Полужизнь (джен)

— Итак, подведём итоги, — заявил Барон, закуривая сигару. — Кристина Пирс мертва, а перо возвращено в целости и сохранности, — огласил он важнейшие из достигнутых результатов, кивнув на лежащую на столе серебряную шкатулку. — Все известные тебе конкуренты мертвы, и в означенный срок ты тоже уложился.

Барон глубоко затянулся и выдохнул густое облако белесого дыма.

— При этом была сожжена гостиница и временно выведена из эксплуатации станция городского метро, — перечислил он следом и негативные стороны деятельности Артёма. — Добавляем к этому расходование запасов из нашей оружейной и получаем…

— Пожалуйста, только не говорите, что я ещё и должен остался, — осторожно перебил Артём с виноватой улыбкой. — Я этого просто не переживу.

Барон смерил его чуть прищуренным взглядом и также позволил себе лёгкую улыбку.

— Нет-нет, вовсе нет, — заверил он, дважды махнув свободной рукой. — Несмотря ни на что, ты поработал на славу. Молодец, Артём, — похвалил Барон. — Но, скажем так, премия твоя по итогу существенно сократилась.

— Честно говоря, я сейчас согласен и просто на хороший отдых, — не кривя душой, выдал Артём. — Должен признать, это задание вышло довольно изматывающим.

— Ну не всё же тебе прохлаждаться, — усмехнулся Барон. — А насчёт отдыха не переживай. С завтрашнего дня отправляешься в оплачиваемый отпуск на две недели. Лена заявление уже подготовила, а я подписал. Только не забудь и свой автограф ей оставить.

— Готов заняться этим прямо сейчас, — ответил Артём и даже чуть подался вперёд, чтобы подняться на ноги. — Если вы не против, конечно?

— Я, что хотел, сказал, — заявил Барон, вновь поднося к губам сигару. — Если у тебя не осталось вопросов, то можешь быть свободен.

Артём вспомнил свои недавние разговоры с Викторией и быстро прокрутил в голове всё, что из них вытекало.

— Нет, — произнёс он, выпрямляясь и подбирая стоящий рядом белый пакет. — Никаких вопросов.

— Тогда иди, — отпустил его Барон. — Увидимся через две недели.

— Большое спасибо, — поблагодарил Артём. — До свидания.

Он подошёл к двери и уже провернул было ручку, как вдруг Барон его снова окликнул.

— И да, Артём, совсем забыл, — сказал он, и Артём тут же обернулся. — Передай мои искренние соболезнования юной птичке, — попросил Барон с отнюдь не сочувствующим лицом. — Ей сейчас должно быть очень нелегко.

Артём на мгновение замер, ведь не рассказывал Барону о воскрешении Алисы, но по-настоящему удивляться всё же не стал. В конце концов, Барон — бог. Ему что-то слышать или видеть, чтобы об этом знать, отнюдь не требовалось.

— Если снова её увижу, обаятельно передам, — пообещал Артём. — Что-нибудь ещё?

— Нет, на этом всё, — ответил Барон. — Хорошо там отдохни. У меня уже есть для тебя на примете парочка новых заданий.

— До свидания, — вновь попрощался Артём и, открыв дверь, вышел из кабинета.

С уст его сорвался облегчённый тихий вздох.

Что-то печатавшая на компьютере Лена подняла на него вопрошающий взгляд, но Артём оставил его без ответа. Вместо этого он задал ей собственный вопрос.

— Я так понял, мне нужно на тебя квартиру переписать? — в шутку поинтересовался он, намекая на необходимость поставить кое-где подпись.

Лена всё поняла и по-доброму улыбнулась.

— Нет, только почку, — сказала она, достав из кипы бумаг листок с его заявлением. — Но не переживай, до квартиры тоже когда-нибудь дойдёт.

Артём подошёл ближе и, взяв лежащую рядом ручку, быстро в нужном месте расписался.

— Тогда обязательно постараюсь её к этому времени купить, — проговорил он, возвращая Лене заявление, после чего поднял принесённый пакет. — Ну а пока, как и обещал, вино и конфеты. Не силён ни в том, ни в другом, но, надеюсь, понравится.

Лена широко заулыбалась, а в глазах её засверкали весёлые огоньки.

— Ой спасибо, — поблагодарила она, принимая пакет и заглядывая внутрь. — Да, это мне точно понравится, — добавила она. — Вика, думаю, тоже останется очень довольна.

Лена убрала пакет под стол и задержала взгляд на забинтованной руке Артёма.

— Кстати, почему не зайдёшь к ней, чтобы ладонь подлечить? — спросила она следом.

— Не хочу беспокоить из-за такого пустяка, — ответил Артём, демонстративно сжимая и разжимая пальцы. Боль, конечно, ещё чувствовалась, но уже далеко не столь сильно, как ещё пару часов назад. — И так уже начал злоупотреблять её услугами. Да и Гриша поделился со мной своими чудо-таблетками. Через пару дней даже шрама не останется. Домашним скажу, что просто порезался. Под повязку уж заглядывать, я думаю, не станут.

— Ну, смотри сам, — подытожила Лена. — Ты сейчас уходишь или ещё задержишься?

— Домой пойду, — честно сообщил Артём. — А что? Попросить о чём-то хотела?

— Вообще да, но уже не важно, Гришу и припахаю. Всё равно бездельничает с самого утра. Попросишь его зайти?

— Да, конечно, — согласился Артём. — Даже готов подопнуть его для большей расторопности.

— Только в случае крайней нужды, — скорректировала Лена.

— Сделаю всё в лучшем виде, — заверил Артём. — Ладно, пойду я.

— Пока, Артёмчик, — попрощалась с ним Лена.

— Пока, — бросил в ответ он.

Спустившись по лестнице, Артём вышел в главный зал, где первым же делом подошёл к Грише и передал ему просьбу Лены.

— Хорошо, зайду, как здесь закончу, — ответил тот. — С тобой тоже ещё Маришка поговорить хотела, прежде чем улизнёшь. Но что-то она запропастилась.

Гриша заозирался по сторонам, но свою ненаглядную отыскать так и не смог. И Артём был этому только рад.

— Пускай позвонит, — предложил он, не желая больше задерживаться. — Только не посреди ночи, как она любит.

— Так ты ж всё равно не спишь, — напомнил Гриша.

— А вот мой пёс ещё как, — парировал Артём. — Поэтому днём и только днём.

— Ладно, передам, — принял его сторону Гриша. — Но про пса, пожалуй, умолчу. А то она из вредности тебе только по ночам звонить начнёт.

— Не дай боже, — пожелал Артём. — Всё, бывай.

— И тебе не хворать.

Более ни на что не отвлекаясь, Артём вышел наружу и, вдохнув полной грудью, направился к ближайшей автобусной остановке. Бегать сегодня ему не хотелось совершенно. Артёма и без того всё ещё преследовали отголоски минувшей ночи. То цвета опять на пару секунд пропадали, то конечности лёгкими судорогами сводило. Нет, хотя бы один день, но Артёму просто нужно было побыть обычным человеком. Ему нужно было просто пожить.

Остановка оказалась на удивление безлюдна. Прислонившийся к знаку парень, всецело потонувший в своём телефоне, да тихо кашляющая бабушка, что разместилась на самом краю скамьи. Вот, собственно, и все, кто здесь чего-то ожидал.

Артём приземлился на скамью в противоположном конце от бабушки и поднял взгляд к затянутому облаками небу. Дождь определённо был не за горами. Артём прикинул в уме, успеет ли он добраться домой прежде, чем польёт, и пришёл к выводу, что должен был.

Но должен — не обязан, как известно.

А потому подувший ему в лицо ветер принёс с собой небольшую каплю, что угодила Артёму точно в глаз. Он, конечно же, тут же заморгал и принялся вытирать лицо руками, а когда закончил, то рядом с ним уже сидела та, кого Артём совсем не ожидал подле себя увидеть.

Если точнее, то он рассчитывал вообще никогда с ней более не пересекаться.

— Мы же, вроде, обо всём договорились, — тихо сказал Артём вместо приветствия.

— Договорились, — кивнув, подтвердила Фиона. — И всё же вот она я.

— Так и чего тебе надо? — прямо спросил он.

— Успела соскучиться по твоей наиприятнейшей компании, — с неприкрытым сарказмом ответила Фиона. — А если серьёзно, то хотела убедиться, что твой хозяин оставит нас с Алисой в покое. Это же так?

— Насколько я могу судить, — безучастно подтвердил Артём. — Он даже попросил передать ей свои соболезнования. Понимай это, как хочешь.

Фиона немного помолчала, видимо, обдумывая услышанное и решая, насколько словам Артёма можно было верить. К каким выводам она в итоге пришла, Артём не знал, да и знать особо не хотел. Ему лишь нужно было, чтобы данная особа как можно скорее пропала из его жизни. И желательно навсегда.

— Если это всё, то проваливай, — потребовал Артём, видя, как из-за поворота показался нужный ему автобус. — Мне уже пора.

Он встал со скамьи, потянулся, дабы размять вновь пострадавшую от судороги спину, и подошёл ближе к краю дороги.

— Почему ты это сделал? — спросила Фиона, всё так же сидя позади. — Почему помог ей?

— Я никому не помогал, — не согласился Артём. — Просто делал свою работу.

— Но ты мог сделать её иначе, — всё не унималась Фиона, начиная уже откровенно раздражать. — Так почему?

— Тебе это так важно? — переспросил, обернувшись, Артём.

— Да, — подтвердила Фиона, поднявшись на ноги.

Она сделала пару коротких шагов и заглянула Артёму прямо в глаза. И было в её взгляде что-то такое, что подтолкнуло Артёма к чуть большей степени откровенности.

— Я знаю, каково это, быть готовым на всё ради своей семьи, — заявил он, слыша, как за спиной останавливается автобус. — Такого объяснения достаточно?

Фиона внимательно всмотрелась в его лицо, будто пыталась найти в нём хотя бы малейший намёк на притворство, после чего едва заметно кивнула

— Да, — вновь сказала она и сунула руку в карман. — Мне велели передать тебе это, — вытащила она на свет прямоугольник из плотной на вид бумаги. — Если когда-нибудь надоест сидеть на поводке у богов, позвони по указанному номеру. Тебе скажут, что делать дальше.

Фиона буквально всунула эту бумажку Артёму в руку и, более ничего не говоря, ушла прочь. А он, не глядя ей в след, быстро проскользнул в уже начавший закрывать свои двери автобус.

Только внутри, оплатив проезд и сев у одного из окон, Артём присмотрелся к своему внезапному приобретению и понял, что это была визитка. Только какая-то странная. На ней не было ни имени, ни адреса, ни уж тем более должности того, кому эта визитка принадлежала. Только выведенное красными буквами название «Red Light» и номер телефона на обратной стороне.

Артём негромко хмыкнул и убрал визитку в карман, решив, что думать о ней будет как-нибудь потом. Когда ему, как выразилась Фиона, «надоест сидеть на поводке» у Барона.

Дальнейший путь домой пролетел без каких-либо проблем, и, разувшись на пороге, Артём сразу же отыскал свою маму в гостиной. Она пылесосила ковёр, на который кто-то умудрился просыпать некий белый порошок. Муку, скорее всего.

Помочь? — предложил свои услуги Артём, на что получил незамедлительный отказ.

Мама заявила, что уже заканчивает, и это было действительно так. К тому же Артём услышал в её тоне едва заметный намёк на обиду, из чего следовало, что полностью его всё ещё не простили. Впрочем, стоило маме поднять на него взгляд и заметить перебинтованную руку, как отношение её мгновенно переменилось. Она выключила пылесос и тут же начала расспрашивать, что случилось и не нужно ли было Артёму в больницу

И, видя эту её искреннюю заботу, Артём просто не мог не улыбнуться.

Мама всегда оставалась мамой. Неважно, как сильно она на Артёма или Машу злилась, а стоило с ними чему-нибудь случиться, как она тут же всё бросала и мчалась к ним. Это и восхищало, и вызывало долю грусти. Ведь Артём продолжал ей каждый день лгать.

Он подключил всё своё красноречие, дабы заверит маму, что всё с ним было в порядке. Ничего серьёзного рана на его руке не представляла, и её уже как следует обработали. В ответ же мама опять начала причитать о том, что Артёму нужно было поменять работу на что-то более подходящее и хорошо организованное, однако закончился этот разговор точно так же, как и все предыдущие. Каждый остался при своём мнении.

По итогу Артём просто сбежал к себе в комнату, не желая нервировать маму ещё больше, и рухнул на кровать, где его уже ждал весело машущий хвостом Пушкарь.

Лицо Артёма вмиг оказалось вылизано от и до.

— Да хорош уже, хорош, — почти взмолился он, всеми силами своего пса успокаивая. — Чище я уже не стану.

Пушкарь сопротивлялся ещё почти целую минуту, но затем таки лёг рядом с Артёмом, положив морду ему на плечо.

— Молодец, — похвалил его Артём, поглаживая по голове. — Я тебя тоже очень люблю.

Они пролежали так минут десять. Пушкарь даже успел за это время заснуть, тогда как лишённый подобной радости Артём без остатка погрузился в собственные мысли. Он думал о маме, о Бароне, о Фионе и, в целом, обо всём, что с ним в последние дни происходило. Не то чтобы он хотел об этом думать, но мысли в голову всё равно так и лезли.

Неделька действительно выдалась напряжённой.

Благо впереди Артёма ждали два дня выходных, а затем ещё и отпуск, во время которого можно было отдохнуть хотя бы от работы. Вот бы ещё и в институт не надо было ходить, но Артём довольствовался уже тем, что имел. Это его вполне устраивало.

Две минуты спустя у него завибрировал телефон. Не звонок, но сообщение.

Это была ВедьмОчка.

— Можно тебя поздравить? — спросила она.

— Можно поздравить нас, — написал в ответ Артём. — Твоей заслуги тут не меньше, если не больше, чем моей. Так что за мной очередной должок.

— Можешь расплатиться прямо сейчас, — прислала парой секунд позже ВедьмОчка. — Заходи в игру, — прилетело уже в следующем сообщении.

Артём посмотрел на так хорошо устроившегося на нём Пушкаря и, попросив у него прощения, поднялся с кровати. Пёс, разумеется, тоже незамедлительно вскочил и вновь принялся к Артёму ластиться. Однако на сей раз поддаваться ему никто не стал. Пушкарю оставалось только признать своё поражение и разочарованно выбежать в коридор, дабы подготовиться к новой «битве».

— Пара минут, — отослал Артём ВедьмОчке. — Голосовой чат? — также спросил он.

— Можно, — ответила она. — Будем в ATR практиковаться.

«All The Random», — подумал про себя Артём, вспоминания особенности данного режима игры.

Случайные расы, случайные герои, случайные наёмники.

Одна сплошная импровизация.

Артём включил компьютер и за две минуты настроил как голосовой чат, так и сетевое подключение в игре.

— Привет, — сказал он в микрофон на гарнитуре. — А что за история с ATR?

— Турнир нарисовался за четыре тысячи долларов, — поведала ВедьмОчка. — В следующую пятницу буду играть.

— А я даже и не в курсе, — усмехнулся Артём, поудобнее устраиваясь на стуле.

— Пригласили только Топ-4, — пояснила ВедьмОчка, что играть на турнире должны были лишь четыре лучших игрока планеты. — Да и занят ты был, чтоб за новостями следить.

— Твоя правда, — согласился Артём. — Сколько играем?

— А сколько сможешь? — спросила в ответ ВедьмОчка.

Артём посмотрел на забинтованную ладонь, которая уже начинала побаливать из-за энергичных нажатий по клавишам.

— С тобой — сколько захочешь, — уверенно сказал он.

— Твои слова, — обратила внимание ВедьмОчка. — Не пожалей потом.

— И не подумаю, — заверил Артём. — Но если я хотя бы раз сегодня выиграю, то ты таки явишь мне своё прекрасное личико. Договорились?

В наушниках послышался самоуверенный смешок.

— Три победы, и я пойду с тобой на свидание, — сделала ВедьмОчка встречное предложение.

На мгновение Артём от него даже опешил.

— Ну всё, — широко заулыбался он. — Вот теперь я замотивирован.

— Хватит болтать, — бросила ВедьмОчка. — Начинаем.

И игра их действительно началась.

Игнорируя всякую боль, Артём застучал пальцами по мыши с клавиатурой и всецело погрузился в процесс.

А где-то на задворках его сознания промелькнула мысль, что, в конце концов, всё было не так уж и плохо.

Какая-никакая, а жизнь у него всё же имелась.

И прожить её он собирался от души и по максимуму.

Примечания:

Вот, собственно, и всё. Большое спасибо всем, кто читал и тем более комментировал данную работу)