Нисхождение (гет)

Ужас произошедшего постепенно достигал разума Антеи. Она дотронулась до чаши и вдруг её окутал плотный саван чистой тьмы. По другому объяснить неведомую силу она не могла. Когда саван опал девушка не увидела тьму вокруг себя. Шёпотом она окликнула спутников, но ответом ей стало эхо. Антея нахмурилась. В усыпальнице не могло возникнуть эхо. Палатина осмотрелась используя магические силы и обнаружила себя в небольшом тронном зале. Внезапно в жаровнях вспыхнул огонь, но не обычный, а призрачный, словно был тенью самого себя. Огонь осветил длинный узкий зал, в котором оказалась Антея. На стенах висели щиты чередуясь с лабрисами, двулезвийными топорами. Жаровни стояли точно указывая путь к высохшим останкам древнего царя по прошествии сотен лет по прежнему горделиво восседающего на троне. К ужасу девушки глаза мёртвого короля зажглись и он встал со своего трона, устремив взор мёртвых глаз прямо в глаза Антеи. Едва палатина взглянула в глаза царя, как к ещё большему ужасу, девушка поняла что в мёртвых глазах отражается истинное пламя души мертвеца и душа смотрела прямо в её душу, читая её как открытую книгу. Царь сделал вывод и чистым звучным голосом живого человека обратился к Антее:

— «Ты ворвалась в мои покои преследуя корыстную цель, но она достойна моего внимания. Твои помыслы чисты и я, великий князь орадурских родов, Вольнир, первый среди равных, дарую тебе право поединка! И пусть Боги Небесные и Хтонийские будут свидетелями! Сразив меня, ты получишь право забрать всё что на мне. Сразив тебя, я получаю право забрать всё что на тебе. Моё тело и душа принадлежат Богам. Твоё тело и душа принадлежат Богам. Таков Древний Закон Мироздания».

Антея в благоговейном страхе выслушала царя и внезапно для себя промолвила:

— «А может просто поговорим?».

Понимая что ляпнула, Антея почувствовала себя откровенной дурой и плюнула себе под ноги от презрения к собственной слабости.

— «Я, Антея Эркарт, дочь Филлипа Эркарта и Марисы Монсоро, изгнанная из рода, дезертировавшая из Тёмного братства, член ордена палатинов и человек, готовый предать всё и всех ради освобождения мамы от проклятья терзающего её душу, вызываю тебя, Вольнира, великого князя орадурских родов, первого среди равных, на смертельный поединок! И пусть Боги Небесные и Хтонийские станут нашего поединка»- смело заявила Антея.

Вольнир залился хохотом. Хохот прекратился также внезапно, как и начался. Царь одел шлем и спустился с тронного пьедестала вниз на уровень зала просящих. Антея отбросила страх в сторону и привычно сосредоточилась на предстоящем бое. Для неё Вольнир уже не был легендарным древним царём основавшим Орадурское царство. Нет, бросив ей вызов он стал одним из видов фоморов, который надо уничтожить. Ничего личного, вопрос выживания. Антея стояла неподвижно и оценивала противника. Рост под два метра, не более. Когда-то крепкие руки, но палатина не сомневалась: силы в них вдоволь. На металлическом шлеме гребень из конского волоса. Шлем оставлял открытым лицо, но надёжно защищал голову. Анатомическая кираса с глубоким рельефом, реалистично воспроизводящая форму мускулистого тела. Поножи закрывали ногу от лодыжки и само колено. На запястьях царя источали божественную силу браслеты. Антея распознала эту силу только потому что отец часто водил её и братьев в центральный храм в день нисхождения Светлых богов к людям. В тот день весь храм под песнопения верующих окутывала божественная сила, изгонявшая из присутствующих болезни и недуги. Впрочем сила исходившая из браслетов во много раз превосходило ту что Антея ощущала в храме. Вольнир вытащил меч из ножен и встал в боевую стойку. Меч по силе ничем не уступал браслетам. Антея прикинула в уме, что возможно они были частью единого целого, тем не менее времени на раздумья не оставалось. Вольнир вскинул меч и бросился к палатине. Девушка бросила в него ледяное копьё, огненную стрелу и ударила лавролистовым наконечником о пол. Перед ней ослепительно вспыхнула стена из молний, оградив от царя. Вольнир не остановился ни на секунду. Он мечом отбил копьё и стрелу и прошёл сквозь стену будто бы её и вовсе не существовало. Антею такое не застало врасплох. Она догадалась что неся на себе божественные артефакты Вольнир получил если не неуязвимость к магическим атакам, то точно надёжную защиту. Атакуя заклинаниями девушка сдержала Вольнира на достаточное время, чтобы примерно оценить его защиту и стоило царю пройти сквозь стену, как с навершия посоха вылетело кристаллическое копьё из затвердевшей чистой маны. Вольнир вовремя заблокировал атаку, но девушке только это и нужно было. Направив всю свою магическую мощь на усиление тела, она в одном прыжке сократила расстояние и первой нанесла удар наконечником целясь в свободную руку Вольнира. Вольнир инстинктивно поднял её и кисть отлетела в сторону. Царь ничуть не заметил потери руки и уже в свою очередь сделал выпад. Клинок столкнулся с магическим камнем и сонм искр рассыпался под ноги дуэлянтов. Антея отпрянула, крутанула посохом, пытаясь выбить меч из руки Вольнира, но тот ловко отвёл руку и рубанул по посоху. Девушка увела посох и ткнул наконечником по кирасе. Раздался глухой скрежет, когда наконечник царапнул кирасу. Вольнир издал смешок от которого Антее стало не по себе. Используя посох как копьё палатина старалась держать Вольнира на расстоянии. К её сожалению посох был слишком короток, чтобы использовать его как копьё. Зато благодаря лавролистовой форме, она могла наносить рубящие удары, чем удивила Вольнира, впервые встретившего такой тип оружия. Благодаря этому он пропустил удар в лицо. Часть щеки упала ему под ноги и царь отпрянул. Антея уже предчувствовала вкус победы и принялась наносить рубящие и колющие удары, заставив Вольнира защищаться и отступать, без надежды атаковать снова. Однако и царь имел в своём распоряжении козырь. Улучив момент, когда девушка замахнулась, он вонзил меч в пол и из крестовины меча ударила волна божественной силы. Антея держалась на ногах легко, подпрыгивая и скользя по полу, как её и учили. Таким образом она с лёгкостью лани маневрировала в дуэли, поэтому ударная волна откинула её прочь и опрокинула на спину. Тяжело приложившись затылком о каменный пол, палатина усилием воли заставила себя вскочить. В глазах потемнело и девушка на краткий миг утратила внимание. Вольнир не терял времени даром. Он оказался рядом с ней и неожиданно вместо удара клинка, который Антея ожидала, ударил обрубком руки прямо в нос. Раздался отвратительный хруст. Из сломанного носа хлынула кровь. Внезапная боль ошеломила палатину, чем и воспользовался Вольнир вонзив клинок ей в живот. Колени девушки подогнулись и она упала к ногам царя. Выронив посох. Вольнир торжествующе вскричал и рубанул сверху вниз, целясь в макушку Антеи. Не осознавая, на иснтинкте палатина успела вытащить кинжал и поднять над головой. Сильный удар по нисходящей траектории буквально смял её защитный жест и обрушился на голову. Зал поплыл, оппонент раздвоился, а кровь пеленой застила глаза, ослепив Антею. Вольнир развернул меч и обрушил последний, добивающий удар клинком. Не соображая что делает Антея схватила за ноги Вольнира и дёрнула на себя. Царь не ожидал такого низкого приёма и рухнул на спину. Антея же как кошка бросилась на него и вцепилась в горло зубами вместе с тем ударив большими пальцами по глазам Вольнира. Царь отбросил девушку в сторону так словно она ничего не весила. Антея рухнула в пяти метрах от Вольнира и сделав кувырок поднялась на ноги. Пусть голова болела, пусть кровь ослепила её, тем не менее палатина собралась силами. В своих руках она узнала рукояти топора и меча, редко использовавшиеся ею. Сосредоточившись на внутреннем взоре и «третьем глазе», она узрела настоящую мощь души великого князя и первого среди равных орадурский родов. Она уловила тонкую связывающую нить души царя с мёртвым телом и поняла, что Вольнир ещё жив только потому что браслеты и меч удерживали его в его тёмном погребальном зале. Вольнир подобрал меч и поднялся. Мешкать он не стал и бросился к девушке. Объединив оружие с телом с помощью маны, Антея бросилась ему навстречу. Клинки скрестились в звонком ударе и противники разошлись, только для того чтобы сойтись вновь. Выпад, блок, атака, защита. Клинки мелькали в сплошном вихре стали. Вольнир брал силой, Антея ловкостью. Между дуэлянтами возник паритет. Чаша весов судьбы качалась то в одну сторону, то в другую. В какой-то миг, когда оба сражающихся разошлись Антея поняла что проигрывает. Мана потихоньку иссякала. Кровь давала лишь небольшую прибавку к силам, а усталость начинала накапливаться. Антея задумалась: стоит ли нанести себе рану? Тогда кровь даст больше силы но в тоже время и ещё больше ослабит её, и если бой продлиться дольше, то она изведёт саму себя. Попытки наложить проклятье или впитать энергию царя разбились о божественную защиту. Не придя к какому либо решению, Антея в очередной раз бросилась навстречу Вольниру. Уже приблизившись на расстояние клинка палатину озарило и она поскользнулась и упала. Меч Вольнира просвистел в пустоте, там где секунду назад была девушка. Антея рухнула на пол, сильно ушибив руку сжимающую топор. Он лязгнул клинком о каменный пол и исчез в темноте. В это время Антея рубанула по бедру Вольнира. Меч вонзился и застрял в кости. Вольнир ничуть не заметил раны, но побоялся захвата за ноги и отпрыгнул назад. Антея воспользовалась этим. Щёлкнула пальцами и указала на царя. Мана потянулась к посоху, ухватила его и метнула туда куда указала Антея. Посох подобно дротику взлетел и вонзился туда где кираса скреплялась ремнями, защищая грудь и спину, но оставляя уязвимое место. Остриё наконечника прошло насквозь. Вольнир вскрикнул от боли или подлости, палатине было абсолютно наплевать. Призвав топор к себе в руку, она кувыркнулась через голову, и из приседа, используя весь магический запас, подпрыгнула и нанесла рубящий удар по ключице царя, разрубив и оставив ужасную рану. Сжимающую меч руку парализовало. Вольнир выронил меч и прошипел сквозь стиснутые зубы:

— «Низко сражаешься. Подло».

— «Ну так ты же мужчина, а я женщина» — в тон ему прошипела Антея.

Топор застрял в теле мертвеца, но на его желание продолжать бой любой ценной никак не повлияло. Антея сжала кулаки и кинулась вперёд, обрушивая удары в лицо оппонента. Вольнир и не думал защищаться. Напротив он яростно ответил девушке. Антея уворачивалась или блокировала удары обрубка руки. Тем не менее пропустив удар в челюсть она в полной мере ощутила насколько по прежнему сильно тело царя. Осознав что сидит перед Вольниром, она кинулась к парализованной руке и сорвала первый браслет. Торжествующе хрипнув, Антея отлетела в сторону. Скула заныла, а рот наполнился кровью из прикушанного языка. Вольнир подскочил к палатине и ударом ноги отбросил её дальше. Рёбра судорожно сжались, сбив дыхание. Руки выпустили браслет и он откатился куда-то. Царь между тем не останавливался. Он подбежал к девушке и ударил вновь. И вновь Антея улетела в сторону, чувствуя себя мячом для битья.

— «Так дело не пойдёт» — подумала она, сплёвывая кровь.

Преодолевая себя, Антея встала и опасно пошатнулась. Вольнир снова стоял перед ней и обрушил прямой удар в лицо. Палатина сообразила в последний момент. Позволив телу самостоятельно качнуться в сторону, она ушла из под удара и сорвала второй браслет с обрубка руки. Лишившись божественный артефактов, Вольнир затрясся в болезненном припадке. Его рот открылся в беззвучном крике. Антея вырала меч из ноги царя. Описав полный круг, клинок снёс голову мертвецу. Тело рухнуло и более не шевелилось. Девушка в бессилии опустилась на колени.

— «Сколько времени я тут сижу?» — задалась вопросом Антея, вытирая рукавом кровь с лица.

Палатина посмотрела на царя, но не нашла его тела. Подняв взор она увидела стройного и подтянутого мужчину с красивым лицом и темно-кариями глазами, в которых читалось благородство наряду со скромностью. Вольнир ободряюще улыбнулся девушке и милостиво сказал:

— «Это был не совсем честный, но достойный бой. Я отдаю дань твоей смелости и находчивости. Перед Богами я признаю своё поражение и оставляю дар небесных. Пусть он защищает тебя так как защищал меня. Иди к своей судьбе».

Вольнир развернулся и пошёл прочь. Туда где был трон. Туда где ныне блистал круговорот душ, соединяющий нижнее, срединное и верхнее царства. Нижнее и верхнее служили вершинами оси, вокруг которой кружился круговорот. Срединное несколькими кольцами окружала ось. Верхнее царство отливало золотом и белыми цветами. Нижнее сочетанием тьмы и всеми оттенками огня. Срединное радужными цветами, отражающие великое множество миров существовавших во Вселенной. Взойдя на пьедестал царь исчез в мягком золотистом свете под мелодичное пение божественных сущностей.

Зал погрузился во непроглядную тьму. Антея долгое время сидела пуская слюну и в полном молчании на полу, пока её разум осознавал увиденное. Девушка моргнула и опустив взгляд к единственному источнику слабого свечения Антея с удивлением увидела лежащие перед ней два браслета и меч. Дотронувшись до лица палатина обнаружила отсутствие ран. Нос целым. Всё ещё не веря в произошедшее Антея защёлкнула браслеты, оказавшиеся ей в пору и опоясалась мечом.

— «Спасибо благородный воин» — с благоговением произнесла она в пустоту и сотворила земной поклон.

Пусть Вольнир и ушёл, аура некрополя всё ещё оставалась сильна. Антея зажгла магическую сферу, однако дальше вытянутой руки девушка видеть не могла. Поплутав немного по залу, палатина нашла посох и сломанное оружие. Посох она подобрала и погасив сферу, решила использовать иные знания. Свечение от меча и браслетов хоть и поглощала тьма, но Антею это не остановило. Она закрыла глаза и зашептала заклинание. Антея резко открыла глаза. Зрачок вертикально сузился и расширился вновь. Неожиданно для себя Антея воочию увидела убранство зала, так будто он был освещён. Девушка посмотрела на браслеты и предположила что лунное заклятие сделало способным глаза видеть в темноте, используя любой источник света, сравнив свои глаза с Луной, отражавшей свет Солнца в ночи. Осмотрев зал и поняв сколько маны уходит на поддержание заклинания, Антея отправилась прочь, на поиски выхода.

Страж плутал по коридору повторяя маршрут веками. В его мыслях была лишь одна цель: искать и карать. Свернув за угол он остановился. Он услышал мерное биение сердца. Живых здесь быть не должно, а это значило лишь одно. Вынув изогнутые клинки из ножен, он помчался к цели. Вдруг неведомая сила остановила его и начала сжимать ломая кости в порошок. Страж задёргался, но не смог вырваться из клетки. Мгновение спустя в тишине раздался отвратительный хруст перемалываемых в порошок костей.

— «Да сколько же вас здесь?» — подумала Антея доставая из сумки последний сухарь. По её мнению она блуждала в темноте некрополя уже неделю. Стражи то и дело попадались ей и неизменно атаковали. Случалось она буквально сталкивалась с ними на развилках коридоров и тогда клинки скрещивались. Лунное зрение прекрасно показало себя, но Антея решила не надеяться только на него. Вспоминая все уроки по альтернативному зрению, палатина тренировалась в способности видеть одновременно во всех возможных ей спектрах. «Третий глаз» — заклинание открывающее скрытые заклинания и цепи наложенных проклятий. «Внутренний взор» в совокупностью с «пламенем души Корникса», как Антея называла это искусство видеть ману живых существ. «Лунное зрение» — видеть окружающий мир скрытый во тьме. Медитируя на привалах Антея увидела как Тьма и Свет соседствовали с друг другом, будучи двумя сторонами одного целого. Они дополняли друг друга, сливались друг с другом и в тоже время враждовали. Блуждая во тьме некрополя Антее открылась истина. Тьма не обязательно зло. Свет тоже может им быть. Без Тьмы Свет сожжёт мир, а без Света Тьма его угасит. Лишь в союзе друг с другом они заставили Мир развиться и процветать. Существа, населяющие мир, рождались, взрослели и увядали. Эпохи менялись, уходя в прошлое и это прошлое шептали мёртвые Антее оставаясь назойливым шёпотом поблизости, но слишком тихим, чтобы можно было разобрать слова. Тем не менее являясь опытным магом, палатина быстро разобралась в содержании шёпота и понимании желания ауры некрополя поглотить и её. Антея постаралась отгородить сознание от шёпота некрополя. События прошлого её сейчас не интересовали. Какими бы они не были, они принадлежали мертвецам. Антея предпочла плести собственную историю. Пусть она никому не станет известной, главное достичь цели. Так она смело заявила мертвецам сквозь тьму и время.

Души стражей имели вид слабых затухающих огоньков, еле озарявших светом астральное пространство. Лишь благодаря науке Корникса Антея могла хоть как-то видеть их. Те умения что она изучала ранее, до знакомства с палатином, оказались совершенно бесполезными. Положительной стороной девушка видела возможность познать саму себя, по-настоящему овладеть магией души. Медитируя Антея задавалась вопросом: «А что собственно такое душа?». Бесконечно блуждая по некрополю у Антеи было бы предостаточно времени на раздумья, если бы не потребности тела. Запас еду и воды быстро закончился, как бы ни старалась девушка протянуть его на сколько-нибудь продолжительный срок. Надежда поймать любое живое существо и подкрепиться им иссякла уступив место отчаянию. Устало переставляя ноги Антея размышляла о собственной печальной судьбе. Преодолеть столько испытаний только чтобы сгинуть в безвестности, виделось палатине откровенным издевательством. Внезапно до обострённого слуха донеслись удары молота о наковальню. Антея замерла, насторожившись. Коридор впереди и сзади был пуст. Мертвецы спокойно лежали в своих ложах. Убедившись что она одна, девушка покралась по коридору. С каждым шагом удары молота слышались всё отчётливее. Антея ещё больше снизила шаг, останавливаясь после каждого десятка и осматривалась. Гробница, если её так можно было назвать, походила на обычную кузницу. Пламя находившееся в горне явно не происходило из обычного мира. Слишком тусклое и слишком сильное для обычного огня. Рядом с горном у наковальни спиной к входу стоял огромный скелет и ворчал, стуча по металлу:

— «Не понимаю что творится с металлом. Слишком слабый, плавится от малейшего жара! Так невозможно работать!».

Антея, стараясь как можно тише войти, увидела разбросанные в беспорядке по кузнице орудия труда, оружие и доспехи. Она остановилась в нерешительности и задумалась: «Стоит ли пройти мимо или попросить помощи».

Живот ответил за неё, требовательно заурчав. Урчание показалось палатине ужасно громким в тишине некрополя. Скелет обернулся и уставился пустыми глазницами на Антею. Не зная как правильно себя повести, палатина пришла к единственному верному решению.

— «Прошу прощения за беспокойство. Не подскажите как найти выход отсюда?» — смущенно спросила девушка.

— «Ха, живчик! Сколько лет прошло и не сосчитать» — произнёс скелет: «Я — Вамос, кузнец. Кто ты?».

— «Палатина. Антея» — скромно отозвалась девушка.

— «Вижу на тебе небесные блестяшки! Вот и Вольнир убыл в небытие» — проговорил кузнец: «Давно это случилось?».

— «Ну, неделю, может две назад. Я незнаю. В этой тьме я потеряла счёт времени и вообще потерялась. Вот и блуждаю тут» — притворно всхлипнула Антея, надеясь вызвать жалость у нового знакомого.

— «Ха, женское коварство!» — не купился Вамос: «Все вы такие! Притворяетесь слабыми, чтобы найти заступника».

Кузнец поднял с пола двуручную пилу и бросил в огонь. Пила тут же расплавилась. Вамос отвернулся от Антеи и продолжил ковку, приговаривая:

— «Расправилась с Вольниром и вешает мне лапшу на уши. Ха».

Антея с любопытством посмотрела на некогда мощную спину и решила попробовать снова:

— «Прошу покорнейше простить. Виновата. На меня постоянно нападают стражи и пытаются убить. А ещё я не понимаю, как оказалась в здешнем месте».

— «Как, как. Так же как и все» — пробурчал Вамос: «Пришла разграбить могилу, вот и оказалась в утробе некрополя. А стражи, те да-а, живым тут делать нечего».

— «Помоги, умоляю. Я долго не протяну. Еды нет, воды тоже. Я умираю» — взмолилась девушка.

— «Конечно же умираешь!» — одобрительно сказал кузнец: «Нечего шастать по некрополю. Сидела бы дома, вышла замуж, рожала бы детей и горя не знала».

— «У меня есть причина» — насупившись ответила Антея, начиная чувствовать раздражение к словоохотливому скелету.

— «Ха, женское непостоянство! Молила о помощи и уже злиться» — заметил смену настроения девушки Вамос.

— «Не молила, а молю. И нечего смеяться надо мной!» — топнула ногой Антея.

— «Сколько же шума из-за тебя! Ладно, помогу, раз молишь. Выйдешь сейчас отсюда и ступай той дорогой что пришла. Ищи символы ворона. Эти твари вечно залетают сюда. Бдят. Пойдёшь по символам и найдёшь выход».

— «А как найти эти символы. Тут даже свет не способен развеять тьму?».

— «Как, как. Наощупь, вот как. Жрецы никогда не использовали взор. Они шли держась за стены и считая шаги, а когда познавали все пути, то и это им не нужно было».

— «Спасибо. А может и вас?» — чуть благодарней сказала Антея.

— «Что вас?» — не понял её намёка Вамос.

— «Ну того, упокоить?».

— «Я-те дам!» — взмахнул молотом кузнец: «Кыш отседова!».

Антея решила больше не испытывать судьбу и моментально ретировалась. На пороге она остановилась и немного подумав развернулась и сказала:

— «Вы жаловались на металл. Может быть причина в том что у вас его нет. Вы вновь и вновь переплавляете его и он потерял былую стойкость?».

Кузнец резко повернулся к палатине. В его глазницах зажглось пламя, что горело в горне.

— «Знаю» — мрачно ответил Вамос: «Но такова моя судьба. Придёт час и моё наказание кончится».

Антея отпрянула, перешагнув порог и буквально у неё на глазах кузницу поглотила тьма. Палатина бежала не отрывая руки от стены. Произошедшее ввергло её в панику. Девушка испугалась что и её судьба остаться вечной пленницей некрополя. Страх придал ей силы. Голод и жажда отступили перед первобытным ужасом истинной тьмы.

Антея остановилась. Пот стекал с её лица, гортань пересохла от нестерпимой жажды. Рухнув на колени, девушка попыталась восстановить дыхание и прийти в себя. Стоило ей справиться с собой, как она вздрогнула от неожиданного крика.

— «Дура, дура. Забралась дура, куда не положено. Кар-кар. Запретная земля. Кар. Царство мёртвых и мертвецов. Царство покоя и тишины. Кар- кар».

Антея подняла лицо и с глубочайшим удивлением, какое никогда не испытывала, увидела ворона. Ворон был черён, как и сама тьма, но умудрялся выделяться на её фоне. Он смотрел на девушку словно мудрец на нерадивое дитя.

— «Да, дура! Укажи путь» — взмолилась Антея, подползая ближе к ворону.

— «Кар. Не обманешь!» — ответил ей ворон и сорвавшись с места полетел в один из коридоров.

Антея вскочила и побежала за ним, не отрывая руки от стены.

— «Не выведет, так поймаю и съем» — мстительно решила палатина, с окончанием мысли поняв что напугало ворона.

Она продолжала следовать за вороном, крича ему вслед, моля о помощи или угрожая. Потеряв его окончательно девушка зарыскала взглядом по стенам и, о чудо, нашла статую птицы. Осмотрев и ощупав её, она поняла что перед ней каменный ворон и тогда облегчённо вздохнув пошла по тому пути куда статуя смотрела. Так она и шла. На перекрёстках она рыскала по стенам находя вытесанные изображения чернокрылых птиц или их статуи, следуя по подсказкам. Лёгкий протяжный ветерок коснулся измождённого лица девушки. От свалившихся испытаний касание показалось благословением Богов. Антея пошла навстречу ветру и вскоре вошла в небольшой зал из которого наверх вела каменная лестница, а в конце и отворённые тяжёлые бронзовые двери.

Антее было наплевать, что за ними кроется. Хоть гуль, хоть сам Исток. Подобравшись палатина смело вошла в них и обнаружила стоящей перед огромным устремившимся высоко вверх деревом. Ствол дерева опутали могучие ветви, по которым палатине оказалось легко карабкаться вверх. В девушке зажёгся крохотный огонёк надежды, придавшей ей сил. Поднявшись высоко над входом в некрополь Антея увидела густой тёмный лес тянущийся до самого горизонта. Деревья так плотно стояли друг другу, а ветви так плотно переплелись что сформировали путь, ведущий к небесам. Девушка сорвала с ветки пригорошню листьев и торопливо засунула себе в рот. Разжевав и проглотив, Антея нашла листья безвкусными, но остановиться не могла. Сорвав очередную пригорошню, девушка поковыляла дальше. Поднимаясь всё выше и выше, палатина увидела макушки младших деревьев. За ними показались склоны гор. Вдалеке в небесах парили невиданные птицы, а средь листвы скакали белки, сони и куницы. Они совершенно не боялись забытое ими существо. Прыгали с ветки на ветку, шныряли под ногами. Антея схватила неосторожного обитателя леса и подобно животному разорвала зубами, не обращая ни малейшего внимания на мех и кости. Покончив с добычей, она бросилось на следующего зверька. Когда зубы не могли разорвать шкуру добычи, а зубы заныли от мелких костей, Антея неосознанно использовала магические силы для преображения собственного тела. С каждой жертвой ей становилось легче разгрызать кости, разрывать тело и пить кровь. Насытившись, Антея забралась в случайно попавшийся ей на глаза полость в стволе дерева и рухнув, уснула.

Открыв глаза первое что увидела Антея изучающий кошачий взгляд. Палатина встрепенулась и схватилась за посох. Кошки в Орадуре ей не попадались, а значит это кто-то другой. Почувствовав в руке привычную тяжесть посоха Антея уже сама с интересом посмотрела на владельца кошачьих глаз. Размером с крупную собаку, с густым мехом. Морду кошака украшали длинные полоски шерсти, а уши длинные кисточки. Девушка поразилась красоте невиданного зверя. Почему-то ей захотелось погладить её. Не зная как приманить кошака к себе Антея решила позвать как всегда звала кошек дома.

— «Кыс-кыс» — произнесла палатина.

Кошак моргнул, развернулся и показал девушки то что природа поместила под хвост и ретировался, скрывшись в зарослях.

— «Ну и не надо» — обиделась Антея и показала вслед кошаку язык.

Громкое мяу и вторичный показ девушки подхвостного места из-за куста ярко выразили мнение кошака на обидчивость палатины. Антея вспыхнула и скрипнув зубами, еле сдержала себя чтобы грязно не выругаться.

— «Кошак — животное и одни Боги знают его мысли» — подумала Антея, прощая нерадивое создание.

Палатина вышла из своего импровизированного убежища и огляделась. Слева ветви всё выше, ничего не обещая. Справа ветви усыпали мелкие раздроблённые кости животных и сорванных ветвей листьев. С широких листьев уже скатывалась роса и Антея поспешно принялась облизывать листья и поглощать каждую росинку оказавшуюся неподалёку от неё. Листья древнего дерева оказались настолько широки, что с них порой скатывались целую ручьи. Антея подняла голову, но так и не увидела его вершины. Ведущие ветви с поверхности земли усыпали растерзанные туши зверьков. Взглянув на них Антея поняла почему её испугался кошак и от этого ей стало горько. Девушка отвернулась от места бойни и последовала дальше вверх. Между тем жизнь продолжала течь в собственном русле. Там где ветви усыпали изломанные кости и растерзанные тушки, копошились насекомые — падальщики, а по ветвям прыгали те же куницы и белки, ничуть не волнуясь о гибели собратьев и продолжая жить, как жили всегда.

Лезть долго не пришлось. Почти сразу Антее попался выступ каменной гряды, оспаривавшей власть леса над местностью. Две природные силы сошлись в жёстком тысячелетнем бою. Горы ограничивали лес от прочего мира, может защищая, а может держа в плену. Лес не признавал власти над собой и смело шёл вперёд и ввысь. Кроны деревьев поднимались всё выше и старались занять окружающее пространство. Крутые склоны горной гряды уже захватили кустарники и росли всё выше повергая авангард врага. Вмешиваться в сражение Антея не собиралась, предоставив судьбе решить исход этой битвы. Палатина перепругнула через прогалину и приземлилась на горую тропу. Девушка поклонилась дереву, произнеся благодарственные молитвы. Исполинское дерево ответило ей шорохом листвы. Антея окинув взором лежащий перед ней густой лес нашла его очень красивым и насладившись видом чистого зелёного одеяния деревьев пошла дальше, вниз по тропе.

Далеко Антея не ушла. Следуя вниз она обнаружила указательный камень. Он указывал путь наверх и вниз. Подняв глаза на горную вершину девушка оценила насколько высоко придётся подниматься. Однако камень указывал местоположение Пика Драконов. Антея остановилась и надолго задумалась. С одной стороны ей стоило вернуться к Ариен и отдать меч Вольнира, с другой стороны ушедший великий князь орадурских родов отдал меч ей, признав её достойным противником. Да и одна голова советовала ей посетить Пик. Приняв решение, Антея кивнула и пошла обратно вверх по горной тропе.