Истории Морнтаура. Война (2 том) (джен)

Стрелы сорвались с тетивы и врезались в щит грубой работы. Узкая тропа не позволяла развязать масштабное сражение, а риск сорваться в обрыв сдерживал попытки ввязаться в ближний бой. Но орки, прикрываясь щитом, двигались вперёд. Несколько стрел сумели ранить серокожих, но это разъярило их ещё сильнее.

— Мой король, нам лучше отступить к широкой тропе и там принять бой, — предложил Талион.

— Разумно…

Вылетевший из-за щита метательный топор был отбит эльфийским мечом.

— …если успеем добраться, конечно…

— Я могу задержать их, — вдруг заявил Снорри и указал на трещины в отвесной стене и нависающие сверху камни. — Я видел раньше ответвление тропы. Можем пойти по ней, а тут устроим обвал.

— Сможешь? — переспросил король.

— Да! — уверенно и немного обиженно ответил гном, затем достал из сумки пращу, вложил булыжник и, раскрутив, метнул в сгрудившиеся камни поверх тропы. Снаряд отскочил, не возымев эффекта. Гном нахмурился, но не сдался, повторил попытку.

— Отходим! — приказал Ораферн.

Орки продолжали движение вперёд, прикрываясь щитом. Два топора почти одновременно вылетели из-за него. Но столкнулись с эльфийской сталью и полетели в обрыв. Новая стрела зацепила орка, заставив его покачнуться и ступить на край тропы. Камни под ногой осели и посыпались вниз вместе с серокожим воином. Дикий вопль затих где-то на дне ущелья.

— Помочь? — Предложил Снорри Лулантир, натягивая тетиву, метя туда, куда целился гном.

— Нет! — отрезал тот. — Стрела, если застрянет между камней, может помешать! — раскрутил пращу и метнул камень снова… Булыжник угодил в груду, выбив пару мелких камушков. Этого хватило, чтобы остальные, потеряв опору, с грохотом обрушились вниз по каменной стене, покатились, сталкиваясь и подпрыгивая, приводя цепную реакцию в действие.

— Бежим! — крикнул Ораферн.

Эльфы и гном бросились прочь, назад по тропе. Орки же оказались сбиты с толку на несколько мгновений, соображая, что произошло, и потому потеряли несколько жизней, унесённых каменным потоком. Часть орочего отряда отпрыгнула назад, а несколько со щитом прорвались вперёд.

Эльфийский лучник, бежавший последним, резко обернулся и выпустил стрелу в противника. Та отскочила от щита. Послышался крик. Беспощадный каменный поток зацепил одного из орков, унося с собой в небытие. Грохот, с которым валуны неслись к обрыву, оглушал. Казалось, вся гора содрогается, желая стрясти с себя всех, кто посмел нарушить её покой.

— Лаэрлинд, Маэнорн! Вверх! Обойдите их! — приказал Ораферн, когда отряд выбежал к широкому отрезку тропы. — Даэдорон, Лулантир, отвлеките их, — указал на орков, прикрывавшихся щитом.

Эльфы преградили путь, ощетинились стрелами. Девы прикрывали гнома. Один из орков перехватил поудобнее свой метательный топор и запустил его в эльфов... Мимо. Сверху, в основание его шеи влетела стрела. Серокожий взвыл. Хлынула чёрная кровь. Почти одновременно ещё две стрелы поразили его собратьев. Тела врагов грузно повалились на тропу.

Лаэрлинд и Маэнорн спрыгнули с небольшого уступа сверху и поклонились королю.

— Отличная работа, — похвалил тот.

Гном одобрительно кивнул, глядя на поверженные тела. У него наверняка были рекомендации по наилучшему способу расправы, но вслух он ничего не высказал.

Лучники вытащили стрелы, обтёрли их тряпицей, а затем спихнули тела орков с края вниз.

* * *

Рыжевато-розовые отблески закатного солнца разукрасили быстро остывающие камни. Рваные облака цветными лоскутами застыли в небе на несколько мгновений, провожая уходящее солнце. Скользящий туман укутывал силуэты гор своей полупрозрачной дымкой, словно опуская в мягкую перину, желая приятного сна величественным гигантам.

Ораферн сделал глубокий вдох, наслаждаясь кратким мигом отдыха в столь живописном месте. Талион, как всегда, был неподалёку, на случай, если правителю понадобится что-нибудь.

— Отрадно видеть, что эльфам тоже не чужда красота гор, — слегка поклонился Снорри, подойдя ближе.

— Природа удивительна во всех своих проявлениях, — улыбнулся король, кивнув гному. — Даже в безжалостной пустыне можно найти своё очарование… — ухмылка скривилась, — если хорошо поискать…

— Для гнома нет ничего прекраснее гор!

— А для эльфа — леса, — усмехнулся Ораферн, но после нахмурился. — Не было ли прежде сведений об орках в этих краях?

— Знаю, что отосланные ранее в эти места гномы не вернулись, — понизил голос Снорри. — Вероятно, они столкнулись с врагом, — опустил голову, а после поднял взгляд на эльфийского короля. — Могу я попросить об одолжении? Если мы найдём останки гномьего отряда, могу я придать их погребению, как полагается?

Эльф кивнул. На сердце стало тяжело. Война только началась, а сколько он уже провёл обрядов погребения в Священной роще… Слишком много для эльфов, чья плодовитость не так высока, как у людского племени. Те, кто долго живут, не всегда торопятся продолжать род, находясь в поисках того самого единственного, чьё сердце отзовётся в унисон. Самому Ораферну не довелось испытать этого. Но мысли о дочери, которая ждала его дома, прогоняли тоску.

Аромат негодования и осуждения коснулся носа короля. Он опустил взгляд на гнома. Тот наблюдал за тем, как эльфийские воины обсуждают что-то с девами, делятся стрелами и точильными камнями.

— Не пора ли смириться с тем, что не весь мир готов подчиняться гномьим традициям? — слегка прищурившись, произнёс Ораферн.

— Мир порочен. Мы же блюдём честь… — заикнулся было гном, но вздрогнул, ощутив ледяной взгляд короля. — Прошу меня простить… Кажется, я забыл… что-то важное… где-то в той стороне… или в той… — поклонился и быстро зашагал прочь.

Тихая ночь опускалась на горные вершины, чтобы после отдать бразды правления облачному утру.

* * *

Шум падающей воды стал слышен ещё издали. С большой высоты с грохотом нёсся вниз водный поток, рассеивая мелкие капли в воздухе. Упав, он поднимал белую пену, клокочущую в неистовстве, и устремлялся к следующему ярусу, более пологому, но усеянному невероятной величины валунами. Вода разбивалась о них, просачивалась между, перепрыгивала камни поменьше, но не сбавляла темп, лишь становилась яростнее, опаснее.

— Опасный участок, — предупредил гном. — Камни мокрые, кое-где замшелые. Можно поскользнуться. Если случится невезение и кто-то упадёт в реку, то второй ярус водопада просто переломает все кости…

— Нам туда, — указал Ораферн на промежуток реки между двумя ярусами водопада.

— Прошу прощения, возможно, меня было плохо слышно из-за шума воды! — повысил голос Снорри, стараясь перекричать шум. — Но я только сейчас предупредил об опасном участке пути! Мокрые камни… Можно упасть… Лучше обойти!

— Я слышал, — нахмурился лесной король. — Но нам сюда! Я чувствую…

Что-то словно подрагивало внутри при виде глубокого участка реки между падающими потоками. Ораферн не мог объяснить почему. Быть может, это тёмная сторона сущности трепетала перед тем оружием, что могло её уничтожить? Меч, имевший свою волю, уже мог считаться артефактом, а чувствительность к подобного рода вещам со временем у лесного короля стала повышаться. Возможно, свою роль в этом сыграла и дружба с Лимлагом, который частенько пользовался зачарованными предметами и приобщал к этому младшего товарища.

— Мой король, я проверю, — предложил Та́лион.

— Не нужно. Этим я должен заняться сам, — покачал головой Ораферн. — Спускаемся к воде.

Эльфы оставили поклажу и ловко запрыгали по камням до узкой тропки, что вела вниз к небольшой площадке, расположенной вдоль бурного потока.

— Да вы издеваетесь… — зло пробурчал гном, топчась у края.

— Позвольте помочь, — улыбнулся оставшийся позади Маэнорн, протягивая верёвку.

— Позволяю… — проворчал в бороду Снорри. Создалось впечатление, что дружелюбная улыбка эльфа показалась ему издевательской.

Эльф не без труда спустил гнома, а после и поклажу вниз.

— Мой король, это слишком опасно, — обеспокоился Талион, наблюдая, как Ораферн снимает с себя кожаный доспех, сапоги и рубаху. — Прошу дозволить мне… Ну… или хотя бы Даэдорону… Вода послушна ему…

— Нет, — отрезал король. — Даэдорон мне поможет, но одновременно держать под контролем столь стремительный поток и искать меч — задача слишком сложная даже для него. Вот если бы тут был Лимлаг… — вздохнул. — Его силы хватило бы.

— Король прав, — опустив взгляд, произнёс Даэдорон. — Мой контроль не так силён, — он подошёл к реке и, встав на колено, дотянулся до воды ладонью, прикрыл глаза на несколько мгновений. — Я могу определить лишь то, что некий предмет находится вот на этом участке реки, — указал пальцем. — И попытаться уменьшить сопротивление течения. Здесь довольно глубоко, поэтому можно нырять без опаски.

— Тогда я могу достать! — закивал Талион.

— Я справлюсь быстрее, — заверил его Ораферн, положив руку на плечо. — Ты будешь держать верёвку и вытаскивать меня.

Демонические силы давали много возможностей, но раскрывать их не хотелось. Ораферн рассчитывал, что в непредвиденных обстоятельствах сможет «сверкнуть» на поверхность или же сопротивляться потоку с помощью своих особых сил, что явно даст ему преимущество в этой борьбе. У сердобольного Талиона таких способностей не наблюдалось. Лесной король был не из тех, кто дожидался результатов в стороне, позволяя всю работу делать за себя. Он дорожил своими эльфами не меньше, чем они им.

Ораферн обвязался верёвкой и подошёл к краю, затем сделал глубокий вдох и прыгнул. Холодная вода тут же вонзилась в кожу сотнями игл и резко понесла ко второму ярусу водопада. Верёвка натянулась, но в какой-то момент появилось ощущение лёгкости в движениях. Вероятно, магия Даэдорона помогала. Король устремился вниз, к узкой расщелине, где чувствовалась странная пульсация артефакта. Прозрачная вода позволяла видеть, пусть и вспененные потоки временами загораживали обзор. Там, из-под наваленных камней, виднелась рукоять и часть крылатой гарды. Ораферн схватился за камень и попытался отодвинуть его, что получилось не сразу. Воздуха в лёгких становилось всё меньше. Пришлось подниматься на поверхность, чтобы сделать глоток.

Голова показалась над поверхностью воды. Ораферн тут же ощутил тревогу своих подчинённых и жестом показал, что всё в порядке и он сейчас будет погружаться повторно. Вновь набрав воздуха в грудь, нырнул. Вода снова сопротивлялась, желая снести в сторону и утащить к каменистому водопаду, но верёвка Талиона и магия Даэдорона не давали случиться беде, позволили ещё раз добраться до дна.

Последний камень удалось отодвинуть. Длинный прямой меч, не столь свойственный нынешним эльфийским творениям, казалось, лишь недавно оказался в водоёме. На прекрасном серебристом лезвии не нашлось никаких следов коррозии. Почему он лежал здесь без ножен — осталось загадкой. Стоило спросить об этом у Глирдана позже. Рука потянулась к рукояти. Пальцы сомкнулись… по предплечью словно бы прошла молния, но выпустить меч не получалось. Ощущение опасности всколыхнулось. Ораферн схватился за верёвку и дёрнул, давая сигнал к поднятию. Но сопротивление водного потока вдруг усилилось…

* * *

— Убить! — скомандовал мужчина в длинном чёрном плаще с алой каймой на глубоком капюшоне.

С десятка два орков ринулись в бой. Эльфийские стрелы успели поразить несколько целей прежде, чем два больших грубых щита преградили им дорогу.

— Вытаскиваем короля, — прошептал Даэдорон, усилив контроль над потоком, насколько это вообще было возможно. На висках уже образовались капельки пота.

Метательный топор врезался в каменную стену рядом с Талионом. Тот вздрогнул, стиснул зубы и крепче вцепился в верёвку.

— Я помогу! — гном оказался рядом и тоже схватился за конец верёвки.

Звонкая сталь врезалась в толстые орочьи мечи. Хорошо обученные эльфийские воины не давали спуску даже превосходящему числу противников.

— Остроухие выродки… — зло плюнул мужчина в капюшоне и полоснул кинжалом по своей ладони. Тёмная аура собрала алые капли крови, закрутила их над пальцами, превратив в тонкие кровавые лезвия. — Да свершится воля моего господина! До поразит она тех, кто противостоит ей! Да истлеет всё, чего она коснётся! — страшное заклятье сорвалось с уст, а кровавые лезвия слетели с пальцев… вот только точность оставляла желать лучшего.

Несколько кровавых снарядов упали на камни, другие оказались в воде, а один полоснул по орку, которого толкнул под удар Лаэрлинд. Серокожий завопил и рухнул на колено, держась за грудь, повалился на спину, корчась… а после затих…. Эльфийки выпустили несколько стрел в колдуна, но те врезались в орочий щит.

— Верёвка! — вдруг спохватился Талион, видя, как красное пятно на ней шипит и разъедает волокна. — Тащи!

Но было поздно… верёвка лопнула…

* * *

Рукоять меча впилась в ладонь, не давая возможности себя сбросить. Ораферн схватился за верёвку второй рукой, дёрнул снова, почувствовал натяжение. Его вытаскивали на поверхность и очень кстати. Воздуха начинало не хватать. Но вдруг… верёвка оборвалась… Эльфа закрутило в стремительном потоке, бросая, как невесомый лист, случайно оказавшийся в водовороте. Медлить было нельзя. Тут уже не до сокрытия навыков. Ораферн «сверкнул»… Не вышло. Страх пробежался по всему телу неистовой дрожью. Как так?! Тело мотнуло в сторону противоположного берега, ударив боком о камень. Свободная рука успела уцепиться за него, но ненадолго… соскользнула… Воззвание к силе берсерка тоже не дало результатов. Почему именно сейчас?! Поток рванул тело вверх, словно издеваясь… Металл звякнул о камни, прочертил полосу, застрял в расщелине. Ораферн попытался подтянуться, чтобы схватить ртом воздух. Лицо на несколько секунд показалось над водой. Удалось глотнуть воздуха, но и воды тоже… Позади рокотал новый каскад, сулящий увечья. Нога искала опору, чтобы вытолкнуть тело наружу, но соскальзывала. Вдруг тело снова стало легче. Вверх! Эльф извернулся, оттолкнулся от камней, одновременно вытащив меч, и вынырнул, врезав клинок в каменный берег выше. Воздух ворвался в лёгкие. Тело ещё поласкалось в воде, но теперь появилась возможность дышать… и видеть всё, что происходило на другом берегу.

Эльфов теснили к каменной стене у водопада. Облегчало жизнь изредка появляющееся из-за облаков солнце, слепящее серокожих, помогая эльфам сдерживать натиск. Несколько орочьих тел валялись на камнях, а за ними стоял кто-то в чёрном плаще и источал тёмную ауру. Даэдорон лежал на камнях, опустив руку в воду, и всеми силами старался поддерживать короля на плаву. Лаэрлинд, Лулантир и Маэнорн отбивались от орочьих атак, сдерживая противника, а Геллаэль и Сильвинри осыпали противников стрелами, прикрывая гнома. Снорри же достал свой молот и переступал с ноги на ногу в нетерпении, словно выбирая, с какой стороны лучше ворваться в стан врага. Не было видно лишь Талиона.

— Хъёрн тебя побери! — рыкнул Ораферн и попытался подтянуться, ухватиться за скальный выступ свободной рукой. Соскользнул.

— Мой король… — послышалось откуда-то сверху.

Талион каким-то невероятным образом оказался рядом и, цепляясь за камни, наклонился к воде, протянул руку. Ораферн попытался дотянуться, но не смог.

— Прошу моего короля отпустить меч, — Талион спустил кусок верёвки. — Тогда я смогу вытащить…

— Не могу… — едва не захлебнувшись, произнёс тот.

— Я понимаю, это очень важный меч, но сейчас… — голос был тихим, но крайне взволнованным.

— Не могу… Он сам меня держит! — Ораферн смог ухватиться свободной рукой за верёвку и намотал её на кулак.

Талион напрягся, подтягивая своего правителя вверх… Но река стала тянуть обратно сильнее. Кажется, силы Даэдорона иссякли окончательно. Лезвие меча выскочило из расщелины… Ораферн, тяжело дыша, вывалился на уступ, подтянутый упорным Талионом.

— Они появились… внезапно… — пытался отдышаться помощник. — Мой король… я должен увести тебя… в безопасное место…

— Я… не брошу своих… — попытался подняться, но тело предательски дрожало после борьбы с водным потоком. Источник сил словно угас. — Этот меч… — король злобно зыркнул на клинок и тут же получил разряд в ладонь. Руку свело от боли. — Фаэг… Хочешь ты того или нет… — стиснул зубы Ораферн, поднимаясь на ноги. — Но либо ты мне помогаешь, либо навсегда потеряешь шанс убить демона…

— Мой король… мне? — растерялся Талион.

— Нет, мечу, — опираясь на клинок, встал. — Он давно не пил вражеской крови и забыл, ради кого и ради чего бился. Впереди враг, который убивает эльфов… моих эльфов! Я этого не позволю. Ты не так хорош, как мои мечи, тяжёлый и вредный. Но должен помнить, кто на самом деле является врагом… Я должен доставить тебя Тилиаэлу, но, чтобы это сделать, придётся вступить в схватку. И если ты не хочешь бить орков, я тебя заставлю! — руку снова свело. На лице короля промелькнула гримаса боли. — Талион, за мной!

— За моим королём — куда угодно!

Ораферн прошёл по узкому выступу, а затем, слегка помедлив, собираясь с силами, прыгнул на один из больших валунов второго каскада, на следующий, и снова… Поскользнулся, но рука Талиона схватила за плечо, не дав упасть. Король улыбнулся и кивнул помощнику, а после продолжил путь.

Колдун снова сформировал из своей крови алые тонкие лезвия и принялся читать заклятье. Времени на раздумья не осталось. Правую руку всё ещё сводило болью. Ораферн стал подбираться ближе к колдуну, пригибаясь к земле. Заклятье слишком увлекало врага. Оказавшись за его спиной, эльф поддержал руку с мечом второй. С разворота наотмашь полоснул колдуна со спины. Тот вскричал, потеряв концентрацию. Алые капли упали на землю. Удар ноги сбил тело в воду. Орки обернулись на крик, что стоило им двух жизней. Талион метнул в серую шею врага кинжал. Тяжёлый щит с грохотом повалился на камни. Чёрная кровь разлилась по камням омерзительной жижей.

— Мой король! — едва не хором воскликнули девы.

— Я в норме, — вымученная улыбка растянулась на лице. — Как вы?

— Даэдорон без сил, — сообщил Лаэрлинд, мельком осмотрев правителя, и нахмурился, видя заплывающий синим бок Хозяина Леса. — Лулантир... — он отошёл в сторону, открывая взору тело товарища.

— Что с ним? — обеспокоился Ораферн, подбегая ближе.

— Это кровь колдуна! — заявила Сильвинри. — Одна из капель коснулась его груди… он защищал нас… — ком подкатил к горлу, не дав договорить.

— Боюсь, что это яд, мой король, — сообщила Геллаэль, опустив взгляд. — Магический яд. Я ничего не могла сделать… Моё лечение… я не справилась… Он… погиб…

Ораферн присел рядом, прикоснулся к груди поверженного эльфа и тяжело вздохнул.

— Прости, друг… — прикрыл глаза на несколько мгновений, а после поднялся. — Как остальные?

— Остальные не получились сильных повреждений, — ответил Лаэрлинд. — Мой король… меч?

— Да. Задание выполнено. Срочно уходим отсюда. Я помню, на карте севернее был лес. Снорри, выводи нас! — произнёс Ораферн тоном, не терпящим возражений.

— Слушаюсь, — кивнул гном и, подобрав вещи, убрал свой молот. — Нужно подняться по тропе вверх и уйти вправо, в обход.

Талион схватил вещи короля, Лаэрлинд помог Даэдорону подняться, а Маэнорн взвалил тело Лулантира на плечо. Девы быстро собрали стрелы, вещи и двинулись следом, прикрывая отход.

* * *

Тихий лес расположился на севере от Орлиных гор, чуть восточнее Мирной равнины. Туда и направились эльфы. Маэнорна чуть позже отправили за лошадьми, которых он должен был привести в назначенное место, обогнув горы. Его тяжёлую ношу принял на себя Талион.

Ораферн всё ещё не мог выпустить меч и потому не был способен даже надеть рубаху: широкая крылатая гарда не влезала в рукав. Благо это не помешало надеть сапоги. Его укрыли плащом и перевязали посиневший бок. Но двигаться стало тяжело. Меч словно высасывал силы. Когда король в очередной раз споткнулся и едва не упал, эльфы настояли на привале.

— Мой король бледен… — заметила Геллаэль. — Прошу позволить помочь, — она присела рядом и прикоснулась ладонями к повязке Ораферна. — Не понимаю… — озадаченно произнесла она. — Моя сила уходит… куда-то…

— Оставь… — грустно улыбнулся Ораферн, осторожно убирая её руки. — Я в порядке. Уже совсем скоро будет лес. Там отдохнём как следует перед возвращением. Ступай, позаботься об остальных.

— Как прикажет мой король, — поклонилась дева и отошла.

«Я не собираюсь быть твоим хозяином», — мысленно обратился к клинку Ораферн, откинувшись на каменную стену и прикрыв глаза. — «Я должен передать тебя Тилиаэлу. Да, он куда достойнее меня. Великий король. Я знаю, что ты чувствуешь во мне. Но я не тот, кто тебе нужен. Я считаю себя эльфом и борюсь за жизнь своего народа… Да… не всегда успешно… Но война есть война. А я не всесилен… Особенно, когда часть моих сил высасывают. Может быть, ты потерпишь некоторое время, пока я не отнесу тебя более достойному? Твоя помощь нужна Тилиаэлу».

Рукоять кольнула в ладонь, но после боль стихла.

— Мой король, — прошептал Талион, оказавшись рядом. — Дело в мече? Могу я попробовать его взять?

— Не думаю, что у тебя получится, — нахмурился Ораферн, покачав головой. — Он не позволяет мне разжать пальцы.

— И всё же… — помощник обошёл короля и присел с правой стороны, прикоснулся к гарде… почувствовал небольшой укол, но это его не испугало. Он как можно осторожнее попытался разжать онемевшие пальцы короля и перенял у него клинок.

— У тебя получилось?! — Ораферн взглянул на освобождённую руку, которую тут же испещрили мелкие уколы возвращающегося потока крови. То ли уговоры помогли, то ли меч сам пожелал, чтобы его нёс настоящий эльф, не полукровка… более достойный доверия. — Спасибо, Талион. Поручаю тебе нести этот меч, — попытался подняться, но тут же пожалел об этом. Онемение спало, и теперь боль в боку ощущалась в полной мере. — Геллаэль? — кряхтя, позвал деву.

— Да, мой король, — тут же отозвалась она.

* * *

Тело Лулантира предали земле в Тихом лесу.