Истории Чёрного Леса (джен)

Перед глазами всего на мгновение появилась вспышка, и картина вдруг резко поменялась. Лесной король выскочил в какой-то пещерный закуток и налетел на стену, смягчил удар руками, после чего рухнул в песок.

— Ари́ф! — Ази́з отшатнулся, прижимая к груди вещевой мешок и ножны. — Ты… из стены прыгнул?! Как?!

— Я?! — полукровка ошарашенно воззрился на товарища. — Кажется… да… Так вот, что значит «сверкать»… — он схватил Азиза за плечи, переполняемый радостью, едва не расхохотался, но вовремя вспомнил, что до свободы ещё далеко. — Идём. Потом объясню, — забрал свои вещи и с наслаждением пристегнул ножны своих мечей.

Беглецы направились по коридору до первой развилки. Где-то здесь должна находиться узкая щель, ведущая к тайному тоннелю. Свет уже хуже проникал в эту часть пещер, но его ещё хватало для лесного эльфа. А вот человек видел куда меньше.

— Темно. Может, свет зажечь? Факел сделать? — предложил Азиз, схватившись за плечо товарища, двигаясь следом.

— Нет. Огонь слишком яркий, быстро заметят. В этом коридоре нельзя, — Ораферн заметил что-то внизу стены и остановился, пошарил рукой и обнаружил щель. — Надеюсь, это та… — достаточно узкое отверстие изгибалось и потому не бросалось в глаза при патрулировании. Но и влезть в него будет непросто.

— Нашёл? — поинтересовался южанин.

— Вроде. Нужно боком залезать.

Эльф снял свой вещевой мешок и нехотя отстегнул ножны, затем аккуратно стал протискиваться в щель. Пришлось изогнуться, чтобы пролезла верхняя половина тела, а после повернуть бёдра, чтобы влезло всё остальное. Здесь света не было вовсе, и Ораферн на ощупь стал шарить рукой, чтобы подтянуть вещи. Мешки пролезли легко, а вот мечи застряли. Расстаться с ними он не мог, поэтому пришлось потрудиться и покрутить их, чтобы найти тот угол, который позволил клинкам оказаться внутри. Лесной король открыл свой мешок и вытащил фонарь, подготовленный Винне́ссией. Сняв с него чехол, он смог осветить пространство.

Азиз уже пытался пробраться в дыру следом, когда до эльфийского слуха, минуя ворчание и кряхтение человека, донеслись шаги.

— Давай скорее, — прошептал Ораферн, стараясь помочь товарищу влезть. — Там кто-то идёт. Наверно, патруль.

— Патруль? — южанин запаниковал, стал усиленно вертеться и… вдруг замер, уставившись на напарника ошалелыми от страха глазами. — Я… я кажется, застрял…

— Хъёрн тебя побери… — шёпотом выругался полукровка.

Человек пытался вытянуть тело из щели, упираясь руками о каменную стену, но чем больше он нервничал, тем хуже это получалось. А шаги приближались, и это вызывало панику в его голове.

— Двигай задом, — шёпотом рычал эльф, втаскивая Азиза внутрь. — Ноги разверни. Разверни, тебе сказано!

Шаги слышались всё отчётливее. Вдруг, южанин выскользнул из щели, свалившись прямиком на товарища, потерял сапог. Ораферн мысленно выругался каким-то витиеватым выражением и метнулся к проходу, нашарил сапог и юркнул обратно, накрыв голенищем фонарь. Затих. Он слышал, как шаги приблизились, остановились. Сердце заколотилось в груди от напряжения. Лёгкий шорох песчинок выдавал движение снаружи.

Создалось впечатление, что стражник прислушивается или присматривается к узкой щели в стене. Может, он слышал, как возились беглецы, и теперь поднимет тревогу? Но куда бежать? В этих пещерах дроу ориентируются куда лучше людей и светлых эльфов. От напряжения дышать становилось трудно. И тут до слуха донеслись ещё шаги.

— Эй! — вдруг послышался оклик. — Выход только по разрешающей печати!

— Вести из Дворца! — ответил второй голос. — С аукциона сбежал пленник. Светлый эльф. Приказано быть начеку! Взять живым или мёртвым.

— Ни один светлый не посмеет приблизиться к нашим вратам, — насмешливо произнёс стражник.

— Это тот, что победил Ралдарука на арене. За живого награда больше, но если проявит излишнее рвение — не жадничайте.

— Понял. Передам, — ответил голос, и шаги стали удаляться в обоих направлениях. Дроу ушли.

И только теперь эльф выдохнул. Он снял сапог с лампы, отдав его владельцу.

— Ух… чуть было не лишился… ценной вещи… — нервно хохотнул Азиз. — Куда дальше? — натянул обувь.

— Самое ценное здесь свет, — напомнил Ораферн, проверяя лампу со светящимися грибами. — От него зависят наши жизни.

Тоннель, по которому двигались беглецы, то сужался так, что приходилось протискиваться боком, то снижался, заставляя почти ползти под низким потолком. Иногда он вынуждал спускаться в дыры, где ярус пола оказывался ниже предыдущего, а, порой, представал широким и просторным, подобно нерукотворному залу с колоннами в каком-то дворце. Ощущение времени снова терялось и казалось, будто пройден очень длинный путь, что уже должен появиться выход, но его всё не было видно. Азиз начинал нервничать и спрашивал, не заблудились ли они. Но Ораферн точно помнил карту и описание Виннессии. Памятуя, насколько точными оказались предыдущие изложения дороги до потайной двери зелёного коридора, эльф больше не сомневался в её искусстве картографии пещер.

Мрак расступался перед грибным фонарём, оскалившись сталактитами и сталагмитами на непрошенных гостей. Им здесь явно были не рады. И ещё явственнее ощутилось это, когда двое вошли в небольшой зал пещеры, где до слуха доносился звон капель стекающей воды. Южанин вдруг вцепился в плечо товарища, да так сильно, что мог оставить синяки. Впрочем, и сам полукровка смог почувствовать вдруг накатившее на него чувство тревоги. Ни гнева, ни ярости дроу не ощущалось, а вот пристальный взгляд за спиной — очень даже. Оба медленно, словно во сне, обернулись и заметили полупрозрачный силуэт, промелькнувший у стены и исчезнувший в ней.

— Ч-что эт-то? — заикаясь, прошептал человек, страх которого заполнил всё пространство вокруг.

— Это… не погоня… — давящее чувство неясной угрозы нарастало даже в душе Ораферна, считавшего себя весьма смелым представителем своего народа. — Уходим… и быстро… — голос едва заметно дрогнул, когда тень мелькнула вновь, скрывшись в противоположной стене. — Это… духи…

О тёмных духах эльф знал немного, лишь из рассказов Виннессии. Они в своё время изменили суть эльфов, превратив их в дроу, заставив приносить кровавые жертвы и поклоняться злу, уничтожающему всё доброе, что могло ещё оставаться в сердцах жителей пещер. Ясно было одно — здешние духи опасны и могут погубить путников. Они ощущались совсем иначе, чем те, что наполняли параллельный Морнтаур. От ужаса, которым тёмные существа пропитывали окружение, живые цепенели, не в силах двинуться с места.

Азиз трясся, как в лихорадке, стоя на непослушных ногах, словно заполненных свинцом. Его широко распахнутые глаза наблюдали за тенями, которые время от времени мелькали в тусклом свете грибного фонаря. Они приближались, и, казалось, уже тянули вперёд свои руки, удлиняющиеся с каждым новым движением. Их шёпот сначала был едва различим, но становился всё громче, обволакивая разум, уничтожая все прочие мысли, оставляя лишь сковывающий ужас приближающейся тьмы.

Капля упала в воду, звенящее эхо пробежалось по пещере, отвлекая лесного эльфа от надвигающегося кошмара. Он опомнился. Толпа мурашек пронеслась вверх по спине, давая возможность почувствовать тело вновь в своей власти. Бежать… Это единственное, что оставалось. Ораферн подхватил фонарь и южанина и бросился прочь вдоль ручья. Он всей кожей ощущал неистовый вопль тёмных духов. Вероятно, они появились здесь не так давно и ещё не успели подчинить это место своей силе полностью, и потому эльфу удалось воспротивиться? А, может, сыграла в его пользу тёмная кровь? Но обдумать это можно будет и позже. Сейчас лёгкие ноги несли беглецов как можно дальше, перепрыгивая небольшие расщелины и с размаху занося на крутые подъёмы, не чувствуя усталости, подгоняемые страхом.

Когда ощущение опасности притупилось, Ораферн замедлил шаг, а после остановился, спустив с плеча Азиза.

— Ты как? — он потряс южанина, приводя того в чувство.

— Никогда… никаких пещер… ни за что… — того ещё немного трясло, и ноги слегка подкашивались, но он находился в своём уме, что радовало обоих. — Пусть хоть будет золотой тайник пятидесяти трёх разбойников!

— Потише, — предупредил эльф. — Мы ушли от того проклятого места, но скоро должно быть ответвление пути. Не стоит привлекать к себе внимания.

— Ты… спас меня, — глаза человека наполнились благодарностью. — Мог бросить, но не бросил. Да хранят боги тебя в веках, — он поклонился, насколько мог себе это позволить. — Моя жизнь отныне принадлежит тебе.

— Не нужно громких слов. Мы ещё не выбрались. Да и потом, мне одной своей жизни вполне хватает. Оставь свою себе, — усмехнулся, стараясь поддержать товарища по несчастью.

— Ты, конечно, эльф, — слегка прищурился Азиз. — Но не нужно брезговать чужим расположением. Пусть моя жизнь куда короче твоей…

— Ага, — улыбнулся Ораферн.

— Ладно, если коротко, то ты можешь рассчитывать на мою помощь в любом деле.

— Спасибо, — полукровка похлопал его по плечу. — Передохнём тут немного и дальше в путь. Время не ждёт.

Когда тело пришло в норму и снова полностью слушалось, беглецы двинулись дальше. Впереди их ждало пересечение путей, и этот участок считался самым опасным. Про наличие тёмных Духов, кажется, даже Виннессия не знала. После нужно было двигаться вдоль обрыва — огромной расщелины, дно которой уходило так далеко вниз, что свет фонаря не смог бы до него дотянуться. И уже дальше по тоннелям пещер к выходу. Сердце трепетало от одной мысли о том, что над головой снова появится высокое голубое небо, солнце, облака. Это так захватывало, что внимание на мгновение притупилось, но эльф заставил себя собраться и осторожно выглянул из-за угла. Здесь витала напряжённая атмосфера, но свет уже озарил перекрёсток туннелей, и отступать было поздно. Лесной король вытащил свои мечи и двинулся вперёд.

Вспышка гнева с разных сторон врезалась в нос неприятным запахом и сверху с выступов прыгнули стражники дроу, окружив беглецов в самом широком месте перекрёстка.

— О, как я ждал! Я так надеялся, что ты пойдёшь именно этой дорогой и решил встретить тебя! — из-за спин стражи вышел Элглут с очень довольным выражением лица. — Больше никто тебя не спасёт, светлый!

— Элглут! — зло улыбнулся в ответ Ораферн, к чьей спине жался Азиз, обнимая фонарь. — Ты ждал меня? Как мило. Решил проводить к поверхности? Не ожидал от тебя проблеска радушия.

— Не называй моего имени, — оскалился дроу. — Ты этого не достоин!

— Ладно, фиолетовый, как пожелаешь, — усмехнулся полукровка.

Пока длилась перепалка, он пытался обдумать, как выкрутиться из ситуации. Их взяли в кольцо, отрезав путь к обрыву. Там проще держать оборону и отступать, используя особенности ландшафта. По крайней мере, спина была бы прикрыта. Защищаться одному и без того нелегко при таком раскладе событий, а тут ещё Азиза прикрывать придётся. Поэтому бой с одним противником казался менее опасным. Но, чтобы сразиться, нужно подтолкнуть врага к этому, вынудить потерять самообладание.

— Ничтожный червь! — сощурил глаза Элглут. — Я с удовольствием сдам тебя джаллил Белаэрн! Посмотрим, как ты будешь выкручиваться из её ядовитых цепей!

— Я смотрю вы, дроу, знатоки в извращениях. Если тебе нравятся такие игры — твоё дело, но меня в это не впутывай, я из другого леса!

— Чтобы быть таким дерзким, нужно иметь как минимум два ряда зубов! — рыкнул начальник стражи. — Взять его!

— Азис! Пригнись! — скомандовал Ораферн и отбил атаку со спины.

Вызвать Элглута на поединок не получилось. Теперь приходилось отбиваться от пятерых стражников. Королю Морнтаура пришлось танцевать вокруг южанина, который согнулся, старательно притворялся булыжником, и одновременно подталкивать того к ходу, ведущему к расщелине. Глаза вспыхнули алым. Двигаться стало проще, увеличилась скорость и сила ударов, они стали чётче, смертоноснее. Но всего этого хватало только на оборону. Атаковать не получалось.

Наконец, спина коснулась стены, и атаки эльфа стали ещё яростнее. Беглецов не удавалось сжать узким кольцом. Звон металла разносился эхом по пещерам. Дроу мешали светлому добраться до хода. Маег вдруг взлетел в руке хозяина и рассёк руку стражника. Ушёл по дуге. Звоном встретил меч врага. Но раненый отступил. Этого хватило, чтобы беглецы юркнули в освобождённый ход. Однако бой продолжался. Тёмные эльфы теперь теснили Ораферна к расщелине. Азизу удалось оказаться за спиной своего защитника, но он не стал убегать по тоннелю к спасительному выходу, держал фонарь.

Элглут подал какой-то жест подчинённым и вступил в бой, заставив Ораферна крутиться в два раза быстрее в безумном смертельном танце.

— Сверху! — завопил южанин, но было поздно. Один из стражников пролез по верхним камням и ястребом упал вниз на свою добычу.

— Не выйдет! — оскалился в улыбке полукровка, совершив прыжок, крутанувшись вокруг себя. Один меч заблокировал выпад, второй рассёк грудь падающего сверху дроу. Наег с размаха врезался в клинок начальника стражи. Ораферн извернулся, уходя от удара второго противника. Глаза светлого сверкали алым безумием, а на лице виднелись брызги крови врага и чем дальше, тем больше он входил в раж, забывая обо всём…

Азиз схватил выроненный меч раненого дроу и, оставив светильник, вонзил металл в сердце умирающего тёмного эльфа. Человека слегка трясло, словно он только что отомстил всем ненавистным жителям пещер за свой плен и унижение. Но метательный нож начальника охраны сбил грибной фонарь и тот покатился по склону вниз вдоль обрыва, наткнулся на неровность и изменил траекторию, устремившись к расщелине.

— Азис! Свет! — скомандовал Ораферн.

Южанин бросился за светильником, упал к краю, успев схватить тот за кольцо, но не рассчитал силу прыжка и едва не рухнул, повис над бездной.

— А… Ариф! — позвал человек, но эльф не мог помочь, будучи занят боем.

Фонарь показался из-за края и встал на ровную поверхность. Азиз нащупал ногой камень, на который можно было упереться, и выполз на тропу, тяжело дыша. Тут не падали с потолка дроу и не было риска получить в грудь метательным ножом. Да и этого освещения, кажется, хватало светлому эльфу, ведь он продолжал отражать атаки.

Ораферн вдруг понял, что сквозь алую пелену видит в темноте не хуже, чем при свете. Гнев и агрессия вспышками появлялись перед взором, обретая форму клинка, кинжала или ноги, смотря чем противник пытался нанести удар. Впрочем, отблесков фонаря хватало для эльфийских глаз.

А ещё он понял, что и Лимлаг, и зеркало, были правы. В битве эльф чувствовал себя на своём месте. Уворот, парирование удара, уклонение, выпад. Парирование атаки с другой стороны, подсечка, прыжок, атака. Кровь брызнула из рассечённой шеи врага, вызвав новый наплыв удовлетворения, мелькнувший в демоническом взгляде Ораферна. Дроу отпрыгнули назад.

— Ну, что же вы? — наигранно расстроился эльф. — Неужели больше не хотите меня убивать? — отбил мечами три вылетевших ножа. Те со звоном упали на каменный пол. — А я только разогрелся!

— Живым не взять. Убейте его! — приказал начальник стражи и произнёс какое-то заклятье над своим клинком, порезав руку о лезвие. Алые письмена вспыхнули на металле. Остальные повторили короткий ритуал.

Что-то мелькнуло в темноте сбоку, где располагался перекрёсток. Один стражник полетел в пропасть, а второй застыл на месте. Ораферн видел клинок, разошедшийся на сегменты с острыми шипами, что врезались в плоть второго дроу. Рывок разрезал тело, заставив противника упасть замертво.

— Сколько же с тобой мороки… — вздохнула Виннессия, выходя из-за угла. Её меч вновь собрался воедино. Крупный клинок, наполненный кровавой магией, должен был быть ужасно тяжёлым, но тёмная эльфийка с лёгкостью им управлялась.

— Джаллил Виннессия? — Элглут отпрянул. — Но почему? Я же… всем рисковал для джаллил Виннессии!

— Не ври себе, Элглут, — холодно произнесла она. — Ты всегда всё делал только ради собственной выгоды. Ты обратился к Белаэрн и предал меня. Только смерть сможет смыть твой позор.

— Это всё он! Светлый! Он околдовал… Это всё его рук дело! — появление госпожи для начальника стражи стало неожиданным и неприятным сюрпризом. Ему не хватало аргументов, чтобы оправдать себя, зато знал, кого можно обвинить. — Но он поплатиться за это! Клянусь!

— Ораферн, — дроу бросила эльфу небольшой кристалл на кожаной тесёмке с запечатанным внутри маленьким грибочком. — Это тебе подарочек на память. Может, ещё пригодится. За тобой уже идёт погоня. Они выпустили рро́рроков. Эти твари очень скоро будут тут. От их чутья не скроешься. Беги. Я займусь предателем.

— Рро́рроки сожрут его в любом случае! — расхохотался Элглут. — Он умрёт, как бы ты ни старалась!

— Ты забыл своё место, страж! — от её ледяного голоса вздрогнул даже лесной король. — Белаэрн послала за тобой шпиона, а ты даже не заметил! Непростительно много ошибок. Пришло время платить по счетам!

— Виннессия, как же ты? — алый морок с глаз сошёл на нет и вместе с ним исчезло всё желание продолжать бой. Ораферн сжимал в кулаке пойманный подарок.

— Я знаю, кого сделать жуком отпущения, — её коварная улыбка побудила тёмного эльфа сделать шаг назад. — Не мешкай! Ораферн! Или все мои труды будут напрасны! Элглут мне не соперник! И он это знает. БЕГИ!

Полукровка сделал шаг назад, убирая оружие в ножны, затем ещё один, не отрывая взгляда от движения руки Виннессии. Её меч наполнился алым свечением и разошёлся сегментами, коснувшись каменного пола, подобно широкому кнуту.

— Ариф! — позвал южанин, поняв, что пришла подмога.

— Береги себя, — прошептал ласгален и бросился прочь.

Он слышал звуки боя сквозь частое дыхание Азиза, пытавшегося бежать рядом. Слышал проклятья и истошный крик предателя. Потом всё стихло. Эта женщина могла за себя постоять, и подобная мысль породила улыбку на лице.

Тоннель теперь казался относительно ровным, но из-за спины стал доноситься запах ненависти, и он всё приближался. Человек не мог бежать так же быстро, как эльф, и приходилось сдерживаться, чтобы не потерять его. К тому же, он уставал и начинал сбавлять темп. А запах всё приближался… Где-то далеко впереди замаячил холодный свет и повеяло свежим воздухом. Выход! Но сзади слышалось дыхание преследователей, и они нагоняли беглецов. Эльф обернулся. Лысые длинноногие твари с огромной зубастой пастью и слепые от рождения желали добраться до своих жертв и растерзать их на месте, переполняемые яростью.

— Азис, я попробую… сверкнуть, — сообщил Ораферн, схватив того за руку.

— Что? — задыхаясь, переспросил он и тут же споткнулся, потеряв равновесие.

Полукровка остановился, крепко схватил человека поперёк тела и зажмурился.

— Сейчас… Надо… как можно дальше отсюда… наружу… — шептал он, слышал, как беснуется погоня, как жадная слюна падает с гладких клыков, чувствовал их жажду крови. — Как же это было? Ну же!

— Ариф! АРИФ!!! — завизжал южанин, обернувшись. Гладкокожая стая издала победоносный рокот и кинулась на своих жертв.

Магия в одно мгновение окутала обоих и толкнула куда-то, забирая силы полукровки.

— Мои глаза! — закричал Азиз. — ГЛАЗА!

Свежий ветер пронёсся мимо, унося голоса далеко вперёд.

Словарик:

Винне́ссия — в переводе с языка дроу "бабочка"

Элглут -начальник стражи Западных врат, подчинённый Виннессии

Белаэрн — наследница Второго дома, соперница Виннессии

Джаллил — в переводе с языка дроу "леди"

ла́сгален — лесной эльф

Рро́ррок — в переводе с языка дроу "гончая собака"