, на этот раз она так просто ему не достанется. Даже если он спустит на нее всех хогвартсовских призраков.

Фигура вновь возникла прямо перед Кэролайн, едва она добежала до кухни, натужно вздохнула и снова протянула мертвенно бледную руку. Казалось, под этими ногтями крылась сама чума. Кэролайн сама не поняла, как ей удалось резко развернуться на пятке и броситься в обратном направлении, но ужасный призрак уже поджидал ее там. Теперь он не просто пытался коснуться ее лица, теперь он надвигался на нее, точно неумолимый шторм.

— С-ступефай! — взвизгнула Кэролайн, совсем забыв, что Люмос нельзя использовать одновременно с другими заклинаниями.

Из палочки вырвалась вспышка и ударилась в плечо фигуры. Это было последнее, что увидела Кэролайн. Все погрузилось во тьму, и лишь мертвенный холод напоминал — призрак все еще здесь.

— Та-Кто-Знает…

Пусть это был всего лишь едва различимый шепоток, но Кэролайн узнала его. Красивые губы изогнулись в змеиной ухмылке, еще мгновение и покажутся смертельные клыки. Он отравляет душу своими сладкими речами, но в каждом слове яд. Он — настоящий монстр Слизерина, а вовсе не громадная змея со смертоносным взглядом. Его нельзя просто так победить мечом, с ним вообще невозможно бороться.

Страшное осознание заполонило душу Кэролайн, она почувствовала, как на ее плечо, легло нечто ледяное, и натужный вздох послышался почти у самого уха. Шепоток полился прямо в ее голову, и от него стыла кровь. Неужели это всего лишь Безликий?

— С… с благословения… благо… — начала шептать Кэролайн, но шепоток стал только настойчивее, и сливался с ее слухом, заставляя пульсировать вены где-то в голове. Еще немного, и это просто ее убьет.

— Нет!

Кэролайн с силой ткнула волшебной палочкой прямо в грудь Безликого, и хватка ослабла. Девочка вырвалась и выбежала через первую же дверь. Студеный зимний ветер мгновенно впился в каждую клеточку ее кожи, снег мгновенно промочил тапочки, и холод противно зацарапал горло, но страх продолжал толкать Кэролайн в спину. В темном лесу сейчас не так страшно, как в собственном доме. В темном лесу хотя бы везде чувствуются Диана и ее защита, а в собственном доме сейчас отвратительный призрак и склеп.

Тапочки она быстро потеряла где-то в сугробе, который за ночь покрыл тропинки, но даже не чувствовала, как лед обжигает ступни, не думала о жестокой простуде, которая ожидает ее после такого приключения. Ее просто тянуло к владениям своей лесной госпожи.

Вдруг Кэролайн почувствовала, как наступила на что-то мягкое. Она опустила взгляд, и ноги ее подкосились, а в носу засвербило. Она стояла прямо на руке своей мамы, засыпанной снегом. Мама и сама казалась белой, почти прозрачной, сливающейся с пейзажем.

— Мама… — Кэролайн опустилась на колени. — Мама. Мамочка, очнись, пожалуйста. Тут очень холодно, ты можешь подхватить воспаление легких.

Она коснулась лица мамы. Все равно что коснуться плотного снега — он такой податливый, но, чтобы сломать его, понадобится приложить усилие. А, может быть, это просто окоченели ее собственные пальцы.

— Мама, — Кэролайн взяла ее за плечи и приподняла — какая тяжелая. — Мама!

Где-то вдалеке послышался шорох, словно бы какая-то громадная птица махала крыльями. Кэролайн подняла голову и действительно увидела птичий силуэт, стремительно уменьшающийся в размерах. Ей лишь показалось, или эта птица была похожа на ястреба? Откуда бы здесь взяться ястребу? Если только…

— Мама! — Кэролайн затрясла ее, точно куклу. — Мама, пожалуйста, очнись! Мама, ты же…

«…жива?» — чуть не сорвался с губ вопрос. Нет, такого просто не может быть. Конечно же, мама жива. Она просто замерзла и потеряла сознание, или же это какое-то заклятие. А ветер выл все сильнее и голосом своим напоминал волчье пение.

— КЭРРИ!

В вое Кэролайн расслышала свое имя, но не двинулась с места. Она должна помочь маме проснуться. Быть может, если она использует свою силу, тогда мама очнется? Что-то застилало взгляд, и Кэролайн никак не могла сосредоточиться. У нее ведь получалось. Она могла заглянуть в чью угодно душу, кроме души Салема. Нужно еще немного постараться.

— О нет, Корина… Элис, забери Кэрри, немедленно забери Кэрри!

Ласковые руки тут же подхватили Кэролайн и попытались поставить на ноги.

— Нет! Мама… Я должна ей помочь.

— Ее нужно перенести в тепло. Здесь ты не поможешь.

— Но если я не помогу сейчас, она серьезно заболеет даже в тепле.

— Кэрри, идем. Ты сама замерзнешь.

— Нет, я должна быть с мамой!

— Кэрри, прости, — кажется, это был голос тети Кэссиди. А затем все померкло.

Пробуждение вышло тяжелым. В горле царапался противный комок слизи, а в лоб словно бы кто-то вставил железную пластину. Кэролайн слабо заворочалась под одеялом, казавшимся таким тяжелым и холодным.

— Кэрри, не вставай, у тебя температура.

Появившийся как из ниоткуда Крис поправил одеяло и убрал со лба сестры налипшую прядь волос.

— Крис…

Говорить было тяжело. Каждое словно будто бы высасывало все силы, а слизь противно ворочалась, и мышцы стремились вытолкнуть ее прочь из горла. Кэролайн натужно закашляла. Под ее подбородком тут же оказалась миска, и девочка послушно выплюнула туда зеленоватый комок. Какая мерзость…

— Все хорошо, — голос брата звучал непривычно мягко. — Я рядом.

— Ты рядом… — эхом отозвалась Кэролайн.

Такое ощущение, что сейчас стошнит. Только оно начиналось не в желудке, а сразу в горле. Кэролайн сделала усилие, чтобы вытолкать еще слизи, но горло заболело лишь сильнее.

— Выпей, — кажется, голос Криса дрогнул. — Тебе станет легче.

Сильномятная смесь обожгла губы и накрепко схватила мерзкий комок. Через мгновение, Кэролайн свесилась с кровати, и ее вырвало. Крис протянул Кэролайн платок и стакан воды. Ее все еще мутило, но хотя бы горло теперь было пустым.

— Эскуро! — Крис направил свою волшебную палочку на миску, и все ее содержимое тут же испарилось.

— Почему мне так плохо? — спросила Кэролайн. Голос все еще натужно хрипел, но хотя бы железная пластина из лба исчезла.

Крис как-то странно на нее посмотрел. Может быть, из-за болезни Кэролайн казались разные вещи, но Крис выглядел не так самоуверенно, как обычно. Он казался потерянным маленьким мальчиком, который вот-вот расплачется. Произошло что-то очень нехорошее… Что такое могло настолько его расстроить?

— Крис?

— Ты не помнишь?

— Что не помню?

Брат сел на кровать и ласково провел пальцами по щеке Кэролайн. Нет, это уже что-то похожее на сон. Она по пальцам могла пересчитать сколько раз в жизни Крис обнял ее и вообще был с ней таким ласковым. Какое событие могло настолько его изменить?

— Кэрри, ты ведь знаешь, у меня непростой характер. Я часто обижал тебя и мне не всегда хватало духа извиниться.

— Я сейчас сплю, да? — она попыталась улыбнуться. — Или у меня слишком высокая температура?

— Нет. Ты хрипишь, как пьяный моряк, вся в соплях, на лбу у тебя вскочило аж целых три гнойных прыща и под носом — еще один, но ты в полном сознании.

— Это звучит, как от самого настоящего Криса…

— Это нормально для болеющего человека. В организме скапливается много слизи, и…

— Ничего не хочу про это знать. Я чувствую себя достаточно отвратительной, чтобы никогда не выходить из этой комнаты.

Крис слабо усмехнулся, наклонился и коснулся губами лба сестры. А вот это уже действительно нечто из ряда вон выходящее. Чтобы брезгливый Крис целовал кого-то, покрытого гнойными прыщами? Беспокойство вырвалось из горла Кэролайн сухим кашлем. Брат поморщился и рукавом джемпера вытер щеку.

— Прости…

— Переживу. Кэрри, ты действительно не помнишь, что произошло ночью?

Откуда-то из темного уголка сознания показалась фигура в черном балахоне с ритуальной маской на лице и спутанными темными волосами. Холод обжег ноги, и жестокий ветер впился в каждую клеточку кожи. Она бежала по снегу, совершенно не думая о том, что проснется с высокой температурой и мерзкой болью в горле. А потом…

Стало трудно дышать, и Крис протянул Кэролайн еще один платок. Она высморкалась, но легче не стало. Она вспомнила все, и все равно в памяти эти эпизоды были лишь обрывками, словно бы Кэролайн думала о страшном сне.

— Мама тоже заболела, да?

Крис на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул, но так и забыл выдохнуть. Долгая пауза возникла между ними. Кэролайн не хотела слышать того, что он скажет. Она ведь права, должна быть права. Ничего страшного не произошло, все когда-нибудь заболевают, никто от этого не застрахован.

Глаза защипало, и вновь стало трудно дышать. Крис ведь еще ничего не сказал, но почему слезы так и льются из глаз? Крис еще ничего не сказал… А пока он молчит, нет повода плакать. Она все еще может верить в то, во что сама хочет.

— Мама умерла.

Он сказал это так просто, словно бы такое было совершенно обыденной вещью и могло произойти в абсолютно любой день. Более того, Крис предвидел, что так и будет, потому подготовился заранее. Как он может оставаться таким равнодушным, когда речь идет об их маме? Неужели для него это ничего не значит? Если только он не притворяется… Кэролайн схватила его за руку, больно впившись ногтями в кожу, но так и не смогла выплюнуть обвинительные слова. Хотя бы по той причине, что ее снова тошнило.

— Когда ты нашла ее, уже ничего нельзя было сделать. Она совсем замерзла, — быстро говорил Крис, пока Кэролайн крючилась над миской.

— Заткнись, — прохрипела она и фыркнула. Крис снова услужливо подсунул ей платок.

— Я просто хочу сказать, что ты действительно ничем не могла помочь. Уж не знаю, почему вас обеих понесло в такую холодную ночь на улицу…

— Позови тетю Кэссиди.

— Да… Конечно.

Крис вышел из комнаты, оставив Кэролайн давиться слезами и соплями. Глаза сильно жгло, но ни слезинки не вышло наружу, а дышать приходилось ртом. Железная пластина переместилась изо лба в грудь и сдавливала легкие ледяным жгутом. Кэролайн могла позволить себе выразить горе лишь хрипами, и каждый из них отзывался болью в голове.

Тетя Кэссиди пришла почти мгновенно, словно бы ждала где-то в соседней комнате, что ее позовут. Она старалась держаться, но на ее лице отчетливо выступили складки, превращавшие ее в старуху. Она ведь была первой, кто осознал, что Корины больше нет.

— Милая, не истязай себя, — тихо сказала она и погладила племянницу по голове. — Ты не должна плакать, если не хочешь.

— Мама… мамы нет, а я даже поплакать по ней не могу.

— И не надо. Слезы еще придут. Ты не прогоняй Криса, вам нужно держаться вместе.

— Он ненадолго такой ласковый. Скоро он опять примется меня дразнить.

— Крис любит тебя, Кэрри. Он сам приготовил Перечное зелье для тебя и сидел рядом с тобой, ожидая, когда ты очнешься. Милая, слушай, у нашей семьи наступило непростое время. Корина… связывала нас всех, была голосом сердца, и теперь, когда мы ее потеряли, нам будет сложно держаться друг друга. И все же мы должны быть вместе, должны быть одной семьей. Пожалуйста, Кэрри, не отвергай свою семью. Мы все, я, Грейсон, Крис, Элис, наши с Кориной родители, родители Грейсона, горюем об одном.

— Бабушка Беверли и дедушка Шайенн терпеть не могли маму, — Кэролайн опустила голову и принялась мять одеяло. — Они постоянно говорили, что папа мог бы подыскать кого-нибудь получше девчонки с ранчо.

— Ну да, ты права, — тетя Кэссиди слабо улыбнулась. — Но они все равно придут выразить свои соболезнования, и я прошу тебя их принять.

— Хорошо…

— Хочешь я еще с тобой посижу? Или ты хочешь побыть одна?

— Я хочу побыть одна.

— Хорошо. Я скажу всем, чтобы тебя не беспокоили. Когда будешь готова, спускайся вниз.

Кэролайн кивнула. Тетя Кэссиди поцеловала ее в лоб и ушла, прикрыв за собой дверь. Кэролайн легла на постель и закрылась одеялом с головой. Она не хотела ни о чем думать, не хотела вспоминать события прошлой ночи. Она хотела лишь спрятаться под одеялом от всего остального мира. Пускай о ней все забудут и не задают дурацкие вопросы о ее состоянии, не пытаются поговорить о маме. Пускай весь мир исчезнет, останется лишь только одеяло и пустота.

На кровать запрыгнул Салем и, мурлыкая, принялся мять лапами бок Кэролайн. Сначала она хотела крикнуть, чтобы кот убирался, и сбросить его с постели, но кошачьи напевы и ритмичный танец на ее боку словно бы лишали ее всяких сил. Вскоре Кэролайн уже крепко спала.

Следующие несколько дней (а, может, и часов, Кэролайн совсем потеряла чувство времени) прошли незаметно. Она просыпалась лишь для того, чтобы поесть и принять лекарства. Она не ощущала ни вкуса, ни температуры еды. Наверное, в таком состоянии она могла бы проглотить даже живую лягушку и не заметить.

Но в один прекрасный момент Кэролайн вдруг с удивлением обнаружила, что напротив нее сидит Крис, держит у ее лица тарелку с супом и кормит ее с ложки. Суп был тыквенный с добавлением специй.

— Крис? — недоуменно спросила она.

— Ну, слава небу. У меня было такое чувство, что я за живым трупом ухаживаю… — брат осекся. — То есть я хотел сказать… Прости. Ты так уже второй день лежишь и ни на что не реагируешь. Я еле уговорил тебя поесть.

— То есть ты уже второй день кормишь меня с ложечки?

— Вроде того, — как-то смущенно ответил Крис. — Доешь остатки?

— Я не хочу.

— Ладно.

Он поставил тарелку на поднос, и повисло неловкое молчание. Крис открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал и отвел взгляд. Наверное, хотел спросить о ее состоянии, но быстро понял, что это не лучшая тема. Кэролайн молча наблюдала за ним. Перед ней снова сидел тот Крис, которого она на мгновение увидела в прошлом году — ни следа самоуверенности и холодности. Она могла сказать все, что угодно, бросить ему в лицо любой упрек, и Крис стерпит, не будет щипать ее за щеки и говорить, какая она глупая. Но это было бы слишком жестоко, ведь и он потерял маму. Тетя Кэссиди права — сейчас главное поддерживать друг друга и оставаться одной семьей.

— Как ты? — спросила Кэролайн. Нет, она не будет жестокой. Крис мог бы просто закрыться в своей комнате, переживать горе в одиночестве, но вместо этого он сидел у постели больной сестры и ухаживал за ней.

— Я? — недоуменно переспросил он и усмехнулся. — Ты уверена, что хочешь об этом поговорить?

— Да.

— Я… черт, я не знаю. Вчера тут полдня шныряли люди из органов магического правопорядка, задавали одни и те же вопросы по десять раз, пока тетя Кэссиди их не выгнала. Отец заперся в кабинете и ни с кем не разговаривает.

— Что тут делало Министерство? — удивилась Кэролайн.

— Они говорят, что… ну… что маму убили.

Убили?.. Перед глазами вновь возникла ночная снежная пустыня, черный лес где-то вдалеке и силуэт огромной птицы.

— Мне нужно поговорить с тетей Кэссиди.

— Что? Эй, ты еще болеешь.

Но Кэролайн уже отбросила одеяло в сторону, выбралась из постели и бросилась в коридор. Сначала она спустилась вниз и услышала голоса, доносящиеся из гостиной. В кресле сидела чернокожая женщина с узким лицом, высокими скулами и роскошными смоляными кудрями. Кэролайн невольно замерла под испытывающим взглядом ее фиалковых глаз.

— Кэрри?

Тетя Кэссиди сидела в соседнем кресле с чашкой чая в руках. Казалось, с того момента, как Кэролайн видела ее в последний раз, она постарела еще сильнее.

— Почему ты не в постели? — продолжила тетушка. — Тебе лучше?

— Мне надо поговорить с тобой. Это очень важно!

Она внимательно взглянула на племянницу, потом поставила чашку на столик и, оперевшись на подлокотники кресла, сказала:

— Камария, извини меня на минуточку.

Камария?.. Та самая Камария? Кэролайн уставилась на нее. Нет, во внешности Верховной было что-то хищное и строгое, но не злое. Верховная смотрела на Кэролайн скорее с интересом, чем с неприязнью. Точно так же смотрела и Вивиан, когда находила что-то крайне любопытное.

— Кэрри!

С лестницы сбежал запыхавшийся Крис и уперся руками в колени. Сказывался его сидячий образ жизни, и даже столь небольшая пробежка выбила из него весь дух.

— Куда ты так рванула? — мучительно выдохнул он.

— Крис, все в порядке, — сказала тетя Кэссиди. — Кэрри нужно сказать мне что-то. Иди выпей воды.

— Ага…

Крис словно бы с трудом разогнулся и поплелся в сторону кухни. Кэролайн все казалось, что он идет слишком медленно, а, пока он был в зоне слышимости, она не могла начать говорить. Но наконец-то шаги брата затихли где-то вдалеке.

— Тетя Кэссиди, — горячо зашептала Кэролайн. — В ту ночь я видела большую птицу.

— Большую птицу? — недоуменно переспросила тетушка.

— Ястреб ведь большая птица, да? В моих видениях на меня нападал ястреб, и когда я нашла маму, я видела большую птицу.

— Кэрри, ты уверена, что готова об этом говорить?

— Крис сказал, что маму убили. Как я могу быть не готова об этом говорить? — в ярости воскликнула Кэролайн. — Если есть хоть один шанс, что я могу указать на убийцу…

— Тише, тише. Давай по порядку — ты считаешь, что со смертью Корины как-то связан ястреб из твоих видений, так?

— Да! И, если учесть, что ястреб это Верховная, то… — Кэролайн осеклась и покосилась в сторону гостиной.

— Это серьезное обвинение, Кэролайн. Ты уверена, что в ту ночь видела именно ястреба?

— Нет, но… это же мог быть он.

— В том-то и дело, что мог быть, — тетушка тяжело вздохнула. — Милая, а что ты вообще делала на улице в такой час, одетая совсем не по погоде?

— Я проснулась от того, что Салем скреб дверь. А когда я открыла, то он тут же вылетел так, словно бы на пожар торопился. Я подумала, что он что-то почуял и пошла за ним. Но вдруг откуда-то появился Безликий и начал нашептывать мне свою историю. Я так испугалась, что даже не смогла его прогнать, и мне пришлось убежать. Безликий будто бы специально выгнал меня на улицу, и вот там я… я… — ее голос задрожал. — И там была эта птица…

— Кэрри, милая, я верю тебе. Просто, видишь ли, окружающая тебя атмосфера… в прошлом году в Хогвартсе происходили ужасные нападения, и в результате ты сама стала жертвой. В этом году тебе пришлось пройти через несколько ритуалов и вступить в древний культ, а по территории школы снуют дементоры. При этом школьные занятия никто не отменял. Я просто хочу сказать, что на тебя многое свалилось. Тебе может казаться, что ты справляешься, но на самом деле…

— Я не сумасшедшая!

— О Диана, я не говорю, что ты сумасшедшая. Просто ты делаешь слишком поспешные выводы под влиянием эмоций, и это может тебе навредить.

— Да? И как же дела обстоят на самом деле?

— Птица может вообще не иметь какого-либо отношения к случившемуся, а Корина могла быть просто жертвой вора, или даже несчастного случая. Всегда нужно начинать с самого простого объяснения. К тому же Министерство пока не выдвинуло своей версии.

Кэролайн не могла поверить своим ушам. Тетя Кэссиди, та, которую она всегда считала своим лучшим другом, не верит ей. Более того, она даже не желает сопоставлять видения Кэролайн о ястребе с птицей, которая улетела с места убийства. Но это не могла быть простая случайность! Кэролайн была уверена, что видела птицу, и что это мог бы быть ястреб. Если бы только существовал какой-то способ вновь четко прокрутить это воспоминание в голове, то Кэролайн немедленно сделала бы это.

— Кэрри, прости, — тетя Кэссиди попыталась коснуться племянницы, но она отклонилась. — Я всего лишь пытаюсь быть рациональной.

— Нет! Ты просто не хочешь поверить, что кто-то из твоего драгоценного Ковена мог навредить твоей семье! — выкрикнула Кэролайн и бросилась обратно в свою комнату.

* * *

Кэссиди не стала преследовать разгневанную племянницу. Она просто многое пережила и сейчас находится под влиянием эмоций. Еще и Крис подсобил… Гений, называется. Наверное, нужно было предупредить его просто на всякий случай, чтобы он пока не рассказывал Кэрри об убийстве, но Кэссиди об этом и не подумала. В любом случае, дело сделано, и теперь нужно придумать, как успокоить Кэрри. В то, что убийцей Корины мог быть кто-то из Ковена (а уж тем более Камария), Кэссиди действительно не могла поверить.

Она тяжело вздохнула и вернулась в гостиную. Камария в этот момент рассматривала колдографию, стоявшую на каминной полке. Совсем маленькие Кэрри и Крис сидят на лошади в ковбойских шляпах. Шляпа Кэрри постоянно сползала ей на лоб, и она нетерпеливо ее поправляла, каждый раз случайно ударяя шляпой Криса по подбородку. Мальчик страдальчески закатывал глаза и тайком пытался ущипнуть сестру.

— Полагаю, ты все слышала, — сказала Кэссиди.

— Я не убивала Корину, — ответила Камария и повернулась к давней подруге. — Мне незачем было это делать, она все равно давно отошла от дел Ковена.

— Да, но эти видения Кэрри… Я не знаю, что делать.

— Кэссиди, я не святая, и в прошлом делала вещи, которыми не горжусь, ты это знаешь. И также ты знаешь, что я делала это только ради сохранения Ковена. Насколько я помню, несколько месяцев назад мы говорили о другой угрозе.

— И я уверена, что Волдеморт тут тоже не причем. Во-первых, мы тогда сильно его ослабили, а, во-вторых, это не его стиль. Он наслаждается смертью, и он бы сделал все, чтобы помучить нас всех. Знаешь, у меня такое чувство, будто бы Корина просто решила выйти на улицу, лечь в снег и замерзнуть насмерть.

— Это тоже не исключено. Я имею в виду, ее могли заставить сделать это.

— Каким образом? Для этого сначала пришлось бы выманить ее из спальни, при этом не разбудив Грейсона, потом заставить выйти на улицу и без всякого сопротивления совершить суицид? Корина бы никогда такого не сделала. Только под страхом смерти Криса и Кэрри… — задумчиво произнесла она. — Но кому все это выгодно?

— Возможно, тому, кто знает о предсказании Шанс.

— Все знают о предсказании Шанс. Нет, погоди, ты хочешь сказать, что убийца кто-то из Ковена, на самом деле он приходил за Кэрри, а Корина просто пыталась ее защитить?

— Не будь наивной, Кэссиди. Мы не смогли бы выживать так долго и так долго сохранять секретность, если бы у нас не было людей извне. К тому же Темного Лорда все равно нельзя сбрасывать со счетов. Пускай сейчас он сам слаб, но у него остались преданные последователи.

— То есть… — Кэссиди помолчала, не желая осознавать, и уж тем более озвучивать, эту мысль. — Ты считаешь, что Кэрри — та, о ком говорится в предсказании Шанс?

— В темный час под знаком Девы будет рожден тот, кого Диана сочтет равным себе, и своим гласом он ознаменует начало новой эры, — торжественно продекламировала Камария. — Чем не описание прирожденной Той-Кто-Знает?

Кэссиди вымученно улыбнулась. На бедняжку Кэрри и так слишком много всего свалилось. Не хватало ей еще стать частью предсказания. Да, она действительно родилась в темный час перед рассветом под знаком Девы, и кто знает, какой мощи она сможет достичь со своими способностями. Наверное, стоило бы предупредить ее, но Кэссиди опасалась только сильнее ее расстроить. Еще начнет считать, что это она виновата в смерти матери… Нет, пока не стоит что-либо ей говорить. Предсказание слишком расплывчатое. Может, оно вообще касается кого-то не из Ковена. Может, этот избранник Дианы вообще еще даже не родился.

Но, похоже, что кто-то все-таки верит, что в этом предсказании говорится о Кэрри.

* * *

Похороны Корины состоялись через день после этого разговора. Кэссиди приходилось одновременно принимать соболезнования, следить за тем, чтобы родители Грейсона не переругались с их с Кориной родителями, и чтобы Грейсон не слишком переусердствовал с огневиски. Ей и так едва удалось уговорить его выйти из кабинета и привести себя в порядок. Он даже с собственными детьми не разговаривал. К счастью, Крис повел себя, на удивление, по-взрослому и разделил с Кэссиди обязанности хозяина дома. Пока Кэссиди принимала соболезнования, он ловко уводил от отца подальше всех чересчур эмоциональных дам, желавших поведать вдовцу, какой чудесной женщиной была его супруга. А пока Кэссиди разводила по разным углам старших Дэниэлсов и старших Мунов, Крис любезно общался с гостями.

Кэрри все еще злилась. Она забилась в самый дальний угол и игнорировала всех, кто пытался с ней заговорить, а верный Салем шипел на особенно упорных и даже предупреждающе демонстрировал когти. Кэссиди волновалась за племянницу, все же такое горе не стоит переживать в одиночестве, но не решалась подойти. Пожалуй, она была слишком строга к Кэрри, когда отмела в сторону ее версию о том, что убийца — кто-то из Ковена. Как бы тяжело ни было это признать, но и среди своих тоже могут быть предатели.

Взглянув в очередной раз на Кэрри, Кэссиди увидела, что к ней подсела Синклер-младшая, и вроде пока ни Кэрри, ни Салем не пытаются ее прогнать, но Салем явно был недоволен. Где-то в глубине души Кэссиди была с ним согласна — Вивиан слишком резкая, она может только сильнее расстроить Кэрри. Но вряд ли племянница сейчас будет слушать свою некогда любимую тетушку. Кэссиди огляделась по сторонам и увидела Криса в компании Драко Малфоя. Извинившись перед миссис Уэйчери, подругой Корины из клуба любителей садоводства, Кэссиди направилась к мальчикам.

— Крис, — Кэссиди схватила его за плечо. — Сходи к Кэрри и уведи ее от Вивиан Синклер. Ничего не имею против этой девушки, но у нее слишком резкий язык.

— Ага, иду.

Он кивнул Драко и направился было к Кэрри, как вдруг его со всех сторон обступили тетушки, считавшие, что вот именно сейчас мальчику просто необходима женская ласка. Даже с его дипломатическими способностями выбраться из этого эмоциональной могилы будет сложно.

— Я схожу, миссис Пенсвик, — сказал Драко.

Кэссиди с сомнением посмотрела на него. Драко Малфой был не менее резок, чем Вивиан, но все же он умел держаться в обществе и знал, когда стоит проявлять характер, а когда стоит держаться хороших манер. Потому она решила довериться этому юноше и вручить ему душевное состояние своей племянницы.

* * *

Драко легко прошел через толпу. В конце концов, он был здесь таким же гостем, как и все остальные, потому мало кто обращал на него внимание. Но, почти достигнув своей цели, он вдруг услышал шепот:

— Малфои тоже здесь? Мистер Дэниэлс определенно знает, кому стоит пожимать руки.

— Разве вы не слышали о скандале в прошлом году? Мистера Малфоя сняли с должности главы попечительского совета Хогвартса, а еще я слышал, что Министерство провело обыск в его поместье и нашло там несколько темных артефактов. Мистер Малфой определенно немного сдал позиции.

— Но беднее он от этого не стал.

— Я считаю, что мистеру Дэниэлсу стоит как можно скорее получить от Малфоев все, что он только может получить, и свернуть с ними все отношения, если он дорожит своей репутацией.

Драко почувствовал, как его ногти впились в ладони. С самого детства он слышал эти шепотки о своей семье, мол, Малфои замешаны в каких-то темных делах, и все эти шепотки тут же превращались в слащавые улыбки, как только их обладателям что-то требовалось от отца. Сначала Драко не понимал этого лицемерия, но потом отец сказал, что если у тебя есть деньги и власть, то за твоей спиной всегда будет занесена рука с кинжалом. «Помни об этом, Драко, — отец улыбается. — И вовремя положи в другую руку кошель с галлеонами.»

Со временем Драко научился игнорировать эти шепотки, но прислушиваться не перестал. А также он научился вежливой и одновременно с тем угрожающей ухмылке, увидев которую шептуны тут же растерянно замолкали. Но сейчас все было куда больнее, ведь на этот раз эти мерзкие сплетники были правы. О, как бы Драко желал поставить их на место! Но это были похороны матери его лучшего друга, и он должен был это чтить. Потому он разжал кулаки и сделал еще несколько шагов, чтобы оказаться рядом с Кэролайн и Вивиан.

— Кэролайн, — негромко произнес Драко. — Церемония сейчас начнется. Позволишь тебя сопровождать?

— Мне и здесь хорошо, — буркнула она и поджала колени.

— Ты не хочешь попрощаться со своей мамой?

— Да, не хочу.

— Тогда, по крайней мере, помоги это сделать своей семье. Я не был хорошо знаком с твоей мамой, но Крис рассказывал, что именно ваша мама делала все, лишь бы сплотить семью. Она мило улыбалась, когда мистер и миссис Дэниэлс говорили ей гадости, всегда делала комплименты миссис Дэниэлс и обращала в шутку все грубые высказывания мистера Дэниэлса о фермерской жизни. И я думаю, что она хотела бы, чтобы в ее последний день вся семья собралась и поддержала друг друга.

Плечи Кэролайн дрогнули, точно бы она вот-вот расплачется. А ее подруга с прищуром посмотрела на Драко. Он ответил ей холодным взглядом, но Вивиан ничуть не смутилась — она щелкнула языком и сказала:

— Кто бы мог подумать, что такие речи о семье я услышу от Драко Малфоя, и уж тем более я бы назвала сумасшедшим того, кто сказал бы, что я с ними соглашусь. Дорогуша, иди.

— Не хочу… — как-то жалобно произнесла Кэролайн.

— Иди. Он прав. Горе не только у тебя, но и у всей твоей семьи, и ты им сейчас нужна. Взгляни на своего отца, он еле держится. Твой брат и тетя с ног сбились, пытаясь, чтобы похороны прошли достойно. К тому же это твой последний шанс что-либо сказать своей матери, пока ее душа еще здесь.

Кэролайн помедлила, прежде чем едва заметно кивнуть. Она встала и позволила Драко взять ее под руку. Ее пальцы нервно мяли рукав его пиджака, и чем ближе они подходили к залу, где должна была пройти церемония, тем сильнее Кэролайн впивалась в его руку.

— Почему пришел ты, а не Кристиан? — тихо спросила она перед дверьми зала.

— Он хотел, но его окружила толпа рыдающих тетушек. Так что я решил пойти вместо него.

— Почему?

— Семья — это единственное, что имеет значение, Кэролайн. Только семья никогда от тебя не отвернется и поддержит в трудную минуту, потому важно поддерживать эти узы. Я — не часть твоей семьи, но ты — сестра моего друга, а для своих друзей я сделаю все, что могу.

— Знаешь, Драко, я начинаю думать, что у тебя есть сердце.

Кэролайн робко улыбнулась, и Драко вдруг четко услышал, как его, по заверениям некоторых, отсутствующее сердце гулко стукнуло.

— Расскажешь кому-нибудь об этом в Хогвартсе, и я заберу твое.

— Уж поверь, я просто хранилище секретов, — грустно ответила она.

В этот момент она казалась такой хрупкой, бледной и очень несчастной в этом нелепом глухом черном платье. Она просто маленькая девочка, недавно потерявшая свою маму, и только-только оправившаяся от сильной простуды. Кэролайн все еще шмыгала носом, то ли из-за насморка, то ли из-за подступающих слез. Отчего-то Драко захотелось обнять ее, увести подальше от этой скорби и позволить выплакаться на его плече. Но не она одна сегодня провожает в последний путь дорогого ей человека. Она должна быть со своей семьей.

И все же Драко позволил себе на мгновение неловко обнять Кэролайн, и прежде чем она успела как-либо отреагировать, открыл дверь в зал.

Каникулы кончились быстро, и вот Кэролайн уже сидела на чемодане в холле и ждала Криса. Сначала она не хотела возвращаться в школу вместе со всеми на поезде, ведь ей снова придется выслушивать слова сочувствия, и она не была уверена, что сможет еще раз пройти через все это. Но рано или поздно ей все равно придется отправиться в Хогвартс, и друзья будут пытаться поддержать ее.

К тому же в доме Кэролайн тоже не желала оставаться. Все попытки Элис помирить ее с тетей Кэссиди не увенчались успехом, они не разговаривали с самых похорон, а отец с головой ушел в работу, точно бы весь остальной мир перестал существовать.

Зато отношения между Кэролайн и Кристианом сильно потеплели. Непривычно было видеть брата таким заботливым и тактичным, Кэролайн даже немного скучала по его обычному сарказму, но, пожалуй, предпочла бы его таким, какой он был сейчас. В кои-то веки она не боялась с ним разговаривать, более того — ей было интересно. Конечно Кэролайн всегда знала, что Крис просто напичкан знаниями, но даже и не представляла, что с ним можно разговаривать часами, и при этом не чувствовать себя ужасно глупой и неначитанной. Она даже осмелилась признаться ему в своей любви к магловской литературе. Крис улыбнулся, огляделся по сторонам, затем наклонился к ее уху и заговорщически шепнул: «Мне тоже нравится.» Кэролайн тоже не смогла сдержать улыбки — так и знала!

Пожалуй, именно из-за Криса Кэролайн решила все-таки вернуться в Хогвартс в срок и вместе со всеми. Теперь она уж точно может на него положиться, если только под влиянием своих слизеринских друзей он не превратится обратно в чудовище.

Наконец, послышались шаги, и в холле появились Крис, тетя Кэссиди и отец. Кэролайн поднялась с чемодана и принялась надевать пальто. Пускай они аппарируют прямо из дома на платформу, а оттуда они с Крисом сразу зайдут в поезд, но на улице все равно не та погода, чтобы можно было довериться только свитеру.

— Кэролайн, Кристиан, — негромко произнес отец. — Я хочу сообщить вам кое-что важное.

«Что ты решил перестать завтракать, обедать и ужинать огневиски?» — зло подумала Кэролайн, но тут же себя одернула. В конце концов, каждый имеет право переживать горе по-своему.

— Я возвращаюсь в Нью-Йорк.

«Что?..»

Кэролайн не могла поверить своим ушам. Отец вот просто так бросает их в этом доме, где умерла их мать, и бежит в Нью-Йорк? Он и так за все время и словечка им не сказал, все сидел в своем кабинете и не реагировал на все просьбы выйти, если только ему не приносили еду. Да и то первое время подносы приходилось оставлять у двери и потом просто возвращаться за посудой.

— А что насчет нас с Кэрри? — прямо спросил Крис.

— Будет лучше, если вы доучитесь в Хогвартсе. Что касается летних каникул, то насколько я помню, Кристиан, ты собирался отправиться вместе с Малфоями на Чемпионат мира по квиддичу.

— Я тоже хочу пойти, — громко заявила Кэролайн.

— Разумеется.

— Только я поеду не к Малфоям, а к Уизли. Джинни давно меня приглашает.

— Джинни Уизли? — отец вскинул брови. — Та самая девчонка, из-за глупости которой тебя похитили в прошлом году?

— Она не была в этом виновата. Ты же сам слышал историю Гарри!

— О небо, моя дочь в том кошмарном доме с дырявой крышей, который вот-вот развалится от малейшего дуновения ветерка, в компании неотесанных деревенщин…

— Пап, — вдруг вмешался Крис, — подумай об этом с другой стороны. Это же как… благотворительность! Все любят истории, когда богатые и знатные спускаются в народ и ведут себя, как самые обычные люди. Если кто-нибудь увидит, как Кэролайн общается с кем-то вроде Уизли, то это расценят, как акт благородства и милосердия.

Кэролайн открыла было рот, чтобы возмутиться (настолько оскорбительно звучало описание брата их отношений с Джинни), но Кристиан наступил ей на ногу.

— Кристиан Дэниэлс, я всю жизнь занимаюсь рекламой, и неужели ты считаешь, что я попадусь на этот дешевый трюк? — весьма суровым тоном осведомился отец.

— Я вовсе и не пытался тебя обмануть. Такова версия для всех остальных.

Отец нахмурился. Семья Дэниэлс и так достаточно щедро вкладывала деньги в благотворительность. Видимо, он считал, что если пожертвует Британии еще и свою дочь, то это будет слишком.

— Ладно, — наконец сказал он. — Твои доводы весьма разумны, Кристиан. Только если твоя сестра будет придерживаться этой версии.

— Спасибо, — сказал Крис и ткнул Кэролайн в бок. Она тоже выдавила из себя слова благодарности. Если она расскажет Джинни под каким предлогом ее отпустили к ней на лето, та точно рассвирепеет.

После этого они наконец-то отправились на вокзал. Кэролайн стыдливо оглядывалась по сторонам, боясь увидеть Джинни. Конечно она постарается, чтобы подруга ни за что не узнала об этой чудовищной сказке, которую придумал Крис, но сама мысль об этом заставляла ее краснеть. Как только отец мог назвать Уизли неотесанными деревенщинами! Он ведь и сам женился на женщине с ранчо. Несмотря на то, что ее родители сколотили огромное состояние на этом ранчо, мама все равно никогда не считала себя представительницей элиты, в то время как Дэниэлсы были готовы растерзать каждого, кто посмеет усомниться в их голубой крови. Кэролайн не знала полной истории своих родителей, но, судя по обрывкам, там разыгралась самая настоящая драма.

— Кэрри, — вдруг тетя Кэссиди тронула ее за плечо. — Знаю, сейчас не самое подходящее время и место, но, может, ты все-таки поговоришь со мной?

Кэролайн искоса взглянула на нее. Она больше не злилась на тетю Кэссиди, но все еще тяжело переживала ее «предательство» и просто не понимала, как самый близкий ей человек мог так жестоко с ней поступить. И все же Кэролайн молча кивнула и отошла на пару шагов с тетей Кэссиди.

— Кэрри, мне тяжело это признавать, но… — тетушка вздохнула. — Возможно, ты была права. Министерство заключило, что Корина погибла от сильного обморожения, либо же на нее было наложено непростительное заклятье, а тело замерзло потом.

— Ты действительно веришь мне, или говоришь это для потому, что чувствуешь себя виноватой? — Кэролайн скрестила руки на груди.

— О небо, Кэрри, откуда у тебя вообще такие мысли? Когда я вообще тебя обманывала?

— Когда с самого начала не рассказала, что вы с мамой и бабушкой состоите в древнем культе?

— Ну, хм… Понимаешь, наша с Кориной мама начала учить нас Знанию, как только мы начали делать что-то осознанно, а когда мы научились хранить секреты, рассказала, чем мы все это время занимались. Корина не хотела, чтобы ты с детства мучилась с Безликими, ритуалами и прочим. Она даже говорила о том, что эту традицию, возможно, стоит прервать. Я на тот момент тоже не участвовала в делах Ковена, Камария уговорила меня вернуться в тот год, когда Кристиан поступил в Хогвартс… Но сейчас не об этом. Я хочу просто предупредить тебя, что если предатель — кто-то из жрецов, то тебе следует быть осторожней. Это может быть даже кто-то из твоего шабаша.

Кэролайн представила свой шабаш. Тина и Рэндал даже не знали, кто ее родители. Харви слишком увлечен своими картинами. Элоиза, Джеффри, Жасмин, Роджер, Луна, Дафна и Вивиан просто школьники. Разве что Скотт и Айшварайя темные лошадки, но Кэролайн все равно не могла представить их в роли убийц.

— Пожалуйста, не затевай самостоятельного расследования, — продолжила тетя Кэссиди. — Пожалуйста, доверься мне.

— Хорошо.

— Вот так легко? — она улыбнулась. — Нет, не подумай, я очень рада, что ты проявила благоразумие, и все же думала, что мне придется тебя уговаривать.

— Каким образом я могу что-либо расследовать? Я в Хогвартсе, убийца неизвестно где, я даже не знаю, где находится штаб Ковена. Если таковой вообще есть.

— Есть одно место. Однажды ты там обязательно побываешь.

Кэролайн пожала плечами, и в этот момент раздался свисток поезда, предупреждающий об отбытии. Она попрощалась с тетей Кэссиди, помахала рукой отцу и вместе с Крисом зашла в вагон.

— Я пойду найду Драко, — сказал он. — Ты со мной?

— Нет. Я найду Джинни.

— Ладно. Кэрри, если тебя слишком будут доставать с сочувствием, не стесняйся сказать, что тебе тяжело об этом говорить, и ты хочешь как можно скорее вернуться к нормальной жизни.

Она кивнула и принялась расстегивать ремни, скрепляющие корзинку Салема. Кот уже давно недовольно скребся в стенку, требуя свободы. Как только Кэролайн подняла крышку, он черным облаком взвился вверх и изящно приземлился рядом с хозяйкой.

— Ну что, найдешь мне Джинни? — негромко спросила она.

Салем широко зевнул и потрусил по коридору. Прежде чем они нашли Джинни, по пути Кэролайн постоянно приходилось снова и снова выслушивать соболезнования. Она знала, что отец сделал все, чтобы в прессе смерть мамы была представлена как несчастный случай, но все равно где-то все-таки мелькнула версия об убийстве. Впрочем, об этом ее, к счастью, никто не спрашивал.

Джинни нашлась в коридоре одного из вагонов. Она стояла у окна и смотрела на пролетающий мимо пейзаж, будто бы знала, что Кэролайн уже ищет ее, и ей просто нужно находиться на одном месте. Кэролайн молча встала рядом с ней и тоже уставилась на заснеженные поля, едва видимые через заиндевевшие окна.

— Кэрри… — Джинни исподлобья взглянула на нее и замолчала, не зная, что сказать дальше. А затем робко обняла подругу, словно боялась, что Кэролайн оттолкнет ее. Но она даже была рада, что Джинни так деликатно выразила свое сочувствие. Пожалуй, она на сегодня уже достаточно выслушала.

— Как прошли твои каникулы? — негромко спросила Кэролайн.

— Хорошо. Чарли приезжал. Мама была так рада, наготовила столько еды, что еще остатки сунула мне, близнецам и Перси.

Один из старших братьев Джинни изучал драконов в Румынии, и редко приезжал к семье, как и самый старший, Билл, работавший в египетском отделении «Гринготтса». Интересно, уедет ли так же и Перси, которому в этом году предстояло окончить Хогвартс?

— Чарли привез тебе что-нибудь?

— Да. В основном всякие румынские сладости. Я прислала тебе часть в качестве рождественского подарка.

— Я так и не открыла свои подарки, — Кэролайн смущенно начала накручивать на палец прядь волос. — Сначала было не до того, а потом просто забыла. Но зато мы с Крисом, кажется, подружились.

— Вот уж действительно рождественское чудо, — Джинни улыбнулась.

— На самом деле, он никогда не был таким уж плохим. Просто у нас с Крисом никогда не было друзей, он всегда из-за этого жутко расстраивался, и вымещал свою злость на единственном существе, которое не могло ему ответить.

— И ты говоришь, что он не такой уж плохой?

— Когда Крис об этом не думал, то нам даже было весело вместе. А потом он поступил в Хогвартс, и Слизерин его немного испортил.

— Скорее Малфой его испортил. Вот уж кто действительно отвратителен.

Невольно Кэролайн вспомнила то неловкое объятие перед похоронной церемонией. Драко прижал ее к себе буквально на секунду, потом отпрянул и огляделся по сторонам, точно бы боялся, что кто-то увидит проявление человечности с его стороны, открыл дверь и буквально втащил ее в зал. Нет, у Драко Малфоя определенно есть сердце, спрятанное за маской холодности и попытками быть крутым в любой ситуации. Жаль, что он не часто показывает, какой есть на самом деле.

Но Кэролайн не стала переубеждать Джинни, отчего-то ей хотелось сохранить тот образ тонко чувствующего и искреннего юноши только для себя.

* * *

К платформе «Хогсмид» поезд приехал, как обычно к вечеру. Кэролайн к тому моменту уже пришла в хорошее настроение и предвкушала ужин. Они с Джинни на славу угостились домашней едой миссис Уизли, но с того времени все-таки прошло несколько часов, и Кэролайн снова проголодалась.

Салем не захотел лезть в корзинку, но Кэролайн на этот раз на этом не настаивала. В конце концов, он вечно ходит где-то сам по себе и прекрасно ориентируется на территории Хогвартса. Наверняка даже знает парочку тайных ходов. Потому она оставила его корзинку вместе со своим чемоданом и в компании Джинни вышла на платформу. Какой же жуткий холод! Поскорее бы попасть в замок…

— Мисс Дэниэлс! — вдруг раздался громкий голос. — Мисс Кэролайн Дэниэлс!

Она обернулась и тут же зажмурилась — от внезапной вспышки. Когда Кэролайн открыла глаза, то увидела перед собой целую толпу людей, вооруженных фотоаппаратами. В воздухе висело с десяток пергаментов, над которыми в боевой готовности парили разнообразные перья. Глаза вновь ослепила вспышка.

— Мисс Дэниэлс, действительно ли вы нашли тело вашей матери? — спросил коротышка, которого едва ли было видно из его огромной шубы.

— Мисс Дэниэлс, подтверждаете ли, что ваша мать была убита? — коротышку тут же отпихнула в сторону женщина с пышной копной черных волос.

— Мисс Дэниэлс, что вы чувствуете в такой нелегкий час? Где вы нашли тело матери? Что толкнуло вас посреди ночи выйти на улицу? Вы слышали крики? Звуки борьбы?

Отдельные голоса смешались в какой-то непрекращающийся гул, вызывая в голове воспоминания той ночи. Кэролайн растерянно осматривала толпу и лишь моргала каждый раз, как ее ослепляла вспышка фотоаппарата. Журналисты ловко отделили ее от друзей и окружили. Кэролайн пыталась промямлить что-то, лишь бы они только отстали, но они галдели только громче и громче.

Но вдруг галдеж на мгновение прекратился, и Кэролайн почувствовала, как кто-то прижал ее к себе. Она доверчиво уткнулась лицом во внезапного спасителя. Ей даже было все равно кто это, лишь бы только вытащил из этой стаи стервятников.

— Как вам не стыдно! — прогремел голос, звучавший незнакомо. — Неужели вы готовы ради статьи растерзать девочку на части? Отстаньте от нее!

Журналисты растерялись лишь на мгновение, а затем снова послышался скрип перьев и новые вопросы:

— Мисс Дэниэлс, это ваш парень? Давно вы встречаетесь? Как ваш отец смотрит на то, что вы встречаетесь со старшекурсником?

Впрочем, незнакомец не дал ей ответить ни на один из этих вопросов. Все еще обнимая ее, он потащил Кэролайн через толпу. Она жалась к нему, как к последней надежде, даже не смела поднять глаз, словно боялась, что это неожиданное спасение было лишь плодом ее воображения. Как хотелось поскорее оказаться под спасительными сводами Хогвартса! Туда Дамблдор уж точно не пустит этих настырных журналистов. Юноша довел Кэролайн до самого замка, и лишь только тогда, когда хлопнули двери главного входа, она действительно почувствовала себя в безопасности, но все еще никак не могла отделиться от незнакомца. Вдруг откуда-то из-за угла снова выскочат журналисты?

— Кэрри, все в порядке, они отстали.

Кэролайн вздрогнула, узнав этот голос. Она подняла голову и увидела, что ее внезапным спасителем оказался Седрик Диггори. Неудивительно, что она не узнала его в первый раз! Седрик всегда разговаривал негромко, с мягкими интонациями, кто бы мог подумать, что он способен так рявкнуть.

Но все же Кэролайн была рада его видеть. Была рада, что ее вытащил именно Седрик, а не кто-то другой, совершенно незнакомый. И то ли от этой радости, то ли от облегчения, что ей не придется отвечать на вопросы журналистов, она уткнулась лицом в грудь Седрика и расплакалась. А он словно бы понял ее состояние, обнял и погладил по волосам, шепча, что все хорошо, и он не даст ее в обиду. Отчего-то от этих слов Седрика было еще горше. Он ведь сейчас утешает Кэролайн не потому, что она какая-то особенная, а просто по доброте душевной. Но сейчас и этого ей было достаточно, лишь бы только ей дали поплакать.

* * *

— Омерзительная погода, — проворчал Кристиан, когда «Хогвартс-экспресс» наконец-то остановился.

— Я тебя согрею, — хихикнула Дафна и принялась старательно тереть его щеки своими меховыми перчатками.

— Драко, а ты не замерз? — кокетливо спросила Пэнси, с явной завистью смотря на эту сцену.

— Нет, — буркнул он в ответ.

«А если бы и замерз, то ни за что не позволил бы тебе сделать точно так же.»

Последнее время Пэнси раздражала Драко все больше. Раньше ему льстило то, с какой щенячьей преданностью она к нему относится, и он принимал и поощрял ее ухаживания. Но сейчас словно бы что-то изменилось — Пэнси до сих пор была готова сделать для него, что угодно, а Драко чувствовал, что это самое «что угодно» ему просто не нужно. Он даже не возражал бы, если бы Пэнси нашла себе другой объект для поклонения. Она ведь вообще… симпатичная? Драко даже не задумывался над этим вопросом, ему просто нравилось внимание с ее стороны. За спиной Пэнси с хихиканьем называли мопсом за маленькое широкоскулое лицо, приплюснутый нос и круглые темные глаза. Пожалуй, некоторое сходство действительно было, но все же некая привлекательность у нее была. Наверное.

Не желая ждать, пока Дафна подаст Пэнси еще какие-либо глупые идеи, Драко поспешил как можно скорее покинуть купе. Его настроение, бывшее плохим с самого момента посадки в поезд, ухудшилось еще сильнее. Да и на улице действительно омерзительная погода. Драко зябко поежился и поднял воротник.

— Мисс Дэниэлс! Мисс Кэролайн Дэниэлс!

Драко машинально повернул голову и почти сразу увидел Кэролайн и Джинни Уизли, стоявших через два вагона от него. В одно мгновение на девочек налетела толпа журналистов и оттащила Кэролайн подальше от Уизли. Джинни безнадежно попыталась прорваться через толпу, но она была такой маленькой, что ее просто отпихнули.

На мгновение Драко замер в нерешительности. Для него Кэролайн была не более чем младшей сестрой его лучшего друга, и оттого он мог позволить себе оказывать ей покровительство. Но одновременно с этим она была студенткой Хаффлпаффа, дружила со всякими Уизли, и помочь ей сейчас означало разрушить свою репутацию на глазах у почти всей школы. Отец всегда говорил, что если совершить безвозмездный акт милосердия, то у порога особняка выстроится толпа просителей, и если им отказать, то они потом начнут распространять дурные сплетни. Но все же Драко просто не мог оставить Кэролайн на растерзание этим стервятникам, и он поставит на место каждого, кто посмеет отпустить хоть один саркастичный комментарий.

Решив таким образом для себя эту дилемму, Драко направился в сторону толпы, как вдруг высокая фигура втиснулась среди журналистов с другой стороны. Диггори! Драко застыл на месте и молча наблюдал, как тот уводит Кэролайн. Нет… он ведь должен был быть там. Он должен был рявкнуть на журналистов, что они не должны донимать девочку, и, прижимая ее к себе, увести в безопасное место. Потом она, конечно, разрыдается и будет благодарить, а он позволит себе погладить ее по голове и произнести несколько утешительных слов. Вечно этот Диггори влезает туда, куда не просят! Что мешало ему постоять в сторонке всего пару секунд?

Отчего-то в голове всплыл тот печальный образ Кэролайн на похоронах, когда Драко позволил себе обнять ее. Она была такая хрупкая, такая нуждающаяся в его защите. Наверное, еще мгновение, и Драко действительно увел бы ее подальше. Кэролайн должна была довериться лишь ему. Но он упустил свой момент, и теперь триумфом наслаждается этот придурок Диггори.

«Дура! Какая же ты дура, Кэролайн Дэниэлс.»

— Драко! — к нему подскочила Пэнси и взяла под руку. — Что-то случилось? Ты так быстро убежал.

— Ничего, — Драко пришлось воззвать ко всей своей силе воли, лишь бы только сохранить холод в голосе. — Я просто голоден.

— Тогда пошли скорее.

Вслед за Пэнси из вагона вышли Крэбб, Гойл, Кристиан и Дафна. Журналисты, едва заметив Кристиана, бросились к нему. Но Крис в отличие от своей более робкой сестры таким холодным тоном заявил, что комментариев не будет, что журналисты быстро от них отстали, а Крэбб и Гойл, активно работая локтями, проложили всем остальным путь через них.

— Надеюсь, они не добрались до Кэролайн, — сказал Кристиан.

— Ее увел Диггори, — делано равнодушно ответил Драко.

— Диггори? — Крис нахмурился. — Мне не нравится, что он слишком часто оказывается рядом с Кэролайн.

— Седрик и малышка Кэрри? — отчего-то развеселилась Дафна. — А что, он симпатичный, по нему полшколы сохнет. Только вот он вроде заглядывается на эту китаянку из Рейвенкло… Как ее там? Ну, она еще играет в квиддич.

— Чжоу Чанг, — подсказал Драко.

На душе у него немного потеплело, хотя он все равно злился на Диггори за то, что тот украл Кэролайн прямо у него из-под носа. И он надеялся, что когда войдет в Большой зал, то за столом Хаффлпаффа увидит их обоих. Но не увидел. Пропади пропадом этот Диггори, и его чертово благородство! Если бы только Драко тогда не испугался за свою репутацию, то сейчас все было бы так, как действительно должно было быть.

— Что-то я не вижу ни Кэролайн, ни Диггори, — Крис вытянул шею, осматривая Большой зал.

— Ой расслабься, — отмахнулась Дафна. — Ставлю состояние своей семьи и Асторию в придачу, что они сейчас сидят в своей гостиной, и Кэрри плачет на его плече.

— Вот это меня и беспокоит. Точнее, в намерениях Диггори я не сомневаюсь, он такой благородный, что все выдуманные писателями рыцари дружно идут блевать. А вот Кэролайн — маленькая дурочка, напичканная этими самыми писательскими выдумками, может понять все по-своему.

— Если периодически не обламываться, то в итоге тебя ждет такой эпический облом, после которого сложно будет не впасть в депрессию. К тому же малышке попался самый безопасный вариант, который только можно представить.

— Это не значит, что я должен оставаться в стороне. Хватит с нее потрясений на этот год.

— Нет, это значит именно то, что ты должен оставаться в стороне. Пускай лучше страдает по неразделенной любви, чем по мертвой матери.

— А если это разделенная любовь?

— Я тебя умоляю, Кэрри — хорошенькая девочка, но для таких, как Диггори, разница в три года просто гигантская пропасть.

— Ты… — Крис мрачно вздохнул. — Ладно, ты права.

— Вы все это слышали? — торжествующе возвестила Дафна. — Кристиан Дэниэлс только что признал, что я права! Это не учебная тревога, повторяю — Кристиан Дэниэлс только что признал, что я права!

— Драко, а ты что думаешь? — с каким-то особым блеском в глазах спросила Пэнси, охочая до всяких сплетен.

— Мне все равно, — небрежно бросил он.

«Но я убью тебя, Гринграсс, если ты окажешься не права.»

На следующее утро Кэролайн встала с тяжелой головой. Она так и не пошла на ужин, и почти весь вечер проплакала на плече Седрика. Теперь ей было стыдно из-за этого, ведь Седрик из-за нее не смог пойти поесть. Кто знает, была ли у него возможность хотя бы перекусить в поезде? Нужно будет непременно извиниться перед ним.

Первым делом Кэролайн отправилась в ванную и обнаружила там Вивиан, завернутую в одно полотенце. Перед ней стояла косметичка, и Вивиан тщательно рисовала себе стрелки на глазах.

— Разве ты не ходишь в ванную для старост? — спросила Кэролайн, включая воду.

— Только, когда меня все достали, и я хочу побыть одна.

— Тогда я тем более удивлена.

— Когда это ты научилась дерзить, дорогуша? Впрочем, не отвечай, хочу льстить себе надеждой, что это все мое благотворное влияние.

Она произнесла это почти с удовольствием, и Кэролайн не стала ее разубеждать. Хотя, скорее это было благотворное влияние Криса — на каникулах Кэролайн впервые позволила себе высказаться о его поведении. Крис молча ее выслушал, потом рассмеялся и сказал, чтобы она продолжала в том же духе. «Ты никогда не знаешь, что ведешь себя, как кусок дерьма, пока кто-нибудь тебе об этом не скажет», — добавил он и снова хихикнул. Похоже, если хочешь заработать уважение кого-то вроде Криса и Вивиан, нужно перестать стесняться в выражениях.

— Кстати, ты ужасно выглядишь, — добавила Вивиан.

— Трудный вечер. На платформе меня подстерегали журналисты. Видимо, ждали, пока я окажусь подальше от дома.

— На, — Вивиан поставила рядом с Кэролайн небольшой флакон. — Умойся этим, снимет отеки, потом я немного тебя подрисую, и никто не догадается о твоем трудном вечере.

— Да почти вся школа видела, как эти стервятники окружили меня и начали засыпать вопросами, а я и слова не могла сказать. Потом, правда, меня спас Седрик и увел в замок.

— Наш благородный сэр Гавейн* просто не может пройти мимо девы в беде… Я не удивлюсь, если вскоре он отправится на поиски святого Грааля, — Вивиан хохотнула. — Но ты же не хочешь, чтобы тебе продолжили задавать вопросы?

Вот в этом она действительно была права. Кэролайн умылась жидкостью из флакона, а потом Вивиан умело скрыла косметикой все последствия ее вчерашней истерики. Теперь в самом деле вряд ли кому-либо в голову придет мысль спрашивать, что с ней случилось.

— Знаешь, ты была права, — сказала Кэролайн, пока Вивиан наводила порядок в своей косметичке. — Тетя Кэссиди что-то от меня скрывает.

— Тем-Кто-Знает всегда есть что скрывать. Но, если тебе интересно мое мнение, нечестно скрывать то, что касается непосредственно тебя самой. Ты должна быть готова к любому удару.

— Ты скрывала, что ты дочь Верховной.

— Разве это касалось непосредственно тебя?

— Твоя мать пыталась убить меня в моих видениях.

— Ладно, виновна. Но я не открываю тебе некоторых секретов Ковена лишь потому, что ты все еще ученица. Либо потому, что не хочу смущать тебя своими домыслами.

— Пожалуйста, не надо меня защищать. Я уже не маленькая.

— У тебя в самом деле большой прогресс. Ладно. На похоронах я уже намекнула тебе, что твоя добрая тетушка не так уж добра, и я готова рассказать тебе об этом подробнее. Но сейчас не самое лучшее место. Приди сегодня в Выручай-комнату пораньше. Луне то, что я хочу рассказать, знать не стоит. По крайней мере только, если ты не решишь поделиться.

Кэролайн кивнула. На похоронах Вивиан действительно хотела рассказать ей нечто важное, но их тогда прервал Драко. Да и сама Кэролайн не была готова ее слушать. Сейчас же, когда ее боль немного улеглась, она должна была действовать и самостоятельно найти убийцу матери. Если это действительно связано с делами Ковена, то Министерство никогда ничего не найдет.

Но для всех остальных Кэролайн оставалась лишь убитой горем дочерью. За завтраком ей снова пришлось выслушать несколько соболезнований от тех, кто не ехал в поезде. Фиона особенно разошлась и, стукнув кулаком по столу, заявила, что вот уж она устроила бы этим мерзким журналюгам, если бы оказалась рядом. Не желая это обсуждать, Кэролайн спросила, подарили ли ей все-таки метлу. Фиона легко попалась на эту удочку и принялась спрашивать у Седрика насчет отборочных испытаний в команду в следующем году. Тот ответил, что если Фиона действительно так хорошо летает, как говорит, то он будет рад увидеть ее в команде.

Преподаватели свое сочувствие выражали тем, что весьма мягко относились к работе Кэролайн на уроках. Казалось, что если она сейчас взорвет что-нибудь, то никто и бровью не поведет. Даже Снейп не слишком злобствовал, и во время урока никого не обозвал «никчемной бестолочью». Но, по правде сказать, несмотря на тяжелый характер профессора, Кэролайн нравились уроки зельеварения. Было какое-то таинство в отборе и подготовке ингредиентов, помешивании зелья. Все это требовало полной концентрации внимания, а для этого нужно было полностью избавиться от других мыслей в голове. Любая ошибка могла стоить жизни, или, по крайней мере, части тела. Впрочем, Снейп, похоже, и сам давно оценил серьезность, с которой Кэролайн относилась к его предмету, и обычно он относился к ней строже, чем к остальным ученикам, но зато никогда не искал повода снять с нее баллы.

Сегодня Снейп вообще не обращал на нее никакого внимания. Лишь в конце урока, проверяя, как класс справился с заданием, бросил: «Хорошая работа, Дэниэлс. Десять баллов Хаффлпаффу.» Кэролайн даже почувствовала себя почти счастливой. Снейп никогда ее не хвалил, даже если она превосходно справлялась. Максимум, что он мог сказать: «Могло быть и лучше. Тем не менее, вы не расплавили свой котел, как Харт. Десять баллов.» А тут аж целое «хорошая работа, Дэниэлс»!

После занятий Кэролайн пришлось пойти в библиотеку. Они с Джинни, Сильвией и Колином Криви были в одной команде для лабораторной работы по травологии. Им оставалось только подвести итоги, так что Кэролайн была уверена, что быстро освободится и сможет пойти на встречу с Вивиан.

Когда Кэролайн с Сильвией зашли в библиотеку, то Джинни и Колина еще не было видно. Наверное, задержались на последнем уроке. Сильвия предложила пока взять несколько энциклопедий. «Все равно проще переписать некоторые фразы, чем выдумывать самим, как лучше описать паффопод», — сказала она, и Кэролайн с ней согласилась.

Она направилась в секцию травологии, как вдруг заметила стол, весь заставленный книгами. Кристиан тоже решил сделать домашнее задание в библиотеке? Кэролайн заглянула за «башню», но вместо своего брата увидела Гермиону. Третьекурсница сидела, запустив руки в свои роскошные кудрявые волосы, и стеклянными глазами смотрела в толстенный том.

— Гермиона, — негромко окликнула ее Кэролайн и на всякий случай положила руки на ее запястья. По ее опыту с Кристианом, она знала, что Гермиона вполне можетвсплеснуть руками от неожиданности и разрушить выстроенную ей башню.

Так и произошло. Разве что книги Гермиона все-таки не снесла. Вид у нее был усталый и измученный, словно бы она совсем не спала и не ела.

— А, Кэрри, — голос Гермионы звучал даже немного хрипло. — Здравствуй. Извини, я, должно быть, увлеклась…

— Ты давно тут сидишь?

— Не очень. Вроде нет… Не знаю.

— Лучше иди отдохни. Ты выглядишь очень измученной.

— Все в порядке. У меня просто много уроков.

— И ты изучаешь… — Кэролайн скользнула взглядом по странице. — Процессы над гиппогрифами?

— Ну, у меня выдалось немного свободного времени, и я решила найти информацию, которая могла бы помочь Хагриду выиграть суд над Бакбиком.

Точно. Кэролайн совсем и забыла о судьбе несчастного создания, которое с легкой руки Малфоев должно было отправиться под топор палача. Она ведь могла поговорить с отцом об этом! Возможно, этот разговор вытащил бы его из кабинета хотя бы для того, чтобы наорать на дочь, чтобы она не лезла не в свое дело.

— А где Гарри и Рон? — Кэролайн огляделась по сторонам. — Почему они тебе не помогают?

— Мы… — Гермиона опустила взгляд. — Они на меня злятся.

— Почему? Что случилось?

Гермиона немного помялась, видимо, решая, стоит ли рассказывать о своих проблемах. Но она явно слишком устала для споров, потому сказала:

— Знаешь метлу, которая называется «Молния»?

— Да, лучшая гоночная метла девяносто третьего года.

— Кто-то анонимно подарил ее Гарри. Мне это показалось подозрительным — ну, кто будет анонимно дарить такой дорогой подарок? Тогда я подумала, что, возможно, метлу подарили со злым умыслом — Гарри недавно лишился своего «Нимбуса» и, конечно, будет рад получить новую метлу, еще и самую лучшую. Я рассказала об этом профессору МакГонагалл, она со мной согласилась и забрала «Молнию», чтобы проверить ее на наличие проклятий. Гарри ужасно разозлился, а Рон его поддержал. Все-таки он его лучший друг, — мрачно заключила Гермиона, подчеркнув слово «его».

— Вот идиоты! — в сердцах воскликнула Кэролайн. — Ты же не со зла это сделала, а наоборот — хотела обезопасить друга.

— Скоро матч с Рейвенкло, — как-то неуверенно сказала Гермиона. — Если у нас будет ловец без метлы, то у нас даже никакой надежды не будет на победу… И теперь, наверное, на меня будет злиться весь факультет.

— До матча с Рейвенкло еще дожить надо. К тому же сначала они играют со Слизерином. Но это не так важно, ты не должна одна справляться со всем этим.

— Спасибо, Кэрри, но не волнуйся. У меня все под контролем. И мне немного помогает Джинни.

— Это не под контролем, ты просто физически не можешь перечитать все эти книги.

— Кэрри, я в порядке, — твердо повторила Гермиона. — Спасибо, что выслушала, но у меня еще много работы.

Она встала слишком резко и пошатнулась. Только сейчас Кэролайн обратила внимание на то, что форма висит на Гермионе мешком, точно бы она серьезно исхудала. Почему от этих мальчишек вечно сплошные неприятности? Мало того, что Гарри и Рон злятся на Гермиону из-за какой-то ерунды, еще и не помогают ей с поисками полезной информации для Хагрида. А ведь он их общий друг! На их фоне Драко с Кристианом просто святые.

Вдруг Кэролайн услышала, как Гермиона ойкнула и послышался какой-то стук. Кэролайн обернулась. Ну замечательно, теперь Гермиона нос к носу столкнулась с Кристианом. Пускай он сильно изменился, но все-таки Кэролайн не была уверена, что к старым врагам он тоже потеплел. А Гермиону он не любил особенно, она ведь два года подряд обходила его по количеству баллов.

— Ты что-то уронила, Грейнджер, — равнодушно сказал Крис.

— Да? — растерянно переспросила она.

Брат закатил глаза, потом наклонился и вручил Гермионе небольшую тонкую книжку.

— Кстати, умойся, что ли, — добавил он. — У тебя чернила на щеке.

И, не добавляя более никаких едких комментариев, Крис направился куда-то вглубь полок. Кэролайн с изумлением проводила его взглядом. Пожалуй, она недооценила, насколько сильно он изменился. Еще в прошлом триместре, Крис наверняка прошелся бы по усталому виду Гермионы, и по тому, что она сидит в полном одиночестве.

Гермиона перевела растерянный взгляд на книгу, а затем открыла ее и пробежала взглядом страницы. Вид ее просветлел.

— О, это то, что надо! — воскликнула она и вернулась за свой стол. — Я как раз искала именно эту книгу, а она все это время лежала здесь. Странно, и зачем я ее потащила обратно к полкам?..

Но Кэролайн точно помнила, что когда Гермиона вставала, то в руках у нее ничего не было. Неужели Крис специально нашел для нее эту книгу и принес? Да нет, быть такого не может. Наверное, когда они столкнулись, то Гермиона случайно сбросила эту книгу с соседнего стола, а Крис решил, что это ее. И он все-таки достаточно хорошо воспитан, чтобы помочь девушке в такой мелочи. К тому же рядом нет ни Драко, ни Дафны, и Крис может позволить себе не выпендриваться. Однако, интересно, какие еще секреты он хранит…

Впрочем, у Кэролайн не было времени задумываться над этим вопросом. С легким чувством вины она оставила Гермиону и вернулась к Сильвии. Как раз уже пришли Джинни и Колин, и все трое активно что-то писали.

— Принесла энциклопедии? — спросила Сильвия, на мгновение оторвавшись от своих записей.

— Ой… Забыла.

— Я принесу! — вызвался Колин и убежал, прежде чем кто-либо успел ему возразить.

Работа действительно не заняла много времени. Большую часть они переписали из энциклопедий, а потом Сильвия вдохновенно продиктовала красивый вывод по результатам исследования вида цветов, которые появляются из бобов паффопода, если тот бросить на землю, в зависимости от возраста растения. Кэролайн поскорее скатала свой пергамент и, пообещав встретиться со всеми за ужином, убежала.

В Выручай-комнате Вивиан еще не было, и Кэролайн решила принять на себя обязанности хозяйки и сделать чай. Вряд ли это сложнее, чем сварить зелье для Снейпа. Главное — не переусердствовать с травами. Кэролайн присмотрелась к пучкам, висевших над столом и уверенно выбрала беспроигрышное сочетание черного чая, чабреца и тимьяна. Теперь нужно правильно отмерить порции и довести воду до нужной температуры.

Кэролайн слышала, как хлопнула дверь, пока она занималась заваркой чая. Но Вивиан пока ничего не говорила и наверняка наблюдала, как ее ученица справляется с чайной церемонией. Наконец, Кэролайн поставила перед ней чашку с ароматно пахнущим напитком. Вивиан вдохнула пар, поднимающийся от чая, и сделала глоток.

— Могло быть и лучше, Дэниэлс, — сказала она, подражая тону профессора Снейпа. — По крайней мере, вы не выкипятили всю воду, замечтавшись о чем-то, как Лавгуд.

— Как насчет десяти баллов Хаффлпаффу? — Кэролайн улыбнулась.

— Старосты не могут прибавлять баллы во избежание злоупотреблений.

— Зачем тогда быть старостой?

— Я как-нибудь возьму тебя с собой в ванную для старост. Думаю, ты сама ответишь на свой вопрос.

— А так можно?

— Я тебя умоляю. Мы же туда не на свидание идем в отличие от некоторых.

— Свидание в ванной?..

— Во-первых, там действительно красивый интерьер, а, во-вторых, она закрывается на задвижку, и никто не помешает парочке… наслаждаться обществом друг друга, — Вивиан прищурилась. — Чего это ты краснеешь, дорогуша?

— Ничего, — при этих ее словах Кэролайн покраснела еще больше. — Просто это звучит как-то неправильно.

— Бегать в Запретный лес посреди ночи тоже неправильно, но ты же бегаешь. Ладно, подразнить тебя я еще не раз успею, так что давай к серьезным вещам. Однако прежде чем я что-либо скажу, ты пообещаешь мне не действовать опрометчиво.

— Ты прямо как тетя Кэссиди!

— Отнесись серьезнее. В конце концов, это не я должна тебе рассказывать, но в виду исключительных обстоятельств, мне приходится. Так что, обещай.

— Ладно, я обещаю не действовать опрометчиво.

— Что ж, тогда я начну сначала. На богатом ранчо в штате Канзас жили-были мистер Митчелл Мун и миссис Кэндис Мун и были у них две дочери. Младшая, Корина, отличалась добрым и легким нравом, но вот магическими способностями не выделялась. Даже принятие в ряды жриц Дианы не слишком усилило ее магию, да и Корину попросту не интересовали все эти тайные знания. А вот старшей, Кэссиди, не сиделось на месте. Энергия била из нее ключом, и Кэссиди всю ее направляла на постижение магических наук. Она быстро завоевала уважение Ковена, и никто не сомневался в том, что однажды она станет Той-Кто-Знает. Но в шабаше тогдашней Верховной, Лоры Уайтвинг, было достаточно людей, а Кэссиди совсем не хотелось ждать, когда для нее освободится место. Ей всегда было мало того, что она имела, и, как только она окончила Ильверморни, отправилась путешествовать. А в это время, в Великобритании, жил другой волшебник с такой же неуемной жаждой знаний. И, разумеется, случилось так, что эти двое встретились и нашли между собой много общего. Угадаешь, как звали этого волшебника?

— Не знаю, — неуверенно произнесла Кэролайн. — Это был дядя Алистер?

— До твоего дяди Алистера мы еще доберемся. А пока не буду мучить твое любопытство. Того волшебника звали Том Риддл.

Рука Кэролайн замерла на полпути к чашке. Как хорошо, что она не успела взять ее, а то непременно опрокинула бы обжигающий чай на себя! Тетя Кэссиди была знакома с самим Темным Лордом? Вот уж о чем ей точно стоило упомянуть, но она на это даже ни разу не намекала. Как только она могла скрывать от Кэролайн такую важную информацию после того, как она побывала в Тайной комнате?

— Судя по выражению твоего лица, ты об этом действительно не знала, — протянула Вивиан. — Ты уверена, что хочешь, чтобы я продолжила?

Нет, Кэролайн определенно не была в этом уверена. Но все-таки она кивнула, а потом крепко схватилась за ручку чашки и сделала несколько мелких глотков. Чай действительно вышел вкусный.

— Дальше я не в курсе подробностей, но Том настолько очаровал Кэссиди, что она согласилась присоединиться к его тусовке Пожирателей смерти. Однако Том очень хорошо понимал, насколько ценны для него познания и умения Кэссиди, поэтому не стал ставить ей черную метку, старался ограничивать ее взаимодействие с другими его сообщниками и держал при себе. А Кэссиди словно и не замечала, что стала при нем пленницей. Но она, с ее живым умом, наблюдательностью и гордостью, не могла оставаться слепой вечно. Кэссиди с ужасом поняла, что тот, кого она обожала, боготворила, тот, чьего внимания и уважения так жаждала, оказался психопатом и садистом. Тогда она сбежала впервые, и во время побега познакомилась с Алистером Пенсвиком. Тот проникся историей Кэссиди и захотел ей помочь, но, к несчастью, не смог. Темный Лорд настиг беглянку и увел обратно в плен. Второй раз оказался более удачным. По-моему, в той истории даже был замешан дракон… — Вивиан задумчиво подняла глаза к потолку. — А, неважно. В общем, Кэссиди и Алистер десять лет скрывались от Темного Лорда по всему миру, пока однажды тот не напоролся на Гарри Поттера. Кэссиди вышла замуж за своего спасителя, но счастье было недолгим, новоиспеченный муж пропал в горах и не вернулся. Теперь единственным утешением для Кэссиди были дети ее младшей сестры, и все же ей было мало роли всего лишь счастливой тетушки, но она не решалась вернуться в Ковен, пока три года назад моя мама за уши не притащила ее обратно.

— Значит… тетя Кэссиди была Пожирательницей смерти?.. — не в силах в это поверить, переспросила Кэролайн.

— Нет, чисто технически не была. Ты видела ее голые руки?

— Да.

— Вот здесь, — Вивиан провела пальцем по своему левому предплечью, — должна быть татуировка змеи, выползающей из черепа. Никакими способами ее невозможно удалить.

— У нее нет такой татуировки… Но я все равно не могу поверить, что тетя Кэссиди помогала Сама-Знаешь-Кому!

— Я лично с ним не знакома, но мама говорит, что он имел огромное влияние на людей даже без всякого подчиняющего заклятья. Хотя, даже Империо не способно заставить тебя делать то, что ты действительно не хочешь, — добавила она. — Но я думаю, что Риддл очень ловко обманул твою тетю. В конце концов, ей на тот момент было всего лишь двадцать лет.

— Уж не знаю, как он обманул тетю Кэссиди, мне он сразу представился психопатом.

— А, классика, — Вивиан закатила глаза. — Сначала он кажется тебе чудовищем, потом делает вид, что его можно спасти, и ты как хорошая, послушная девочка, думающая, что в каждом есть что-то хорошее, с головой бросаешься в ловушку. Выбраться практически невозможно.

— Я бы так никогда не сделала!

— Никогда не говори никогда. Все мы так или иначе манипулируем друг другом, но некоторые пытаются подчинить тебя полностью. Кстати, то, что я тебе рассказала, еще не конец истории.

— Что еще? Моя мама тоже помогала Сама-Знаешь-Кому? — Кэролайн криво усмехнулась.

— Нет. Дело в том, что Темный Лорд после встречи с Гарри не умер, просто очень сильно ослаб и скрывался. Несколько месяцев назад Кэссиди и Элис отправились в Албанию, где, по слухам, последний раз видели странного человека, одетого во все черное, не отвечающего на вопросы и скрывающего свое лицо. Они действительно нашли убежище Волдеморта… Да не делай ты такие страшные глаза, он сейчас не в том состоянии, чтобы внезапно выскочить из угла. Я точно не знаю, что произошло в Албании, но твоей маме пришлось отправиться Кэссиди на помощь. Тем не менее, это не сработало и Волдеморт все равно сбежал.

— Ты же говоришь, что он сильно ослаб?

— Дорогуша, ты зришь прямо в корень. Мне тоже интересно, что там такое произошло, что три ведьмы тире обладательницы тайного Знания, не смогли остановить загнивающее существо. Ну, предположим, Элис — сквиб, а твоя мама никогда не проявляла себя сильной волшебницей, но их объединенной энергии должно было хватить для Кэссиди, чтобы справиться с Волдемортом.

— Может, он был не так уж слаб?..

— Сомневаюсь. Впрочем, сейчас эти причины не так уж важны. Главное то, что Волдеморт на свободе, и, уж будь уверена, он себя еще проявит. Ты должна быть готова к этому моменту.

— Я?..

— А благодаря кому ты стала частью Ковена? Бьюсь об заклад, он увидел в тебе молодую Кэссиди и хочет использовать твои способности так же, как когда-то использовал ее. Ты даже моложе, чем она тогда, и Волдеморт сможет слепить из тебя идеальное оружие.

— Я никогда не буду учиться у него! — крикнула Кэролайн, и слишком резко поставила чашку с блюдцем на стол. Фарфор жалобно звякнул, но выдержал.

— Хорошо, — спокойно произнесла Вивиан и нагнулась вперед, опираясь предплечьями о свои ноги. Ее фиалковые глаза, похожие на бездонные омуты, встретились с карими, блестящими от гнева, глазами Кэролайн. — Твоя мать начала собственное расследование относительно деятельности Волдеморта, и скорее всего это и послужило причиной ее смерти. Я не говорю, что сам Волдеморт ее убил, или отдал такой приказ, но это мог быть кто-то преданный ему. К тому моменту, как мы выясним имя убийцы, ты должна быть готова. А это значит, что, начиная с этого момента, ты начинаешь делать все в точности, как я скажу. Ясно?

— Да… — негромко произнесла Кэролайн, не в силах отвести взгляда от глаз Вивиан.

— Хорошая девочка. Помни, я на твоей стороне.

Через неделю состоялся матч между Слизерином и Рейвенкло. За день до этого Кэролайн столкнулась с Драко в подземельях. Точнее, она выходила с урока по зельеварению, и обнаружила, что у кабинета стоят несколько третьекурсников из Слизерина и Гриффиндора. Гриффиндорцы ожидали урока Снейпа, как смертной кары, слизеринцы же как на пикник собрались. Даже их саркастичные комментарии звучали довольно беззлобно.

— Дэниэлс, — Драко отделился от своей свиты и подошел к ней, небрежно держа руки в карманах. — Ты завтра идешь на квиддич?

— Только если не пригласят дементоров, — ответила Кэролайн.

Наполовину это было шуткой, наполовину правдой. Конечно же Дамблдор не допустит повторения того, что произошло на матче Гриффиндора и Хаффлпаффа, но и в прошлый раз их никто не звал. Вряд ли дементора можно просто так поставить в угол и приказать не выходить оттуда. И все же Кэролайн не хотела вновь с ними столкнуться, каждый раз ее видения безжалостно вытаскивали из глубин сознания самые сильные страхи. Наверняка при новом столкновении с дементором она вновь окажется посреди заснеженного двора рядом с телом мамы, а птица, вместо того, чтобы улететь, попытается впиться когтями ей в сердце.

— Дамблдор запретил им появляться на территории школы, — сообщил Драко. — Так, ты идешь?

— Что ж, в таком случае у меня нет причин не приходить.

— И за кого ты думаешь болеть?

— Не знаю.

— Тогда болей за нас.

Кэролайн с сомнением посмотрела на Драко. Стоит ли расценивать это как угрозу? Мол, болей за нас, или я стану твоим личным дементором? Или это действительно всего лишь безобидное приглашение? Хотя, с другой стороны в этом матче Кэролайн было все равно за кого болеть — среди рейвенкловцев у нее было не так уж много друзей (хотя, скорее этим другом была только Луна, с Роджером они едва ли перекинулись парой слов), да и слизеринцев сложно было назвать ее друзьями. К тому же они пользуются дурной репутацией… Но почему бы ради разнообразия не надеть зеленый шарф? Драко же поддержал ее в трудную минуту, несмотря на то, что совсем не был обязан это делать.

— Ладно, — она кивнула.

— Чудно.

Повисла неловкая пауза. Кэролайн отчего-то ожидала, что Драко еще что-то добавит, но он отвел взгляд и вернулся к своим. Кэролайн помахала рукой Кристиану и направилась к выходу из подземелий.

Проходя мимо гриффиндорцев, она вдруг поняла, что все это время они смотрели на них с Драко, выпучив глаза. Слизеринцы ни с кем не были дружелюбными, кроме своих. Ну, еще, возможно, рейвенкловцев, а тут сам Драко Малфой спокойно разговаривал с хаффлпаффкой и даже не довел ее до слез. Даже неудобно как-то…

Но больше всего Кэролайн волновало мнение не всех гриффиндорцев сразу, а конкретно одной из них. Джинни-то, конечно, собиралась болеть за Рейвенкло, и очень удивилась, когда Кэролайн промямлила, что пойдет на слизеринские трибуны.

— Тебя прокляли? — ужаснулась Джинни.

— Нет. Ну, просто… Драко мне помог, и я думаю, что просто пойти поддержать его — не такая уж большая цена.

— Малфой тебе помог?..

— Ну, вообще, я обещала никому об этом не говорить. Просто, знаешь, на самом деле он хороший.

— Малфой хороший?..

— Да, я знаю, что он причиняет много неприятностей и дружелюбен далеко не со всеми. Но, поверь, он лучше, чем пытается казаться.

— Или он такой для тебя. Ты же из богатой семьи.

— Он показался мне достаточно искренним. В общем, я надеюсь, ты на меня не обидишься, если я буду болеть за Слизерин.

— Я не обижена, я просто не понимаю. Но, Кэрри, что бы там ни было, будь осторожней. Малфой действительно любит причинять неприятности другим людям.

Возможно, Джинни и была права. Тетя Кэссиди тоже постоянно твердила, что Малфои пользуются дурной репутацией, и их скорее боятся, чем уважают. Но Кэролайн хотела верить, что тот мальчик, который с самым серьезным видом рассказывал ей о семейных ценностях и обещал свою поддержку, был настоящим, а не очередной маской.

И все же, как выяснилось, болеть за Слизерин не так просто. Когда на стадионе Кэролайн сообщила друзьям, что идет на трибуны Слизерина, они так на нее посмотрели, словно бы она только что совершила чудовищное предательство. В свое оправдание Кэролайн смущенно пробормотала, что у нее же все-таки брат в Слизерине, и поспешила удрать. Нет, этому факультету определенно пора задуматься о своей репутации, а то они словно бы существуют отдельно от всего остального Хогвартса.

На трибунах Слизерина ее тоже встретили настороженными взглядами. К счастью, Кэролайн заметила Дафну с Кристианом и поспешила к ним присоединиться. Но вот, к несчастью, там сидела и Астория. Что ж, возможно, при Дафне она не станет что-либо делать. Или вообще изменила свое мнение к ситуации.

— Смотрите-ка, кто пришел, — с усмешкой сказала Дафна, когда увидела Кэролайн. — Я думала, чувство локтя не даст тебе присоединиться к нам.

— Вас совсем не заботит, что другие факультеты вас не любят?

— М-м… Неа. Крис?

— Какая вообще разница, что думают люди, мнение которых мне неинтересно? — ответил он. — Что, Кэролайн, тебе дорогого стоило сюда прийти?

— Нет, просто, когда я сказала, что буду болеть за Слизерин, все на меня так смотрели, словно я их предала, — расстроенно сообщила Кэролайн.

— Не обращай внимания. Просто мы не каждому позволяем быть нашим другом.

— Да, так-то мы белые и пушистые, — Дафна хихикнула. — О, смотрите, команды выходят.

Кэролайн вытянула шею. Первым она увидела Роджера. Тот радостно махал трибуне своего факультета, и вообще всем видом выражал, что игра лишь формальность, победа уже у них в кармане. А вот Флинт, капитан команды Слизерина, смотрел на своего противника так, словно бы с удовольствием свернул бы ему шею.

— Уж не знаю, предательница ли ты, — вдруг раздался прямо над ухом Кэролайн шепоток. — Но точно безнадежная дура.

Девочка обернулась и встретилась взглядом с холодными синими глазами Астории, напоминающими льдинки.

— О чем ты? — спросила Кэролайн.

— Ах, я вся такая милая и верю, что в каждом есть что-то хорошее. Стоит мне только похлопать глазками, все умиляются и готовы сделать для меня все, что угодно, — пропела она дурацким голоском и сморщила нос.

— Поверь, все не так.

— А мне не надо верить, я не слепая. Только вот понять не могу, тебя приняли в круг только из-за красивых глаз?

— Слушай, я не виновата в том, что взяли меня, а не тебя.

— Мне плевать, кто виноват. Я знаю, что тебя взяли из-за того, что произошло в Тайной комнате. И я выясню, что именно.

— Знаешь что? — сердито сказала Кэролайн. — Отвали.

— Значит, я права, — Астория криво усмехнулась.

— Сестричка, — Дафна повернула голову. — Может, еще громче будешь рассказывать всякие интересные истории? А то тут ветер свистит, болельщики кричат, ничего ведь не слышно!

Астория мрачно промолчала и даже не взглянула на сестру.

— Умница. Молчи и наслаждайся игрой, а еще лучше — уйди и не порти никому настроения.

В этот момент раздался радостный вопль — Слизерин открыл счет. Охотники в изумрудной форме сделали круг, красуясь перед зрителями. А пока они наслаждались аплодисментами, рейвенкловцы завладели квоффлом, и стремительно рванули к кольцам Слизерина. Впрочем, стоявший на воротах Блетчли ловко поймал мяч и швырнул его в сторону своих, но квоффл успел перехватить Роджер, и на этот раз ему удалось забить гол. Теперь пришла пора радоваться болельщикам Рейвенкло.

Нет, все-таки Кэролайн определенно не понимала, почему все так любят квиддич. Она на все матчи ходила только из-за энтузиазма своих друзей, а на этот матч скорее всего вообще не пошла бы, если бы Драко не позвал. Все, как сумасшедшие носятся за мячиками, и при этом стараются, чтобы их не сбили с метел летающие пушечные ядра. Но скажи кому, что квиддич — глупая игра, прожгут одним взглядом.

Кэролайн потерла руки. Несмотря на перчатки, она уже начинала замерзать, и ей хотелось поскорее вернуться в замок. Взглядом она поискала снитч.

«Иди сюда, глупый мяч, ты единственное, что стоит между мной и чашкой горячего шоколада.»

И тут прямо перед ней появилось нечто золотое. Сначала Кэролайн не поверила, но это действительно был снитч. Снитч, точно доверчивая птичка, трепыхался чуть ли не на кончике ее носа. Похоже, остальные были слишком увлечены игрой и не замечали, как самая важная ее часть находится так близко… О нет, похоже, Кэролайн случайно подозвала снитч к себе.

— Иди отсюда, — прошипела она и подула на него, но снитч и не думал улетать.

— Дура, что ты сделала? — послышался рядом свистящий шепот Астории.

— Ничего. Он сам!..

Слизеринка прищурилась и уставилась на золотой мячик. Снитч, нехотя качнулся в воздухе, словно бы вспоминая, что вообще-то ему сейчас нужно срочно улепетывать, а то какой-нибудь проворный ловец сейчас его схватит. Кстати, о ловцах…

Кэролайн подняла голову и с ужасом увидела, как на трибуны угрожающе надвигаются две фигуры. Ветер рвал платиновые волосы Драко Малфоя, а в его серебристых глазах застыла невиданная доселе решимость. Бок о бок с ним летела Чжоу Чанг, ловец Рейвенкло, и ее пальцы скрючились, точно когти гарпии, готовой впиться жертве в лицо.

— Пригнись! — крикнула Кэролайн, стащила Асторию с лавки и сама рухнула в снег. Чьи-то пальцы прошлись по ее волосам, и наступила звенящая тишина, которую в следующий миг нарушил вопль десятков голосов. Кэролайн отважилась посмотреть наверх, и увидела, как Драко, победно сжимая в руке снитч, летит к земле. Слизерин выиграл.

— Да-а! — радостно завизжала Пэнси и первой бросилась на поле, поздравлять победителей.

— Кэрри, ты в порядке? — Крис протянул ей руку.

— Да. Я просто испугалась, когда они полетели прямо сюда.

— Снитч тоже испугался, — хмыкнула Дафна. — Он рванул было от Драко и Чанг, но крылышком запутался у тебя в волосах. Чанг замешкалась, и Драко схватил снитч.

— Вот как, — Кэролайн машинально пригладила волосы. — Что ж, спасибо ему, что не вырвал прядь.

— А ты почему без шапки, кстати? — нахмурился Крис.

— Серьезно, это единственное, что тебя сейчас волнует? — спросила Дафна. — Идем, Драко, поди, не терпится поделиться моментом триумфа. Кэрри, не отставай.

— Ты не идешь? — спросила Кэролайн у Астории.

— Нет, — буркнула она. — Что мне там делать?

— Ну, раз Дафна дружит с Драко, я думала, что и ты тоже…

— Мне плевать на Дафну и ее дурацких друзей. А ты не будь таким позорищем. Я буду только рада, если тебя выпнут из Ковена, но до этого момента постарайся все-таки не выдать всех.

— Астория, почему ты так на меня злишься? Я не напрашивалась в Ковен, я вообще не знала о его существовании до этого лета.

— А я готовилась всю жизнь. Так что не смей спрашивать, почему я злюсь.

Она гордо вскинула голову и ушла с прямой спиной. Кэролайн осталась на трибуне одна. Радостные голоса слизеринцев доносились до нее, будто бы из глубокой пропасти. Похоже, Астории действительно ужасно обидно, что у нее отняли место, занять которое она готовилась уже давно. Вивиан и тетя Кэссиди говорили, что Астория невероятно способна для своего возраста, и если бы Кэролайн не выскочила на сцену так внезапно, то Астория сейчас была бы на своем месте. Получалось, все ее усилия пропали впустую, и вряд ли кто-то ее утешил. Дафна только и делает, что подкалывает ее. Хотя, вроде у Астории есть какая-то компания… Но им вряд ли расскажешь о существовании тайного культа.

Кэролайн сжалась в комок. Наверное, она действительно не должна была быть в Ковене. Может быть, если бы она тогда уступила Астории, то мама сейчас была бы жива. Кэролайн не разругалась бы с тетей Кэссиди, а папа не сбежал бы в Нью-Йорк.

— Дэниэлс, — вдруг прозвучал голос Драко Малфоя прямо за ее спиной, — только не говори, что ты настолько испугалась снитча. Поверь, он испугался больше.

Кэролайн обернулась. Драко парил на метле прямо рядом с трибунами и выглядел довольным, как никогда. Он словно минимум выиграл кубок по квиддичу, а не просто снитч поймал.

— Поздравляю с победой, — сказала она, решив проигнорировать его сарказм. — И спасибо, что не вырвал у меня клок волос.

— Шапку нужно носить.

— И ты туда же! Ну, я же не знала, что снитчу так понравятся мои волосы.

— Может быть, он принял их за гнездо? — ехидно улыбнулся Драко.

— Это все ветер!.. Ты пришел специально для того, чтобы надо мной посмеяться?

— Нет, Крис попросил посмотреть, здесь ли ты еще.

— Это очень любезно с твоей стороны. Что ж, я спускаюсь.

— Стой! — Драко протянул ей руку. — Пошли.

— Ты предлагаешь… Что? Нет! — запротестовала Кэролайн. — Я в жизни больше никогда на метлу не сяду.

— До замка идти минут семь. С учетом сугробов — пятнадцать. А если ты поедешь со мной, то окажешься в тепле за минуту.

Кэролайн с тоской посмотрела вниз. Если она упадет, то наверняка упадет в сугроб, и даже ничего не сломает. Хотя оказаться в сугробе ужасно неприятно. Но еще неприятнее — тащиться в замок по снегу, защищаясь от порывов ветра и пытаясь хоть как-то растереть ладони.

— Ладно, — сказала она. — Только подлети чуть ближе, пожалуйста.

Драко усмехнулся, но все-таки выполнил ее просьбу. Кэролайн села позади него и осторожно положила руки на плечи. Какой холодный! Затем метла резко рванула с места, и Кэролайн, позабыв про холод и то, что Малфой скорее всего будет над ней смеяться, обхватила его тело и прижалась к спине. Нужно потерпеть всего ничего, и эта кошмарная поездка закончится. Это ведь лучше, чем медленно идти по узкой тропке вслед за остальными ребятами.

Но тут Драко начал снижаться. Кэролайн в ужасе зажмурилась, увидев, как стремительно приближается крыльцо замка. О нет, сейчас Драко не сможет вовремя остановиться, и они точно разобьются. Еще мгновение, древко метлы с треском врежется в камень и…

— Дэниэлс, ты мне сейчас ребра сломаешь.

— Мы не разбились?..

— Ты что, сомневаешься в моих летных навыках?

Кэролайн отважилась открыть один глаз. Метла парила всего в нескольких дюймах от крыльца. Как раз для того, чтобы сойти. Если бы только Кэролайн могла найти в себе силы отпустить Драко. Ее руки словно приморозились к его форме, а высота всего в десять дюймов казалась бездонной пропастью. Кэролайн почувствовала, как ее мутит.

Оставалось несколько часов до рассвета. Меня тошнит, просто выворачивает наизнанку рядом с трупом Торпина. Ужасно стыдно, но я ничего не могу поделать, запах крови и мочи, словно бы проник мне в горло, и от того так мерзко. Невольно я кладу руку на живот. Я еще могу сражаться, еще могу принести пользу, но если они все узнают о ребенке, то запрут меня дома. А я этого просто не выдержу.

— Дэниэлс! Да что с тобой такое?

Кэролайн вздрогнула и столкнулась с недоумевающим взглядом Драко. На всякий случай она огляделась, но Безликого не увидела. Зато увидела своих друзей, которые во все глаза таращились на нее и Драко. Позабыв о своем страхе высоты, Кэролайн соскочила с метлы и, пробормотав какую-то отговорку, бросилась в замок. Ей совершенно нечего было стыдиться — Драко ведь лучший друг ее старшего брата, все это знают, совсем не странно, что Кэролайн тоже с ним общается. Но отчего же все смотрели так ошарашенно? Отчего так горит лицо?

— Кэролайн!

Ну, замечательно. В ее сторону идет Роджер, и вид у него очень недовольный.

— Что ты устроила? — возмущенно спросил он. — Нельзя так использовать Знание.

— Ничего я не делала. Правда!

— Тогда, как ты объяснишь то, что снитч в течение нескольких секунд висел прямо перед твоим лицом? Слушай, я знаю, Малфой не лучший игрок в квиддич, но такой способ помощи…

— Что? Я ему не помогала! Это вообще вышло случайно. Я просто хотела, чтобы матч как можно скорее закончился.

— То есть ты все-таки что-то сделала? — Роджер скрестил руки на груди. — Не ожидал от тебя, Кэролайн.

— Роджер, честное слово, я не хотела помогать Драко. Я просто хотела поскорее вернуться в замок, в тепло.

— Мы уже проиграли Хаффлпаффу! Если проиграем еще и Гриффиндору, то займем последнее место. Спасибо, Кэролайн!

— Но…

Роджер раздраженно отмахнулся и направился куда-то дальше по коридору. Кэролайн прислонилась к стенке и закрыла лицо руками. Ей хотелось громко разрыдаться, но глаза оставались сухими, и лишь из носа вырвалось жалкое хрюканье. Что за день сегодня — всеобщее осуждение за решение болеть за слизеринцев, Астория со своими угрозами, паника перед десятью дюймами высоты, Безликий, теперь еще и Роджер… Нет, Кэролайн определенно была не готова войти в гостиную Хаффлпаффа, но и просто в коридоре стоять было опасно, потому она направилась в единственное безопасное место во всем Хогвартсе — в Выручай-комнату.

* * *

После Нового года время всегда летело слишком быстро, и вот уже приближалась середина февраля, сумасшедшее время, когда все девчонки от первокурсниц до выпускниц превращались в хихикающих идиоток, и в гостиную зайти было просто невозможно. С прошлого года Кристиан взял себе за правило прятаться за широкими спинами Крэбба и Гойла. К тому же их угрюмые лица тут же сбивали у девчонок все романтическое настроение. Одна Пэнси уже притерпелась и пыталась навести на тот же лад Драко. Тот, впрочем, придерживался позиции Кристиана: День Святого Валентина — дурацкий праздник для детей. Еще хорошо, что в этом году у них такого придурка, каким был профессор Локхарт, чтобы еще и как-то подчеркнуть этот день. Хотя, в прошлом году даже было весело наблюдать за этими неудачниками, получившими поющие открытки.

— Как жаль, что не предвидится похода в Хогсмид, — тоскливо вздохнула Пэнси.

— Радуйся, — хмыкнула Дафна из-за учебника по защите от темных искусств. — На улице кошмарный холод.

— Ну, это же повод зайти в какое-нибудь приятное место.

— Пэнси, не отвлекайся, — сказал Кристиан. — Скоро контрольная у Люпина. Согласно моей статистике, твоих знаний хватает пока только на «удовлетворительно», но, учитывая мягкий характер профессора, есть вероятность, что ты наскребешь на «выше ожидаемого».

— Да какой из него профессор, — фыркнула Пэнси, явно недовольная тем, что Крис отвлек ее от фантазий об идеальном Дне Святого Валентина. — Я до сих пор еле удерживаюсь от смеха, когда он входит в кабинет в своих обносках.

— Как бы он ни выглядел, от него зависят твои оценки… Так, где мой конспект?

— Злые силы украли его, чтобы ты не получил «превосходно», — зловещим тоном произнесла Дафна.

— Очень смешно. Между прочим, именно вы должны быть больше заинтересованы в моем конспекте, чем я. У меня идеальная память.

— Ну, и где же ты его оставил?

Кристиан возвел взгляд к потолку. Он точно был уверен, что взял с собой конспект, когда выходил из гостиной Слизерина, и не вынимал его, пока не пришел в библиотеку. Потом он, взяв с собой Крэбба и Гойла в качестве грузчиков, пошел за книгами, рекомендованными Люпином для подготовки к контрольной. А список был среди конспектов.

— Я оставил его где-то на полках, когда собирал книги, — сказал Кристиан. — Пойду принесу.

— Сходить с тобой? — поинтересовалась Дафна. — Вдруг ты заблудишься…

Он недовольно посмотрел на нее и молча направился вглубь библиотеки. Дафна странно вела себя с самого первого их похода в Хогсмид, точнее с того момента, как ее толкнули в толпе в «Сладком королевстве», она налетела на Кристиана и случайно прижала его к стене. С того момента она то вдруг начинала огрызаться на пустом месте, то проявляла излишнее внимание, пытаясь облачать его в сарказм. Крис ее поведение старался игнорировать, считая это естественными проявлениями переходного возраста. Хотя, пожалуй, он был заинтересован в таких парадоксах поведения.

«Так, кажется, мы с Крэббом и Гойлом брали книги из этого шкафа…»

Кристиан подвинул несколько книг, надеясь, что машинально поставил тетрадь между ними. Через зазор он увидел знакомую фигуру с копной каштановых кудрей.

— Эй, Грейнджер, — громко сказал он. — Ты не видела…

Мальчик заметил, как она быстро поднесла руки к лицу и, похоже, вытерла его. Потом растерянно огляделась по сторонам. Выглядела она просто ужасно — цветом лица сравнялась с пергаментом, под красными, заплаканными глазами темные круги, а одежда висит, как на вешалке.

— Я здесь, за полкой, — подсказал Кристиан. — Грейнджер, боюсь спросить, когда ты последний раз спала и ела?

— Чего тебе? — огрызнулась она, наконец-то заметив его.

— Во-первых, тебе нужен ремень. Учти, когда с тебя свалится юбка от того, что ты сильно исхудала, все вокруг начнут хохотать. Во-вторых, ты плохо спишь — плохо усваиваешь материал, и едва ли получаешь «удовлетворительно» на занятиях. В-третьих…

— Дэниэлс, мне не нужны твои поучения.

— Ты давно в зеркало смотрела? Ты на живой труп похожа.

— Какое тебе дело до того, как я выгляжу?

— В общем-то, никакого. Только, если ты помрешь, мне будет не с кем соревноваться, а всегда во всем быть лучшим — ужасно скучно.

Неожиданно Грейнджер рассмеялась. Какими-то нервными, захлебывающимися смешками, но все же рассмеялась, и на мгновение из пергаментного человека вновь превратилась в живого. И над чем смеется?

— У тебя слишком большое самомнение, Дэниэлс, — она издала еще один этот странный смешок, напоминающий бульканье, и разрыдалась.

— О небо, Грейнджер, не переживай так. Начни снова есть, спи, и скоро вернешься в форму.

По правде сказать, Крис всегда терялся при виде слез. Когда они с Кэрри были детьми, и она начинала плакать, Крис принимался щипать ее за щеки и пугать разными страшилками. Сейчас-то он понимал, что Кэрри успокаивалась только потому, что была ужасно напугана, но тогда был уверен, что ей это помогает. Теперь сестра при нем почти никогда не плакала, а если принималась, то единственное, что Крис мог сделать, обнять ее. Но одно дело обнимать младшую сестру, совсем другое — своего соперника. Еще подумает, что они могут быть друзьями, да и лицо ронять не хотелось…

— Я не из-за этого плачу, — Грейнджер попыталась утереть глаза кулаком, но слезы продолжали литься. — Боже, это так глупо… Я тебя ненавижу, а ты единственный, кто обо мне побеспокоился.

— Что, Поттер и Уизли все еще злятся на тебя из-за метлы?

— Откуда ты… Кэрри рассказала?

— Нет, я подслушал. Случайно, — Крис вздохнул. — Ладно, давай сделаем вид, что мы друзья, и я позволю тебе выплакаться у меня на плече.

— Не нужна мне твоя жалость!

— Это не жалость, это воспитание. Мама всегда мне говорила, что если я вижу девушку в беде, то обязан хотя бы поинтересоваться, нужна ли ей помощь. Так что в знак уважения памяти моей матери, выскажись. Тебе станет легче.

— Это грязный прием, Дэниэлс. Тебе не стыдно так пользоваться смертью своей матери?

— Что ж, по крайней мере, я почтил ее память и спросил у плачущей девушки, нужна ли ей помощь. Раз не нужна, я возвращаюсь к поискам своих конспектов. 

Кристиан вернулся к месту, откуда начал свои поиски, но все-таки не удержался, и вновь взглянул через зазор между книгами на Грейнджер. Она все еще плакала, закрыв лицо ладонями. На мгновение Кристиан испытал что-то вроде уважения — Грейнджер действительно была очень достойным соперником, даже несмотря на то, что она серьезно нагрузила себя учебой в этом году, она все равно сохраняла прежний ритм. А вот Поттер и Уизли едва ли справлялись без ее помощи. Они и раньше были не семи пядей во лбу, но Кристиан заметил, как упала их успеваемость, стоило им отвернуться от Грейнджер.

— Эй, — достаточно громким шепотом, чтобы она могла его услышать, произнес Кристиан, — я знаю тайну твоего расписания.

Грейнджер посмотрела на него сквозь пальцы, и в ее взгляде скользнуло недоверие.

— Откуда?

— Да брось, это было совсем просто. Я восхищен, что тебе, маглорожденной, доверили такую вещь лишь для того, чтобы ты успевала на все уроки.

— Дэниэлс, что с тобой сегодня? Не ехидничаешь, не оскорбляешь меня, пытаешься помочь и даже сделал комплимент.

Кристиан отвел взгляд. Странно было это признавать, но ему нравилось соперничать с Грейнджер. До встречи с ней, ему все давалось легко, достаточно было подойти и сорвать. Но эта магловская девчонка-всезнайка с первого курса мозолила ему глаза своей самоуверенностью и наглостью. Она единственная, кого Кристиан не мог парой слов поставить на место. Эрудированность Грейнджер делала ее достойным соперником даже в словесных перепалках. Остальные смотрели на них и ровным счетом не понимали оскорблений, которыми они обменивались. Это было забавно, словно бы Кристиан и Грейнджер говорили на каком-то только им понятном языке.

Да, он мог бы сейчас ее уничтожить и избавиться от надоедливого соперника раз и навсегда. Но тогда вновь будет так скучно среди этих простых смертных…

Кристиан развернулся, намереваясь выйти из-за шкафа, как невдалеке увидел, как к нему с улыбкой идет Дафна. Как не вовремя...

— Тебя так долго не было, — сказала она. — Я подумала, ты действительно заблудился.

— Нет, просто… любопытную книгу нашел.

— А конспекты?

— Нет.

— Пойдем поищем вместе, — Дафна взяла его за руку и сделала шаг как раз в сторону Грейнджер. Если она ее увидит, то точно не удержится от пары саркастичных комментариев.

— Там я уже посмотрел, — Кристиан потянул ее на себя. — Давай вернемся? Нет времени искать тетрадку, я и так все прекрасно помню.

— Уверен? Мы-то с Драко и Пэнси точно хорошо сдадим, а вот Крэббу и Гойлу явно понадобятся твои таблицы.

— Вот пускай сами и нарисуют. Пошли.

Он снова потянул Дафну на себя, и она нехотя вернулась вместе с ним к учебе. Жаль, конечно, конспекты — Кристиан потратил много времени, приводя их в идеальный вид, рисуя таблицы и выделяя важные места чернилами другого цвета. Но вряд ли кому-то нужна чужая тетрадь, он сможет вернуться за ней позже.

Впрочем, в тот день Кристиану так и не удалось вернуться к поискам. А на следующий, перед уроком по древним рунам, Грейнджер молча положила перед ним знакомую тетрадь и вернулась за свою парту. Кристиан пролистал страницы, и из них выпал кусочек пергамента, на котором было написано одно-единственное слово: «Спасибо.»

Безликие вернулись. И дня не проходило, чтобы очередная фигура в балахоне и устрашающей маске, не пыталась рассказать Кэролайн о своей трагической смерти. Они могли прийти во время еды, во время урока, их не волновало, находится ли Кэролайн одна или в компании. Просто внезапно она чувствовала присутствие Безликого, и прямо в голову ей начинал литься интимный шепоток. Кэролайн приходилось тут же придумывать какую-нибудь отговорку и искать уединенное место. Интересно, Дафна так часто «бегает в туалет» по той же причине?

Безликие, казалось, стекались со всей округи и мстили Кэролайн за то, что она дважды так беспечно от них отвернулась. К середине февраля она чувствовала, что уже может написать второй том «Истории Хогвартса», только о мрачной стороне замка. Кто бы мог подумать, что в его стенах умерло столько людей? А главное — ну, неужели предыдущие поколения жриц не могли изгнать их прочь?

Особенно гадким выдался День Святого Валентина. Куда ни брось взгляд, всюду были парочки. Даже те, кто стеснялся проявлять свои чувства, так мило держались за руки, что это раздражало. Как они могут быть счастливы в стенах, которые помнят так много убийств, предательств и мрачных историй? Не далее как час назад Кэролайн пришлось сбежать с урока по истории магии, потому что какая-то девушка рассказывала, как ее отравил поклонник. Он сидел рядом с ней, смотрел, как она умирала, давясь собственной слюной, и рассказывал ей, как она прекрасна, как он недостоин ее любви и как его сердце тихо умирало каждый день, когда он видел, как она счастлива без него. К этому моменту Кэролайн уже выскочила из кабинета (Бинс даже не обратил на это внимания!) и начала шептать формулу. Умоляющий голос Безликого стал тише, и вскоре вовсе растворился в воздухе.

Кэролайн прислонилась лбом к стене. Как ей все это надоело… Надоели Безликие, уроки Вивиан и ее ехидное «дорогуша», собрания на полнолуние, непонятные ритуалы и то, как Роджер демонстративно ее игнорировал. К тому же после того, как Драко подвез Кэролайн до замка, друзья из Хаффлпаффа стали как-то ее сторониться. Нет, они все еще были весьма приветливы и участливы. Но, наверное, если бы не недавняя трагедия семьи Дэниэлс, они поступали бы так же, как и Роджер. А у Кэролайн просто не было сил объяснять ситуацию. Да и как это объяснить, не упоминая, что вообще-то Драко Малфой хороший парень?

Раздался звон колокола, возвещающий о конце урока, и о том, что пора идти на обед. Кэролайн с трудом отделилась от холодной стены и поплелась в сторону Большого зала. Сейчас из кабинета выйдут ее одноклассники, наверняка начнут расспрашивать, что случилось… А Кэролайн просто устала придумывать отговорки. Хорошо Дафне с ее «туалетом» и тем, что слизеринцы не суют носы в дела друг друга, а хаффлпаффцы в своем искреннем желании помочь могут быть немного бесцеремонны.

На обед Кэролайн пришла чуть ли не первая. Она села с краю стола и с тоской оглядела блюда. Они всегда выглядели так аппетитно, что тут же просыпалось чувство голода, даже если есть не очень-то и хотелось. Кэролайн положила себе на тарелку немного картофельного салата и без всякого энтузиазма принялась жевать. Потом все равно есть захочется, придется идти на кухню, а там тут же домовики облепят своей радостью…

— Кэрри, — вдруг услышала она рядом с собой голос Джинни и повернула голову. — Есть минутка?

— Да, конечно.

— Тогда пойдем, — Джинни махнула рукой.

— Разве ты не собираешься обедать?

— Успею. Идем.

Кэролайн проглотила бекон и выбралась из-за стола. О чем таком важном хочет поговорить Джинни, что даже решила отложить прием пищи? Смутно Кэролайн догадывалась, что как хорошая подруга Джинни хочет спросить ее о том, что происходит. А это значит, что снова придется врать.

Джинни остановилась около статуи. Они с Кэролайн сели на пьедестал, и подруга, убедившись, что рядом никого нет, негромко спросила:

— Кэрри, ты последнее время сама не своя. Что с тобой?

— Я знала, что ты это спросишь, — Кэролайн вздохнула. — Устала. Не очень хорошо сплю. Скучаю по маме.

— Кэрри, я даже представить себе не могу, что ты сейчас переживаешь. Но с тех пор, как ты вернулась, с зимних каникул, мы с тобой ни разу не виделись вне учебы и Большого зала. Ты постоянно куда-то пропадаешь, много времени проводишь со слизеринцами… Я понимаю, твой брат учится в Слизерине, но меня это беспокоит. Ты меня беспокоишь.

— Если ты по поводу того случая, когда полшколы видело меня на одной метле с Драко, то он просто предложил мне побыстрее добраться до замка.

— Драко Малфой никому никогда не предлагает помощь. Он заносчивый, самовлюбленный, грубый и высокомерный.

— Ну… да. Но он не всегда такой. Со своими…

— Вот именно — «со своими». Кэрри, я боюсь, что ты станешь, а, может быть, уже становишься, одной из них. Я не знаю, какую сторону Малфоя видишь ты, но я вижу только паршивого засранца, который только и делает, что ищет способы, как бы испортить жизнь Гарри. Ну и всем окружающим тоже. По его вине Хагрида чуть не уволили и должны казнить Бакбика.

— Ну… да, — нерешительно сказала Кэролайн. — Мне просто… было совсем не до того, чтобы думать, какой человек Малфой. Но я бы не сказала, что мы с ним друзья. Он просто… лучший друг моего брата, и время от времени мне придется с ним общаться. Но, честно говоря, мне не так уж неприятно…

— В прошлом году он резко изменился, стоило тебе ему возразить, — напомнила Джинни. — Слушай, просто не дай себя обмануть. Возможно, у него какие-то скрытые мотивы.

— Я даже не знаю, почему ему выгодно быть со мной вежливым. Разве что из-за Криса… Но они и так лучшие друзья. Хотя, — Кэролайн задумалась. — Я впервые в жизни чувствую, что добилась своего, и Крис действительно меня любит. А Драко выгодно дружить с Крисом… Возможно, он думает, что сможет влиять на него через меня… Нет, глупость какая! Крис не дурак. И Драко не дурак… Я запуталась!

— Прости. Я только хотела сказать, что тебе стоит быть осторожнее с Малфоем.

«Если бы только Драко был моей единственной проблемой», — подумала Кэролайн, но все же согласилась с Джинни. Даже вернулась с ней в Большой зал и села за стол Гриффиндора.

Кто-то все-таки наколдовал так, чтобы по потолку Большого зала носились купидончики и сыпались прозрачные сердечки. Кэролайн даже с опаской огляделась по сторонам, боясь увидеть профессора Локхарта, но увидела лишь Дамблдора в розовой мантии. Сидевший рядом с ним Снейп, одетый, как обычно, во все черное, казался просто воплощением ненависти, и, пожалуй, впервые Кэролайн была с ним согласна. Зачем вообще нужен отдельный день, чтобы показать свою любовь к кому-то? Чем плох любой другой?

Но все остальные считали по-другому. За столом Рейвенкло Роджер ухитрялся флиртовать со всеми своими поклонницами одновременно. А за столом Хаффлпаффа атакам подвергался Седрик, и даже попытки Финна уболтать решительно настроенных девочек, не могли его спасти. Кэролайн поспешно отвела взгляд, почувствовав, как грустно сжимается сердце. Ну, почему Седрик со всеми такой вежливый? Почему он просто не скажет им отстать? Хотя, даже если он сделает это, то, что изменится? Может быть, если Седрик перестанет быть таким вежливым, то он и с Кэролайн перестанет общаться? Одна эта мысль была просто невыносима! Кэролайн позволила себе украдкой еще раз взглянуть на Седрика. В этот момент он разговаривал с милой кудрявой девушкой. Кажется, она была с его курса…

— Кэрри, — Джинни помахала рукой перед ее глазами. — Все в порядке?

— Да, — проворчала она и воткнула нож в бифштекс. Кто бы мог подумать, что от чьей-то доброты может быть так грустно?

* * *

Еще через две недели состоялся матч Рейвенкло-Гриффиндор. Роджер во время завтрака бросал на Кэролайн такие грозные взгляды, что она ни за что не пошла бы на матч, но не успела улизнуть от Джинни. Та подговорила своих братьев, близнецов, и те, подхватив Кэролайн под руки с обеих сторон, потащили ее к стадиону. Лишь на крыльце ей удалось убедить Фреда и Джорджа, что она никуда не убежит.

Кэролайн села вместе с Джинни на трибуны Гриффиндора и украдкой принялась высматривать Седрика. Но его нигде не было, не появился он даже к началу игры. Не может быть, чтобы капитан команды по квиддичу не пришел на матч! Неужели он болеет за Рейвенкло?.. Кэролайн едва ли наблюдала за матчем, все искала взглядом Седрика. А, может, он заболел? Нет, она же видела его за завтраком, он выглядел вполне здоровым.

— Дементоры! — вдруг раздался чей-то вопль, выводя Кэролайн из мыслей о Седрике. Она вздрогнула и посмотрела вниз. По полю действительно медленно двигались две высокие фигуры. Странно, почему она ничего не чувствует?..

В этот момент мелькнула какая-то серебряная вспышка, ударилась в фигуры, и они упали. С изумлением Кэролайн увидела, как в длинных черных балахонах барахтаются Драко, Крэбб, Гойл и Флинт, капитан слизеринской квиддичной команды.

— Вот придурки! — гневно воскликнула Джинни. — Надеюсь, их накажут.

— Да, придурки… — повторила за ней Кэролайн, и в следующий миг расхохоталась. А ее смех потонул в реве гриффиндорской толпы — Гарри поймал снитч.

— Ты чего? — Джинни единственная не вскочила праздновать вместе со всеми.

Кэролайн и сама не знала, как лучше ответить на этот вопрос. Ну, разве мог этот мальчишка, сейчас пытающийся выпутаться из балахона, мог быть тем высокомерным и холодным Малфоем, у которого всегда наготове острое словцо? И Кэролайн была рада видеть не его унижение, а лишнее подтверждение, что Драко Малфой всего лишь обычный мальчик, у которого тоже есть чувства, который тоже может делать глупости.

— Ничего, — сказала она и хихикнула. — Извини, увидимся в замке. Передай Гарри мои поздравления.

Не дав Джинни ответить, Кэролайн сбежала вниз по трибунам. Вряд ли Драко успел далеко уйти. Она не представляла, что скажет ему, но интуиция подсказывала, что она должна поговорить с ним сейчас.

Спустившись, Кэролайн сразу увидела Драко, выходящего со стадиона вслед за радостной толпой гриффиндорцев. Всегда аккуратно уложенные светлые волосы растрепались, на алебастровых щеках горел румянец, движения нервные, дерганые — да он просто в ярости. Кэролайн засомневалась, действительно ей стоит подходить к нему, но Драко уже ее заметил и попытался принять свой обычный равнодушный вид.

— Чего тебе, Дэниэлс? — грубо спросил он.

— Да ничего. Просто ты был очень добр со мной последнее время, так что я решила вернуть долг.

— Не принимай вежливость за доброту, Дэниэлс. Иди куда шла.

— Вообще-то я шла к тебе. Слушай, я понимаю, вам, мальчикам, важно постоянно казаться непрошибаемыми. Но ты не такой, я видела твою другую сторону, и это не просто воспитание. Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты поддержал меня на похоронах мамы, и не извинилась за то, что сбежала после того, как ты помог мне добраться до замка в день матча Слизерин-Рейвенкло.

— Еще раз — я просто был вежливым. Это ты себе много навоображала. А сейчас мне надо идти, — Драко криво усмехнулся и попытался пройти мимо нее.

— Драко, стой, — Кэролайн схватила его за рукав мантии. — То, что произошло на стадионе, было просто ужасно и глупо. Но я так рада была увидеть тебя самым обычным мальчишкой, а не тем воплощением мирового зла, каким тебя обычно представляют все остальные. Я теперь понимаю, почему вы с Крисом друзья. Он ведь тоже не тот холодный засранец, которым хочет казаться.

— Знаешь, я бы остался и послушал твои крайне занимательные теории, но мне наплевать на то, что ты думаешь.

— Ты грубишь только потому, что обижен.

— А ты — безнадежная дура, — огрызнулся Драко и сбросил ее руку со своей мантии. — Ты считаешь, что все вокруг тебя такие альтруисты? Так вот, никто ничего не делает просто так, все они хотят твои деньги и твое влияние. А когда ты откажешься им это дать, они захотят твою гордость. Все, абсолютно все, хотят тебя использовать, и им плевать на твои чувства. Так что перестань быть наивной идиоткой и не ищи ни в ком хорошего, Кэролайн, вокруг одни ублюдки.

Кэролайн медленно выпустила мантию Драко. В ее глазах словно бы что-то потухло, и Драко даже пожалел о том, что только что наговорил ей. Она была младше всего на несколько месяцев, но вела себя, как наивный ребенок. Рано или поздно кто-то должен был сказать ей правду. Конечно, чем раньше, тем лучше, и все же сейчас было не лучшее время — о небо, она же недавно лишилась матери, той, кто служила доказательством существования любви и всего светлого, что только есть в этом мире. Наверное, с ее утратой Кэролайн и так чувствует себя брошенной, а теперь Драко так жестоко оттолкнул ее. Хотя она просто хотела помочь, дать ему почувствовать себя лучше после такого позорного падения.

И он еще может извиниться и все объяснить. Но разве это не будет выглядеть жалко? Разве он может позволить себе снова выглядеть идиотом? Драко чувствовал, что просто не вынесет жалости в ее глазах. Он хотел, чтобы Кэролайн посмотрела на него, как тогда, когда он позволил себе обнять — точно бы искала защиты, точно бы просила забрать ее отсюда. Да, Драко хотел этого. Но признать это вслух? Какой удар по гордости! К тому же это означало отказаться от собственных слов. Потому Драко ушел, ничего не сказав. Потерянный взгляд Кэролайн навеки въелся в его память.

Как может быть больно от чьей-то доброты…

На следующее утро, когда Кэролайн пришла в Большой зал, на нее тут же обрушилась невероятная новость — Сириус Блэк вновь побывал в замке и напал на Рона Уизли! Оставалось загадкой, как именно Блэку удалось пробраться в замок, и от этого было еще страшнее — то есть, существует некий незащищенный вход. Ученики строили самые невероятные догадки, как только Блэк смог пройти через дементоров, а Рон Уизли не уставал рассказывать, как проснулся посреди ночи и увидел перед собой Блэка с ножом. Казалось бы, никто не осознавал опасности.

Даже Вивиан, когда Кэролайн поделилась с ней своими опасениями, лишь фыркнула и сказала, что Блэк — не забота Ковена, а Кэролайн нужно продолжать работать над своей ментальной защитой. Более-менее ей удалось преодолеть страх перед Кристианом, да и высота уже не так пугала. Но с темнотой Кэролайн все никак не могла справиться, и Вивиан это безумно злило. До этого момента она ни разу ни на кого не повышала голоса, но на последнем занятии так наорала на Кэролайн, что она расплакалась и выбежала из Выручай-комнаты. Вслед за ней выбежала Луна и принялась утешать ее в своеобразной манере, мол, наверняка в волосы Вивиан попала бундящая шица, вцепилась в кожу и питается мозговой активностью. Именно поэтому Вивиан такая уставшая и злая. Невольно представив, как нечто питается мозговой активностью Вивиан, Кэролайн не смогла сдержать улыбки. Бедная бундящая шица! Наверное, ей недолго осталось, от такой концентрации сарказма. И все же тогда Кэролайн не вернулась в Выручай-комнату.

Впрочем, вечером Вивиан сама подошла к Кэролайн, пока та писала сочинение по истории магии. Пятикурсница демонстративно небрежно выдвинула соседний стул, поставила его спинкой вперед и плюхнулась. Какое-то время она молчала, наблюдая за тем, как Кэролайн водит пером по пергаменту. Девочка изо всех сил старалась не обращать на нее внимания и сосредоточиться на тексте. Что бы Вивиан ни хотела ей сказать, пускай начинает сама.

— Извини, дорогуша, — наконец негромко сказала она. — Я наорала на тебя не потому, что ты дерьмово справляешься. На самом деле, ты даже делаешь успехи.

— Правда? — Кэролайн была настолько удивлена этим внезапным заявлением, что совсем позабыла о своем решении обижаться на Вивиан немного дольше.

— Правда. Ты уже весьма неплохо разбираешься в травах, по крайней мере, можешь заварить очень приличный чай, справляешься со взглядом в душу, прекрасно чувствуешь своего фамилиара, и я уже чувствую сопротивление, когда пытаюсь навести на тебя морок. Такими темпами в следующем году ты сама сможешь морочить других и, думаю, будем тренировать связь с духовным зверем.

— Спасибо.

— Ну, так что, мои извинения приняты?

— Приняты. Луна сказала, что ты такая злая, потому что твоей мозговой активностью питается бундящая шица, — не удержавшись, сообщила Кэролайн.

— Да лучше бы и так, — раздраженно сказала Вивиан. — Вчера Курт Кобейн покончил жизнь самоубийством. А мама не разрешила мне пропустить один день учебы, чтобы сходить на последний, как оказалось, концерт «Nirvana». Видите ли, я недостаточно внимания уделяю СОВ!

— Мне очень жаль, Вивиан. Я помню, тебе очень нравится эта группа.

— Забей. По крайней мере, Кобейн ушел на пике славы, а группа не успела скатиться, как это часто бывает…

Порой Кэролайн забывала о том, что Вивиан не просто саркастичная ведьма, глава одного из шабашей, но еще и просто пятнадцатилетняя девушка, которая может расстроиться, что больше никогда не попадет на концерт любимой группы.

— Кстати, — продолжила Вивиан, — я подумала, что, возможно, слишком сильно на тебя давлю, поэтому задание у тебя следующее: погода сейчас хорошая, так что пойдешь днем в Запретный лес и потренируешься сама.

— Знаешь, прошлый год научил меня тому, что если в Хогвартсе тревога, то лучше действительно никуда не ходить одной.

— Ты хочешь научиться, или нет? Возьми с собой Салема. Если что, он мигом доставит мне сообщение.

— Может, я пойду с Луной, или Дафной?

— Дорогуша, не трусь. У тебя нелегкое время, и тебе НУЖНО немного личного пространства.

— Возможно, — осторожно согласилась Кэролайн, хоть и все равно опасалась в одиночку выходить из замка.

— Давай-давай. Когда я тебя обманывала в том, что касается тренировок?

Она подмигнула, и Кэролайн почувствовала странное единение с Вивиан, словно бы они не просто наставница и ученица, а настоящие подруги. И, боясь, как бы это прекрасное и ободряющее чувство, не ушло, Кэролайн решила воспользоваться им и пожаловаться.

— Вивиан, можно попросить тебя кое-о-чем?

— М?

— На матче Слизерин-Рейвенкло, я случайно приманила к себе снитч, и он висел перед моим лицом почти минуту. Роджер думает, что я сделала это специально и злится. Можешь поговорить с ним?

— Дорогуша, твои отношения с другими членами шабаша меня не касаются до тех пор, пока вы способны взаимодействовать вместе.

— О, — Кэролайн опустила взгляд. Похоже, Вивиан единения не почувствовала и продолжала держать дистанцию. — Ладно, неважно.

— Но раз тебя это так беспокоит, я дам тебе совет: Роджер больше всего на свете любит себя. Если ты ему скажешь, что он великолепный игрок в квиддич, его глаза голубее самой голубой крови, и что ты еще никогда не видела таких сильных рук, он растает и будет весь твой.

Что ж, такой ответ уже был лучше, и Кэролайн воспрянула духом. Как она только раньше не догадалась? Роджер ведь в самом деле обожает находиться в центре внимания и никогда не устает выслушивать комплименты. Да, пожалуй, она так и поступит при следующей встрече.

* * *

Кэролайн выбралась в лес после обеда. Как раз у нее не было занятий, а на улице достаточно светло. Салем шел рядом с ней, старательно обходя лужи и особенно грязные участки, но, как только они оказались в лесу, бросился в кучу нерастаявшего снега и принялся вытираться. А ведь обратно предстоит такой же путь! Наверное, нужно будет взять его на руки.

Кэролайн присмотрела в одном из деревьев дупло и бросила туда свой рюкзак. Она ушла достаточно далеко, чтобы никто не мог ей помешать, и все же не стала слишком удаляться от замка. Кто знает, возможно, ей все-таки придется с криками бежать назад?

Но пока стоит сосредоточиться на своих занятиях. Кэролайн давненько не заходила в лес, по крайней мере, уж с Самайна точно. Она закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Все еще было прохладно, но в воздухе чувствовалось приближение весны — пахло землей и водой, чем-то древесным. Кэролайн слышала, как журчат ручьи, как отяжелевший снег падает с голых ветвей, и совсем скоро на них появятся набухшие почки. Она слышала, как где-то вдалеке бегают животные, стучат копыта кентавров и, кажется, послышался свист воздуха — похоже, кого-то только что подстрелили… Но такова жизнь, такова пищевая цепочка. Тот, кто знает лес, никогда не возьмет больше, чем нужно, и, тем самым, не нарушит незыблемых законов природы.

Кэролайн вдохнула чуть морозный, сладковатый воздух полной грудью, и почувствовала, как слезы счастья подступают к глазам. Как она могла забыть, что каждый лес — это угодья Дианы, и здесь самое место для восстановления душевного равновесия? Как хорошо, что она все-таки послушала совета Вивиан и не взяла с собой никого, кроме Салема. Кто-то еще только помешал бы ей проверить голову и душу.

— Я знаю, ты здесь, — прошептала Кэролайн, обращаясь к Диане. — Пожалуйста, скажи моей маме, что я скучаю. Но у меня все будет хорошо. Я найду того, кто это сделал.

Услышала ли она? Кто знает. Кэролайн хотелось верить, что услышала, и что мама может быть спокойна.

Я больше не могу скрывать беременность. Срок не такой уж большой, то, что сейчас находится внутри меня, даже ребенком назвать нельзя, но он словно бы не хочет выпускать меня из дома. О, я мечтала об этом ребенке, сотни раз представляла, как скажу мужу об этом, как он будет счастлив, и мы начнем готовится к появлению нашего малыша. Но сейчас я могу думать лишь о том, что хочу, чтобы мой ребенок появился на свет в мире, свободном от гнета Волдеморта и его Пожирателей. Я хочу подарить ему светлое будущее, где ему не придется каждый день бояться за свою жизнь. Но, как мне это сделать, если меня просто не выпускают из дома? И если бы дело было просто в моем муже и моих товарищах, меня постоянно мутит. Если я выйду на поле боя, то буду просто бесполезна.

Зачем ты поступаешь так со мной, любовь моя? Все, что я делаю, я делаю для тебя.

Снова этот голос! Кэролайн схватилась за голову. О, эта Безликая определенно отличалась от остальных, с кем ей приходилось иметь дело. Она приходила редко и каждый раз начинала повествовать о своем участии в войне с Темным Лордом. В эти моменты Кэролайн как будто погружалась в забытье, потом повествование вдруг резко обрывалось, Безликая исчезала, а Кэролайн оставалась только головная боль. Она решительно не понимала, что происходит, и, наверное, стоило бы рассказать об этом Вивиан, но всякий раз находились другие заботы, и Кэролайн забывала о странной Безликой. Пока та не появлялась вновь.

— Здравствуй, Дэниэлс.

В этом голосе не звучало совершенно ничего хорошего. Кэролайн выхватила волшебную палочку и резко обернулась. За ее спиной стояла Хлоя и гадко ухмылялась.

— Чего ты так разнервничалась? — спросила слизеринка. — Или хочешь наколдовать нам чаю и печенья?

— Что тебе нужно, Хлоя? Ты следила за мной?

— Слушай, вроде здесь только я еврейка, чтобы отвечать вопросом на вопрос. Или я чего-то не знаю?

— Что тебе нужно? — повторила Кэролайн.

— Может, я просто хочу поговорить. Наприме-ер, тебе наверняка интересно, что за история у нас с Синклер?

— Вовсе мне не интересно.

— Жаль. Тогда бы ты знала, что твоя драгоценная мамочка не такая уж святая. Она — предательница, и уж точно предаст снова.

— Я не верю тебе.

— В таком случае спроси ее саму. Как было бы интересно взглянуть на ее лицо… Впрочем, я здесь не совсем по этому поводу, — Хлоя снова ухмыльнулась. — Как-то ты забыла упомянуть, что, оказывается, ты тоже в фан-клубе этого тощего белобрысого засранца. Он подходил ко мне, строил из себя крутого и пытался угрожать. Я была даже почти растрогана. Но я не люблю, когда мне угрожают, поэтому начну с небольшой презентации.

Она кивнула куда-то за спину Кэролайн. Не опуская палочки, Кэролайн повернула голову и почувствовала, как ее рука начала дрожать: меж деревьев стояла подружка Хлои, Белла, а у ее ног — железная клетка, в которой без движения лежал Салем.

— Что вы с ним сделали? — гневно воскликнула Кэролайн.

— Расслабься, жив твой кошак, — лениво сказала Хлоя. — А теперь будь хорошей девочкой и опусти палочку.

Все же она помедлила, прежде чем сделать это. В голове мелькнула спасительная мысль, что сейчас она может обезоружить Хлою, а затем наставить палочку на Беллу и потребовать освободить Салема. Но это было глупо — их двое, а Кэролайн одна. К тому же они пятикурсницы…

— Умница. В общем, Дэниэлс, мне не нравится, что ты и твои дружки вмешиваетесь в мои дела. Ни тебя, ни кого-либо еще не касается, почему я наказываю Уиллис. И если Синклер, Малфой, или еще кто-нибудь посмеет мне угрожать из-за тебя, я придумаю, на что пустить шкуру твоего кота.

— Ты не посмеешь!

— А ты проверь.

Сердце Кэролайн сжалось. Хлоя, конечно, задира и вообще противная девица, все же она не психопатка. Она просто не сможет убить беззащитное создание. Но наверняка придумает какую-нибудь пакость. И если Дороти еще может взять себя в руки и дать Хлое достойный отпор, то Салем вооружен лишь своими когтями и клыками. Его можно поймать в клетку, как сейчас, и усыпить. Нет, в первую очередь Кэролайн должна защитить своего питомца.

Вдруг послышалось жалобное мяуканье. Салем пытался подняться, но лапы расползлись, и кот неуклюже плюхнулся на пузо. А затем принялся истошно орать.

— Заткнись! — Белла пнула клетку, но Салем и не думал успокаиваться. Тогда она достала волшебную палочку и направила на него.

— Нет! — крикнула Кэролайн и вскинула руку.

— Эварте статум! — прогремел голос Хлои.

Кэролайн подкинуло в воздух. Она беспомощно кувыркнулась и упала прямо в подтаявший снег. Плащ тут же промок, и все тело заныло. Мяуканья Салема больше не было слышно. О нет, что эти две негодяйки сделали с ним?

Кэролайн поспешно огляделась в поисках своей палочки, но не увидела ее. Вивиан еще не учила ее, каким образом можно использовать магию без палочки, и она сейчас просто беспомощна. А расплачивается за это ни в чем не повинный Салем. Ну, пожалуй, если не считать мелких кошачьих пакостей, вроде пары распущенных свитеров Криса и погрызенных растений.

— Знаешь, Дэниэлс, — негромко произнесла Хлоя. — Сначала я решила, что ты достойный противник. Я увидела дьявола в твоих глазах, как и у Синклер. Но, видимо, я ошиблась. Что ж, я все еще могу получить удовольствие.

— За что? — хрипло спросила Кэролайн.

— Ты мне не нравишься.

В ухмылке Хлои промелькнуло что-то садистское. Она вновь направила палочку на Кэролайн, как вдруг послышалось угрожающее рычание. Кэролайн повернула голову на звук и увидела огромного черного пса, больше напоминающего небольшого медведя. Шерсть стояла дыбом, с желтоватых угрожающих клыков капала слюна, а мускулы были напряжены, точно бы пес в любой момент был готов атаковать.

— Ты еще откуда взялся? — прошипела Хлоя и попыталась взмахнуть палочкой, но собака прыгнула вперед и толкнула ее в грудь.

Слизеринка взвизгнула и упала. Пес медленно двинулся на нее, скаля зубы. Хлоя взвизгнула еще раз, кое-как отползла от зверя, вскочила на ноги и бросилась наутек. Вслед за ней с воплем: «Подожди меня!» — побежала Белла.

Кэролайн осталась наедине с огромным и явно не очень дружелюбным псом. Но в тот момент она думала совсем не о том, что собака может как-то поранить ее саму. Как только Хлоя упала на землю, Кэролайн тут же бросилась к клетке Салема. Наверняка Белла трансфигурировала ее из чего-нибудь. Знать бы только как обратить заклинание… Даже если Кэролайн сейчас найдет свою палочку, то вряд ли она сможет развеять заклинание пятого курса. Она должна вернуться в замок и попросить помощи у Вивиан. Правда, тогда придется рассказать о том, каким образом Салем попал в клетку, и Вивиан не купится на какую-нибудь дурацкую ложь. Видимо, Кэролайн придется хотя бы попробовать убрать эту клетку.

Она беспомощно огляделась по сторонам и встретилась взглядом с огромным псом. Совсем забыла про него! Но, наверное, она сможет воздействовать на него при помощи взгляда в душу и заставить уйти. Кэролайн сосредоточилась на темных собачьих глазах.

Едва теплящийся, заключенный в колючую проволоку огонек, но он все еще жив, он все еще горит. А проволока ныла, саднила, впивалась все глубже в тело, и волком хотелось выть от этой боли. Кэролайн схватилась за голову и застонала. Обычная собака просто не могла испытывать чего-либо подобного, обычная собака не могла чувствовать себя опустошенной, не могла чувствовать мрачной решимости. Это совершенно точно была человеческая душа.

Пес наклонил голову и положил прямо перед Кэролайн ее волшебную палочку. Казалось, он и не заметил, что его секрет раскрыт. Стоит ли Кэролайн сказать об этом? Этот неизвестный волшебник защитил ее от Хлои, а раз он способен трансформироваться в животное, то наверняка может и вытащить Салема из этой клетки. Тогда Кэролайн не придется рассказывать кому-либо о том, что произошло, или рисковать, пытаясь самой отменить заклинание. Эта мысль решила все.

— Я знаю, что вы анимаг, — тихо сказала Кэролайн. — Пожалуйста, помогите мне вытащить моего кота из этой клетки. Я не очень хороша в трансфигурации…

Анимаг явно заколебался. Видимо, у него были какие-то причины скрывать свою личность, но Кэролайн все равно с отчаянием повторила:

— Пожалуйста! Прошу вас! Клянусь, я никому не скажу, кто вы такой. Я могу просто оставить палочку здесь и отвернуться, а вы, пожалуйста, отмените заклинание.

Она тут же закрыла лицо руками и крепко зажмурилась. Казалось, прошло немало времени, прежде чем она услышала хриплый мужской голос, произносящий заклинание. На мгновение даже стало страшно — этот голос был похож на зловещее воронье карканье. Но этот неизвестный человек спас ее и Салема, и потому Кэролайн очень хотелось доверять ему.

— Если я только могу что-нибудь сделать для вас, сэр, — произнесла девочка, — только скажите. Мой отец — очень богатый человек.

Незнакомец молчал. Кэролайн было решила, что он ушел, и хотела отвести руки от лица, как вдруг услышала:

— Принеси еды, пожалуйста. Завтра, на это же место.

— Еды?.. — недоуменно переспросила Кэролайн, но на этот раз никто ей не ответил.

Она взглянула на поляну и увидела лишь следы на снегу. Все это было очень странно, но не время думать об этом. Нужно как можно скорее отнести Салема в замок. Может быть, даже показать профессору Хагриду, раз уж он специалист по магическим животным.

Прижимая к себе грязного и невероятно тяжелого Салема, Кэролайн поспешила к выходу из Запретного леса и невдалеке как раз увидела гигантскую фигуру лесничего, сопровождающего класс к замку. Вот уж повезло!

Кэролайн прибавила шагу и нагнала их как раз у входа в замок. Нет, все же ей не очень повезло — классом оказался третий курс Гриффиндора и Слизерина. Если она сейчас привлечет внимание профессора Хагрида, то ее заметит Драко, а с ним Кэролайн совершенно не хотела общаться. Она ведь просто хотела подбодрить его после того фиаско на матче Гриффиндор-Рейвенкло, а Драко так жестоко ее оттолкнул! Наверное, это знак, что не стоит общаться с профессором Хагридом. К тому же тот выглядел сильно расстроенным, а Салем сейчас находится под воздействием усыпляющих чар. Наверняка коту просто нужно отдохнуть.

«Но Хлоя сказала, что Драко подходил к ней и в своей манере просил оставить меня в покое, — мелькнула мысль. — Но откуда он знает, что у нас с ней проблемы? Неужели все видел в тот день, после матча Гриффиндора и Хаффлпаффа? О небо, как же это было давно!.. Кстати, интересно, почему Хлоя решила действовать только сейчас…»

Драко с Крэббом, Гойлом и Пэнси остановился в дверях. В этот момент Драко что-то сказал своей компании, и все четверо разразились гадким смехом. А затем произошло нечто неожиданное — из толпы стрелой вылетела Гермиона и с размаху ударила Драко по лицу. Тот уставился на нее немигающим взглядом, точно акула, наметившая жертву. Он же не ударит ее в ответ? Ведь не ударит?..

То ли благодаря воспитанию, то ли от неожиданности Драко в голову не пришел ни один саркастичный комментарий, но он ничего не сделал в ответ и ящерицей юркнул за дверь. Кэролайн невольно сжала шерсть Салема. Какой удар по гордости Драко! Его только что ударила Гермиона Грейнджер, и он абсолютно ничего не мог с этим поделать. Интересно, что у них там такого произошло? Драко, конечно, порой говорит жутко неприятные вещи, но зачем его бить? Или Джинни была права, и Кэролайн не стоит так уж верить в его хорошую сторону? Но Драко ведь пытался защитить ее от Хлои. Может, у него были какие-то свои причины наговорить гадостей после матча? Наверное, стоит дать ему еще один шанс.

* * *

На следующий день Кэролайн наскоро перекусила во время обеда, а затем направилась на кухню Хогвартса. Странно, но мало кто из студентов знал о ее существовании, и словно бы вообще не задумывался о том, как еда появляется в Большом зале. Кэролайн расположение кухни показала Вивиан, частенько наведывающаяся сюда за печеньем для чаепитий в Выручай-комнате. Правда, работающие на кухне эльфы-домовики были настолько рады, когда к ним заходили, что, помимо печенья, всегда старались подсунуть Вивиан что-нибудь еще, и в комнату она возвращалась с несколькими довольно увесистыми свертками.

Кухня располагалась в подземельях, а дверью служила картина, изображавшая вазу с фруктами. Достаточно было пощекотать большую желтую грушу, как та захихикает и превратится в дверную ручку. За картиной будет огромное помещение, размером чуть ли не с Большой зал, где вечно скворчат сковороды и булькают кастрюли, а сотни эльфов-домовиков усердно готовят угощения для обитателей Хогвартса.

Салем окончательно пришел в себя после вчерашнего происшествия, так что Кэролайн взяла его с собой. Наверняка эльфы угостят его чем-нибудь вкусненьким, он это заслужил.

Стоило им оказаться на кухне, как к ним тут же подскочила эльфийка с острыми стоячими ушами, как у добермана, и огромными золотистыми глазами, напоминающими два снитча. Ее худое тело с тонкими длинными руками и ногами было обернуто в полотенце с гербом Хогвартса. Кэролайн только заикнулась о том, что ей нужна пара бифштексов, как эльфийка тут же унеслась куда-то вглубь кухни и вскоре притащила целых три огромных свертка с едой. Лишь одному из них Кэролайн нашла место в своей сумке.

— Мисс Кэролайн выпьет чаю? — радостно предложила эльфийка и, точно гипнотизируя, пристально уставилась на девочку.

— Нет, спасибо. Мне надо бежать. Но в следующий раз — обязательно! — выпалила Кэролайн и сбежала.

В прошлый раз, когда эльфы предложили ей чаю, и она отказалась, они тут же принялись рыдать и говорить, что, должно быть, были недостаточно любезны с гостями, потому те уже уходят. Пришлось сесть пить чай с кексами, благо у них с Вивиан было достаточно времени. Сейчас же Кэролайн нужно торопиться, после обеда зельеварение и заклинания.

Салем шел впереди, разведывая обстановку. Его угостили большим куском жирной рыбы, поэтому он передвигался вразвалочку, с ленцой. К счастью, преподаватели и ученики сейчас по большей части были на обеде, и Кэролайн с Салемом удалось без проблем выбраться из замка. Девочка постоянно оглядывалась, боясь, как бы за ней снова не последовала Хлоя, но ее нигде не было видно. Наверное, стоило перед уходом заглянуть в Большой зал и проверить, там ли она…

Черный пес еще не пришел. Кэролайн выбрала место посуше и положила туда свертки, а затем терпеливо принялась ждать. Хотя, может, подразумевалось, что она должна просто оставить еду и уйти? Но ведь тогда еду могут растащить другие звери! Кэролайн взглянула на свои часы. У нее еще есть время до зелий, она может подождать.

Наконец, послышалось шуршание листьев, и на поляне появился черный пес. Он жадно втянул носом воздух, бросился к пакету, вытащил оттуда бифштекс и принялся уплетать его за обе щеки. Кэролайн и глазом моргнуть не успела, как пес расправился по меньшей мере с половиной свертка. Потом он, видимо, все же опомнился, повернулся к Кэролайн и благодарно вильнул хвостом. Она все еще видела усталую, измученную душу, но, по крайней мере, этот несчастный человек хотя бы был сыт.

— Знаете, — сказала Кэролайн, — мне ужасно любопытно, кто вы такой. Но, видимо, у вас есть причины скрываться, потому я не настаиваю. И я не против помочь. Наверное, вы мне не верите. Люди ведь никогда ничего не делают просто так, да? Но вы просто не представляете, что вы вчера сделали для меня, и как я за это благодарна. Если хотите, я каждую неделю буду приносить вам еду. Могу просто оставлять здесь и уходить. Только нам нужно будет договориться о времени, иначе еду могут утащить животные. Вот это все, что я хотела сказать. Кивните, если согласны.

В следующую субботу должны были начаться пасхальные каникулы, но Кэролайн и Кристиан все равно решили остаться в школе, так что ничто не должно было помешать ей вновь прийти в лес.

Пес с явным недоумением и подозрением уставился на нее. Вряд ли он подозревал, что от нее можно ждать какого-то подвоха, но ведь если Кэролайн будет бегать в лес каждую неделю, то наверняка ее кто-нибудь однажды заметит. Ведь они как раз и встретились из-за того, что она не заметила слежки.

Но все же пес склонил голову. Это кивок? Он согласен? Кэролайн почувствовала, как ее губы тянет улыбка. У нее и так очень много секретов, еще один просто ничего не изменит. Но он какой-то приятный — разве плохо помогать тому, кто всего лишь голоден? Все равно домовики всегда готовят больше, чем кто-либо может съесть, а кладовые Хогвартса просто необъятны.

— Что ж, надеюсь, вам этого хватит до следующей субботы. Я обещаю быть очень осторожной, никто ничего не узнает.

С этими словами Кэролайн кивнула псу и направилась обратно в школу. Снейп крайне болезненно относился к опозданиям. Крис говорил, что он даже слизеринцам этого не прощает — баллы не снимает, но вполне может оставить после уроков.

Кэролайн успела как раз к звонку и зашла в кабинет вместе со всеми остальными. Зельеварение сегодня было совмещенным с гриффиндорцами, и Кэролайн подсела на последнюю парту к Джинни. Обычно она как одна из тех немногих, кому нравилось зельеварение, садилась впереди, но все-таки куда приятнее сидеть на уроке с подругой.

— Куда ты пропала с обеда? — спросила Джинни.

— Забыла домашнюю работу в спальне.

— А, вот как. Представляешь, что вчера произошло?

— Что?

— Гермиона залепила пощечину Малфою, — почти с восхищением сообщила Джинни.

— Да ладно? — Кэролайн постаралась изобразить удивление на лице. — Что произошло?

В этот момент хлопнула дверь, и в кабинете появился Снейп. Он мрачно оглядел класс и сказал:

— Дэниэлс, за первую парту.

— Но, профессор, я прекрасно слышу вас и отсюда, — запротестовала она. Шаг был рискованный, но надо же узнать, что такого натворил Драко.

— Сегодня внеплановая контрольная, — сообщил Снейп, и по классу прокатились возмущенные вздохи. На внеплановых контрольных Снейпа просто невозможно было получить хорошую оценку! — Мне ужасно любопытно узнать, на какую оценку может претендовать Уизли без ваших подсказок.

— Честное слово, я не буду подсказывать!

— За первую парту, Дэниэлс. Или я начну снимать баллы.

Кэролайн вздохнула, взяла свою сумку и пересела вперед. Что ж, это даже можно было посчитать комплиментом — Снейп признал, что Кэролайн достаточно уверенно разбирается в его предмете и знает, что делает. Только теперь ей целый час придется мучиться от досады. Конечно, Джинни все ей расскажет на перемене, но вот надо было Снейпу зайти именно в эту секунду! Мог быть повременить хоть чуть-чуть.

Кэролайн постаралась сосредоточиться на Перечном зелье. Состав простой, но если напутать с ингредиентами, то легко можно сжечь горло пациента. Отвлекать ее было некому — за первые парты на уроках зельеварения никто никогда не садился, даже слизеринцы опасались находиться так близко к своему любимому преподавателю. И все же Кэролайн несколько раз принималась отмерять порошок из рога двурога, мысли так и скакали от причин, почему Гермиона могла ударить Драко, до ее нового знакомого, черного пса.

Наконец звон колокола возвестил о конце контрольной. Кэролайн поспешно набрала жидкость в колбу, сдала Снейпу и, кое-как свалив свои вещи в сумку, выбежала в коридор. Ну, где же Джинни? Почему так долго?

— Кэрри!

К ней быстрым шагом приближался Седрик. Вид у него был обеспокоенный, а голос прозвучал совсем не радостно.

— Кэрри, тебя вызывают в кабинет директора, — сообщил он, подойдя ближе.

— Что?..

Сердце ушло в пятки. Неужели кто-то все-таки заметил, как она ходит в Запретный лес и рассказал Дамблдору? Или он узнал о ночных походах? Хотя, Вивиан как-то обмолвилась, что Дамблдор скорее всего и так обо всем знает, но как умный человек закрывает на это глаза. «Неужели ты действительно веришь в то, что мы ни разу никому не попались, невероятная удача? — криво усмехнувшись, добавила она. — Впрочем, может быть, все действительно в наших ОСОБЫХ мерах предосторожности.» Правда, об этих самых мерах Вивиан рассказывать отказалась.

— Я не знаю подробностей, — ответил Седрик. — Ко мне подошла профессор Спраут, велела найти тебя и привести в кабинет директора. Я уверен, что это какая-то ошибка, но… ты же ничего не натворила?

Кэролайн посмотрела прямо в синие глаза Седрика. Похоже, он действительно верил, что она просто не способна нарушить школьные правила. По крайней мере, настолько серьезно, чтобы ее вызвали в кабинет директора. Да и хаффлпаффцы не слишком тянулись к приключениям, и редко когда с них снимали баллы за плохое поведение.

Может ли Кэролайн соврать, смотря в глаза тому, кто всегда ее защищал, тому, с кем она так хотела сблизиться? Но даже если она сейчас расплачется и расскажет все как есть, то, что сделает Седрик? Что он МОЖЕТ сделать? Наверняка пойдет к Вивиан, горя праведным гневом, потом к Дамблдору с требованиями прекратить все это. Вивиан, конечно же, жутко разозлится, и даже если ей удастся как-то утихомирить разгоревшийся скандал, то она точно выгонит Кэролайн из Ковена, и тогда она никогда не сможет найти убийцу своей матери. А все просто из-за того, что она не выдержала и расплакалась.

— Я ничего не делала, — сказала она. Как легко далась ей эта ложь! Даже ни малейшего укола совести.

— Я так и думал, — Седрик улыбнулся. — Идем. Все будет хорошо.

В кабинете Дамблдора Кэролайн еще ни разу не была. Даже любопытно посмотреть, на что это похоже… Правда, при более приятных обстоятельствах.

Из подземелий путь оказался дальним. Казалось, Кэролайн с Седриком поднимались чуть ли не под самую крышу Хогвартса. Но наконец-то Седрик привел ее в коридор, уставленный горгульями, и Кэролайн невольно поежилась под пронзительным взглядом их каменных глаз. Казалось, будто бы они наблюдают за ними сквозь чуть приоткрытые веки.

Седрик остановился перед особо уродливой горгульей с внушительными каменными когтями и сказал:

— Лавандовый чай.

Горгулья тут же отпрыгнула в сторону, открывая узкую винтовую лестницу. Кэролайн пошла вперед, пока не уткнулась в дверь. Что ж, тянуть, видимо, не имеет смысла… Она постучала и нажала на ручку.

За дверью оказалась круглая просторная комната, уставленная книжными шкафами. Здесь пахло пылью, кожей и книжными страницами. На бесконечных полках таинственно поблескивали разнообразные предметы и откуда-то доносилось то ли постукивание, то ли тиканье, то ли какой-то мелодичный звон. В центре располагался роскошный стол на грифоньих лапах. За ним сидел сам Дамблдор, а в креслах, перед столом, расположились молодая круглолицая женщина с фиолетовыми волосами, и смуглый мужчина лет сорока с томными темными глазами и безупречным пробором. Это еще кто такие?

— Здравствуйте, — сказала Кэролайн, вдруг почувствовав, что робеет. Если на нее сейчас надавят с вопросами, она точно не справится и все расскажет. Как жаль, что Салем покинул ее перед кабинетом зельеварения и отправился куда-то по своим кошачьим делам! Ей бы сейчас не помешало его успокаивающее мурлыканье.

— Добрый день, мисс Дэниэлс, — добродушно ответил директор. — Прошу, садитесь. Мистер Диггори, вы можете идти.

— Профессор, как староста Хаффлпаффа я хотел бы знать, в чем провинилась Кэролайн, — Седрик не двинулся с места.

— Не волнуйтесь, мистер Диггори, я вызвал мисс Дэниэлс не для того, чтобы отругать. Это, — Дамблдор посмотрел на людей, сидевших перед ним, — агент Тонкс и агент Берналь из аврората.

Из аврората? Кэролайн вздрогнула и искоса взглянула на них. Вряд ли авроры занимаются наказанием нарушителей школьных правил, даже тех, кто практикует сомнительные ритуалы. Но тогда остается только одна причина, по которой авроры хотят побеседовать с Кэролайн.

— Всегда хотел увидеть другую магическую школу, — сообщил агент Берналь с заметным испанским акцентом. — Жаль, что мое желание сбылось при столь печальных обстоятельствах… Профессор Дамблдор, я и агент Тонкс хотели бы побеседовать с мисс Дэниэлс наедине.

— Мой кабинет в вашем распоряжении, — сказал Дамблдор и поднялся из-за стола. — Мистер Диггори, пойдемте.

— Присаживайтесь, мисс Дэниэлс, — Берналь уступил ей свое кресло.

— А вы?

— Не переживайте, я постою, — он огляделся и, убедившись, что Дамблдор и Седрик ушли, продолжил: — Итак, мисс Дэниэлс, верно, вы догадались, что мы с агентом Тонкс прибыли сюда в связи с расследованием смерти вашей матери. Для начала примите наши глубочайшие соболезнования.

— Спасибо, — сказала Кэролайн и сжала пальцы в замок. Почему Министерство передало это дело в аврорат? Неужели они подозревают нечто большее, чем обычное убийство?

— Нам нужно задать вам несколько вопросов. Понимаю, для вас это будет очень неприятно, но это необходимо, чтобы мы как можно скорее поймали убийцу.

— Да, я понимаю… Я постараюсь помочь, чем смогу.

— Вы очень храбрая девушка, мисс Дэниэлс. Пожалуйста, расскажите нам, что произошло в ту ночь. Тонкс, записывай.

— Ну… Я проснулась от того, что мой кот скребся в дверь. Вообще, это было странно, потому что для него сделали небольшую дверцу. Он часто бегает туда-сюда, а мне не нравится, когда дверь моей комнаты постоянно открыта. Потом уже оказалось, что дверь стоит совершенно целая, словно бы ее заменили. Я открыла коту дверь, и он тут же куда-то умчался так быстро, словно опаздывал. Я подумала, что он что-то учуял и решила проверить. Просто как-то тетя Кэссиди, старшая сестра мамы, забыла выключить плиту. Салем тогда тоже вел себя, как сумасшедший: истошно орал на весь дом, разбил вазу, всех перебудил, и ему крепко досталось, прежде чем тетя Кэссиди вспомнила о плите. В общем, я пошла проверить и… — Кэролайн запнулась. Вот, как теперь объяснить, почему она вышла на улицу и при этом не слишком завраться? — Я увидела, что входная дверь открыта. Я выглянула и увидела, что кто-то лежит в снегу. Так я и нашла маму.

— Вы уверены, что все было именно так? — Берналь вскинул брови. — Насколько я понимаю, вы были одеты лишь в пижаму. Даже не накинули ничего?

— Я… не помню.

— Почему вы пошли одна? Разве не логичнее было разбудить взрослых?

— Да, конечно. Я не знаю, почему я этого не сделала. Просто не подумала.

Берналь внимательно посмотрел на нее, и Кэролайн пришлось собрать в кулак все свое хладнокровие, чтобы случайно себя не выдать. Даже если признаться, что в доме кто-то был, тогда она направит детективов искать фантом, а этого ей совсем не хотелось. Все еще оставался шанс, что маму убил кто-то не из Ковена. Тогда это действительно работа Министерства.

— Что ж, ладно, — наконец сказал аврор. — Можете вспомнить, где именно вы нашли тело?

Он еще где-то с полчаса мучал Кэролайн разными вопросами о том, где, как и в каком состоянии она нашла тело, потом начал спрашивать о взаимоотношениях в семье, о маминых друзьях. Кэролайн честно ответила, что они с мамой были не так уж близки, а когда к ней кто-то приходил, то она как хороший ребенок должна была не мешать.

Агенту Тонкс едва ли удавалось вставить хоть слово в бесконечный поток вопросов своего коллеги. В основном она ободряюще улыбалась Кэролайн, и именно она сказала:

— Карлос, я думаю, у нас есть вся необходимая информация. Мы можем уже отпустить мисс Дэниэлс.

Берналь хмуро посмотрел на напарницу, но все же сказал:

— Ладно, можете идти. Вас не затруднит пригласить своего брата?

— Я позову его, — сказала Кэролайн и поспешила уйти.

Лишь за пределами кабинета ей удалось вздохнуть. Кажется, она неплохо справилась. Но на всякий случай все-таки стоит обсудить это с Вивиан и тетей Кэссиди. Судя по детективным романам, агенты часто начинали заново опрашивать свидетелей и почти всегда ловили тех на лжи. Нужно совместно придумать достаточно правдоподобную версию, чтобы аврорам было не к чему придраться.

Кэссиди сидела за столом на кухне, сжимая в руках чашку кофе. Кажется, она всю ночь пробыла на кухне, просто пялясь в одну точку. С каждым годом в этом доме становилось все тише — сначала Кристиан уехал в Хогвартс, вслед за ним — Кэрри, теперь погибла Корина, а Грейсон сбежал в Нью-Йорк. Никогда еще этот особняк не казался Кэссиди таким огромным и пустым. Конечно, тут осталась Элис, но она всегда была такой тихой и неприметной, что порой Кэссиди и в самом деле мерещилось, будто бы она осталась тут в полном одиночестве.

Впрочем, Кэссиди невзлюбила этот дом с первого взгляда. Она умоляла Алистера оставить дом кому-нибудь из родственников (благо претендентов было более чем достаточно), а самим перебраться в более скромное жилище, но он впервые даже не пожелал обсудить этот вопрос и ничуть не уступил супруге. Алистер действительно любил этот дом, мечтал, как они с Кэссиди будут растить здесь детей, и она, измученная годами побега, постепенно начинала приходить в себя, верить, что еще может быть счастлива. Но Алистер погиб, не увидев даже конца войны. Пока все чествовали малыша Гарри Поттера, Кэссиди скорбела по мужу. Он был первым, кого она искренне полюбила, и первым, по кому рыдала до хрипоты.

Кэссиди бродила по особняку, как привидение, и, если бы не заботы Элис, наверное, погибла бы от усталости и голода. Элис на тот момент едва исполнилось двенадцать лет. Она была дочерью двоюродного брата Алистера, но семья отказалась от нее, потому что Элис оказалась сквибом. Алистер пожалел девочку и взял к себе. Первое время это был дикий испуганный зверек, и Кэссиди пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла его приручить. И она совсем позабыла об Элис, когда умер Алистер. Но именно Элис самоотверженно заботилась о Кэссиди, не оставляя ее ни на минуту. А, узнав, что у Кэссиди есть сестра, немедленно написала ей.

В то утро Кэссиди проснулась от дикого крика. Он ножом врезался в ее голову и заставил подпрыгнуть на постели. На них что, напали?.. О нет, Элис же не сможет сама себя защитить. Все еще чувствуя дурман в голове, Кэссиди выбралась из подушек и бросилась на крик, доносившийся откуда-то снизу.

Она влетела в столовую, готовясь атаковать неизвестных врагов, но просто остолбенела, увидев, что источником крика была маленькая девочка с копной золотисто-каштановых волос. Рядом с ней сидела Корина и пыталась сунуть ей в рот ложку, наполненную овсяной кашей, но малышка так яростно сопротивлялась, словно бы считала, что ее хотят отравить. Ее маленькие пальчики загребли из тарелки приличный комок каши, и девочка швырнула ее, не глядя. Корина машинально увернулась, и снаряд врезался прямо в голову мальчика, сидевшего прямо за ней. Мгновение мальчик осознавал, что произошло, а потом расплакался.

Так Кэссиди впервые познакомилась со своими племянниками. Тогда она даже и не подозревала, как сильно полюбит вечно рвущуюся на поиски приключений Кэрри и тихого Криса, способного расплакаться по любому пустяку. Правда, что-то изменилось, как только Крис научился читать. Теперь он постоянно задирал Кэрри, а она — плакала и пряталась. Пожалуй, именно своим племянникам Кэссиди должна была быть благодарна за то, что они вытащили ее из могилы, в которую она сама себя загнала.

Она знала, что рано или поздно Крис и Кэрри и уедут, у них начнутся свои жизни. Но почему это должно было произойти так скоро? Кэрри еще более-менее исправно приезжала на каникулы, а вот Крис стремился больше времени проводить со своими друзьями. И Кэссиди знала, что на эту Пасху они оба не приедут, как и на летние каникулы. От этой мысли было больно и обидно, но как объяснить этим детям, насколько она привязана к ним, и что ей просто страшно в этом огромном пустом доме? Время, когда они с Элис жили здесь только вдвоем, было ужасным — Кэссиди скорбела по Алистеру, а двенадцатилетней Элис приходилось заботиться о них обеих, как-то поддерживать особняк и следить, чтобы Кэссиди ничего с собой не сделала.

Чашка остыла, и кофе в ней больше напоминал всего лишь противную горькую жидкость. Кэссиди запустила руки в волосы и усмехнулась. И Крис, и Кэрри злились на нее. Крис, впрочем, злился и на отца за то, что тот не смог спасти Корину. Кэрри чувствовала себя преданной из-за того, что тетушка не поддержала ее в нужный момент. Если Кэссиди хочет вернуть любовь племянников, ей нужно найти убийцу Корины, а не предаваться тяжелым воспоминаниям над холодным кофе.

Из коридора послышались легкие шаги, и на кухню зашла Элис. Казалось, она совсем не удивилась, увидев здесь Кэссиди.

— Ты так и не ложилась, — констатировала Элис.

— Ночь — прекрасное время для размышлений, не так ли? — Кэссиди постаралась, чтобы ее голос звучал оптимистично.

— Кэссиди, я знаю, почему ты не спишь. Но я не понимаю, почему ты не хочешь об этом поговорить.

— Не хочу тебя грузить. Ты и так со мной настрадалась двенадцать лет назад.

— Двенадцать лет назад я с тобой настрадалась как раз из-за того, что ты не хотела поговорить. По крайней мере, будучи трезвой. Я уже не ребенок, Кэссиди. Да и будучи ребенком могла бы выслушать твои заботы. Да вы с дядей Алистером мне жизнь спасли! А ты еще и научила меня магии, избавила от комплекса неполноценности. Я никогда не смогу расплатиться.

— Видимо, я не до конца избавила тебя от твоих комплексов. Будь это действительно так, то ты давно уехала бы из этого чертового дома и делала, что пожелаешь, вместо того, чтобы в свои годы, жить затворницей.

— Мое единственное желание — увезти тебя из этого чертового дома.

— Выбери другое. Я не смогу уехать даже, если захочу. Алистер очень любил его, и он расстроился бы, если бы дом пришел в запустение.

— Я думаю, тебя дядя Алистер любил больше, — тихо сказала Элис. — И, если бы он знал, как ты несчастлива в этом доме, он бы увез тебя отсюда.

— Ну, я была здесь счастлива, — Кэссиди усмехнулась. — Пока был жив Алистер, пока Корина, Грейсон и дети жили здесь… Прости, Элис, звучит так, словно бы тебя мне недостаточно.

— Я поняла, что ты имеешь в виду. Но ты же понимаешь, как Крису и Кэрри будет тяжело вернуться в дом, где умерла их мать? Бедняжка Кэрри нашла ее тело, а Крис плакал каждую ночь в подушку.

«Надо же… Я знала, что у мальчика мягкое сердце, несмотря на все его выходки. Но такого не ожидала…»

— Понимаю, — Кэссиди отхлебнула из чашки и поморщилась. Совсем забыла, что кофе уже давно остыл. — Но не могу оставить дом. Наверное, было бы проще уехать, будь у нас с Алистером общий ребенок… Но его нет. Единственное, как я могу сохранить память об Алистере, это дом.

— Кэссиди, дело не в том, что у тебя осталось от дяди Алистера. Дело в том, что ты считаешь, что ты до конца жизни ему обязана за спасение от Сама-Знаешь-Кого, и никогда не сможешь отблагодарить в достаточной мере.

— Где-то я это уже слышала… Нет, Элис, я не настолько глупа. Просто он был моей первой настоящей любовью. Не пойми меня неправильно, я влюблялась и до него. Но только с Алистером мне было легко. Я не думала о том, как должна выглядеть, вести себя, двигаться, что должна говорить. Мне даже молчать с ним было легко. Такого я ни к кому не чувствовала — ни до него, ни после… В смысле, после при разговоре с мужчиной, мне и в голову не приходило, что наши отношения могут привести к флирту.

— Однако с Люциусом Малфоем ты весьма отчаянно флиртуешь.

— Даже не шути так, — Кэссиди поморщилась. — Терпеть не могу Малфоев. Люциус — склизкая сволочь, Нарцисса слишком задирает нос, а Драко из кожи вон лезет, лишь бы оправдать ожидания отца. Впрочем, у мальчика еще есть надежда — надеюсь, Крис на него повлияет, а не наоборот.

— Прости. Но я к тому, что ты еще можешь выбраться из этого дома. Я не говорю, что ты должна забыть Алистера, но ты молода, мужчины на тебя смотрят. Ты можешь найти свое счастье.

— Элис, я скажу это один раз, и мы больше никогда не вернемся к этому разговору — я все еще люблю Алистера и буду заботиться о том, что было ему дорого. А свое счастье я уже нашла — это Крис и Кэрри, и я заплачу любую цену, лишь бы они были счастливы. Понятно тебе?

— Да, — Элис отвела взгляд. — Прости.

— Ничего. Я лишний раз напомнила себе, что должна найти убийцу Корины. А для этого нужно пойти отдохнуть.

Кэссиди оперлась руками о стол и поднялась. Может, Элис и права, этот дом проклят, но Кэссиди его не оставит. Вот после ее смерти Крис и Кэрри могут делать с ним все, что захотят. В конце концов, это ее могила, и никто не обязан хоронить себя здесь вместе с ней.

— Кэссиди, — Элис поймала ее за руку. — Я хочу сказать… Я тоже никуда не уеду. То, что дорого тебе, дорого и мне.

— Если ты действительно этого хочешь, то я тебе очень благодарна. Но если ты сомневаешься, то, пожалуйста, уезжай. Мне сложно поверить, что молодая девушка может быть счастлива здесь в полном одиночестве.

В глазах Элис появилась странная решимость. Она закусила губу, словно бы сдерживала слова, готовые сорваться с языка. Но, видимо, эти слова так долго вертелись, что Элис больше не могла молчать. Она открыла рот и… послышался стук в окно.

Кэссиди обернулась. На подоконнике сидела важная амбарная сова. Кэссиди впустила ее в комнату, и на конверте увидела знакомый округлый почерк Кэрри. О неужели! Она не писала с самого начала семестра. Быть может, Кэрри все обдумала и решила вновь впустить тетушку в свое сердце? Кэссиди поспешно распечатала конверт и пробежала текст глазами.

— Элис, у нас проблема, — медленно произнесла она и протянула ей письмо.

— Авроры? — недоуменно переспросила Элис, уставившись в пергамент. — Но я думала, Министерство все списало на несчастный случай.

— Видимо, Грейсон на них надавил. Что ж, не могу его винить… Полагаю, поспать мне не удастся. Пойду напишу Камарии и подумаю над тем, какой версии нам всем стоит придерживаться.

* * *

С наступлением пасхальных каникул замок опустел. Кэролайн ужасно непривычно было просыпаться в спальне в полном одиночестве, видеть полупустую гостиную и сидеть в слишком тихом Большом зале. Жаль, что даже на время каникул нельзя ночевать в спальне другого факультета, а то можно было бы устроить ночные посиделки с Джинни. Девочки даже набрались духу и пошли спросить разрешения у профессора МакГонагалл, но та, твердо заявив, что ночью нужно спать, решительно отказала. Еще и напомнила про домашнее задание на каникулы. Обидно, но и днем тоже достаточно времени.

Джинни наконец-то рассказала, почему Гермиона ударила Драко. Оказалось, что Бакбика все-таки должны казнить, а Драко мало того, что не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести, так еще и начал отпускать издевательские комментарии относительно Хагрида. Кэролайн эта информация привела в смятение — как Драко может быть так мил с ней и Крисом, но так жесток по отношению к другим? В чем разница? Ей хотелось бы поговорить с Драко об этом, но он был просто неуловим. Кэролайн видела его в основном в Большом зале, и там его окружала обычная компания. Может ли она просто так подойти к ним и отвести Драко в сторону? Наверняка Крис вопросительно изогнет бровь, словно хочет спросить: «Это еще что за ерунда?» Пэнси начнет ревниво выспрашивать, зачем это Кэролайн вдруг понадобилось говорить с Драко наедине, а Дафна — отпускать шуточки.

Так прошла первая неделя каникул. Кэролайн, помня о своем обещании черному псу, принесла ему еды. Пес уже ждал ее на поляне, и его хвост нервно задергался, едва он учуял соблазнительные запахи, доносящиеся из свертков. Кэролайн поставила свертки перед ним и, не удержавшись, погладила по голове, меж ушей. Пес взглянул на нее с неодобрением, напоминая, что он все-таки человек в собачьей форме.

— Простите, — улыбнулась Кэролайн. — Хорошего вам дня!

Отчего-то от этой небольшой выходки у нее резко поднялось настроение и обратно в замок Кэролайн шла, периодически хихикая. В воздухе уже чувствовалось приближение весны, все чаще проглядывало солнце и снова хотелось улыбаться, несмотря на все горести. Кэролайн остановилась на крыльце замка и, прищурившись, посмотрела на голубое небо. В этот момент ей казалось, будто бы весь этот огромный, расцветающий мир принадлежит ей одной.

Вдруг за спиной послышался скрип двери. Кэролайн повернула голову и встретилась взглядом с серебристыми глазами Драко Малфоя. Рядом не было ни Криса, ни Дафны, ни Пэнси, ни Крэбба с Гойлом. Он что, сбежал от них?

— Хорошая погода сегодня, да? — сказала Кэролайн.

— Я не стану поддерживать эту светскую беседу о теплом солнышке, чистом голубом небе и распускающихся цветочках, — буркнул Драко и вышел на улицу.

— Вот и зря. Я сегодня видела подснежники. Всегда так удивительно, когда видишь, как столь хрупкие цветы пробиваются через снег. Будто бы какое-то волшебство.

— Это не волшебство, а природный процесс. Если бы ты заставила их цвести с помощью своей волшебной палочки, тогда было бы волшебство.

— Ты говоришь, как Крис! Я про то, что подснежник — очень хрупкий и нежный цветок, но, тем не менее, это одно из первых растений, которые появляются после зимы. Когда я вижу подснежники, я понимаю, что темные и холодные месяцы прошли, снова будет светить солнце, все вокруг расцветет, и меня охватывает такое удивительное, теплое чувство, будто бы все будет хорошо, и вот-вот случится что-нибудь чудесное, как в какой-нибудь сказке.

— Ну да, — губы Драко скривились в презрительной усмешке. — Ты такая наивная, Дэниэлс.

— Помнится, когда мы разговаривали последний раз, ты все-таки назвал меня по имени.

— У тебя дурацкое имя, как ворона каркнула.

— Кто бы говорил! У тебя там, случаем, хвост не отрос? Огнем не дышишь?

— Моя мать из рода Блэков, у них традиция называть детей в честь созвездий.

— Блэков? То есть и Сириус Блэк тоже из вашей семьи?

— Его выжгли с семейного древа, так что он изгой.

— Вот как… — Кэролайн помолчала и поспешила перевести разговор на другую тему: — А в нашей семье детей называют на букву «К»*, это от ирландского «croí», сердце.

— Ты еще и ирландка!

— Ну, все современные американцы, кроме индейцев, — потомки более древних народов. Что ты имеешь против ирландцев, мистер Чистокровный Британец?

— Дэниэлс, если ты действительно хочешь кого-то оскорбить, тебе нужно больше упражняться.

— Ладно. Тогда скажи мне, что ты думаешь насчет того, что из-за тебя погибнет магическое животное?

Взгляд Драко замер, словно бы Кэролайн не спросила, а ударила его, как Гермиона. Но он быстро собрался и ледяным тоном произнес:

— И ты туда же? Что ж, я отвечу — я рад, что эта тварь будет обезглавлена и больше ни на кого не нападет.

— Вот ты и попался, Драко, — Кэролайн довольно улыбнулась. — Ты не сказал про то, что сам пострадал, ты сказал «больше ни на кого не нападет». И я не верю, что ты рад этой казни. Пусть весь Хогвартс думает, что ты зло во плоти, но я же видела, какой ты на самом деле.

— Еще раз, — медленно произнес Драко. Он явно изо всех сил пытался сохранять спокойствие, но, казалось, если Кэролайн продолжит настаивать на своем, аристократическое воспитание ему изменит, и Драко взорвется. — Не принимай вежливость за доброту. А если ты не можешь этого понять, я перестану быть вежливым, несмотря на то, что ты сестра Криса.

— Я не понимаю, почему ты так упорно отрицаешь, что в тебе есть и сочувствие, и сопереживание, и доброта. Ты не был вежливым, когда обнял меня на похоронах мамы, ты действительно хотел как-то меня утешить. Ты сидел с Крисом, пока он болел, и мало того, что не боялся заразиться, еще и терпел все его капризы. Уж поверь, я знаю, что такое сидеть с больным Крисом, и я предпочту неделю отработок у профессора Снейпа. У меня просто в голове не укладывается вот это все и то, что мне рассказывают все остальные о тебе.

— Да потому, что я ничего не могу сделать! — вдруг крикнул Драко. — Когда я рассказал отцу про свою руку, я надеялся, что он всего лишь добьется увольнения этой образины Хагрида. Черт побери, только Дамблдор мог додуматься сделать этого тупицу преподавателем! Он едва два слова связать может, проучился в Хогвартсе только три года, и я сомневаюсь, что за свою жизнь он прочитал что-то вне школьной программы. Если Хагрид любит зверей и каким-то образом научился за ними ухаживать, это еще не значит, что он может кого-то этому обучить. Гиппогрифы на первом занятии! Гиппогрифы! Еще бы мантикору притащил!

Драко выдохнул и на мгновение зажмурился. А потом, более спокойным тоном продолжил:

— Я совсем не думал о том, что будет с гиппогрифом. Когда отец сообщил мне, что будет суд, и он добьется казни этого… Бакбика, я не знал, что делать. Потом уже я понял, что не хочу этого и сказал отцу, что мне будет достаточно увольнения Хагрида. Но отец хотел отомстить Дамблдору за унижение в прошлом году, и он убедил меня, что если мы позволим гиппогрифу жить, то это скажется на репутации нашей семьи, наши недоброжелатели будут говорить, мол, Люциус Малфой размяк, и потеряют страх. Отец прав, в первую очередь нужно думать о собственной семье, и я убедил себя, что гиппогриф должен умереть, и его голова прекрасно будет смотреться над каминной полкой, даже почти поверил в это. Но ты все испортила. Довольна?

— Прости… — потрясенно произнесла Кэролайн. — Я и не думала, что ты так сильно переживаешь.

— Я всего лишь не хочу быть ответственным за чью-то смерть. Даже если это просто скотина со стальными когтями и смертельным клювом.

— Но почему ты не попытался переубедить отца?

— Ну, я вот очень не хочу быть выжженным с семейного древа и лишиться наследства. А если отец посчитает, что я на стороне всяких там Хагридов и Поттеров, он так и сделает.

— Почему для тебя такое унижение быть в одной лодке с Гарри Поттером?

— Потому что Поттер не понимает, как устроен этот мир. Да-да, когда-то он победил Сама-Знаешь-Кого. Только он ли? Ты действительно веришь в то, что годовалый младенец мог остановить могущественнейшего темного волшебника? Нет, там определенно была замешана какая-то сильная магия, которую навели взрослые. Впрочем, сейчас это неважно. Поттер не понимает, как важны связи и социальное положение. Все, что у него есть, это геройская слава. Но рано или поздно она угаснет, и он столкнется со счетами, налогами, поисками работы, жилья… Впрочем, насколько я знаю, ему оставили весьма приличное наследство, так что он до конца дней своих может бить себя кулаком в грудь, как какой-нибудь ирландец.

— Очень смешно. Но что ты теперь собираешься делать с гиппогрифом?

— Ничего. Что я могу? Если мой отец что-то решил, то я этого никак не изменю. Даже если я начну рыдать, как девчонка, и биться головой о стену, он молча выслушает, а потом скажет: «Драко Люциус Малфой, немедленно возьми себя в руки и иди умойся. Ты позоришь весь наш род.»

— Ты мог прийти на слушание и…

— Дэниэлс, с каждым своим словом, ты в моих глазах становишься все глупее и глупее. Не могу поверить, что вы с Крисом родственники. Тебе что, только красивые глаза достались? — хмыкнул Драко и, сообразив, что сморозил глупость, быстро добавил: — Хотя, и они слишком близко расположены к носу.

— А у тебя волосы слишком зализаны, — ответила Кэролайн, вдруг обидевшись за свои глаза.

— А ты смуглая, как фермерша.

— А ты… почему мы вообще обмениваемся оскорблениями?

— Ты первая начала.

— Нет, ты! Ты первый сказал, что я глупая, и что мои глаза слишком близко расположены к носу!

— Который, на удивление, слишком короткий, — задорно сказал Драко, и глаза его заблестели, точно бы вся эта перепалка приносила ему большое удовольствие.

— Не меняй тему.

— Мне жаль, ясно? — мрачно сказал он, и задорные огоньки в его глазах погасли. — Но я ничего не могу сделать и не хочу об этом говорить.

— Но…

— Все кончено. Просто смирись с этим.

Драко сунул руки в карманы своего плаща и быстрым шагом направился куда-то в сторону теплиц. Кэролайн смотрела ему вслед, не зная, что делать. Она получила, что хотела, доказала самой себе, что у Драко Малфоя есть сердце, и теперь никто не переубедит ее в обратном. Но легче от этого не стало — она не могла помочь Драко, а он был не в силах сражаться со своим отцом. Кэролайн не могла винить его в этом, ведь она сама точно также боялась собственного отца. Неужели Бакбик обречен?

С тяжелыми мыслями Кэролайн вернулась в замок. Она все еще могла напомнить об этом деле тете Кэссиди, но имела ли она на это право? К тому же тетя Кэссиди сейчас наверняка занята поисками убийцы своей сестры. Если Кэролайн снова попросит ее за Бакбика, то ей придется отложить эти поиски. Как бы Кэролайн ни жалела бедного зверя, все же на первом месте стоит ее собственная семья.

Пытаясь отвлечься, она направилась в библиотеку. Преподаватели безжалостно завалили второкурсников кучей домашней работы на каникулы. Один только профессор Люпин пожалел их и задал только сделать доклады про зомби. Кэролайн наугад вытащила с полки книгу, пролистала и, поняв, что зомби здесь посвящена лишь небольшая заметка, хотела поставить на место, как вдруг через образовавшийся зазор увидела сцену, которая заставила ее замереть. Там были Кристиан и Дафна. И они целовались.

Кэролайн была просто не в силах переварить увиденное. Крис ведь только и делает, что читает, и кажется, будто бы ничто на свете не способно его отвлечь от поглощения знаний. Но Дафне Гринграсс каким-то образом удалось вытащить его из мира книг. Кэролайн даже почти была готова поверить в то, что тут замешана какая-то магия, если бы не знала, что все любовные чары заставляют жертву испытывать нездоровое восхищение перед заклинателем. Она даже набралась духу, приготовилась ко всем колким замечаниям и спросила у Вивиан, можно ли с помощью Знания заставить кого-то полюбить тебя.

— Можно, — спокойно отозвалась та. — Но ты тем самым поменяешь реальность, так что будь готова к последствиям.

— Это как? — удивилась Кэролайн.

— Любовь — абстрактное понятие. Любовь вызывают не только биологические, химические и психологические процессы, но и то, что называется судьбой. Есть пары, которые предначертаны друг другу, но дело не в том, что мироздание заботится об их личной жизни, а в том, что оно может от такого союза поиметь. Например, у этой пары родится ребенок, который победит очередного Темного Лорда, или сделает важное научное открытие, или эта пара сама привнесет в мир нечто важное.

— Как-то это… грустно.

— Жить вообще грустно, дорогуша. Все мечутся в поисках смысла, какого-то особого предназначения, ищут знаки, — Вивиан закатила глаза. — А дело в том, что во вселенском масштабе предназначение у тебя одно — родиться, произвести на свет себе подобных, научить их выживать и счастливо сдохнуть. Все прочие смыслы жизни важны лишь в человеческом обществе, а самое чудесное то, что тебе самой предстоит их выдумать.

— Но ты сказала, что судьба существует!

— Скажем так, у мироздания есть определенный сюжет развития событий, осмыслить который не способны даже самые просвещенные Те-Кто-Знает, и мироздание старается подогнать все более мелкие события под этот глобальный сюжет. Пока судьба, которую ты сама себе творишь, подходит под сюжет, мироздание спокойно, но как только ты грозишь все испортить, оно теряется и быстренько устраивает катастрофу, которая должна вернуть все на круги своя. Короче, если ты хочешь кого-то влюбить, убить, или воскресить при помощи Знания, сначала проведи ритуал, который позволит тебе узнать роль этого человека в глобальном сюжете. Разумеется, ты вряд ли узнаешь, в чем конкретно заключается эта роль, но зато убедишься, что ты не делаешь никаких глобальных изменений.

— И все? Этот человек искренне полюбит по собственной воле?

— Ага. Но это аукнется и тебе, и всему миру, так что лишний раз подумай, действительно ли ты готова на катастрофу подобного масштаба, лишь ради кое-чьих синих глаз, влюбленно смотрящих лишь на тебя.

— Да ничего я не хотела делать, — пробурчала Кэролайн.

— А ты и не сможешь, — ухмыльнулась Вивиан. — Я тебя такому не учила и не смогу научить. Это уровень Тех-Кто-Знает.

Таким образом, мысль о том, что Дафна приворожила Криса, пришлось отмести. Кэролайн в какой-то момент даже начала сомневаться в том, что видела. На публике Дафна и Крис вели себя как обычно, даже никаких взглядов исподтишка, плохо скрываемых улыбок, якобы случайных прикосновений. Чтобы убедиться в том, что она не сходит с ума, Кэролайн отправила Салема следить за этой парочкой, и фамилиар принес ей подтверждение — Крис и Дафна снова украдкой целовались, на этот раз за какой-то статуей на третьем этаже.

Итак, они действительно пара, но почему-то скрывают свои отношения. Хотя, удивительного в этом мало, ведь мама умерла только в декабре, а в апреле Крис уже с новой подружкой, словно бы он совсем не скорбел. Но он мог сказать собственной сестре! Или она ошиблась, и на самом деле у них с Крисом не такие уж хорошие отношения?

От этой мысли Кэролайн было просто невыносимо смотреть на брата и на Дафну, и она старалась вообще их избегать. Впрочем, это было не так сложно, ведь в первую неделю после каникул должен состояться финальный матч между Гриффиндором и Слизерином. Слизеринцы опережали на двести очков и, казалось, победа у них в кармане, но в команде Гриффиндора появилась «Молния», поэтому те еще могли выиграть. Напряжение между болельщиками двух факультетов росло и выливалось в различные стычки. Казалось, будто бы это был не просто очередной матч по квиддичу, а поединок чести.

Кэролайн пришлось горько пожалеть о том, что на прошлом матче она болела за Слизерин. Пускай никто ей этим в лицо не тыкал, но она чувствовала, как хаффлпаффцы прожигают ее взглядами, стоило ей зайти в гостиную. Кэролайн, не желая ни с кем ссориться, делала вид, что ничего не замечает, но все же предпочитала прятаться в библиотеке или Выручай-комнате. Такие меры предосторожности ее все равно не спасли, и накануне матча Кэролайн серьезно поругалась с Джинни.

Все началось с того, что подруга заявила, что дождаться не может, как Гарри выхватит победу прямо из-под носа слизеринцев, а Кэролайн намекнула на то, что ей совсем не хочется говорить о квиддиче.

— Ты что, опять болеешь за Слизерин? — Джинни вскинула брови.

— Да какая разница? Вы все просто помешались на этом глупом квиддиче, я в гостиную не могу спокойно зайти. Все смотрят на меня, как на предателя.

— Глупом квиддиче?.. Это вопрос чести! Слизеринцы выигрывали Кубок последние семь лет, они постоянно портят всем жизнь, а Малфой пытался сорвать прошлый матч и деморализовать Гарри. Унижение перед всей школой — самое меньшее, чем он заслужил.

— Что ты так ополчилась против Драко? Уверена, у него были другие причины поступить так по-идиотски.

— С каких это пор вы друзья?

— Мы не друзья. Не совсем. Просто… ты не понимаешь, как тяжело быть наследником кого-то вроде Люциуса Малфоя. Ты постоянно должен держать лицо, постоянно быть на высоте, постоянно думать о своих словах и действиях, и в первую очередь — заботиться о чести семьи. Драко — действительно заботится о своей семье, и я просто не верю, что он пытался сорвать матч только из-за ненависти к Гарри.

— Уж извини, что я не знаю, каково жить в богатстве, когда все твои желания исполняются, стоит лишь пальцем пошевелить!

— Я не это хотела сказать! Я хотела сказать, что не только Гарри приходится тяжело, а Кубок по квиддичу просто не стоит того, чтобы все друг с другом воевали.

— Слизеринцы первые начали, когда попытались сорвать матч! Это они всех задирают! Как ты только можешь их защищать? Если ты еще не знаешь, твой брат вчера так довел Гарри и Рона, что они схватились за палочки, а мимо как раз проходила профессор МакГонагалл, и ей пришлось снять баллы с Гриффиндора.

— Похоже, никто не заставлял их лезть в драку.

— Знаешь что? — Джинни резко захлопнула свой учебник и принялась сворачивать пергамент с едва высохшими чернилами. — Мне это надоело. Ты постоянно защищаешь Малфоя и своего брата, словно бы они просто жертвы обстоятельств. А они — слизеринцы, и от них ничего хорошего ждать не стоит.

— Джинни, постой! — Кэролайн схватила ее за руку. — Слушай, мне абсолютно все равно, кто победит, а Драко и Криса я защищаю, потому что я их знаю. Да, они слизеринцы, но…

— Как ты можешь так говорить? — тихо просвистела Джинни. — После того, что произошло в прошлом году…

Кэролайн замерла на месте. Слова Джинни подействовали на нее хуже пощечины. Как она не подумала о том, что Джинни все еще тяжело переживает те события? В конце концов, для нее все обернулось даже хуже, чем для самой Кэролайн. Но ведь нынешние слизеринцы не виноваты в том, что произошло в прошлом году. Вся их вина — лишь в мелких пакостях, на которые охотно ведутся все остальные факультеты.

— Я не могу верить ни одному слизеринцу, — продолжила Джинни. — Я ненавижу зеленый цвет, ненавижу воду, ненавижу Малфоев, которые подсунули мне тот проклятый дневник, и я не могу слушать, как ты защищаешь Драко Малфоя.

— Джинни, прости… — прошептала Кэролайн, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Я не думала, что ты так глубоко переживаешь…

— А я не думала, что ты так сильно изменилась.

Она схватила свою сумку и выбежала из библиотеки. Кэролайн закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула. Не плакать. Ей сегодня еще нести обычный обед черному псу. Не хватало еще на постороннего человека навесить свои проблемы! Все будет хорошо. Джинни просто взбудоражена матчем, как и все остальные, поэтому не может мыслить трезво. Как только все это безумие закончится, то они снова поговорят, и все будет хорошо. Да, точно…

Кэролайн еще раз глубоко вздохнула и дрожащими руками принялась собирать учебники. Проходя мимо столов, она увидела своих однокурсников, которые яростно обсуждали домашнее задание по трансфигурации. Никто из них ничего не сказал ей, хотя Кэролайн была уверена в том, что ее заметили. Она практически ненавидела предстоящий матч и точно решила, что ни за что не пойдет ни на него, ни на все последующие.

* * *

Когда Кэролайн пришла на обычную поляну, где она виделась с черным псом, то с удивлением увидела там Салема и Косолапа, кота Гермионы. Выглядели они оба так таинственно, словно бы что-то задумали. Кэролайн растерянно посмотрела сначала на вытянутую мордочку Салема, на которой хитрым огнем горели изумрудные глаза, затем перевела взгляд на приплюснутую важную морду Косолапа, чем-то напоминавшего старого крестного отца. По крайней мере, Кэролайн полагала, что именно так и выглядел бы дон Корлеоне, если бы был рыжим и котом. Ей так и не позволили прочитать книгу*…

— Что бы здесь ни происходило, скажу сразу — у меня отвратительное настроение, — сообщила Кэролайн и поставила пакет с едой на сухой пятачок земли. — Все с ума посходили с этим идиотским квиддичем! Мне вот абсолютно наплевать, кто выиграет, и пускай победитель подавится своим Кубком.

— Желания, — вдруг послышался за спиной Кэролайн мужской хриплый голос, — особенно неосторожные, имеют обыкновение сбываться.

Кэролайн вздрогнула скорее от неожиданности. Она помнила этот голос — именно он произнес заклинание, которое освободило Салема из железной клетки. Неужели таинственный анимаг решил показаться? Кэролайн повернула голову, а в следующий момент мигом выхватила из кармана плаща волшебную палочку и наставила на человека, стоявшего невдалеке от нее. Десятки раз она видела это изможденное лицо со впавшими глазами на плакатах «Разыскивается», и была совершенно уверена, что перед ней стоит не кто иной, как Сириус Блэк. Хотя сейчас он выглядел куда лучше, благодаря хогвартсовской еде.

Блэк медленно поднял руки и сказал:

— Прости, не хотел пугать. Но мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Кэролайн почувствовала, как нервно дернулся уголок губ. — Кажется, я уже и так достаточно помогла, таская еду неизвестно кому.

— Значит, я мудро поступил, когда не стал сразу раскрывать свою личность. Слушай, я ни за что не стал бы подвергать опасности ребенка, но я знаю ты состоишь в этом… языческом культе.

— Вы служили Темному Лорду, убили кучу людей, охотитесь за Гарри Поттером, а теперь говорите, что ни за что не стали бы подвергать опасности ребенка?!

Лицо Блэка потемнело.

— Я никогда не служил Волдеморту, — звенящим голосом произнес он. — Просто позволь мне рассказать мою версию. Прямо за твоей спиной сидят два полуниззла, если я хоть немного совру, они отреагируют.

Кэролайн с сомнением посмотрела на Салема и Косолапа. Коты лениво спрыгнули с пня и потрусили к Блэку. Косолап потерся пушистым боком о его ногу, словно выказывая свое доверие, а потом они с Салемом уселись рядом, как два верных стража.

В душу девочки закрались сомнения. Салем ни за что не стал бы так спокойно сидеть у ног нечестного и злого человека. К тому же она видела душу Блэка, усталую, измученную, израненную и истекающую кровью. Возможно ли, что Блэк, обвиняемый всем обществом, на самом деле невиновен? Его же застали прямо на месте преступления — газеты писали, как он взорвал целую улицу и хохотал, как безумный, над трупами. Но, возможно ли, что этому есть какое-то объяснение? Кэролайн опустила палочку, но убирать ее обратно в карман не стала.

— С чего вы взяли, что я состою в каком-то культе?

— Видел ваш небольшой праздник на Хэллоуин, — Блэк тоже опустил руки и спокойно уселся прямо на землю рядом с котами. — Я до этого слышал разные истории, мол, есть какой-то культ, который владеет мощной древней магией, но считал это все сказками.

— А почему я?

— Ну, можешь назвать это удачным стечением обстоятельств, — он усмехнулся, обнажив желтые зубы. — Я был неподалеку, когда услышал, как меня зовет Салем. Когда я пришел на эту поляну, то здесь была ты и те две девицы из Слизерина. Ты… проявила доброту ко мне, доверилась, и я решил, что будет лучше, если ты узнаешь, с кем имеешь дело.

— Откуда вы знаете Салема?

— Честно говоря, сначала я познакомился с Косолапом. Он сразу понял, кто я такой, но сначала привыкал ко мне, а потом начал помогать. В том числе привел Салема. Очень умные и толковые коты, никогда таких не встречал. Никогда не любил кошек, считал их слишком ветреными, эгоистичными и пустоголовыми. Но эти двое буквально спасли меня.

— Полагаю, Йольским котом тоже были вы? — спросила Кэролайн, вспомнив разговор с Луной и свой сон.

— Кем?

— Когда мы праздновали в Хогсмиде, моя подруга сказала, что видела Йольского кота. Это такое чудовище, которое утаскивает детей, которые плохо вели себя весь год… Ладно, это неважно. О чем вы хотите мне рассказать?

— Как тебя зовут? — вдруг спросил Блэк

— Кэрри, — помедлив, сообщила она. Лучше пока не называть полного имени, на тот случай, если он все-таки работает на Темного Лорда.

— Кэрри… — повторил он и тяжело вздохнул, словно бы не ожидал, что Кэролайн действительно согласится его выслушать, и теперь не знал, с чего начать. — Что ж, пожалуй, я начну с самого начала. Когда я учился в Хогвартсе, у меня было три лучших друга: Джеймс Поттер, Римус Люпин…

— Профессор Люпин?! — ахнула девочка.

— Да. Не думай, я ни разу не разговаривал с ним с тех пор, как попал в Хогвартс, и он мне не помогал. Правду я говорю, Салем?

Кот в ответ не высказал никаких признаков беспокойства. Если бы Блэк врал, то Салем начал бы шипеть, а то и вовсе поцарапал бы.

— В общем, я, Джеймс, Римус и Питер Петтигрю были неразлучными друзьями, — Блэк скривился. — Никто и помыслить не мог, что однажды один из нас окажется предателем… Джеймс и Лили знали, что Волдеморт охотится за ними. На тот момент у них родился Гарри, и нужно было надежное место, чтобы спрятаться. Поэтому Дамблдор решил наложить заклятие Доверия. Слышала о таком, Кэрри?

— Нет…

— Это древнее и сложное заклятие. Оно так надежно запечатывает секрет в сердце Хранителя Тайны, того, кому доверились, что никто другой не способен его разгадать. Волдеморт мог бы посмотреть прямо в окно дома Джеймса и Лили, но так и не узнать, что они там. Заклятье может быть разрушено только, если Хранитель сам выдаст секрет. Сначала я должен был стать Хранителем, но в последний момент я уговорил Поттеров выбрать Петтигрю. Он всегда был слабым, нерешительным, трусливым — никто в здравом уме не доверил бы ему такую ответственность. Я надеялся, что эта ложь сработает, и Волдеморт станет охотится за мной. Но Петтигрю обманул всех и выдал секрет Поттеров…

Ни Салем, ни Косолап все еще никак не реагировал на слова Блэка. То есть, вся эта дикая история правда?.. У Кэролайн снова начала болеть голова, и она приложила запястье ко лбу. История Блэка подействовала на нее, как история какого-нибудь Безликого… Или просто у нее сегодня было слишком много поводов для волнений?

— Так, почему же вы попали в Азкабан, а не Петтигрю? — наконец спросила Кэролайн. — Где он сейчас?

— Видимо, ты не читаешь газеты, — хмыкнул Блэк. — Там писали, что Петтигрю якобы решил отомстить мне за смерть Поттеров, а я взорвал улицу, убил Петтигрю и еще двенадцать человек в придачу. Но все было наоборот. Это я зажал Петтигрю в угол. Не хотел его убивать, но он начал кричать, затем взорвал улицу, оттяпал себе палец и был таков. А меня взяли с поличным.

— Как же он сумел сбежать?

— Он анимаг, как и я. Может превращаться в крысу. Летом в Азкабан приезжал Фадж с инспекцией, и я попросил у него газету. Прямо на первой полосе была фотография семьи Уизли, и на плече одного из мальчиков сидел Петтигрю в своей крысиной форме. Я столько раз видел его превращения, что сразу узнал. К тому же, помнишь, я сказал, что Петтигрю оттяпал себе палец? У крысы на фото тоже нет одного пальца.

С этими словами Блэк сунул руку в карман своей истрепанной мантии и достал оттуда старую газету. С первой страницы улыбалось семейство Уизли на фоне египетских пирамид, а на плече Рона сидела его крыса. Кэролайн взяла газету и внимательно уставилась на фотографию. Блэк не лгал, у крысы действительно не хватало одного пальца.

— Предположим, я вам верю, — сказала она. — Но что вы от меня хотите?

— Помощи с поисками Петтигрю. Насколько я знаю, он инсценировал свою смерть и подставил Косолапа.

Рыжий кот недовольно прищурился и издал какой-то угрюмый утробный звук, видимо, показывая, что все в это поверили, и ему здорово досталось.

— По-моему, в вашем распоряжении сразу два крысолова.

— Территория замка огромна и найти здесь небольшого зверька не так уж просто. Поэтому, раз уж ты знаешь древнюю магию, наверняка у тебя есть в запасе какое-нибудь заклинание поиска.

— Нет, — мрачно ответила Кэролайн. — Если уж на то пошло, я только первый год все это изучаю.

На лицо Блэка медленно наползло страшное разочарование, как у человека, потерявшего последнюю надежду. Казалось, в одно мгновение он превратился в один из своих устрашающих портретов с надписью «Разыскивается». Блэк опустил голову, и спутанные темные волосы с проседью закрыли его лицо. Наверняка он едва удерживается, чтобы не разразиться руганью, и Кэролайн поспешила его обнадежить:

— Но я могу спросить у своей наставницы, есть ли способ искать кого-либо при помощи Зна… нашей магии. Так что еще не все потеряно.

— Разве тебе не понадобится время, чтобы изучить это заклинание? — Блэк взглянул на нее исподлобья.

— Ну, это действует немного не так, как обычная магия. Все зависит от моей концентрации и воли. Возможно, оно сработает и с первого раза.

— Хорошо… Но ты же понимаешь, что не можешь рассказать обо мне?

— Я читаю детективы. Нет никаких доказательств вашей невиновности, кроме Питера Петтигрю. Я очень постараюсь вам помочь, мистер Блэк.

— Просто Сириус.

— Тогда, Сириус, давайте завтра встретимся здесь, и я точно скажу, могу ли что-нибудь сделать.

Пока Кэролайн шла назад в школу, мысли в ее голове путались. В истории Сириуса она не сомневалась — даже не из-за того, что его версия звучала очень правдоподобно, а из-за того, что ему доверяли целых два полуниззла. Но все же странное чувство — она, Кэролайн Дэниэлс, дочь крупнейшего в США издателя, помогает преступнику. Папу точно хватит сердечный приступ, если он об этом узнает. Но зато, может, начнет интересоваться жизнью дочери в кои-то веки!