Драконы красных песков (гет)

Верн проснулся от прикосновения чего-то холодного к затылку. В мыслях плыли остатки сна: дракон, черный, как уголь, и ели, колющие небо длинными иголками. Во сне он бежал, перепрыгивая заросли оранжевой лозы, извивающейся под ногами, подобно переплетениям змей. Где-то рядом находился родной мир. Во сне Верн всего лишь заблудился, как заблудился когда-то в детстве, решив убежать с другом поиграть в лес. Он мчался и мчался вперед, точно зная — дом рядом. Нужно лишь правильно свернуть в один из просветов меж темных стволов.

По затылку мягко провела чья-то ладонь. Верн приподнялся и обернулся, тут же видя Кетесши.

— Промывала твою царапину, — пояснила она. — Как можно было так упасть? До чего неуклюжий. Поешь мяса, и пойдем дальше. К обеду доберемся до города.

— Спасибо, — прохрипел Верн, пропуская мимо ушей обвинения в неклюжести. Сама бы побегала от дракона! — Я бы лучше воды попил.

Горло и правда пересохло так, что он с трудом мог говорить. Вчера он не пил с тех пор, как прошел через портал, а организм, наполненный адреналином, забыл ему напомнить. Верн откашлялся. Ему еле удалось подняться — голова кружилась так, будто он вчера неплохо отметил что-нибудь вместе с Хэнком.

— Ручей там, — указала Кетес за спину Верна. Тот кивнул и медленно побрел сквозь деревья. Через минуту до ушей донеслось журчание. Между камней энергично протекал прозрачный ручей. Верн опустил в него руки. Холодный.

Лес с утра казался совсем пустым. Высокие деревья терялись в дымке тумана. Фиолетовые цветы слегка покачивались. Ни звука. Лишь иногда что-то шебуршало, будто бы в траве или в толстых корнях деревьев. Верн наклонился к воде и долго жадно пил, пока не почувствовал себя, наконец, выспавшимся и бодрым. Жаль, что он не таскает с собой еще и флягу. Без нее в незнакомом лесу никуда.

— Думаешь, на нас еще нападут? — спросил он у спутницы, поедая мясо у костра. Кетес снова ела мясо сырым, причем она откусывала настолько большие куски и так быстро их жевала, что пища пропадала внутри нее как в бездонной яме. Верн поежился. Не противно, но с какой легкостью она откусывает зубами сырое мясо, рвет жилы. Будто бы во рту у нее не человеческие зубы.

— Мы не избавились от них, — Кетес нахмурилась.

Верн подумал и решил не спрашивать, что подразумевается под «избавились».

— Но кто это были такие и зачем охотились на нас?

— Наемники, — она сощурилась, не скрывая ненависти. — Убивают магов и магических существ. Хотят только уничтожать, ничего не понимают…

— Но ведь они сами были магами, — непонимающе пробормотал Верн, доедая мясо.

— Люди бывают безумны, — Кетесши фыркнула и отвернулась.

— А ты тоже умеешь что-то такое, да? — он неопределенно помахал руками, пытаясь намекнуть на светящиеся, гудящие и горящие штуки в руках у наемников.

— Нет, — быстро сказала Кетес, — Магия передалась мне от предков, она течет в моих жилах, но я не могу ей пользоваться.

— Плохо, — Верн вздохнул, неожиданно позавидовав способностям безымянных наемников. В детстве почти все мечтали размахивать волшебной палочкой, летать или гладить единорогов. И несмотря на то, что встречу с настоящими волшебниками ему еле удалось пережить, способности, увиденные воочию, не только пугали, но и восхищали.

— Как знать, — Кетес резко встала. — Магам тоже нелегко живется.

— Я никогда не видел ничего магического, помнишь? — Верн поднялся вслед за ней. — Для меня это все в новинку. Кстати, ты собираешься рассказать мне что-нибудь об этом мире?

Удивительно, до чего легко даются подобные выражения. Тот мир, этот мир… Лишь сегодня утром все перестало казаться сном. Хотя Верн бы с удовольствием продолжал верить, что огромный лес и драконы ему лишь снятся.

— Ты первый! — Кетесши совершенно по-детски надула губы. — Я знаю только сказки, расскажи правду. О твоем мире и людях в нем.

Верн понятия не имел, какие можно рассказывать сказки про его мир. Истории, где не происходит ничего интересного. Про мир, полный политических интриг и грязи, нечестности слуг закона. Мир, где человек счастлив уже тогда, когда ему выпадает прожить обычную спокойную жизнь. Что за сказка такая — про обыкновенных людей?

— И как тебе Земля после этих сказок? — он приподнял бровь.

— Люди везде одинаковы, пусть и живут по-разному. Но твой мир мне казался чудесным, каким бы обычным ни был для тебя, — Кетесши медленно развернулась и побрела между деревьев. Верн последовал за своим проводником.

— А в этих историях… — он немного помялся, прежде, чем спросить. — Было что-то об иномирянинах?

— Нет, — голос Кетесши разрушил образовавшуюся было маленькую надежду узнать хоть что-то.

Он попытался рассказывать обо всем, что первым приходило в голову. Казалось — говорит невероятно скучно, но Кетес слушала молча и ни разу не прерывала. Верн рассказал про компьютеры, сравнивал их с человеческим мозгом, чему Кетесши не поверила, объявив, что техника думать не может. Когда он рассказывал про автомобили, у Кетес снова возник лишь один вопрос: «Почему они не летают?» Объяснять, почему, Верн не стал, признав поражение перед сказками бабушки его спутницы. А вот когда он попытался рассказать про телескопы и микроскопы, благодаря которым люди могут разглядывать как огромные объекты солнечной системы, так и структуру волоска, Кетесши объявила, что и в их мире такое возможно. На вопрос «как?» объяснила — магией.

Самым же странным стало для Верна то, что Кетесши нисколько не удивилась существованию космических кораблей.

— Это те, на которых вы летаете к звездам? — повернулась она к нему. Глаза горели ярче этих самых звезд самой темной ночью.

— Тоже бабушка рассказывала?

Кетес кивнула.

— Но мы не летаем на них к далеким звездам, как бы ты это себе представляла. Высадились только на парочке планет.

— До нас долетели.

Смысл сказанного дошел до него не сразу. Прилетели. Сюда. Снова россказни бабушки, подозрительно хорошо разбирающейся в истории Земли?

— Что? — Верн в одну секунду догнал спутницу.

— Вы прилетели сюда, — спокойно пояснила Кетесши. — Тот день называют Прибытием. От него ведется летоисчисление.

— Расскажи мне! — воскликнул Верн. Уложившееся в голове представление о мире, куда он попал, мигом смело ураганом. Люди прилетели сюда, а теперь бегают по лесам в одеждах из фильмов про средневековье и стреляют магическими шарами. Либо все массово сошли с ума, либо Кетес что-то явно путает. А ведь он только вчера проникся доверием к спутнице, прекратив считать ее членом опасной секты.

— Эту легенду знает каждый, — начала она, дав Верну повод расслабиться.

Легенды. В его мире тоже есть много легенд. И каждая рассказывает лишь о малой толике правды. В школе он обожал изучать их, четко умея связать каждый абзац с состоявшимся когда-то событием в истории. Сейчас он тоже не сомневался, что сумеет разобраться, что к чему.

— Наш мир называется Нелешта. В честь Богини мира. Люди называли раньше мир по-другому, в точности наоборот, но это название прижилось у них лучше. Давным-давно в этом мире жили лишь драконы, — голос Кетесши стал приглушенным, будто слился с размеренными шепотками ветра в высоких ветвях елей. Так рассказывают самые хорошие рассказчики. Где только этому искусству смогла научиться Кетес, выросшая в лесу? Наверное, от все той же вездесущей бабушки. — Их мир был прекрасен настолько, насколько ни одно из описаний не может передать. Но мир начал умирать. Драконы пытались сделать хоть что-то, но не могли, пока один дракон, по преданиям обладавший даром пророчества, не объявил, что миру суждена смерть, и всё, что им остается — уснуть долгим сном, чтобы пережить ее. И спать они будут до того момента, пока на землю не ступит нога иных существ, что пробудят ее. Драконы поступили, как он сказал. Заснули в своих пещерах, у корней деревьев, в шелковистых травах. Скоро ничего из этого не стало, осталась лишь красная пустыня, под песками которой были погребены истинные жители мира. Исчезло даже небо, его покрыла тьма, будто наступила вечная ночь. Прошли миллионы лет. И первые люди пришли. Прилетели на огромных гудящих кораблях. Возвели пузыри из стекла и жили в них, потому что думали, что мир их убьет, стоит только выйти. Но пророк оказался прав — мир ожил. Впадины наполнились водой и стали морями, океанами, реками. Здесь стало больше магии, чем было когда-либо, и все, что люди принесли с собой, оказалось лишним. Магия разрушала все, что ей не нравилось, но люди смогли выжить, потому что она много им и дала. Драконы проснулись. И с тех пор… ничего не меняется.

— И драконы были не против того, что с ними бок о бок поселились люди? — Верн упорно пытался понять глубинный смысл легенды, но никак не выходило. Драконы заснули на миллионы в ожидании людей, чье прибытие бы их спасло. И правда, такое можно объяснить лишь с помощью магии. По словам Кетес, все технологии людей магия разрушила. Быть может, это объясняет и то, что вчера телефон Верна разрядился в рекордные сроки? Кетесши неожиданно остановилась и развернулась.

— Наверное, драконам люди понравились.

Вот новость. Как вспомнить, как все людей ненавидят. Опять же Верн мог судить лишь по фантастическим книжкам и фильмах. Жадные, глупые, слабые люди. Сам он неприязни не разделял. Если во вселенной и живет на самом деле кто-то еще, то люди определенно не худшие.

— Чем мы можем понравится? — невесело усмехнулся Верн.

— Люди смелые, — произнесла Кетесши уверенно, словно непреложную истину. — Они так смелы, будто им дано от рождения огромное тело и когти как у драконов. Ты тоже, — она улыбнулась, подходя к нему. — Защитил меня вчера, хотя заклинание могло разорвать тебя на куски.

— Наверное, выглядело это глупо, — он чуть подался вперед, к Кетес, переставая думать о чем-либо. Между ними словно возникла жаркая стена, такая же горячая, как огонь пламенного копья, недавно пролетевшего над головой Верна. Ближе, чем когда-либо, он увидел полные темные губы и гладкую кожу. Так близко. Хотелось прикоснуться. Но Кетесши первой подняла спрятанную в перчатке руку и коснулась лица Верна грубой тканью.

— Нет, — ладонь упала на плечо. — Я благодарна.

Когда они вышли из леса, воздух стал другим. Где-то рядом живут люди, сразу понял Верн. В лесу он будто бродил в наркотическом дурмане, вдыхая странные ароматы, а в поле, куда они с Кетесши вышли, пахло по-другому. Терпкий аромат ослаб. Вместо него запахло рожью и навозом. Да, они шли мимо полей ржи и кукурузы. Между ними на лугах паслись коровы, овцы и козы. Обыкновенные коровы, черт побери! Мычащие, обмахивающие себя хвостом, в ленивой попытке отогнать мух. Верн был готов кинуться животным на шею и расцеловать. Он будто и не проваливался ни в какой портал. Обычные поля близ небольших селений. Не хватало лишь тарахтящих тракторов да уничтожающего напрочь обоняние запаха химических удобрений. Голубое небо перестали сковывать густые ветви. Оно высилось так далеко от земли, будто находилось на другой планете. Такое чистое, что казалось зеркальной поверхностью воды.

Поля и луга выглядели бы такими же, как на Земле, если бы не пролегающая между ними дорога из красного песка, утрамбованная колесами телег.

Верн не знал, какой именно город ожидал увидеть. Каких людей встретить. Потому готовился ко всему. А увиденное все равно заставило замереть на месте посреди людной улицы и вглядываться в каждую деталь.

Люди — такие же, как в его мире. Так же разговаривающие, так же смеющиеся. Верн лишь сейчас понял вдруг и мысленно обозвал себя последним идиотом — все же вокруг разговаривали на английском. Первые слова, сказанные ему Кетес, были на английском, а он даже не счел это странным. Другой мир — а столько всего похожего. Невысокие постройки до трех этажей, чистые улочки без машин, стеклянные витрины магазинов. Не Средневековье, конечно. Совсем не оно. Мужчины здесь носили брюки и нечто, похожее на пиджак; штаны носили и женщины, на многих из них поверх блузок или платьев красовались жакеты из кожи.

На стенах зданий висели плакаты, нарисованные тусклой краской, похожие на рекламу. Верн будто попал в век девятнадцатый, не позднее. Тут мимо него прошла женщина в приталенном одеянии с длинными рукавами. Верн проводил ее долгим взглядом, забыв о правилах приличия. Быть может такие одежды здесь носят те, кто владеет магией?

Но к чему Верн оказался не готов, так это к тому, как люди будут смотреть на него. Смотрели даже на Кетесши. Для всех они сразу стали чудаками с другой планеты. Верн в своих джинсах и толстовке и босоногая Кетес. Пришедшие в город без лошадей, без сумок. Кетес не была чужой лишь в лесу. Как она может помочь ему, если рядом с ней на него пялятся как на говорящего осьминога? Верн ощутил легкое прикосновение к руке и поднял голову, встречаясь взглядом с медовыми глазами.

— Голоден? Пойдем в кабак.

Есть хотелось, несмотря на сочных кроликов, потому Хупер лишь сглотнул слюну и позволил себя повести. Он подозревал, что на одном мясе долго не протянет, в то время как Кетес с удовольствием объедалась им. Сырым и кровоточащим. При воспоминании желудок перекручивался.

— А у тебя есть деньги? — только сейчас сообразил Верн. Двери кабака со скрипом отворились, и запах еды ударил в нос. На стенах висели картины, похожие на абстракции, простенькие деревянные столы блестели, множество людей, самых разных, разговаривали и смеялись во весь голос. Все это скопище декораций и действующих лиц будто вывалилось прямиком из фильма о ковбоях. Разве что вели себя более культурно. Совсем как люди из двадцать первого века — единственные, с кем Верн мог бы сравнивать.

Кетес тем временем направилась к стойке, оставив Верна за столиком. Казалось, ей плевать на взгляды посетителей. Спустя минуту она привела мужчину в фартуке.

— Можешь заказывать у него что хочешь, — она улыбнулась Верну. — Я пока добуду для тебя кое-какие вещи. А потом уйдем отсюда. В этом городишке слишком воняет, — она поморщилась и по-звериному огляделась по сторонам. — Людьми.

Верн кинул осторожный взгляд на мужчину рядом, но тот, судя по расслабленному лицу и пустоте в глазах, ничего не услышал. Кетесши моментально испарилась в толпе. Верн даже думать не стал, какие вещи она хочет отыскать для него. Шумное общество людей расслабляло. Обычных людей, а не драконов, не огромных деревьев и не странных девушек, рассказывающих невиданные сказки. Если закрыть глаза, могло даже показаться, будто Верн находится в обычном кафе на Земле. Запах еды, смех подвыпивших посетителей, обсуждения, которые случайно ловило то одно, то другое ухо. Люди разговаривали о проблемах в семье, политике, моде, сплетничали и шутили.

А мужчина в замызганном фартуке все так же стоял рядом, будто покорный слуга.

— Мне… э-э-э… картошку с овощами и морс, — спохватился Верн. Мужчина кивнул и быстро исчез из поля зрения. Верн даже не успел спросить ничего насчет оплаты. Минут через пять готовое блюдо дымилось перед ним. Мужчина снова пропал, так и не сказав ни слова. Верн решил подойти к нему позже. Только что приготовленный горячий картофель с укропом и кабачком ароматно пах. Наконец-то пища, о которой не нужно беспокоиться: а вдруг не прожарилась как следует на грязном пруте? С едой Верн расправился быстро. Оставил на столике посуду и принялся пробираться через толпу посетителей. Наверное, Кетесши привела его в самое дешевое и популярное заведение городка. Или сейчас время обеда. Без телефона разбираться сложно.

Кто-то схватил за локоть.

— Ты все? — она дернула его к выходу. — Я да.

Под мышкой Кетесши сжимала какой-то мешок из шерстяной ткани. Она повела Верна в закуток между кирпичными трехэтажными домами, обклеенными плакатами с той стороны, что не выходила на главную улицу. Верн часто моргал: от слишком яркого красного песка, рассыпанного по дорогам, в глазах рябило. Кошмарные здесь, наверное, пустыни.

Мешок оказался плащом. Почти таким же, как у Кетес. А вот прятал он в себе кое-что посущественнее. Фляжку, наполненную водой, и…

— Револьвер? Зачем? — обомлело уставился на оружие Верн. Кетес уверенно протягивала ему револьвер с толстой ручкой и дулом, как хобот у слона.

Металлическую часть украшали резные узоры в виде листьев. Верн осторожно принял оружие, будто оно могло выстрелить само по себе. А пули в нем есть? Хотя какие пули, неужели он собирается в кого-то стрелять?

— На нас могут напасть еще раз, — объяснила Кетес, хотя в объяснениях Верн не нуждался. — Тебе нужно как-то защищать себя.

— Черт, — только и сказал Верн. Неумело раскрыл ствол, проверяя патроны. С щелчком закрыл. Со вздохом подпоясался кобурой. Из револьвера он один раз пытался научиться стрелять. Папин друг увлекался оружием, и под его надзором Верн передержал в руках и пистолеты, и охотничьи ружья, и винтовки. Полученные знания, правда, в голове особо не отложились.

— Пойдем полем, — объявила Кетесши, когда они выходили из города. — А дальше так же вернемся в лес.

— Почему было не взять лошадей? — он устало растрепал волосы. Жители проводили их такими же любопытными взглядами, какими и встретили. — И вообще, ты расплатилась с тем официантом или кто он там?

— Конечно, — Кетес улыбнулась, обернувшись. — Не переживай.

— Да я не переживаю, — стушевался Верн. Чего ему переживать? Наверное, в этом мире приняты несколько другие отношения между продавцом и покупателем.

Снаружи Потайной Лес казался похожим на стену. Огромные темные деревья заставляли почти трепетать. Возникала сумасшедшая мысль — есть ли что за величавыми гигантами? Или же бездна, край вселенной? Верн лазал промеж спутавшихся корней всего несколько часов назад, но огромная роща все равно вселяла неприятное ощущение. Понятно, почему обычные люди туда не ходят. Дело не только в драконах, вивернах и гипнотизирующих птицах.

Тень от сосен давно покрыла одно из полей и ползла дальше, простирая лапы, как огромное чудовище. Сияние золотистой ржи потухало, зато зажигалось на горизонте солнце. Оно горело так, будто пришел настоящий конец света. Верн отвернулся от огненного шара, словно капающего кровью на землю. Поскорее бы вышли звезды. Он впервые ночует в поле. Сегодня выпадет шанс разглядеть их лучше. Может, даже расспросить Кетесши о созвездиях.

Стемнело быстро, как и вчера. Верн задрал голову в небо. Оно сияло прямо над ним, как осыпающийся серебристый дождь. Переливалось темно-синими и фиолетовыми оттенками, будто синяки. Глухая чернота касалась земли. А в лесу, словно удерживая небесную твердь от падения, звезды скрывали ветви деревьев.

А через пару секунд глаза Верна наткнулись на то, чего увидеть не ожидал.

— Ты чего? — Кетес, почти оставившая его в темноте, вернулась и подергала за рукав. — Лунатик?

— Что это? — выдавил он из себя, указывая пальцем на огромную рытвину посреди ночного неба. Как Марианская Впадина посреди океанского дна, она, казалось, разрывала атмосферу. Сквозь нее чернело еще более черное полотно — словно самые глубины космоса. А края мягко светились белым. Хупер видел подобную картину много раз на протяжении жизни. Она бы не удивила его вдали от собственного города, в лесу, но только не здесь.

— Драконы называли это Тропой Предков. Потому что верили, что по этой дороге уходят драконы после смерти. Но для людей старые традиции непонятны, потому у них есть другое название. Они зовут Тропу Млечным Путем. И я не понимаю, почему. Здесь же нет ничего похожего на молоко? — она откашлялась.

Верн медленно посмотрел на нее. Выглядела она как наивный ребенок, нуждающийся в разъяснениях. Верн снова поднял глаза на небо. В ушах шумело.

— Это легенда такая, — собственный голос он не узнал. Трескучий, слабый. Как потухающая лампочка. — Один бог подложил человеческого ребенка для вскармливания своей жене, чтобы тот стал сильным. Но она проснулась и оттолкнула его. А струя молока брызнула на небо.

— Не очень-то похоже на молоко, — задумчиво произнесла Кетес. — Видно, люди умели раньше думали совсем по-другому. Стой, а ты откуда знаешь эту легенду, ты же сюда только вчера попал?

— В моем мире… С Земли его тоже видно.

— И это значит, что… — Кетесши смолкла на мгновение. — Небо у нас одинаковое? Оно везде одинаковое?

Ничего в расположении небесных тел она явно не понимала. Сам Верн запутался тоже. Над головой сиял Млечный Путь. Значит, он в своей солнечной системе. Днем на небе горит его родное солнце. Но как такое возможно?

— Ладно, объяснишь позже, — Кетес резко отвернулась. — А сейчас пошли вперед, и делай вид, что все нормально.

— Почему? — встрепенулся Верн. Ответом девушка будто ударила его по голове.

— Потому что те два мага преследуют нас из самой деревни, — Кетесши произнесла это так спокойно, будто медитировала предыдущие несколько часов.

— Что? — он понизил голос до шепота. — Что?

Почему она ничего не сказала? Неужели в том городке не смогли бы им помочь? Верн неожиданно понял, что недоверие Кетес к людям достигает невероятной степени.

— Хотя можешь и не притворяться, — Кетесши заметно развеселилась. Голос стал ехидным. Она явно желала отомстить преследователям. — Они почти рядом. Сейчас мы разберемся с ними раз и навсегда.

Верн вовсе не готовился с кем-то разбираться, да и не желал особо. Он положил вспотевшую ладонь на револьвер, будто оно могло спасти его само по себе. Он ведь все равно не сможет ни в кого выстрелить. Правда же?

— Помни про оружие, — голос Кетес похолодел. Да и сама она изменилась. В поле, освещаемом лишь звездами, ее глаза чуть блестели будто опасное лезвие ножа. Верну показалось, что нечто чужое стоит рядом с ним. Темное, как ночь, и опасное. Он не успел прочувствовать изменения как следует, кто-то грубо схватил его за рукав, яростный шепот опалил ухо:

— Будет лучше, если пойдешь с нами добровольно, иномирянин. Тебе не место рядом с чудовищем.

Схватил его высокий мужчина в странной мантии, такой же, как и на магах в лесу. Извернувшись, Верн врезал ему по лицу, заставляя отшатнуться. Кинул взгляд назад.

— Не волнуйся за меня! — крикнула Кетесши, быстрой тенью бросаясь ко второй фигуре в капюшоне.

Верн выхватил револьвер, направил на мага, отступил на несколько шагов.

— Ты мог бы помочь нам! — воскликнул нападающий.

— Стой, где стоишь, — предупредил его Верн.

Позади что-то пылало. Раздавался треск. Верн вздрогнул, когда очередной небольшой взрыв сотряс землю. Обернулся, не сдержавшись. Кетесши сидела на противнике, яростно выбивая из него дух. В ту же секунду Верн полетел на траву, сбитый с ног тяжелым телом мужчины. Револьвер остался в руке, крепко сжимаемый пальцами, будто спасательный круг посреди моря.

— Ты сам выбрал трудный путь, — бросил мужчина, занося кулак. Верн дернулся пару раз, пытаясь сбросить его с себя, но ничего не вышло. Тогда он выстрелил. Сжав зубы, нажал на спусковой крючок, метя в плечо, хотя в темноте особо не видел. Руку дернуло вправо от отдачи. Он свободно вздохнул. Больше его никто не держал, маг повалился назад, не издав ни звука. Верн вскочил на ноги, отступая на шаг. Противник застыл в темноте, словно валяющееся на земле бревно.

— Кетес! — крикнул он, оборачиваясь. Та разгибалась, вставая с травы, и тяжело дышала. За спиной Верна что-то загудело. Он обернулся, но не успел даже рассмотреть то, что пронеслось мимо него, будто комета. Его опалило жаром, внутри все сжалось от чего-то сильного и мощного, словно грохочущий поезд. Верну показалось, что сейчас он рассыпется в прах. Но, как и в прошлый раз, его даже не задело.

Зато заклинание третьего мага, появившегося из ниоткуда, попало прямо в Кетесши. Огромное и вибрирующее, оно поглотило ее фигуру белым светом. Верн лихорадочно взвел курок, рука дрожала. Голос в голове насмешливо произнес: «И этого убьешь?»

«Я никого не убивал», — почти прошептал он вслух и бросился к спутнице. Та сжалась на земле в калачик, сидя на коленях и зажимая руками правый бок. Но неожиданно резко распрямилась как сжатая пружина.

Ее глаза горели янтарем. Загремело небо. Лишь спустя несколько мгновений до Верна дошло, что это рычание, а не гром. Та же угрожающая вибрация, какую он услышал в лесу.

Он отшатнулся от девушки. Ее тело извернулось, превращаясь в нечто чужеродное, огромное. В свете звезд блеснула бронза на темной чешуе. Дракон вскинул голову, оскалил пасть. И взлетел, тяжело хлопнув крыльями и закрывая тенью звездное небо. Будто снаряд, он спикировал прямо на наемника. Раздался взрыв. Кетесши увернулась от очередного заклятия, а может быть, и нет. Верн инстинктивно бросился на землю, хотя сотрясающие ее взрывы не могли его задеть.

Рычание. Кто-то закричал. Хотя почему кто-то? Их здесь всего-то осталось трое. Жутко хрустнуло над самым ухом, совсем как кости кролика, попадавшиеся в мясе утром. Мир вокруг дрожал. Медленно все стихло, и Верн встал на колени, не видя ничего перед собой. Зашуршала трава. И он поднял голову, тут же видя Кетесши. Ее глаза хранили отблески янтарного огня, обожженный плащ висел кусками.

— Теперь мы можем идти.

Идти. Верн чуть не засмеялся. Да ему бы бежать от девушки, как от чудовища. Хотя она и есть чудовище. Вот бы все происходящее взяло да оказалось ненастоящим. Вот бы…

Да он и сам теперь не лучше. Она-то дракон, ладно, этот мир вокруг безумен. Зато Верн пару минут назад стал убийцей.