Назад в будущее, или Новый рыцарь короля Артура (гет)

Новое обличье (длинное платье, слегка собранное у талии ее собственным поясом, и головное покрывало, прячущее предательскую прическу) оказалось несколько неудобным, но добавило Эйприл уверенности, хотя первое время она невольно вздрагивала при каждой встрече с очередным местным жителем. Но те, хоть и провожали странную парочку недоуменными взглядами, разбегаться не спешили. Значит, маскировка все же помогла.

Но уже по прибытии на ближайший постоялый двор Эйприл убедилась, что в ее внешности все-таки что-то не так. Разница в обращении хозяина заведения и немногочисленных слуг к ней и ее спутнику была слишком заметной, чтобы не обращать на это внимания. «Похоже, они считают его моим господином, — с неудовольствием предположила девушка. — Этого еще не хватало!» С другой стороны, это позволяло предоставить ему право самому вести переговоры с местными жителями — после первой неудачи пробовать снова пока что-то не хотелось.

Однако вынужденное уединение угнетало деятельную и общительную натуру журналистки, и спустя некоторое время она все-таки решилась рискнуть. Местом очередной попытки девушка выбрала кухню, благо маскировка оказалась подходящей. Кухарка со служанками порадовались неожиданной помощи (пусть и не столь значительной), Эйприл же удалось узнать кое-что о причине столь неожиданного приема.

Первой и отнюдь не радостной новостью стало известие, что покрывали волосы здесь в основном замужние женщины. Большинство же девушек пользовалось возможностью показать природное богатство прически с целью найти выгодного жениха. Эйприл постаралась не думать, чьей женой могли счесть ее собеседницы.

Но ее опасения не оправдались. Благодаря доспехам и свойственной здесь лишь знатным господам самоуверенности, ее попутчика сочли странствующим рыцарем, пусть и немного сарацинской (то есть иноземной, мусульманской) внешности. «Этому негодяю всегда везет!» — про себя возмутилась девушка. Этот факт был особенно обидным, если учесть что саму ее, благодаря крестьянскому обличью, посчитали служанкой — и обращались соответственно. Все-таки выбор одежды оказался не слишком удачным. А может, это Шредер ее так представил? С него станется…

Вполне естественно, что никто и не подумал о возможности такого мезальянса. Тем лучше! Однако их совместное прибытие привлекло нежелательное внимание и породило слухи в силу своей непривычности. Как правило, рыцаря в пути сопровождал оруженосец, в более редких случаях — его дама. Но не служанка же!.. И если вооруженного и решительного господина никто не решился потревожить неуместным любопытством, то Эйприл стоило немалого труда отбиться от назойливых расспросов кухарки. Судя по всему, та не только считала собеседницу любовницей своего господина (видимо, такое случалось нередко), но и одобряла находчивость удачливой товарки (и, похоже, была не прочь оказаться на ее месте). Эйприл искренне понадеялась, что эти слухи не достигнут ушей «господина», иначе малоприятное соседство станет и вовсе невыносимым.

Наскоро перекусив с невольными сотрудницами (как оказалось, служанке полагалось делить трапезу с себе подобными), девушка поспешила удалиться в комнату, указанную служанкой как якобы отведенную для нее. Продолжить расспросы Эйприл решила позже, когда праздное любопытство немного поутихнет.

К слову, о любопытстве — похоже, эта не всегда полезная привычка здесь почти сошла на нет. Во всяком случае, Эйприл даже не желала думать, откуда у них взялись деньги — ведь проживание даже в столь захолустном мотеле сколько-то должно стоить. Впрочем, откуда у преступника деньги — вопрос скорее риторический (было бы удивительно, если бы их не оказалось!) В конце концов, это не ее заботы, — уверенно сказала себе Эйприл.

* * *

Но уверенности поубавилось, когда к концу дня открылось еще одно, крайне досадное обстоятельство. Уже стемнело, и девушка начала подумывать об отдыхе — все же день оказался непростым. Однако неожиданное появление в комнате нежелательного соседа тут же разогнало сон и разбудило уснувшие было страхи и сомнения. Конечно, ей случалось и раньше оказываться в непростом положении — но и подмога, как правило, не задерживалась. Здесь же бежать некуда, рассчитывать не на кого и чего ждать — неизвестно…

— Тебя стучаться не учили? — проворчала она, стараясь нарочитой грубостью скрыть дрожь в голосе (нет, страх показывать ни в коем случае нельзя!) — Как ты вообще посмел…

— Посмел — что? — Шредер прошел в противоположный конец комнаты, к свободному ложу, даже не оглянувшись на нее. Пока?.. — Нам выделили только один номер: больше свободных мест в этом клоповнике нет. А ночевать в конюшне вам в угоду я не собираюсь.

— Делить с тобой комнату? Это что, глупая шутка? — Эйприл искренне надеялась, что ослышалась — но, увы…

— А у нас есть выбор? Что бы вы ни сказали и ни сделали, свободных мест нет и сегодня точно не будет, — Шредер на секунду задумался. — Впрочем, нет, у вас выбор есть. Как служанка вы можете разделить жилище со своими товарками на первом этаже… — он кивнул на незакрытую дверь с явным намеком.

Эйприл бросила на него сердитый взгляд, с одной стороны немного успокоенная, с другой — рассерженная этим предложением — но по его виду ничего не смогла понять. Проклятый ниндзя ответил ей невозмутимым взглядом, скрестив руки на груди в своей излюбленной закрытой позе. Что сам Шредер думает о вынужденном соседстве, так и осталось загадкой… В этом он весь — никто и никогда не должен даже догадываться о его истинных чувствах. Интересно, что сделало его таким?.. Эйприл одернула себя: не все ли равно? Главное — наконец-то у нее есть свобода выбора.

Вот только выбор этот оказался совсем не привлекательным. Уже возле двери Эйприл замедлила шаг, вспомнив, в каких условиях приходится ютиться здешним служанкам и поварихе. Их комнатушка была заставлена всевозможной утварью и не отличалась ни просторностью, ни чистотой. Девушка даже заметила по углам несколько крысиных нор. А самое главное: на дверях не было даже плохонькой задвижки, не то что здесь…

Эйприл остановилась у порога, сердито покосившись на соседа: в пристальном взгляде чуть прищуренных глаз ей почудилась насмешка. Похоже, Шредер был уверен, что она предпочтет остаться. И, что самое обидное, оказался прав…

— Наконец-то хоть одно разумное решение, — заметил он, когда девушка молча вернулась на свое место, и, не дождавшись ответа, продолжил, — Могли бы уже запомнить, что не в моих привычках обижать женщин… — ниндзя неожиданно ухмыльнулся, — … если только она сама не напрашивается!

— Ты это о чем? — тут же насторожилась Эйприл.

— Так, просто информация к размышлению…

Некоторое время прошло в молчании, но желанного покоя никому не принесло. Несмотря на все разумные доводы, привыкнуть к обществу потенциально опасного спутника оказалось не так просто — слишком уж привыкла девушка ожидать от него какой-то пакости. Эйприл сильно подозревала, что соседа ее присутствие тоже не радует, и честно старалась не раздражать его — это было просто не в ее интересах. Но, видимо, получалось плохо…

Довольно скоро Шредер пожалел о неосторожно вырвавшихся словах. Мнительная девица восприняла их как нешуточную угрозу, и хоть замолчала надолго, но легче от этого не стало. Мало приятного было наблюдать, как девушка нервно вздрагивает при каждом неосторожном движении в ее сторону. Когда-то такой страх доставлял удовлетворение — но, оказалось, может и сильно раздражать — особенно при отсутствии мало-мальски весомой причины для него. Ей-богу, в конюшне было бы намного спокойнее — уж лошади точно не посчитают его за зверя (на волка вроде пока что не похож?)

— Похоже, вы переоцениваете свою привлекательность, мисс ОʼНил, — в конце концов не выдержал он. — Все же мы не в каком-нибудь паршивом Измерении Икс, и красивые женщины здесь пока не перевелись… к тому же не такие упрямые и пугливые! Их общество будет более приятным…

— Скатертью дорога! — бросила Эйприл не оборачиваясь, а когда дверь хлопнула — облегченно выдохнула. Вот теперь можно отдохнуть спокойно, ничто (вернее, никто) не будет действовать на нервы.

Но почему-то сон не шел; какая-то навязчивая мысль крутилась в голове, прогоняя его. Эйприл невольно прислушалась к себе, и открытие было неожиданным: именно последние слова Шредера насчет приятной компании местных красоток не давали покоя… Что ни говори, мерзавец довольно хорош собой (этого она не могла не признать) — и местные женщины, похоже, это оценили. Уж она-то заметила, какими взглядами они его провожали! К тому же они считают Шредера знатным господином, тем более достойным внимания… Эйприл рассерженно тряхнула головой: что за глупые мысли? Да где бы его ни носило — лишь бы подальше отсюда, ей только спокойнее. Было бы из-за кого переживать! Но сказать оказалось проще, чем поверить в это…

* * *

Шредер вернулся уже под утро, искренне надеясь, что надоедливая соседка уже спит и не потревожит его очередной тирадой. Вопреки обещанию, искать сомнительных приключений не хотелось. Не ночевать же, в самом деле, благородному рыцарю в конюшне… или со слугами, что немногим лучше. Благородный рыцарь… Ниндзя довольно усмехнулся. Никогда не подумал бы, что однажды доведется себя так называть! И, как ни странно, это начинало нравиться.

Как и следовало ожидать от трусливой женщины, дверь оказалась запертой, но оставалось еще окно (по счастью, незастекленное). Его возвращение осталось незамеченным — но вдруг оказалось, что, вопреки собственным заверениям, не обращать внимания на Эйприл не получалось. Хрупкая фигурка под пледом притягивала взгляд помимо воли. И ладно бы, если только фигурка — это было бы намного проще, тут бы он не растерялся. Но в девушке привлекало и волновало что-то еще — и оно же держало на расстоянии, вызывая непривычные и совсем уж несуразные мысли и чувства. Но что именно?.. Впрочем, какая, к черту, разница?!

Сердито нахмурившись, Шредер покосился на возмутительницу его спокойствия. Все-таки было большой глупостью взять ее с собой — она явно плохо на него действует. Совсем на бабу похож стал! Поддаваться каким-то чувствам — это уж ни в какие ворота… Его цель — стать здешним королем, и он добьется этого во что бы то ни стало. А женщины для развлечения находились и найдутся всегда, в том числе и здесь. Остальные же (и она в первую очередь) могут пойти к черту, если он того захочет! Вот только захочет ли?.. На этот вопрос ответа не было.

* * *

Проснувшись поутру, Эйприл лениво потянулась, скользя полусонным взглядом по беленым стенам. Неожиданно взор натолкнулся на знакомую темную фигуру, заставив тут же проснуться и все вспомнить. Проклятье! Так это все же был не сон…

Затем ее мысли вернулись к более насущной проблеме: когда Шредер успел вернуться? И как? — девушка прекрасно помнила, что закрывала дверь на задвижку. Факт, что Эйприл ничего не услышала, тоже неприятно удивил. Получается, при желании он мог сделать с ней все, что угодно, не опасаясь возможного сопротивления (Эйприл невольно покраснела при попытке осознать это «все» и поспешно опустила голову, пряча лицо). Не пожелал связываться? Может, его не интересуют женщины? Что она вообще о нем знает?..

Хмурый и несколько усталый вид ниндзя еще больше озадачил девушку. Складывалось впечатление, что он так же, как и она, долго не мог уснуть в незнакомом месте (глупости, конечно — ему-то чего здесь опасаться?) Или были другие причины? Неважно. Проявленный интерес может быть истолкован превратно — оно ей надо? Что бы там ни помешало, это его проблемы. Однако… судя по всему, приятное знакомство не состоялось, иначе и настроение было бы другим — и это почему-то радовало (хотя признаваться в этом не хотелось даже себе).

Оставалось надеяться, что Шредер никого не покалечил, как иногда бывало, в приступе дурного расположения духа. Проблем хватает и без того. Впрочем, они все равно скоро покинут это место… Эйприл невольно ужаснулась не свойственному ей прежде цинизму — она даже не задумалась о пострадавшем бедняге, только о своей безопасности. Нет, все же слишком тесное соседство с преступником плохо на нее действует — она уже начинает думать так же… В кого превратится к концу пути, не хочется и думать… На мгновение мелькнула шальная мысль остаться, но не задержалась надолго. Сойти за свою будет непросто, да и подходящего занятия не найти. Деревня не город; здесь, поди, даже газеты не выпускают. Да и защитить себя она сама не сможет. Как ни крути, а выбирать снова не из чего…

* * *

Последующие два дня прошли более-менее мирно. Невольные соседи немного свыклись с обществом друг друга — тем более что пересекаться им приходилось совсем не часто. Новоявленный рыцарь целыми днями пропадал где-то за пределами деревни, добывая нужную для себя информацию (не трудно догадаться какую). Как он это делал, Эйприл не знала и знать не хотела. Скорее всего, как обычно — и значит, проблем с местными жителями прибавится, если только они не совсем уж безропотные овцы. Впрочем, в последнем она начала сомневаться, понаблюдав за прибытием в гостиницу другого рыцаря (особенно его обращение со слугами). Сама девушка благоразумно укрылась от любопытных глаз и искренне порадовалась, когда вельможа отбыл в тот же день. О возможных последствиях их встречи с ниндзя не хотелось даже и думать.

Сама же журналистка посвятила свободное время дальнейшему знакомству с местными обычаями и особенностями. И узнала много нового для себя.

Оказалось, что здешние обитатели довольно наивны и суеверны, особенно простонародье. Легенды о чудесах и подвигах местных рыцарей, доверительно пересказанные ей кухаркой, не отличались ни логичностью, ни особым правдоподобием. Но Эйприл лишь согласно кивала, опасаясь снова ляпнуть что-то не то. Верят — и слава богу! Переубеждать никто не собирается.

Эти черты странным образом уживались с набожностью, сквозившей в каждой фразе и поступке. Обращением к богу или святому начиналось любое дело (как ни странно, даже самое неблаговидное). Посещение местной церкви было ежедневным обязательным ритуалом, к тому же весьма заразительным. К своему удивлению, Эйприл решила последовать их примеру, хотя особой тяги к религии никогда не ощущала. Но сейчас, как никогда, хотелось положиться на нечто могущественное. В последнее время все пошло наперекосяк, поменяло цвет и очертания… Смута в жизни и душе угнетала, и девушка искренне пожелала, чтобы в дальнейшем ей повезло хоть чуточку больше. Хотя в чем будет заключаться это везение, она пока даже не представляла.

Посещение храма навело на неожиданно здравую мысль — до прибытия в город обзавестись маленькими деревянными подвесками в форме креста. Как успела заметить внимательная журналистка, этот символ пользовался большой популярностью, его носили все от мала до велика, от господина до последнего раба (да, да, и рабы здесь тоже были!) Эта вещица, похоже, имела немалое значение — как акваланг для ныряльщика или нашивка на форме военного (в том смысле, что сразу подчеркивала принадлежность к здешней общине, а ее отсутствие сулило неприятности). Про себя Эйприл решила при удобном случае сообщить о своем открытии спутнику — все-таки финансами распоряжался он, и надеяться, что он прислушается к разумному совету.

Удалось также выяснить кое-что относительно здешней истории. После смерти последнего короля Утера Пендрагона уже прошло несколько лет, а нового выбрать так и не сумели. То ли из-за отсутствия достойного кандидата, то ли из-за упертости — Эйприл понять так и не смогла. Да это было и неважно. Этот период безвластия, так называемое «смутное время», был весьма непростым для простого народа, поэтому на будущего короля возлагались большие надежды, сильно напоминающие веру в Мессию. Впрочем, по-другому здесь быть просто не могло.

Странствующие рыцари, к коим местные жители сходу причислили ее спутника, встречались часто, причем самого различного происхождения (вплоть до Гарета — бывшего поваренка. Да уж, поистине благородный господин!) и национальности (в т.ч. и сарацинской). Рыцари путешествовали по всей стране, преследуя только им известные цели. Работать эти благородные господа считали ниже своего достоинства и поэтому все необходимое без зазрения совести забирали у встречавшихся на пути крестьян, по сути, мало отличаясь от обычных разбойников. И в то же время их защищал закон. «Самая подходящая роль для Шредера, — с мрачным удовлетворением отметила Эйприл, — Хотя бы здесь проблем возникнуть не должно».

Тем не менее, эта новость стала для девушки, привыкшей к иному образу рыцаря, большим разочарованием, и она от души понадеялась, что рыцари Камелота — не какие-нибудь бродяги и разбойники. Однако уверенности в этом почему-то не было.

* * *

Этот день начинался как обычно и не предвещал никаких перемен, пока ближе к полудню (самый мирный и сонный час) Шредер не ворвался в комнату, подобно вихрю, с самым решительным и воодушевленным видом. Эйприл его давно не видела таким и заинтересованно обернулась. Похоже, есть какие-то новости (волшебное слово для репортера!) Мирное безделье начало надоедать и ей.

— Как продвигаются выборы нового короля? Ты успел записаться на участие в них? — с легкой иронией поинтересовалась она, уже зная о планах Шредера принять в данном мероприятии самое активное участие. И, конечно же, уверен в успехе. Как же иначе?

— Скверно! — отозвался тот, не отреагировав на шутку (похоже, тоже начал привыкать). — Они пройдут со дня на день, и с нашей скоростью передвижения мы вполне можем опоздать…

Эйприл невольно поежилась под пристальным взглядом — это что, намек на желание оставить ее здесь? (о своем схожем желании она уже успела благополучно позабыть).

— Так в чем проблема? Не смею задерживать будущего короля, — с вызовом бросила девушка — пусть не думает, что она в нем нуждается! — Значит, я остаюсь?

— Ни в коем случае! — неожиданно возразил ниндзя — Вы мне еще пригодитесь и должны присутствовать в момент моего триумфа…

Эйприл удивленно уставилась на собеседника — с чего вдруг такая перемена? Она-то успела привыкнуть к его обществу, но от него, пожалуй, дождешься…

— Да уж, от скромности ты не умрешь, — констатировала она с усмешкой. — И для чего же тогда будущему правителю столь ничтожная персона? Быть личным летописцем?

— Хотя бы. А может быть, и не только… — Шредер неожиданно замолчал. Нет, знать о его намерениях ей точно не стоит. Да и осуществлять, пожалуй, тоже — паршивка все равно не оценит!

— Быть моим заместителем — или как это здесь называется, — неохотно закончил он, затем поспешно добавил, — если угодите мне, конечно. (Вот так, пусть слишком не задается!)

— Неужто? Какая честь! Нет, спасибо, обойдусь без ваших милостей… ваше величество, — сердито фыркнула Эйприл. Последние слова особенно ее возмутили — «если угодите», скажите пожалуйста! Вернее, держи карман шире!

— Как знаете, — Шредер подчеркнуто равнодушно пожал плечами. Отказ почему-то задел его сильнее, чем ожидалось, и он пожалел о несвоевременной откровенности. Хорошо хоть вовремя остановился — то-то она посмеялась бы над невысказанным предложением! Черт поймет этих женщин! Может, оставить ее здесь — не такая уж плохая идея?

— Раз уж вам больше по вкусу зарабатывать на жизнь честным трудом — бога ради! — и после паузы ехидно уточнил. — Горничной или прачкой…

— Да хоть последней служанкой — лишь бы подальше от тебя, самонадеянный болван! — вспыхнула Эйприл. Черт бы побрал его вместе с дурацкими намеками! Нет, с ним никак нельзя по-хорошему!

— Надеюсь, вам скоро представится такая возможность, — с этими словами Шредер вышел, оставляя последнее слово за собой хотя бы таким образом (упрямую женщину не переговоришь — проверенный факт).

* * *

Предстоящий отъезд негласно был перенесен еще на день. День этот, как и предыдущие, оказался неожиданно знойным для средней Британии и настоятельно напоминал о необходимости освежиться. Трудно сказать, кому первому пришла в голову эта идея, но в ее разумности сходились оба. Но естественное, казалось бы, желание оказалось неожиданно трудным в осуществлении.

К брезгливому удивлению гостей из будущего, ничего подходящего для омовения (даже простой лохани) в их «гостинице» не предусматривалось — впрочем, как и в любом из окрестных домов. Как выяснилось, подобным удобством могли похвастаться лишь особняки знати, да и то не все, так как мало кто желал тратиться на ненужную роскошь.

Удивительно, но местные как-то не обращали внимания на подобное неудобство и даже удивлялись недовольству новых постояльцев. Каким образом, так и осталось загадкой (ладно, сейчас, летом, любой мог воспользоваться сомнительными удобствами близлежащего озера, включая пиявок и лягушек. Но ведь была еще и длинная морозная зима…) Складывалось впечатление, что здешние жители привыкли мыться лишь несколько раз в год, по особым случаям, но следовать их примеру не хотелось.

— Похоже, все-таки придется воспользоваться местными «удобствами» — другого варианта просто нет. А завтра не будет и его, — Шредер кивнул в сторону озера, блестевшего за окном в последних лучах заходящего солнца. Сумерки, готовые вот-вот наступить, были, на его взгляд, самым подходящим временем — к тому же, не слишком темным для трусливой женщины. — Вам как даме преимущество быть первой…

Эйприл недоверчиво скосила на него глаза. Идея была разумной и приходила в голову ей самой, но кажущееся великодушие было слишком подозрительным и пробудило уснувшие было подозрения. И она отреагировала вполне предсказуемо…

— Ну, конечно — и я почти уверена, что предложишь себя в качестве охраны! — ехидно отозвалась она. — Нет уж, спасибо, потерплю до города — там удобств всяко будет побольше.

— Ваше терпение безгранично — в отличие от моего, — парировал ниндзя похожим тоном. — С тем же успехом я мог бы захватить с собой Бибопа и Рокстеди — разницы бы не ощущалось! Но я-то следовать их примеру не собираюсь, — и он вышел, хлопнув дверью.

— Ах ты, хам! — взорвалась Эйприл — правда, несколько запоздало и с досадой на себя (надо же было так подставиться!) — Да чтоб у тебя твои доспехи украли!.. вместе с одеждой, — добавила она чуть тише.

Девушка хихикнула, представив себе эту забавную картинку — достойное завершение его нахальства. Может, это и вправду случится? — было бы интересно взглянуть нам физиономию Шредера в этот момент… Эйприл досадливо встряхнула головой: что за пошлые мысли? Не хватало еще действительно пойти убедиться… что наверняка будет истолковано как руководство к действию — и вполне справедливо. Нет уж, не буди лихо, пока спит тихо! В том, что несносного соседа стоит считать таковым лихом, Эйприл была почти уверена. Но все-таки почти…