Обратный отсчет (джен)

Телефонный звонок настиг Мегавольта около двух часов пополудни.

— Я звоню из автомата, — быстро, чуть приглушенно сказал в трубке знакомый хрипловатый голос. — Мегс, нам надо встретиться. Срочно.

— Ну, почему бы и нет? — пробормотал Мегавольт: звонок застал его врасплох, к тому же глухая, торопливая речь Антиплаща с обычно не свойственной главарю напряженной интонацией показалась Искромету странной. — Приходи на маяк.

— Нет. Вероятно, за мной следят. Я не хочу, чтобы они знали о том, что я наведывался к тебе на маяк.

— Кто «они»?

— Все подробности — при встрече. Угол Продольной и Поперечного, дом семь, ну, ты знаешь… Давай. Жду. — И, прежде, чем Мегавольт успел собраться с мыслями и выведать, что́ же всё-таки у главаря произошло, в трубке раздались короткие гудки.

* * *

Через час Мегс, оглядываясь, стоял на пересечении Продольной улицы и Поперечного переулка. Дом за номером семь он обнаружил не сразу, эту развалюху, прячущуюся за глухим покосившимся забором, трудно было заметить с улицы: дом стоял (вернее было бы сказать — медленно рассыпался) в глубине непомерно разросшегося сада — ветхий, давно заброшенный, всеми позабытый деревянный домишко, терпеливо дожидающийся сноса, стиснутый со всех сторон раскисшими от дождей пустырями и захламленными строительными площадками.

С первого взгляда хибара производила впечатление нежилой — но, пробравшись сквозь заросли сирени у покосившегося забора, Мегавольт набрел на едва заметную, почти пунктирную тропинку, подходящую к когда-то выкрашенному голубой краской, а ныне — осевшему и облупившемуся крыльцу. Дверь, за отсутствием замка, оказалась не заперта; подгнившие, покоробившиеся от сырости доски в коридоре скрипели под ногой так, что становилось понятно: к хитрецу, окопавшемуся в глубине дома, не сумели бы подобраться незамеченными никакие самые ловкие и опытные ниндзя. Первые две комнаты были пусты и необитаемы; в третьей, самой дальней от входа, горела пыльная, закопченная лампочка, свешивающаяся с потолка на длинном шнуре. У окна располагался укрытый засаленной клеенкой колченогий стол в окружении столь же шатких увечных табуреток, возле стола — гардероб: древнее, почерневшее от времени трёхстворчатое чудовище, в недрах которого кто-то постоянно деловито шуршал: не то мыши, не то какая-то иная живность, неизменно желающая оставаться инкогнито (впоследствии выяснилось, что, помимо прочих своих достоинств, гардероб одержим маниакальной идеей кого-нибудь придавить и, клонясь вперед, только и выжидает момента пасть на слишком близко подошедшую жертву — но это, как говорится, уже совсем другая история). Зато занавесочки на окне были очень позитивные, веселенькие: ситцевые, с рисунком из мелких розовых цветочков и легкомысленными рюшами по краям. У дальней стены помещалась старая, с вытершейся обивкой кушетка, на которой, поджав ноги и укрывшись с головой подоткнутым со всех сторон одеялом, лежал… человек? Спящий? Мертвый? Мегавольт, слегка недоумевая, шагнул вперед, на середину комнаты.

— Антиплащ…

— Здоро́во, Мегс, — хрипло сказали за его спиной.

Главарь стоял в углу возле двери, прижавшись к стене, глядя на вошедшего гостя цепким, настороженным взглядом чуть исподлобья — взглядом, каким берут на прицел опасного врага. И, хотя руки у него были пусты, Мегавольт мог бы поклясться, что лишь пару секунд назад верная, позаимствованная как-то при случае с оружейного склада и, вероятно, до сих пор числящаяся в розыске антиплащовская пушка исчезла во внутреннем кармане желтой замшевой куртки.

— Ну, здоро́во, — пробормотал Мегавольт, — коли не шутишь. Чего это ты сегодня такой дерганый…

— Ты один? — быстро, не отвечая, спросил Антиплащ. — Не заметил на улице ничего… необычного, а? Слежки за тобой не было? — Он шагнул к окну и поправил и без того плотную, сверху донизу закрывающую оконный проем захватанную занавеску. — Хочется надеяться, что и не будет. Тобой они, по-видимому, не интересуются. Пока.

— Да кто «они»? Что ты имеешь в виду? — переспросил Мегс, совсем сбитый с толку. Вместо ответа Антиплащ опустился на скрипучую табуретку и, засучив рукав, положил на стол правую руку — так, чтобы широкий, даже на вид массивный браслет гладкого дымчатого металла сразу бросался в глаза. Мегавольт, подойдя, взглянул на него безо всякого интереса.

— Это еще что за штука?

— Вот именно это, — хмуро отозвался главарь, — я и хотел у тебя узнать, мой дорогой Мегс. Как по-твоему, что это за штука, а?

Секунду-другую они оба смотрели на злополучный браслет: Антиплащ — мрачно, взглядом безнадежным и тяжелым, словно кувалда; Мегавольт — с любопытством, смешанным с недоумением и замешательством. Тонким и длинным, затянутым в облегающую голубоватую перчатку указательным пальцем Элмо Искромет в задумчивости потер переносицу.

— Вляпался, значит? — проницательно заметил он.

— По самое не балуй, — помолчав, неохотно сознался Антиплащ. — Ну как, по-твоему, что это такое?

— Да все что угодно. Откуда мне знать? Электронные часы. Измеритель давления. Секундомер. Гальванометр. Электрошокер. Уже тепло? Турбо-квантовый усилитель лабиостатического эм-поля. Импульсный генератор…

— А если это — бомба? — сдавленно, будто проталкивая в горло ком сырого песка, прохрипел главарь.

— Бомба? — В глазах Мегавольта секундно, как сполох, мелькнуло — и погасло — мгновенное изумление. Опасливо, украдкой он покосился на Антиплаща, проверяя, нет ли у него пены на губах — но, если не считать общего изнуренного вида и нездорового, лихорадочного блеска в глубине серых прищуренных глаз, главарь производил впечатление вполне нормального человека — во всяком случае, едва ли менее нормального, чем обычно. — Ты шутишь?

— А тебе смешно, Мегс?

Мегавольт промолчал — вопрос, к счастью, был не из тех, какие нуждаются в непременном ответе. Коротко, отрывисто, скупясь на эмоции — просто излагая факты — Антиплащ в нескольких словах поведал ему об утреннем приключении, о Войте и Бобби, о браслете и Павильоне Экспо, под конец твердо убежденный в одном: изо всего, им рассказанного, мимо Мегавольта не прошли только сведения, касающиеся «герео-частиц» и «новейшего, мало изученного вида энергии». Помалкивающий Мегс этим явно заинтересовался; откинувшись на спинку продавленной кушетки, забросив ноги на ближайшую табуретку и задумчиво пощипывая нижнюю губу, он рассеянно, затуманенным взором изучал потолок, изборожденный желтоватыми островками осыпавшейся побелки и переплетением бесчисленных, перетекающих друг в друга трещин, длинных и извилистых, точно изображения рек на какой-то архисложной топографической карте.

— Герениты… Да-да, я где-то что-то слышал… Новый вид энергии? Герео-излучение? Возможно… Любопытная это, должно быть, штука. — Рассеянно, с мечтательным вздохом Элмо подергал себя за нос. — Хотел бы я на нее взглянуть… и прикинуть, как и где ее можно использовать… Синтезировать, к примеру, какие-нибудь икс-лучи, способные прожигать самый тугоплавкий, самый несгораемый металл… или мгновенно испарять любое известное науке вещество… или, скажем, расщеплять на атомы все, что угодно… Да-да! — Глаза его загорелись. — Да с этаким устройством никакие сейфы, никакие запоры и стены не помеха, с ним куда угодно можно проникнуть, хоть в магазин, хоть на склад… хоть в Хранилище Скруджа Макдака… да хоть в подземные бункера Национального Банка! А?!

— Ага. И выкрутить там все лампочки, — мрачно добавил Антиплащ.

— А почему бы и не выкрутить? — свирепо возразил Мегавольт. — Что еще этот твой Войт говорил тебе о герео-частицах, а?

— Не знаю, — зло сказал Антиплащ, — и знать ничего не хочу: ни о герео-частицах, ни об излучении, ни о новом виде энергии, ни об ёклмн-лучах, ни о прочей зауми, пропади она вся пропадом. А хочу я, представь себе, только одного — избавиться от этой проклятой штуки, и чем скорее, тем лучше. Ножовка ее не берет, в этом старый хрыч был прав — но неужели нет никаких иных способов… обезвредить бомбу? Я надеялся, что уж тебя-то, Мегс, эта штука не поставит в тупик!

Мегавольт, что-то обеспокоенно бормоча под нос, наклонился к столу, внимательно разглядывая браслет на запястье Антиплаща, поворачивая руку главаря и так и этак. Зачем-то понюхал гладкую дымчатую поверхность «украшения», осторожно потер ее пальцем. Озадаченно спросил:

— Мне это только кажется, или браслет действительно того… теплый?

— Не кажется, — быстро сказал Антиплащ. — Он действительно теплый… и тяжелый, как двухфунтовая гантель. Как по-твоему, там, внутри, на самом деле — бомба? Или это просто — игрушка, бутафория… один из понтов, на которые пронырливый доктор Войт и К° берут доверчивых лохов вроде меня? Что скажешь?

Мегавольт пожал плечами.

— Всяко может статься. Но, если это и игрушка, то, я бы сказал, выполненная весьма правдоподобно… и какая-то реакция, судя по выделению тепла, там, внутри, определенно происходит. Во всяком случае, — бодро добавил он, — игрушка это или, гм, действующая модель, мы, несомненно, очень скоро узнаем…

— Угу. Аккурат через 110 часов и 18 минут. — Антиплащ угрюмо взглянул на циферблат на торце браслета. Мегавольт, присмотревшись, указал на крохотное, едва ли больше булавочной головки круглое отверстие рядом со светящимся табло.

— Видел?

— Да. Это для «ключа», надо полагать? Что он может собой представлять, этот «ключ», ты хоть понимаешь?

Мегавольт медленно покачал головой.

— Видимо, это какое-то устройство, типа твердотельного лазера, где герениты играют роль рабочего элемента — только при этом испускают не фотоны, а поток тех самых «герео-частиц» в строго упорядоченном виде… то есть преобразуют энергию накачки в энергию монохроматического, поляризованного, когерентного и узконаправленного потока излучения, который…

— А если человеческим языком?

— Человеческим? — Мегавольт секунду подумал. — Ну, штрих-код на упаковках видел? Должно быть, здесь работает тот же принцип, только вместо лазера в «ключе» используется поток герео-частиц в «строго упорядоченном виде». Грубо говоря, в устройстве «ключа» зашифрован код, а браслет — это считыватель, настроенный на определенную частоту герео-излучения, вот как-то так.

— А без этого «потока герео-частиц», выходит, код не сработает… и браслет разомкнуть нельзя? — хрипло спросил Антиплащ.

Мегавольт, кусая губы, медлил с ответом — нет, не потому, что был в нем не уверен, скорее был не уверен в том, как его, этот ответ, воспримет и без того слабо предсказуемый Антиплащ. Но совсем отвертеться от вынесения вердикта он не мог — и наконец нерешительно произнес:

— Ну... Я полагаю, нет.

Антиплащ бесстрастно смотрел в стену.

— Ты уверен?

— Уверен... Да брось, — торопливо, с неуклюжим сочувствием пробормотал Мегавольт, — не все же так печально, в конце-то концов... у каждого из нас случаются плохие дни. Надо просто оптимистичнее смотреть на вещи…

Он тут же пожалел о своих словах.

— Оптимистичнее?! — прохрипел Антиплащ. Он наконец перевёл взгляд на Мегавольта; лицо его пылало, уголок рта чуть заметно подергивался, глаза блестели сухо, воспаленно и зло. — Хочешь оказаться на моем месте, а, Мегс? Знать, что всего пять дней отделяет тебя от последнего вздоха, и время… идет… утекает с каждой минутой, с каждой секундой… А ты… — Он умолк, не находя слов от отчаяния и бессильной злобы: ему казалось, что Мегавольт — уж Мегавольт-то! — сумеет ему помочь, вникнуть в обстоятельства дела, предложить из этих обстоятельств какой-то элементарный выход и… что? Утешить? Погладить по шерстке? Мановением руки решить возникшую досадную проблемку? Антиплащ устыдился: он, мытый во всех щелоках главарь «Ужасной Четверки», неустрашимый авантюрист и, так сказать, виртуоз криминального дела, вдруг ни с того ни с сего разнюнился перед своим дружком, будто распоследняя истеричная баба. Псих и неадекват, если точнее, ага. Законченный неврастеник…

Мегавольту, к счастью, весь этот царящий в душе Антиплаща сумбур и хаос был невдомек.

— Ну, что я могу сделать? — пробормотал он, не на шутку струхнувший: его неказистая физиономия побледнела и вытянулась в усилии изобразить хоть что-то похожее на дружеское сопереживание. — Я, конечно, могу попытаться снять этот твой браслет… скажем, пропустить сквозь него небольшой электрический разряд, только…

— Что «только»?

— Только ведь гарантий никаких нет. Он ведь может и того… ну, перемкнуть, к примеру.

— И что? Надо оптимистичнее смотреть на вещи, дорогой Элмо! Или ты не желаешь, чтобы кишки твои намотало вот на эту ободранную лампочку? Пожить еще хочешь годиков тридцать-сорок, покоптить грязное сен-канарское небушко, а, Мегги?

— Да что-то вроде того, — буркнул Мегавольт, в прямом и в переносном смысле загнанный в угол, не желая продолжать этот нелепый, ни к чему не приводящий спор, да и зная, по собственному печальному опыту, что спорить с раздраженным главарем — безнадежно и глупо.

— Ты сумеешь собрать «ключ»? — резко и деловито, сквозь зубы, спросил Антиплащ: настроение его, как это часто бывало, изменилось в одночасье, он уже взял себя в руки и вновь был энергичен и собран. — Или нет? Честно.

— За пять дней? — угрюмо, после паузы, спросил Мегавольт.

— Нет. За четыре с половиной.

— Но герениты…

— Да достану я эти проклятые герениты… из-под земли достану, ногтями выцарапаю, зубами выгрызу, если потребуется, ты меня знаешь. Твое дело — «ключ», все остальное — мои заботы, ага?

— Но если ты действительно достанешь герениты, то на черта тебе «ключ»? — резонно возразил Мегавольт. — Ты же говорил, что в случае удачного похищения тебя… найдут. Если за тобой действительно следят…

— «Найдут»! — Антиплащ фыркнул. — Черта с два! Вот уж не хотел бы я, чтобы меня «нашли»… во всяком случае, сделаю все, от меня зависящее, чтобы этого не случилось.

— Почему?

— Да потому что не желаю получить от старого пенька Войта пулю в затылок… или, хм, «небольшой укольчик» в задницу, что еще хуже. Это во-первых. А во-вторых, может быть, как ты верно подметил, эти герениты и нам самим еще пригодятся… В крайнем случае мы всегда сумеем перепродать их ВАОН, минуя всех и всяческих назойливых посредников.

— Но Войт, кажется, говорил, что ВАОН в геренитах не заинтересована…

— Мало ли что там говорила эта лабораторная крыса! Я вообще не слишком-то верю в существование Тайной Организации; либо Войт и в самом деле работает на ВАОН, только почему-то считает нужным это скрывать, либо и вовсе пытается действовать в одиночку, за спиной своих паханов. Ну да в любом случае это не наши заморочки… Для нас все упирается в наличие «ключа», поэтому, чем скорее он будет готов, Мегс, тем лучше… Мегс!

Мегавольт не отозвался. Вид у него вдруг стал рассеянный и задумчиво-отсутствующий, словно у человека, напряженно перемножающего в уме многозначные числа. Он смотрел на Антиплаща — но не видел его: взгляд Элмо, сосредоточенный и отрешенный, проходил сквозь главаря, ни на чем не задерживаясь, как будто собеседник был стеклянным. Антиплащ понял: на Мегса внезапно снизошло озарение — и теперь, пока он не обдумает возникшую идею детально и тщательно, не разложит ее по полочкам, не взвесит на своих невообразимых внутренних весах, не завернет в красивую упаковку (и, хочется добавить — не навесит ценник), до него никаким общеизвестным образом не дозваться, не достучаться и не дозвониться… «Абонент временно недоступен», вот так. Антиплащ мрачно ждал.

— Ну, — позвал он спустя две минуты, — так что же все-таки насчет «ключа»?

— «Ключ». Да. — Мегавольт медленно вышел из ступора. — Я тут подумал… Если устройство «ключа» действительно напоминает устройство твердотельного лазера, то я, пожалуй, рискну попытаться соорудить аналог… хотя никаких обещаний, — поспешно добавил он, — конечно, дать не могу. Собирать «ключ» придется практически с нуля… Для начала придется разобраться в принципе действия, набросать чертежи и схемы, закупить нужные детали, в конце концов…

— Сколько?

— Деталей?

— Денег, балда! На всю эту хрень.

— Ну, — Мегавольт что-то быстро прикинул в уме, — баксов триста-четыреста, конечно, понадобится, может, и больше. Не считая геренитов. — Он цепко, с интересом покосился на Антиплаща. — А сколько, в общем, у тебя есть?

— Сколько в общем ни есть — все мои, ты забыл? — сварливо отозвался прижимистый главарь. — Ладно, не вопрос… о деньгах не думай — думай о «ключе». И помни — я на тебя надеюсь, Мегавольт… крепко надеюсь! Потому что надеяться, — добавил он тихо, уже после того, как за гостем закрылась хлипкая фанерная дверь, и шаги Мегавольта затихли в конце скрипучего коридора, — потому что надеяться мне, кроме тебя, похоже, больше и не на что.

* * *

— Что объект?

— Без изменений. По-прежнему на пересечении Продольной и Поперечного. По-видимому, у него там лежбище…

— Одно из лежбищ — причем не самое тайное, иначе он не решился бы нам его демонстрировать. В течение дня он куда-нибудь выходил?

— Только до ближайшего супермаркета. Не боитесь, что он улизнет, док?

— С бомбой на запястье? Бог ты мой! Куда? На тот свет? Ну так туда ему и дорога.

— Я бы на вашем месте все-таки приставил к нему надежного «пастуха». Да, его местонахождение нам известно — но мы ничего не знаем ни о том, чем он занят, ни о том, с кем встречается…

— Откровенно говоря, у меня нет на это лишних людей, Боб. Да и, в общем-то, особой нужды: он может встречаться с кем ему угодно, это ничего не изменит, я думаю, он сам это хорошо понимает… и, полагаю, я весьма доходчиво ему это растолковал. Кроме того, он должен быть уверен в том, что обладает неограниченной свободой действий — по крайней мере, до определенного момента. Поверь, если ему действительно дорога его шкура, он вывернется наизнанку, но добудет нам герениты, или я ничегошеньки о нем не знаю. А если не добудет…

— Доведенный до отчаяния, он будет способен на все.

— Это точно… Хм! Надеюсь, вы с Носом достаточно далеко увезли его от нашей штаб-квартиры, прежде чем отпустить?

— Зря вы все-таки не сделали ему укол, док.

— Ну, а все-таки?

— Будьте спокойны, босс. Черта с два он отыщет сюда дорогу! Уж что-что, а это я вам определенно могу гарантировать.

— Ну, значит, и беспокоиться не о чем… Продолжай наблюдение, Боб. Пока все идет согласно намеченному плану.

— Да. Все действительно идет согласно намеченному плану…