Спец.код: MARIA (гет)

Долгие секунды глухой тишины. Эми смотрела на дверь, знакомую до каждой царапинки и каждого еле заметного развода, которые они с Крим давно отчаялись отмыть. Роуз никак не могла уложить в голове чудовищный пазл из всего пережитого. Палач просто ушёл, вот уже в который раз отпустив мутанта, за которым по всем канонам должен был охотиться.

— Эми? — тонкий голосок Крим за спиной привлёк рассеянное внимание. Роуз обернулась.

— Где?! — взбудораженный Наклз присоединился к крольчихе, показавшись в проёме, соединяющем тесную прихожую с комнатой.

Увидев друзей, ежиха слабо улыбнулась.

— Привет, — ляпнула она. Никто не ответил. Наверняка слишком переживали, чтобы теперь, при встрече обойтись неуместным «привет». Крим большими дрожащими глазами смотрела на неё, старательно сдерживая просящиеся наружу слёзы, а Наклз выглядел как самый настоящий брат, заставший любимую сестрёнку, вернувшуюся в первом часу ночи, как раз к тому моменту, как он уже успел обзвонить все ближайшие морги — одновременно радостно и гневно.

— Как Соник? — решила уточнить Эми, не увидев синего друга, но отлично помня, как тяжело ему пришлось.

— Полудохлый, но как всегда живой, — ответил ехидна. — Крим его усыпила какими-то чаями, пока дрыхнет.

— Он здесь? — Роуз с удивлением и беспокойством попыталась заглянуть друзьям за спины. Увы, Наклз оказался непреодолимой преградой для обзора.

— Да, он бы сам не добежал до базы. Вам с Крим беспокоиться не о чем, мы хорошо запутали следы, GUN не вычислят, куда мы спрятались.

Об этом Эми не волновалась, друзьям она доверяла. Главное, что все они вернулись живыми — отличные новости, ровно настолько, насколько это возможно в их положении. Роуз ощутила облегчение, словно только теперь все испытания оказались позади. Она кивнула на синего фенека у себя на руках.

— Помогите положить его куда-нибудь.

— Кого ты притащила? — начал негодовать брат, но пока неуверенно. Он ещё не успел порадоваться возвращению потерянной сестры и не хотел теперь ругать её с порога, даже подошёл ближе, чтобы забрать лисёнка.

— Это Китсунами, — спокойно пояснила Эми, передавая ношу.

— Кто?

— Он сегодня помог нам. Кинсунами захватил дроны «гильотины» и заставил их напасть на палача.

— Координатор зелёной бестии?! — в тот же момент Наклз чуть не вышвырнул фенека за дверь, но сдержался и даже не уронил его. — Ты с ума сошла!

— Положи его на мою кровать, — девушка поспешила спрятаться в ванной.

— ЭМИ! — послышался вслед разъярённый рык, но Роуз уже щёлкнула замком.

Пришло время перевести дух. Хотя бы несколько минут на то, чтобы собрать мысли, привести их и себя в кое-какой порядок. Она подняла взгляд на зеркало. Показавшаяся в отражении ежиха цвета пыльной, в буквальном смысле этого слова, розы определённо повидала многое. Измятый вид не добавлял хорошего настроения, но более всего напрягала и даже пугала экипировка охотника, в которой Роуз себя узрела. Мутант с эмблемой GUN на груди — оксюморон каких поискать. Могла ли Эми когда-нибудь подумать, что однажды наденет что-то подобное? Пусть и ради маскировки.

Склонившись над раковиной, девушка тщательно умылась приятной тёплой водой, стараясь избавиться не столько от грязи, сколько от усталости, и чересчур яркого образа отпечатавшегося на веках: стоит закрыть глаза — там палач. Раздражённый, даже злой, нависающий опасно близко, так, что можно разглядеть тонкие золотистые прожилки в багровых радужках, тёплый, но со слегка влажной шерстью в своём чёртовом чёрном халате!

— Эми! — Наклз забарабанил по двери в ванную так, что та ходуном заходила и едва не соскочила с петель. — Давай вылазь, мы ждём объяснений!

Девушка подскочила от неожиданности. Всерьёз обеспокоившись целостностью двери, она поспешила выглянуть.

— Наклз, если тебе дверь не жалко, то пожалей нас с Крим! За порчу имущества могут выселить из общежития! — Эми послала брату укоризненный взгляд. — Я сейчас всё расскажу, дай только с мыслями собраться.

Парень не внял, а только с ещё более суровым видом начал:

— Итак, Эми! Во-первых... — ехидна шагнул навстречу и сгрёб сестрёнку в крепкие объятия, проверяя на прочность её рёбра.

— Ну ты чего, Наклз, всё же обошлось, — сдавленно пропищала Роуз и похлопала его по спине.

Обнимать её тут же перестали, отставив в сторону, но продолжили держать за плечи, словно чтобы не убежала, и засыпали вопросами:

— А во-вторых: куда ты пропала? Где твой передатчик? Почему на тебе эта форма, и откуда ты взяла гановского координатора?

Эми набрала в грудь побольше воздуха и рассказала обо всём. Честно и без утайки... Ну, почти. Всё же в некоторые детали она не вдавалась, просто не представляя, как описать для друзей особенности поведения палача. Она обошлась только краткой характеристикой «странный» в его адрес.

— Ты была в штаб-квартире GUN? — сипло переспросили из прохода в комнату. Там стоял подпираемый дверным косяком синий ёж. Взъерошенный, глаза слипаются, бинты на половину корпуса и россыпь пластырей на остальном теле. При виде него у Эми сердце сжалось.

— Соник! — она шмыгнула носом, выпутываясь из рук Наклза, чтобы метнуться к другу. — Ты как?

— Ты зачем встал? — строго надулась на него Крим и подскочила вместе с Эми, чтобы провести раненого обратно к постели.

Разговор они продолжили, уже кружа над насильно уложенным в кровать Соником. Сопротивлялся он слабо, но вопросами засыпал убойно. Особенно его интересовало всё то, что подруга успела увидеть во вражеском штабе.

— Будь я на твоём месте, я бы там всё разнёс! — синий попытался снова подняться, но Крим мягко прижала его обратно.

— Обязательно бы разнёс, — поддакнула Роуз, не желая спорить с раненым.

— В твоём состоянии? — Наклз, в отличие от неё, тактичностью не страдал. — И с твоими способностями договариваться? Особенно с палачом.

Договор — именно так Эми недавно обозначила их с совершенным оружием сотрудничество, результатом которого стало разрушенное здание. Вот только в этом договоре от Роуз почти ничего и не зависело. Охотник сам всё придумал, решил и сделал.

— Мне бы не понадобилась его помощь! — фыркнул Соник. — Может, я бы даже наконец его победил! Нашёл бы его пульт управления, или что там у него должно быть, и отключил бы этого монстра!

— Ну да, и GUN, конечно же, любезно проводили бы тебя к пульту управления их главной силой, — продолжал возражать Наклз.

— Без палача они мутантам не соперники!

— Чтобы они перестали быть угрозой, сначала надо избавиться от палача, а то он сам тебя остановит.

Соник подвис, кажется, запутавшись в разговоре. Крим укоризненно покачала головой, мол не в том он сейчас состоянии, чтобы продумывать тактические планы. А Эми только слушала и невольно ёжилась. Ей было не по себе находиться при обсуждении возможного уничтожения палача. Ведь совсем недавно они разговаривали, и охотник, хоть и был по обыкновению ужасающ, всё равно помог ей. И отрицать это было невозможно.

— Ребят, — подала она голос. — А вас не удивляет, что палач мне помогал?

Наклз пожал плечами:

— Не особо. Уверен у него были свои, совсем не радужные мотивы и цели. К тому же из нас всех ты одна могла бы его разжалобить.

Разжалобить? О нет, то была совсем не жалость… Эми не могла объяснить, с чем она столкнулась: с какими-то невероятными тараканами палача или далеко идущим хитрым планом? Но точно понимала, что не в жалости дело. А на заявление брата в пору было оскорбиться, не считает же он её настолько жалкой?

— Ты не понимаешь, — настояла Роуз, — он, правда, вёл себя очень… — она замялась, пытаясь подобрать наиболее корректное слово, и не придумала ничего лучше чем: — нетипично.

— Что, неужели проявлял дружелюбие? — усмехнулся Соник, и Эми кивнула, решив, что да, это можно назвать дружелюбием.

— И я подумала… — начала она, сжав пальцами плотную ткань экипировки, — может, у нас получится с ним договориться?

Друзья уставились на ежиху с явной тревогой за её рассудок. Соник покачал головой.

— Не тот случай, — сказал он, не тратя время на размышления и пояснения. — Лучше не думай об этом.

В секундном сомнении Эми поджала губы, а потом выпалила:

— Но он уже нам помогает! С ним можно говорить, он не запрограммированная машина. И с Роботником они, кажется, не в ладах. Я знаю, что мы не можем доверять охотнику, но он вытащил меня из штаб-квартиры GUN, не убил нас всех на площади, хотя должен был, и вчера на допросе помог мне. Да я же только благодаря ему до сих пор не попалась! — Эми говорила всё это и только теперь сама в полной мере осознавала, как многим оказалась обязана палачу. Он даже Китсунами спас, хотя это точно не входило в его планы, зато Эми — может не просила, но очень громко надеялась.

А Роуз его даже не поблагодарила… вообще никак. Даже пресловутое «спасибо» не сказала. Совесть немедленно проснулась, стряхнула толстый слой тревог и страхов, расправила иголки и начала безжалостно колоть хозяйку.

— Ты ударилась головой, — сделал выводы Наклз. — Соник, сможешь отнести её в Грин Хиллз показать нашим медикам?

— Эй! Ничего я не билась головой! — Эми вскочила с края кровати и отошла от друзей на пару шагов. Их недоверие задевало.

— Не переживай дружище, всё с Эми в порядке. Сложно объяснить, но я понимаю её желание объединиться с палачом, — неожиданно поддержал её Соник, хотя вид у него при этом был такой, будто он с куда бо́льшим удовольствием оббежал бы планету на костылях, чем поднял бы эту тему.

Ехидна немедленно возмутился:

— Не считаешь же ты, что мы можем объединиться с охотником?!

— Ну… — неловко протянул Соник и почесал пальцем кончик носа. — Так-то я уже пробовал…

Теперь все шокированные взгляды достались ему.

— А с этого места поподробнее, — ехидна наградил друга таким взглядом, каким мог бы смотреть на предателя, которому давал последний шанс объясниться.

— Не смотри на меня так. Да, я допускал, что мы могли бы сотрудничать с палачом. А не говорил вам вот из-за такой вот реакции! Шедоу иногда, правда, кажется человечным, да что там, пару лет назад он сам предлагал объединиться. Как сейчас помню: выдернул меня телепортом прямо посреди охоты, я уж думал всё — попался, сейчас заморозят в криоконсерве, а этот приколист притащил меня в глухой лес, держит за глотку и спрашивает: «Хочешь, чтобы я исчез с вашего пути и отдал GUN паразитам на растерзание?» — Соник талантливо спародировал голос палача, гиперболизировав его хрипоту и пафосный тон. — Я подумал, он просто издевается перед тем как прикончить, но он меня отпустил и только выдал коммуникатор для связи.

Наклз уже в открытую скалился, вскипая от каждого слова ежа.

— Если ты сейчас скажешь, что воспользовался тем коммуникатором…

— Я им воспользовался, — перебил Соник.

Желание врезать по синей башке отчётливо отразилось на лице ехидны, и только покалеченное состояние друга спасало того от получения более тяжёлых черепномозговых травм.

— Конечно, Тейлз перед этим вдоль и поперёк изучил коммуникатор, мы приняли все меры предосторожности и смогли… — Соник перевёл взгляд на притихшую Эми, слушающую его с широко распахнутыми глазами. — Смогли поговорить с палачом.

— О чём вы договорились? — спросила она с совершенно бессмысленной надеждой на чудо: за эти два года в их мире ничего не изменилось, а значит, переговоры ни к чему не привели.

— О нападении на штаб-квартиру GUN, — усмехнулся синий, но совсем не весело.

— Том самом? — Наклз определённо знал, о чём идёт речь, и теперь готовился произнести излюбленное и слишком хорошо знакомое для Эми «А я говорил!».

Соник отвёл взгляд, опустил голову, плечи, прижал уши — в общем попытался исчезнуть, не вставая на ноги и не убегая.

— Значит, всё, что там произошло… — Наклз недобро расправил плечи. — Всё это случилось из-за тебя! Столько мутантов сгинуло из-за твоей глупости! То-то ты всё пытался с ним заговорить! А этот урод, между прочим, тебе и слова не бросил, делал вид, будто впервые видит! Да, хорош палач в помощниках! Скольких он в тот день прикончил? Чёрт, мне до сих пор в кошмарах снится оборвавшийся вопль Тэнгл, когда ей сначала хвост телепортом оторвало, а потом саму накрыло вспышкой!

Роуз вздрогнула, впервые услышав подробности о том, как именно погибла одна из её давних знакомых мутантов.

— Палач подготовил засаду? — уточнила она дрогнувшим голосом. Она мало знала о той операции — совсем не следила за действиями Сопротивления в то время, только получала запоздалые некрологи.

Ответил ей брат, опередивший синего ежа:

— Именно, Эми! Это была ловушка! Я так и знал, что нас не просто так поджидали. Думал, в Сопротивлении завёлся шпион, а оказывается, это наш непревзойдённый лидер повёлся на очевидный обман!

— Шедоу умеет быть убедительным, — слабо оправдался Соник.

Тут Наклз не выдержал, схватил его за плечи и с силой встряхнул так, что ёж скривился от обострившихся болей в ранах. Крим с Эми кинулись остановить разъярённого ехидну, но даже схватившись обе за одну руку не смогли оттащить её.

— Ты недоумок! Ты сгубишь наследие моего отца и всех нас! — орал Наклз, позабыв обо всём вокруг. — Как можно было поверить этому монстру?! Прибить тебя мало! Как я мог позволить такому глупцу занять место лидера! Завтра же я поеду в штаб, и ты вернёшь мне все полномочия! Может, я и не экстра, как ты, но зато и не идиот!

— Наклз, отпусти, у него раны откроются! — верещала Крим, и Эми ей вторила:

— Наклз, успокойся, Соника обманули, он не виноват!

— А у тебя никто никогда не виноват, Эми! — красный вдруг перекинулся на неё. — Ты и палача оправдаешь, дай тебе только повод! Такая же наивная дура! И ведь не слушаешь никого, когда тебя предупреждают!

Ежиха отшатнулась, когда ехидна хотел и её встряхнуть. Соника он оставил, и Крим поспешила его заново осмотреть. Синий отмахивался, приговаривая: «Я в норме» и «Заслужил», а Эми постаралась не воспринимать слова брата близко к сердцу, прекрасно понимая, что он не хотел её обидеть, просто на взводе сейчас и говорит всё, что в голову взбредёт. Но всё равно было обидно. В большей степени оттого, что в его словах, как и всегда, была правда.

— И что происходит теперь? — продолжал наседать ехидна. — Ты считаешь, что с палачом можно говорить, думаешь, что он помог тебе, наверняка испытываешь к нему благодарность! Так вот, погляди! — он вскинул руку, указав на поникшего синего друга. — Соник рассказал, к чему приводит доверие палачу! Надеюсь, ты научишься на его ошибках и не будешь делать глупости, из которых тебя придётся вытаскивать!

Эми сжала зубы, словно терпела пощёчины, но так и не смогла ничего ответить. Внутри у неё жило неистовое сопротивление и нежелание признавать правоту хлёстких слов, хотя разум поддакивал: «Прислушайся, иначе сгубишь и себя, и друзей».

Раздался громкий стук в дверь. Мутанты вздрогнули и замерли в тревожном предчувствии беды. Короткие переговоры взглядами направили Соника прятаться под кровать, а Наклза — в угол, который не просматривается со стороны двери. Крим накрыла бессознательного Китсунами покрывалом, а Эми хотела пойти открыть дверь, но оказалась вовремя остановлена подругой:

— Эми, на тебе форма GUN! — шепнула крольчиха и толкнула Роуз к брату, а сама пошла встречать неизвестных гостей.

Стук за это время успел повториться ещё несколько раз и стать совсем злым. Крим крикнула «Сейчас открою» и действительно открыла, встретив на пороге крайне возмущённую соседку в клетчатой пижаме.

— Что у вас за шум? Вы время на часах видели? — с лёту высказала она. — Мне завтра рано вставать, а из-за криков уснуть невозможно!

Крим ойкнула, горячо извинилась и пообещала, что больше шума не будет. Соседка поворчала ещё немного, поклялась в следующий раз написать жалобу заведующей и наконец ушла, не самым добрым тоном пожелав спокойной ночи. Крольчиха заперла за ней дверь и выдохнула:

— Чисто.

— Поговорим потом в более подходящем месте, — вполовину тише обычного заговорил Соник, вылезая из-под кровати.

— Не о чем больше разговаривать, — объявил Наклз, тоже став потише. — Если, конечно, у тебя нет от нас никаких других секретов?

— Да какие ещё у меня могут быть секреты?

Наклз уставился на синего, всем видом демонстрируя свои подозрения. Соник предпочёл перевести внимание на подавленную Эми. Глаза у неё были мокрыми, но она не плакала. Пока что.

— Эй, Эймс… — позвал её синий друг. — Я, правда, представляю, каково это. Я был на твоём месте. Но ради себя и всех нас, не глупи как я, не позволяй этому монстру пользоваться твоим большим сердцем.

Роуз сглотнула большой колючий ком и кивнула.

— Я понимаю.

Её ответ успокоил друзей лишь отчасти, но продолжать тему никто не стал.

— К слову, — спохватился Соник, — где мои браслеты? Да и с твоими что случилось?

Ежиха скривилась, вспомнив ещё одну кислую новость, которую должна была сообщить друзьям.

— Прости, Соник, — она виновато опустила голову. — Кажется, я их потеряла. Оба комплекта. Свои я дала тому огненному мутанту, что был сегодня с нами, а твои… — она непроизвольно потёрла плечо. — Твои забрал палач.

Секундную тишину на счастье девушки быстро сменил голос друга:

— Н-да, Тейлз мне хвост открутит… — синий почесал затылок, но тут же улыбнулся. — Ну, ничего. Главное, что ты вернулась цела и невредима.

Они ещё немного поговорили, постаравшись отстраниться от щекотливых тем, потом девушки принялись укутывать Соника в мешковатую одежду, чтобы он мог незаметно выйти из города. Так же спрятали и Китсунами. Наклз, до этого момента угрюмо и даже почти враждебно молчавший в углу, теперь подхватил фенека и, всё так же не проронив и слова, пошёл провожать синего ежа. Так Эми с Крим остались одни.

— Эми, пожалуйста, сними форму охотников, жутко видеть тебя в ней, — попросила подруга, стоило двери закрыться.

Кивнув, Роуз взяла ночнушку и снова ушла в ванную, чтобы до конца смыть с себя прошедший день. К тому моменту, когда она вышла, время на часах было уже совсем позднее. До смерти усталое сознание справедливо решило, что нет ничего важнее сна, и отложило все дела до утра. Включая непонятный изумлённый взор подруги, внимательно проследившей за ежихой до самой кровати. Эми не хотела узнавать, что ещё с ней сегодня не так, из-за чего на лице Крим могло появиться такое смешанное выражение. Крольчиха хотела что-то сказать, но не осмеливалась, старалась прятать глаза, но всё равно подглядывала и в конце концов не выдержала:

— Эми… А что у тебя на плече? — она очень осторожно показала на себе заинтересовавшую область. — Вот тут.

Роуз удивилась, начала себя осматривать и увидела на плече отчётливый след зубов, видневшийся из-под лямки ночнушки. Она тяжело вздохнула.

— Укус, — ответила очевидное.

Подруга замялась и заговорила тише:

— А расскажешь, ну… от кого?

Длинные ушки крольчихи дрогнули, а лицом она вдруг покраснела. Эми понаблюдала за этими метаморфозами и… заразилась ими, вмиг осознав, на что этот след намекал неосведомлённому зрителю.

— Крим, только не выдумывай ничего! Это было вообще не… — она запнулась, вдруг осознав сверхзадачу: объяснить подруге, что её, мутанта, в пылу боя вот так вот очень осторожненько укусил совершенное оружие. Самой стало смешно и нелепо, и самой себе же невозможно было поверить.

Что она могла сказать? «Да, я там укусила палача, а он укусил в ответ. Почему не разорвал на месте? Не знаю, наверно не по вкусу пришлась!» — абсурд!

— Крим, ты ничего не видела, хорошо? — Эми сходила за пластырем и заклеила след укуса, надеясь, что он исчезнет как можно скорее.

Подруга следила за ней с таким понимающим видом, что сразу было ясно: ничего она не понимает. Роуз спряталась от её любопытного взора, выключив свет и забравшись под одеяло. Но это её не спасло.

— Видишь, не всё так плохо, — тихонько заговорила крольчиха, — на поле битвы тебе, может, и не везёт, зато в любви…

Эми не выдержала и кинула в подругу подушку. Судя по тому, что из темноты послышалось изумлённое «ай» — попала, но этого оказалось недостаточно, чтобы успокоить крольчиху. Она продолжила хихикать.

— Кри-и-им, — бессильно взвыла Роуз.

— Да?

— Верни подушку!

* * *

— Нам тут надо решить вопрос классификации новых мутантов. Аналитический отдел уже всё сделал, но нужно, чтобы ты утвердил, а то из-за дымовой завесы они потеряли много информации.

Руж устало наблюдала за тем, как палач, отключив связь с внешним миром, мечется по координаторской.

— Может, переоденешься уже? — проворчала она. — Ты, конечно, красавчик, но не надейся меня соблазнить, я ещё не успела тронуться умом, чтобы поддаться на твои чары.

Шедоу ей не ответил, даже злого взгляда не метнул — удивительно. В гневе и задумчивости он продолжал шагами мерить все возможные диаметры круглого помещения. Координатор впервые видела своего подопечного в настолько нервном состоянии. В конце концов эта беготня ей надоела, и мышка встала на пути тёмного. Он замер.

— Эй, соберись уже и объясни толком, что происходит? — потребовала мышь. — Носишься тут как заведённый и молчишь, а показатели стабильности колеблются.

Ответ последовал почти мгновенно, стоило только алому взгляду сфокусироваться на сотруднице:

— Айво намерен удалить пятую догму. Не позднее января они со Старлайном закончат новую программу и активируют спец. код.

— Паршиво, — с пониманием протянула Руж и задумалась. — Но три месяца ещё есть, времени достаточно.

Шедоу с ней не согласился, фыркнув:

— Предыдущие три месяца ушли впустую. Я обыскал весь штаб, все столичные отделения, склады и заводы GUN — ничего.

— Значит, плохо искал. Уверяю, перезапись догм делают в штабе. После спец. кода тебя всегда привозят сюда и никуда больше — это я точно знаю. Следовательно, всё оборудование должно быть здесь.

Всё это Шедоу уже слышал, но не мог согласиться, ведь он обнюхал каждый уголок штаба и совершенно точно не мог упустить объект габаритами предположительно с танк.

— Ты никогда не сможешь его найти, — Мария снова заговорила об этом.

Уши палача дрогнули, уловив ещё один женский голос, он обернулся на звук.

Девушка стояла у панорамного окна, занимавшего половину окружности операторской, и любовалась ночными огнями Централ-Сити, расстилавшимися во все стороны от башни штаб-квартиры. Шедоу с раздражением шагнул к пульту управления и нажал несколько клавиш. Стены потемнели, скрыв вид наружу, а Мария с обиженным видом посмотрела на палача.

— Вот ещё проблема, — он с раздражением махнул рукой в сторону златокудрой девушки. — Айво поставил Марию воспитывать меня круглосуточно.

— Эй, я тебе не проблема! — ещё больше возмутилась та.

— Тогда, может, поможешь? — едко предложил тёмный, точно зная, что пользы от неё ждать нечего. Но девушка встрепенулась и заверила:

— С радостью! Только ты должен меня слушаться! Шедоу, для начала необходимо рассказать Айво, что у тебя проблемы с первыми четырьмя догмами. Об этом неправильно умалчивать, ты же понимаешь? Потом надо…

— Хватит, не продолжай, — оборвал палач и перестал слушать, вернув внимание координатору. Мышка с тревогой и долей сочувствия за ним наблюдала.

— О чём только старик думал? — возмутилась Руж. — Решил тебя до нервного тика довести? Ты хоть выдержишь, если она будет постоянно рядом?

— Куда я денусь?

— Ты, может, не денешься, а крыша поедет, — она дёрнула крыльями, выдавая свою тревогу.

— Не настолько сильно она меня раздражает, чтобы довести до срыва, — Шедоу сел в своё кресло, предварительно развернув его в направлении координатора. — Но в одном Мария права: я ничего не нашёл и вряд ли уже что-то найду, если срочно не поменяю метод поиска. Какие варианты я уже пробовал использовать в прошлых циклах?

— Большинство твоих новых идей приводили к тому, что доктор о них очень скоро узнавал и запускал спец. код. Однажды ты хотел по часам сканировать здание штаба, но сделать это скрытно было невозможно. Мне тогда ещё прилетело за то, что «не заметила», как ты выкрал и перепрошил нескольких дронов Гильотины.

— Я умел перепрошивать дроны? — Шедоу заподозрил, что мог лишиться такого полезного навыка вследствие цикличного обнуления и изменения догм.

— Нет, конечно, этим занималась я. Между прочим, очень рисковала! И старик после того случая многократно усилил программную защиту всех роботов.

Палач медленно кивнул, обозначив таким скупым жестом свою признательность, Руж этого и не заметила, продолжив говорить:

— А три спец. кода назад ты совсем отчаялся и выдумал подключить к поиску мутантов. Тут уж подробностей не расскажу, извини, я не стала участвовать в этом безумии. Знаю только, что Роботник раскрыл твой план и произвёл спец. код как раз незадолго до планируемого нападения, а собранных тобой мутантов поймали в ловушку и устранили почти всех. С тех пор они ненавидят тебя ещё более люто.

Шедоу нахмурился. Такие новости из собственного забытого прошлого ему были как никогда некстати.

— Второй раз они не пойдут на контакт с палачом, — сделал он выводы. — Поэтому ты настаивала на исключительно анонимном общении с Тейлзом?

— В том числе. Но если тебе очень нужен мутант для контакта, то попробуй поискать кого-то, далёкого от Сопротивления. А то им больше всего досталось от твоей аферы и… — Руж вдруг запнулась. — Эй, ты чего опять мрачнеешь на глазах?

«Поискать кого-то, далёкого от Сопротивления» — звучало как издевательство. Палачу с таким прошлым за всю жизнь не дождаться, когда розовая принцесса из Сопротивления перестанет дрожать в его присутствии. А жизнь, между прочим, у совершенного оружия в теории бесконечная.

Уставившись в пустоту, Шедоу вернулся к терзающей душу мысли: Эми его боится. В этом не было ничего удивительного, даже наоборот, нет более естественной реакции для мутанта, чем впасть в ужас при виде палача. Он сам всячески следил за своей устрашающей репутацией, так как она всегда играла ему на руку. Всегда, но только не сейчас.

— Шедоу, ау? — снова ворвалась в его размышления Руж. Она подошла ближе, с любопытством изучая потерявшегося в мыслях напарника. — Мне кажется, или тебя ещё что-то беспокоит? Кроме Марии и скором обнулении.

Тёмный поднял на неё взгляд и спросил:

— Насколько я устрашаю?

Руж удивлённо моргнула.

— Ну… Ты очень качественно над этим работаешь. Нижние отделы GUN тебя шугаются, горожане относятся с опаской, но и интересом, строят всякие теории. Такие смешные, ты бы слышал! — она не сдержалась, хихикнула, вспомнив что-то особенно нелепое. — А мутанты — сам прекрасно знаешь, иные в обморок падают при одном упоминании палача, а кто-то, вроде Соника, страха не знает.

— Однако ты не боишься, — заметил тёмный.

— А чего мне бояться? Я тебе нужна, Шеди, другого такого координатора тебе не найти, — мышка весело подмигнула. — Ты не то что не навредишь мне, ты скорее сам признаешься доктору во всех своих злодеяниях против него, чем позволишь нашему боссу хотя бы усомниться в моей компетенции.

Подавив лёгкое раздражение, вызванное самоуверенностью напарницы, Шедоу согласился с ней. У Руж были причины не бояться и вести себя столь фривольно, продолжая обзывать его нелепым «Шеди». Жаль, у Эми таких причин не имелось. Значит, следовало их найти или создать.

— Что мне сделать, чтобы перестать пугать того, у кого нет твоей уверенности в лояльности палача?

— Ты сейчас серьёзно? — девушка сымитировала его излюбленный жест, насмешливо вскинув бровь. Охотник не смутился, лишь выжидающе сцепил руки в замок под носом. — Ну, как минимум, не строить злые морды, вот как сейчас, да. Шедоу, твоим взглядом можно геноцид устраивать.

— Предлагаешь мне не смотреть?

— Предлагаю морду сделать попроще! Ой всё, не нравятся мои советы, тогда и не спрашивай! Хотя, если ты подробнее расскажешь, почему ты вдруг захотел перестать быть грозой всего живого, то я могла бы подсказать что-то более конкретное…

Лисий взгляд отнюдь не хищного координатора заставил палача отвернуться. Он развернул кресло к компьютеру и уставился в мониторы.

— Что там за запрос у аналитического отдела?

— Вот так сбегаешь? — изумилась Руж. — Шеди, что же ты от меня скрываешь?

— Просто не желаю тратить время на бесполезные вещи. Как ты и сказала, спрашивать больше не буду.

— Да ладно тебе! Неужели обиделся?

Ничего не ответив, Шедоу погрузился в чтение отчётов, присланных аналитическим отделом. Они составили две карточки на новых мутантов: медведь и ежиха. Оба были без имён — настоящие личности установить не удалось по понятным причинам. Маскировочная технология, которую палач выменял на волшебную флешку Тейлза, теперь спасала сопротивленцев от преследования. Тёмный предчувствовал, что этот обмен ещё успеет доставить хлопот, но на данный момент совсем не жалел о содеянном. В остальном всё было стандартно: аналитики верно установили уровень опасности (оранжевый — для Эми и красный — для её друга), им оставалось только получить утверждение у палача и выдать мутантам кодовые имена вместо неизвестных настоящих.

Шедоу чуть подумал и потянулся к клавиатуре. Когда он внёс изменения, заглянувшая проверить светлая мордочка координатора вытянулась.

— Аналитический отдел с тобой не согласится, — заявила Руж. — Я — тоже.

— Кто присутствовал на поле боя, я или вы с аналитическим отделом? — надменный вид палача заставил координатора не спорить и махнуть рукой.

Шедоу отправил отредактированный файл, с его лёгкой руки заимевший кодовое обозначение «Принцесса».

* * *

Открыв глаза, Эми увидела высокий серый потолок и не смогла сопоставить его с тем, который видела, когда засыпала. Незнакомый и слишком далёкий. Она настороженно поднялась, оглядела просторную, но пустую комнату, где, кроме кровати, имелась одна только дверь. Девушка выпуталась из тяжёлого махрового покрывала, мягко сползла с кровати и, невесомо ступая по гладкому серому полу, выглянула наружу.

По бесконечно длинному коридору сто тринадцатого этажа штаб-квартиры GUN, разносились шаги. Множество стройных ударов ботинок об пол — отряд охотников удалялся, не заметив потерю одного солдата. Эми сглотнула, осознав, что безнадёжно отстала от своего прикрытия.

Она второпях шагнула за порог, ещё не зная, догонять «Белых ястребов» или лучше возвращаться к лифту?

— Рано сбегаешь, Роуз, — чуть хриплый шёпот коснулся уха.

Эми не смогла отскочить — её уже держали, прижимая к мерно вздымающейся груди. Спиной сквозь тонкую ночнушку она ощутила махровую ткань и чуть влажную шерсть. Сердце забилось в похоронном марше, вторя почти растворившимся вдалеке шагам.

Шаг назад. Её утянули обратно в комнату, плотно закрыв перед носом дверь, знакомую до каждой царапинки, до каждого еле заметного развода.

Хватка поперёк талии тугая и крепкая, словно капкан, она не позволяла обманываться и думать, будто у девушки есть шанс на свободу. Тёплое дыхание скользнуло по плечу, вызвав рябь на теле, след от укуса под ним нестерпимо зазудел, а через мгновение вспыхнул, когда острые клыки коснулись того же места. Эми испуганно притаилась, точно осознавая: при желании палач легко может прокусить кожу, разорвать жилы, раздробить кости. Его клыки такое же опасное оружие как и когти, и хаос-копья, и пистолеты — как и весь он. Но пока что он прижимался слишком мягко и осторожно, не стремясь навредить.

— Кричать будешь? — едва слышно спросил палач.

Эми не закричала, но вырвалась и обернулась, вжавшись спиной в жёсткую дверь. Её взгляд осторожно поднялся по чёрному халату, скользнул по белому пятну шерсти на груди и наконец встретился с двумя огнями цвета свежей крови.

В них плясали дьявольские искры, с каждой секундой становившиеся всё ярче. Палач показал тот самый оскал и провёл пальцем по её подбородку и щеке, едва касаясь крупным когтем.

Эми неотрывно смотрела в его глаза и постепенно теряла страх перед разгорающейся в них алой грозой. Это было похоже на гипноз. Способен ли палач подчинять чужой разум? Кажется, именно это он сейчас делал. Вот девушка отстранилась от двери, сделала полшага навстречу охотнику, мгновение — и она уже встала на цыпочки и потянулась к этой его жуткой улыбке. В волнении Эми приоткрыла губы, ловя раскалённое дыхание палача. Сердце забилось в утроенном ритме, алая искорка сверкнула между ними, уколов сближающиеся губы, а в следующее мгновение… звон ударил по ушам и разорвал тонкий мир.

Снова распахнув глаза, Эми узрела хорошо знакомый натяжной потолок неровного белого цвета, освещённый тусклым светом от зашторенного окна, и пару встроенных в него круглых ламп.

Сон — осознала Роуз. Ей опять приснился палач.

Девушка нервно потёрла шею, где отчаянно билась жилка, и испытала одновременно волну облегчения и странный укол разочарования.

— Эми? Всё хорошо? — донеслось сонное от соседки, тоже проснувшейся от будильника и теперь тянущейся его выключить. Роуз забыла это сделать, а потому звон продолжался до тех пор, пока крольчиха до него не добралась.

Эми сглотнула, постаравшись смочить пересохшее горло, и сипло ответила:

— Да, Крим, не волнуйся. Просто сон снился…

— Опять кошмар?

— Да, — неуверенно отозвалась ежиха.

Эми на самом деле не была уверена, что это было. Сон, определённо, сущий кошмар, если оценивать трезвым умом, но… но всё же немного жаль, что он закончился так внезапно, ещё бы полминутки… И именно это пугало больше всего! Потаённое сожаление, что палач с горящими дьявольскими глазами вдруг исчез. Эми, оказывается, хотела, чтобы тот бред хоть немного продолжился! Узнать, каково это, целовать палача, пусть и во сне — слишком безумное, слишком опасное желание!

С остервенением Эми протёрла веки, стараясь стереть картину с багровыми глазами в максимальном приближении. Подумать только, она его поцеловала! Да, во сне, да, не до конца, и технически ничего не успело случиться, но ведь…

— Расскажешь, что видела? — участливо предложила Крим, отвлекая от внутреннего урагана мыслей.

«Ни за что!» — Эми едва не воскликнула это вслух.

— Некогда, — она решительно вскочила с кровати и первой отправилась умываться, бормоча по пути: — Надо собираться. А мне ещё успеть домашку сделать…

Она заперлась в ванной, постояла с секунду у двери, а потом поддалась требованию психики и сползла на пол. Села, плотно прижав колени к груди, и затряслась. Молча, без слёз и причитаний, просто задрожала всем телом.

Только вчера Соник рассказал о коварстве палача, а ей всё равно снятся такие сны! Эми хотелось саму себя стукнуть молотом, чтобы мозги на место встали! Не к добру такие сны, ох не к добру. Не хватало ей ещё запасть на охотника! Да не на какого-нибудь, а на самого палача!

Она упорно убеждала себя, что то был просто сон, больные игры неуправляемого подсознания, не имеющие никакого отношения к реальности, но сама себе не верила. Эми знала себя и понимала, что она постепенно, шаг за шагом, самым дурацким образом влюбляется в это сломанное совершенное оружие. Она запрещала себе, напоминала, кто он такой и кто она, что сама боится его до дрожи, которая его бесит, но всё это было бесполезно… Ох, лучше бы она продолжала бездумно бегать за Соником. Но синий ёж давно стал для Роуз просто другом, и сейчас, даже попытавшись вспомнить свои чувства к нему, поднять тот свет из чертогов разума, чтобы он затмил ужасающую тень, забравшуюся в сердце — никакого света она уже не нашла.

Уткнувшись в колени, Эми смотрела в одну точку и перебирала варианты, что она может сделать прямо сейчас, чтобы не вляпаться по самые кончики ушей в самую безнадёжную влюблённость, которую только можно найти в этом мире.

Неясный образ мелькал в мыслях, какое-то решение должно было найтись, но оно ускользало, словно туман при приближении. Туман — именно этот образ вдруг дал подсказку, серым маревом накрыв сверкающие багровые радужки. Эми почти сразу расслабилась, подумав о невозмутимом Шеде.

Этот ёж в последнее время тоже заставлял чувствовать бабочек в животе. И даже хорошо, что он чем-то напоминал палача — так Эми проще будет думать о нём вместо совершенного оружия.

Жаль только, что Шед не мутант… Но ведь это не доказано! Ведь есть шанс, что он тоже скрывает свои сверхспособности. Если у него есть хоть какой-нибудь талант, то даже Наклзу нечего будет возразить! А если нет, то Эми придётся объяснить дорогому братишке, что если она срочно в кого-то не влюбится, то объектом её романтических поползновений может стать палач. А уж на его фоне кто угодно будет выглядеть великолепным выбором. Даже подозрительный, вечно мрачный, как тень от грозовой тучи в ночь новолунья, не обладающий способностями и через слово упоминающий охотников, малознакомый новый студент!

С такими малость абсурдными логическими измышлениями, Эми поднялась с пола и наконец приступила к водным процедурам.

Когда она вышла из ванной, в комнате уже во всю вещал телевизор.

— А тут о вас рассказывают, — крикнула Крим с толикой гордости за друзей. Она отложила сбор сумки и побежала занять освободившуюся комнату.

Не без любопытства Эми бросила взгляд на экран. Там как раз показывали запись, как некая ежиха в алом платье спрыгивает с балкона и пробивает крышу грузовой фуры. Роуз не стала засматриваться, начав готовиться к скоростному выполнению домашних заданий и параллельному завтраку, коим стал толстый бутерброд. Новости она слушала вполуха:

— «Сегодня ночью GUN опубликовали характеристики напавших вчера мутантов, — слышался голос ведущей. — Гражданам просьба ознакомиться.

Помимо небезызвестного синего ежа Соника среди напавших были:

Красный медведь, кодовое обозначение «Зверь» — настоящее имя неизвестно. Классифицирован как силовой тип красного уровня опасности.

Огненный мутант, под кодовым обозначением «Инферно», ранее уже известный по нескольким нападениям на инфраструктуры GUN. Был повышен с красного уровня опасности до экстра.

И ещё один мутант, ранее не появлявшийся — розовая ежиха с молотом, получила кодовое обозначение «Принцесса» — настоящее имя так же неизвестно. Классифицирован тип силовой, призыватель оружия. Уровень опасности — экстра».

Эми чуть не поперхнулась бутербродом, который только-только начала жевать. Ей не послышалось?!

Она метнулась к телевизору, чтобы проверить, и едва ли не носом уткнулась в мерцающий экран, где изображались три карточки с характеристиками и смазанными фотографиями, снятыми прямо во время боя. Под третьим заголовком «Принцесса» в графе «уровень опасности» большими красными буквами значилось:

— Экстра… — ошарашенно повторила носительница этого самого звания. — Это какая-то ошибка!

Эми в совершенстве понимала, что до такого уровня она недотягивает ни при каких обстоятельствах! Оранжевый — вот её максимум! Как её могли записать в высочайший ранг?!

На экране карточки характеристик уже успели смениться лицом ведущей новостей, а ежиха всё продолжала сверлить его взглядом. Казалось, от ярких красных пикселей остался потемневший след, по которому всё ещё можно было прочесть роковое «ЭКСТРА».

«Принцессу» одолевали вопросы: почему? Как? А главное — чем ей это грозит? Мутанты высочайшего уровня считаются почти непобедимыми, и GUN не посылают обычных охотников сражаться с ними, только палача. Эми сжала кулаки, уже придя к какому-то выводу, но ещё не осознав его до конца. Перед глазами встало лицо совершенного оружия. И это не воображение разыгралось, а на новостном канале не иначе как праздник случился — появилось его изображение.

Девушка в тот же миг отпрянула и сформировала гневную мысль: «Это всё он! Завышенная оценка уровня опасности — точно его рук дело!»

Телевидение передавало, как палач в полном своём обмундировании стоит по правую руку от Айво Роботника, пока тот с трибуны вещал в микрофон:

— «Мутанты собирают силы для масштабного нападения, действия их становятся смелее и хитрее. Вчера они попытались подорвать нашу репутацию, разыграв глупую сценку с лжепалачом, но оказались вовремя остановлены. Надо сказать, что нам удалось отбить нападение, несмотря на коварную внезапность атаки и появление сразу пяти сильных мутантов, включая целых трёх экстра, одного монстра красного уровня и Сёрдж, чей уровень мы не успели определить, благодаря максимально быстрой ликвидации оной. В результате нападения ни одному заключённому мутанту не удалось сбежать, а так же ни один гражданский не пострадал!»

Последнее заявление Роботника вдруг вызвало взрыв возмущения: как это «не пострадал», а как же Шед?! Да его ведь Сёрдж чуть не убила! Он оказался в заложниках! Но об этом в новостях не было ни слова. Эми презрительно фыркнула, поняв, что GUN умалчивают и просто обеляют свою репутацию, а в сердце тонкой стрункой зазвенела тревога. Всё ли хорошо с Шедом? Как он вернулся вчера домой? Был ли напуган? Появится ли сегодня?

— «Вся информация о так называемой Сёрдж уже опубликована, — продолжал вещать руководитель GUN. — Вы можете ознакомиться с ней и узнать, откуда на самом деле появилась эта пародия на палача».

Тут у Эми уже не хватило сил удивляться, она то знала, как на самом деле печальна история Сёрдж. Знала, что сделал подручный Роботника доктор Старлайн, и понимала, что в опубликованных материалах не будет правды — только обличение страшной натуры мутантов.

Палач за спиной начальства стоял уверенно и твёрдо, как статуя, символ совершенной мощи и абсолютной непобедимости охотников. И за одно только нахождение там, в тени руководителя GUN, Эми его ненавидела. Должна была ненавидеть, но почему-то всё равно вспоминала, как он корчился от боли, стоило Роботнику сделать один лишь жест, и как палач подслушивал за ним, сидя в халате и прижимая к себе розовую ежиху-мутанта…

В голове Эми снова поднялось слишком много мыслей о совершенном оружии, и она быстро их прогнала.

Айво Роботник в телевизоре уже агитировал за увеличение финансирования организации, обещал повысить уровень безопасности в Централ-Сити, спроектировать новых роботов и оружие, расставить больше патрулей… в общем сделать всё возможное, чтобы обладатели способностей уже сейчас начали помирать от страха и тревоги.

Эми отошла от телевизора и продолжила уже совсем без аппетита запихивать в себя торопливый завтрак.