Под несчастливой звездой (гет)

«Твой брат ранен. Дела плохи».

От роковых слов на экране комлинка сердце Порции едва не выскочило наружу. За неизменно прямолинейным Гаем не водилось привычки подслащивать пилюлю.

«Бластерный заряд пришёлся на грудь, броню пробило. Справа, не слева, иначе он был бы уже мёртв».

— Что такое? Что-то случилось? — Аполлония оторвалась от прихорашивания перед зеркалом и повернула голову, безошибочно считывая растерянность на лице младшей сестры.

— Я… эм… Кажется, я завалила тест по киттату… — пролепетала Порция и, сорвавшись с места, побежала в свою комнату.

— Что-то не пойму, почему тебя так заботит учёба? — презрительно крикнула вдогонку сестра. — Брак — единственное, что важно для женщины!

Порция пропустила укол мимо ушей. Чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, с колотящимся сердцем она спряталась в спальне, чтобы напечатать немыслимый ещё мгновение назад ужасный вопрос:

«Он умрёт?»

Гай находился на Дромунд-Каасе, поэтому ответ не заставил себя ждать.

«В отчёте, который я видел, его состояние оценивали как критическое с неясным прогнозом. Это было шесть часов назад. Больше я ничего не знаю. Мне жаль».

«Что случилось?»

«Подробностей пока мало. Известно одно: миссия провалена. Лорд, возглавлявший рейд, погиб. Оставшись без лидера, отряд был разбит, солдатам пришлось отступить. Они и забрали твоего брата с поля боя».

«Что мне делать? Можно я скажу матушке и Аппи?»

«Нет. Пока ты не можешь этого знать. Учитывая, кто твой брат, и что мы сейчас здесь, Анграл, как непосредственный начальник Адрааса, намерен лично посетить ваш дом, чтобы проинформировать семью о случившемся. Наш Анграл — парень старой закалки, так что он всегда за служебную этику».

Порция судорожно сглотнула. От предстоящего визита офицера высокого ранга веяло не просто служебной этикой. Обычно так было принято сообщать о гибели кого-то из близких… То, чего боялись в каждой семье.

«Всё настолько плохо?»

«Да».

«Когда ждать Анграла?»

«Через несколько часов, как только мы закончим с делами тут, во дворце. Надеюсь, к тому времени с корабля поступят новости, и у меня будет более свежая информация».

«Мне страшно».

«Дознаватель» — один из новейших кораблей. На нём самые современные медицинские технологии. Твой брат в надёжных руках».

«Мне всё равно страшно». — В глубине души шевельнулось что-то гнетущее и холодное. — «У меня дурное предчувствие», — написала она, тщетно стараясь подавить растущую тревогу.

«Объединённому командованию понравился наш план, но они хотят внести ряд корректировок. Нам приказано вернуться с переделкой через четыре недели».

«Это хорошо?»

«Очень хорошо. Мне пора. Сейчас опять совещание. Когда Анграл придёт к вам, я буду с ним. Найди меня».

Комлинк замолчал. Порция осталась одна, обмирая от страха перед скорой встречей с Дартом Ангралом. Ей не терпелось получить больше больше новостей, но пусть это будут хорошие новости. Воображение упорно рисовало худшее.

Естественно, разумом она понимала, что Като мог получить увечье на войне или погибнуть. Но почему-то старший братишка с его широкой улыбкой и несусветным самодовольством всегда казался ей выше обычного Лорда, простого смертного. После трагедии, обрушившейся на их семью, разве Сила не благословила бы единственного сына Дарта Одеринта на долгую жизнь, в которой было отказано его отцу?..

Когда несколькими часами позднее командующий Като, наконец, появился у них на пороге, Порция не препятствовала матушке и Аппи у неё под боком услышать плохие вести. Пока Лорд Анграл сидел в гостиной, в сдержанном тоне передавая их, Порция выскользнула из зала, чтобы перехватить Гая. Она нашла Лорда Малгуса в фойе, где он, облачённый в церемониальные доспехи для дворца, ждал своего начальника.

— Насколько всё плохо? Насколько плохо на самом деле? — спросила она, приближаясь быстрым шагом. За пролетевшие часы она вся извелась, теребя руки и смаргивая слёзы.

Гай с извиняющимся лицом остановился.

— Я рассказал тебе всё, что знал.

— И больше никаких новостей нет?

— Пока нет. Мне жаль. С обновлениями сейчас туго. Корабль глубоко в Кольце…

— Я знаю, знаю… задержка связи минимум пять часов. — За прошедшие месяцы Порция потратила кучу времени, маясь в ожидании отклика Гая по комлинку. Кому как не ей знать об изматывающей связи с дальним космосом. — Когда ты вернёшься, ты должен узнать больше! Мне необходимо знать правду!..

— Обязательно. Я выясню всё, что смогу, и буду держать тебя в курсе, — мягко пообещал Гай.

От его спокойствия стало полегче. Порция кивнула и решилась озвучить свой худший страх:

— Если он умрёт, матушку это просто убьёт. Она любит его больше всех на свете и всегда любила. Видит Сила, она не выдержит… — сдавленный голос Порции запнулся, она качнула головой и поднесла дрожащую руку ко лбу.

Гай настороженно смотрел на неё.

— Главное, ты в обморок не упади.

— Не упаду. — Раздосадованная, она прожгла его свирепым взглядом. — Я не падаю в обмороки!

Она не матушка!

Гай нежно улыбнулся.

— Я знаю.

— Бедный Като… Да пребудет с ним Сила!.. — судорожно взмолилась Порция, а потом поёжилась, ведь прозвучало так, будто он уже мёртв! — Если бы мы могли как-нибудь доставить его домой, то обеспечили бы ему наилучший уход! Плюс, в нашем храме есть пожилая леди, которая, по слухам, умеет исцелять Силой… Если традиционная медицина не поможет, возможно, отыщется какая-нибудь магия…

— Он в надёжных руках. Говорят, у нас на «Дознавателе» лучшие хирурги и дроиды-медики во всём флоте.

Это немного обнадёживало, но всё же… Порция не могла смириться с мыслью, что старший брат, тяжелораненый, где-то там, один, вдали от дома. После смерти отца Като стал главой семьи. Он присматривал за ними с матушкой и Аппи, берёг их пуще всех в галактике. Конечно, порой он бывал совершенно невыносим и властен — все братья такие!.. но Като заменил ей отца, из-за чего страх потерять его бил Порцию в самое сердце.

Отбрасывая чувства, визит Дарта Анграла воскресил забытые воспоминания о протокольных визитах Лордов из дворца, когда поисковые группы тщетно пытались найти следы дезинтегрированного корабля отца. В те дни матушка точно так же бдела в гостиной, вынужденная выслушивать одну зловещую новость за другой, пока не пробил час окончательного неминуемого вердикта: все находящиеся на борту погибли. Порция была ребёнком, её каждый раз уводили подальше, но даже малышкой она понимала, что происходит нечто ужасное, навсегда меняющее жизнь. В свои семь ей хватило проницательности осознать: уже ничего не будет как раньше.

Размытые отголоски былого всколыхнули в ней детские эмоции, не унявшие и спустя много лет. Потеря… смятение… покинутость… предчувствие непрошеных перемен… И безутешный плач матушки в гостиной, который Порция не слышала, а лишь ощущала в Силе… И теперь она снова чувствовала себя сломленной. Она давно замечала свои невыговоренные отцовские комплексы, поэтому обратилась к мужчине, который, да поможет Сила, однажды возьмёт на себя роль её Лорда и господина, её защитника и кормильца, унаследовав долг, сперва отведённый её отцу, а затем пострадавшему брату.

— Обними меня, — Порция бросилась в руки Гая. Её не заботило, что войдёт кто-то из слуг. Сейчас, когда душевное равновесие держалось на волоске, она нуждалась в близости. Нуждалась в нём.

Гай не отверг её и заключил в свои объятия, позволяя прижаться к покрытой бронёй груди, обмякнуть, окутанной сильными руками под бархатным плащом. Это единение отличалось от страсти прошлой ночи. Страх за семью затмил острое желание. Бурная вспышка, рождённая горячностью опьяняющих гормонов, уступила чувству насущной угрозы. Сейчас Порция отчаянно нуждалась в утешении, отчаянно хотела ощутить себя защищённой. Да, она пообещала не падать в обморок, но теперь балансировала на грани.

Гай не осуждал её за это. Его руки держали твёрдо и решительно, и другого она от него не ждала. Тяжесть понемногу спадала с плеч. Непоколебимая сила юного Лорда словно передавалась ей.

— Что бы ни случилось, всё будет хорошо… У Силы есть планы на всех нас… — произнёс он успокаивая. И что-то в его убеждённости подсказывало, что Гай не раз давал себе такой же совет.

— Знаю, — прошептала Порция. Ей, как всем ситхам, была присуща склонность к фатализму. Могло показаться, что суть этого противоречит грандиозным амбициям их народа, но это было не так. Тёмная сторона с особым трепетом ценила непостижимые тайны Силы.

Гай погладил её по волосам, унимая тревоги.

— Будь сильной, — шепнул он на ухо. — А ты очень сильная. Сильнее, чем думаешь. Сильнее, чем думают другие.

Его вера в неё и честность заставили поднять голову.

— Я сильная, — Порция повторила это как мантру. — Я должна быть сильной ради Аппи и матушки… Като хотел бы этого.

Пусть она была самой младшей и самой неопытной из всех леди дома Метелл, она знала: брат уважает её мнение. А теперь, осознала Порция вдруг, он вынужден полагаться на неё больше чем когда-либо. Пока матушка и Аппи сходят с ума, ей необходимо оставаться сильной.

— Я ничему не помешал?

Учтивый и властный голос принадлежал мужчине. Порция застыла, а Гай пробормотал имя «Анграл» ей в волосы, прежде чем разжать руки.

— Нет, вовсе нет, — машинально ответила Порция, в упор отказываясь признавать, что они с Гаем мигом ранее разомкнули крамольные объятия. Их застали в откровенно компрометирующем положении, и застал не абы кто, а сам командующий её брата…

«Будь сильной», — напомнила себе Порция. Сильной.

Призывая всё самообладание и не обращая внимания на сердце, предательски забившееся в груди, она неспешно обернулась. Наклонила голову и протянула руку, подражая неукоснительным манерам матушки. Леди Одеринт в совершенство владела приёмом, заставляющим собеседника оправдываться. Надеясь, что ей удастся сохранить достоинство в той же мере, Порция обратилась к нарушителю их уединения, будто ничего особенного не произошло, и это ему должно быть совестно за поспешные выводы.

— Вы, как я припоминаю, Дарт Анграл, — Порция растянула губы в улыбке, не коснувшейся глаз, и напустила любезный вид. — Добро пожаловать, Милорд. Ваш визит — большая честь дня нас. Спасибо, что выкроили время известить нас лично. Мы сердечно благодарны за оказанную любезность, — сказав это, она исполнила самый грациозный реверанс, как если бы была представлена Лорду Тёмного Совета.

Высокий, стройный и статный командир Гая был урождённым чистокровным, как она сама. Лорд разглядывал её не без интереса. Возможно, сказывалось облегчение, ведь она не билась в истерике, подобно дамам, которые остались в гостиной… Но он точно заметил опухшие глаза и напряжённую верхнюю губу.

— Адраас — ценный кадр моего штаба. Мы сделаем для него всё, что в наших силах, леди… — брови Анграла вопросительно приподнялись.

— Порция, — подсказала она. — Я Порция Метелл.

— Метелл? — эхом откликнулся Анграл, мгновенно сузив глаза.

Она кивнула.

— Я сестра Като.

— Сестра… — Дарт Анграл прищурился, осмысливая услышанное. Его взор уткнулся в Гая, молча замершего позади неё. — Откуда вы знаете Малгуса?

Акцент на местоимении «вы» ясно указывал, что Анграл ссылается на очевидную пропасть между ними.

— Гай — друг семьи.

— В самом деле? — статного Лорда не убедило это объяснение. Не тая иронии, он заметил: — Полагаю, сия причина проливает свет, отчего Адраас держит его на высоком счету, — и пропалил Гая откровенно критичным взглядом.

— Наша семья давно близка с домом Дарта Виндикана, — Порция неотступно гнула своё.

— Вот как? — Брови Дарта Анграла взмыли вверх. — Что же, отчасти щекотливый факт, не находите?

Конечно, он апеллировал к недавно разнёсшейся новости, что Гай сразил своего Учителя. После краха в тронном зале слухи разлетелись быстро. Дальнейшие трактовки разнились: кто-то шептался, что в битве за Коррибан Лорд Малгус показал себя амбициозным и скорым на расправу, а кто-то изобличал в нём поддавшегося панике ученика, от горя уступившему изъяну милосердия… Ни то ни другое не выглядело особо лестным. Тех, кто знал истину, можно было пересчитать по пальцам, поскольку Дарт Малгус никогда не отличался разговорчивостью.

И тем не менее Порция не позволила дрогнуть маске прохладной учтивости и вздёрнула подбородок, смеряя визитёра, вдвое её старше, уничижительным взглядом.

— Нисколько, — поправила она. — Мы глубоко признательны ученику Лорда Виндикана, проявившего великую доброту к нашим друзьям, скорбящей семье.

— Понимаю, — Лорд Анграл кивнул, но выражение его лица выдавало, что он не увидел оснований для столь ярой приверженности. Он со вздохом обвёл собеседницу взглядом, поскольку Гай доверил объяснения ей. — Вы та сестра, что обещана Траверсу?

Порция отрицательно покачала головой.

— Вы говорите об Аполлонии. Я пока учусь в школе.

— В школе? — глаза Анграла наполнило изумление. Его реакция наглядно отразила успех матушкиного преображения. Строгая причёска в виде низкого шиньона по центру вкупе с новым сотканным на заказ элегантным платьем делали её взрослее. — Сколько вам лет?

Удивлённый Анграл спрашивал не без доли любопытства.

— ВоСемнадцать.

— Восемнадцать… Малгус, это очередное безрассудство! — Анграл в гневе обрушился на своего подопечного. — Она в школе и сестра Адрааса! О чём ты думал?! Как умудряешься быть настолько пустоголовым?!

Порция и Гай переглянулись, но не проронили ни слова, верные своей тайне.

— Выходит, это она… Та девушка… Нет, забудь, что я это сказал! Я не желаю ничего знать. — С убийственным раздражением молодой командующий шумно вздохнул. — Это не моя проблема, поэтому я сделаю вид, что не узрел того, что узрел.

Порция сразу возмутилась.

— Вы не видели ничего предосудительного!

Анграл фыркнул.

— Девочка, я не слепой и не глупец. Но последнее, что вашему брату следует слышать сейчас, это то, что его младшая сестра путается с Малгусом.

— Гай — друг семьи! Нас познакомил сам Лорд Азамин!

— Как вам угодно, леди, — снисходительно ответил Анграл и вместо споров, не потрудившись изобразить, что поверил хотя бы слову, кратко велел Гаю: — Идём. Надо успеть на следующий шаттл до точки сбора.

Гай почтительно наклонил голову.

— Да, Лорд.

Переводя взгляд на неё, Дарт Анграл выдержал паузу. Казалось, старший ситх намерен что-то сказать — предупредить или научить уму-разуму, но после недолгих колебаний он передумал и размашисто зашагал прочь в гробовом молчании.

— Вот попали… — одними губами выдохнула Порция, когда командующий «Дознавателя» скрылся за дверьми.

Гай отмахнулся.

— Он всегда такой. Он не выдаст нас твоему брату. Всё путём.

— Ты уверен?

— Уверен. Я ему нравлюсь.

Порция сдвинула брови.

— То же самое ты говорил о Лорде Азамине…

— Но он же нас не сдал.

— МАЛГУС! — рявкнул нетерпеливый окрик из коридора.

Гай закатил глаза и шепнул, прежде чем поспешить за начальством:

— Увидимся через месяц.

Взволнованная Порция прилежно возвратилась в гостиную, чтобы подставить матушке ещё одно плечо для слёз, но к тому моменту леди Одеринт уже заперлась у себя в спальне, а на диване в одиночестве всхлипывала одна Аппи. Сестра без конца причитала, содрогаясь от ужаса: вдруг следующим пострадает Траверс?! Потому что, естественно, для сестры весь мир вращался исключительно вокруг неё одной. Стоило Порции резко одёрнуть её, что неплохо бы сосредоточиться на Като, Аполлония вскочила и покинула зал, ворча, что глупышка-сестра ничего не понимает, потому что она ещё ребёнок.

И плевать. С облегчением, что её наконец оставили в покое, Порция упала на диван и принялась думать. Спустя несколько минут зажжужал комлинк.

Она встрепенулась, предвкушая новости… Но Гай писал совсем о другом.

«Не забрасывай тренировки. Не успел тебе напомнить».

«Не заброшу».

«Детка, я на полном серьёзе. Главная проблема атаки на Слуис-Ван это перераспределение боевых кораблей. Загвоздка не в том, что Объединённому командованию не нравится мой план, загвоздка в том, что мой план оттянет слишком много ресурсов у сферы обороны. Недавно мы перехватили информацию о контрнаступлении».

О нет… Это не предвещало ничего хорошего.

«Джедаи нападут на нас здесь?»

«Неясно. Но источник надёжный, и разговоры ведутся. Корректировки, которые мне предстоит внести, касаются сокращения количества людей и кораблей. Нам придётся перевести часть ресурсов для атаки на оборону».

Великая Сила! Неужели это происходит наяву?

«Вероятно, вскоре ты заметишь участившиеся учения по гражданской обороне. Дворец хочет повысить уровень общей угрозы безопасности. Неизвестно, объявят ли об этом публично или нет. Никто не хочет паники».

«Я уже в панике! Сначала Като, теперь ещё это! Что за день такой?!»

«Если данные разведки подтвердятся, и контрнаступление будет неизбежным, я сообщу тебе всё, что смогу».

«Сколько времени это мне даст?»

«Кто его разберёт. Но если я говорю бежать, беги не мешкая. Понимаешь?»

«Да». — Като перед отлётом сказал почти то же самое. — «И когда, по-твоему, сюда явятся джедаи? Через две недели? Два месяца? Каковы сроки?»

«Никто не знает».

«Как-то мало обнадёживает».

«Угроза не нова. В определённом смысле этот риск присутствовал изначально. Будь смелой и готовься действовать».

«Я ненавижу войну».

«Покой — это ложь. Война неизбежна. Но ситхи переживут её. Будь сильной, моя леди».

«Я пытаюсь».

«Мне надо закругляться. Босс закончил свой важный разговор по комлинку и уже направляется ко мне, сыпля молниями из глаз. Чувствую, мне светит ещё одна лекция».

Комлинк ожил получасом спустя, когда Порция по-прежнему сидела одна, окутанная мрачными думами.

«Всё ждём дозаправки шаттла. О твоём брате пока без новостей».

«Ладно. А что по поводу… Насколько крупно мы влипли на этот раз?»

«Анграл уведомил меня, что у него нет ни малейшего желания совать нос в чужие дела, даже если в них замешаны школьница и два Лорда под его началом. Но потом, конечно, всё равно отчитал меня».

«Он хотя бы оценил иронию?»

«Не-а. Сказал, что я самый блестящий стратег, которого он когда-либо видел, но самый конченный, обожающий закапывать сам себя идиот, которого он когда-либо встречал».

«Ой. Печально».

«На этот раз лекция шла на рекорд — двадцать минут. Анграл — чопорный сукин сын, но сегодня меня даже обматерили. Я не подозревал, что он так может. Я чуть не заржал, когда услышал слово «пиздец». Анграл и мат — несовместимые вещи».

«Като упоминал, что он немного педант».

«По секрету, Дарт Анграл, самый молодой командующий в истории, гордость и честь Имперского флота, психующий и извергающий нецензурщину на подчинённых, станет моим новым духом жизнерадостности. Как будто меня отделали мои ожившие #карьерные цели».

«Не ты ли хвастался, что нравишься ему?»

«Нравишься, пожалуй, слишком сильное слово. Правильней: он просто меня терпит».

«А ты вообще кому-нибудь нравишься?»

«На текущий момент только тебе. Анграл думает, что я охочусь за твоими деньгами и семейными связями. Что я поступаю расчётливо, как в военной стратегии. Но это нечто большее. Между нами есть что-то настоящее, и это не обман».

«Я знаю».

«Правда? Потому что я всё чаще мечтаю, чтобы ты родилась не Метелл. Будь ты обычной девушкой из колонии или дочерью какого-нибудь мелкого Лорда, всё было бы куда более выполнимо. Забавно, но твоё происхождение усложняет расклад не меньше, чем моё».

«Никогда не думала об этом с такой точки зрения».

«Я делаю это ради тебя. Мне нужно, чтобы ты это знала».

«Я знаю».

«Хорошо. Потому что я не могу перестать думать о тебе и о прошлой ночи».

«Как и я. Четыре недели пролетели как сон. Жаль, что из-за меня ты угодил в неприятности с командиром».

«Он и так злился на меня с самого дворца».

«? Стоп, разве не ты уверял, что всё прошло хорошо?»

«Так-то да. Но ещё я посоветовал Объединённому командованию не терять времени, если они считают вторжение Республики реальным. Потому что нет лучшего способа предотвратить контрнаступление, чем заставить противника защищаться. Связать их боем у Слуис-Вана и вынудить бояться, что дальше мы сотрём в пыль Кольцо, и вот тогда нам не придётся стеречь Дромунд-Каас».

«Это и был предмет спора?»

«Анграл считает, что не следует высказывать своё мнение вышестоящим, когда тебя не просят. Я нарушаю это правило на регулярной основе».

«Дай угадаю — ежедневно?»

«Скорее ежечасно. Когда мы вернёмся на «Дознаватель», я сразу отправлюсь в лазарет, чтобы проведать твоего брата».

«О, спасибо! Но у тебя получится сделать это, не вызывая подозрений?»

«У меня репутация бессердечного мудака, а твой братец задолжал мне отчёт. Пора размять ноги и проверить, как у него дела, ведь, джедай дери, мне нужен этот хренов отчёт! <подмигиваю> ДПСТС, будущая леди Малгус».

После краткого диалога её комлинк снова замолчал. Началось мучительное ожидание. Новости не пришли ни ночью, ни на следующий день, пока Гай продолжал долгий перелёт обратно на свой корабль.

В понедельник утром Порция пошла в школу, не расставаясь с комлинком. Когда учитель высказал недовольство из-за устройства, лежащего на её парте, Порция объяснила, что ждёт весточки о раненом брате. Что она не отвлекается на смешные видео со зверюшками в голонете, а переживает из-за горя в семье. Такое оправдание сразу нашло сочувствие, ведь даже у преподавательского состава с колоний, как у многих других, на войне находились близкие, и самое главное, как наставляли в Благочинной школе Пресвятого сердца Тьмы для юных леди, призвание женщины — поддерживать, повиноваться и быть опорой своей семье.

После занятий Порцию не сильно тянуло домой, поэтому она решила посетить храмовый круг. Девушка добавила имя брата в молитвенный список прихода для поминания тех, кто пропал без вести, был ранен или убит. И пусть она изо всех сил старалась оставаться сильной, по щекам покатились слёзы, когда жрец Дарт Рампарт поручил Тёмные души Силе в древней молитве на киттате: «Sed et si ambulavero in valle mortis non timebo lucem quoniam vis mecum; et habitabo in domo tenebrae in longitudine dierum…»

«Если я пойду долиною смертной тени, не убоюсь я Света, потому что Сила со мной, и да пребуду средь рода Тьмы навеки вечные…»

Всё это действовало очень отрезвляюще.

События, одно за другим, слишком быстро затягивали в свой безумный водоворот. Ночь, проведённая в объятиях Гая, что оставила её девой, но девой, далёкой от целомудрия. Расставание. Слово, что они дали друг другу… такое шаткое и ненадёжное… Под нависшей угрозой тотального геноцида случиться могло что угодно. Но самое страшное, её любимый брат мог умереть.

Устранит ли его смерть препятствие для их с Гаем союза? Или роль непримиримого недруга перейдёт к её дяде или дедушке? Порция не знала. О такой постановке вопроса не хотелось лишний раз задумываться.

Она никогда не помыслила бы, что пойдёт наперекор своему клану. Для дочери знатной семьи подобно было неслыханным… Но Гай заставлял переосмыслять любые закостенелые правила. Его не заботили рамки общества, а значит и её не должны. Но во что обойдётся поход против желаний собственной семьи? Само собой, ей хотелось получить их благословение. Однако мысль, что его можно никогда не дождаться, не покидала ни днём, ни ночью… Что будет тогда? И возымеет ли это какое-то значение, если джедаи действительно захватят планету?

Размышления вернули её к негласному жениху. Гай шёл вперед, не видя преград. При его появлении сам воздух вибрировал от мощи его Силовой ауры. В нём не было столичного лоска язвительных приятелей Като. Гай не знал терпения, а его честолюбие — границ. Конфликты следовали за ним, как полы бархатного плаща. Даже когда его не задевали, Гай сам прекрасно умел наворотить себе проблем. Он ни перед чем не робел, что одновременно пугало и завораживало. Ибо если в галактике и существовал человек, подходящий для наступивших неспокойных времён, им однозначно был насмешливый, решительный и проницательный молодой Лорд Дарт Малгус.

Несмотря на всё недовольство и рвение к реформам одно проглядывало бесспорно: Гай Верадун любил великую и несовершенную Империю Ситхов, столь часто погружающуюся в хаос. Пусть ему довелось родиться случайным, он не оглядывался на это. Его роль, какой он её видел, заключалась в лучшем будущем для своего народа — как для Лордов, так и для простых неодарённых людей. И каким бы непредсказуемым он ни казался, никогда не играя по правилам, Порция знала, что всегда может на него положиться.

Честно говоря, такая гремучая смесь опьяняла. Каким-то образом Гай постоянно испытывал её и в то же время неоценимо поддерживал…

Сможет ли она… решится ли… пойти против семьи и стать его женой? Порции вспомнилась история о скандальной свадьбе, что рассказала одна леди из храмового круга. Неужели это единственный шанс назваться леди Малгус? Она надеялась, что нет.

Её раздумья прервали новости о состоянии Като. Порция перечитывала строчки снова и снова, чувствуя, как с каждым разом её охватывает всё большее облегчение.

«Хорошие новости: он выкарабкается. Жизнь твоего брата вне опасности, его состояние по-прежнему критическое, но уже стабильное. Плазма не задела плечевой сустав, в основном повредив лёгкое. Хирурги провели пересадку лёгочной ткани, взяли донорский материал у солдата со смертью мозга. Адраасу не понравится, но отныне у него лёгкое низкородного колониста. Дальше только восстановление. Процесс не будет быстрым. Врачи предупредили, что от спешки организм может отторгнуть трансплантат. Адраасу предписано оставаться здесь, пока они не убедятся, что новое лёгкое прижилось и работает. Если нет, они будут решать, стоит ли делать ещё одну пересадку или оставить его жить с одним лёгким. С одним лёгким можно жить, но мало что можно сделать. Если всё кончится хорошо, Адрааса переведут на медицинский транспорт для отправки на Дромунд-Каас. При благоприятном раскладе ты увидишься с ним вживую примерно через неделю. Продолжу держать тебя в курсе».

Порция не сумела справиться с радостью и ринулась печатать.

«Хвала Силе!!! И хвала тебе!!! Как скоро матушке придёт официальная весточка? Знаю-знаю, мне нельзя ей сообщать! Но я умираю от желания поделиться с ней этой новостью!!!»

«Её оповестят через несколько часов. Я только что пожаловался Ангралу, чтобы не забыли отправить сообщение матери. Я, э-э, опять высказал непрошеное мнение начальству. Уже совестно. Хотя вру — нет».

«Ты лучший!!! Не знаю, как тебя отблагодарить!!!»

«Отблагодаришь меня лично, когда я в следующий раз буду дома».

«Надеюсь, это скрасит тебе ожидание», — Порция отправила ему ещё одну игривую фотку.

Через шесть дней заметно улучшивший самочувствие Като вернулся домой. Порция встречала его шаттл как делегат от семьи Метелл. Для выхода матушки час был слишком ранний, а Аполлония объявила, что её нервам не выдержать такого зрелища, поэтому в раскинувшихся сумерках Порция появилась на посадочной платформе одна, стойко встав рядом с принимающим офицером.

Кто-нибудь догадывался, сколько ей лет? Едва ли. Благодаря марафету матушки и, наверное, из-за серьёзности ситуации она казалась старше. Пока тянулось ожидание, кто-то по ошибке обратился к ней «леди Адраас». Порция не стала его поправлять.

В конце концов, от неё не требовалось чего-то непосильного. Из шаттла выгрузили несколько медицинских капсул, среди которых находилась капсула Като. Пообщаться с братом не удалось, так как его накачали седативными препаратами. Всё, что она могла, это смотреть на него сверху вниз, наблюдая, как от тихого дыхания слегка колышется простынь, прикрывающая его грудь. Като жил и дышал, в этом она убедилась. Правая рука и торс были плотно забинтованы. Несмотря на тяжёлую травму внешне ничего ужасного не было. Удовлетворённая, Порция поднялась в транспортник, чтобы сопроводить раненого в больницу, после встретилась с врачами, обсудив предстоящий уход за братом, и чинно уселась у его постели, ожидая мига, когда он проснётся.

Спустя три часа действие наркоза начало ослабевать.

— Пор… ция… — Когда Като произнёс её имя, оно вырвалось еле слышным, невнятным, протяжным стоном.

Это застало врасплох. От неожиданности Порция выронила комлинк, по которому переписывалась с Гаем.

— К-Като! Ты проснулся! — она радостно улыбнулась.

Глаза брата медленно открылись, взгляд вяло сфокусировался.

— Пор… ция?!

Теперь голос зазвучал твёрже, увереннее. Конечно же, братишка узнал её ауру Силы.

— Я здесь! — Порция встала и схватила его левую руку. Стоило сжать её, как слова вырвались сами собой: — Ты дома, на Дромунд-Каасе… В больнице. Ты в безопасности. За твоими ранами ухаживают. Всё будет хорошо, — это обещание было самым важным, поэтому она повторила: — Всё будет хорошо. Мне сказали, что со временем ты полностью поправишься. От шрамов почти не останется следов.

Като, похоже, услышал заверение, но оно не принесло ему успокоения. Он откинул голову на подушку и молча отвернулся.

— Като? — участливо позвала Порция.

— Мы проиграли битву… — хрипло откликнулся он. — Дирдж мёртв. Поддержка с воздуха ударила по ложным координатам… Мы попали в засаду… без прикрытия… нашу связь заглушили…

— Да.

Гай обрисовал ей то, что произошло в рейде. Каскад ошибок и просчётов, допущенный несколькими эшелонами. Республика адаптировалась, начиная понимать тактику ситхов. Но ей не хотелось задерживаться на этом сейчас, переживая только о здоровье Като. Сейчас важно только оно.

— Тебя перевезли сюда рано утром. Здесь у них оборудование, которого нет на твоём корабле.

— Я помню, как кто-то говорил мне это… кажется…

— Тебя держали под наркозом после операции. Сказали, что иначе это могло отразиться на твоём состоянии.

— Помню врачей, дроидов и Малгуса… По какой-то причине там был случайный…

— Как ты себя чувствуешь?

— Дерьмово.

— Может, позвать врача?

— Нет. Видимо, по-другому я почувствую себя нескоро.

Порция нахмурилась.

— Тебе больно?

— Правая рука онемела. Хотя нет… весь правый бок онемел…

— Всё правильно. Они этого и добивались. Матушка здесь. Она буквально десять минут назад вышла из спидера. — Порция подумала, что матушка будет рада услышать, что сын наконец-то открыл глаза. — Я схожу приведу её…

— Нет! — Голова Като резко повернулась, и он впился умоляющим взглядом. — Останься. Не покидай меня. Не надо идти за ней. Пожалуйста. Пока не надо.

Брат выглядел таким уязвимым, что Порция без вопросов села обратно.

— Не пойду.

— Матушка… — Като тяжело вздохнул. — Я не готов к её драмам… и я не готов быть героическим сыном, которого она ждёт…

— Что это значит? — смутилась Порция, но, разглядывая осунувшееся лицо Като, начала подозревать, что сражение искалечило не только его тело…

Он заметно сглотнул, прежде чем продолжить прерывисто и глухо:

— Порция, я не могу смотреть ей в лицо после того, как потерпел поражение и показал себя полным неудачником.

— Неудачником? Ты не неудачник! Не смей так говорить!

— Мы потеряли половину отряда. И Дирджа. И мы провалили миссию. Отец никогда бы покрыл себя таким позором. Дарт Одеринт не проигрывал битвы, — с усилием выдавил он.

— Хватит так говорить.

Сравнение резало слух, но Като буквально зациклило на нём.

— У отца был безупречный послужной список.

— Да, но он сражался с плохо организованными повстанцами с колоний, а не с Галактической Республикой.

— Он бы победил. Отец мог всё…

— Но он погиб! — рявкнула Порция, выведенная из себя его терзанием. Каким бы выдающимся, каким бы непогрешимым ни слыл их отец в посмертии, он всё равно оказался смертным из плоти и крови. Ни непревзойдённая карьера, ни слава не помогли маленькой девочке, оставшейся без родителя. Это лишь бросило длинную тень, задав недосягаемые высоты для его единственного сына.

Порция сочла нужным сменить тему.

— Врачи настроены очень оптимистично. Тебе пересадили новое лёгкое и спасли руку. Теперь нужно немного подлечиться. Перевязки с бактой работают, но тебя хотят поместить в полную бакта-камеру. Это какая-то новая процедура, её начали использовать при обширных ожогах, и результаты впечатляющие. Говорят, она ускоряет регенерацию ткани с месяцев на дни, и рубцов почти не остаётся. Като, если всё пойдёт хорошо, ты встанешь на ноги и сможешь держать меч через месяц — максимум шесть недель!

— Матушка обо всём этом знает?

— Уже да. Я пересказала ей всё, как только врачи дали хороший прогноз. Я ждала, потому что не хотела её тревожить.

— Понимаю.

Все в доме Метелл, включая слуг, с давних пор привыкли старательно оберегать леди Одеринт от любых вещей, способных её расстроить. А уж если речь доходила до плохих новостей, домочадцы руководствовались негласными правилами о том, что и как сообщать матушке.

— Получается… ты одна занималась всеми моими вопросами? Беседовала с врачами и флотскими?

Порция кивнула.

— Я подумала, ты хотел именно этого. Разве нет?

— Ты права. Где Аппи?

— Дома. Она… эм… не любит больницы.

— Никто не любит. Как матушка? Держится?

— Не очень, — честно призналась Порция. — Но сегодня было получше. За последние дни она так распереживалась… Вчера вот разбила вазу, запустила её с лестницы в горничную. Думаю, после этого ей полегчало.

— Как горничная?

— У матушки плохой глазомер. Горничная цела. И ей тоже жаль матушку, как всем нам. Я выдала ей премию, и она пообещала не увольняться.

— Хорошее решение, — одобрил Като.

— Случившееся пробудило у матушки много воспоминаний…

— Я догадался. Сначала отец, потом я, верно?

— Да.

Като выдавил из себя короткую улыбку.

— Хвала Силе, что в нашей семье родилась ты. Я знаю, что всегда могу на тебя положиться. Если ты столь грамотна уже сейчас, то счастлив тот Лорд, кому однажды ты станешь прекрасной женой. Который час? Какой сегодня день?

Порция ответила.

— Почему ты не в школе?

— Сегодня я официально пропускаю занятия.

И храмовый круг.

— Матушка не возражает?

— Ты мне дороже. К тому же она ничего не заметила. Слишком расстроилась.

Расстроилась, но не настолько, чтобы не хватило присутствия духа напомнить дочери подкрасить губы пятью минутами ранее. Внешний вид имел первостепенное значение для леди Одеринт — она неукоснительно следила за ним даже в критической ситуации. Если джедаи нагрянут по их души, матушка, вне всяких сомнений, прикажет дочерям переодеться в лучшие платья, чтобы они с достойным видом приняли своё мученичество.

Като беспокоила пропущенная школа.

— Это не скажется на твоих успехах?

Порция пожала плечами.

— Всего-навсегда один день. Если скажется, мне всё равно. Иногда я устаю быть прилежной девочкой… Но матушка, кажется, беспокоится, что это отпугнёт молодых Лордов…

— Только не того, кто тебе нужен. Не волнуйся. Я не отдам твою руку идиоту, которого пугают твои мозги.

— Спасибо.

Като замолчал. Порция терпеливо ожидала, но он не прерывал тишины. От неё не укрылась тень, омрачившая его лицо, и плотно сжатые челюсти. Брат почувствовал её внимание — снова отвернулся. Огорчился? Может, его что-то смутило? Или он повесил нос? Сила зашевелилась сумбуром плохо разборчивых эмоций.

— Ты уверен, что нигде не болит?

Потому что выглядело так, будто ему больно. Порция отчётливо чувствовала боль.

— Со мной всё нормально.

В его тоне сквозила насмешка над собственной фразой. Като не был в порядке. Нисколько.

— Никто тебя не винит, — мягко прошептала она.

Он бросил колкий взгляд на сестру и буркнул:

— Да? Тебе-то откуда знать?

Порция знала, потому что Гай переслал ей внутренний разбор по происшествию. Большая часть ответственности легла на погибшего Дарта Дирджа, наряду с несколькими другими офицерами. Но она не могла признаться брату, откуда владеет такой засекреченной информацией.

По этой причине пришлось выбрать другой вариант ответа.

— Когда тебя ранили, Дарт Анграл находился в городе. Он посетил наш дом, чтобы лично оповестить нас о случившемся. И крайне ясно дал понять, что никто тебя ни в чём не винит.

— Анграл был у нас?

— Да. Матушка тяжело восприняла новость, но была тронута его жестом. Она такая церемонная, ты же её знаешь…

— Анграл такой же, — ответил Като, угрюмо добавляя: — Вот кому следовало родиться сыном Лорда Одеринта. Ему было бы по плечу стать достойным наследия.

— Как и тебе! — уверенно заявила Порция и вновь попыталась подбодрить брата, прибегнув к формальной стороне правды: — Когда Анграл прибыл к нам, его сопровождал Дарт Малгус, и он рассказал мне то же самое, что Анграл рассказал матушке: ты не виноват в провале миссии.

— Малгус был в доме? — Като сдвинул брови и осклабился. — Кто-нибудь пересчитал столовое серебро?

— Перестань. Он вёл себя подобающе.

За комментарием последовал его косой взгляд.

— Мне казалось, ты его терпеть не можешь. Ты же сама приложила его об дерево.

— Швырнула в розовый куст.

— Без разницы.

Порция отвела глаза, внезапно испугавшись, что лицо или мысли могут её выдать.

— Он не такой плохой. К нему по-своему привыкаешь.

— Только не я, — фыркнул Като.

— Ты ведь говорил, что он спас тебе жизнь, — напомнила Порция. — Этого достаточно, чтобы Малгус изменил моё мнение о нём. Что касается меня, то я считаю, что он всегда желанный гость в нашем доме. Любой, кто прикрывает тебе спину, — друг семье Метелл.

— А ты слышала, что случайный грохнул своего Учителя? Говорят, он сам признался в этом Императору.

Она кивнула.

— Я слышала, что он поступил так из милосердия. То же самое Малгус сказал леди Виндикан, и она ему верит. Джулия тоже.

Като отмахнулся.

— Неважно. Никто не знает, что случилось на самом деле. Малгус отмалчивается, а Анграл велел нам всем заткнуться на этот счёт.

— Тогда вопрос решён.

— Я ему не доверяю. То, что он спас меня… не делает его заслуживающим доверия! — прорычал Като. — Он не герой. Он враг!

В который раз Порции пришлось искать повод уйти от неприятной темы. Она перевела хмурый взгляд на бледного, измученного, но не в меру возбудившегося брата.

— Ты нас здорово напугал. Като, матушка не единственная, кто не вынес бы твоей потери, — она ободряюще сжала его руку.

И он ответил тем же.

— Я сам здорово напугался. На долю секунды мне показалось, что я един с Силой…

Порция глянула за плечо.

— Матушка скоро придёт.

— Притворюсь, что сплю.

— Като…

— Прикроешь меня, ладно? Чувствую себя хоть головой об стенку бейся, сейчас мне не до матушкиных слёз. А с ней по-другому не бывает…

— Ладно, — уступила Порция, — но я скажу, что ты проснулся, пока её не было, а разговор со мной тебя утомил.

— Складная история. Так и поступим. Как скоро меня притопят в бакта-камере?

— Завтра, уповаю на это во всяком случае. Тебе придётся подождать своей очереди. Перед тобой ещё несколько Лордов.

— Кто-то из наших знакомых?

— Нет.

— Хорошо. Запомни, — начал брат и поморщился, — я понятия не имею, что вещают в голонете, но война идёт неважно. Меня беспокоит, что счёт раненых и убитых Лордов только открылся. Мы уже потеряли слишком многих.

— Малгус говорил то же самое.

— Не выношу случайного, но тут он прав. Крифф, бесит, как часто этот засранец оказывается прав!

— Тс-с-с! А вот и матушка! — Порция с ходу почувствовала приближение леди Одеринт — Быстрее! Закрой глаза!

Като подчинился, но, не открывая глаз, наскоро шепнул:

— Мне нравится новая причёска. Она другая, но мне понравилось.

Порция подняла руку, поправляя низкий шиньон.

— Матушкина идея.

— Я догадался. Ты выглядишь старше.

— Она пытается выдать меня замуж.

Като приоткрыл один глаз.

— Тебе ещё нельзя замуж. Кто будет управлять семьёй, пока меня нет? Матушка и Аппи, вместе взятые, не наскребут и половину твоего здравого смысла.

— Семьёй займётся твоя жена, вот кто. Тебя матушка тоже хочет женить.

— Что, ещё один список?

— Ага. Длиннющий такой, с подробными комментариями.

— Дерьмо. Я определённо не настроен обсуждать это прямо сейчас. Почему бы нам не условиться, что ни один из нас не рассечёт ладони, пока идёт война?

Неужели это была не шутка, а предложение от чистого сердца? Если так, то Порция безоговорочно его принимала.

— Договорились.

— Сестрёнка, я люблю тебя, — брат стиснул её руку.

А она стиснула его в ответ.

— Я тебя тоже.

— Спаси меня от матушки, если она сорвётся, ладно? Убеди её уйти.

— Постараюсь, — ответила Порция, ничего не обещая.