Свобода взаперти (гет)

Приятное тепло поднималось от солнечного сплетения вверх и вспыхивало искорками на кончиках пальцев. Воздух, медленно врывающийся в легкие, казался ледяным, но мгновенно разогревался и обжигал внутренности жаром густого дыма. Пар вырывался из приоткрытых губ и окутывал прилегающее пространство плотной завесой. Вода где-то внизу кипела, обжигая камни, и вырывалась в воздух маленькими смертоносными всплесками. Пламя глубокого вулкана растворялось в толще воды, бурлило и неистовствовало, не желая терять себя в чуждой стихии, захватывало власть и порабощало спокойные недра. Вода отвечала, и они схлестывались в безумной битве, выплевывая в воздух клубы горячего пара, застилающего пеленой небо.

Кто-то больно пнул меня в бедро носком железного ботинка. От боли и неожиданности я дернулась, не разрывая контакта с кипящим озером, и оно вздыбилось и как будто лопнуло, окатывая высокие стены тюрьмы кипятком. Охранник рядом громко выругался, еще раз пнул меня и скрылся из зоны видимости. Я повалилась на спину, раскинув руки в стороны, и принялась постепенно отсоединять собственное сознание от толщи воды внизу. Перед глазами прыгали красные пятна, но губы сами собой растягивались в улыбке. Справа присела Суюки, и вскоре после нее слева опустился Зор. Он потрепал меня по волосам, заслужив довольный смешок, и щелкнул по носу.

— Хватит уже, — буркнула Суюки тихо и обхватила колени руками.

Я невнятно промычала и села, убирая растрепавшиеся волосы в хвост. Несколько охранников толкались рядом, начиная загонять заключенных внутрь, и нам пришлось встать и в общей толпе поплестись в камеры. Я прекрасно знала, о чем говорит Суюки, но прекращать пока совершенно не хотелось. Я испытывала какое-то иррациональное удовлетворение от происходящего, а внутри по-прежнему кипела и бесновалась обида.

В тот раз Зуко оказался вовсе не Зуко, а одним из заключенных с совершенно чистым лицом. Я чуть не набросилась на него с кулаками, но Суюки вовремя меня сдержала. Еще несколько дней я вздрагивала и постоянно оглядывалась, выводя из себя всех находящихся поблизости, зато вовсе не удивилась, когда появился настоящий Зуко. Мы как раз драили полы в нашем излюбленном месте за лестницей, когда с этой самой лестницы свесился один охранник и что-то зашептал в нашу сторону. Ни я, ни Суюки бы даже не обратили внимания, если бы не всполошившийся Зор, с некоторых пор прилипший к нам как банный лист. Подруга зажала подпрыгнувшему парню рот и утянула его глубже под лестницу.

— Привет, Сокка, — я лениво помахала рукой, бросая на Зора гневный взгляд.

Суюки что-то шептала раскрывшему в ужасе глаза парню, так что только кивнула лже-охраннику. Потом, словно опомнившись, она изумленно посмотрела на смущенного Сокку, схватила его за ворот, утаскивая под все ту же лестницу и выталкивая оттуда очумевшего Зора, и крепко поцеловала.

— Меня такой прием не ждет? — обреченно спросил сверху Зуко.

Зор, открыв рот, крутил головой туда-сюда и издавал нечленораздельные звуки.

— Ты что-то сказал?

После этого и началось мое игнорирование принца. Он постоянно крутился рядом, то и дело пытаясь заговорить, но мне удалось подговорить Цуи и За Руна (Саю было все равно, он крутился рядом за компанию) отвлекать на себя внимание. От Суюки (а та естественно от Сокки) я узнала, что прилетели они сюда по наводке Зуко за отцом Сокки. Зуко вроде как все осознал и исправился и теперь старательно доказывает Аангу и компании свои добрые намерения. Таким образом Аанг уже выучил какой-то замысловатый танец драконов, от упоминания которого у меня едва не потекли слюни. Я сглотнула, собрала разбежавшиеся глаза в кучку и под насмешливый взгляд девушки фыркнула так, будто само существование опального принца меня мало интересует.

Камера привычно давила холодной пустотой, и я завернулась в тонкое одеяло как в кокон. Свет тускло мерцал под потолком, освещая голые стены и скудную меблировку. Я снова невольно потянулась сознанием к воде, но одернула себя, едва ощутив вспыхивающую в груди ярость. Поплотнее закуталась в одеяло, свернулась в комочек и отвернулась к стене. Как никогда захотелось выйти отсюда, сбежать куда-нибудь подальше и до самого конца не высовываться. На глаза навернулись слезы, и я прикусила губу. Вот уж нет, не буду я предаваться упадническим настроениям и жалеть собственную никчемность.

За дверью подозрительно зашушукались, скрипнуло ржавое железо, в камеру ворвался поток такого же спертого воздуха и пылью осел на пол. Осторожные шаги остановились посередине помещения, и наступила тишина. Я рвано выдохнула и крепче сжала кулаки; Зуко громко глубоко дышал, но не произносил ни слова.

— Хинаи, — он просипел едва слышно, прокашлялся, — я…

И замолчал, продолжая стоять истуканом. Я тоже не двигалась, крепко зажмурившись и почти перестав дышать. Сердце заходилось в бешеной скачке, и мне казалось, что Зуко непременно слышит его в кромешной тишине.

— Я испугался, — выдавил из себя парень, сглатывая, — Азулы, отца. Больше всего отца. Знаешь, я пытался поговорить с ним, но он как будто не слышал ни единого моего слова. Только повторял как заведенный, что ты для него как племянница родная, и как он рад моему возвращению.

Зуко тяжело вздохнул и рухнул на пол.

— Азула сказала, что убьет тебя, если я буду сопротивляться. Я так испугался, когда она привела тебя, едва стоящую на ногах, что не мог даже пошевелиться. Только смотрел, как хватают дядю, как сестра ранит Аанга…

Он громко втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Я пытался жить заново как принц. У меня даже получалось несколько месяцев, я почти нормально смог говорить с Азулой, только… Только мне все время чего-то не хватало. Дядиного чая и дурацких советов, твоего смеха, и вашей с ним нескончаемой игры. Наших перепалок, твоих пальцев в волосах, даже аватара. Я так привык к другой жизни, что, кажется, разучился сидеть смирно и делать то, чего от меня ждут.

Зуко снова замолчал, чем-то зашуршал и встал.

— Я пришел сюда не только из-за Сокки. Я предположил, что его отца могут отправить сюда, потому что я знал, что сюда отправили тебя. Один я вряд ли смог бы что-нибудь сделать, чтобы тебя вытащить.

В дверь негромко поскреблись. Сокка за ней кашлянул и зашептал:

— Это конечно все очень мило, но давайте скорее! Меня скоро должны сменить.

Зуко быстро приблизился, осторожно коснулся губами торчащей из-под одеяла макушки и сунул маленькую смятую бумажку. Потом развернулся и вышел из камеры, встречаемый смешками и подколками от Сокки.

Меня била крупная дрожь. Стало слишком жарко, и я резко откинула мешающее одеяло. Села, потирая воспаленные глаза, и подхватила упавшую на пол бумажку. Она была совсем маленькой, скомканной до невозможности, и я расправляла ее дрожащими пальцами. Всхлипнула, подавляя смешок, скомкала записку в кулаке и сожгла.

«Я заберу тебя, даже если ты меня возненавидишь».

Первый план побега был предельно прост: открутить камеру карцера, не пропускающую жар, и на ней переплыть кипящее озеро. С тем, кто будет откручивать, тоже определились быстро; Зуко, кажется, был готов на все, чтобы его признали. На вопрос, как все устроить, я только ухмыльнулась. Вообще-то я не собиралась участвовать в их планах, просто стояла рядышком, потому что Суюки крепко держала за руку, но тут соблазн был слишком велик. Чтобы отцепить пальцы подруги потребовалось не больше пары секунд. Зуко отшатнулся, неловко защищаясь от удара. Вокруг быстро образовалось свободное пространство, заключенные начали скандировать и подбадривать, не пропуская кинувшихся к нам охранников. Я нападала яростно, вымещая скопившиеся злость и обиду, била так, как Зуко учил меня. Он поначалу уворачивался, смотря на меня испуганно, а после, поддавшись воздействию толпы, пару раз отразил удары.

— Эй, я девчонок не бью! — выкрикнул он, закрывая лицо от прямого удара.

— Зато я бью! — прокричала, обрушиваясь на него сверху.

Толпа взревела, краем глаза я заметила довольного За Руна, поглаживающего бороду, а рядом с ним вопящего Зора. Цуи на другой стороне качал головой, а Сай впервые на моей памяти неодобрительно хмурился. Я больше не произносила ни слова, постоянно одергивая себя от использования пламени. Земля под ногами мелко вибрировала, а вода заходила волнами. Кончики пальцев покалывало от растущего жара, еще немного, и я могла не сдержаться и загреметь в соседний с принцем карцер.

— А ну хватит! — прокричали сверху.

Толпу принялись разгонять, надзиратели наконец очнулись, окружив нас со всех сторон. Зуко мельком огляделся, глянул на меня извиняющеся и отбил очередной удар струей пламени. Я отпрыгнула, закрывая лицо обеими руками, а охранники тем временем уже скрутили несопротивляющегося парня. Он продолжал смотреть мне в глаза виновато и отвернулся только тогда, когда его силком вывели со двора. Один из них было пошел ко мне, но другой дернул его за рукав:

— Оставь, ей карцер как нам курорт.

Я театрально отряхнулась, улыбаясь хлопающему За Руну и смеющемуся Зору. Цуи хлопнул меня по плечу, а Сай, сложив руки на груди, отстраненно смотрел вверх.

— Не знаю, что у вас случилось, но зря ты с ним так, — мужчина не смотрел на меня, но я почувствовала укор в его голосе.

Сокка испарился вслед за уведенным Зуко, Суюки возникла сзади неожиданно, обхватывая меня за пояс со спины и шепча на ухо:

— Вот теперь я верю, что он тебе нравится.

— Теперь? — я деланно возмущенно, но так же тихо ответила.

— Кто тебе нравится?! — Зор разразился праведным гневом, размахивая руками и брызжа слюной. — Он?!

За Рун стукнул разошедшегося парня по голове и, посмеиваясь, потрепал меня по волосам. На мой вопросительный взгляд он подмигнул и загадочно улыбнулся.

И первый план ожидаемо провалился. Потому что с первого раза никогда не получается нормально и еще по нескольким причинам: я отказалась уходить без Зора, За Руна, Сая и Цуи, а Сокка — без своего отца. Никто не был точно уверен, действительно ли его отправят сюда, но парень настаивал, что чувствует, что вот-вот встретится с ним. Я предложила отправить на импровизированной лодке четверых товарищей, на что Зор насупился и посмотрел на меня так, что я замолчала и подняла руки, сдаваясь.

— Я что, зря задницу морозил? — недовольно бурчал Зуко себе под нос.

— Да, — фыркнула, глядя на давящегося смехом Зора.

Его почему-то очень веселили наши с Зуко отношения. Особенно мое старательное игнорирование и выражения лица принца — стоило ему увидеть нас рядом, как Зор начинал практически хрюкать от сдерживаемого смеха. Зуко сначала огрызался, потом перестал, ограничившись гневными взглядами.

— О, так ты со мной разговариваешь? — глаза принца засияли надеждой.

Тут уже не сдержался никто: За Рун громогласно расхохотался, Цуи захихикал, и даже вечно отстраненный Сай фыркнул в кулак. Сокка, маскирующийся то под охранника, то под заключенного, согнулся пополам, Суюки, хихикая, бросила на меня укоризненный взгляд.

— Что? — я развела руки в стороны, невинно хлопая глазами.

В итоге было решено выждать пару дней, и, если отец Сокки не появится, бежать в любом случае. Парень насупился, но согласился, что ждать дольше опасно. Нам-то все равно, а они с Зуко вполне могли застрять здесь надолго.

А наутро надзиратели нашли воздушный шар, на котором прилетели горе-спасатели. Так наши шансы выбраться снижались практически до нуля. Однако Сокка тут же разработал новый план: ходили слухи, что как раз завтра привезут новую порцию заключенных, и, будет среди них или нет нужный нам, мы хватаем дирижабль, на которых обычно перевозят несчастных, и драпаем. На мой вопрос, умеет ли кто-то этим зверем управлять, Сокка так напыжился, что вопросы отпали сами собой. Сказать, конечно, легко, но тем не менее вариантов больше не было, и все вяло согласились с озвученным планом.

Уже в середине дня, когда нас согнали по камерам после прогулки, ко мне заявился сам начальник тюрьмы. То есть как заявился, конечно, это меня заковали по рукам и ногам, притащили в допросную, где, к слову, уже тусовался Зуко, и намертво привязали к стулу. Начальник, чье имя я так и не удосужилась запомнить, вошел медленно, растягивая тонкие губы в довольной улыбке и постукивая пальцами по запястью. Зуко был точно так же прикован к стулу и исподлобья смотрел на вошедшего мужчину. По углам камеры стояли несколько надзирателей, ясно показывая, что бежать нам некуда.

— Ну надо же, — ехидно протянул начальник, — кто бы мог подумать, что сам опальный принц Зуко заявится в мои владения.

Он громко выделил слово опальный и улыбнулся так, что, казалось, уголки губ вот-вот воткнутся в глаза. Я непонимающе посмотрела на одного и на другого, подергав сдавленными запястьями, и тяжело вздохнула.

— Что ты уже успел ему сделать? — я говорила громким шепотом, дергая бровями и одним глазом наблюдая, как медленно сползает улыбка с лица начальника.

— Да откуда я знаю?! — ожидаемо вспылил Зуко, едва ли не подскакивая вместе со стулом.

У начальника задергался глаз, и он громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Остальные охранники не шевелились, статуями замерев по углам и не реагируя на устроенный цирк. Я только теперь заметила подсохшие струйки крови на висках и шее принца, и в сердце неприятно кольнуло.

— Хочешь знать, что ты мне сделал? — тянет начальник теперь угрожающе. — Ты имел наглость обидеть мою Мэй, и теперь дорого заплатишь за это.

Зуко стушевался, затравленно глянул на меня и вжал голову в плечи. Начальник расхохотался, дал отмашку, и один из надзирателей со всего размаху ударил принца по уху. Кончики пальцев закололо, и я скрипнула зубами, сдерживая рвущееся наружу пламя. Дверь снова открылась, в камеру скользнула смутно знакомая девушка с безразличным лицом. Если это Мэй, то не очень-то похоже, что ее вообще можно обидеть. Начальник улыбнулся ей, махнул рукой, и нас оставили втроем.

— Ты же подруга Азулы! — неожиданно осенило меня. — А вы оказывается бабник, Ваше Высочество.

На такое заявление Зуко подавился воздухом, покраснел до корней волос и принялся что-то бурчать в свое оправдание. Мэй хмыкнула, стрельнула в меня взглядом и улыбнулась одними губами. Она вообще как-то слабо проявляла эмоции, лишь слегка хмурясь или едва заметно улыбаясь, при этом сохраняя абсолютно безразличное выражение глаз.

— Она тоже здесь? — слабо прохрипел Зуко, все еще пытаясь скрыть залившую лицо краску.

— Конечно, — снова хмыкнула Мэй и бросила на меня заинтересованный взгляд, — принцесса Азула прибыла повидать некоторых пленников и будет очень рада неожиданно встретить потерявшегося брата.

— Она не знает, что я здесь?

— Пленников привезли сегодня утром, и сегодня же мы улетим на дирижабле, — Мэй проигнорировала принца и надменно продолжила, — принцесса сейчас отдыхает, а после собирается навестить интересующих ее людей.

Девушка прошлась вдоль стены, ненадолго замерев у двери, и приблизилась вплотную к Зуко, руками опираясь о привязанные к подлокотникам предплечья. Парень смотрел на нее с опаской, исподлобья заглядывая глаза в глаза. Я почувствовала вспыхивающее недовольство, тряхнула головой, рассыпав по плечам волосы, но так и не смогла оторвать взгляда от нагнувшейся слишком близко Мэй.

— Если собираетесь бежать, другого шанса не будет.

Мы со всех ног неслись по бесконечному коридору в сторону выхода на прогулочную площадку. Сейчас как раз заключенных выпустили на прогулку и уже скоро должны были согнать обратно, так что времени на побег действительно было в обрез. Мэй осталась в камере связанная (на всякий случай), но перед этим она прогнала всех охранников, тем самым открывая нам путь. Девушка сказала, что большинство надзирателей ходят в охранниках у принцессы, и коридоры практически пусты. Все выходило подозрительно просто, и я не переставала крутить головой, высматривая засаду или подвох. Мне периодически мерещилась выскакивающая из-за угла Азула, так что Зуко в конце концов схватил меня за руку и потянул за собой.

Сердце в груди сделало кульбит, и я едва не споткнулась о собственную ногу. Зуко резко остановился, когда я дернула его руку, и буквально впечатал меня в стену. Теплое дыхание опалило щеку, и я предательски зажмурилась, затылком вжимаясь в холодную железную стену. Сердце стучало где-то в горле, пальцы мелко подрагивали, но парень не спешил отпускать мою взмокшую ладошку.

— Хватит уже, — горячие губы накрыли мои всего на мгновение, — давай выяснять отношения, когда выберемся отсюда.

Секунду спустя мы снова бежали по коридору, а я никак не могла унять колотящееся сердце.

На улице было как-то чересчур шумно, заключенные галдели, перекрикивая друг друга, и толкались, образовывая стихийные драки и побоища. Было ясно, что все просекли отсутствие большей части охранников и теперь развлекались кто как может. Макушку долговязого Сая я нашла быстро и, ловко лавируя в толпе, направилась в его сторону. Зуко все еще крепко сжимал мои пальцы, и я отчаянно старалась выкинуть из головы возникшие непонятно откуда неприличные мысли.

Первым нас заметил Зор, принявшийся размахивать руками и кричать что-то, что мы никак не могли услышать из-за все нарастающего гула голосов. Вся компашка была в сборе, кроме того рядом с Соккой стоял незнакомый смуглый мужчина, легко определенный как его отец. Я отчетливо услышала громкий смешок За Руна, но когда посмотрела на него, он всего лишь поглаживал бороду и совсем-совсем не ехидно улыбался. Зор, раскрывший объятия и приближающийся с неотступностью танка, замер в паре шагов, вперился в мое лицо, медленно просканировал с ног до головы и остановился на все еще сцепленный ладонях. Выражение его лица в мгновение поменялось с радостного на разочарованное и даже слегка презрительное, он дернул меня на себя, пряча за спину, и ткнул пальцем в грудь Зуко.

— Как будто я позволю тебе развращать мою маленькую девочку, — он сказал это таким тоном, словно он сам — не иначе как мой старший брат или моя мамочка, пекущаяся о чистоте нравов дочери.

Сокка на заднем плане прыснул, Зор гневно обернулся, потрясая кулаком, и Суюки стукнула обоих по голове, утихомиривая.

— Ты что-то говорила про бабника? — Зуко шепнул мне в самое ухо, и мне показалось, что сейчас на моей голове загорятся волосы.

За Рун все-таки расхохотался, Цуи рядом с ним умиленно вытирал воображаемые слезы, и Сай похлопал меня по плечу, одобрительно улыбаясь.

— Хакода, — отец Сокки протягивал Зуко руку для пожатия.

Они обменялись любезностями, Хакода потрепал меня по волосам. Атмосфера постепенно устаканилась, и мы кое-как приступили к обсуждению очередного плана побега. Сокка, явно красуясь перед отцом, изложил порядок действий, в котором предполагалось захватить в заложники начальника тюрьмы и, прикрываясь им, беспрепятственно уйти по канатной дороге. Единственная проблема была в том, что предполагаемого заложника не было в зоне доступности, и оставалось либо ждать, либо прорываться своими силами.

— Ну что ж, прикрытие нам уже обеспечено — надзиратели заняты разгоном разошедшихся, — За Рун фыркнул в бороду и огляделся, — осталось только попасть наверх и захватить кабину.

— И лучше сделать это как можно быстрее, потому что если старикашка найдет Мэй — сюда тут же будут согнаны все охранники, — продолжил угрюмо Зуко. — И Азула.

Мы с Суюки переглянулись, девушка прикинула расстояние до кабины и кивнула.

— Ваша задача добраться наверх как можно скорее, — она положила руку мне на плечо, — Мы с Хинаи займемся захватом.

Не дожидаясь хоть какой-то реакции мы рванули вперед, по головам пробираясь к балкону, на котором обычно толпились надзиратели, и с которого вещал пафосные речи начальник. С него можно было попасть в кабину и по канатной дороге пересечь кипящее озеро. Суюки ловко прыгала с одной головы на другую, почти не касаясь пола, тогда как я скорее летела, создавая под собой подушку из воздуха. Мы в суматохе привлекали не слишком много внимания, заключенные, по которым прыгала Суюки, думали, что кто-то бьет их по макушке, и пускались в драку с еще большим рвением. Суюки с разбегу запрыгнула вверх, цепляясь за перила, одним рывком закинула на балкон ноги, скинула вниз зазевавшегося охранника и отряхнула ладони. Я едва не свалилась, наблюдая за ней с открытым ртом и, спохватившись, взбежала по стене, подгоняемая потоками воздуха.

— Научи меня так же! — я потрясла подругу за руку и умоляюще заглянула в глаза.

Суюки переливчато рассмеялась, сжимая мои пальцы, и подмигнула запыхавшемуся Сокке, следом за которым бежал не менее взмыленный Зуко. Хихикающий Зор наступал этим двоим на пятки и подгонял их тычками в спину, остальные немного отстали, отбиваясь от обезумевших заключенных. Сокка, утирая пот со лба, окинул нас презрительно восторженным взглядом и громко шепнул на ухо принцу:

— Девчонки жу-у-уткие!

За что тут же получил щелбан от покрасневшей Суюки. Зуко фыркнул и промолчал, зато не промолчал Зор:

— Может быть просто ты слабак, а? — и расхохотался самым настоящим злодейским смехом.

— Чего тогда сам плелся позади? — Сокка упер руки в боки и изо всех сил напыжился.

— Да если бы я вас не подгонял, вы бы никогда сюда не доползли, черепахи!

Как раз когда он договорил, подошедший сзади За Рун стукнул его по шее, отодвигая с дороги. Парень закашлялся, обиженно посмотрел на старика, но промолчал, пропуская старших вперед.

— Чего стоим, кого ждем? — хлопнул в ладоши Хакода, проходя вперед.

— Не видишь, молодежь отношения выясняет? — расхохотался ему в ответ За Рун и хлопнул поникшего Цуи по плечу.

Проходящий мимо Сай потрепал меня по волосам и ободряюще улыбнулся. Суюки поддакнула и поругала невовремя поругавшихся парней, и мы относительно дружной компанией двинулись дальше. Надзирателей здесь почти не было, все собрались внизу утихомиривать стихийный бунт. Такими темпами кто-нибудь да доложит начальнику о происходящем, и сюда явится принцесса с сопровождением. И нам бы лучше смыться до того, как это случится.

Словно в насмешку над моими мыслями кто-то внизу закричал:

— Заключенные на балконе!

— Заключенные сбегают!

И тут же нас со всех сторон окружили словно так и ждавшие команды надзиратели. Мы уже почти подобрались к приветливо распахнувшей двери кабине, когда гордым шагом на балкон вышел начальник тюрьмы в окружении нескольких охранников. Азулы с ним не было, и одно только это обстоятельство заставляло облегченно вздохнуть.

Взять в заложники начальника тюрьмы оказалось плевым делом: мы с Зуко отрезали охранников огнем, а Суюки быстро скрутила старика. Он сначала угрожал, потом причитал, потом снова угрожал, но после того, как Цуи богатырским кулаком стукнул его по макушке, присмирел и затих. Мы так же подозрительно легко добрались до кабины, куда первым делом сгрузили обмякшего заложника. В движение канатная дорога приводилась снаружи, и так же снаружи ее можно было остановить, так что вырисовывалась следующая проблема. Нужно было так обезопасить рычаг, чтобы его не смогли даже тронуть, а также обезопасить сам трос, который при желании тоже можно было бы перерезать. Для этого, конечно, пришлось бы потрудиться, да и начальник вместе с нами свалился бы в озеро, но кто знает, чего можно было ожидать от разозленной Азулы.

Запустить механизм тоже вышло быстро, и мы медленно тронулись. Вокруг рычага тут же сгрудились охранники, но Сокка так ловко заклинил его своим бумерангом (и где только прятал?), что, как они ни дергали, бесполезная теперь железка так и не сдвинулась с места.

— Рубите канаты! — заорал пленник, высунувшись из окна кабины. — Никто еще не сбегал из Кипящей скалы, и я не позволю этому случиться даже ценой собственной жизни!

Сай быстро утянул его назад и мягко стукнул по темечку. Старик обмяк окончательно, однако надзиратели приняли его слова всерьез и уже подступались к стальным канатам. Они потрясали саблями, громко просили прощения и кричали нам сдаваться, пока не поздно. Едва ли кто-то из них задумывался о наших жизнях, но убивать непосредственного начальника не хотелось никому.

Кабина опасно зашаталась, когда на трос обрушился первый удар, и дрогнула, продолжив неспешный путь. Я утерла выступившую на лбу от жара испарину и высунулась из окна так же, как недавно высовывался пленник. На таком расстоянии от земли создать каменную преграду было сложно, поэтому, повинуясь моему желанию, кипящая вода всколыхнулась, разделилась на несколько небольших пузырей. Один из них вобрал в себя рычаг, другой разделился еще на несколько хлыстов, зазмеившихся вокруг подступающих охранников.

— Я защищу рычаг, но если что-то случится, кто-то должен будет защитить меня! — я выкрикнула не оборачиваясь, перекрикивая скрежет металла и воющий ветер.

Кто-то положил мне на плечо большую ладонь, слегка сдавил, и рука исчезла. Суета на балконе продолжалась, надзиратели не сдавались, продолжая подступать и не боясь даже горячей воды. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь, но, стоило слегка отвлечься на другую стихию, как стена воды падала, открывая доступ к тросам. До земли было далеко, а использовать ее как воздух или воду на расстоянии я не умела. И сейчас было не самое удачное время учиться, так что пришлось сосредоточиться на водяных хлыстах и пузыре.

Я пропустила момент, когда на балконе появилась Азула, и видела только, как принцесса вспрыгнула на трос и по нему побежала за удаляющейся кабиной. Она что-то выкрикивала, пускала струи огня и приближалась с огромной скоростью. Как хорошо, что для использования молнии, ей нужно остановиться хотя бы на секунду, иначе нам всем давно пришел бы конец.

Ветер хлестал в лицо, трепал волосы, закрывая ими обзор, и шумел в ушах. Крики принцессы отдавались эхом как будто сквозь толщу воды, зато я отчетливо слышала, как Зор выкрикивает что-то слишком тихо, чтобы девушка услышала. Вой ветра постепенно превращался в шелест волн, я опускалась все ниже и ниже, погружалась в кипящую воду, обжигающую, сдирающую до костей плоть. Озеро колыхнулось, задышало вместе со мной, вода пошла рябью и вспенилась, грозя вот-вот извергнуться кипящими гейзерами.

Прохладные ладони закрыли мне глаза, утянули внутрь кабины, спиной я уперлась в чью-то мерно вздымающуюся грудь. Я снова поднималась вверх, возвращалась в свое тело, оставляя толщу воды далеко внизу. Пальцы постепенно перестали подрагивать, я глубоко вздохнула, и неожиданно вспомнила об оставленном беззащитным рычаге. Дернулась вперед, но ладони переместились на плечи, удерживая.

— Помощь подоспела, откуда не ждали, — тихо выдохнул Сай мне на ухо.

И действительно, вокруг многострадальных рычага с тросами крутилась и змеей извивалась Мэй, отбиваясь одновременно от десятка надзирателей. Тай Ли что-то кричала рядом с ней, ловко выводя из строя одного охранника за другим. На торсе, совсем рядом, сражались Зуко и Азула. Принцесса теснила брата, сражалась яростно, как будто на самом деле собиралась скинуть его вниз. Они громко переругивались, но ветер доносил лишь обрывки фраз и бросаемых в запале оскорблений. Начальник тюрьмы все еще был без сознания и бесформенной кучей валялся в углу, рядом с ним толпились все остальные.

Кабина мягко стукнулась о скалу, оповещая о прибытии. Дирижабль виднелся внизу, у самого подножья горы. Предстояло теперь спуститься и при этом не дать Азуле помешать нам. Зуко все никак не мог от нее избавиться: принцесса сражалась безжалостно, отчаянно, тогда как Зуко все еще считал ее своей единственной сестрой и не хотел ранить. Наконец ему удалось оттеснить ее достаточно далеко, чтобы позволить нам выйти из защищающей от огненных атак кабины. Начальника тюрьмы так и бросили валяться в углу, и мы колонной двинулись вниз.

Я хотела было создать воздушную подушку и на ней долететь до дирижабля, но следующий позади Сай положил мне руку на плечо и отрицательно качнул головой. Зуко пролетел совсем рядом, отброшенный мощным ударом сестры. Он едва успел затормозить и немного смягчить столкновение со скалой, прежде чем Азула настигла его и впечатала в камень до трещин. Она больше не замечала нас, спешно бегущих к дирижаблю, не замечала больше ничего, кроме брата. Лицо ее исказилось в страшной гримасе, глаза пылали ненавистью, пальцы неестественно гнулись, и вместо крика она изрыгала огонь.

Прежде чем я успела дернуться, Сай зажал мне рот, подхватил подмышку и так потащил к дирижаблю. Зуко огненным всполохом снова промелькнул где-то справа и исчез в обвалившихся камнях. Азула хохотала безумно, била неистово, словно старалась стереть, изничтожить, избавиться от надоедливо жужжащей мухи. Зуко поднимался снова и снова, вытирал кровь, заливающую глаза и прямо встречал обрушивающиеся с новой силой удары. Зуко не хотел драться с сестрой, не хотел ранить ее, несмотря на то, что она могла его убить.

Я не замечала ничего вокруг, кроме Зуко, измазанного в пыли и крови, кроме яростной Азулы, изрыгающей огонь и разрушение. Не замечала, что мы уже дошли до дирижабля, пробрались внутрь, что Сокка с отцом отправились в кабину управления, что сама я заливаюсь слезами и до синяков сжимаю побелевшими пальцами руку Сая.

Меня опустили на пол, потрепали по голове и шепнули совсем тихо на ухо:

— Дерзай, принцесса.

Мир сузился до крохотной точки и разверзся красочной бездной, взорвался звуками и грохотом, подрагивающими пальцами и жаром, рвущимся из груди. Воздух вокруг нагрелся, заметался ураганом; вода внизу вспенилась и заволновалась; скала задрожала, угрожая вот-вот рухнуть. Вокруг Азулы образовалась каменная клетка, тут же разлетевшаяся осколками, ветер резал девушке кожу, но она, словно не видя ничего, шла вперед. Туда, где Зуко окутал воздушный кокон, поднял в воздух и понес к дирижаблю. Азула взревела раненым зверем, заискрилась молниями, но вокруг снова образовалась земляная стена, гасящая разряды. Принцесса взлетела, испуская из рук пламя, кувырнулась в воздухе, налетая на воздушную стену, но быстро выровнялась, продолжая погоню. Вода под ней вздыбилась, превратилась в хлысты, обхватила за ноги, утягивая в глубину и выплевывая в разрушенную скалу.

Она не двигалась какое-то время, достаточное, чтобы мы удалились слишком далеко, туда, куда она не смогла бы долететь. Что-то горячее и соленое затекло в рот, отрезвляя, возвращая в реальность. Воздушная крепость развеялась, и я рухнула на колени. Голова взорвалась болью, грудь рвало кашлем, не было сил даже поднять опустившиеся веки.

Кто-то присел рядом, притянул к себе на колени и осторожно обнял, кладя подбородок мне на макушку.

— Девчонки действительно жуткие, — хохотнул Зуко, гладя меня по голове.