Хоук и прочие неприятности (джен)

К тому моменту, как проснулись остальные, я уже должна была два желания демонессе и четыре — гному, что настроения мне совершенно не улучшало. Точнее, я уже кипела, как забытый на плите чайник, чем весьма веселила подружку. Правда, она и сама проиграла этому шулеру несколько раз, но пока что надеялась отыграться.

Собственно, они и проснулись от того, что я слишком громко шлепнула брошенными картами об пол, когда в очередной раз проиграла. Опыта в «порочной добродетели» у меня было прискорбно мало, пара партий с матерью Миной не в счет. Больше всего раздражало то, что Китти тоже было особенно негде научиться играть, но она меня каждый раз легко обходила.

— Чтоб я еще раз села с вами играть!

— Ты должна мне четыре желания, — подмигнул Варрик. Китти потянулась довольно — она так и играла в кошачьем облике, активно помогая себе магией, — и отказалась:

— С ней неинтересно. Я же все карты вижу.

— Коза безрогая, — уже беззлобно проворчала я, подтягивая ближе свою сумку, чтобы все-таки собрать все, что демонесса оттуда вчера выгребла. Кошка радостно захихикала, подскочила и боднула меня лбом под локоть:

— Ну, не злись.

Я фыркнула в ответ, но отвечать не стала, продолжая сгребать свои блокноты, зелья, пакет с шоколадом и огромную кучу золота — артефакты неизвестного назначения, украшения… Внезапно на глаза попалась подвеска не из вожделенного остальными желтого металла. Небольшой прозрачный камушек, чистый, как слеза, под нее же и ограненный; серебряная цепочка казалась ниточкой паутины. Вроде бы не слишком замысловатое украшение, но выглядело на удивление изящно, так что я, недолго думая, переложила его в карман.

— А, дележ пошел раньше, чем договаривались? — сонно прокомментировала пиратка. Захотелось то ли огрызнуться, то ли демонстративно бросить подвеску обратно, но я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Все-таки проигрывать, да еще на таких несправедливых условиях, я ненавидела. А еще проснулась обида за вчерашний день — я и так перенервничала больше всех, но вместо того, чтобы помочь, меня еще и убить угрожали.

Рядом завозилась Китти, прижалась пушистым боком к моей ладони и покаянно предложила:

— Хочешь, я понесу?

Все еще молча я впихнула ей набитую неподъемную сумку, встала и вышла обратно в коридор. Присела на небольшой камушек возле выхода, так, чтобы можно было вполглаза наблюдать за происходящим внутри и, в случае чего, вмешаться.

Но пока что никто на Китти нападать не торопился, даже Фенрис. Правда, эльф и не рвался общаться, молча собирал вещи, не оглядываясь на других. А вот Хоук проявил куда больше интереса — не к демонессе, а к моей сумке. Некоторое время молча разглядывал, потом, наконец, предложил:

— Можем разделить золото, будет легче нести.

Демонесса демонстративно поставила лапы на свой драгоценный груз, прижимая его к земле, и сверкнула лавандовыми глазами:

— Я и сама донесу. И вообще, вчера надо было предлагать.

Я хмыкнула. С одной стороны, было, конечно, приятно, что подружка решила меня поддержать, но, с другой, сути ее претензий все равно не поймут. Чуть повысив голос, заметила в ответ:

— Китти, жадность — это вульгарно.

Но кошка только выпустила когти, вцепляясь в ткань сумки, и отрезала:

— Зато прибыльно. А если кто-то хотел приобщиться к моей добыче, надо было помогать вчера.

После чего мгновенно, неуловимо для глаза, поменяла форму, вскинула тяжеленную поклажу на плечо так легко, словно это была пушинка, и танцующим шагом направилась ко мне. Я покачала головой и подвинулась, но демонесса присаживаться не стала. Запустила руку в мои волосы; сначала, кажется, хотела только пригладить, но потом увлеклась, разбирая пряди и даже начала плести какую-то косичку.

В путь мы вышли минут через двадцать; сегодня настроение в команде слегка изменилось. На меня косились чуть дружелюбнее и с сочувствием, даже у Фенриса взгляд стал помягче. А вот меня, наоборот, накрыла обида: вчерашняя ссора, кошмары, проигрыш, да и все еще грозящая опасность вынуждали злиться непонятно на что. Особенно в моих мыслях доставалось Андерсу — мириться я уже и сама не хотела, обижалась: и за то, что вчера отдал меня темным тварям, и за то, что шарахался, когда я хотела помочь.

Так что сегодня впереди топали мы с демонессой, благо выбирать дорогу не приходилось — заметных ответвлений у коридора по-прежнему не было, да и фонари снова начали попадаться. Впрочем, чем дальше от крипты уходили, тем меньше света становилось, так что Китти вскоре откопала в недрах сумки наш светящийся кристалл, влила побольше силы, а потом гордо предложила:

— Смотри!

Кристалл поплыл по воздуху и замер шагах в десяти, явственно ожидая нас. Я удивленно вскинула брови — до сих пор левитацию я видела только в исполнении Архитектора, Китти склонности к ней не проявляла. Видимо, поездка к темному магу оказалась полезна не только для меня, но и для демонессы. Улыбнулась и похвалила:

— Здорово. Маги вроде так не умеют.

— Наши маги, — она с насмешкой произнесла первое слово, — точно не умеют.

Я согласно рассмеялась, а потом навесила на нас обеих защиту — просто на всякий случай, чтобы не прилетела какая-нибудь шальная стрела из темноты.

— Алиена! — строгим голосом позвал Андерс, но я его проигнорировала. В конце концов, в бойкот можно играть обеим сторонам ссоры.

Повторно окликать маг не стал, так что я только уверилась в том, что мириться нам совершенно необязательно. В конце концов, отсюда мы как-нибудь выйдем, а потом можно будет переехать в «Висельник», я видела, там еще были свободные комнаты. Или и вовсе укатить в Кайтен, там были знакомые, или Маркхэм, там был университет, а значит, библиотека.

Коридор вел все вперед и вперед, периодически поворачивая то в одну, то в другую сторону. Видимых причин для этого не было, и я попыталась представить в уме карту хотя бы одного этого коридора — но ничего не вышло, количество и направление поворотов я успела забыть. Прислушиваться к тишине было как-то страшновато, в голову снова начинали лезть воспоминания о вчерашнем дне, и злость и обида понемногу блекли.

Когда откуда-то спереди послышался едва различимый шорох, я предположила самое худшее — новую засаду. Замерев как вкопанная, я вцепилась в руку леди Ванды, напрочь забыв о том, что рядом несколько отличных воинов, и о том, что защиту стоило бы усилить. Впереди ждали чудовища, а я снова была одна, и сердце затрепыхалось от ужаса как маленькая птичка.

— Впереди порождения тьмы, — от голоса мага, раздавшегося из-за спины, я подскочила и заорала бы, если бы горло не перехватило от ужаса. Хотелось бежать или спрятаться, сжаться в комочек, чтобы меня не нашли, но тело отказывалось слушать.

Китти мягко провела рукой по моей спине и потянула назад. Страх преодолеть так и не вышло, но я все же заставила себя слушаться, на деревянных ногах отступила ближе к остальным, даже шест стянула со спины. Правда, руки тряслись так, что я боялась выронить его. Перед глазами промелькнул ночной кошмар — тело матки с моим лицом, и Китти чуть встряхнула меня за плечи.

— Нет. Не думай. Этого не будет, я обещаю.

Я механически кивнула, но поверить было сложно, слишком сильно опутал липкими лапами страх. Варрик удивленно присвистнул:

— Перчинка, да ты бледная как простыня.

Демонесса подтолкнула меня к гному и велела:

— Следи за ней. Если еще раз упустите, я вам без всякой магии головы поотрываю.

После чего скинула сумку на пол, обернулась кошкой и исчезла в темноте коридора, только кристалл на пол шлепнулся. Шевельнулась мысль поднять его, но я не смогла заставить себя сдвинуться с места. Без поддержки подруги меня начало трясти, и с трудом удавалось сдерживать скулеж.

От руки Андерса я шарахнулась так, что едва не упала, стукнулась спиной о стену. Страх наложился на обиду, и я прошипела со злостью, хоть и дрожащим голосом:

— Не трогай меня.

Он убрал руку, и на лице отразилась обида.

— Я хотел помочь.

— Ты уже помог, вчера, — злость помогла взять себя в руки. — Сначала отдал этим тварям, а потом стоял и смотрел, как этот тип собирается меня убить, — я ткнула пальцем в Фенриса. Палец дрожал, и я поспешила убрать руку, пока этого никто не заметил. И отвернулась, напряженно вглядываясь в темноту, где исчезла моя кошка.

— Я не собирался тебя убивать, — после паузы тихо проговорил эльф, но я его проигнорировала.

Молчание и темнота снова всколыхнули во мне страх, но уже не такой всепоглощающий, как несколько минут назад. Унять дрожь в руках так и не получилось, но я решила, что отбиваться буду до последнего. И за своей защитой следить куда лучше, чем за чьей-либо еще.

Того момента, когда страх снова перерастет в панику, Китти все-таки не дождалась. В голове проскочила мысль «это свои», и колени подкосились от нахлынувшего облегчения. Я вцепилась в шест, чтобы не упасть, выдохнула и на несколько секунд прикрыла глаза. А потом улыбнулась, отправила свое оружие обратно за спину и бодро — откуда только силы взялись — пошла вперед, подхватив на ходу светящийся камень.

— Алиена!

— Это свои, — повторила я вслух. — Бояться больше нечего.

На лицо наползала глупая улыбка, и с каждым шагом я шла все быстрее, в итоге даже перейдя на бег. Гарлок из тьмы появился внезапно, но перепутать его с кем-то было невозможно — и даже не потому, что рядом с ним сидела моя демонесса.

— Архитектор! — с радостным визгом я кинулась ему на шею. Оскверненный маг растерянно отступил, так что с объятиями я немного промазала. Камень вылетел у меня из руки, упал на пол, теперь высвечивая только мои ноги и знакомую мантию, но мне свет и не требовался. Я все-таки обняла своего гарлока, на мгновение почувствовав запах скверны. Странно, но от Архитектора пахло куда слабее, чем от других порождений тьмы, даже его последователей; это даже нельзя было назвать вонью, скорее, слабым запашком, не слишком приятным, но не вызывающим особенного отторжения.

— Ты бросила золото, — укорила кошка и одним прыжком выскочила из небольшого круга света, исчезая там, откуда мы пришли. Я отвечать ей не стала, призналась Архитектору:

— Я так рада, что ты пришел! Спасибо.

— Мне было несложно, — отозвался он своим необычным, чуть вибрирующим голосом. — Из Амарантайна все равно следовало временно уйти: прибыл отряд из Вейсхаупта. Страж-командор считает, что они могут отнестись к моему предложению с меньшим интересом.

— Тогда они идиоты, — печально вздохнула я. — Но брат прав, лучше тогда отступить. Кстати, я записала для тебя все, что помню… — я оглянулась назад и обтекаемо проговорила: — на ту тему, которую мы обсуждали. И еще у меня есть несколько наблюдений о скверне, может быть, они тебе не нужны, но… пусть будут. И к вам с Авернусом я приеду сразу, как смогу.

Помощь в изучении скверны и крови и была той платой, что назначил маг за свою помощь. Мне показалось, что он был готов помочь и так, но раз уж договорились, отказываться гарлок не торопился.

— Полагаю, твои знания нам пригодятся, — благодарно кивнул темный маг. Кажется, он хотел сказать что-то еще, но из темноты раздался изумленный вопрос:

— Это… свои?

— И посильнее некоторых, — ехидно прокомментировала леди Ванда, снова вступая в круг света. Камушек шевельнулся, а потом медленно взлетел на пару метров от пола. Кто-то вздохнул, а Андерс выругался и буркнул:

— Стоило догадаться.

Я бросила на него взгляд через плечо и отрезала:

— Самые гордые могут оставаться здесь и выбираться без помощи.

Весь дальнейший путь наш отряд возглавлял Архитектор. Не то чтобы он командовал или что-то приказывал, просто шел вперед, показывая дорогу, а остальные молча следовали за ним. Только я молчать не желала: во-первых, внезапно даже для себя соскучилась по оскверненному магу, во-вторых, нам было что обсудить: все, что помнила о составе и свойствах крови, я обещала рассказать еще в нашу прошлую встречу, и теперь наверстывала это обещание, попутно отвечая на возникающие вопросы. Далеко не на все: ни биохимией, ни медициной я на первой родине особенно не интересовалась, так что в голове остались только самые общие, всем известные вещи. Но в этом мире никто не знал даже о том, что кровь разных людей имеет разный состав — группу, — поскольку исследования человеческого организма вполне могли повлечь обвинение в магии крови. Рисковать с подобными вещами не хотели даже не-маги, просто на всякий случай.

День пролетел почти незаметно: в компании Архитектора я не боялась никого из подземных обитателей, а интересная беседа — мы перешли от крови к скверне и теориям Авернуса, о которых я пока не слышала, — заставляла сердце буквально петь от радости: гарлок явно не делал скидки на мой возраст, кажется, даже не подозревая о разнице между детьми и взрослыми. Я забыла о своих обидах на остальных и перестала контролировать демонессу, как-то вылетело из головы, что ей могут навредить. Сама же она отстала от нас уже минут через двадцать, слушать ей было неинтересно.

Уже вечером — условным, то есть когда Хоук напомнил мне о привале, — я неохотно распрощалась с гарлоком. Он привел нас к небольшой пещерке, явно выкопанной порождениями, но давно брошенной и чистой от скверны, пообещал, что присмотрит за нашей безопасностью, и ушел. Мне хотелось предложить ему остаться — отчасти ради продолжения интересного разговора, отчасти чтобы немного поиздеваться над напряженными спутниками. Но на отдыхе тогда можно было бы поставить крест, так что я ничего не сказала.

Некоторое время мы сидели в молчании и жевали, только Китти снова взялась вытаскивать украшения из моей сумки: то ли хотела еще раз полюбоваться, то ли подразнить кого-то.

Наконец заговорил Хоук. На удивление мирным, ни следа претензий, тоном поинтересовался:

— А еще более… экзотичные знакомые у тебя есть?

— Например, гигантский цетус, охраняющий сокровища на морском дне и иногда приплывающий, чтобы спеть мне морских песен? — предположила я с интересом. Выдержала паузу, полную удивленных взглядов, и хмыкнула: — Нет. Ну, еще дух веры, но про нее я уже говорила.

— А что такое «гигантский цетус»? — уточнил мужчина. Ему ответила Изабелла:

— Здоровенная морская тварь вроде дракона, может проглотить целый корабль за один укус. Правда, водится в основном на севере.

— Я читала, что в Недремлющее море тоже иногда заплывают, — возразила я. Правда, не уточнила, что читала это в сборнике морских легенд. Пиратка хмыкнула, но спорить не стала. Зато оживилась демонесса:

— Таких мы еще не видели.

— И не увидим, — разочаровала ее я. — Самые крупные на дне живут, мы так далеко не занырнем. Ну, я — точно.

Китти горестно вздохнула и вернулась к золоту. Андерс проследил за ней взглядом, потом не глядя спросил у меня:

— А Страж-командор знает?

Я скривилась. Сначала решила проигнорировать вопрос, но потом все же бросила «нет», забрала у демонессы свое одеяло и ушла в уголок. Спать пока не хотелось, но разговаривать с Андерсом не тянуло еще сильнее. Краем глаза я заметила, как переглядываются взрослые, а потом Варрик поднялся и направился в мою сторону.

— Долго еще будешь обижаться, Перчинка?

— А что, вы там ставки делаете? — недовольно уточнила я. Гном рассмеялся:

— Хорошая идея. Так все-таки?

— Я не обижаюсь, — как можно равнодушнее отозвалась я. — Просто не вижу, о чем мне с ним разговаривать. Хотя, помнится, вчера со мной и так никто не рвался поговорить?

— По-твоему, я должен был радостно обниматься с демоном? — огрызнулся Андерс из своего угла. Правда, как-то неуверенно, но разозлить меня смог и этим. Я вылезла из-под одеяла и мрачно уставилась сразу на мага, не собираясь передавать что-то через Варрика. Мрачно заключила:

— Значит, все-таки хочешь поговорить. О чем? О том, как мы с Китти добирались из Денерима до Амарантайна меньше, чем за полдня, чтобы спасти твою шкуру от Ролана? Или, думаешь, Айдан сам как-то угадал, где тебя надо искать? Или о том, как она ездила за рецептом зелья от скверны через половину Тедаса с риском нарваться на пиратов или, еще хуже, храмовников? Про то, сколько раз она в боях помогала, я, пожалуй, говорить не хочу, слишком долгий разговор выйдет.

— Аль…

— Но можем поговорить и на другую тему, — перебила я. — Например, о том, что меня вчера утащили порождения тьмы, несмотря на твое обещание смотреть за мной. И о том, что, когда я уже примерялась, как бы половчее себе горло перерезать, лишь бы не попасть к ним, вместо утешений получила допрос и угрозы, — на этом месте голос чуть дрогнул, мне снова вспомнился мой кошмар. Китти бросила украшения, перебралась ближе ко мне и молча обняла, даря тепло. Я сглотнула ставшую вязкой слюну и продолжила звенящим от злости и слез голосом: — Нахер мне не сдались ни твоя радость, ни твои объятия, засунь их себе в задницу вместе с нравоучениями. Мне нужно было хотя бы немного сочувствия… да хотя бы просто возможность перевести дух. Вчера. А сегодня мне ничего не нужно. Просто отвяжись.

Я резко отвернулась, заползла обратно под одеяло и прижалась к демонессе. Буркнула:

— И потом кто-то удивляется, что мои друзья — демон и порождение тьмы.

Китти сочувственно погладила меня по голове и мысленно предложила:

«Хочешь, поедем в Антиву? Найдем там Зеврана, он-то тебя не бросит».

Несколько секунд я всерьез раздумывала над этой соблазнительной идеей, но потом все же покачала головой:

«Мы ему только помешаем. Не может же Зевран все время со мной возиться, у него там свои дела».

— Эй, Перчинка, не злись, — негромко позвал Варрик. — Мы все повели себя… не очень своевременно, не одному ж Блондинчику страдать.

— А я и не говорила, что злюсь только на него, — отозвалась я, прикрывая глаза. — Скорее, только на тебя я не злюсь, Варрик. Ты за нас хотя бы заступился.

Ночь снова прошла под знаком кошмаров. Правда, Китти успевала разбудить меня до того, как сон дойдет до своего самого страшного момента, но зато кошмары не прекращались: стоило только закрыть глаза, как снова слышался голос Геспит. На седьмой раз я не выдержала, расплакалась в плечо демонессе и спать больше не пыталась.

Зато и встала утром снова первой, если не считать дежурного. На этот раз, к сожалению, не Варрика — у стены, положив руки на меч, устроился Фенрис. Он у меня вызывал чувства не намного менее сильные, чем Андерс, так что я даже здороваться не стала. Выпила зелье от скверны, заела его парой конфет, с десяток высыпала на камень — импровизированный стол, за которым мы вчера ужинали, — и пошла на поиски Архитектора. К счастью, брошь все еще оставалась у меня, так что по нити, протянувшейся между украшением и его создателем, найти гарлока было несложно. Да и он далеко уходить не стал, читал мои записи, присев на камень за ближайшим поворотом. При виде меня гарлок оживился, оказалось, за ночь у него появились новые вопросы.

Так нас и нашли, посреди очередной научной дискуссии. В основном, конечно, говорил маг, но и я, к своей гордости, умудрилась сделать парочку дельных замечаний. Увидев своих спутников, я приветственно кивнула, встала и предложила Архитектору продолжить на ходу.

Несколько часов спустя нам, наконец, попался широкий перекресток. Здесь оскверненный маг остановился и проговорил:

— Я благодарен тебе за информацию, Алиена. Над ней определенно стоит подумать и провести несколько опытов… Полагаю, Стражу Авернусу будет также интересно. Буду ждать возможности поработать вместе.

— Звучит так, словно ты прощаешься, — удивилась я. Архитектор согласно наклонил голову:

— Мне стоит повернуть налево, дела не ждут. Вам не грозит опасность, в этой части Глубинных троп не осталось моих собратьев. А через несколько часов вы встретитесь со Стражем-командором.

Я прикусила губу, чтобы не выругаться. Зная Архитектора, действовал он из лучших побуждений, но, как и раньше, его решения ничего хорошего не сулили. Айдан меня за этот поход не похвалит. Но спорить уже явно было поздно, поэтому я только кивнула и поблагодарила за помощь. И только когда маг отошел достаточно далеко, все-таки выругалась под нос.

— У нас проблемы? — уточнила демонесса. Я пожала плечами и недовольно отозвалась:

— Скорее, новый круг нотаций. Знаешь, давай сюда это демоново золото и прикидывайся кошкой. За Глубинные тропы мне и так влетит, не хочу еще за тебя получать.

— А если они расскажут? — Китти кивнула на Андерса. До этого весь отряд шел более-менее компактной группой, только моя демонесса о чем-то болтала с Варриком, но теперь догнала меня. Однако остальные были не так далеко, чтобы не слышать, и маг огрызнулся:

— Может, хватит говорить обо мне так, будто меня тут нет?

Мы обе его проигнорировали, я только плечами пожала:

— Значит, расскажут. Влетит сразу оптом за все.

* * *

Встречи с братом я одновременно боялась и жаждала. По Айдану я успела соскучиться неимоверно, а после трогательного прощания Ноирин с Маэлем даже подумывала съездить в Ферелден и навестить его. Но встреча на Глубинных тропах в планы все же не входила: я помнила свое обещание не рисковать без нужды, которое Айдан у меня вырвал перед отплытием. Этот поход явно не попадал под «нужду».

Андерс после этого сообщения тоже заметно скис. Оставалось только гадать, сдаст ли он мою демоническую подружку или промолчит. Как отреагирует Айдан, я предсказать не бралась. Но в одном была уверена: с братом мне драться не придется.

От перекрестка во все коридоры разбегались лавовые каналы, которым я обрадовалась как родным. Светящийся камень, наконец, можно было убрать в сумку, которую я теперь с трудом тащила на своем плече. Через час Варрик предложил:

— Может, все-таки разделим твое золото, девочка моя? А то ты пыхтишь как маленький ёжик.

И я согласилась. Все не отдала — пользоваться своим возрастом как аргументом я по-прежнему не хотела, но радовалась каждому ушедшему от меня грамму. Китти наблюдала за этими финансовыми перемещениями со скепсисом на мордашке. Под конец пригрозила:

— Я запомнила каждое колечко и каждую подвеску! Если попробуете обмануть…

— Ты же демон, рогатенькая. Зачем тебе золото? — подначил Варрик. Демонесса одарила его мрачным взглядом и побежала вперед, задрав хвост. Я с облегчением подцепила изрядно полегчавшую сумку и даже улыбнулась. Плечи болели уже неимоверно.

— Изабелла, — с нарочитым стоном позвала я, — а в «Цветущей розе» массаж делать умеют?

— Какой захочешь, лапушка, — пиратка мне похабно подмигнула, но я не смутилась. Наоборот, преувеличенно обрадовалась и сообщила:

— Тогда я передумала, пожалуй, стоит туда наведаться. Составишь компанию?

Она рассмеялась:

— Если ты платишь, то почему нет?

— Вот это жлобство, — я поразилась. И напомнила: — А Бетани ты за свой счет приглашала.

— Потому что она мило смущается и краснеет, — с ухмылкой пояснила женщина. Китти на бегу оглянулась и сообщила:

— Чтобы Алиена смущалась, нужен не бордель, а красивые ухаживания. Руки там целовать, глупости всякие нашептывать.

— Вот еще, — неуверенно фыркнула я. Демонесса тут же остановилась, дождалась, пока мы приблизимся, и проникновенно предложила:

— Попробуем?

— Это как тот старкхевенский принц? — припомнил Хоук.

Я ожидаемо смутилась, вспомнив принца Себастьяна, но постаралась не подать виду. Получилось не очень хорошо, к тому же Китти прекрасно чувствовала, какие эмоции я испытываю, и радостно смеялась на бегу.

Настроение как-то незаметно подскочило, я даже шагу прибавила и перестала шарахаться от своих компаньонов. До полного прощения было еще явно далеко, общаться ни с Андерсом, ни с Фенрисом не тянуло, но на вопросы, если они обращались ко мне, я отвечала. Впрочем, пересиливать себя не пришлось: эльф так и не участвовал в общем разговоре, а маг, похоже, после моей вчерашней отповеди то ли обиделся окончательно, то ли, наоборот, не решался заговорить. Мне казалось, что первое, но проблескивающие в его глазах лазурные блики наводили на другие мысли.

Так, за подколками и болтовней, мы расслабились настолько, что забыли о том, где находимся. Глубинные тропы, даже без своих оскверненных обитателей, подобной беспечности не прощали: сначала раздался тонкий, почти на уровне ультразвука, писк, а потом несколько камушков, разбросанных по коридору, волшебным образом превратились в глубинных охотников.

Я слегка растерялась от такого быстрого перехода от смеха к бою, но сумела собраться и взяться за защиту. Поначалу показалось, что сложностей никаких не предвидится: глубинных охотников было всего-то штук восемь, чуть больше, чем нас. Я даже удивилась, обычно эти твари нападали более крупными стаями. Но стоило убить первого их них, как ультразвуковой визг, ввинчивающийся в уши, раздался уже со всех сторон, и глубинные охотники повалили почти лавиной. Отбивались мы всем отрядом, даже Китти снова приняла двуногий облик и разбрасывалась своими лиловыми шариками и ледяными заклинаниями.

На этом мы чуть и не погорели. Когда нам на помощь пришли Серые Стражи, демонесса едва успела снова обернуться кошкой и скользнуть к моей ноге. После их появления дело пошло повеселее, хотя мне работы только прибавилось: пока на последнего щиты развесишь, с первого их уже сбивают. Зато и глубинных охотников перемололо словно мясорубкой. И только в этот момент я поняла, что весь наш отряд держался возле меня. Даже умилилась — не без ехидства, правда, — неужели совесть проснулась?

А в следующую секунду мне стало не до размышлений, потому что я увидела брата и с писком кинулась обниматься. Айдан подхватил меня и стиснул в объятиях так, что, кажется, затрещали ребра. А потом опустил на землю, неожиданно перехватил за ухо, не больно, но довольно обидно, и грозно поинтересовался:

— Кажется, кто-то мне обещал зря не рисковать. Не помнишь, кто бы это мог быть?

Я от неожиданно вскрикнула и тут же возмутилась:

— Отпусти!

Пару секунд я думала, что он не послушается, но потом брат все же выпустил мое несчастное ухо и сурово нахмурил брови. Я этой маске не поверила ни на грош: слишком заметной была радость в глазах. Бегло осмотрела его спутников — всех, как на подбор, воинов, из которых знакомым оказался только усатый орлесианец Жан-Марк Страуд, — и тут же сурово нахмурилась в ответ:

— А кое-кто обещал не ходить на Глубинные тропы без целителей!

— На войну, — уточнил Страж-командор. Я злорадно ухмыльнулась:

— Ничего подобного! На Глубинные тропы!

— Ну, целителя ты мне привела, так что я обещание не нарушаю, — в том же тоне сообщил Айдан. Я победно глянула на него и заявила:

— Так и рядом с тобой для меня никакого риска нет. И вообще! Сойдемся на том, что у меня день рождения, поэтому ругать меня нельзя?

— А что, он сегодня? — улыбнулся брат, снова меня обнимая.

— Позавчера. Он был позавчера, — твердо решила я. Хорошая погода, настроение и прочие сопутствующие детали вряд ли могут быть адекватной причиной для выбора такой даты. А вот похищение порождениями тьмы… Можно сказать, я и правда заново родилась.

Айдан кивнул и наконец выпустил из объятий. Я обернулась к остальным Стражам, вежливо поклонилась знакомому:

— Старший Страж Страуд.

— Белый Страж, — он улыбнулся в усы, возвращая мне поклон. Остальных я не знала: было их десять человек, семь человеческих мужчин, два эльфа и девушка, которая живо напомнила мне Мхаири. Я даже украдкой осмотрела их правильным зрением, чтобы убедиться, что передо мной уже готовые члены Ордена, прошедшие Посвящение.

— А, смотри-ка, все-таки встретились, дорогуша, — с усмешкой протянула Изабелла. Айдан удивленно на нее взглянул и тоже улыбнулся:

— Изабелла! Вот уж кого не ожидал встретить на Глубинных тропах.

— Приятная неожиданность, правда? — согласилась пиратка. Подмигнула: — Может, преподашь мне пару уроков выживания?

— Такой теплой компании, как в прошлый раз, не наберется, — со смехом отказался брат. Потом повернулся к Старшему Стражу:

— Думаю, здесь нам придется разделиться, Жан-Марк. Моя пропажа нашлась.

— Всегда рад помочь, эрл Айдан. Что там впереди? — поинтересовался Страуд у Андерса. Тот чуть поморщился и ответил:

— До перекрестка все чисто. Направо-налево мы не ходили, но порождений я там не чувствовал. Прямо лучше не ходить, дверь заперта, да и за ней ничего хорошего.

Орлесианец благодарно кивнул, и Андерс перевел взгляд на Стража-командора:

— Пропажа — только Алиена?

— Оба, — отмахнулся Айдан. — Ты с нами. Отчитаешься дома, потом можешь уезжать обратно, если захочешь. Остальные ваши спутники могут выбирать, где выйти на поверхность — Ферелден или Орлей.

Я тут же требовательно уставилась на Хоука, готовая, если понадобится, даже подсказать, какой выбор в данном случае будет правильным. Он хмыкнул, кивнул мне и ответил:

— Мы предпочтем Ферелден, Страж-командор. Кстати, я Хоук.

Айдан кивнул, попросил:

— Дай пару минут, сейчас познакомимся, — и отошел со Страудом на пару шагов от подчиненных. Быстро о чем-то переговорив, мужчины пожали друг другу руки, и Жан-Марк увел своих людей туда, откуда мы пришли. Кроме Айдана с нами остались оба эльфа и один из мужчин — все остальные оказались орлейскими новобранцами.

— Ривейни, а есть где-нибудь в мире место, где бы у тебя не было случайных любовников? — негромко подначил Варрик. Пиратка демонстративно задумалась:

— Хм… я никогда не была в Неварре и Андерфелсе. Правда, это не означает, что я не встречу там… знакомых.

Процесс знакомства прошел быстро, благо, разводить церемонии ни Айдан, ни Хоук не любили. Только на Варрика брат отреагировал примерно так же, как и я:

— Варрик Тетрас? Это не твои книги у нас по всей крепости валяются?

Известный писатель с некоторым удивлением согласился, а я с подозрением поинтересовалась:

— Почему это «по всей крепости»? Я их из комнаты не выносила.

— Я выносил, — обрадовал братец. — После отчетов госпожи Вулси мне требовалось что-то попроще для мозгов.

Потом Айдан осмотрел нас и резюмировал:

— На умирающих от усталости вы не похожи, так что привал делать не будем. Дэйган, Нетрас, вперед. Лэндон, прикроешь сзади. Идем.

Новобранцы шустро разбежались в указанные стороны. Одного я даже узнала: видела в лагере Ланайи, у долийцев. Двое остальных были незнакомы.

Мы неторопливо двинулись в сторону дома, следом за ушедшими вперед разведчиками. Никто из нашего отряда не спешил откровенничать со Стражем-командором, даже Андерс помалкивал, и я напряженно ждала, заложит мою демонессу кто-нибудь или нет. Через несколько секунд Китти, видимо, устав ждать, вспрыгнула мне на плечо, обернулась шерстяным шарфом вокруг шеи и с вызовом уставилась на Андерса.

Маг посмотрел на нее, на меня… до Айдана взгляд так и не дополз. Свернул раньше. Я поняла, что разоблачений прямо сейчас можно не опасаться, и поинтересовалась:

— Почему вас тут только четверо?

— Порождений сейчас и впрямь немного, Архитектор свою часть договора выполняет, — отозвался Страж-командор. Он за нашими переглядываниями следил с неподдельным интересом и, я была уверена, уже прикидывал, кому первому устроить допрос. — К тому же в эту сторону мы шли с ребятами Страуда, а обратно я и рассчитывал возвращаться с вами.

— Откуда ты узнал про нас? — слегка нахмурился Хоук. — Не то чтобы эта экспедиция содержалась в тайне, но финального маршрута мы и сами не знали.

Айдан хмыкнул:

— А я и не знал. Надеялся, что даже моей излишне деятельной сестре не хватит смелости сунуться на Глубинные тропы в одиночку.

— А меня заложил Архитектор, — кисло добавила я. А потом вдруг вспомнила про брошку, которую так и не отдала владельцу, и покосилась на Китти. Демонесса мою мысль уловила, лениво потянулась прямо у меня на плече, а потом спрыгнула на пол с таким видом, словно делает мне огромное одолжение.

«Так и есть, — она демонстративно лизнула лапку, и я заметила брошь, зажатую когтями. Потом развернулась в обратную сторону и снисходительно добавила: — С тебя пирожное».

Брат покосился на меня, и я отвлеклась от мохнатой вымогательницы. Недовольно спросил:

— А мне ты сообщать не планировала? Между прочим, я злюсь. Тебя пока спасает только то, что я успел соскучиться.

— Если бы все прошло по плану, ты бы вообще ни о чем не узнал, — проворчала я. И добавила: — Если тебя это утешит, больше я сюда не сунусь. Пусть хоть небо рушится.

На последней фразе голос слегка дрогнул, и Айдан глянул удивленно. Потом притянул ближе, обнял за плечи и резюмировал:

— И хвала Создателю, хотя бы на этот счет я могу больше не волноваться. Может, заодно расскажешь, каким образом тебя занесло сюда на этот раз?

Недовольный взгляд, брошенный им на Андерса, я перехватила. Маг на мгновение поджал губы, потом вздохнул и нехотя проговорил:

— Страж-командор, это…

— Это моя идея, — перебила я целителя. — Услышала, что брат Варрика собирает экспедицию в древние гномьи развалины и не смогла пройти мимо. Андерс тут совершенно не при чем, он даже пытался мне запрещать, но…

— Но тебя переспорить не смог, — хмыкнул брат, перебивая меня. Я кивнула:

— Ну да. Ты же знаешь, я люблю всякие древности. Кстати! Как там мой склеп?

«Зачем ты его защищаешь?» — удивленно поинтересовалась Китти, явно услышавшая наш последний разговор. Я промолчала, дожидаясь, пока Айдан ответит, и заодно обдумала вопрос подруги. Отчасти мне и самой было непонятно, зачем я взялась выгораживать мага.

— Ты увезла ключи, мелкая, — Айдан со смешком щелкнул меня по носу. — Так что склеп тебя ждет не дождется. И я тоже, меня нервирует этот авварский дух.

Я счастливо улыбнулась. И все же выбрала подходящий ответ:

«Потому что со своими ссорами я разберусь сама. Айдану знать об этом необязательно».

---